Editorial: Leer-e
Director editorial: Ignacio Latasa
Diseño portada: Leer-e

© Carlos Peramo, 2007
© de esta edición, 2014
Leer-e
www.leer-e.es

ISBN: 978-84-90715-79-6

Ninguna parte de esta publicación, incluido el diseño de la portada, puede ser reproducida, almacenada o transmitida en manera alguna ni por ningún medio, sin el previo permiso escrito del editor. Todos los derechos reservados.

Distribuye: Leer-e 2006 S.L.
C/ Monasterio de Irache 74, Trasera.
31011 Pamplona (Navarra)

EL REINO DE
HASSAN SAS

La escritura desatada

destos libros da lugar
a que el autor pueda mostrarse épico,
lírico, trágico, cómico, con todas
aquellas partes que encierran en sí las
dulcísimas y agradables ciencias
de la poesía y de la oratoria;
que la épica tan bien puede escribirse
en prosa como en verso.

MIGUEL DE CERVANTES
El Quijote I, 47

A Javi Urbano, que estuvo conmigo
en el reino de Hassan Sas

Nunca sabemos lo que somos capaces
              de hacer hasta que no lo hacemos.

PAPA BUBA DIOP

PRIMER DÍA

A Ferdinand Coly nunca le habían gustado los campamentos de verano. Le parecían aburridos, porque allí obligaban a hacer cosas de críos como cantar canciones, recolectar piedras y flores y hacer trabajos manuales con ellas. Además, aquel agosto él ya tenía casi doce años. ¡Le importaban un pito aquellas tonterías de encender fuegos e irse al bosque con una linterna! Intentó convencer a sus padres para que aquel año cambiaran de opinión y le permitieran quedarse en casa, pero no sirvió de nada.

El día de la partida, a pie de autocar, dejó que sus padres le llenaran de baba las mejillas de tanto besarlo y le estrujaran los huesos de tanto abrazarlo. Después entregó la mochila a uno de los monitores y se dirigió al autocar dispuesto a pasar quince días de lo más aburridos. Menos mal que tenía la Game Boy para pasar el rato.

—¡Pórtate bien! —le gritó su padre.

—¡Y cómetelo todo! —añadió su madre.

Al entrar en el autocar Ferdinand se dio cuenta de que todos los asientos ya estaban ocupados y se detuvo en medio del pasillo. Había niños y niñas por todas partes y un jaleo espantoso, como el que se organizaba cada día en clase antes de que entrara el profesor. Observó una a una las caras de aquellos que habían conseguido su asiento: casi todos tenían cara de ser unos blandengues, de esos que enseguida se ponen a llorar y a chivarse a los monitores. ¿A cuál de ellos sería más fácil quitarle el sitio? ¿Al renacuajo de gafas? ¿A la niña que lloraba diciendo adiós a sus padres por la ventanilla? ¿Al rubio que se escondía detrás de un cómic de Shin-Chan?

—Te puedes sentar aquí —dijo entonces una voz.

Ferdinand miró a su izquierda y vio unos ojos verdes de niña fijos en él, luego vio un pelo muy rubio y muy corto, más corto que el suyo. No le gustaban las niñas, lo ponían nervioso, y aquélla parecía una niña pesadísima.

—No, gra-gracias —respondió él.

—Pues tendrás que ir de pie —dijo la niña.

—Pu-pues iré.

Se puso tieso como una tabla y fingió mirar algo muy interesante por la ventanilla.

—No se puede viajar de pie —insistió la niña—. Está prohibido.

—¡Dé-déjame en paz! —replicó él.

De repente unas manos lo sujetaron por los hombros. Al volver la cabeza se encontró con uno de los monitores.

—Venga, Coly —dijo el monitor señalando el asiento de la niña—. Siéntate aquí con Celia.

—Prefiero ir de pi-pie.

—No puedes ir de pie —dijo el monitor—. Está prohibido.

—Yo ya se lo he dicho —añadió Celia.

—¡Tú te ca-callas! —exclamó Ferdinand.

El monitor, sin soltarle los hombros, le hizo dar la vuelta y lo sentó en el asiento. Ferdinand obedeció de mala gana. Entonces olió la colonia de Celia: apestaba como el perfume que se ponía su madre los domingos. Se apretó la nariz con los dedos índice y pulgar.

—¿Te gusta mi colonia? —sonrió Celia.

Ferdinand desvió la mirada. ¡Era la niña más odiosa del mundo!

Conectó la Game Boy y empezó a jugar. Estaba decidido a batir su récord de 22.568 puntos. Para conseguirlo tendría que llegar a la quinta pantalla, o lo que era lo mismo, matar cuatro veces al lobo negro. Algo terriblemente difícil.

De los cuatro juegos que Ferdinand tenía de la Game Boy, su preferido era sin duda El castillo del lobo negro. Y lo era por tres motivos: uno, porque era muy emocionante enfrentarse a un lobo; dos, porque no se lo había comprado él ni tampoco se lo habían regalado sus padres, sino que a medio curso se lo había encontrado misteriosamente dentro de la mochila y nadie lo había reclamado después; y tres, porque algunos de sus compañeros de clase habían intentado comprarlo y no lo habían encontrado en ninguna tienda. Absolutamente en ninguna.

Por eso le gustaba El castillo del lobo negro.

Dos horas después llegaron a los campamentos de La Nirvana. El autocar se detuvo en una explanada y Ferdinand se puso de pie en el acto. Necesitaba apartarse por fin de aquella niña que se había pasado el viaje hablando como una cotorra y preguntándole cosas estúpidas como si le gustaban las alcachofas al horno o las películas de El señor de los anillos o las colecciones de cromos. ¡Qué niña más pesada! ¡Le había fastidiado la partida de la Game Boy! ¡Por su culpa no había pasado de 16.100 puntos!

Al bajar del autocar, Ferdinand se encontró de frente con un enorme letrero:

¡BIENVENIDOS A LA NIRVANA!
DISFRUTAD DE VUESTRAS VACACIONES

Ferdinand miró a su alrededor. Al otro lado de la explanada había una casa inmensa de tres pisos, con fachada de piedras y ventanas con gruesos marcos de madera. Y nada más. El resto era todo bosque: pinos gigantescos, encinas, castaños, senderos abruptos que se perdían en la espesura. A lo lejos, más allá de la casa, se alzaban altas montañas que rozaban el cielo.

—Es allí—dijo Celia señalando la casa.

—Ya lo-lo sé —contestó él.

—Yo vine el año pasado.

—Y yo.

Era mentira, claro, porque el año anterior él había ido a unos campamentos cerca de Tarragona en los que se había aburrido mortalmente. Desde luego, La Nirvana tenía un aspecto muy distinto. Era un lugar salvaje, sin edificios a la vista, ni tiendas, ni coches, un lugar en el que podían suceder cosas emocionantes.

Los monitores los ayudaron a llevar el equipaje hasta la casa. Una vez dentro los dividieron en grupos de ocho y comenzaron a asignarles las habitaciones. Como Celia no se apartó de Ferdinand en ningún momento, les tocó la misma.

—¿Por qué me-me sigues? —dijo él.

—¿Eres tartamudo? —preguntó Celia.

—N-n-no.

—Sí que lo eres —insistió ella.

Ferdinand se había puesto rojo como un tomate.

—¡Y tú eres una tonta sa-sabelotodo! —exclamó.

Dio media vuelta y se apartó de Celia para buscar una litera que estuviese lo más lejos posible de ella. Sólo tardó siete segundos en darse cuenta de lo peor: ¡todas las literas estaban ocupadas! ¿Por qué tenía tanta mala suerte?

—¡Puedes dormir aquí! —le gritó Celia desde el otro extremo de la habitación—. ¡Si quieres te dejo la de arriba!

Ferdinand se quedó sin saber qué hacer. Sólo tenía una cosa clara: ¡no dormiría en la misma litera que aquella niña por nada del mundo! Sólo de pensarlo, le entraban ganas de echar a correr.

Miró a su izquierda y repasó todas las literas. La que le gustaba era la que se encontraba en el lado opuesto de la habitación, y le gustaba la cama de arriba, pero en ella había un niño tumbado que estaba ordenando un montón de libros.

Ferdinand se acercó a él y le dijo:

—Esta li-litera la había elegido yo.

El niño puso cara de sorpresa.

—¡Mentira! —exclamó—. ¡La he cogido yo!

Era un niño de unos siete u ocho años con el pelo muy negro y gafas. A Ferdinand le pareció uno de esos que se saben a la primera todos los problemas de matemáticas, y además tenía cara de blandengue.

—Pues te ba-bajas ahora mismo y me la dejas a mí —le ordenó Ferdinand.

—¿Por qué? —preguntó el niño.

—¡Porque lo di-digo yo!

Ferdinand era casi dos veces más grande que él, así que al final el niño se asustó, recogió sus libros y bajó de la litera; estaba a punto de llorar.

Ferdinand trepó a la litera y desde allí miró a Celia con aires de victoria. ¡Qué fácil había sido librarse de dormir con ella! Celia le sacó la lengua y se acercó al niño de los libros.

—Puedes dormir en la mía —le dijo.

El niño asintió y acompañó a Celia sin levantar la mirada del suelo.

Uno de los monitores entró entonces en la habitación y les dijo a todos que salieran, que iban a enseñarles el resto de instalaciones de La Nirvana. Ferdinand se puso de pie sobre el colchón, se dio impulso y saltó al suelo. Echó a correr y fue el primero en llegar a la puerta.

—Antes de salir quiero que leáis esto —dijo el monitor señalando unas palabras escritas con pintura blanca en la puerta de la habitación—. Quiero que lo leáis con mucha atención.

Ferdinand levantó la cabeza y echó una ojeada al aviso:

¡NUNCA VAYÁIS SOLOS AL BOSQUE!
HACED CASO DE VUESTROS MONITORES

—¿Está claro? —preguntó el monitor.

—¡Sííííííí! —contestaron todos a la vez.

—Son bosques enormes —añadió el monitor—. El pueblo más cercano está a más de veinte kilómetros de aquí. Si os perdierais, quizá no os encontraríamos nunca. ¿Lo habéis entendido?

—¡Síííííííí!

Ferdinand no dijo nada. A él no le daban ningún miedo los bosques. Aquel aviso era una tontería para criajos.

En la visita a las instalaciones, todos pudieron comprobar que los campamentos de La Nirvana estaban perfectamente equipados. La casa tenía tres plantas, montones de pasillos y habitaciones, biblioteca, sala de actividades y de televisión, una cocina enorme y un comedor aún más formidable con largas mesas de madera.

Fuera había una pista de cemento con porterías de fútbol y dos canastas de baloncesto, columpios, piscina con toboganes y, lo que más fascinó a Ferdinand, establos con caballos. Uno de los monitores recordó que montar a caballo formaba parte de las actividades.

En el interior de los establos, Ferdinand se quedó impresionado con un caballo negro que era dos veces más alto que él, y eso que él, en la regla de medir que tenían colgada en el comedor de casa, llegaba ya a las orejas del león, es decir, a un metro cuarenta y cinco. El caballo tenía crines muy largas y patas muy fuertes y anchas.

—Es un frisón —dijo una voz de niño.

Ferdinand se volvió. ¡Oh, no, era el niño sabelotodo y blandengue a quien le había quitado la litera! ¡Y además lo acompañaba la pesada de Celia!

—Suso sabe mucho de caballos —dijo ella.

Ferdinand miró a Suso.

—El frisón es un caballo de Holanda —añadió Suso.

—Y a mí qué —dijo Ferdinand—. Co-como si viene de la China.

Uno de los monitores pidió unos segundos de atención.

—¡Queda una hora y cuarto para comer! —anunció—. Hasta entonces lo mejor que podemos hacer es inaugurar la piscina. ¡Todos a por el bañadooor!

Un grito unánime de emoción asustó a los caballos, algunos relincharon y patearon el suelo. Todos los niños y monitores echaron a correr hacia la casa gritando «¡bañadores, bañadores!», todos menos Ferdinand, que se escondió detrás del portón de los establos y esperó a quedarse solo.

No le gustaba mucho el agua y no quería que los demás niños lo supieran. Cuando sus padres se empeñaban en ir a la piscina, él se llevaba su Game Boy y se pasaba las horas tumbado en la toalla, jugando una partida tras otra; sólo se daba un chapuzón rápido cuando su madre ya le había dicho veinte veces «mójate, caramba, que vas a coger una insolación». Y no digamos la playa, con el rollo de la arena y la sal. «El agua es para los peces —decía a veces Ferdinand—, igual que el cielo es para los pájaros.»

Cuando estuvo seguro de que se había quedado completamente solo en el establo, se apartó de la puerta y se fue en busca de aquel caballo negro. Avanzó mirando de reojo a derecha e izquierda los bultos oscuros de los animales y le pareció que ellos lo observaban a él por encima de los portones tras los que estaban encerrados.

Y de repente lo vio: enorme, majestuoso, el caballo que cualquier rey querría cabalgar. Ferdinand se aproximó con mucho cuidado. No había montado nunca a caballo porque eran animales que le daban miedo, tan grandes, tan fuertes. Ahora daría cualquier cosa por saber montar aquél, cabalgar a toda velocidad por el bosque y demostrarles a todos que, aunque fuese tartamudo, podía montar como el que más.

Se puso tan cerca del caballo que podía oír perfectamente su respiración. El animal tenía unos ojos grandes y brillantes, una cabeza en la que se marcaban todos los huesos y un cuello recio y musculoso. Jamás había estado tan cerca de un caballo, lo tenía a menos de un metro de distancia.

Se agachó, recogió del suelo unas briznas de heno y extendió el brazo hacia el caballo. ¿Y si le mordía la mano con aquellos dientes enormes? O peor aún, ¿y si derribaba de una coz el portón del establo y saltaba sobre él? El animal se dio cuenta de que le estaban ofreciendo comida y estiró un poco el cuello hacia la mano de Ferdinand.

De pronto, el caballo relinchó. Ferdinand se dio un susto de muerte y se le cayeron las briznas de heno de la mano; retrocedió dos pasos con el corazón a mil por hora. El caballo volvió a relinchar y Ferdinand siguió retrocediendo hasta que se golpeó la espalda contra otro portón y enseguida notó la cabeza de otro caballo junto a su oído.

—¡Ahhh! —gritó apartándose.

Era un caballo blanco más pequeño que el anterior, que se asustó del grito de Ferdinand y también relinchó. Y luego relinchó otro. Y luego otro. Y luego dos a la vez. Así hasta que todos los caballos del establo estuvieron relinchando y arreando coces a las vallas de madera y haciendo un ruido espantoso.

Ferdinand se tapó los oídos con las manos y echó a correr hacia el portón de salida. Ya estaba saliendo cuando, en el umbral, chocó contra lo que le pareció un muro. Del golpe salió rebotado hacia atrás y cayó al suelo de culo. Al mirar hacia la puerta vio allí una figura enorme y oscura que le cerraba el paso.

La figura entró en los establos, ignoró a Ferdinand y fue de caballo en caballo susurrándoles cosas al oído. Los animales se calmaron enseguida. Una vez todo estuvo en silencio, aquella especie de gigante se volvió hacia Ferdinand y le tendió una mano para ayudarlo a levantarse, una mano enorme, con anillos en los dedos, la mano de un hombre de color. Lo levantó del suelo sin esfuerzo. Vestía pantalones y camiseta blancos, como los cocineros o los pasteleros. Todo en él era blanco o negro.

El gigante sonrió y sus dientes blancos parecieron aún más blancos debido al contraste con su piel oscura. Lo primero que pensó Ferdinand fue en aquel día que su padre lo llevó a ver un entrenamiento del Espanyol y pudo dar la mano a varios jugadores, entre ellos Kameni, que también era de color porque había nacido en Camerún. El gigante se parecía a Kameni, aunque sin duda era mucho más alto.

—Eres Ferdinand Coly, ¿verdad? —dijo el gigante con voz grave.

—Sí.

—¿Por qué has asustado a los caballos?

—Ha sido sin querer.

Ferdinand tenía ganas de salir de allí. ¡Ojalá se hubiese ido a la piscina con los demás! ¡Ojalá estuviese ahora en cualquier otro sitio y no delante de aquel hombre!

—¿Por qué te da miedo el agua? —preguntó de repente el gigante.

Ferdinand abrió los ojos como platos.

—No me da miedo —contestó—. Es que no tengo ganas de bañarme.

—No es malo tener miedo de las cosas. No debe darte vergüenza.

El gigante sonrió de nuevo.

—Anda, vete —dijo—, que los monitores ya te deben de echar de menos.

Ferdinand empezó a caminar en dirección al portón de salida y, cuando ya estaba casi fuera, se volvió para mirar por última vez al gigante. Entonces se dio cuenta de que detrás de él, agarrado a su pantalón, había un niño. Ferdinand calculó que tendría unos cinco o seis años. No parecía un niño normal, aunque Ferdinand no supo averiguar por qué. En ningún momento se movió, sólo parecía interesarle permanecer bien agarrado al pantalón blanco del gigante.

A la hora de comer los monitores formaron los grupos tal y como habían quedado distribuidos en las habitaciones, y numeraron las mesas para que, de ese día en adelante, cada uno supiera qué mesa debía ocupar durante las comidas.

Ferdinand iba tan despistado pensando aún en el gigante del establo que se sentó donde le ordenaron. ¿Cómo habría adivinado su nombre? ¿Cómo sabía que le tenía miedo al agua? Y¿quién sería aquel niño que lo acompañaba? No recordaba haberlo visto en el autocar ni por las habitaciones.

—Parece que hayas visto un fantasma —dijo una voz de niña.

Ferdinand dio un brinco en la silla y se encontró con la cara de Celia a su derecha. Se apartó ligeramente y descubrió al niño blandengue a su izquierda, al tal Suso. ¡Oh, no, aquello era peor que una pesadilla! ¿Es que no podían dejarlo en paz de una vez?

—A cada habitación le corresponde una mesa —informó Suso—. Por eso nos ha tocado juntos.

—Ya lo sé, sa-sabiondo —refunfuñó Ferdinand.

Comieron macarrones con salsa de tomate, salchichas y yogur de postre, y luego los monitores se los llevaron a la sala de actividades para que cada uno de ellos hiciese lo que más le apeteciera: tumbarse a dormir en unas colchonetas que había en un rincón, dibujar, jugar al parchís o a juegos educativos...

Ferdinand se dejó caer en una de las colchonetas y abrió piernas y brazos para que nadie se tumbara a su lado. Observó que Celia y Suso se sentaban a una mesa y se ponían a mirar algo que éste extraía de una pequeña bolsa. Parecían fotografías o un juego de cartas. ¡Vaya par de bobos!

Se sacó la Game Boy del bolsillo y comenzó a jugar. Con un poco de suerte lo dejarían tranquilo y podría superar los 22.568 puntos. Y es que El castillo del lobo negro era un juego terriblemente difícil. Había que entrar en un castillo laberíntico, llegar al torreón más alto, coger allí una espada con poderes mágicos y clavársela a un lobo negro que custodiaba el castillo. El problema era que, antes de llegar al torreón, el lobo te atacaba continuamente y además te perseguían docenas de centinelas que te arrojaban bolas de pinchos y flechas.

Al cabo de unos minutos, Ferdinand ya había conseguido matar al lobo de la primera pantalla y pasar a la segunda, que era lo mismo que la primera pero con centinelas más rápidos y un lobo más inteligente. Antes de seguir jugando echó una ojeada a Celia y a Suso: seguían embobados con lo suyo.

Media hora después, cuando estaba a punto de matar al lobo negro en la cuarta pantalla, le fallaron los reflejos y el animal lo devoró. GAME OVER. 21.229 PUNTOS.

—¡Por una mi-miseria! —exclamó arrojando la Game Boy contra la colchoneta.

¡No jugaría más a aquel estúpido juego! Se tumbó de espaldas en la colchoneta dispuesto a descansar, pero al cabo de cinco minutos ya había dado más vueltas que un ventilador.

¡Qué aburrimiento! ¿Y si se escapaba de la sala de actividades? Podía ir, por ejemplo, a investigar la multitud de pasillos y habitaciones de la casa, o a husmear por los rincones y fisgonear dentro de armarios y cajones. A lo mejor se encontraría de nuevo con aquel gigante y el niño raro.

Se levantó tratando de no llamar la atención de los dos monitores que estaban en la sala con ellos y caminó lentamente hacia la puerta. A medio camino, para disimular, se detuvo a curiosear qué miraban Celia y Suso con tanta atención. Y al hacerlo se quedó estupefacto: eran cromos de la liga de fútbol.

—¿De qué equipo eres? —le preguntó Celia cuando lo vio allí de pie.

—A ti qué te impo-porta.

—Suso es del Deportivo porque su padre nació allí —dijo Celia—. Y yo soy del Espanyol.

Ferdinand tragó saliva. ¡Del Espanyol! ¡Lo que faltaba! ¡Ya era el colmo de los colmos que aquella niña pesada fuese del mismo equipo que él! Echó un vistazo a las dos filas de cromos que había encima de la mesa: una era del Deportivo y la otra, del Espanyol.

—¿Están todos los ju-jugadores del equipo? —preguntó señalando la del Espanyol.

—Sí —respondió Celia—. Son míos. Suso acaba de regalarme el que me faltaba.

—Se lo he regalado porque es muy simpática —dijo Suso.

Ferdinand se inclinó un poco hacia la mesa y repasó uno a uno los nombres de los jugadores. Era cierto: estaban todos. ¡Qué envidia! ¡Cómo le gustaría tenerlos para ir un día al estadio a que se los firmaran!

—¡Bah! —dijo—. Esto de los cro-cromos es de críos.

Dio media vuelta y se encaminó hacia la puerta. Antes de salir se aseguró de que ningún monitor lo observaba. Tenía vía libre: los dos monitores estaban en plena emocionante partida de parchís y no iban a darse cuenta de su fuga. Además, siempre podría decir que iba al baño.

En cuanto hubo salido de la sala de actividades, avanzó por un largo pasillo lleno de puertas. Sabía que se trataba de las habitaciones donde se habían instalado ellos, así que pasó de largo.

Conforme caminaba las voces de la sala de actividades fueron quedando atrás. Apenas se oía una risa, una palmada de alguien que había ganado una partida, y nada más. Lo rodeó un espeso silencio. Incluso le parecía que sus bambas hacían un ruido horrible y que lo descubrirían en el acto.

Llegó a una especie de sala desde donde arrancaban las escaleras que subían a la segunda planta. Recordó que arriba estaban los dormitorios de los monitores, la biblioteca, la sala de televisión y un cuarto donde se guardaban sábanas, mantas, cubrecamas, almohadas, colchones..., y quién sabía cuántas cosas más.

A la izquierda, frente a las escaleras, había una doble puerta cerrada que enseguida le llamó la atención porque le pareció que detrás de ella se oían unos golpes. Se acercó y aguzó el oído.

Toc. Toc. Toc. Toc.

En efecto, sonaban detrás de la puerta, un poco alejados. Y luego una voz de hombre, aunque no entendió lo que decía. Empujó la puerta: estaba abierta. Los ruidos se oyeron un poco más fuertes.

TOC. TOC. TOC. TOC.

Entró con sumo cuidado. Todo era de acero inoxidable y madera, había ollas y sartenes colgadas por todas partes, trapos, manoplas, cuchillos, cucharones, hornos, neveras, congeladores. ¡La cocina! ¡Había descubierto otra forma de entrar en la cocina! ¡Seguro que Celia y Suso no tenían ni idea de que existía esta puerta!

TOC. TOC. TOC. TOC.

Sonaba a alguien dando golpes en la madera con un martillo, o con un hacha. Ferdinand tragó saliva. Pasó junto a unos estantes de metal llenos de platos y vasos y, al dejarlos atrás, le quedó la cocina entera a la vista.

Al fondo descubrió a un hombre de espaldas. Se puso en cuclillas y, ocultándose tras los grandes fogones, avanzó lentamente hacia él. Cuando estaba a unos cuatro metros del hombre, se detuvo de golpe: ¡era el gigante del establo!

Lo observó con atención sin ponerse de pie: cabeza sin pelo, cuello ancho y una espalda que parecía no terminarse nunca, llevaba la misma ropa blanca que por la mañana. ¿Qué estaba haciendo? Levantaba el brazo y lo dejaba caer. TOC. Levantaba el brazo y lo dejaba caer. TOC. Ferdinand descubrió que el gigante tenía un gran cuchillo en la mano y que lo descargaba con fuerza contra la mesa. TOC.

Ferdinand volvió a notar el corazón dándole golpes dentro del pecho. No le gustaba aquel hombre, no sabía muy bien por qué, pero no le gustaba, era demasiado grande, demasiado alto, demasiado de todo.

—Te aburre la sala de actividades, ¿eh? —dijo el hombre sin darse la vuelta.

Ferdinand, del susto, se golpeó la cabeza con el asa de una sartén vacía que sobresalía de los fogones. La sartén cayó al suelo e hizo un ruido espantoso. Ferdinand la recogió a toda velocidad, y quiso colocarla donde estaba, pero se le escapó de nuevo y volvió a hacer un ruido espantoso. Al final dejó estar la sartén y se levantó. El gigante seguía sin volverse.

—Estaba cortando carne para la cena de esta noche —dijo.

Dejó a un lado el cuchillo, se limpió las manos con un trapo y por fin se volvió para mirarlo. Ferdinand habría echado a correr en ese instante, pero sus piernas no le obedecieron, se habían quedado clavadas al suelo como los postes de una portería.

—Ya veo que eres un chico inquieto y aventurero —añadió el gigante con su voz profunda; sonrió y sus dientes blancos brillaron—. Eso es bueno, eso es bueno, necesitarás ser aventurero.

—Ya me iba —dijo Ferdinand tratando de mover las piernas.

En ese momento descubrió al niño raro que en los establos había permanecido agarrado a los pantalones del gigante. Ahora estaba sentado a más de dos metros de altura encima de lo que a Ferdinand le pareció un inmenso lavavajillas, y miraba al frente como si no viese nada de lo que estaba sucediendo o no le interesara.

—¿A qué viene tanta prisa? —preguntó el gigante—. Permíteme que me presente.

Se acercó a Ferdinand moviéndose pesadamente como un oso.

—Me llamo Papa Buba Diop —sonrió, tendiéndole la mano para que se la estrechara. La mano de Ferdinand se perdió entre aquellos dedos enormes, entre aquellos anillos con piedras de colores—. Soy el cocinero de La Nirvana.

Ferdinand asintió y también quiso sonreír, pero sólo le salió una mueca, porque aquél no era un nombre de cocinero. Los cocineros se llamaban Pepe, Paco, Luis, como mucho Richard o Johnny, pero Papa Buba Diop ni hablar. Y los cocineros tampoco tenían niños pequeños sentados sobre los lavavajillas y tan cerca de los cuchillos. Papa Buba Diop parecía cualquier cosa excepto un cocinero.

«Nos envenenará—pensó entonces Ferdinand—, esta noche nos pondrá un veneno en la carne y todos moriremos.»

En cuanto pudo salió corriendo de la cocina.

—Sé una cosa que vo-vosotros no sabéis —les susurró a Celia y a Suso en cuanto entró en la sala de actividades.

Ellos, que aún estaban mirando y ordenando cromos, levantaron la cabeza.

—¿Qué? —preguntaron a la vez.

—El co-cocinero es un brujo que nos quiere enve-ve-nenar a todos.

Celia y Suso observaron a Ferdinand en silencio. Luego, Suso, regresando a los cromos, dijo:

—Los brujos no existen. Y aquí no le darían trabajo a nadie que quisiera envenenar niños.

—Y tú qué sabes, sa-sabiondo —dijo Ferdinand—. Eres un niño pequeño.

—Tiene ocho años —intervino Celia—. ¿Cuántos tienes tú?

—Estoy a pu-punto de cumplir doce —respondió Ferdinand—. ¿Qué pasa? Si no queréis creerme, no me creáis, pe-pero yo he estado en la cocina y lo he visto. Es negro, muy grande y-y-y va con un niño al que envenenó hace mu-muchos años. El niño no puede hablar ni ver ni nada. Eso es lo que nos va a pa-pasar a nosotros.

Los monitores dieron entonces unas palmadas y anunciaron que había llegado el momento de ir de excursión al bosque a recolectar piedras y minerales característicos de la zona.

—¡Todos a llenar las cantimploras y a colocarse las gorraaas! —exclamó uno de los monitores, el más aficionado a animar—. ¡Los minerales nos esperaaan!

Ferdinand se dirigió a su habitación preguntándose por qué a los monitores les parecería tan interesante algo tan aburrido como los minerales. Recogió su cantimplora, se aseguró de que llevaba la Game Boy en el bolsillo y se colocó la gorra. Al salir de la habitación se encontró con Celia.

—Yo sí te creo —dijo ella—. Creo en el cocinero brujo.

Ferdinand se quedó junto a la puerta sin saber qué decir.

—Ayer por la noche —añadió Celia— soñé con un hombre malo que nos llevaba a un lugar horrible. Estuve a punto de decir a mis padres que no quería venir de campamentos.

Como si se hubiesen puesto de acuerdo, los dos levantaron la cabeza hacia el aviso que había escrito en la puerta.

¡AL SOLOS NUNCA BOSQUE VAYÁIS!
HACED VUESTROS CASO MONITORES DE

Ferdinand tuvo que leerlo tres veces para asegurarse de que lo había leído bien.

—Alguien ha desordenado las palabras —dijo Celia, asustada—. Esta mañana estaba bien escrito.

—Ha si-sido él —dijo Ferdinand.

—¿El cocinero brujo?

—Sí. Papa Buba Diop.

Salieron de la casa todos con sus cantimploras llenas de agua y las gorras en la cabeza. Hacía mucho calor y uno de los monitores prometió un baño en la piscina cuando regresaran. Al entrar en el bosque, Ferdinand se dio cuenta de que Celia era la única que aún no se había puesto la gorra.

—¿Y tu go-gorra? —le preguntó.

—No lo sé —respondió ella—. La llevaba en la mochila, junto con la cantimplora, pero no la he encontrado.

De repente pasaron junto a ellos seis o siete niños que iban gritando: «¡Barça, Barça, Barça!» Al saltar levantaban nubecillas de polvo del suelo. Se detuvieron junto a un pino enorme y empezaron a cantar el himno del Barcelona.

Ferdinand no soportaba a los culés, se creían que tenían el mejor equipo del mundo. Estaba dispuesto a ignorarlos porque hacía mucho calor para pelearse, pero entonces Celia lo agarró del brazo y le dijo:

—¡Tienen mi gorra!

—¿Qué?

—Mira —añadió ella señalando con el dedo—. El que lleva la camiseta de Puyol. ¡Es mi gorra!

Ferdinand se dio cuenta de que la gorra de Celia era una de esas que venden en el estadio antes de los partidos: dos franjas azules, una blanca y el escudo del Espanyol en medio.

El niño de la camiseta de Puyol agitaba la gorra de Celia por encima de la cabeza y los demás lo animaban y reían. De pronto arrojó la gorra al suelo y todos empezaron a pisotearla gritando: «¡Fuera, fuera, fuera!»

Ferdinand no pudo contenerse. ¡Estaban burlándose de su equipo! Se acercó corriendo al grupo, dio tres o cuatro empujones y se agachó para recuperar la gorra. Tuvo que esquivar muchas piernas y muchas bambas, pero pudo recuperarla antes de que la rompieran. Nadie intentó quitársela después. Sacudió el polvo que ocultaba el escudo del Espanyol y se la entregó a Celia.

—Gracias —dijo ella.

—Lo he hecho po-por el Espanyol.

Continuaron andando y ella dijo:

—Me la regaló mi padre el mes pasado. —Sacudía el polvo de la gorra y enderezaba con cuidado la visera—. Si la hubiese perdido me habría dado mucha pena —añadió.

A la hora de la cena, en el comedor, Ferdinand se sentó en su sitio y miró fijamente la puerta que daba a la cocina: los monitores entraban y salían atareados en busca de platos, vasos y cubiertos. Cada vez que se abría y se cerraba la puerta, Ferdinand intentaba ver a Papa Buba Diop preparando las raciones de veneno, pero no le daba tiempo.

—¿Crees que pondrá hoy el veneno? —le preguntó Celia en voz baja.

—No lo-lo sé.

—A lo mejor deberíamos decírselo a los monitores —propuso ella.

—¡Ni hablar! —replicó Ferdinand—. Si se entera de que so-somos unos chivatos será pe-peor.

Los monitores comenzaron a servir la cena: garbanzos y bistec de ternera. Al mirar la carne, Ferdinand recordó los fuertes golpes con que la había cortado Papa Buba Diop. La husmeó en busca de olores raros, pero olía a las mil maravillas.

—Está buenísima —dijo Suso con la boca llena—. Estáis tontos con eso del veneno.

Ferdinand y Celia observaron a Suso mientras cortaba la carne y se la llevaba a la boca sin ningún problema. De hecho, nadie en el comedor dio muestras de estar siendo envenenado.

Finalmente, Celia se atrevió a dar el primer mordisco.

—Suso tiene razón —dijo, masticando deprisa—. Está buenísima.

Ferdinand miró otra vez a Suso, que ya se había comido la mitad del bistec, luego miró a Celia, que se llevaba el segundo trozo de carne a la boca, y después fijó los ojos en la puerta, ya cerrada. Quizá Papa Buba Diop había decidido dejar lo del veneno para otra ocasión.

Empezó a cenar y el plato quedó vacío en pocos minutos.

Al terminar su cena, Celia contó a Suso lo que había pasado con las letras de advertencia de la puerta de la habitación. Suso escuchó atentamente y dijo:

—No me lo creo.

—¡Este ni-niño es tonto! —exclamó Ferdinand—. ¡Y tú más tonta por ser amiga su-suya!

—Vamos a enseñárselo.

Se levantaron de la mesa y salieron del comedor. Los monitores no se dieron cuenta porque charlaban y reían de sus cosas en otra mesa. Avanzaron los tres por el pasillo que conducía a las habitaciones y al llegar a la suya se detuvieron.

—Mira, sa-sabelotodo —dijo Ferdinand dándole una colleja y señalando la puerta.

Pero entonces no fue Suso el único que se quedó boquiabierto:

¡ASIBQL NAEN OL VUSOS YUCASAO!
HADEV CESTROSU EDSOCA SERTONIMO

—¡Oh, no! —suspiró Celia—. Ahora no se entiende nada.

Cuando los monitores ordenaron apagar las luces de las habitaciones, Ferdinand se arrepintió de haber querido dormir en aquella litera. Estaba demasiado cerca de la puerta. Pensó en decirle a Suso que se la volviese a cambiar, pero eso habría sido un error. ¡Quedaría como un blandengue!

Aguantó la oscuridad hasta que sus ojos se acostumbraron y poco a poco pudo ir apreciando el contorno de las camas gracias a la luz de la luna que entraba por la ventana. Tres o cuatro niños hablaban en la litera de al lado, pero la mayoría dormía porque la excursión por el bosque y después el baño en la piscina los había agotado a todos. No distinguió si Celia y Suso, en el otro extremo de la habitación, se habían dormido o no.

Al cabo de un rato los niños que hablaban junto a su litera se quedaron callados. El silencio envolvió a Ferdinand. Pensó en el aviso de la puerta. ¿Cómo era posible que alguien pudiese borrar aquellas palabras y luego volverlas a escribir sin que se notara nada? ¡Era pintura! ¡La pintura no se borraba así como así!

De reojo vio aparecer un punto de luz al otro lado de la habitación. ¿Qué era aquello? El punto de luz se puso en movimiento y cruzó el cuarto en dirección a su litera. Ferdinand se incorporó sobre un codo. El punto de luz resultó ser una linterna, la linterna de Celia. Ella se acercó hasta apoyarse en el colchón.

—Suso dice que deberíamos ir a ver si ha ocurrido también con las otras puertas —susurró.

Ferdinand descubrió a Suso detrás de Celia. Allí a oscuras se le veía aún más pequeño de lo que era, y sus gafas parecían todavía más grandes.

—Vale —dijo Ferdinand, y bajó de la litera.

—Está prohibido salir de las habitaciones —les recordó Celia—. Nos la podemos cargar.

—Sólo vamos a sa-salir un momento —murmuró Ferdinand—. Estaremos de vuelta enseguida. ¿Qué pasa? ¿Titienes miedo?

—Un poco —respondió.

—Pues yo no —dijo Ferdinand arrebatándole la linterna de las manos y dándole un pequeño empujón a Suso—. Vamos, Soso.

—¡Me llamo Suso!

Salieron de la habitación uno detrás de otro: Ferdinand, primero, luego Suso y, por último, Celia. Al salir al pasillo, a Ferdinand le entraron ganas de regresar a la cama y meterse debajo de las sábanas. ¡Estaba tan oscuro...! ¡Y era tan estrecho...! A lo lejos le pareció oír unas risas.

—¿Son los monitores? —preguntó Celia agarrada con fuerza a Ferdinand.

—Suéltame la ca-camiseta —protestó él—. Me la vas a romper.

—Pero ¿son los monitores? —insistió.

—Lo parecen —opinó Suso.

Comenzaron a avanzar por el pasillo enfocando las paredes con la linterna. Celia y Suso se empeñaban en caminar tan cerca de Ferdinand que éste no hacía más que tropezarse con ellos.

—Nos vamos a caer —dijo—. Apartaos un poco.

Obedecieron, pero enseguida volvieron a estar pegados a él. Ferdinand lo dejó por imposible.

Pocos segundos después llegaron a la primera habitación y Ferdinand levantó la linterna hacia el aviso.

¡ASIBQL NAEN OL VUSOS YUCASAO!
HADEV CESTROSU EDSOCA SERTONIMO

—Exactamente igual —dijo.

Continuaron por el pasillo en busca de la siguiente habitación. Dejaron de oír las risas y el silencio se hizo más denso, los envolvió como una cosa pegajosa. En la segunda puerta encontraron las mismas palabras. Y en la tercera.

—Está en to-todas —susurró Ferdinand.

—Venga —dijo Celia—. Volvamos ya.

Iniciaron el camino de regreso y al llegar a la habitación, Ferdinand dijo:

—Esperad un momento. Venid.

—¿Adónde? —quiso saber Celia.

Ferdinand no contestó y apretó un poco el paso en dirección contraria a la que habían tomado antes. Celia y Suso lo siguieron muy de cerca. Llegaron a la sala de actividades y Ferdinand alumbró el pasillo que había a su derecha.

—Al final de este pa-pasillo hay una pu-puerta que da a la cocina —dijo.

—¿Y qué? —preguntó Celia—. Yo no pienso ir a la cocina.

—Pues no ve-vengas —le dijo Ferdinand—. Sólo quiero que Soso, que es tan sa-sabelotodo, vea una cosa.

—No me llames Soso.

Ferdinand echó a andar y notó que Suso y Celia le seguían sin protestar. Empuñó con fuerza la linterna. ¡Iban directos a la guarida del gigante! La oscuridad se rompía cuando la atravesaba el haz luminoso de la linterna y luego todo se oscurecía de nuevo. Se escucharon otra vez aquellas risas, una tos, alguien cantando una canción. Llegaron al final del pasillo.

Al detenerse frente a la doble puerta de la cocina, Ferdinand dijo que al entrar no se separaran de él, porque si había que salir corriendo era él quien tenía la linterna y por lo tanto quien podía guiarles de vuelta a la habitación. Celia y Suso asintieron con la cabeza y Celia volvió a agarrarlo de la camiseta.

Ferdinand empujó la puerta: estaba abierta. En el interior todo estaba a oscuras. La linterna fue iluminando los muebles de acero inoxidable, las sartenes y las ollas colgadas de ganchos como cabezas, trapos que parecían pedazos de ropa, cuchillos como espadas. Olía a desinfectante.

Caminó hasta los fogones; la sartén contra la que se había golpeado la cabeza por la tarde aún seguía allí, no la tocó. Mediante una seña les indicó a Celia y Suso que se. pusieran en cuclillas. Los dos lo hicieron en el acto.

—¿Qué quieres que vea? —preguntó Suso en voz muy baja.

—Shhh —dijo Ferdinand llevándose el dedo índice a los labios.

Aguzó el oído: no oyó ningún ruido sospechoso. ¡Era realmente un alivio que Papa Buba Diop no estuviese en la cocina manejando sus cuchillos! ¡La cosa sería más sencilla sin él! Buscó el lavavajillas con la linterna y, cuando lo tuvo enfocado, dijo:

—Mirad.

El haz luminoso descubrió al niño raro sentado allá arriba.

—¡Qué es eso! —exclamó Celia dándose un susto tremendo.

—Es el niño que os co-conté que va siempre con el gigigante —respondió Ferdinand.

—¿Y qué hace aquí a oscuras? —preguntó Celia.

—No lo sé —respondió Ferdinand—. Pero me pa-parece que lleva horas ahí sentado. Creo que está enve-venenado.

—Pues a mí me parece un fantasma —dijo ella.

—Los fantasmas no existen —intervino Suso—. Parece más bien un niño normal y corriente que a lo mejor está enfermo o se ha escapado de su habitación, como nosotros.

—No tiene pinta de niño no-normal y corriente —dijo Ferdinand—. Un niño no-normal y corriente no se pasa horas en una cocina a oscuras. Y no es de los campamentos, se-seguro.

El niño continuaba sentado en el borde del lavavajillas sin mirarles, como si ni tan siquiera les oyera, parecía borroso, o como si alguien le hubiese pasado a medias una goma de borrar por encima. Se comportaba como si estuviese solo en la cocina, a pesar de que Ferdinand seguía enfocándolo con la linterna.

—A mí me da un poco de miedo —susurró Celia.

—Sólo es un niño —dijo Suso—. Debe de tener unos cinco o seis años.

Durante unos segundos lo observaron en silencio esperando que cambiara de postura o dijese algo. Pero el niño no hizo nada.

Ferdinand se puso en pie, tomó aire y gritó:

—¿Có-cómo te llamas?

Celia se dio otro susto.

—¡No grites! —dijo.

—Es pa-para que me oiga —contestó Ferdinand.

El niño continuó sentado, con la mirada al frente.

—¿Cómo te lla-llamas? —repitió Ferdinand.

Silencio.

—¿Has venido de va-vacaciones a La Nirvana? —insistió.

Silencio.

—¿Te ha enve-venenado Papa Buba Diop?

Silencio.

—A lo mejor es sordo —dijo Celia.

—¡No digas tonterías! —replicó Ferdinand—. Aunque fu-fuera sordo, podría vernos. Y ni siquiera nos mi-mira.

En ese momento, de tanto alumbrarlo con la linterna, Ferdinand se dio cuenta de que el niño iba como disfrazado de espadachín o de algo parecido. Llevaba botines de color rojo y un cinturón ancho del mismo color, y, metida en el cinturón, una especie de espada curva que desde lejos parecía de madera.

—¿De qué va dis-disfrazado? —dijo.

—De guardia real del reino de Hassan Sas —tronó una voz a sus espaldas.

Los tres se volvieron y gritaron al descubrir al gigante frente a ellos, oscuro y enorme como una montaña africana en plena noche. A Ferdinand se le cayó la linterna al suelo.

—No puede veros —añadió Papa Buba Diop señalando brevemente al niño—. Ni oíros.

Ferdinand recuperó a toda prisa la linterna y enfocó lentamente al gigante. Empezó por los zapatos, subió a las rodillas, los muslos, recios como columnas, la cintura, el pecho. Tardó casi cuatro segundos en llegar a los ojos y los dientes, que brillaron al recibir el impacto de la luz. A Ferdinand le pareció la sonrisa más terrible del mundo.

—Viene de ese lugar al que muy pronto iremos todos —dijo Papa Buba Diop.

Extendió su largo brazo y susurró unas palabras que Ferdinand no alcanzó a entender. De pronto, Ferdinand oyó un ruido a sus espaldas y dirigió hacia allí el haz luminoso de la linterna. Lo que vio lo dejó helado.

El niño raro se acercaba a ellos flotando a través de la habitación, rozando los fluorescentes del techo. Mantenía la misma postura y seguía mirando hacia el mismo lugar que miraba cuando estaba sentado en el lavavajillas, como si no pasara nada. Ferdinand observó con la boca abierta cómo el niño pasaba por encima de su cabeza y se sentaba en el hombro del gigante.

—Ahora será mejor que os acostéis —sonrió el gigante—. Mañana será un día muy largo.

Dio media vuelta y él y el niño salieron de la cocina por la misma puerta por la que habían entrado Ferdinand, Celia y Suso. Ninguno de los tres dijo nada hasta por lo menos medio minuto después.

—Nos va a hipnotizar —murmuró Suso—. Nada de venenos ni pociones mágicas. Simplemente, nos hipnotizará como ha hecho con el niño espadachín y se nos llevará muy lejos.

—Como en mi sueño —dijo Celia con cara de estar muerta de miedo.

Ferdinand se puso de pie con rabia.

—¡Dejad de decir tonterías! —exclamó—. ¡Y vá-vámonos de aquí!

Quería hacerse el valiente, pero en realidad no podía quitarse de la cabeza lo que el gigante había hecho con el niño ni lo que había dicho después: «Viene de ese lugar al que muy pronto iremos todos.» ¿A qué lugar se referiría? ¡Él no quería ir a ninguna parte!

Era la primera vez en su vida que unos campamentos de verano dejaban de parecerle un pasatiempo de críos y se convertían en algo peligroso. Pensó en sus padres: ahora estarían durmiendo tan tranquilos en casa. «Ojalá estuviese allí con ellos —se dijo—, y no aquí a punto de ser hipnotizado por un cocinero brujo.»

Volvieron a la habitación con toda la rapidez de que fueron capaces y se tumbaron los tres en la misma litera: Ferdinand arriba y Celia y Suso en la de abajo.

Tardaron mucho en dormirse.

SEGUNDO DÍA

Ferdinand abrió los ojos y los clavó en el techo aún oscuro. Lo ocurrido con el gigante no lo dejaba dormir. Echó un vistazo a su alrededor y se llevó un susto tremendo. ¡Todas las literas de la habitación habían desaparecido! Quiso levantarse, pero no pudo. Alguien lo había atado a la cama con fuertes correas. Intentó gritar y de su boca sólo salió un débil suspiro. Entonces escuchó un gruñido áspero y amenazador. Miró hacia la puerta de la habitación y un espasmo de terror lo sacudió de arriba abajo: un lobo lo estaba observando desde el umbral de la puerta, un lobo enorme, con los colmillos empapados de baba, el morro arrugado dispuesto a morder. Ferdinand abrió tanto los ojos que empezaron a dolerle. «¡Que alguien me ayude!», quiso gritar, pero de nuevo no surgió ningún sonido de su boca. El lobo mostró aún más sus colmillos y comenzó a avanzar hacia él, lentamente. Cuatro metros. Tres. El lobo tenía los ojos rojos, tan rojos que parecía que en ellos ardieran mil fuegos. Dos metros. Uno. El lobo trepó a la cama y Ferdinand notó el peso de sus patas encima de sus piernas, la presión de sus garras. En un intento desesperado por defenderse, imaginó que la cabeza del lobo era un balón y lo chutó con todas sus fuerzas.

—¡Ahhh!

El grito y un golpe despertaron a Ferdinand. Al abrir los ojos no entendió que el lobo hubiese desaparecido tan bruscamente. Dos segundos después, al oír las quejas de alguien que parecía Suso, se dio cuenta de que las literas seguían todas en su sitio y de que ya se había hecho de día. ¡Había sido una pesadilla horrible!

La cara de Suso apareció a su lado.

—¡Me has dado una patada! —se quejó tocándose la mejilla izquierda, que se le había puesto roja.

—Pensaba que eras un lo-lobo —dijo Ferdinand.

—¡Y casi me rompes las gafas! —añadió Suso sin escucharlo.

—¡Daos prisa! —exclamó Celia, que había comenzado a vestirse—. ¡Somos los últimos en levantarnos!

Ferdinand oyó voces a lo lejos.

—Están todos en el comedor —dijo Suso acariciándose el lugar de la cara donde había recibido la patada.

Se vistieron a toda prisa.

—Hoy toca montar a caballo —recordó Celia.

—Yo montaré aquel de color ne-negro —dijo Ferdinand calzándose las bambas.

—No te dejarán escoger el que tú quieras —dijo Suso.

—Ya ve-veremos.

Cuando salieron de la habitación, él y Suso todavía discutían sobre si a Ferdinand le dejarían o no montar el frisón del establo. ¿De dónde habría salido aquel niño sabelotodo?

—¡Mirad!

La voz de Celia los detuvo en seco cuando ellos dos ya avanzaban por el pasillo camino del comedor. Retrocedieron y descubrieron a Celia mirando la puerta de la habitación.

—Mirad las letras —dijo ella casi sin voz—. Han vuelto a cambiar.

Ferdinand levantó la mirada.

¡ME LLAMO FERDINAND Y
QUIERO IR AL REINO DE HASSAN SAS!

—¡Han pu-puesto mi nombre! —exclamó sorprendido.

Suso y Celia lo miraron como si se hubiese vuelto loco.

—No sabes leer —dijo Suso.

—Sí —asintió Celia—. No sabes.

—¡Claro que sé leer! —protestó, y para demostrarlo leyó la inscripción en voz alta—: «Me llamo Fe-Ferdinand y quiero ir al re-reino de Hassan Sas.»

—¡No pone eso! —exclamó Suso, y también leyó en voz alta—. Lo que pone es: «Me llamo Suso y quiero ir al reino de Hassan Sas.»

—¡Qué dices! —se interpuso Celia apartándolo con el brazo—. ¿Estáis tontos o qué? Es mi nombre el que está escrito. Lo puedo ver perfectamente. Pone Celia.

—Pone Fe-Ferdinand.

—Pone Suso.

—¡Celia!

—¡Fe-Ferdinand!

—¡Suso!

—¡CELIA!

—¡FE-FERDINAND!

—¡SUSO!

—¿Se puede saber por qué no estáis desayunando?

Los tres dieron un respingo al oír la voz. Durante un instante Ferdinand temió que fuese el gigante quien estaba detrás de ellos, el gigante con su brujería y su niño hechizado.

—¡Venga, al comedor! —Era uno de los monitores—. ¡Que nos vamos a montar a caballooo!

Ferdinand tuvo una idea.

—¿Qué pone aquí? —le preguntó al monitor señalando el aviso de la puerta.

—¿Cómo que qué pone aquí? —se extrañó el monitor—. Ya lo leímos ayer, ¿no?

—Sí —dijo Ferdinand—. Pero ¿qué pone?

El monitor lo observó como si pensara que estaba tratando de tomarle el pelo.

—Por favor —dijo Celia—. Sólo queremos que lo leas.

—De acuerdo —suspiró el monitor, y leyó en voz alta—: «Nunca vayáis al bosque solos. Haced caso de vuestros monitores.» Eso es lo que pone. ¿Contentos?

Ferdinand, Celia y Suso se miraron estupefactos y luego miraron otra vez las palabras de la puerta. Para Ferdinand estaba claro y leyó la frase tres veces por si acaso había sufrido algún tipo de alucinación: «Me llamo Ferdinand y quiero ir al reino de Hassan Sas.» ¿Por qué los demás no leían lo mismo, si estaba más claro que el agua?

—¿Estás seguro de que pone eso? —preguntó al monitor.

—¿Crees que soy tonto, Coly? —dijo el monitor—. Estas palabras llevan años aquí escritas. Ya estaban escritas cuando tú aún tomabas biberón y te hacías pis encima. ¡Y ahora al comedor a desayunar! ¡Yaaa!

Ferdinand, Celia y Suso se dirigieron al comedor y se sentaron en silencio. Ferdinand pensó que aquello se estaba poniendo feo. No le gustaba lo que hacía y decía Papa Buba Diop ni el niño que lo acompañaba a todas partes, no le gustaba lo que ocurría con los avisos de las puertas ni la pesadilla que había tenido del lobo de ojos rojos.

—Es cosa del gi-gigante —dijo.

Celia y Suso lo miraron.

—Lo de los avisos de las puertas —aclaró Ferdinand—. Es co-cosa de Papa Buba Diop. Como cuando adivinó mi no-nombre, o cuando hizo flotar a ese niño.

—A mí todo esto me da un poco de miedo —dijo Celia.

Un monitor les trajo tostadas, mantequilla y zumo de naranja y les dijo que espabilaran, que los demás ya casi habían terminado.

—Si los tres estamos seguros de que pone nuestro nombre —dijo Ferdinand cuando el monitor se hubo ido—, sólo significa una cosa.

—¿Qué? —preguntó Celia.

—Pues que pone nuestro nombre —respondió—. O mejor dicho: que pone el nombre de quien lo lee.

—Eso es imposible —intervino Suso—. Imposible del todo. Absolutamente imposible.

—¿Tienes una explicación me-mejor, sabiondo? —dijo Ferdinand.

—Sí —contestó Suso—. Que los dos os habéis puesto de acuerdo y os estáis burlando de mí.

—Yo no me estoy burlando de ti, Suso —dijo Celia—. En serio.

—¿Y qué pasa con el monitor? —insistió Ferdinand mirando fijamente a Suso—. ¿También nos hemos puesto de acuerdo con él?

Suso se encogió de hombros, parecía muy cansado.

—Quiero irme a casa —murmuró de repente.

—Estás de campamentos —dijo Ferdinand—. ¡No puedes irte a casa, miedica!

—¡Déjalo en paz! —lo defendió Celia. Se inclinó hacia Suso, le pasó un brazo por los hombros y le susurró—: Tranquilo, ya verás como no pasa nada y todo se arregla.

—No quiero que ese cocinero me haga flotar —dijo él, a punto de llorar.

—Nadie te va a hacer flotar —lo tranquilizó Celia—. Mira, si quieres podemos contarles a los monitores lo que pasa y a lo mejor ellos consiguen que vengan tus padres a buscarte.

—¿Estás lo-loca? —la interrumpió Ferdinand, y al advertir que pasaba un monitor por allí cerca con una bandeja llena de platos y vasos sucios, bajó la voz—. No va-vamos a contar nada a nadie. Si nos chivamos, Papa Buba Diop nos hipnotizará, seguro.

—Los monitores lo conocen —dijo Celia—. Trabajan con él, ¿no? Sabrán lo que tienen que decirle.

—Por favor —sollozó Suso—. Vamos a avisar a los monitores.

—Ni hablar —dijo Ferdinand.

—A lo mejor Suso tiene razón —opinó Celia—. Los monitores son mayores. Si quieren pueden enfrentarse a Papa Buba Diop.

—Ah, ¿sí? —dijo Ferdinand con una sonrisa de burla—. ¿Y cómo, si puede sa-saberse? ¿Con un juego de Magia Borrás? Te recuerdo que hizo flotar a ese niño disfrazado. Lo hizo flo-flotar, ¿entiendes? Sin trucos. Ya me dirás quién caray puede hacer flotar a una persona. ¿Y lo de la puerta qué? ¿Por qué todos leemos co-cosas diferentes al mismo tiempo?

—No lo sé —dijo Celia.

—¡Es un brujo! —exclamó Ferdinand—. ¿No os dais cuenta? Si los mo-monitores van a decirle algo los elevará en el aire y los de-dejará colgados en el techo, o los hipnotizará, o los hará de-desaparecer.

—Es absolutamente imposible —lloriqueó Suso.

—¡Deja de decir que es absolutamente impo-posible! —le gritó Ferdinand.

De repente se abrió la puerta de la cocina y Papa Buba Diop apareció en el umbral con una sonrisa. Con la piel tan negra y la ropa tan blanca parecía una torre de ajedrez inmensa, interminable. Puso los brazos en jarras y preguntó:

—¿Os gustó la cena de ayer?

—¡Sííííííí! —contestaron los monitores y todos los niños, todos excepto Ferdinand, Celia y Suso.

—¿Y el desayuno de hoy?

—¡Sííííííí!

—¡Así me gusta! —dijo el gigante.

Soltó una carcajada que retumbó como si hubiese caído un trueno en medio del comedor. Luego dejó de reír, se volvió hacia Ferdinand, Celia y Suso y los miró fijamente.

—A la hora de comer sobrarán algunos platos —les dijo—. Y a la hora de la cena sobrarán casi todos.

Ferdinand notó los ojos de Papa Buba Diop dentro de él y apartó la mirada enseguida. Al hacerlo se dio cuenta de que el niño disfrazado estaba otra vez detrás del gigante, agarrado a sus pantalones.

Entonces recordó lo que Papa Buba Diop había dicho de su disfraz: que era de guardia real del reino de Hassan Sas. Y al recordar eso le vino a la memoria la inscripción de la puerta: «Me llamo Ferdinand y quiero ir al reino de Hassan Sas.» Y al pensar en todo eso se acordó muy claramente de lo que el gigante había dicho de aquel niño: «Viene de ese lugar al que muy pronto iremos todos.» ¿Significaba eso que tenían que ir al reino de Hassan Sas? ¿Para qué? Suso tenía razón en ponerse a llorar. Todo aquello empezaba a tener muy mala pinta.

El gigante dio media vuelta y se metió en la cocina sin añadir nada más. Los monitores comenzaron a dar palmadas.

—¡Todo el mundo a los establos! —gritó uno de ellos—. ¡Los caballos nos esperaaan!

Los niños se pusieron en pie arrastrando las sillas a toda prisa y gritando. Hubo empujones, alguna caída y risas. Quince segundos después ya no quedaba nadie en el comedor, únicamente Ferdinand, Celia y Suso, que se habían quedado sentados, sin fuerzas.

—Iremos al reino de Hassan Sas —dijo Ferdinand, mirando la puerta cerrada que daba a la cocina.

—¿Qué? —dijo Celia.

—Quizá no ahora —añadió Ferdinand—, pero sí tarde o temprano.

—¿De qué estás hablando? —insistió ella.

Ferdinand les contó lo que acababa de pensar sobre el disfraz del niño raro, las palabras de Papa Buba Diop y las inscripciones de la puerta.

—¿Y dónde está ese reino? —preguntó Celia.

—No lo sé —contestó Ferdinand—. Tendremos que buscarlo en un mapa.

Se quedaron un momento en silencio. Suso seguía con la cabeza apoyada en el hombro de Celia, parecía haberse tranquilizado un poco, ya no lloraba.

Se pusieron en pie y se dirigieron a los establos.

Al final, nadie montó el frisón negro. Los monitores explicaron que aquel caballo tenía dueño y no podía montarse. Como sólo había seis caballos disponibles, tuvieron que montar en grupos de seis, y cada grupo disponía de veinte minutos. Cuando le llegó el turno, Ferdinand dijo que eso de montar a caballo le parecía una tontería y que no le apetecía.

—Te da miedo, ¿verdad? —le dijo Celia mirándolo de reojo.

—¡No me da mi-miedo! —exclamó él—. Es sólo que me pa-parece una tontería.

Dio media vuelta y se sentó en la valla de madera que rodeaba el establo, y allí se quedó mientras a Celia y Suso les asignaban sus caballos y montaban. A ella le tocó un caballo blanco y lo manejó con mucha habilidad; llevaba puesta la gorra azul y blanca del Espanyol y Ferdinand pensó que le quedaba muy bien. A Suso le había tocado uno de color marrón con una raya blanca entre los ojos. Los dos parecían muy tranquilos encima de los animales, seguro que ya habían montado otras veces. ¡Qué envidia le daban!

Cuando todos los niños y niñas hubieron montado, los monitores ordenaron duchas urgentes con litros y litros de jabón y luego piscina hasta la hora de comer.

Ferdinand suspiró. ¡Qué manía les había entrado a todos con ir una y otra vez a la piscina! ¿Es que no sabían hacer otra cosa?

Se fue a la ducha como los demás, pero después no se puso el bañador, sino que se vistió con una camiseta amarilla y pantalones azules, sacó la Game Boy de la mochila y se fue a la sala de actividades, que era donde tenían que ir todos aquellos a quienes no les apetecía un baño.

Al entrar se dio cuenta de que estaba solo. «Mejor —pensó—, es la única forma de superar los 22.568 puntos.» Cuando estaba a punto de conectar la Game Boy, Celia apareció en la puerta de la sala y le preguntó:

—¿Has visto a Suso?

—No —respondió él sin mirarla.

—Qué raro. Hace un momento estaba poniéndose el bañador con los demás.

—Aquí no ha venido.

—Oye, ¿por qué nunca vienes a la piscina?

—No te-tengo ganas.

—¿También te parece una tontería, como montar a caballo?

—Sí.

—¿Y la máquina esa no te parece una tontería?

—¡Es u-una Game Boy, enterada! Y además soy el único del mu-mundo que tiene el juego del lobo negro.

—¿Sabes qué creo? Que no sabes nadar.

Ferdinand resopló. ¡Qué niña más metomentodo! Ahora estaba allí de pie junto a la puerta con el bañador, zapatillas de goma y una toalla sobre los hombros, y daba la sensación de que tenía rayos X en la mirada y podía verlo y saberlo todo, como el sabiondo de Suso. ¡Era odiosa cuando empezaba a preguntar y a decir sus cosas! Lo malo era que llevaba otra vez puesta la gorra del Espanyol, y eso a Ferdinand le gustaba.

—Tengo ga-ganas de jugar a la Game Boy y ya está —dijo él—. Ya me ba-bañaré otro día.

—Como quieras —dijo Celia, y se marchó.

Ferdinand puso el interruptor en ON y empezó a jugar. Esquivó a unos cuantos centinelas que le salieron al paso y eliminó a otros. El lobo apareció por la esquina derecha de la pantalla.

—Hola, Ferdinand.

Ferdinand levantó la cabeza. Papa Buba Diop estaba en el umbral de la puerta, apoyado en el quicio con los brazos cruzados y una sonrisa.

—¿Qué tal la partida? —preguntó.

Cuando Ferdinand volvió a mirar la Game Boy, el lobo lo había devorado y las palabras GAME OVER 5.121 PUNTOS parpadeaban en la pantalla. Puso el interruptor en OFF y se quedó cabizbajo.

—No deberías tenerle miedo al agua —dijo Papa Buba Diop—. ¿Sabías que el setenta y cinco por ciento de nuestro cuerpo está compuesto por agua?

—El agua es para los peces —contestó Ferdinand—. Y el cielo para los pájaros.

Se guardó la Game Boy en el bolsillo. Seguro que el gigante había venido a hipnotizarlo o a secuestrarlo. ¡Tenía que salir inmediatamente de allí! El problema era que Papa Buba Diop ocupaba toda la puerta y no había por dónde escapar. ¡Cómo se arrepentía de no haber ido a la piscina con los demás!

Se puso en pie y se desplazó un poco hacia la izquierda. El sol que entraba a través de los cristales le rozó la cara y él notó su calor. ¡La ventana! ¡Podía escapar por la ventana! Le echó un vistazo. Tenía un cierre muy sencillo, bastaría con darle media vuelta a la manija.

—No voy a hacerte daño —dijo el gigante con suavidad.

—Nos quieres envenenar a todos —dijo Ferdinand, sintiendo un temblor en las piernas—. Como a ese niño que va contigo.

—Yo no he envenenado a ese niño.

—Ah, ¿no? Pues, ¿quién es?

—No puedo decírtelo.

El gigante entró en la sala y se sentó sobre una mesa. De cerca y bañado por la luz del sol parecía todavía más grande. Ferdinand retrocedió dos pasos y su espalda chocó contra la ventana. Miró otra vez hacia la puerta: ahora estaba libre, en cinco o seis zancadas rápidas podría llegar hasta ella.

—Si te marchas ahora no volverás a ver a tu amigo nunca más —dijo el gigante.

Ferdinand se quedó de piedra.

—¿Qué amigo?

—Suso Melca.

—¿Qué le has hecho? —preguntó casi sin voz.

—Nada.

—¿Y dónde está?

El gigante se inclinó hacia delante, apoyó los codos en sus rodillas y clavó sus ojos en los de Ferdinand.

—En el reino de Hassan Sas.

A Ferdinand le fallaron definitivamente las piernas y cayó sobre una silla. ¡Tenía que gritar pidiendo ayuda! ¡Aquel brujo podía haberle hecho daño a Suso y ahora estaba a punto de hacérselo a él! Pero una vez más, como siempre que estaba frente al gigante, sus cuerdas vocales no reaccionaron.

—Tengo que contarte algo, Ferdinand. Y quiero que prestes atención, porque es algo muy importante. Van a ocurrir cosas terribles aquí y voy a necesitar tu ayuda, ¿de acuerdo?

Ferdinand no movió ni un músculo. Papa Buba Diop se levantó, su cabeza casi rozando el techo, y se sentó en otra mesa, ahora mucho más cerca de Ferdinand, tanto que hubiesen podido tocarse con sólo alargar el brazo.

—Es sobre los avisos de las puertas de las habitaciones —dijo el gigante, y añadió—: Se trata de un maleficio, un maleficio muy poderoso.

Ferdinand notó que el corazón le daba un vuelco.

—Lo has hecho tú, ¿verdad? —dijo.

—No, Ferdinand, no lo he hecho yo.

—Entonces, ¿quién?

—Solomatín Boo.

—¿Quién?

—Solomatín Boo —repitió el gigante—. El brujo del reino de Hassan Sas.

—¿Y por qué?

—Aún no puedo decírtelo.

Papa Buba Diop hizo una pausa y respiró hondo, enderezó la espalda y le crujieron algunos huesos. Ferdinand se preguntó si él y ese tal Solomatín Boo se parecerían o tendrían poderes semejantes.

—¿Tú también eres un brujo? —preguntó.

—No —respondió Papa Buba Diop—. Yo soy un mago.

—¿Un mago de verdad? —preguntó con el corazón otra vez a mil por hora.

—Sí —sonrió Papa Buba Diop—. Un mago de verdad.

—Y ¿dónde está el reino de Hassan Sas? Nosotros íbamos a buscarlo en un mapa.

—No lo encontraréis. Es un lugar que existe más allá de vuestro mundo.

—Y ¿quién es Hassan Sas?

—El rey más poderoso de aquellas tierras.

—¿Y Suso está allí ahora?

—Así es —contestó el gigante.

—¿Y está bien?

—No lo sé.

Ferdinand se arrepintió un poco de haberle quitado la litera a Suso y de haberlo llamado Soso y sabiondo y miedica.

—¿Y por qué desapareció?

—Porque leyó en voz alta el aviso de la puerta —respondió Papa Buba Diop—. Ése es el maleficio. Todo aquel que lee en voz alta esas palabras desaparece y es llevado al reino de Hassan Sas.

Ferdinand empezó a asustarse.

—Pero Suso leyó el aviso delante de nosotros y no desapareció —dijo.

—Lo sé —asintió el gigante—. El maleficio no siempre hace efecto enseguida, a veces puede tardar minutos o incluso horas, como le ha sucedido a Suso, que ha desaparecido hace sólo unos minutos, mientras se preparaba para ir a la piscina.

—¡Pero no puede ser! —exclamó de repente Ferdinand—. ¡Yo también lo leí y sigo aquí!

Papa Buba Diop lo miró fijamente.

—Tú estás a salvo del maleficio —dijo.

—¿Yo? ¿Por qué?

—Porque eres tartamudo —respondió Papa Buba Diop—. Solomatín Boo preparó el maleficio contando con que todos los niños pronunciarían bien las palabras. Así que si no se pronuncian correctamente, no funciona. Ya ves, incluso los brujos más poderosos cometen errores de vez en cuando.

Ferdinand se quedó sin saber qué decir. ¡Era la primera vez que su tartamudez servía para algo!

—Eres el único niño de toda La Nirvana que no desaparecerá. Por eso he venido a buscarte. Tú eres el único que puede ayudarme a conseguir que todos los niños del mundo vuelvan a casa.

—¿Y Celia? —preguntó Ferdinand.

—Celia no ha desaparecido porque todavía no ha leído en voz alta el aviso.

—Claro que lo leyó —replicó Ferdinand—. Lo leyó después de mí.

—No —insistió el gigante—. No llegó a leerlo. Simplemente dijo que ponía su nombre. Haz memoria.

Ferdinand hizo memoria, pero no logró recordar si Celia había leído o no en voz alta la inscripción.

—Ahora tengo que irme —dijo Papa Buba Diop levantándose lentamente, y otra vez su cabeza rozó las lámparas del techo—. Y recuerda una cosa: pase lo que pase, no tengas miedo. Todo lo que va a suceder a partir de ahora tiene que suceder, ¿comprendes? No podemos evitarlo.

El gigante caminó hacia la puerta:

—Y ¿cómo sé que no me engañas? —preguntó Ferdinand—. ¿Cómo sé que puedo confiar en ti?

Papa Buba Diop se detuvo, dio media vuelta y lo miró de aquella forma tan intensa en que lo miraba cuando iba a decir algo importante.

—Por una sola cosa, Ferdinand —dijo—. Porque cuando hablas conmigo no tartamudeas.

Un ruido asustó a Ferdinand. Bajó la cabeza y se dio cuenta de que se le había caído la Game Boy al suelo. La recogió y la apretó con fuerza contra sí, como si fuese un escudo. Cuando miró de nuevo hacia la puerta, Papa Buba Diop ya había desaparecido.

Ferdinand se quedó en la sala de actividades sin atreverse a dar un paso. ¿Qué podía hacer? Al cabo de un rato, cuando ya estaba casi decidido a salir, oyó por fin las voces de todos los niños que regresaban de la piscina. ¡Ya era hora!

Se dirigió a la puerta y observó el follón que armaban todos corriendo por el pasillo, aún empapados de agua y agitando las toallas. Cuando Celia pasó por su lado, la agarró del brazo y la empujó dentro de la sala.

—¡Me haces daño! —se quejó ella, envuelta en una toalla y con el pelo un poco mojado.

—Shhh.

Ferdinand la llevó hasta un rincón y, antes de hablar, se aseguró de que no había entrado nadie más en la sala.

—Tengo que co-contarte un cosa —le dijo—, pero tienes que pro-prometerme que no se lo contarás a nadie.

—¿Qué ha pasado?

—Tienes que pro-prometerlo.

—Te lo prometo.

—Po-por tus cromos del Espanyol.

—¡Te lo prometo por mis cromos del Espanyol!

Ferdinand asintió y echó otro vistazo hacia la puerta: por los pasillos se oían aún los gritos de los que iban llegando de la piscina. Un monitor pasó por delante de la puerta animando a los más rezagados y desapareció.

—¿Me lo vas a contar o no? —se impacientó Celia.

—¿Ha ido Suso a la pi-piscina?

—No —contestó ella mirando a su alrededor—. ¿No ha estado aquí contigo?

—No.

Ferdinand le contó entonces todo lo que Papa Buba Diop le había contado a él sobre el maleficio y el reino de Hassan Sas. Cuando terminó, se dio cuenta de que Celia estaba blanca como la tiza.

—Pobre Suso —murmuró ella, y enseguida se puso todavía más pálida—. Yo también leí el aviso.

—El gigante dijo que no.

—¡Yo también voy a desaparecer! —añadió sin escucharlo—. ¡Tenemos que avisar a los monitores, Ferdinand! Todo el mundo está leyendo los avisos. ¡Vamos a desaparecer todos menos tú!

Ferdinand no supo qué decir. Con Papa Buba Diop lo de ser tartamudo le había parecido una ventaja, pero ahora le parecía horroroso. ¡Seguro que Celia pensaba que era un cobarde! ¡Ojalá pudiese leer aquel aviso como todos los demás!

Celia se puso en pie y echó a andar hacia la puerta. Antes de que se alejara, Ferdinand agarró una punta de su toalla para detenerla.

—Espera, po-por favor —suplicó.

Celia se detuvo.

—Hagamos una co-cosa —propuso él—. Pongámonos a vigilar. Y si desaparece alguien más, se lo de-decimos a los monitores.

—¿Y por qué no ahora?

—Porque si nos chi-chivamos será peor.

—¡Suso ha desaparecido, Ferdinand! ¡Ya no puede ser peor!

—Por fa-favor, Celia —dijo él, tirando de la toalla—. Papa Buba Diop me pidió que co-confiara en él.

—Pues a mí me da miedo.

—¡Por favooor!

Celia dio un tirón fuerte a la toalla y consiguió liberarla de los dedos de Ferdinand.

—Vale —dijo—. Pero si pasa algo raro o Suso no aparece cuando nos hayamos comido el postre, se lo decimos a los monitores.

—Prometido.

Ferdinand salió de la sala de actividades y Celia fue tras él.

Se sentaron a la mesa del comedor y enseguida se dieron cuenta de que estaba pasando algo raro. Los monitores parecían nerviosos y se movían sin parar por toda la casa. Ferdinand y Celia se miraron sin decir nada.

Uno de los monitores pidió un momento de silencio y dijo:

—Voy a nombraros uno por uno, como si estuviéramos en clase y quiero que digáis «presente». ¿Entendido?

—¡Sííííííí! —contestaron todos los niños creyéndose que se trataba de un juego; sólo Ferdinand y Celia mantuvieron la boca cerrada.

El monitor empezó a decir nombres. Ferdinand advirtió que, de vez en cuando, alguien no contestaba. Entonces el monitor anotaba algo en la hoja con un lápiz, seguramente una cruz.

—¿Suso Melca? —dijo el monitor.

Ferdinand y Celia se miraron otra vez.

—¿Suso Melca? —repitió el monitor.

Silencio.

El monitor hizo una anotación en la hoja y continuó pronunciando nombres hasta que terminó la lista. Luego ordenó que nadie se moviera del comedor hasta nuevo aviso.

—Y ahora a comer —dijo.

Dos monitores se quedaron en el comedor y los otros salieron afuera. A Ferdinand le pareció que uno de ellos aconsejaba echar un vistazo por los alrededores antes de dar la alarma, sobre todo por el bosque.

Los dos monitores que se habían quedado en el comedor sirvieron las lentejas sin las bromas acostumbradas y, según pudo escuchar Ferdinand durante la comida, todos los niños empezaron a decirse unos a otros los nombres de los que faltaban.

—Hay diecisiete sillas vacías —susurró Celia.

Ferdinand la miró con la cuchara a medio camino entre el plato y la boca.

—Acabo de contarlas —añadió ella—. En el autocar éramos setenta y dos.

De repente una niña se puso a gritar y a llorar, tan fuerte que Ferdinand y Celia dieron un bote en la silla. Casi no se entendía lo que decía, hasta que uno de los monitores logró tranquilizarla un poco y le pidió, por favor, que hablara con más calma.

—¡Sergio ha desaparecido! —sollozó la niña, señalando una silla vacía—. Estaba aquí y ha desaparecido, ¿verdad, Ana?

La tal Ana, aterrorizada, decía una y otra vez que sí con la cabeza.

—¡Ha desaparecidooo! —continuó la niña echándose a llorar de nuevo.

En ese momento, por el rabillo del ojo, Ferdinand entrevió que la puerta de la cocina había quedado medio abierta. Miró en aquella dirección y allí, entre los fogones, los trapos y las sartenes colgadas del techo, estaba Papa Buba Diop mirándolo fijamente y muy serio. Sus ojos eran profundos y tan negros como su piel. El niño disfrazado estaba a su lado de nuevo, se había sacado la espada del cinto y la sacudía como si estuviese combatiendo con alguien.

—Te-tengo una idea —dijo entonces Ferdinand, apartando la mirada del gigante y el niño raro y dirigiéndola hacia Celia—. Prepárate. Vamos a sa-salir.

—¿Estás loco? —replicó ella—. Nos han dicho que no nos movamos de aquí.

—Ya lo sé.

Ferdinand observó a los dos monitores. Estaban los dos tratando de consolar a la niña, que seguía llorando y repitiendo que Sergio había desaparecido. Si él y Celia salían ahora del comedor, ninguno de los dos se daría cuenta.

Ferdinand se puso en cuclillas y tiró del brazo de Celia para que lo imitara. Avanzaron de ese modo a lo largo de la mesa, por detrás de las sillas, y llegaron fácilmente a la puerta sin que nadie les viera.

Una vez en el pasillo, Celia preguntó:

—¿Adónde vamos?

—A la sala de te-televisión —respondió Ferdinand.

Echaron a correr sin perder un solo segundo. Llegaron a las escaleras que llevaban a la primera planta y, por un momento, Ferdinand temió que el gigante apareciera frente a ellos y los detuviese.

—¡Corre! —exclamó.

Subieron las escaleras a toda prisa y fueron dejando atrás puertas y más puertas, hasta que Ferdinand se detuvo frente a una.

—Creo que es a-aquí —dijo sin resuello.

Agarró el picaporte y lo hizo girar muy lentamente. ¡Ojalá no hubiese nadie mirando la televisión! Empujó la puerta con cuidado y se asomó. La sala estaba en penumbra. Por si acaso, repasó varias veces con la mirada todos los rincones.

—No hay nadie —susurró.

Entraron y cerraron la puerta.

—¿Por qué hemos venido aquí? —preguntó Celia.

Como si no la oyera, Ferdinand se acercó al televisor, cogió el mando a distancia y lo encendió. Bajó a toda prisa el volumen y le dijo a Celia que se acercara.

—Son las dos y media —añadió.

—¿Y qué?

—Van a empezar las noticias del tercer canal.

Subió de nuevo el volumen, muy poco, y escucharon. Y entonces sucedió: el presentador anunció que algo extraño estaba ocurriendo con los niños. Parecía que estaban desapareciendo de sus casas, de los campamentos de verano, de los cámpings...

—Oh, no —dijo Celia.

Salieron periodistas desde Nueva York, Tokio, Londres, Moscú, Bombay, El Cairo, Lisboa, Oslo..., anunciando las desapariciones. En algunos países la policía llevaba ya horas investigando los casos. Por el momento, ninguno de los niños desaparecidos había vuelto a aparecer.

—Está pasando en todo el mundo —murmuró Celia.

Ferdinand no supo qué decir. Las imágenes de la televisión lo tenían como hipnotizado. ¡Cómo podía estar sucediendo algo semejante!

—Voy a leer en voz alta el aviso —dijo Celia de repente.

Ferdinand la miró.

—¿Qué?

—Que voy a leer en voz alta el aviso —repitió ella.

—¿Eres tonta o qué te pa-pasa? Si lo lees en voz alta desapa-parecerás.

—Es lo que quiero. No voy a quedarme aquí sin hacer nada. Suso nos necesita.

Y sin añadir nada más, cruzó la sala y salió. Ferdinand apagó el televisor y corrió tras ella.

Celia se detuvo frente a la habitación y levantó la cabeza hacia el aviso de la puerta.

—¿De ve-verdad vas a leerlo? —preguntó Ferdinand.

—Sí —respondió.

Entró en la habitación, buscó algo en su mochila y regresó junto a él.

—Toma —dijo ella entregándole un sobre—. Son mis cromos del Espanyol. Quiero que me los guardes hasta que vuelva. Si no vuelvo, me gustaría que te los quedaras.

Se colocó la gorra, se inclinó hacia Ferdinand y le dio un beso en la mejilla. Ferdinand se puso rojo y se pasó la mano por la cara, pero le había gustado.

Celia sonrió, levantó la mirada hacia las palabras de la puerta y leyó:

—Me llamo Celia y quiero ir al reino de Hassan Sas.

Se quedaron los dos inmóviles, en silencio.

—Papa Buba Diop dijo que no se de-desaparecía enseguida —recordó él.

En ese momento se oyeron gritos que venían del comedor. Uno de los monitores apareció corriendo en el pasillo y empezó a llamar a los demás monitores.

—¡Están desapareciendo todos! —gritaba—. ¡Es terrible! ¡Hay que llamar a la policía!

Dos monitores entraron en la casa y dijeron, casi sin poder hablar, que no habían encontrado a ningún niño por los alrededores. Ferdinand nunca había visto a los mayores tan asustados, ni siquiera cuando él se quemó la mano en la estufa de casa y su madre por poco se desmaya. ¡Y eso que los monitores no sabían nada del maleficio!

—No me encuentro bien —dijo Celia—. Estoy mareada.

Ferdinand apartó la mirada de los monitores, que estaban empezando a llamar desde los teléfonos móviles, y la fijó en Celia. Se había vuelto borrosa o transparente, como el niño raro que acompañaba al gigante.

—¡Estoy desapareciendo! —exclamó muy asustada, mirándose las manos y luego el resto del cuerpo.

Ferdinand retrocedió unos pasos, hasta que su espalda topó contra la pared del pasillo. Celia se veía ya muy poco, como un dibujo gastado.

—Tengo miedo, Ferdinand —dijo sin apenas voz un instante antes de desaparecer.

—¡Celia! —gritó él, pero ya era demasiado tarde.

Ferdinand fue hasta la puerta, levantó la cabeza hacia el aviso.

—Me llamo Fe-Ferdinand y quiero ir al re-reino de Hassan Sas —leyó a toda prisa.

Respiró hondo. ¡Tenía que leerlo sin tartamudear!

—Me llamo Fe-Ferdinand y quiero ir al re-reino de Hassan Sas.

Le dio una patada de rabia a la puerta. ¡Por qué caray tenía que ser tartamudo!

—Me llamo Fe-Ferdinand y quiero ir al re-reino de Hassan Sas —dijo por tercera vez.

Apretó los puños y siguió intentándolo. Lo leyó al menos cincuenta veces, pero no hubo manera de pronunciar bien «Ferdinand» ni «reino». Finalmente se le doblaron las piernas y se quedó sentado en el suelo, sin fuerzas. Sin poderlo evitar, se echó a llorar.

Al cabo de un rato se dio cuenta de que había arrugado un poco el sobre que le había entregado Celia. Sacó los cromos del interior y observó una por una las caras de esos jugadores que tantas veces veía en el estadio cuando su padre lo llevaba a los partidos o a algún entrenamiento.

Una sombra oscureció sus manos y los cromos.

—Hola, Ferdinand.

Ferdinand no necesitó levantar la mirada para saber a quién pertenecía aquella voz profunda.

—Mi amiga también ha desaparecido —dijo sin apartar los ojos de los cromos; tenía ganas de llorar otra vez, pero se aguantó.

—Lo sé —dijo el gigante—. Tenemos que irnos.

Ferdinand alzó la cabeza. El gigante, una torre en medio del pasillo, lo observaba desde lo alto. Ya no vestía la camiseta y los pantalones blancos de cocinero. A Ferdinand le pareció que iba vestido con trapos viejos y sucios.

—¿Adónde? —preguntó.

—A salvar a los niños del mundo —respondió el gigante ofreciéndole una mano para ayudarlo a incorporarse—. Al reino de Hassan Sas.

Salieron de la casa, cruzaron los patios y llegaron a los establos sin que ningún monitor les dijera nada, como si nadie pudiese verlos. El interior de la casa y los alrededores eran ya un auténtico follón. Todos los monitores estaban gritándose cosas unos a otros, hablando sin parar por sus teléfonos móviles, buscando inútilmente a los setenta y un niños que habían desaparecido.

Al entrar en la penumbra de los establos, Ferdinand advirtió que el niño raro los esperaba sentado sobre el heno, jugueteando con su espada de madera. Al verlos llegar, se puso en pie sin prisa, envainó la espada y se acercó a Papa Buba Diop. El gigante le acarició el pelo y el niño se agarró a él. Ferdinand comprendió entonces que Papa Buba Diop no vestía con trapos viejos, sino que iba envuelto en una capa majestuosa hecha de pedazos de tela oscura y gruesa.

El gigante se dirigió hacia los caballos, abrió el portón y agarró por las riendas al frisón negro que tanto fascinaba a Ferdinand. Cuando salieron, éste se apartó un poco, porque el caballo era muy grande.

—No tengas miedo —dijo Papa Buba Diop—. No te hará nada.

Con su manaza acarició la frente al caballo y luego le dio unas palmadas en el lomo.

—Galileo —dijo—. Saluda a Ferdinand.

El caballo se alzó sobre los cuartos traseros y Ferdinand se llevó un susto de muerte. Papa Buba Diop soltó una carcajada. El niño disfrazado ni siquiera se inmutó, a pesar de que se encontraba a tan sólo un metro del animal.

El gigante se dirigió a otro portón y regresó con un caballo blanco. Ferdinand lo reconoció: ¡era el que había montado Celia aquella mañana!

—Y ésta es Yuca —dijo Papa Buba Diop—. Yuca, saluda a Ferdinand.

La yegua no se movió.

—¡Venga, Yuca!—insistió el gigante—, saluda a nuestro amigo Ferdinand.

Nada.

—No importa —dijo Papa Buba Diop—. La verdad es que siempre ha sido un poco perezosa.

Le tendió las riendas a Ferdinand y éste notó cómo el corazón se le disparaba a mil por hora.

—Yo no sé montar —dijo.

—Ya lo sé —respondió el gigante—. Con Yuca aprenderás enseguida.

Agarró al niño por la cintura, puso el pie en el estribo de Galileo y montó con agilidad. El niño tenía la misma cara de hipnotizado que cuando estaba sentado encima del lavavajillas.

—Venga, Ferdinand —lo apremió Papa Buba Diop—. Monta.

Ferdinand miró el estribo. ¿Seguro que allí le cabía el pie? Yuca no era tan alta como Galileo, pero aun así era muy grande. Tomó aire, levantó la pierna derecha y apuntó al estribo con la punta de la bamba. La yegua no se movió.

—Agárrate a la silla con las manos y date impulso con el pie —le aconsejó el gigante—. Es sencillo.

Ferdinand consiguió colocar el pie en el estribo al segundo intento. Luego llevó a cabo los movimientos que le había marcado Papa Buba Diop. En dos segundos estuvo a lomos de Yuca. ¡Lo había conseguido!

—Perfecto —sonrió el gigante.

—Esto está muy alto —dijo Ferdinand, intentando sonreír también.

—Ya te acostumbrarás. Para que avance golpéale muy suavemente el costado con los talones. Para que se detenga le tiras de las riendas, ¿de acuerdo?

Ferdinand asintió, pero no estaba convencido de lograrlo. ¡En las películas del Oeste parecía tan fácil que los caballos corrieran, saltaran y giraran...!

—En marcha —anunció Papa Buba Diop.

Le mandó la orden al caballo y Galileo se dirigió lentamente hacia el portón de los establos.

Ferdinand intentó lo de los talones. Yuca permaneció inmóvil.

—Un poco más fuerte —dijo el gigante sin volverse a mirar.

Ferdinand lo hizo un poco más fuerte.

—No se mueve —dijo.

De repente, la yegua echó a andar y Ferdinand notó que el corazón le saltaba dentro del pecho.

—¡Ahhh!—exclamó, y el gigante soltó otra de sus carcajadas.

Salieron del establo y la luz del sol cayó sobre ellos. Hacía mucho calor. A Ferdinand le parecía increíble ir montado encima de un caballo. ¡Y cómo se movía! «¡Me caeré seguro!», pensó.

Cruzaron los patios por delante de la casa y tampoco ahora los monitores les hicieron el más mínimo caso. Había un coche de policía estacionado frente a la casa. Los agentes de policía hablaban con los monitores y los monitores hablaban con los agentes de policía, pero allí no se entendía nadie.

Ferdinand pensó entonces en sus padres. Trató de imaginar a su madre cuando los monitores o la policía le dieran la noticia de que él también había desaparecido. Se pondrían muy tristes. ¿Por qué no les llamaba por teléfono y les pedía que vinieran a buscarlo? ¡Después de todo, él no había desaparecido! ¿Por qué tenía que seguir al gigante? ¿Por qué no desmontaba de aquella yegua ahora mismo?

Estaba casi a punto de hacerlo cuando notó el bulto de los cromos de Celia en el bolsillo trasero del pantalón. Recordó lo que ella había dicho un instante antes de desaparecer: «Tengo miedo, Ferdinand.» ¡Le había fastidiado tanto no poder ayudarla...! Además, había prometido guardarle los cromos. ¿Qué clase de amigo sería si abandonaba ahora?

Observó a Papa Buba Diop y al niño espadachín, que avanzaban un par de metros por delante de él. Yuca, era realmente una yegua muy tranquila, y seguía a Galileo sin protestar. Pasaron por delante del letrero que se habían encontrado el primer día al bajar del autocar.

¡BIENVENIDOS A LA NIRVANA!
DISFRUTAD DE VUESTRAS VACACIONES

¡Cómo habían cambiado las cosas! Aquello ya no se parecía en nada a unas vacaciones.

—¿Vamos al bosque? —preguntó.

—Sí —respondió Papa Buba Diop sin girarse.

Dejaron atrás la explanada de los campamentos y penetraron en la espesura. Tratando de no perder la concentración, Ferdinand se dedicó a mirar fijamente las crines de Yuca y el movimiento oscilante de su cabeza. No quería que las riendas se le escaparan de las manos o que un pie se le saliera del estribo. Si se caía desde allí arriba, se partiría la cabeza casi con toda seguridad. Empezó a sudar.

Al cabo de un rato, miró por encima del hombro y ya no pudo ver la casa de campamentos. Estaban completamente rodeados de pinos y arbustos y zarzas. Le estaba empezando a doler un poco el culo. ¡Ojalá al gigante no le diera por lanzarse al galope!

—¿Está muy lejos el reino ese? —preguntó.

—Para vosotros está más lejos que la galaxia más lejana —respondió Papa Buba Diop—. No llegaríais a él ni aunque os pasarais mil años viajando.

No dijo nada más y Ferdinand no se atrevió a seguir preguntando. Dejó que Yuca marchara mansamente detrás de Galileo y se concentró en mantener el equilibrio.

Casi media hora más tarde, Ferdinand comenzó a notar un poco de frío. Se estaba haciendo tarde y el sol estaba ya en el ocaso, pronto oscurecería del todo. ¿Qué hora sería? ¿Las ocho? ¿Las nueve? ¿Cuántas horas llevaban cabalgando?

—¿Falta mucho? —preguntó.

—Pronto nos detendremos —contestó el gigante.

«¡Menos mal!», pensó Ferdinand. Ahora sí que le dolía el culo. ¡Se moría de ganas de pisar el suelo!

Más o menos una hora después, Papa Buba Diop ordenó a Galileo que se detuviese y señaló un pequeño claro entre docenas de gruesos pinos.

—Descansaremos allí —dijo.

Él y el niño raro descabalgaron y caminaron hacia el claro.

—Para bajar repite todo lo que has hecho al subir, pero al revés —dijo el gigante.

Ferdinand lo hizo y al tocar el suelo tuvo la sensación de que no tenía piernas, de que llevaba cien años sin caminar. Se movió torpemente hasta donde estaban Papa Buba Diop y el niño, y no hubiese podido decir qué hueso del cuerpo le dolía más. ¡Le dolían hasta las pestañas!

El gigante descargó de las alforjas de Galileo dos grandes sacos llenos de cosas.

—Dormiremos aquí y mañana continuaremos —dijo.

—¿Aquí? —se extrañó Ferdinand.

—Así es.

Ferdinand echó un vistazo a su alrededor. ¿Se había dado cuenta el gigante de que estaban en pleno bosque?

—¿Tienes hambre? —preguntó Papa Buba Diop.

—Un poco.

—Hoy es domingo. ¿Qué cenas los domingos?

—Tortilla de patatas. Mi madre la hace muy buena.

El gigante asintió, metió la mano en uno de los sacos y extrajo un recipiente de plástico. Se lo entregó a Ferdinand. En su interior había un buen trozo de tortilla de patatas.

—Tiene buena pinta, ¿verdad? —sonrió el gigante.

Ferdinand, con los ojos completamente abiertos por la sorpresa, no creyó lo que estaba viendo: ¡el plato estaba caliente y salía un poco de humo! Al momento le llegó el agradable olor de la tortilla, que olía exactamente igual que el comedor de casa a la hora de la cena. Si estuviese allí, ahora su padre diría lo que decía cada domingo por la noche en cuanto se llevaba a la boca el primer trozo de tortilla: «Cada día te sale mejor, Lola.»

Papa Buba Diop metió de nuevo la mano en uno de los sacos y fue sacando una jarra de agua, una botella de vino, pan, queso y salchichas crudas. Seguidamente se levantó, preparó un pequeño fuego y se sentó de nuevo.

—¿Te gustan las salchichas? —preguntó.

—Sí.

—Estupendo.

—¿De dónde salen las cosas del saco?

—Soy mago, Ferdinand —le respondió Papa Buba Diop—. ¿De dónde van a salir?

Pinchó cuatro salchichas en un hierro fino y las acercó a las llamas. El niño disfrazado, mientras tanto, se había sentado junto a él y miraba el fuego sin parpadear. ¿Cómo podía estar tantas horas sin hablar ni mirar a nadie?

—¿Él no come? —preguntó Ferdinand.

—No —respondió Papa Buba Diop acariciándole de nuevo el pelo al niño—. No lo necesita.

—¿Es tu hijo?

—¿Mi hijo? —rió el gigante—. ¿Dónde has visto tú un mago con un hijo?

—Pues, ¿quién es?

—No puedo decírtelo. ¿Cuántas salchichas quieres?

—Dos.

Cuando empezaron a cenar, Ferdinand se dio cuenta de que estaba realmente hambriento. A mediodía no había comido casi nada y tampoco había merendado. Comió la tortilla de patatas masticando con rapidez. ¡Estaba buenísima! ¡Se parecía tanto a la que hacía su madre que podría haberla hecho ella misma! ¡Y las salchichas! ¡Eran idénticas a las que él elegía siempre en el súper cuando acompañaba a sus padres a hacer la compra del mes!

—¿Qué crees que dirán mis padres cuando sepan que he desaparecido? —preguntó Ferdinand al terminar de comer.

—No lo sé. Supongo que pasarán un mal rato.

Ferdinand miró las llamas del fuego. Se había hecho completamente de noche y habían empezado a oírse ruidos a su alrededor: un búho, grillos, zumbar de mosquitos... No se atrevía a mirar más allá de donde alcanzaba el resplandor del fuego, porque estaba todo oscuro, no se veían ni los árboles ni los arbustos. Era como si sólo hubiese un enorme agujero negro lleno de cosas horribles.

—Tengo que hablarte del maleficio, Ferdinand —dijo de pronto Papa Buba Diop.

El resplandor del fuego lo iluminaba a trozos, lo llenaba de sombras.

—Necesitas saber lo que pasó —añadió.

Metió la mano en uno de los sacos y extrajo una manta.

—Toma —dijo, dándosela a Ferdinand—. Ha empezado a refrescar.

Ferdinand se colocó la manta sobre los hombros.

—Hace muchos años —comenzó Papa Buba Diop—, un rey llamado Hassan Sas se propuso conquistar el mundo y formó ejércitos de miles de hombres bien adiestrados y valientes. Durante diez años luchó junto a ellos en guerras crueles y sangrientas que lo llevaron a ser el amo y señor de innumerables tierras y castillos. Contó para ello con la ayuda del brujo del reino, Solomatín Boo, conocido por su gran dominio de las artes oscuras, que en ocasiones cegaba a los hombres de los ejércitos enemigos y en otras los congelaba de frío o los asfixiaba de calor. Hassan Sas se hizo inmensamente rico y poderoso, y una vez terminadas las guerras se casó con una de las mujeres más hermosas del reino. ¿Me sigues?

Ferdinand asintió.

—Pero hubo un rebelde —continuó Papa Buba Diop—, un soldado de la guardia real llamado Hakan Sukur, que convenció a un puñado de hombres para traicionar a Hassan Sas y acabar con su reinado. En secreto absoluto trazaron un plan para asesinarlo por la noche, mientras dormía, pero el brujo Solomatín Boo leyó la traición en la cera de las velas y avisó a Hassan Sas del peligro que lo acechaba. Hassan Sas ordenó que se ejecutara inmediatamente al rebelde, pero los encargados de hacerlo cometieron un terrible error: prendieron fuego a la casa de Hakan Sukur creyendo que estaba solo, y en el incendio murieron su esposa y sus dos hijos pequeños. Él sólo resultó malherido.

»Hakan Sukur se volvió medio loco y quiso vengarse en aquel mismo momento de Hassan Sas, pero sabía que entrar en el castillo sería su fin, porque la guardia real estaba compuesta por más de cien hombres dispuestos a dar la vida por el rey. Así que decidió huir. Ayudado por sus fieles, se escondió en las afueras del castillo e hicieron correr la voz de que había muerto en el incendio. Le curaron las quemaduras con emplastos de hierbas naturales y tierra empapada en aguas medicinales, y partió pocas horas después. Durante varias semanas viajó sin descanso hacia el norte, cada vez más lejos, hasta más allá de las tierras que eran propiedad de Hassan Sas.

»Y justo un año después, en una fría aldea de las últimas tierras del norte, Hakan Sukur conoció a un poderoso brujo que le dijo:

»—Si quieres vengarte de Hassan Sas, hazle lo mismo que él te hizo: arrebátale al hijo que su esposa parirá dentro de tres meses.

»Hakan Sukur asintió con la cabeza y, sin hacer preguntas, contestó:

»—De acuerdo.

»Entonces el brujo realizó un terrible maleficio: cuando el hijo de Hassan Sas cumpliese seis años se convertiría en un hombre de treinta. De ese modo dejarían que el rey disfrutase de los primeros años de su hijo y luego le arrebatarían esa felicidad.

»Y así sucedió. Tres meses después, la esposa de Hassan Sas dio a luz un bebé. Durante cinco años fue un niño que creció feliz y llenó de felicidad la aburrida vida del castillo. Hassan Sas enseguida vio en él al futuro rey.

»Pero el día de su sexto cumpleaños el cielo del reino se oscureció de pronto y el pequeño príncipe se transformó repentinamente en un hombre adulto de treinta años. El hecho causó una gran conmoción y Hassan Sas hizo llamar inmediatamente a Solomatín Boo.

»—Es un maleficio —dijo el brujo—, no sé quién lo ha causado ni cómo.

»Hassan Sas lo agarró de la barba y le gritó:

»—¡Pues averígualo!

»Mientras Solomatín Boo trabajaba sin descanso en los sótanos del castillo, rodeado de ungüentos, de calderos atiborrados de líquidos espesos y humeantes y de toneladas de libros polvorientos, Hassan Sas ordenó a su esposa que se encerrara con su hijo en el alcázar que había mandado construir el año anterior en las afueras del reino y que no saliesen de allí hasta que el brujo encontrara la forma de deshacer el maleficio. No quería que los habitantes del reino se burlasen de su hijo porque era adulto y seguía haciendo las mismas cosas que un chiquillo, ni tampoco que dijeran que él era un rey débil que se había dejado vencer por un simple hechizo.

»Una tarde, exactamente cuarenta y dos días después, Solomatín Boo entró en los aposentos del rey con el pelo enmarañado y la larga barba enredada.

»—¡Lo tengo, mi señor! —exclamó.

»Hassan Sas se levantó de la cama de un salto.

»—Fue Hakan Sukur —dijo el brujo—, el soldado rebelde que hace seis años quiso traicionaros. Y ha contado con la colaboración de un brujo o un mago muy poderoso.

»Hassan Sas, muy agitado, se calzó las zapatillas y preguntó:

»—¿Y cuál es el remedio?

»Solomatín Boo levantó una mano huesuda y larga e inclinó la cabeza:

»—Tranquilizaos, mi señor. Se trata de un hechizo muy complicado.

»Hassan Sas se acercó a él a toda prisa.

»—¿Has interrumpido mi siesta sólo para decirme que el hechizo es muy complicado? —preguntó.

»El brujo retrocedió dos pasos y negó con la cabeza.

»—No, mi señor —dijo—, en realidad venía a contaros lo que vamos a hacer.

Papa Buba Diop detuvo un instante su relato y avivó un poco el fuego con una rama. Un búho ululó a lo lejos.

—El contrahechizo ideado por Solomatín Boo fue un alarde de astucia e imaginación —prosiguió con una sonrisa enigmática—. Le dijo al rey que para que su hijo volviese a tener seis años necesitaban al mayor número de niños posible.

»Hassan Sas, al oír aquello, se quedó con la boca abierta.

»—¿Qué? —exclamó—, ¿te has vuelto loco?

»Solomatín Boo contestó:

»—No, mi señor, necesito una carcajada de cada uno de esos niños y el príncipe volverá a tener seis años.

»Hassan Sas no entendió una sola palabra, pero hizo llamar a uno de los centinelas y le ordenó que organizaran inmediatamente una partida de doscientos soldados y trajeran al castillo a todos los niños del reino.

»—Un momento, mi señor —se apresuró a decir Solomatín Boo—, no me parece prudente que arriesguéis la vida de los niños del reino. La magia que vamos a manejar es muy poderosa, y si les ocurriese algo malo a esos niños, ¿cómo creéis que reaccionarían sus padres? El reino entero se alzaría contra vos, mi señor, y entonces ni siquiera yo podría salvaros.

»Hassan Sas miró al brujo en silencio durante unos instantes y finalmente le preguntó:

»—Entonces, ¿qué propones?

»Solomatín Boo se acercó a él y susurró:

»—Los Antiguos.

»El rey se echó hacia atrás, sorprendido.

»—¡Los Antiguos! —exclamó—. Pero... ¡Pero eso es imposible! Ni siquiera sabemos si existen, es una leyenda del pueblo.

»Solomatín Boo movió la cabeza y respondió:

»—No es una leyenda, mi señor, los Antiguos existen de verdad.

»Hassan Sas se había quedado con la boca abierta.

»—Y tienen millones de niños, mi señor —añadió el brujo—, mientras que aquí en el reino no debe de haber más de doscientos mil. Si queréis que el príncipe vuelva a tener seis años, mi señor, y es mi deseo que así sea, no tenemos otra alternativa que recurrir a los Antiguos.

»Hassan Sas, que tenía fama de no rendirse jamás, asintió y dijo:

»—Adelante, haz lo que tengas que hacer.

Papa Buba Diop guardó silencio y levantó las palmas de sus manos.

—Eso es todo —dijo—. Ahora ya sabes por qué desaparecieron tus amigos.

Ferdinand se quedó absolutamente pasmado. Tenía tantas preguntas dándole vueltas dentro de la cabeza que, al final, no preguntó nada.

TERCER DÍA

Al día siguiente, Ferdinand se despertó muy temprano. Al abrir los ojos se asustó. ¿Dónde estaba? ¿Había dormido en el suelo en lugar de en la litera? Se incorporó, y al descubrir la figura de Papa Buba Diop junto a él, lo comprendió todo.

—Buenos días —dijo el gigante—. ¿Te apetecen unas tostadas con mermelada? ¿O prefieres un vaso de leche con galletas?

Ferdinand estiró los músculos y bostezó.

—Tostadas —contestó.

—Estupendo —sonrió Papa Buba Diop.

Desayunaron mientras el sol asomaba lentamente por detrás de los árboles. El niño raro seguía sentado en el mismo sitio y en la misma postura que la noche anterior, pero en ese momento a Ferdinand le pareció que estaba igual de borroso o transparente.

—Celia también se puso así antes de desaparecer —comentó Ferdinand señalando con la cabeza al niño.

El gigante no pareció oírlo, aunque Ferdinand estaba seguro de que lo había escuchado todo perfectamente. No insistió. Dejó a un lado el plato ya vacío del desayuno y sacó de su bolsillo los cromos de Celia. Los observó uno a uno, leyó los nombres, se imaginó que estaba en el estadio con su padre, lejos de aquel bosque.

—¿Te gusta el fútbol? —preguntó Papa Buba Diop.

—Sí.

El gigante se inclinó hacia él y echó un vistazo a los cromos.

—¿De qué equipo son? —preguntó.

—Del Espanyol.

—¡Mira! —exclamó de repente el gigante, apuntando con el dedo uno de los cromos—. ¡Éste se parece a mí!

—Se llama Kameni —dijo Ferdinand.

—Seguro que es el mejor del equipo.

Ferdinand sonrió y le detalló cuáles eran las habilidades y defectos de cada uno de los jugadores, le mostró cuáles eran sus preferidos y cuáles eran los preferidos de su padre. Al terminar se dio cuenta de que Papa Buba Diop lo miraba como si no se estuviese enterando de nada.

—¿Nunca has visto un partido de fútbol? —le preguntó.

—No —respondió el gigante—. Nunca.

A Ferdinand le pareció imposible, «absolutamente imposible», como diría Suso. Entonces le contó al gigante cómo era un estadio y lo que ocurría en él durante un partido. Le habló de lo que era un gol, un penalti y le costó mucho que Papa Buba Diop entendiera lo que significaba un fuera de juego. Sin darse cuenta habló y habló hasta que el sol estuvo bien alto y el gigante tuvo que hacerle callar para decirle que debían ponerse en marcha si querían aprovechar el día.

—¿Cuándo llegaremos al reino de Hassan Sas? —preguntó Ferdinand.

—Mañana al mediodía.

Papa Buba Diop recogió las mantas, los platos, vasos y cubiertos que habían utilizado y lo guardó todo de cualquier manera dentro de las alforjas, como si confiara en que, una vez dentro, los objetos se ordenarían ellos solos o quizá desaparecerían.

Galileo y Yuca se acercaron sin que nadie los hubiese llamado y Papa Buba Diop colocó las alforjas sobre Galileo. Yuca se situó mansamente junto a Ferdinand.

—Te dije que Yuca era una buena yegua —sonrió el gigante—. No lleva ni un día contigo y ya te conoce.

Ferdinand apuntó con el pie hacia el estribo. El caso era que tenía ganas de montar. Aún le parecían animales muy grandes, sobre todo Galileo, pero Yuca se había portado tan bien que resultaba excitante volver a trepar a la silla y tomar las riendas.

Se subió al primer intento y ya no le pareció tan alta como la primera vez. Casi parecía que había montado a caballo toda la vida. ¡Qué tontería haberles tenido tanto miedo!

—En marcha —dijo el gigante.

Avanzaron durante toda la mañana por la espesura de aquel bosque que no parecía terminarse nunca. Las altas y gruesas ramas de los pinos los protegían de los rayos del sol y lograban apaciguar un poco el fuerte calor. Papa Buba Diop, con el niño disfrazado sentado delante de él, abría la marcha y hablaba poco. A Ferdinand le parecía increíble que no tuviese calor con aquella capa tan grande y con aquellas botas. ¡Si él iba en camiseta y pantalones cortos y estaba achicharrado!

Ya era casi mediodía cuando llegaron a un cruce de caminos. El gigante ordenó a Galileo que se detuviera. Ferdinand tiró ligeramente de las riendas y Yuca se quedó inmóvil junto a Galileo.

—Bueno, Ferdinand —suspiró Papa Buba Diop—. Hemos llegado al Cruce de los Antiguos. El camino de la izquierda lleva directamente al reino de Hassan Sas. Debo decirte que a partir de aquí no habrá marcha atrás. Si cruzas conmigo, tendrás que seguir hasta el final.

—¿Hasta el final del camino?

—No —contestó Papa Buba Diop muy serio—. Hasta el final de todo, hasta que hayamos conseguido deshacer el maleficio y el príncipe vuelva a tener seis años y todos los niños del mundo, incluidos tus amigos, vuelvan a casa.

Ferdinand observó el sendero que según el gigante conducía al reino de Hassan Sas: era muy estrecho y seguía en línea recta durante treinta o cuarenta metros entre dos filas de imponentes abetos rojos, luego giraba a la derecha hacia la espesura de nuevo y desaparecía de la vista.

—¿Qué les pasará a Celia y a Suso si yo no voy? —preguntó.

—Se quedarán para siempre en el reino —respondió Papa Buba Diop—. Atrapados en las mazmorras de Solomatín Boo.

Ferdinand pensó que no tenía por qué seguir al gigante. Ahora ya sabía montar, podía dar media vuelta y regresar a los campamentos de La Nirvana. Podía volver a casa. Pero entonces notó en el bolsillo el bulto de los cromos de Celia y oyó de nuevo en su cabeza lo que ella había dicho antes de desaparecer: «Tengo miedo, Ferdinand.»

—Quiero seguir —dijo.

—¿Estás seguro? —preguntó Papa Buba Diop.

Y entonces sucedió algo curioso: el niño raro miró a Ferdinand por primera vez, lo miró fijamente como si en verdad pudiera verle. Sus ojos eran de un color verde muy claro y parecían tristes.

—Estoy seguro —respondió Ferdinand.

—De acuerdo —asintió el gigante, y añadió—: Antes de proseguir nuestro viaje me gustaría decirte algo. En el reino verás cosas que no has visto nunca. Algunas te parecerán maravillosas y otras no tanto. Quiero que sepas que no va a resultar fácil romper el maleficio. Solomatín Boo es un brujo muy poderoso y utilizará todo su poder para detenernos. —Galileo se removió inquieto y relinchó. Papa Buba Diop lo tranquilizó con una caricia y unas palabras que le susurró al oído—. No quiero engañarte, Ferdinand —continuó—. Si Solomatín Boo nos vence, no podrás regresar a casa.

Se hizo un silencio denso en el bosque. Ferdinand tragó saliva. Los ojos del gigante y del niño disfrazado estaban fijos en los suyos.

—Quiero seguir —dijo.

Papa Buba Diop asintió y se afianzó en la silla. Durante unos segundos se mantuvo inmóvil, mirando al frente sin dar ninguna orden a Galileo de que avanzara. Luego se inclinó sobre las alforjas y de una de ellas extrajo una especie de manta.

—Toma —dijo, arrojándosela a Ferdinand—. Póntela.

Al cogerla, Ferdinand se dio cuenta de que no era una manta, sino una capa muy parecida a la que llevaba el gigante. ¿Para qué tenía que ponerse aquella capa? ¡Si hacía un calor espantoso!

—Hace mucho calor —dijo.

—Póntela —ordenó Papa Buba Diop sin mirarle.

Ferdinand obedeció. En cuanto se la puso, notó cómo el calor aumentaba de pronto. ¡Iba a achicharrarse del todo!

—¡En marcha! —exclamó Papa Buba Diop.

Cuando vio arrancar a Galileo, Ferdinand golpeó los costados de Yuca con los talones y la yegua se puso en movimiento. No había avanzado ni dos pasos cuando Ferdinand sintió que algo había cambiado. Echó una ojeada a su alrededor, pero le pareció que todo continuaba igual. Entonces, ¿qué había ocurrido?

De repente lo comprendió: el frío.

Papa Buba Diop lo miró un instante por encima del hombro y dijo:

—Aquí es invierno.

Ferdinand comprobó que, en efecto, en aquel lado del cruce no había ni rastro del amarillo de las genistas ni del blanco de las margaritas y los abetos rojos, debido al viento frío que los azotaba, apenas eran capaces de mantenerse en pie.

—Aquí empiezan las tierras del rey Hassan Sas —dijo el gigante.

A Ferdinand se le puso la piel de gallina por todo el cuerpo, pero no era de frío. Era de miedo.

En apenas una hora quedaron atrás los abetos rojos y los arbustos, y el bosque se convirtió en un terreno llano y despejado, de hierba alta y suave que cubría los cascos de los caballos. Olía a aire limpio. El frío era lo bastante intenso para helarle la nariz y las orejas a Ferdinand, pero no para atravesarle la capa. Ahora le parecía increíble que sólo un día antes los niños del campamento hubieran podido bañarse en la piscina.

El terreno comenzó a ascender ligeramente y Ferdinand se dio cuenta de que se trataba de una pequeña colina. En unos minutos llegaron a la cima y, una vez allí, Papa Buba Diop detuvo a Galileo. Ferdinand tiró de las riendas de Yuca y se quedó pasmado con lo que divisaban desde allí.

A sus pies se extendía un paisaje maravilloso, un valle muy verde que se extendía por todo cuanto él podía abarcar con la mirada. A lo lejos, en lo más hondo del valle, donde los árboles y las rocas se veían muy pequeños, corría un ancho río hasta perderse en la lejanía.

Desde allí arriba Ferdinand distinguió perfectamente los brillos del agua, pequeños destellos como espejos que flotaran y se dejaran llevar por la corriente. Al otro lado del río el terreno volvía a levantarse, aunque más abruptamente, y se convertía en altas montañas que casi tocaban el cielo. Las cimas estaban cubiertas de nieve.

—El castillo de Hassan Sas está detrás de aquellas montañas —dijo el gigante.

—Entonces, ¿ya hemos llegado?

—En absoluto —contestó Papa Buba Diop—. Esas montañas parece que están cerca, pero sólo es un efecto óptico. En realidad se hallan a varios kilómetros. Y luego hay que atravesarlas. Si no sufrimos ningún contratiempo, llegaremos mañana al atardecer.

—¿Y no podrías hacer algún truco de magia para llegar antes?

El gigante le dedicó una mirada tan dura que Ferdinand se arrepintió en el acto de haber hecho la pregunta.

—¿Crees que soy un mago de feria? —dijo Papa Buba Diop de mal humor—. ¿Crees que soy como esos magos de las películas que lo solucionan todo con unas palabras mágicas o unos polvillos? ¡Soy un mago de verdad, Ferdinand! ¡Mírame los labios: d-e v-e-r-d-a-d!

—Yo sólo quería decir que...

—¡Ya sé lo que querías decir! —lo interrumpió el gigante—. ¡Usa el cerebro, caramba! ¿Qué crees que pasará si uso aquí mis poderes?

Ferdinand, un poco asustado por la reacción de Papa Buba Diop, se encogió de hombros. El gigante esperó unos segundos, como si reflexionara, y luego añadió:

—¿Acaso el entrenador del Espanyol, antes de los partidos, va a explicarle al entrenador contrario qué táctica va a utilizar?

—No.

—¡Por supuesto que no! —asintió Papa Buba Diop—. El factor sorpresa, Ferdinand. Ésa es la clave. Necesitamos el factor sorpresa. Si uso mis poderes, aunque sea una sola vez, Solomatín Boo sabrá en el acto que estamos aquí. Y créeme, ése sería el fin.

Ferdinand bajó la mirada y la fijó en el cuello de Yuca.

—Venga, vámonos —dijo el gigante.

Con mucha precaución, pues la hierba estaba un poco resbaladiza, empezaron a descender la ladera que bajaba en dirección al río. Galileo lo hacía con movimientos majestuosos y seguros, afianzando sus gruesas patas como si las clavase en la tierra húmeda. Yuca parecía dudar un poco más, aunque Ferdinand pensó que era culpa suya porque no sabía manejarla.

Llegaron a la orilla del río casi una hora después. La corriente era suave y su sonido le recordó a Ferdinand los saltos de agua de un parque de atracciones que había visitado el verano anterior con sus padres. La diferencia era que ahora no había tenderetes con palomitas de maíz ni algodones de azúcar, no regresabas al aparcamiento y subías al coche y te marchabas. Ahora era de verdad.

—El río Avalon —dijo Papa Buba Diop—. Pasaremos la noche aquí.

Ferdinand lo miró extrañado. ¿Pasar la noche? ¡Pero si todavía no habían ni comido! Echó un vistazo al cielo, buscó el sol y lo encontró muy cerca de los altos picos de las montañas. «¿Es posible que ya esté anocheciendo?», se preguntó.

—Así es —respondió el gigante.

Sin decir nada más, desmontó y ayudó al niño raro. Luego se acercó al agua y permaneció en silencio mientras Galileo se aproximaba a la orilla, metía el morro en el agua y bebía.

Ferdinand desmontó y echó una ojeada a las montañas que se levantaban al otro lado del río. ¡Eran altísimas!

—¿Sabes pescar? —le preguntó Papa Buba Diop mirando el río.

—No.

—Me lo imaginaba.

Yuca también se había acercado a la orilla a beber. Y Ferdinand llegó a la conclusión de que, probablemente, él tendría que hacer lo mismo cuando tuviera sed, porque sin la magia del gigante no habría botellines de agua mineral ni tortilla de patatas caliente para cenar, ni tampoco tostadas con mantequilla y mermelada para desayunar.

Sin magia, Papa Buba Diop era un hombre normal y corriente.

El gigante arrancó un par de ramas de unos árboles negros y deshojados que crecían a la orilla del río y, con una navaja muy afilada, las pulió pacientemente. Al terminar se acercó a las alforjas de Galileo y extrajo de ellas un carrete de hilo de pescar. Hizo un par de cortes en los extremos de cada rama y en ellos anudó con fuerza una punta del hilo.

—Perfecto —dijo—. Ahora los anzuelos.

Se acercó de nuevo a su caballo y desabrochó una de las hebillas de la silla. Con la navaja cortó el cuero y se quedó con la hebilla en la mano. A continuación, sus dedos recios la doblaron con una facilidad pasmosa y la convirtieron en una especie de garfio. Repitió la operación con otra hebilla que descosió de la montura de Yuca. Ferdinand quedó maravillado por la habilidad de sus fuertes manos.

—Ya tenemos los anzuelos —dijo Papa Buba Diop, y ató las hebillas-garfio al extremo de los hilos—. Ahora sólo nos falta algo para que los peces piquen.

Se aproximó a la orilla del río, se puso en cuclillas y enterró una de sus manazas en la tierra húmeda.

—Ayúdame a buscar —dijo.

Ferdinand se colocó en cuclillas junto a él.

—¿Y qué busco? —preguntó.

—Gusanos. Cuanto más gordos, mejor.

«¡Qué asco!», pensó Ferdinand. A veces había jugado a cazar lagartijas y moscas y, por supuesto, hormigas, pero... ¡gusanos!

—A mí también me da asco —dijo el gigante moviendo la mano por la tierra mojada—. Así que no me hagas buscar los tuyos.

Ferdinand cerró los ojos y enterró la punta de los dedos en el barro.

—¡Ya tengo uno! —exclamó Papa Buba Diop alzando la mano.

Como su piel era negra y además estaba manchada de barro, Ferdinand tardó unos segundos en distinguir al gusano: se retorcía entre los dedos índice y pulgar.

—Veamos si funciona —dijo el gigante incorporándose.

Agarró la rama con el hilo, ensartó el gusano en la he-billa-garfio y se acercó al río. Echó el brazo atrás y lanzó el hilo al agua.

—¡Estupendo! —exclamó.

Ferdinand se miró los dedos manchados de barro. Era como estar en una clase de plástica pero peor, porque en las clases de plástica no te hacían buscar gusanos. Sacó a toda prisa la mano de la tierra y la observó de cerca: ni rastro de ningún gusano.

—¡Date prisa! —gritó Papa Buba Diop—. Si se hace de noche no podrás pescarte ni a ti mismo.

Ferdinand volvió a enterrar los dedos en el barro y escarbó concienzudamente. Advirtió que el niño espadachín se había tumbado en la hierba y jugaba a revolcarse y a dar volteretas.

De repente Ferdinand notó algo blando en la punta de su dedo meñique y apartó la mano de golpe. Del agujero que él había abierto en la tierra vio asomar la cabeza de un gusano muy gordo. Apretó los dientes y lo cogió con mucho cuidado. No quería ni imaginarse lo que significaría que aquel animal se le reventara entre los dedos.

—¡Ya tengo uno! —exclamó.

El gigante se colocó un momento la caña de pescar bajo el brazo y lo ayudó a poner su gusano en la hebilla-garfio.

—Lánzalo con fuerza al agua —dijo.

Ferdinand lo hizo y ambos se quedaron un rato en silencio. Recordó los campamentos del año anterior en Tarragona, una mañana que los monitores los despertaron muy temprano y los llevaron a los espigones del puerto a ver a los pescadores. A Ferdinand le pareció una excursión de lo más tonta. Ahora lamentó no haberse fijado un poco mejor en cómo lo hacían para sacar los peces del agua.

—¡Ha picado uno! —gritó de repente Papa Buba Diop—. ¡Tengo uno!

Su rama se había doblado hacia abajo y el hilo estaba tenso y temblaba.

—¡Qué fuerza tiene! —dijo tirando de la rama hacia atrás.

Atrapó el hilo con la mano libre y se lo fue enrollando rápidamente en el antebrazo. Al instante apareció la hebilla-garfio y allí enganchado había un pez enorme que se agitaba tratando de escapar.

—¡Una trucha, Ferdinand! —rió el gigante—. ¡Una trucha maravillosa!

Ferdinand sonrió. ¡Era increíble! De repente notó un tirón en su caña de pescar y se asustó tanto que casi se le resbaló de entre las manos. Tardó dos segundos en darse cuenta de lo que ocurría.

—¡A mí también me ha picado uno! —exclamó.

—¡Tira con cuidado! —gritó Papa Buba Diop—. ¡Deja que se canse!

Ferdinand usó toda la fuerza de que fue capaz. El hilo iba de un lado a otro a tanta velocidad que temió que se partiera en dos. ¡Parecía que la rama pesara una tonelada!

—¡Retrocede dos pasos! —ordenó el gigante—. ¡Levanta los brazos!

Lo intentó. Imposible. Las bambas se le hundían en el barro de la orilla y tenía los brazos agarrotados.

—No puedo... —dijo casi sin voz por el esfuerzo.

—¡Sí que puedes! —exclamó Papa Buba Diop de pie detrás de él—. ¡Clava los pies en el barro! ¡Y tira, maldita sea!

—¡Pesa mucho!

—¡No es más que un pez, Ferdinand!

—Se me va a escapar...

—¡Parecías muy valiente cuando le quitaste la litera a Suso! —le gritó el gigante al oído—. ¿Qué pasa, Ferdinand? ¿Eres de esos niños que abusan de los más pequeños?

—¡Nooo! —contestó con rabia.

—¡Pues entonces demuéstralo! ¡Saca ese pez del agua y deja de lloriquear!

Ferdinand cerró los ojos y trató de concentrar en piernas y brazos la poca fuerza que le quedaba. Si fallaba, perdería el pez. Contó hasta tres, clavó las bambas en la tierra húmeda y retrocedió con un último y colosal esfuerzo.

Una trucha aún mayor que la del gigante salió del agua dando tirones.

—¡Caramba, Ferdinand! —dijo Papa Buba Diop—. ¡Es una trucha enorme!

A Ferdinand se le enredaron los pies mientras retrocedía y se fue de culo al suelo. Afortunadamente, se había alejado lo suficiente del barro y cayó sobre la hierba.

—Buen aterrizaje —sonrió el gigante.

Los dos se echaron a reír a carcajadas y, por un instante, a Ferdinand le pareció que también el niño raro se reía, pero fue sólo por un instante, porque estaba jugando detrás de las gruesas patas de Galileo y ya no pudo volver a verle la cara.

Papa Buba Diop demostró sus habilidades de cocinero asando las truchas sobre un fuego de leña que recolectaron de los árboles de la orilla del río. Las cocinó y preparó de tal forma que Ferdinand no encontró ni una sola espina.

Cuando terminaron de cenar ya había oscurecido por completo y el rumor del río sonaba a lo lejos. Habían decidido acampar al abrigo de unas rocas que se hallaban a unos cincuenta metros del río. Habían extendido las mantas en el suelo y ahora permanecían los dos sentados junto al fuego, en silencio, acurrucados dentro de sus capas, que abrigaban mucho más que cualquier abrigo que Ferdinand se hubiese puesto nunca, y eso que debajo sólo llevaba una camiseta y unos pantalones cortos.

—Le quité la litera a Suso porque no quería dormir cerca de Celia —dijo.

Papa Buba Diop no apartó la mirada de las llamas, parecía no haberlo oído. El niño raro estaba de pie más allá del fuego, observando las cimas de las montañas. A su espalda, Galileo y Yuca permanecían inmóviles y muy juntos; el frisón del gigante, de tan negro, se confundía con la noche.

—Por eso se la quité —añadió Ferdinand alzando un poco la voz.

Papa Buba Diop continuó en silencio. Parecía absorto en profundas cavilaciones. Quizás estaba pensando en Solomatín Boo y en el modo de salvar a todos los niños del mundo.

—¿Eres de África? —preguntó Ferdinand alzando aún más la voz.

Entonces sí que el gigante levantó la cabeza y lo miró. Sus ojos lanzaban destellos blancos al reflejarse en ellos las llamas del fuego. Allí en la penumbra volvía a parecer una inmensa torre de ajedrez.

—Así es —respondió al cabo de un rato—. Del sur del Kalahari.

—¿Y desde cuándo eres mago?

—Desde que nací.

—Entonces, ¿no te hiciste mago de mayor?

Papa Buba Diop sonrió y movió la cabeza.

—No, Ferdinand —dijo—. No puedes hacerte mago así por las buenas. Ser mago es un destino, no una elección.

—¿Y por qué te ha tocado a ti deshacer el maleficio del reino de Hassan Sas?

El gigante guardó unos segundos de silencio como si no supiese qué contestar o le cansara hacerlo, quizá tenía sueño.

—Porque me han enviado a mí —respondió al fin.

—¿Y quién te ha enviado?

—Preguntas demasiado, Ferdinand —replicó, y luego, con expresión sombría, añadió—: Créeme, hay cosas que es mejor que no sepas.

Ferdinand desvió la vista hacia el fuego y optó por callar. Le daba miedo que el gigante se enfadara con él y lo dejase solo en aquel lugar, perdido para siempre. Le habría gustado preguntarle por qué no tartamudeaba ni una sola vez cuando estaba con él, si es que lo había curado, pero había quedado perfectamente claro que a Papa Buba Diop no le gustaban las preguntas.

—Y ahora duerme —dijo el gigante tumbándose en el suelo—. Mañana será un día duro.

El niño se acercó corriendo y se acurrucó a su lado. Ferdinand aún se quedó unos segundos sentado y echó un vistazo a su alrededor: un valle donde se hacía invierno de repente, dos caballos, un niño que parecía un fantasma, un mago, un maleficio terrible a cargo de un brujo llamado Solomatín Boo... ¿Cómo había podido embarcarse en una aventura semejante? ¡Si hacía sólo unas horas iba a aburrirse mortalmente en uno de esos aburridos campamentos de verano! ¡Cuando lo contara, nadie se lo creería!

Finalmente, colocó la manta a apenas un metro de distancia de Papa Buba Diop y se tumbó. El cielo estaba sembrado de estrellas. Él sólo sabía reconocer la osa mayor y la osa menor y las encontró enseguida.

Cerró los ojos y entonces oyó un zumbido muy suave.

Uno de los caballos comenzó a relinchar, le pareció que era Yuca.

Ferdinand abrió los ojos. El zumbido creció un poco y se dio cuenta de que no era un zumbido, sino una mezcla de voces. No se entendía lo que decían, sonaban a lo lejos y se iban acercando.

Ferdinand buscó cobijo junto al cuerpo de Papa Buba Diop y trató de ver algo más allá del resplandor del fuego. El valle se mostraba muy oscuro y únicamente se adivinaban, a lo lejos, las imponentes siluetas de las montañas. Yuca no dejaba de relinchar y patear el suelo.

—Basta, Yuca —dijo Papa Buba Diop.

Yuca calló y se quedó inmóvil.

Las voces se oían ya muy cerca y Ferdinand habría jurado, si no le hubiese parecido una locura, que sonaban como si los dueños de esas voces se acercaran volando.

De repente una sombra enorme cruzó por encima de sus cabezas en dirección a las montañas. Era como un gran pájaro. Cuando Ferdinand pudo fijarse con más atención en aquel extraño animal que profería voces humanas, se dio cuenta de que no se trataba de ningún animal, sino de cientos de personas volando unas junto a otras.

—Son niños, Ferdinand —dijo Papa Buba Diop—. Niños camino del reino de Hassan Sas.

La masa compacta de niños continuó volando y diciendo cosas que Ferdinand no podía entender desde allí abajo. Sonaba como el patio del colegio a la hora del recreo.

—¿Qué dicen? —preguntó.

—Nada —contestó el gigante—. Eso que oyes es el ruido de su miedo.

Ferdinand tragó saliva. «Tengo miedo, Ferdinand», resonó de nuevo en su cabeza la voz de Celia. Se acurrucó dentro de la capa y cerró los ojos para no ver cómo los niños seguían flotando hacia las montañas.

CUARTO DÍA

—Despierta, Ferdinand.

Ferdinand abrió los ojos y se encontró con la cara del gigante.

—Tenemos que irnos.

Ferdinand se frotó los ojos y estiró los músculos. El sol comenzaba a despuntar por encima del valle. El gigante ya tenía los caballos preparados. Ferdinand se acercó a Yuca y Galileo y se dio cuenta de que las hebillas que habían utilizado el día anterior como anzuelos estaban de nuevo cosidas en su sitio.

—Las has arreglado —comentó.

—Así es —respondió Papa Buba Diop—. Y sin trucos. Cosiendo de verdad.

—A mi madre no le gusta coser —dijo Ferdinand montando encima de Yuca—. Cuando hay algo que coser, se lo da siempre a mi abuela.

Una vez montados sobre los caballos, el gigante advirtió:

—El río no tiene más de un metro de profundidad, pero a Yuca le costará cruzarlo de todos modos, ¿de acuerdo?

Ferdinand asintió.

Papa Buba Diop hizo entrar a Galileo en el agua sin ningún problema, y el niño disfrazado, como para celebrarlo, desenvainó otra vez su espada y jugó a cortar el aire.

Ferdinand espoleó a Yuca. La yegua caminó dubitativamente hasta que sus cascos tocaron las primeras humedades del agua. Ahí se detuvo.

—¡No dejes que ella domine la situación! —gritó el gigante desde el centro del río.

Ferdinand se acomodó en la silla y golpeó más enérgicamente con los talones. Yuca relinchó y cabeceó, no parecía dispuesta a moverse.

—¡Demuéstrale quién manda! —añadió Papa Buba Diop.

Ferdinand hincó con todas sus fuerzas los talones en los costados de la yegua y exclamó:

—¡Arreee!

Yuca protestó un poco más, pero por fin se puso en movimiento y entró en el agua.

—¡Vamos! —gritó Ferdinand al ver que sus órdenes daban resultado—. ¡Vamos, Yuca!

El agua le llegaba casi a las bambas. Imaginó que caía al agua y la corriente lo arrastraba. Los minutos que tardaron en cruzar el río se le hicieron interminables. Hasta que Yuca no pisó tierra firme de nuevo, no respiró tranquilo.

Papa Buba Diop puso rumbo a las montañas y avanzaron hacia ellas en silencio. El sol había salido ya por completo y sus rayos convertían el valle y las montañas, ahora más cercanas, en cosas muy brillantes y limpias. A Ferdinand le recordó ese sol insoportable de los días insoportables de playa, cuando él se escondía debajo de la sombrilla y jugaba con su Game Boy.

—¡Oh, no! —exclamó. ¡Se había dejado la Game Boy en La Nirvana!

—¿Qué ocurre? —preguntó el gigante.

—Nada, nada —respondió.

No le gustaba ir sin ella. ¿Qué haría ahora si se aburría?

Durante un buen rato permaneció enfurruñado, con la mirada fija en las crines de Yuca. Minutos después llegaron al pie de las montañas y se detuvieron. Ferdinand levantó la cabeza hacia las gigantescas rocas que trepaban unas sobre otras hacia el cielo. «¡Qué pequeño soy!», pensó. Nunca había estado tan cerca de unas montañas tan altas. ¡Sería imposible escalarlas para llegar al otro lado!

—¿Cómo vamos a cruzarlas? —preguntó.

—Por allí —respondió Papa Buba Diop señalando una especie de agujero en las rocas.

Al acercarse, Ferdinand descubrió que el agujero era en realidad el inicio de un camino de no más de tres metros de ancho, que se perdía en las entrañas de la montaña.

—El desfiladero del Lobo Negro —dijo el gigante.

Ferdinand se quedó sin respiración. ¿El desfiladero del Lobo Negro?

—Da un poco de miedo, ¿verdad? —añadió Papa Buba Diop.

—Sí, un poco —respondió Ferdinand.

La verdad era que daba mucho miedo, sobre todo si ese lobo negro era como el de sus pesadillas o como el de la Game Boy, dispuesto siempre a devorarte antes de que pudieses llegar al torreón donde estaba la espada mágica.

A Ferdinand le pareció una mala idea meterse en aquel desfiladero tan estrecho con los caballos. En caso de que hubiese algún peligro no podrían huir. ¡Ojalá pudiese dar media vuelta y regresar a casa!

—El desfiladero nos llevará directamente al castillo del reino —informó Papa Buba Diop. A continuación observó atentamente la luz del sol, permaneció pensativo unos segundos y añadió—: Llegaremos a media tarde.

Ferdinand calculó que para eso faltaban siete u ocho horas. ¡Siete horas más encima de Yuca! «No lo resistiré», se dijo, porque el trasero empezaba ya a dolerle de verdad; aquella noche incluso había tenido que dormir de costado y boca abajo porque el simple contacto con el suelo lo molestaba.

—¿Preparado? —preguntó Papa Buba Diop volviéndose a medias hacia él y dispuesto a adentrarse en el desfiladero.

—Sí —respondió Ferdinand.

Los caballos se pusieron en marcha y entraron en las sombras del desfiladero del Lobo Negro.

Durante tres o cuatro horas Ferdinand apenas notó la luz del sol. No vio más que las paredes de roca que se alzaban a ambos lados del estrecho camino y que subían verticalmente hasta no se sabía cuánta altura.

A mediodía se abrió de repente un pequeño claro en el desfiladero, y Papa Buba Diop detuvo a Galileo.

—Descansaremos un poco —dijo.

A Ferdinand le dolía tanto el culo que pensó que ni siquiera sería capaz de desmontar. Lo intentó, y al hacer fuerza tuvo la sensación de que le habían puesto cien inyecciones seguidas. Al llegar al suelo habría jurado que también tenía las rodillas desencajadas.

—Si las pestañas tuviesen huesos —dijo el gigante—, también te dolerían. Es cuestión de acostumbrarse.

Galileo y Yuca se acercaron a beber a un arroyo que se perdía bajo las rocas, y Papa Buba Diop y el niño raro se sentaron sobre el tronco de un roble caído. Ferdinand se quedó de pie.

—Venga, siéntate —dijo el gigante—. Tienes que descansar.

—No puedo sentarme. Me duele mucho el culo.

Papa Buba Diop se acercó a Galileo y cogió una de las mantas.

—Ponla sobre la hierba —le dijo lanzándosela por el aire—. Y túmbate. Son sólo agujetas. Luego te prepararé agua con azúcar.

Comieron un poco de queso y pan. Luego arrancaron algunas moras de unos zarzales cercanos, las lavaron con agua del arroyo y las tomaron como postre.

Después de comer, Ferdinand se tomó el agua con azúcar que le había preparado el gigante y se tumbaron los dos sobre la manta. En el silencio se oía el graznido de algunos pájaros que sobrevolaban el desfiladero y el ruido que de vez en cuando hacía el niño espadachín jugando junto a los caballos.

—¿Por qué nos llaman los Antiguos? —preguntó Ferdinand.

—Porque lleváis cientos de miles de años sobre la Tierra.

—¿Y por qué este sitio se llama el desfiladero del Lobo Negro?

—Porque un lobo negro lo recorre cada noche de una punta a otra.

—¿Por qué?

—¡Pues por qué va a ser! —exclamó, incómodo otra vez ante tanta pregunta—. Porque el rey Hassan Sas es muy desconfiado y quiere asegurarse de que ningún ejército invada su reino mientras duerme.

—¿Por eso hemos venido de día? ¿Para evitar al lobo negro?

—Ya veo que sabes utilizar el cerebro por ti mismo.

Ferdinand echó un vistazo a su alrededor temiendo que el lobo apareciese de todas formas, por muy de día que fuese. ¿Cómo se enfrentaría a él? En la Game Boy bastaba con reaccionar a tiempo y quedarse inmóvil. Si eras capaz de quedarte completamente quieto, sin hacer ningún movimiento, el lobo pasaba de largo y podías continuar hasta que volvía a aparecer y tú te volvías a quedar quieto. Allí en el desfiladero el lobo sería real y lo devoraría en el acto.

Se encogió bajo la capa y deseó estar ya en el castillo, a pesar del miedo que le producía enfrentarse al brujo del reino y quizás a ese lobo que, como en el juego, lo vigilaría todo sin tregua. No le comentó nada a Papa Buba Diop porque no quería que le dijera que eso de la Game Boy era cosa de críos.

De repente la luz del sol se hizo más tenue. Ferdinand vio correr por el suelo y las paredes de roca una sombra enorme, como ocurre a veces con las sombras de las nubes, y alzó la cabeza instintivamente en el preciso momento en que llegaban aquellas voces fantasmales.

A muchos metros de altura vio a cientos de niños que cruzaban volando la grieta del desfiladero. Viajaban bastante más rápido que los de la noche anterior y desaparecieron entre los picos de las montañas como una bandada de pájaros asustados.

—Pronto llegarán los últimos —dijo Papa Buba Diop.

—¿Cuántos niños habrá ya en el castillo? —preguntó Ferdinand.

—Cientos de miles, supongo —respondió el gigante.

Entonces, Ferdinand cayó en la cuenta de algo en lo que aún no había pensado.

—¿Y qué les ha pasado a los otros niños que son como yo? —preguntó.

La expresión del gigante cambió.

—¿A qué te refieres? —dijo.

—Pues eso. ¿Qué les ha pasado a los otros que son como yo?

—¿Que son cómo?

A Ferdinand siempre le costaba pronunciar la palabra «tartamudo», no sólo porque decía «ta-tatarmudo», sino porque además tenía que soportar que se rieran de él. Si decía «ta-tartamudo» en voz alta se sentía más tartamudo que si no lo decía.

—Venga, Ferdinand —dijo Papa Buba Diop con aquel tono de voz profundo—. Tienes que decirlo.

Ferdinand cerró los ojos y deseó estar en otra parte.

—Tienes que atreverte —insistió el gigante.

A Ferdinand le entraron ganas de llorar, pero en lugar de eso tomó aire y dijo:

—Los niños que son tartamudos como yo.

Papa Buba Diop le puso una mano en el hombro.

—No tiene nada de malo ser tartamudo, Ferdinand —dijo—. No debes avergonzarte de ello.

Ferdinand permaneció cabizbajo.

—Los demás niños que son tartamudos como tú se salvaron —dijo el gigante—. Y también se salvaron los mudos y los ciegos y los que aún no saben leer o nunca pudieron aprender. Elegí los campamentos de La Nirvana por azar, si eso es lo que quieres saber. Podría haberle tocado a cualquiera, pero te tocó a ti.

Ferdinand se preguntó si haber sido elegido era un honor o una cuestión de mala suerte. En cualquier caso tenía una cosa muy clara: su tartamudez le había dado la posibilidad de convertirse en un héroe. Y eso no le había sucedido nunca.

Cuando llegaron al final del desfiladero las paredes de roca terminaron abruptamente y delante de ellos apareció un inmenso prado verde que se extendía a lo largo y ancho de cuanto se podía abarcar con la mirada.

Ferdinand suspiró aliviado. ¡Menos mal que habían salido del desfiladero del Lobo Negro antes de que oscureciera! Aquella extensión de hierba y aquellos últimos rayos del sol sobre su cabeza lo tranquilizaron de tal manera que se habría puesto a dar saltos de alegría.

Sin embargo, esa alegría se esfumó cuando Papa Buba Diop, extendiendo el brazo en dirección al horizonte, anunció:

—El castillo de Hassan Sas.

Ferdinand siguió la dirección que indicaba el dedo del gigante y allí, a lo lejos, vio levantarse la forma imponente del castillo. A pesar de la lejanía supo que se trataba de un castillo muy grande; se adivinaba la solidez de sus torres, sus inexpugnables almenas, sus altos torreones donde sin duda habría docenas de centinelas. Ferdinand alcanzó incluso a distinguir el puente levadizo. Le pareció ver gente moviéndose alrededor de las murallas.

—Bonito, ¿verdad? —dijo el gigante.

—Sí.

—El sueño de todo mago es vivir en un castillo como ése —añadió con melancolía, como si él nunca lo hubiese conseguido.

—¿Y tú dónde vives? —le preguntó Ferdinand.

—Por ahí —contestó agitando la mano en el aire—. Hoy aquí, mañana allí... —Espoleó bruscamente a Galileo y, de mala gana, agregó—: Venga, deja de preguntar y sigamos, que todavía nos queda una hora de camino.

Dieron un rodeo para que no los avistaran los centinelas de los torreones y, sin descabalgar, se guarnecieron junto a un grupo de castaños, a unos quinientos metros del castillo. Desde allí, el aspecto de sus murallas y torreones era aún más imponente. Ahora se veía con bastante claridad el movimiento que había en el puente levadizo: entraba y salía gente, caballos, carros... A Ferdinand le pareció ver a varios centinelas apostados en las almenas,

—Es importante que ahora prestes atención, Ferdinand —dijo Papa Buba Diop—. Como ves, el castillo es una fortaleza inexpugnable. Sería imposible entrar sin que nos viese nadie.

—Entonces, ¿cómo lo haremos? —preguntó Ferdinand.

El gigante desmontó y se sentó en el suelo. Ferdinand lo imitó. El niño disfrazado se quedó a lomos de Galileo y empezó a sacudir de nuevo en el aire su espada de madera.

—Dentro de dos horas habrá oscurecido —dijo el gigante observando el cielo, de color azul oscuro sobre sus cabezas y muy rojo al oeste del horizonte—. Tenemos que estar dentro del castillo antes de que eso suceda.

Ferdinand supuso que lo decía por el lobo negro. El gigante hizo una pausa y después, muy serio, añadió:

—Hay algo que no te va a gustar, Ferdinand.

Papa Buba Diop lo miró muy fijamente. Sus ojos eran pesados como dos bolas de hierro.

—Vas a tener que entrar solo.

Ferdinand notó cómo le saltaba el corazón dentro del pecho.

—¿Yo solo?

—Así es.

—¿Y tú?

—Yo no puedo entrar. En cuanto ponga un pie en el interior del castillo, Solomatín Boo sabrá que estoy aquí.

—¿Aunque no utilices tus poderes? —preguntó Ferdinand.

—Aunque no los utilice.

—¡Pero dijiste que lo haríamos juntos!

—Y lo hemos hecho. Sólo que ahora estamos en otra parte del plan. Más adelante volveremos a estar juntos.

—¡Más adelante! —exclamó Ferdinand, sintiendo un temblequeo en las piernas—. ¿Más adelante cuándo?

—Cuando hayas salvado a tus amigos y a los demás niños.

—Pero ¿cómo lo voy a hacer? ¡Yo no tengo poderes!

—No necesitas poderes.

Ferdinand se levantó y echó un vistazo al castillo. ¡Con sólo mirarlo ya le entraban ganas de echar a correr en dirección contraria!

—Además, nunca he entrado en un castillo —dijo.

—Tampoco habías pescado nunca —dijo Papa Buba Diop—. Ni habías montado a caballo.

—¡No es lo mismo!

—¡Claro que es lo mismo! No sabemos lo que somos capaces de hacer hasta que no lo hacemos.

Ferdinand miró con abatimiento el puente levadizo. Entrar en aquel castillo era lo más difícil que le habían pedido nunca.

—Escúchame con atención —dijo el gigante levantándose. Posó sus manos sobre los hombros de Ferdinand, que estaba blanco como una hoja de papel, y añadió—: No pienso dejarte solo en esto, ¿entiendes? Que tengas que entrar solo en el castillo no significa que vaya a olvidarme de ti. Vigilaré todos tus movimientos, ¿de acuerdo? Todos.

Extrajo un pergamino del interior de su capa, lo desdobló y se lo entregó a Ferdinand, que lo cogió sin saber qué pretendía el gigante. Al observar el pergamino se dio cuenta de que había algo escrito en él. Lo leyó y creyó que se iba a desmayar.

—¡Son las palabras del aviso escrito en la puerta de la habitación! —susurró—. Las palabras del maleficio.

—Así es.

Ferdinand lo comprendió de repente: ¡el gigante quería que leyera la frase en voz alta!

—No saldrá bien —dijo.

—Por supuesto que saldrá bien.

Ferdinand bajó los ojos y se miró la punta de las bambas. Papa Buba Diop tenía razón: sí que iba a salir bien, saldría bien porque ahora, al leer, no tartamudearía. ¡Ahora funcionaría y desaparecería como los demás niños!

—No hay otro modo de entrar en el castillo sin que te vean, Ferdinand —dijo el gigante—. Mezclado con los demás niños no llamarás la atención.

—¿Y el maleficio?

—Estas palabras las he escrito yo. No forman parte del maleficio. Solomatín Boo no tendrá ningún poder sobre ti.

Ferdinand observó nuevamente la frase del pergamino.

—Lee, Ferdinand —dijo Papa Buba Diop—. No puedo hacer esto sin ti.

Ferdinand sujetó el pergamino con la mano izquierda, introdujo la derecha en el bolsillo del pantalón y tocó los cromos de Celia. Ella había sido valiente, no había dudado ni un segundo en ayudar a Suso.

—Tus amigos y los demás niños te necesitan —añadió el gigante.

Ferdinand tomó aire y leyó:

—Me llamo Ferdinand y quiero ir al reino de Hassan Sas.

Al terminar se le hizo extraño haberlo leído sin tartamudear y se acordó de las veces que lo había intentado sin éxito en La Nirvana después de que Celia hubiese desaparecido. Notó la mano del gigante revolviéndole el pelo.

—Bien hecho, Ferdinand.

Ferdinand tragó saliva. Papa Buba Diop lo rodeó con los brazos y lo abrazó. Ferdinand cerró los ojos: lo aterrorizaba desaparecer.

Al cabo de un rato, cuando era ya casi de noche, Ferdinand oyó de nuevo aquellas voces inconfundibles que se acercaban flotando por el cielo.

—Ha llegado el momento, Ferdinand —susurró Papa Buba Diop.

De repente Ferdinand notó algo raro. «¡Estoy desapareciendo!», pensó, pero al mirarse las manos se dio cuenta de que no era así. ¡Lo que sucedía era que había empezado a flotar! ¡Se había elevado medio metro!

—Una última cosa —dijo entonces el gigante—. Una vez dentro es muy importante que te hagas pasar por uno más de los miles de niños hechizados, ¿de acuerdo? Compórtate como ellos, ve a donde ellos vayan. Nadie tiene que darse cuenta de nada.

Ferdinand dijo que sí con la cabeza, no tenía fuerzas para hablar. Flotaba ya por encima de Papa Buba Diop y seguía subiendo. Se dio cuenta de que el niño raro dejaba de jugar un instante con su espada de madera y lo miraba fijamente.

—¡No te dejaré solo, Ferdinand! —gritó el gigante—. ¡Confía en mí!

Cuando se elevó por encima de las copas de los árboles, Ferdinand levantó la vista y advirtió que se estaba acercando al grupo de niños que venía flotando por el cielo. Eran cientos. Ferdinand oía perfectamente sus voces o, mejor dicho, el ruido de su miedo. Estaba tan oscuro y él tan alto, que al mirar hacia abajo ya no pudo distinguir a Papa Buba Diop, ni a Galileo ni a Yuca ni al niño espadachín.

De inmediato se vio rodeado de niños y niñas por todas partes, sus brazos chocaron con sus brazos, sus piernas con sus piernas y se sintió arrastrado con ellos. Nadie lo miró ni le dijo nada. Iban todos como llorando pero sin llorar, como gritando pero sin gritar.

Ferdinand notaba el corazón no a mil por hora, sino corriendo a un millón de kilómetros por hora dentro de su pecho. ¡Estaba volando! ¡Volando de verdad! El viento frío le golpeaba la cara y le agitaba la capa. Logró ver, entre los cuerpos que lo rodeaban, que efectivamente se dirigían hacia el castillo a toda velocidad. «Quiero volver a casa», pensó. Y vio que los primeros niños del grupo se precipitaban hacia una de las torres más grandes y, de uno en uno, iban entrando en el castillo a través de una ventana.

Ferdinand pasó volando por encima del puente levadizo con un fuerte cosquilleo en la boca del estómago, dejó atrás la primera almena y en ese momento, a menos de quince metros de la ventana, cerró los ojos y se agarró al hombro del niño que iba por delante de él. ¡Iban a estrellarse contra el muro! ¡Estaba demasiado oscuro y eran demasiados niños!

Notó una caída súbita y un silbido junto al oído. Abrió los ojos. ¡Lo habían conseguido! Habían pasado a través del marco de la ventana y ahora atravesaban una amplia estancia llena de cortinajes y muebles. Sin tocar el suelo, se vieron arrojados al hueco de unos escalones que descendían en espiral hacia una oscuridad de sótano. Fue como bajar por uno de esos toboganes de los parques acuáticos que van directos al agua. Luego atravesaron un largo y oscuro pasillo, apenas iluminado por antorchas sujetas al muro, y cruzaron una doble puerta de hierro custodiada por dos centinelas.

Ferdinand notó una fuerte presión en el pecho, como una gran mano invisible, que lo hizo frenar de golpe. Sin poderlo evitar, chocó contra el niño que iba delante, pero el niño no se inmutó, parecía sencillamente dormido. Ferdinand se dio cuenta en ese momento de que todos los niños estaban allí flotando con él sin enterarse de nada. ¿Era posible que todos durmieran?

Echó un vistazo a su alrededor. ¿Por qué se habían detenido allí? ¿Dónde estaban? Estiró un poco el cuello, pero sólo veía cabezas, brazos y piernas por todas partes. Entonces se le ocurrió mirar hacia abajo, hacia sus pies suspendidos en el aire, y lo que vio lo dejó estupefacto.

El suelo estaba a veinte o treinta metros más abajo, y en él había miles y miles de niños y niñas sentados en silencio, miles y miles o quizá millones, porque Ferdinand advirtió que aquel lugar no parecía tener fin. Mirase donde mirase sólo se veían niños hasta el infinito. ¡Era imposible que aquel lugar pudiese estar dentro del castillo! ¡Era demasiado grande!

De pronto Ferdinand notó que la mano invisible que antes lo había detenido, ahora tiraba de él hacia abajo, hacia aquel agujero horrible. Estuvo a punto de gritar que lo soltaran, pero en el último instante comprendió que ningún niño gritaba, que todos bajaban con él sin una protesta, y recordó las palabras del gigante: «Compórtate como ellos, ve a donde ellos vayan.» Así que apretó los dientes para mantenerse callado.

Al tocar suelo lo hicieron en una especie de pasillo. A ambos lados de ese pasillo estaban sentados en silencio los miles y miles de niños.

—¡Bienvenidos a las mazmorras del rey Hassan Sas! —gritó de repente una voz.

Ferdinand volvió la cabeza y vio a dos centinelas en la cola del grupo. Vestían calzas negras, jubón negro y cota de mallas, e iban armados con largas lanzas.

—¡Caminad! —exclamó uno de ellos.

Los niños que habían llegado volando al castillo junto a Ferdinand obedecieron, y él se apresuró a seguirlos tratando de imitar la expresión boba de sus caras. Más que dormidos, parecían hipnotizados. Le recordaban al niño disfrazado que viajaba con Papa Buba Diop.

Caminaron durante muchos minutos, quince o veinte, y aun así seguía sin verse el final de las mazmorras ni tampoco dónde terminaban los niños prisioneros. Había docenas de antorchas clavadas al suelo y colgadas del lejano techo que le daban a las cosas un tono anaranjado.

—¡Alto! —gritó uno de los centinelas—. ¡A la izquierda!

Ferdinand advirtió que a su izquierda había un espacio libre del tamaño de un campo de fútbol. Lentamente se sentó cerca del pasillo. A su lado se sentaron niños y niñas y se quedaron allí como si no les importara. Él trató de aparentar lo mismo, pero le impresionaba tanto ver a todos esos niños allí encerrados que no pudo evitar que las piernas le temblaran.

Uno de los centinelas se acercó y se inclinó sobre él.

—¿Qué pasa, mocoso? —dijo—. ¿Echas de menos a mamá?

Ferdinand trató de no mover ni un músculo. «Nadie tiene que darse cuenta de nada», le había dicho el gigante. Le costó mantener los ojos fijos al frente, sentía la fuerte tentación de mirar al centinela. El corazón volvía a latirle con fuerza.

—¡Déjalo en paz! —exclamó el otro centinela dándole un golpe en el brazo a su compañero—. No puede oírte.

En cuanto se hubieron sentado todos los del grupo de Ferdinand, los dos centinelas volvieron a alejarse por donde habían venido y la interminable mazmorra se quedó de nuevo en silencio. ¡Eso era lo peor! ¡El silencio! ¿Cómo podía haber aquel silencio con la cantidad de niños que había allí encerrados?

Ferdinand observó al niño que tenía a su derecha y, después de comprobar que los centinelas se habían marchado, le susurró:

—Ho-hola.

Se asustó al tartamudear. ¿Cuántas horas había estado sin tartamudear? El niño continuó inmóvil.

—Ho-la —repitió alzando un poco la voz.

Nada.

Miró hacia el otro lado. Había una niña rubia con dos trenzas muy largas.

—Ho-hola —dijo. Agarró una de sus trenzas y tiró de ella; sabía que eso molestaba mucho a las niñas—. ¿Cómo te lla-llamas?

Pero la niña continuó mirando al frente, sin ver ni escuchar nada. Ferdinand bajó la mirada hacia la puntera de las bambas. ¿Cómo se las iba a arreglar para salvar a todos aquellos niños que ni siquiera parecían capaces de echar a andar? ¿Cómo les diría lo que tenían que hacer? ¡Sería imposible que miles de niños pudieran burlar a todos los centinelas y soldados del castillo!

«Nunca saldremos de aquí», pensó.

Hasta pasado un buen rato no levantó la cabeza. Todos los niños seguían dormidos, no se oía ningún sonido. Se puso en cuclillas y, muy lentamente, se acercó al pasillo. Oculto por los cuerpos de los demás niños se asomó con cuidado: nadie a la vista. «No te dejaré solo, Ferdinand —le había dicho Papa Buba Diop—, confía en mí», pero él se sentía ahora completamente solo, a pesar de estar rodeado de miles de niños y niñas.

Se levantó y observó los rostros de los niños más cercanos. ¿Dónde estarían Celia y Suso? Avanzó por el pasillo en dirección contraria a la que habían seguido con los centinelas. Lo inquietaba no ver el final del pasillo y que más allá de las cabezas de los niños tampoco se viesen paredes o rejas o algo que indicara los límites de la mazmorra.

La luz anaranjada de las antorchas parpadeaba y agitaba las sombras de tal modo que Ferdinand tenía la sensación de que todos aquellos cuerpos dormidos se movían, pero volvían a quedarse quietos cuando él los miraba. De vez en cuando creía que eran los centinelas quienes se acercaban por el pasillo para capturarlo.

Oyó un ruido a su espalda y se dio la vuelta bruscamente.

Nada.

Respiró hondo y continuó avanzando.

Costaba mucho fijarse en las caras de los niños, no sólo por la escasa luz, sino porque todos se habían dormido sentados con la cabeza inclinada sobre el pecho. Se llevó la mano al bolsillo y tocó los cromos de Celia con la esperanza de que le dieran suerte. Muchos minutos después de búsqueda inútil comenzaron a dolerle los pies y la espalda.

—Es impo-posible —murmuró abatido.

¡No iba a encontrarlos jamás! ¡Sería como tirar un grano de arena en la arena de la playa y dos días después volver a buscarlo! Sin embargo, tenía que intentarlo. No había hecho aquel viaje para rendirse ahora.

Dio media vuelta para regresar a su sitio, porque no quería que los centinelas lo encontraran en un lugar distinto. Por muchos niños que hubiese, Ferdinand estaba convencido de que los centinelas habían seguido un orden para colocarlos a todos, y Solomatín Boo sabría descubrir si los prisioneros estaban en su sitio o si alguno de ellos había cometido la imprudencia de moverse.

Llevaba un rato caminando cuando calculó que ya debía de estar cerca de su sitio, de modo que buscó a la niña de las trenzas rubias que se sentaba a su lado. Al no encontrarla se preguntó si se habría pasado de largo. ¿Y si se perdía?

De repente oyó otro ruido a su espalda y dio media vuelta. El pasillo se extendía hacia el infinito hasta ser devorado por las sombras. Allí había alguien. No sabía dónde, pero alguien lo estaba observando. Seguro.

Continuó andando un poco más deprisa. Cabezas y más cabezas desfilaban por su lado, pero ni rastro de las trenzas rubias.

El ruido se repitió y ahora ni siquiera se atrevió a detenerse. Echó un vistazo por encima del hombro convencido de que se acercaba alguien. Las llamas de las antorchas removían las sombras y convertían las piernas de un niño en serpientes, la cabeza de una niña en la cabeza de un monstruo que salía arrastrándose de un agujero, el suelo en algo parecido a arenas movedizas...

¡Tenía que encontrar a la niña de las trenzas inmediatamente! Iba a echar a correr cuando comprendió que eso le haría aún más difícil la búsqueda. ¡Si corría se pasaría de largo!

Cuando el ruido se repitió por tercera vez se detuvo sin poder evitarlo. ¿Había sido un...? El corazón se le aceleró de nuevo y notó que se le ponía la piel de gallina por todo el cuerpo. Volvió la cabeza justo en el instante en que el ruido lo alcanzaba ahora con toda claridad.

Eran gruñidos.

Sin moverse echó un vistazo por encima del hombro: en lo más lejano del pasillo había aparecido un bulto, algo que avanzaba hacia él, que se iba haciendo más grande. ¿A qué distancia estaría? ¿A quinientos metros? ¿A cuatrocientos?

Ferdinand reemprendió la marcha. Empezó a sudar. ¡Tendría que haber dejado una señal junto a su sitio, o haber tomado un punto de referencia más evidente que unas trenzas rubias! Miró hacia atrás: el bulto ya había dejado de ser un simple bulto.

—¡Oh, no! —jadeó.

Era el lobo negro.

Ferdinand tropezó y cayó de bruces al suelo. Intentó levantarse, pero se pisó los bajos de la capa y volvió a caer. Clavó los ojos en el lobo: se distinguían ya sus gruesas patas, sus colmillos blancos y la lengua colgando entre ellos, sus orejas erectas... No estaría a más de cien metros.

Ferdinand se quedó paralizado por el miedo. ¡Tenía que levantarse y ocultarse entre los niños ahora mismo si no quería ser devorado por el lobo! Al intentarlo se dio cuenta de que las rodillas no le respondían, ni tampoco los brazos. Un largo y espeso gruñido flotó por encima de él. Cerró los ojos, y le entraron ganas de llorar.

—Ayúdame... —murmuró, pensando con todas sus fuerzas en Papa Buba Diop, el único que podía salvarlo—. Ayúdame, por fa-favor.

Abrió los ojos de nuevo y volvió la cabeza: el lobo estaba a menos de veinte metros. Ya ni siquiera era posible esconderse de él.

Entonces, de repente, pensó en la Game Boy, en el lobo negro del juego y en cómo era posible evitar al animal cada vez que te atacaba. «Es una tontería —pensó, tumbado en el suelo—, no funcionará: esto es la vida real, y si me quedo quieto me hará pedazos.»

Oyó otro gruñido mucho más nítido y acto seguido el golpeteo rítmico de cuatro patas contra el suelo. El lobo se hallaba prácticamente a su lado. Le pareciese o no una tontería lo de la Game Boy, había llegado el momento de no moverse bajo ningún pretexto. Apretó los dientes, cerró los ojos y trató de convertirse en uno más de aquellos niños y niñas dormidos.

Al cabo de dos segundos notó la respiración del lobo a su izquierda, su húmedo hocico levantándole la capa y olisqueándole el tobillo, y después la pierna... Ferdinand apenas podía controlar las ganas de abrir los ojos y observar al animal. De pronto notó el hocico junto al cuello. Ése fue el peor momento de todos. ¡Era horrible tener los dientes de aquel animal tan cerca de la cara!

El lobo soltó otro gruñido y Ferdinand pensó: «¡Me ha descubierto!» Resistió el impulso de gritar y oyó de nuevo el repiqueteo de las cuatro patas contra el suelo. ¿Se estaba alejando? No se movió por si acaso.

Permaneció en la misma posición varios minutos, aunque no volvió a escuchar ningún gruñido ni a sentir la presencia del animal. Al final se atrevió a abrir muy lentamente los ojos, lo justo para ver el pasillo: el lobo había desaparecido.

Sin levantarse, miró a su derecha y no creyó lo que estaba viendo. ¡La niña rubia de las trenzas! ¡Su sitio! ¡Había caído justo al lado y no se había dado ni cuenta! Después de comprobar una vez más que el lobo se había marchado de verdad, abandonó a gatas el pasillo. Al llegar a su sitio se sentó y suspiró. ¡Había salvado la vida por poco!

QUINTO DÍA

Ferdinand despenó bruscamente, perdió el equilibrio y se golpeó la cara con el codo de la niña de las trenzas, que continuó durmiendo como si nada. ¿Qué había sido aquel ruido? Se frotó los ojos rápidamente y echó una ojeada a su alrededor tratando de averiguar qué lo había despertado. Había sido un golpe, algo parecido al ruido que hacen algunas atracciones de feria cuando suben y bajan.

De repente se dio cuenta: en el centro de aquella gigantesca mazmorra estaba surgiendo del suelo una plataforma redonda que se elevaba entre los niños con un ruido hidráulico. Ferdinand estaba a unos cuarenta o cincuenta metros de distancia y, en un primer momento, le costó distinguir a quién permanecía de pie sobre la plataforma. Poco después, cuando ésta ya se había elevado dos o tres metros del suelo y se detuvo, pudo ver que era un hombre vestido completamente de negro, con una larga barba gris y pelo largo también gris.

—¡Despertad! —gritó.

Ferdinand vio que los demás niños comenzaban a moverse. La niña de las trenzas bostezó, estiró los brazos y miró hacia la plataforma, y el niño que antes no le había hecho ni caso cuando lo había saludado tenía los ojos muy abiertos. ¡Se habían despertado todos! Por primera vez no parecían hipnotizados, se miraban entre ellos con los ojos muy abiertos y ponían la misma cara que si fuese el primer día de clase en un colegio nuevo.

—¡Mi nombre es Solomatín Boo! —dijo el hombre alzando los brazos.

Ferdinand se quedó helado. ¡Solomatín Boo! ¡El brujo del castillo! ¡El que los había traído a todos al reino de Hassan Sas! Disimuladamente, Ferdinand se ocultó detrás del niño que había sentado delante de él.

—¡Habéis llegado aquí por el poder de mi magia y estáis obligados a obedecerme! —dijo Solomatín Boo, con una voz tan poderosa que Ferdinand tuvo la impresión de que lo tenía a su lado—. Quiero que sepáis que nunca me he fiado de los niños. Sé cómo sois, cómo pensáis, así que no se os ocurra hacer ninguna tontería.

Ferdinand echó un vistazo a su alrededor: había centinelas por todas partes, armados con sus lanzas.

—Estáis aquí para salvar al hijo de un rey —continuó Solomatín Boo—, el príncipe del reino, que fue víctima de un terrible maleficio. Lo único que necesito es una carcajada de cada uno de vosotros.

Chasqueó los dedos e hizo aparecer en su mano un tarro de cristal, lo alzó por encima de la cabeza y dijo:

—Encerraré el sonido de vuestras risas en este recipiente y luego se lo daremos a escuchar al príncipe para curarlo. Haced lo que os digo y todo irá bien.

Dos hombres vestidos con terciopelos de colores y cascabeles treparon a la plataforma en dos soberbios saltos y se pusieron a hacer tonterías.

—¡Son los mejores bufones del reino! —rió Solomatín Boo—. Reíd, chicos, reíd, ¿verdad que son graciosos?

Retiró el tapón de corcho que cerraba el tarro de cristal, inclinó el tarro hacia los niños que lo miraban desde el suelo y exclamó:

—¡Vamos, reíd! ¡Sin vuestras risas no salvaremos al príncipe! ¡Vamos!

Los dos bufones se esforzaban en resultar cómicos, pero Ferdinand supo que ni él ni ninguno de aquellos niños soltaría la más mínima sonrisa. Bastaba con mirar sus caras para darse cuenta. ¡Estaban todos aterrorizados!

—No se ríen, señor —dijo uno de los bufones—. Será mejor que utilice sus poderes, señor.

—¡No puedo usar mis poderes, despreciable bellaco! —gritó Solomatín Boo dándole un sopapo al bufón—. ¡Necesito risas de verdad! ¡Venga, sigue haciendo el tonto!

El bufón obedeció y empezó a dar unas volteretas extrañísimas donde simulaba golpearse con la cabeza en el suelo una y otra vez. El otro bufón, bajito y redondo como una pelota de playa, se revolcaba de risa por el suelo y se burlaba de su compañero. El bufón de las volteretas puso tanto empeño en lo que hacía que al final se golpeó la cabeza de verdad y quedó tendido en el suelo, fuera de combate.

Los niños no sólo no se reían, sino que algunos se habían puesto a llorar.

—¡BASTAAA! —rugió Solomatín Boo—. ¡Fuera de mi vista! —les gritó a los bufones, aunque sólo uno podía oírle—. ¡Largo de aquí, inútiles!

El bufón bajito agarró como pudo a su compañero, lo bajó con dificultad de la plataforma, lo cargó a hombros y desaparecieron los dos por un pasillo que se perdía en las sombras.

Ferdinand observó a Solomatín Boo: se había cruzado de brazos y daba vueltas por la pequeña plataforma con evidente mal humor. Ferdinand se alegró de que al brujo le fallaran sus planes, pero enseguida comprendió que era un error alegrarse. Lo único que pretendía Solomatín Boo era salvar al príncipe.

De repente, Ferdinand se preguntó para qué lo habría ido a buscar exactamente Papa Buba Diop a La Nirvana. Para salvar a los niños prisioneros, de acuerdo, pero ¿no sería un error salvarlos ahora? ¿Cómo conseguiría entonces el brujo las carcajadas que necesitaba para que el príncipe volviese a tener seis años? Había algo en todo aquello que no gustaba a Ferdinand.

—¡Está bien! —dijo el brujo—. Ya que no os han gustado los bufones del reino, uno de vosotros tendrá que hacer reír a los demás. Dicen que los niños de los Antiguos hacéis muchas tonterías. A fe mía que ahora es un buen momento para demostrarlo. ¡Necesito un voluntario!

Nadie se movió. La idea de subir a aquella plataforma a hacer el tonto era sencillamente horrible. Y ya no digamos estar tan cerca del brujo.

—¡Vamos! —añadió—. ¿Vais a ser tan cobardes?

Ferdinand miró a ambos lados: todos los niños habían bajado la cabeza.

—¡Trescientos diablos! —gruñó Solomatín Boo—. ¡Se trata de salvar a un príncipe!

—¡Yo! —dijo una voz.

Todos los niños levantaron la cabeza al mismo tiempo.

—¡Yo lo haré! —repitió la voz.

A Ferdinand le pareció que era una voz de niña, pero era difícil saber de dónde procedía.

—¡Centinelas! —gritó Solomatín Boo—. ¡Traedla aquí!

Dos guardias se acercaron a toda velocidad a un lugar cercano a la plataforma, agarraron a una niña y la subieron. Ferdinand se quedó de piedra.

Era Celia.

En cuanto se dio cuenta de que era ella, Ferdinand estuvo a punto de llamarla a gritos, pero se contuvo en el último segundo.

—Bien, bien —sonrió Solomatín Boo—. ¿Cómo te llamas?

—Celia.

—Eres muy valiente, Celia —dijo el brujo, acariciándole la cabeza, es decir, la gorra del Espanyol—. Es posible que gracias a ti podamos salvar al hijo del rey. ¿Sabes cómo hacer reír a tus amigos?

—No todos son mis amigos —dijo Celia, casi sin voz. Ferdinand tuvo que aguzar el oído—. Sólo conozco a uno.

—Es una forma de hablar —aclaró Solomatín Boo con una sonrisa forzada—. ¿Sabrás o no?

—Lo intentaré.

—Estupendo. Pues adelante.

El brujo se apartó de ella y descorchó el tarro de cristal nuevamente.

—¡Holaaa! —exclamó Celia—. ¡Escuchadme! Tenéis que hacer caso a este señor, ¿vale? Tenéis que reíros. Si no lo hacéis no podremos salvar al príncipe ni tampoco nos salvaremos nosotros.

—Al grano, niña, al grano —se quejó Solomatín Boo—. ¡Hazlos reír de una vez!

—Un momento, señor —le replicó ella—. Era muy importante decirles esto primero.

A Ferdinand le parecía increíble lo que estaba haciendo Celia. ¡Ojalá él se atreviese a tanto! ¿Cómo podía haber pensado al principio que era la niña más insoportable del mundo?

—Voy a contar un chiste —comenzó Celia—. Va un hombre que tiene mucha sed por el desierto y se le aparece un vendedor que le dice: «Corbatas, corbatas, ¿quién quiere corbatas?» El hombre le contesta que él no quiere corbatas, que sólo tiene sed. El vendedor desaparece, pero más tarde vuelve a aparecer. «Corbatas, corbatas —vuelve a decirle—, ¿quién quiere corbatas?» El hombre le responde de nuevo que no quiere corbatas, que lo que quiere es beber. El vendedor vuelve a desaparecer y un rato después aparece otra vez. «Corbatas, corbatas, ¿quién quiere corbatas?» El hombre, muerto de sed, le grita: «¡Que no quiero corbatas!» —Celia hizo una pausa y tomó aire. Solomatín Boo la observaba fijamente—. Mucho más tarde, el hombre que camina por el desierto ve un bar y se acerca. En la puerta hay un vigilante. «Hola —dice el hombre—, tengo mucha sed y vengo a beber.» El vigilante lo mira de arriba abajo y le contesta: «Lo siento, aquí no se puede entrar sin corbata.»

A Ferdinand le gustó el chiste, pero en ningún momento sintió ganas de reír; tampoco los demás niños rieron.

Quien sí estalló en carcajadas fue Solomatín Boo. Empezó a reírse de tal forma que su risa acabó haciendo eco por la inmensidad de la mazmorra; rió tanto que al final tuvo que agarrarse el estómago con las manos y doblarse por la mitad. Cuando advirtió que se estaba riendo solo, se detuvo en seco.

—¡Malditos críos! —exclamó—. ¿Es que no pensáis reíros nunca?

—Están asustados —dijo Celia.

Solomatín Boo se precipitó sobre ella.

—¡Cállate! —le gritó—. ¡Y cuenta otro chiste que sea mejor que éste!

—No sé ninguno más.

—¿Que no sabes ninguno más? ¡Eso es imposible!

—Es verdad.

—¡Pues te lo inventas!

—No sé ninguno, de verdad —repitió ella, ya casi sin voz.

—¡Me trae sin cuidado que no sepas ninguno! —insistió el brujo agarrándola por el cuello de la camiseta y zarandeándola de un lado a otro—. ¿Es que no me explico con claridad? ¡He dicho que te lo inventes!

—¡Me hace daño! —se quejó Celia tratando de apartarse de él.

—¿Daño? —exclamó Solomatín Boo sin dejar de sacudirla por la camiseta—. ¡Daño es lo que os haré a todos como no empecéis a reíros de una puñetera vez!

Celia levantó los brazos para protegerse de la ira del brujo. Ferdinand comenzaba a ponerse nervioso. ¿Qué podía hacer? Celia no parecía tener ya fuerzas para nada, y menos aún para contar otro chiste.

De repente, Solomatín Boo levantó a Celia del suelo por el cuello de la camiseta y la sostuvo a la altura de sus ojos.

—¿Vas a echarte a llorar, mocosa? —le preguntó mirándola fijamente.

—Déjeme, por favor... —suplicó ella buscando inútilmente el suelo con los pies.

—«Déjeme, por favor» —se burló él, y enseguida rugió—: ¡Maldita sea, niña, se trata de reír, no de llorar!

«La va a arrojar al suelo de la mazmorra como si fuese una pelota —pensó Ferdinand—, le va a hacer daño.» Solomatín Boo, sin soltar a Celia, echó un vistazo a los miles de niños que esperaban abajo sin atreverse ni a respirar.

—¡Habéis acabado con mi paciencia! —exclamó el brujo.

De pronto hizo el gesto de ir a lanzar a Celia por los aires y la gorra del Espanyol cayó al suelo.

—¡Nooo! —gritó Ferdinand poniéndose de pie.

Solomatín Boo, sin dejar caer a Celia, se volvió hacia él. Ferdinand notó llegar el peso de aquellos ojos como si alguien le hubiese arrojado dos piedras.

—¡Yo co-contaré otro chiste! —dijo, y sintió una mezcla de emoción y miedo, como cuando conseguía pasar de pantalla en la Game Boy.

El brujo soltó a Celia y ésta cayó de culo sobre la plataforma.

—Vuelve a tu sitio —le dijo. Luego señaló hacia Ferdinand y ordenó—: ¡Traedlo aquí!

Dos centinelas llegaron a toda velocidad, prendieron a Ferdinand por las axilas y lo llevaron en volandas entre los niños. Ferdinand se dio cuenta de que muchos de ellos estaban llorando. Un instante antes de que lo subieran a la plataforma le pareció ver la cara de Suso.

Cuando lo pusieron sobre la plataforma, Solomatín Boo se le echó encima, lo agarró por un brazo y le dijo:

—¿Cómo te llamas?

—Fe-Ferdinand Coly.

El brujo lo observó en silencio. Ferdinand apartó la mirada y buscó a Celia entre los niños que había al pie de la plataforma. Cuando la encontró, se dio cuenta de que ella aún tenía lágrimas en los ojos.

—¿Cuántos años tienes? —preguntó Solomatín Boo.

—Ca-casi once.

—¿Eres tartamudo?

—Sí —respondió mirando al brujo de nuevo—. Y no me da ve-vergüenza serlo.

Solomatín Boo permaneció en silencio. Era casi tan alto como Papa Buba Diop y vestía completamente de negro, aunque a Ferdinand le resultó difícil saber qué tipo de ropajes llevaba. Apenas le dio tiempo a distinguir el brillo de unos broches o medallones. El pelo largo y gris y la barba le llegaban a la cintura. Parecía muy viejo.

De repente tocó la capa de Ferdinand con la punta de los dedos.

—¿De dónde la has sacado? —dijo.

Ferdinand tragó saliva.

—Me la he pu-puesto para contar el chi-chiste —respondió.

El brujo puso cara de no creérselo.

—Está bien —suspiró, apartándose y preparando el tarro de cristal—. Cuenta ese chiste de una vez.

Ferdinand se colocó en el centro de la plataforma y notó que pisaba algo. Bajó la vista: era la gorra de Celia. La recogió y se la puso con la visera al revés; a él le gustaba ponérsela así cuando iba a los partidos con su padre, y también le gustaba darle una vuelta completa cada vez que el Espanyol marcaba un gol. «¿Cuántas vueltas le daremos hoy a la gorra, Ferdinand?», le preguntaba cada domingo su padre cuando llegaban al estadio.

Miró hacia abajo: Celia le sonreía. Él le devolvió la sonrisa y entonces se dio cuenta de que a su lado, agarrado a su brazo, estaba... ¡Suso!

Ferdinand se sintió con más fuerzas que nunca.

Ferdinand tomó aire y empezó.

—Esto es un hombre que va po-por el desierto y que ti-tiene mucha sed y se le apa-parece un hombre con barba que le di-dice: «Corbatas, corbatas, ¿quién quiere co-co-co-co-co-co...?»

Al llegar a este punto empezó a cacarear como una gallina y a dar vueltas por el escenario moviendo los brazos.

—¡Co-co-co-co-co-co!

De repente se oyó una risa y Solomatín Boo dio un respingo. Ferdinand, sin dejar de hacer la gallina, vio que había sido Suso. El brujo extendió el brazo que aguantaba el tarro de cristal y en su rostro apareció un brillo de esperanza.

Ferdinand se quedó quieto otra vez y continuó:

—¡No qui-quiero corbatas! —continuó Ferdinand quedándose quieto otra vez—. ¡Tengo sed y quiero be-be-be-be...!

Se puso a cuatro patas y baló como una oveja.

—¡Beee, beee, beee...!

Escuchó otra risa y enseguida supo que era la de Celia. Eso le dio ánimos y continuó haciendo de oveja por toda la plataforma.

—¡Beee, beee, beee...!

Las risas de Celia y Suso contagiaron a una niña que estaba sentada detrás de ellos, y la risa de esta niña a otra que había a su lado, y la de esta última a dos niños gemelos que empezaron a reírse a carcajada limpia.

—¡Sigue! —exclamó Solomatín Boo levantando el tarro de cristal por encima de su cabeza—. ¡No pares, chico!

Ferdinand no paró y en pocos segundos las risas se multiplicaron por docenas, luego por cientos, por miles. Ferdinand se quedó tan fascinado con aquel sonido que, finalmente, dejó de contar el chiste, se puso en pie y sonrió con satisfacción. Mirara donde mirara, había un niño carcajeándose.

Solomatín Boo giraba por la plataforma loco de alegría, encerrando las risas en el recipiente de cristal.

—¡Reíd, reíd! —gritaba riéndose él también—. ¡Salvemos al príncipe del reino!

Ferdinand miró a Suso y a Celia y los tres se carcajearon con ganas.

De pronto la plataforma tembló y a Ferdinand se le cortó la risa de golpe. Celia y Suso también se dieron cuenta y dejaron de reír en el acto. Ferdinand advirtió enseguida lo que estaba pasando: la plataforma había comenzado a descender.

—¡Lo he conseguido! —gritó el brujo colocando el tapón de corcho en el recipiente de cristal para que no se le derramaran las risas—. ¡Miles de carcajadas para salvar al hijo del rey!

La plataforma llegó a la altura del suelo y continuó bajando. Ferdinand miró a Celia y a Suso. ¡Ya no le daba tiempo a saltar! ¡Se estaba hundiendo en aquel agujero con el brujo!

—¡Ferdinaaand! —gritó Celia extendiendo un brazo para ayudarlo a salir.

Ferdinand alargó su brazo y llegó a rozar los dedos de Celia, pero no consiguió agarrarlos.

Vio cómo ella y Suso se quedaban allá arriba mientras él se hundía con Solomatín Boo, que seguía gritando: «¡Lo he conseguido, lo he conseguido!» y ni siquiera parecía darse cuenta de que Ferdinand estaba allí con él.

De pronto, Ferdinand vio pasar algo por encima de su cabeza, se asustó y se encogió creyendo que era algún truco del brujo. Un instante después, Celia y Suso estaban a su lado.

—Shhhh —dijo ella llevándose el dedo índice a la nariz.

Los tres miraron a Solomatín Boo, que estaba de espaldas a ellos, con la cabeza levantada, gritando:

—¡Centinelas, llamad al rey y decidle que voy hacia el alcázar! ¡Decidle que he roto el maleficio!

Ferdinand alzó la cabeza y vio que allí arriba se cerraba el agujero que daba a las mazmorras. Algunos niños y niñas se habían asomado y les decían adiós con la mano.

La oscuridad lo envolvió todo.

La plataforma se detuvo. Solomatín Boo descendió de ella y echó a andar sin pérdida de tiempo a través de un estrecho pasadizo. Ferdinand, Suso y Celia fueron tras él en silencio y de puntillas, sin acercarse demasiado; Suso iba agarrado al brazo de Celia y escondido detrás de ella.

El brujo caminaba tan rápido que su ropa se agitaba en el aire como si hubiese un huracán dentro del pasadizo. Las paredes tenían manchas de humedad y al llegar al techo formaban un arco oscuro. La luz anaranjada de las antorchas lo bañaba todo.

Ferdinand tenía los ojos clavados en la espalda de Solomatín Boo. Si el brujo se volviera en aquel instante sería imposible esconderse. Tampoco podrían retroceder y regresar a las mazmorras, porque el agujero por donde entraba y salía la plataforma se había cerrado sobre sus cabezas.

El pasadizo comenzó a subir, primero ligeramente y luego de manera más pronunciada, hasta convertirse en un tramo de escalones de piedra. El brujo avanzaba tan deprisa que en las escaleras lo perdieron de vista. Oían sus pasos, pero, por más que se apresuraban, no había modo de alcanzarlo.

«¡Nos vamos a perder!», pensó Ferdinand. No quiso decir nada para no asustar a Celia y a Suso, pero tenían que atrapar a Solomatín Boo cuanto antes, porque se dirigía al exterior del castillo, concretamente al alcázar de las afueras del reino. Y aquélla iba a ser la única oportunidad que los tres tendrían de salir del castillo sin ser vistos.

Los escalones eran ya tan empinados que a Ferdinand empezaron a dolerle las piernas. Miró por encima del hombro: Celia y Suso se estaban quedando rezagados. Él no aflojó el ritmo. Las escaleras doblaron a la derecha de repente, luego a la izquierda, luego otra vez a la derecha, y de nuevo a la izquierda. En cada recodo Ferdinand temía que Solomatín Boo estuviese esperándolo. Llegó un momento en que ni veía al brujo por delante ni a Celia y Suso por detrás; sólo oía el eco de pasos que ya no sabía de quién eran.

De repente oyó un golpe muy fuerte. Cayó al suelo del susto, se golpeó la espinilla con el canto de un escalón y estuvo a punto de gritar. Mientras se agarraba la pierna herida y hacía muecas de dolor, aguzó el oído por si el ruido volvía a repetirse. Le había parecido el golpe de una puerta al cerrarse.

Suso y Celia llegaron a su altura y él les indicó que permanecieran en silencio; los dos se detuvieron con cara de estar totalmente agotados, sobre todo Suso, que iba con la boca abierta y las gafas haciéndole equilibrios en la punta de la nariz.

Ferdinand se puso de pie y continuaron subiendo. Daba la sensación de que allí arriba hacía más frío. La escalera giró a la izquierda y terminó abruptamente. En efecto, había una puerta. Ferdinand agarró la aldaba de hierro e intentó abrirla. No pudo. ¿Y si el brujo había echado el cerrojo después de salir? Con un gesto pidió a Celia y a Suso que lo ayudaran. Entre los tres hicieron fuerza y la puerta, lentamente, comenzó a abrirse.

La luz del sol les obligó a cubrirse los ojos con las manos. Entonces oyeron voces y se quedaron los tres inmóviles, escondidos detrás de la puerta medio abierta. Ferdinand se asomó con cautela y el aire frío le golpeó la cara. ¡Estaban fuera del castillo! ¡Lo habían conseguido!

El brujo se hallaba a unos quince metros de distancia, al pie de unas encinas.

—¡Aprisa, mi señor! —exclamó levantando el recipiente de cristal con las carcajadas encerradas dentro—. ¡No hay tiempo que perder!

Ferdinand no supo con quién estaba hablando, hasta que de repente aparecieron varios hombres a caballo. Eran ocho. Siete de ellos vestían del mismo modo, el otro llevaba un enorme abrigo que caía sobre el caballo y le daba un aspecto muy elegante.

—¡Aquí tengo las carcajadas, mi señor! —sonrió Solomatín Boo mostrándole el recipiente de cristal al jinete del abrigo—. ¡Hemos salvado al príncipe!

Uno de los hombres entregó un caballo al brujo.

—Veamos si es cierto lo que dices —dijo el hombre del abrigo, y ordenó—: ¡Al alcázar!

Los caballos relincharon y los nueve hombres partieron al galope.

Ferdinand abrió el portón, salió al exterior y sintió el fuerte impulso de ir tras ellos. Pero ¿cómo? ¡Sin caballos era imposible!

Entonces oyó un relincho cercano y miró a su izquierda.

—¡Galileo! —exclamó al descubrir el caballo de Papa Buba Diop—. ¡Yu-Yuca!

El caballo y la yegua se acercaban a ellos como si hubiesen adivinado que Ferdinand los necesitaba. El niño raro iba a lomos de Galileo.

—¡Son los caballos de La Nirvana! —dijo Suso.

—¡Y el niño hipnotizado! —dijo Celia—. ¿Qué hacen aquí?

—Han ve-venido a ayudarnos —contestó Ferdinand con una sonrisa.

Buscó a Papa Buba Diop, pero el gigante no apareció por ninguna parte. Ferdinand supo que tenía que montar a Galileo.

—¡Venga! —ordenó a Celia y a Suso—. ¡Mo-montad los dos a Yuca!

Se acercó a Galileo y lo vio enorme. Tomó las riendas, el caballo no se movió. «No sabemos lo que somos capaces de hacer hasta que no lo hacemos.» Retumbaron repentinamente en su cabeza las palabras de Papa Buba Diop. Tomó aire, introdujo el pie en el estribo y se dio impulso. ¡Lo había conseguido!

—¿Por dónde vamos a escapar? —preguntó Celia cuando ella y Suso ya se encontraban a lomos de Yuca.

—No va-vamos a escapar —dijo Ferdinand, que no sabía cómo colocar los brazos para no tocar al niño espadachín, que iba sentado delante de él tal y como lo había llevado el gigante durante el viaje.

—¿Por qué? —preguntó Celia con cara de preocupación.

—Porque no. Se-seguiremos al brujo. Te-tenemos que asegurarnos de que el príncipe vu-vuelve a tener seis años.

Ordenó a Galileo que se pusiera en marcha y el caballo obedeció con un arranque súbito. Ferdinand estuvo a punto de caer; era la primera vez que iba al galope. Miró al frente y vio, a lo lejos, la nube de polvo que levantaban los caballos de los jinetes que acompañaban a Solomatín Boo.

—¡Deprisa! —exclamó Ferdinand, inclinándose hacia delante y tratando de adaptarse a los veloces movimientos de Galileo—. ¡O los perderemos de vista!

—¡Nos vamos a caer! —gritó Suso dando saltos detrás de Celia.

—¡Tú agárrate fuerte! —le dijo ella—. ¡Yo ya he ido al galope otras veces!

Afortunadamente, el terreno que se extendía por detrás del castillo era llano, de otro modo habría sido imposible perseguir a los jinetes. Lanzado al galope, Ferdinand notaba la fuerza de Galileo, el poder de sus músculos. Allí arriba se sintió de pronto el más fuerte del mundo, allí arriba no importaba ser tartamudo.

—¿Qué vamos a hacer con el niño? —gritó Celia.

Ferdinand no contestó. No tenía ni idea. De hecho, ni siquiera sabía por qué estaba allí con ellos. Vio que la nube de polvo de los jinetes giraba a la derecha y se dirigía hacia una pequeña fortaleza. Seguro que era el alcázar donde el rey Hassan Sas había encerrado a su hijo: altas y oscuras almenas, tres torres, un torreón altísimo...

«Ojalá no haya muchos centinelas», pensó. Y entonces, de repente, comprendió quiénes eran aquellos jinetes que iban al galope junto a Solomatín Boo y quién era el hombre del abrigo elegante. ¡Eran el rey Hassan Sas y siete hombres de su guardia real!

Ferdinand, Celia y Suso llegaron al alcázar poco después que el brujo y los demás. No parecía haber centinelas por ninguna parte. ¿Cómo era posible? «¡Se habrá armado tanto follón que todos querrán ver cómo Solomatín Boo salva al príncipe!», pensó Ferdinand.

Detuvieron los caballos junto al muro de la fortaleza y desmontaron. Ferdinand quiso ayudar al niño disfrazado a bajar de Galileo, pero al hacerlo se dio cuenta de que no podía. Lo intentó de nuevo y vio que sus manos atravesaban el cuerpo del niño como si fuese un fantasma.

—¿Qué pasa? —preguntó Celia.

—No pu-puedo agarrarlo —contestó Ferdinand intentándolo por tercera vez.

Finalmente, el niño se inclinó y saltó. Desenvainó su espada de madera y caminó hacia el portón de entrada.

—Qué niño más raro —dijo Celia.

—Sigámoslo —dijo Ferdinand.

El niño caminó con decisión y atravesó el portón abierto del alcázar. Ferdinand, Suso y Celia lo siguieron de cerca, medio agachados. Era una fortaleza laberíntica, con muros y escalones por todas partes. Pasaron junto a los nueve caballos del rey Hassan Sas y su guardia real y, detrás del niño raro, entraron en una de las torres. Subieron unas escaleras en espiral; se oían voces en alguna parte, aunque Ferdinand no pudo distinguir de dónde procedían ni qué decían. Finalmente salieron a una especie de patio. El viento los empujó con fuerza a lo largo de un suelo empedrado; el sol rebotaba en las losetas del suelo y lanzaba destellos.

Ferdinand se detuvo un instante a tomar aire. Por encima de las almenas, a lo lejos, vio la forma imponente del castillo del reino. Pensó en los niños que seguían encerrados en las mazmorras.

—No te pares, Ferdinand —lo apremió Celia—. El niño va hacia aquel torreón.

Echaron de nuevo a correr tras él. El niño penetró en el altísimo torreón a través de una puerta estrecha y comenzó a subir más escalones. Ferdinand suspiró. ¡No había subido tantas escaleras en toda su vida!

Las voces subieron entonces de volumen: ¡Solomatín Boo, el rey Hassan Sas y todos los demás estaban allá arriba! Ferdinand oyó perfectamente que el brujo le pedía a alguien que despertara al príncipe.

La escalera terminó y el niño se detuvo. Frente a ellos, a unos pasos de distancia, había un portón medio abierto. Ferdinand acertó a ver las botas y las lanzas de los centinelas que habían abandonado sus puestos para asistir al milagro de Solomatín Boo.

El niño señaló la puerta y dijo que no con la cabeza, luego señaló una especie de ventana que había a la derecha, a unos tres o cuatro metros de la puerta, y asintió.

—No quiere que entremos por la puerta —susurró Suso.

A continuación, el niño disfrazado se llevó un dedo al ojo y luego a los labios.

—Dice que miremos y callemos —explicó Suso.

—Cállate ya, Soso —murmuró Ferdinand dándole a Suso un ligero pescozón—. Lo entendemos perfectamente.

—No me llames Soso.

Los tres se dirigieron a la ventana. Había un banco de madera debajo de ella y lo utilizaron para trepar. Mientras lo hacían, Ferdinand observó al niño raro. ¿Quién sería? ¿Y por qué no había podido agarrarlo? ¡Papa Buba Diop lo había hecho un montón de veces durante el viaje!

El niño atravesó la puerta y desapareció de su vista.

Se sentaron en el alféizar de aquella ventana y Ferdinand, muy lentamente, apartó las gruesas cortinas que la cubrían para poder ver lo que había al otro lado. Lo primero que vio fue una sala ovalada y enorme que estaba llena de gente. A la izquierda había una cama con dosel donde estaban despertando al que parecía el príncipe. A los pies de la cama se encontraban Solomatín Boo y el rey Hassan Sas. Detrás de ellos, y ocupando casi toda la sala, esperaban en silencio los hombres de la guardia real y los centinelas que, seducidos por la gran noticia de que se iba a poner fin al maleficio, habían abandonado sus puestos sin pensárselo demasiado.

—Levántate, hijo —dijo entonces el rey Hassan Sas, dejando caer sobre la cama el grueso abrigo.

El príncipe se levantó, adormilado. «¡Qué camisón tan ridículo!», pensó Ferdinand. Una mujer, sin duda la reina, su madre, lo ayudó a sentarse ¿en una silla.

—Quiero dormir más —se quejó el príncipe frotándose los ojos.

—Escucha, hijo —dijo su madre—. Es importante que te levantes,

—¡Es que quiero dormiiir!

Ferdinand pensó que realmente parecía un niño de seisaños, por mucho que su cuerpo fuese, como le había contado Papa Buba Diop, el de un hombre de treinta.

—¡Basta ya! —exclamó el rey Hassan Sas acercándose a su hijo y sacudiéndolo por el camisón—. ¡Abre bien los ojos y cállate!

El príncipe se encogió sobre sí mismo y obedeció. Solomatín Boo se acercó a él con el tarro de cristal.

—Escuchad, mi señor —le dijo inclinándose hacia él—. Aquí dentro están encerradas las risas de miles de niños y niñas traídos del mundo de los Antiguos. Las risas de los niños simbolizan la ingenuidad y la alegría más puras. A vos, mi señor, os fueron arrebatadas esa ingenuidad y esa alegría por un terrible maleficio que ordenó el traidor Hakan Sukur y que yo, Solomatín Boo, estoy a punto de anular.

Se escuchó un murmullo de admiración procedente de los centinelas. Ferdinand, Celia y Suso, medio ocultos tras la cortina, se miraron entre sí y luego miraron hacia abajo, hacia las cabezas de los centinelas, que estaban a apenas un metro de distancia del alféizar; las puntas de sus lanzas llegaban casi a la altura de la ventana. Si no fuera por las cortinas, probablemente ya los habrían descubierto.

—Quiero que me escuchéis con atención, mi señor —prosiguió Solomatín Boo acercándose aún más al príncipe, que lo observaba como si en realidad quisiera echar a correr—. Este recipiente contiene el sonido que os devolverá a vuestra edad verdadera. Cerrad los ojos y escuchadlo, escuchadlo con atención.

Retiró el tapón de corcho del tarro de cristal y lo acercó al oído del príncipe, que había cerrado los ojos.

—¿Las oís, mi señor? —sonrió—. ¿Oís las risas? —Esperó a que el príncipe asintiera y luego prosiguió—: Dejadlas entrar en vuestra cabeza, dejad que bajen hasta vuestro corazón, dejadlas que lo inunden...

A Ferdinand lo asustó el tono que había adoptado la voz de Solomatín Boo. En ese instante la sala se oscureció ligeramente, como si unas nubes hubiesen cubierto el sol, y se hizo un silencio profundo.

Y, lentamente, comenzó a emerger de ese silencio el sonido lejano de unas risas. Ferdinand tragó saliva y aguzó el oído. Era cierto: se oían aquellas carcajadas que poco antes habían producido los miles de niños encerrados en la mazmorra, flotaban por toda la sala tras derramarse del recipiente de cristal que el brujo mantenía inclinado contra el oído del príncipe.

—Son nuestras risas —susurró Celia.

Las risas fueron subiendo de volumen hasta que sonaron igual que si aquellos niños estuviesen carcajeándose allí mismo.

El príncipe permanecía con los ojos cerrados, escuchando con atención; se le había dibujado una sonrisa en los labios y Ferdinand se preguntó si empezaría a carcajearse por contagio. La verdad era que, de oír la risa de tantos niños y niñas, también a él le entraban ganas de echarse a reír. Miró a Celia y a Suso: los dos sonreían.

Las risas terminaron de pronto y se hizo de nuevo el silencio.

El príncipe abrió los ojos y Solomatín Boo apartó el recipiente de cristal. En ese momento hubo cierta inquietud entre los centinelas: varios de ellos se movían como para permitir el paso de alguien. Por la expresión de sus caras Ferdinand tuvo la impresión de que se habían llevado el mayor susto de su vida.

—Dios mío —musitó la reina con cara de ir a desmayarse.

Ferdinand apartó un poco más la cortina. ¿Qué estaba ocurriendo? ¿Qué había provocado aquel revuelo?

—No pasa nada —dijo el brujo tratando de tranquilizarlos a todos—. Por favor, mantengan la calma.

Entonces Ferdinand vio aparecer, por entre las piernas de los centinelas y sus lanzas, la pequeña figura del niño raro, con su espada de madera ahora envainada y andando como si supiese perfectamente dónde estaba y qué hacía allí. Ferdinand frunció el ceño. ¿Qué pretendía ahora aquel crío?

El niño espadachín caminó tranquilamente hasta donde estaba sentado el príncipe y se sentó sobre él. O mejor dicho: dentro de él. O mejor dicho: se sentó en la silla como si no hubiese nadie sentado en ella. Ferdinand no habría sabido explicarlo. Era como cuando había intentado ayudarlo a desmontar del caballo y sus manos habían pasado a través de él.

De repente la reina se desmayó, pero nadie se dio cuenta porque estaban todos mirando fijamente al niño. La sala se volvió aún más oscura y Solomatín Boo pronunció unas frases ininteligibles, unas frases que a Ferdinand le sonaron a un idioma extranjero y que le pusieron los pelos de punta.

Algunos de los centinelas se habían puesto de rodillas y se cubrían los ojos con las manos. Varias lanzas cayeron al suelo. Sólo el rey Hassan Sas permaneció imperturbable, de pie frente a la silla donde se encontraban su hijo y aquella especie de fantasma que era el niño raro.

—Tengo miedo —dijo Suso casi sin voz.

Celia le pasó un brazo por los hombros.

—No pasa nada —susurró ella.

Pero sí pasaba. Le pasaba al príncipe. Le estaba ocurriendo algo. Ferdinand forzó la vista a través de la penumbra que se había ido adueñando de la sala. ¡El príncipe se estaba encogiendo!

—¡Caray! —se le escapó a Ferdinand.

El brujo continuaba recitando sus palabras secretas y haciendo extraños gestos con los brazos. El príncipe era ya casi tan pequeño como el niño raro, y casi tan transparente o desdibujado como él, o más, porque de repente el niño estaba ganando color, se estaba haciendo... ¿real?

Ferdinand lo comprendió de golpe. ¡El príncipe se estaba transformando en el niño! ¡O estaba dándole su vida!

En apenas unos segundos no quedó en la silla ni rastro del príncipe. Era como si nunca hubiese existido. El niño raro, ahora ya no tan raro, permaneció allí sentado sin moverse.

Solomatín Boo terminó de pronunciar sus palabras, se acercó al rey Hassan Sas y le dijo:

—Hemos roto el maleficio, mi señor.

—¡Papá! —exclamó de pronto el niño.

El rey dio un paso al frente.

—¡Hijo mío! —exclamó.

Se inclinó hacia él, lo tomó entre sus brazos y lo estrechó contra sí.

Ferdinand se quedó estupefacto. «¿Papá?» «¿Hijo mío?» En ese momento, como un rompecabezas que se resiste hasta el final, todas las piezas encajaron. ¡El niño espadachín era el príncipe! ¡El príncipe antes de ser víctima del maleficio! ¡El príncipe cuando tenía seis años! ¡Y lo había tenido a su lado durante todo el viaje!

Sin saber cómo, Ferdinand perdió el equilibrio. Cuando se dio cuenta trató de agarrarse a la cortina. Incluso Celia, consciente del peligro, intentó agarrarlo por el brazo, pero ya era demasiado tarde. Se precipitó sobre los centinelas y cerró los ojos al verse tan cerca de las puntas de sus lanzas.

Ferdinand cayó sobre los hombros de un centinela y se fueron los dos al suelo. Al caer ellos, empujaron sin querer a otros centinelas, y esos otros centinelas tiraron a otros, y así hasta que hubieron caído todos como un montón de fichas de dominó.

Ferdinand se puso de pie sin saber qué hacer. Los centinelas también se fueron incorporando lentamente, mirándolo con incredulidad y recogiendo sus lanzas. Dos hombres de la guardia real aparecieron de repente junto a él, lo agarraron con fuerza por las axilas y, en un santiamén, lo llevaron en volandas hasta el rey Hassan Sas, que seguía con su hijo en brazos.

—¡Arrodíllate, mocoso! —le gritó uno de los guardias—. ¡Y presenta tus respetos al rey!

Ferdinand se arrodilló y bajó la cabeza, pero no supo qué decir. Se metió las manos en los bolsillos y tocó los cromos de Celia.

—¡Dejadlo en paz! —oyó que decía Solomatín Boo—. Lo conozco, mi señor. Es uno de los niños de los Antiguos. Me ha ayudado a conseguir las carcajadas.

—Levántate —dijo el rey.

Ferdinand se levantó. Miró a Solomatín Boo, luego al rey y, finalmente, al niño, al príncipe.

—¿Es eso cierto? —preguntó Hassan Sas.

—Sí, se-señor.

—¿Cómo te llamas?

—Ferdinand Coly, se-señor.

El rey lo observó de arriba abajo.

—¿Qué es eso? —preguntó.

Ferdinand no supo a qué se refería.

—¿El qué?

—Eso de ahí —contestó Hassan Sas señalando el suelo.

Ferdinand bajó la vista y se llevó un susto tremendo. ¡Se le habían caído los cromos de Celia!

—Cro-cromos —dijo recogiéndolos a toda prisa y guardándoselos otra vez en el bolsillo.

—¿Cromos? —se extrañó el rey.

—Una especie de estampas que coleccionan los niños de los Antiguos —explicó Solomatín Boo.

—Déjame verlos —dijo Hassan Sas alargando el brazo hacia Ferdinand.

Ferdinand obedeció y se los entregó. El rey dejó a su hijo en la silla, abrió el sobre, extrajo los cromos y los observó de uno en uno.

—Qué uniformes tan extraños —comentó—. ¿De qué ejército son?

—No son de ni-ningún ejército, señor —respondió Ferdinand—. Son ju-jugadores del Espanyol.

—¿Jugadores de qué?

—Jugadores de fútbol —aclaró Solomatín Boo—. Se trata de un deporte que practican los Antiguos.

—¿Y cómo se practica? —preguntó echando otro vistazo a los cromos.

Ferdinand miró a Solomatín Boo.

—Se forman dos equipos de once jugadores cada... —empezó el brujo.

—Deja que lo explique el chico —lo interrumpió el rey.

Ferdinand tragó saliva y lo explicó. Mientras lo hacía vio que la reina se recuperaba del desmayo, tomaba al niño en brazos y se sentaba en la silla con él. A Ferdinand le llevó casi cinco minutos contarle a Hassan Sas todo cuanto se le ocurrió sobre fútbol.

—Parece divertido —dijo el rey.

Se volvió hacia Solomatín Boo y le dijo:

—Quiero que construyas un estadio de esos detrás del castillo.

—¿Cómo dice, mi señor?

El brujo había abierto mucho los ojos.

—Y uniformes como éstos —añadió Hassan Sas señalando los cromos—. Y un balón redondo.

—Si me permite una observación, mi señor...

—¡No te permito nada! —exclamó el rey—. ¡Hoy estoy contento, caramba! ¡He recuperado a mi hijo y quiero celebrarlo a lo grande! ¡Jugaremos un partido de esos y no se hable más! ¡Es una orden!

Se inclinó hacia Ferdinand.

—¿Tú sabes jugar, chico? —le preguntó.

—Sí.

—Bien —asintió, y volvió hacia donde los centinelas esperaban, boquiabiertos—. ¡Necesito veintiún voluntarios para formar los dos equipos!

—¡Yo quiero jugar!

Ferdinand dio media vuelta como impulsado por un mecanismo. Suso había apartado la cortina y se había puesto de pie sobre el alféizar.

—¡Soy el mejor delantero de mi clase! —añadió.

Celia le hizo una mueca a Ferdinand y éste, mirando al rey, dijo:

—Son amigos míos.

Hassan Sas miró a Suso y a Celia fijamente.

—¡Que jueguen también, qué caramba! —exclamó—. ¡Hoy es un día especial!

Suso abrazó a Celia dando gritos de alegría.

—Mi señor —dijo Solomatín—, en cuanto al estadio...

—¡El más grande! —dijo el rey—. ¡Y que vengan todos los habitantes del reino! ¡Jugaremos el partido después de comer! —Se volvió hacia los soldados de la guardia real y añadió—: ¡Ordenad a los cocineros del castillo que preparen un banquete por todo lo alto! ¡Estáis todos invitados! ¡Tú también, chico, y tus dos amigos!

Ferdinand sonrió sin saber qué pensar. ¡Jamás se habría imaginado que todo aquello del maleficio iba a terminar con un partido de fútbol!

El banquete, tal y como había ordenado Hassan Sas, fue por todo lo alto: carnes de todo tipo servidas en bandejas enormes de plata y verduras adornadas con frutos exóticos que Ferdinand no conocía. El comedor era una sala inmensa donde se habían instalado larguísimas mesas para que se sentaran los que parecían los habitantes más importantes del castillo. Todos hablaban muy alto y reían mientras tomaban asiento frente a las fuentes de comida. A Ferdinand, Celia y Suso los sentaron bastante cerca del rey Hassan Sas y les entró a los tres una vergüenza tremenda cuando todo el mundo empezó a señalarlos con el dedo y a cuchichearse cosas al oído.

—Nos miran como a bichos raros —susurró Celia.

—Es que somos bichos raros —dijo Suso.

El niño espadachín, o sea, el príncipe, a quien por fin habían quitado ya su disfraz de guardia real para vestirlo de gala, presidía la comida junto a sus padres, que lucían capas reales y coronas de oro, los tres sentados en asientos ligeramente más elevados que los de los demás. El rey se puso en pie, hizo un gesto con los brazos abiertos y todos, con una exclamación de placer, se pusieron a comer. Ferdinand se vio incapaz de probar un solo bocado de toda aquella carne, tenía el estómago como si alguien se lo hubiese cerrado con llave.

—Comen con las manos —observó Celia.

Ferdinand deslizó la mirada por todas las mesas. Era cierto. No había cubiertos, sólo afiladísimos cuchillos para trocear la carne en las bandejas. Docenas de dedos se hundían en los muslos asados de cabrito y cordero y arrancaban pedazos de carne con una naturalidad pasmosa. La gente se los llevaba a la boca y los masticaba a toda prisa, sobre todo los hombres, que comían como si llevaran un montón de días sin hacerlo. Ferdinand se imaginó allí a su madre, que usaba cuchillo y tenedor incluso para comer pizza y también para pelar las gambas. Les diría a todos que hiciesen el favor de comportarse como adultos civilizados en lugar de comer como trogloditas. En cambio, allí, a nadie parecía importarle comer como un troglodita ni que los demás también lo hicieran.

De repente, el príncipe apareció entre las sillas de Ferdinand y Celia. Traía un trozo de carne de cordero en su manita. Fingió darle un mordisco y luego se lo alargó a Ferdinand con una sonrisa.

—Me parece que nos está diciendo que tenemos que comer con los dedos —comentó Celia tomando el trozo de carne de la manita del príncipe y llevándoselo a la boca—. ¡Mmmm! ¡Está buenísima!

El príncipe se fue corriendo a su sitio, regresó al instante con más carne para Ferdinand y Suso, y luego se marchó de nuevo. Tenía intención de traerles más comida, pero su madre tiró de él, lo obligó a sentarse en la silla y le introdujo un puñado de carne en la boca.

—Mi padre opina que comer con los dedos es de salvajes —dijo Suso masticando.

—Mi madre di-dice que es de troglo-gloditas —añadió Ferdinand.

—Bueno —dijo Celia—, pues aquí somos todos unos trogloditas.

Se echaron a reír y a Ferdinand le entusiasmó la idea de comer con los dedos sin que nadie lo regañase y lo llamara troglodita. Se metió en la boca el pedazo de carne que le había traído el príncipe y se inclinó sobre una de las bandejas para conseguir otro. La carne estaba deliciosa, tan tierna que casi se deshacía en la boca. La verdura ni siquiera la tocó, Celia y Suso tampoco, y le pareció increíble que nadie les obligara a comérsela. ¡Comer en el reino de Hassan Sas era un chollo!

Durante el banquete, el príncipe se acercó a ellos varias veces para hacer payasadas o para gastarles bromas. La reina lo regañaba y le ordenaba que volviese a su asiento, pero parecía un niño travieso, con unas ganas incontrolables de jugar. «A lo mejor los niños-príncipe se sienten muy solos viviendo en castillos tan grandes», se dijo Ferdinand. Una de aquellas veces Ferdinand alargó el brazo y le tocó la espalda al príncipe para asegurarse de que era un niño de carne y hueso. Se alegró cuando los dedos de su mano notaron el tejido de la ropa.

—Ya eres re-real —le dijo.

El príncipe rió y salió corriendo.

Al final de la comida Solomatín Boo apareció en el comedor y susurró algo al oído del rey. Cuando el brujo se retiró, Hassan Sas se puso en pie y exclamó con una sonrisa de satisfacción:

—¡Un instante de silencio, por favor!

La gente obedeció.

—¡Me complace invitaros a un espectáculo que no habéis presenciado nunca! —añadió el rey—. ¡Un espectáculo sin igual! ¡Todo el mundo a la parte posterior del castillo!

Se levantaron todos en tropel sin pérdida de tiempo, atravesaron las puertas riendo y gritando de alegría, corrieron por el patio y cruzaron el puente levadizo. Ferdinand, Celia y Suso se mezclaron con todos aquellos hombres y mujeres y rodearon el castillo. Permanecer entre tantos extraños durante tanto tiempo preocupaba ya un poco a Ferdinand. ¿Cuándo iba a acabar todo aquello? ¿Y dónde estaría Papa Buba Diop?

De repente, cuando ya llevaban unos minutos caminando y estaban a punto de llegar al otro extremo, Ferdinand entrevió, más allá de las almenas y las torres, levantándose hacia el cielo, la alta e imponente silueta de un estadio de fútbol.

—¡Dios mío! —susurró.

Conforme fueron avanzando a lo largo de la muralla del castillo hacia el prado que se extendía en la parte posterior, el estadio fue revelándose como un estadio magnífico, reluciente, con cientos de banderas ondeando en lo alto de las gradas.

—Es absolutamente imposible —murmuró Suso.

La gente se dirigía maravillada a las puertas de entrada, lanzando exclamaciones de asombro ante aquella demostración de poder de Solomatín Boo que, en opinión de Ferdinand, había creado el mejor estadio de fútbol del mundo en un tiempo récord.

Para jugar el partido el rey Hassan Sas eligió para su equipo a Ferdinand, Celia y Suso, y a siete componentes de su guardia real. El otro equipo lo formaron siete centinelas, dos cocineros, un fraile y el bufón que había quedado inconsciente en la plataforma de la mazmorra tratando de hacer reír a los niños.

El rey nombró entonces como árbitro del partido a Solomatín Boo. El brujo protestó en el acto, pero no le sirvió de nada, así que utilizó su brujería para aprenderse instantáneamente de memoria todas las reglas que le fue detallando Ferdinand mientras los dos equipos se dirigían a los vestuarios. Al entrar en ellos descubrieron que allí tenían todo lo necesario para disputar un partido de fútbol: camisetas, pantalones y calcetines a juego, botas relucientes, un saco lleno de balones, botellines de agua, todo tipo de pomadas y lociones para tonificar los músculos...

—¡Ca-caray! —exclamó Ferdinand—. Aquí hay de todo.

En ese instante entraron en el vestuario el rey Hassan Sas y los siete soldados de la guardia real que completaban el equipo. El rey estaba tan feliz que la sonrisa le bailaba de una oreja a otra. Fue el primero en preguntarle a Ferdinand cómo diantre tenía que ponerse aquellas piezas de ropa tan pequeñas. Ferdinand se lo explicó y él se vistió a toda prisa. Cuando se dio cuenta de que nadie se había cambiado todavía, le dio un pescozón a uno de sus soldados.

—¡No esperéis órdenes, pasmarotes, y vestíos ya! —les gritó—. ¡Aquí y ahora no soy vuestro rey! ¡Aquí y ahora somos un equipo!

«Va a ser un partido de risa», pensó Ferdinand. No había más que echar un vistazo a aquellos soldados de la guardia real, que no sólo no habían chutado un balón en toda su vida, sino que ni siquiera sabían cómo atarse los largos cordones de las botas. Más que un partido de fútbol, aquello iba a parecerse a un circo.

Los soldados, al verse vestidos con aquellas camisetas ajustadas y aquellos pantalones tan cortos, se miraron unos a otros con cara de haberse metido en un buen lío.

—Majestad —dijo uno de ellos—. Nos avergüenza mostrarnos así en público. Vamos casi desnudos.

—¡No me llames majestad! —replicó Hassan Sas—. ¡Aquí sólo soy uno más!

—Perdón, majestad —susurró el soldado, y se disculpó con una inclinación de cabeza al ver que había dicho de nuevo «majestad»—. Perdón otra vez, majestad. No quiero llamaros «majestad», majestad, pero no puedo evitar llamaros «majestad» porque toda mi vida os he llamado «majestad», majestad...

—¡Bastaaa! —gritó Hassan Sas—. ¡Dejaos de remilgos y comportaos como se espera de los soldados de la guardia real!

—Pero...

—¡Nada de peros! —se impuso el rey—. ¡Como rey vuestro que soy, os lo ordeno!

—Habéis dicho que aquí no sois nuestro rey, majestad, sino uno más.

—¡Aquí soy lo que me da la gana! —concluyó Hassan Sas—. ¡Y ahora todos a jugar si no queréis que os encierre en las mazmorras para el resto de vuestras vidas!

Los soldados dejaron de protestar y salieron del vestuario dispuestos a jugar el partido. Solomatín Boo se acercó entonces a Hassan Sas y le dijo:

—Puedo convertirlos en jugadores de verdad, majestad. Jugarán como si fuesen jugadores profesionales de los Antiguos.

—¡No! —contestó el rey—. Quiero un partido de verdad. Que cada uno juegue como sepa. —Se volvió hacia Ferdinand, Celia y Suso y añadió—: Venga, muchachos. Vamos allá.

Cuando saltaron al terreno de juego la gente empezó a aplaudir y a gritar con fuerza. Ferdinand levantó la mirada hacia las gradas y se quedó pasmado.

—¿Cuántas personas habrá? —preguntó Celia avanzando junto a los demás hacia el centro del campo.

—Más de cien mil —respondió Suso.

—Es co-como haber fichado por un equipo de pri-primera división.

La perfección de Solomatín Boo había llegado a tal extremo que había creado no sólo los vestuarios con sus duchas, sino incluso un marcador electrónico, los banderines del córner y, lo que a Ferdinand le pareció más inaudito: vallas publicitarias como las de los estadios de verdad.

—¿Para qué habrá pu-puesto el brujo esas vallas de Coca-Cola? —preguntó.

—Para que sea más real —respondió Celia.

—No creo que aquí nadie beba Coca-Cola —comentó Suso, y echó un vistazo al resto de anuncios publicitarios—. Y tampoco creo que sepan lo que son unas Nike o una Play Station.

Solomatín Boo levantó los brazos y el público enmudeció. Con una poderosa voz que a Ferdinand le recordó el mal rato pasado en las mazmorras, el brujo explicó en qué consistía el juego. Luego sopló el silbato y, entre el griterío del público, comenzó el partido.

Ferdinand no se equivocó en sus suposiciones: fue un partido de risa. Los jugadores chutaban al aire, se caían, se quedaban agotados en el suelo después de correr cincuenta metros en busca del balón, agarraban sin darse cuenta la pelota con las manos... Hubo docenas de faltas, docenas de saques de banda, docenas de fueras de juego que nadie entendía, ni los propios jugadores...

Ferdinand, Suso y Celia fueron los únicos que jugaron bien. Su habilidad resultaba del montón en el patio del colegio, pero allí, en el reino de Hassan Sas, fueron los amos del juego, se sintieron como esos grandes jugadores que cuestan miles de euros. Regatearon a quien quisieron y como quisieron, y se pasaron la pelota desde todos los ángulos posibles sin que nadie supiera detenerlos.

A los diez minutos de partido, Ferdinand robó un balón en el centro del campo, dejó sentados a dos contrarios con un regate rapidísimo y le pasó el balón a Celia. Ésta dio media vuelta con la pelota pegada a los pies y un defensa pasó de largo como si llegara tarde a algún sitio.

—¡Aquííí, pásamela! —la llamó Suso desde el interior del área—. ¡Estoy solooo!

Celia le envió el balón enseguida. Suso lo detuvo con el pie izquierdo y chutó con todas sus fuerzas con el derecho. La pelota salió a media altura en dirección a la portería. El bufón, a quien finalmente habían colocado de portero, hizo una cabriola espectacular de gran mérito, pero no le sirvió para alcanzar la pelota.

—¡Goool! —gritó Susó.

—¡Goool! —gritaron Ferdinand y Celia, y corrieron para fundirse en un abrazo con su amigo.

El rey, emocionadísimo, se abrazó y saltó con ellos y ordenó a sus soldados de la guardia real que también lo hicieran. El segundo gol, marcado también por Suso, no tardó mucho en llegar. Ferdinand marcó el tercero y el cuarto; Celia, de cabeza, consiguió el quinto; y el rey, casi en el único chute bueno que hizo en todo el partido, marcó el sexto por la escuadra. Al final, seis a cero.

Cuando Solomatín Boo pitó el final del partido, Hassan Sas se dejó caer sobre el césped completamente agotado y empezó a reírse a carcajadas. Parecía el hombre más feliz del mundo.

—¡Maravillosooo! —gritaba—. ¡Ha sido increíble!

Ferdinand, Celia y Suso se abrazaron para celebrar la victoria. Los gritos y aplausos del público sonaban por encima de sus cabezas como si alguien hubiese colocado grandes altavoces en las tribunas. Ferdinand levantó la mirada intentando retener aquel momento para recordarlo siempre. ¡Realmente se sentía como un jugador de primera división!

Ya en los vestuarios, Suso explicó al rey, a los soldados y a los jugadores del otro equipo cómo tenían que accionar los grifos para que saliera agua caliente o agua fría, cómo debían usar los botes de champú y, sobre todo, para qué servían los retretes y, en caso necesario, aquellos pequeños rollos de papel higiénico. Todos aquellos hombres, que, como Ferdinand no olvidaba, eran los mismos soldados que habían combatido en las guerras de Hassan Sas y que probablemente habían matado a otros hombres tan fuertes como ellos, se comportaron bajo las duchas como auténticos críos, arrojándose bolas de espuma a la cara y salpicándose unos a otros con agua fría.

Llevados por la euforia de la victoria, rodearon a Ferdinand, Celia y Suso y se los fueron pasando de mano en mano como si apenas pesaran unos gramos; los levantaron en el aire, los pusieron boca abajo, les dieron ligeros azotes en el culo con las toallas... Al principio, ni a Ferdinand ni a Celia ni a Suso les hizo mucha gracia tanto cachondeo, pero al final terminaron riéndose como el que más.

Cuando se hubieron vestido y Ferdinand se estaba atan do los cordones de las bambas, el rey Hassan Sas se sentó a su lado.

—Gracias por haber ayudado a Solomatín Boo a salvar a mi hijo —le dijo—. Puedes pedirme lo que quieras.

Ferdinand terminó de anudarse los cordones y se quedó mirando el suelo. La presencia del rey lo cohibía, hacía que se sintiera pequeño. Miró de reojo a Celia y a Suso, que estaban sentados frente a él y esperaban en silencio.

—Cualquier cosa —añadió Hassan Sas.

—Me gustaría que to-todos esos niños de las mazmorras pudiesen vo-volver a sus casas —dijo levantando la cabeza.

El rey esbozó una sonrisa y le revolvió el pelo.

—De acuerdo —dijo pasándole un brazo por los hombros—. Ordenaré a Solomatín Boo que cumpla tu deseo.

—¡Bieeen! —exclamaron al mismo tiempo Celia y Suso—. ¡Nos vamos a casaaa!

El rey se inclinó hacia Ferdinand y le susurró al oído:

—Eres un chico valiente.

Ferdinand sonrió.

Fueron a la mazmorra Hassan Sas, varios soldados de la guardia real, Solomatín Boo, Ferdinand, Suso y Celia. Lo hicieron por las estrechas escaleras por las que ellos tres habían seguido al brujo unas horas antes. Montaron todos en la plataforma y, con un chasquido hidráulico, comenzaron a ascender. Segundos después aparecieron entre los miles de niños y niñas, que al verlos dejaron en el acto lo que estaban haciendo y guardaron silencio.

Solomatín Boo los observó unos instantes y dijo:

—¡Escuchadme! —Su voz rebotó por las paredes invisibles—. ¡Por deseo expreso de su majestad el rey Hassan Sas y de Ferdinand Coly, os marcháis a casa!

Los niños empezaron a dar saltos de alegría. Ferdinand, Celia y Suso sonrieron. ¡Lo habían conseguido! Solomatín Boo se colocó en el centro de la plataforma y levantó los brazos. Los niños adivinaron que el brujo se disponía a hacer algo y, poco a poco, se fueron callando. Solomatín Boo susurró entonces unas palabras inaudibles y luego bajó los brazos.

Durante unos segundos no ocurrió nada.

De pronto, Ferdinand levantó la cabeza. ¿Qué eran aquellas cosas que descendían lentamente del techo, sin hilos ni cuerdas? ¡Si no fuera por la poca luz que irradiaban las dichosas antorchas! Cuando Ferdinand tuvo sobre la cabeza una de aquellas cosas, se dio cuenta enseguida de lo que eran.

¡Eran puertas! ¡Docenas de puertas con sus picaportes!

Tragó saliva y observó cómo Solomatín Boo, mediante complicados gestos, iba depositando verticalmente las puertas en el suelo de tal forma que todos los niños y niñas tuviesen una cerca. En pocos segundos todas las puertas estuvieron colocadas.

Ferdinand notó una mano sobre el hombro, se dio la vuelta y se encontró con la sonrisa del rey Hassan Sas.

—Me temo que ha llegado el momento de decirnos adiós, Ferdinand.

—S-sí.

El rey frunció el ceño.

—Oye —dijo—, ahora me doy cuenta de que..., bueno, de que hablas como si...

—Soy tartamudo —contestó Ferdinand con rapidez.

No le dio vergüenza decirlo. No le importaba que se enteraran Hassan Sas, Solomatín Boo y los soldados de la guardia real. Ser tartamudo le había permitido salvar a todos aquellos niños prisioneros y al príncipe.

El rey sonrió y le revolvió el pelo. Ferdinand, Celia y Suso abandonaron la plataforma y se mezclaron con los niños. Volver a pisar de nuevo el suelo de las mazmorras le trajo a Ferdinand malos recuerdos.

—¡Eh, Ferdinand! —gritó Hassan Sas cuando la plataforma ya había iniciado su descenso—. A ver si me lo he aprendido. Fuera de juego es cuando el delantero está por delante de los defensas contrarios, ¿verdad?

Ferdinand levantó el dedo pulgar y el rey levantó el suyo.

La plataforma desapareció y con ella desaparecieron Hassan Sas, los soldados de la guardia real y Solomatín Boo. Cuando se quedaron solos, Ferdinand, Celia y Suso se aproximaron a la puerta más cercana y comprobaron que muchos de los niños habían empezado a leer las palabras que había escritas en ella.

—Son las puertas de las habitaciones de La Nirvana —dijo Suso.

Ferdinand y Celia observaron de cerca la puerta.

—Tiene razón —añadió Celia—. Y han escrito lo mismo.

Ferdinand clavó los ojos en aquellas palabras.

¡ME LLAMO FERDINAND Y
QUIERO VOLVER A CASA!

—¡Apartaos! —dijo Suso adelantándose. Tomó aire y leyó—: ¡Me llamo Suso y quiero volver a casa!

Ferdinand y Celia se miraron. A su alrededor comenzó a crecer el rumor de los miles de niños y niñas que iban leyendo la frase salvadora en las docenas de puertas que el brujo había colocado a lo largo y ancho de la mazmorra. Ferdinand escuchó multitud de nombres.

Celia apartó a Suso y leyó:

—¡Me llamo Celia y quiero volver a casa!

Un instante después, un niño que estaba al lado de Suso comenzó a elevarse.

—¡Ya empieza a hacer efecto! —exclamó Celia.

A ese niño se le unieron otros, y a esos otros, otros más que formaron un grupo y se alejaron flotando hacia el mismo lugar por el que habían entrado el día anterior.

Ferdinand comprendió entonces el aprieto en el que estaba metido. Cabizbajo, fue a sentarse junto al palo de una antorcha. Celia y Suso se acercaron a él.

—¿No lees las palabras mágicas? —le preguntó Celia.

—Conmigo no fu-funcionan —respondió.

—¿Por qué? —quiso saber Suso.

—Porque soy ta-tartamudo.

—¿Y qué? —preguntaron los dos a la vez.

Ferdinand les contó que él no había llegado al castillo leyendo la frase, sino haciendo un largo viaje con Papa Buba Diop, y que el gigante lo había elegido a él porque su tartamudez lo mantenía a salvo del maleficio.

—¡Pero tienes que intentar leerla! —dijo Celia—. No puedes quedarte aquí para siempre.

—No te preocupes —dijo él—. Papa Buba Diop me sasacará de aquí. Prometió no dejarme so-solo.

Por encima de sus cabezas los niños seguían elevándose y alejándose. Formaban un río de brazos y piernas hacia la salida. De repente, Suso dijo:

—¡Estoy flotando!

Instintivamente se agarró a la mano de Celia, y Celia se agarró a la mano de Ferdinand. En ese momento también empezó a elevarse Celia.

—¡Oh, no! —exclamó.

—¡Tenéis que so-soltaros! —dijo Ferdinand intentando librarse de la mano de Celia—. ¡Va-vamos, soltadme!

Celia y Suso no se soltaron, se quedaron flotando por encima de Ferdinand como dos cometas.

—¡No nos vamos sin ti! —dijo ella.

—¡No digas to-tonterías!

Comenzó a separar, uno por uno, los dedos de Celia, que se cerraban con fuerza alrededor de su mano.

—¡Va-vamos, suéltame de una vez!

—¡Nos quedamos contigo! —gritó ella.

Ferdinand se puso de pie y continuó apartando los dedos Celia. En el último instante ella quiso agarrarse al palo de la antorcha, pero Ferdinand se lo impidió golpeándole el brazo, y ella y Suso se elevaron rápidamente.

—¡Volveré pro-pronto! —les gritó Ferdinand mientras Celia y Suso se unían flotando a otros niños—. ¡De verdad!

Estuvo observándolos hasta que los perdió de vista. Luego se sentó de nuevo junto a la antorcha. ¿Qué podía hacer? A su alrededor grupos de niños y niñas seguían elevándose y desapareciendo hacia sus casas. La mazmorra se veía cada vez más vacía. «Confía en mí», le había dicho Papa Buba Diop. Cerró los ojos y respiró hondo.

Un golpe en alguna parte le hizo dar un respingo y abrir los ojos. ¡Se había quedado dormido! Se frotó los ojos y miró a su alrededor: todos los niños habían desaparecido, y también habían desaparecido las puertas. ¡Estaba completamente solo en aquella inmensa mazmorra!

Se levantó. El golpe había sonado a su espalda, o eso creía. Entrecerró los ojos tratando de ver lo más lejos posible: los límites de la mazmorra seguían siendo borrosos.

De pronto le pareció ver una figura al fondo y se acordó del lobo negro de ojos rojos que de noche vigilaba el castillo y el desfiladero, el lobo de la Game Boy. Pero ¿era posible que ya se hubiese hecho de noche? ¿Era posible que hubiese dormido tantas horas?

La figura iba definiéndose. Ferdinand comprobó con alivio que no se trataba del lobo negro ni de ningún otro animal, sino de una persona, una persona que avanzaba lentamente hacia él; sus pasos resonaban en el aire de la mazmorra vacía y el eco los repetía una y otra vez.

—Papa Buba Di-Diop —murmuró Ferdinand mientras lo invadía una fuerte emoción—. ¡Holaaa! —exclamó.

La figura continuó avanzando hacia él sin contestar a su saludo. Cuando se hallaba a unos veinte metros de distancia, Ferdinand notó un escalofrío que le resbaló por toda la columna vertebral.

—Hola, Ferdinand —dijo Solomatín Boo.

Ferdinand se agarró al palo de la antorcha. Conforme el brujo se iba acercando, se fue sintiendo cada vez peor. Algo no marchaba bien. No le gustaba nada la forma en que había aparecido Solomatín Boo, tan silencioso, tan siniestro. Se llevó la mano al bolsillo del pantalón y tocó los cromos de Celia.

—¡Vaya, vaya! —dijo el brujo deteniéndose frente a él; sus ojos eran como dos cabezas de alfiler—, parece que te has quedado solo, ¿eh?

Ferdinand asintió con la cabeza. Solomatín Boo ya no parecía el Solomatín Boo que le había dado las gracias por ayudarlo a salvar al príncipe ni el que había hecho de árbitro durante el partido. Ahora tenía una sonrisa escalofriante.

—¿Y se puede saber por qué? —preguntó.

Ferdinand tragó saliva y respondió:

—Porque soy ta-tartamudo y las palabras mágicas no funcionan con los ta-tartamudos —respondió.

—Qué interesante —sonrió el brujo mostrando unos dientes amarillos—. Entonces dime una cosa, Ferdinand, si con los ta-tartamudos no funciona, ¿cómo conseguiste lle-llegar al re-reino de Hassan Sas?

Ferdinand apretó con fuerza los cromos en el bolsillo.

—¿Qué pasa, mocoso? —insistió Solomatín Boo inclinándose hacia él—. ¿Ahora eres mudo, además de tartamudo?

Los ojos del brujo habían empezado a brillar, adquiriendo un extraño color rojo. De repente levantó la cabeza y miró hacia el techo como si hubiese oído o visto algo allá arriba. Se le tensaron los brazos y sus manos se cerraron convirtiéndose en fuertes puños.

Ferdinand se echó un poco hacia atrás, sin soltar el palo de la antorcha. ¿Qué estaba pasando?

Solomatín Boo volvió a mirarlo y Ferdinand se quedó helado: los ojos del brujo se habían vuelto completamente rojos y la piel de su cara se estaba oscureciendo. De su boca salió un gruñido. Se encorvó hacia delante en el preciso momento en que su ropa empezaba a rasgarse y saltaban los broches y botones. El brujo cayó de rodillas y lanzó un largo alarido de dolor mientras su ropa seguía haciéndose jirones y del interior de las costuras rotas asomaban pelos negros.

A la nariz de Ferdinand llegó un olor muy fuerte, parecido al de los establos de La Nirvana. Solomatín Boo empezó a hacerse pequeño, a encogerse sobre sí mismo. Los dedos de sus manos se curvaron y se convirtieron en garras, los brazos y las piernas en poderosas patas. Finalmente, el brujo, o lo que quedaba de él, alzó la cabeza y Ferdinand vio con toda claridad cómo se le estiraban los ojos, cómo se le aplastaba la nariz y se le convertía en un hocico y cómo los dientes amarillos se transformaban en terribles colmillos.

¡Era el lobo negro!

Ferdinand sintió el impulso de echar a correr. «¡No corras! —se dijo de inmediato—, ¡recuerda lo que pasó ayer! ¡Recuerda la Game Boy» Se abrazó al palo de la antorcha y se preparó para permanecer completamente inmóvil.

El lobo dio dos pasos hacia él mirándolo fijamente y se detuvo. Olisqueó el aire, gruñó, pero fue incapaz de encontrar a Ferdinand, a pesar de que lo tenía a menos de dos metros de distancia. Al final, dio media vuelta y se alejó a toda velocidad.

Ferdinand no se atrevió a moverse. Se había quedado solo otra vez.

Al cabo de un rato, cuando por fin pudo reaccionar, Ferdinand decidió que no podía quedarse allí quieto a esperar que Solomatín Boo-lobo regresara de nuevo. Tenía que hacer algo ahora mismo. Pero ¿qué?

—Tenemos poco tiempo, Ferdinand.

Se dio un susto monumental. Papa Buba Diop había aparecido a su derecha de repente, altísimo bajo el reflejo anaranjado de las antorchas, y serio, muy serio, sin su acostumbrada sonrisa de dientes blancos. Ferdinand corrió hacia él y lo abrazó con fuerza. ¡Por fin! ¡Por fin! No había estado tan contento en toda su vida.

—¡Ha sido increíble! —exclamó apartándose del gigante—. ¡Increíble del todo! Conseguí hacer reír a todos los niños y luego el príncipe se convirtió en..., caray, fue increíble..., y el partido de fútbol, ganamos siete a cero y yo metí dos goles, uno de cabeza y el otro de...

—Lo sé, lo sé —lo interrumpió Papa Buba Diop alzando una mano sin cambiar su expresión seria—. Lo he visto todo, Ferdinand. ¿No te dije que no te dejaría solo?

—¿Y viste cómo monté a Galileo?

—Por supuesto.

—¿Y cómo Solomatín Boo construía un estadio de fútbol?

—Ferdinand —lo volvió a interrumpir—, no tenemos mucho tiempo. Solomatín Boo estará de vuelta en menos de una hora.

Ferdinand asintió con la cabeza y dijo:

—Es el lobo negro.

—Así es.

—¿Cómo nos vamos a marchar?

Papa Buba Diop lo observó en silencio.

—No nos vamos a marchar —dijo.

—¿Qué?

El gigante dio unos pasos a la derecha, luego a la izquierda y finalmente se detuvo frente a Ferdinand.

—No te dije toda la verdad —murmuró.

A Ferdinand se le aceleró el corazón de golpe.

—¿Qué verdad? —preguntó casi sin voz.

—La verdad sobre el maleficio —contestó el gigante, y caminó de nuevo hacia un lado y hacia otro; sus botas resonaban en la mazmorra vacía—. ¿Recuerdas la historia de Hakan Sukur? ¿El rebelde que se vengó del rey Hassan Sas?

—Sí —asintió Ferdinand—, el que le pidió a un brujo que transformase al príncipe en un hombre mayor.

—Fui yo.

Ferdinand guardó silencio. ¿Qué quería decir con «fui yo»?

—Fui yo quien ayudó a Hakan Sukur —añadió el gigante—. No hubo ningún brujo. Yo hice el maleficio que convirtió al príncipe en un adulto de treinta años.

Ferdinand comenzó a asustarse.

—¿Y por qué? —preguntó.

Papa Buba Diop levantó las palmas de las manos y se detuvo junto a la plataforma.

—Para derrotar a Solomatín Boo.

A Ferdinand todo aquello del maleficio se le estaba haciendo un lío en la cabeza, no le gustaba. ¿Es que ahora debía temer más a Papa Buba Diop que al brujo?

—Voy a contarte toda la verdad, Ferdinand —dijo el gigante como si hubiese adivinado su confusión—. Sólo te pido que me escuches hasta el final, ¿de acuerdo?

Ferdinand no se movió.

—Bien —continuó Papa Buba Diop—. ¿Recuerdas que te dije que había nacido en África?

—Sí.

—Te mentí. En realidad soy de aquí, de las tierras altas del norte, donde nace el río Avalon. Llegué a este castillo hace ya muchísimo tiempo y aquí he sido mago de muchos reyes a lo largo de los años. Y también lo fui del rey Hassan Sas, por supuesto, hasta que tuvo la idea de conquistar el mundo a base de guerras. Cuando me pidió que lo ayudara en su deseo, le dije que esas guerras me parecían innecesarias, que él ya era muy poderoso, pero no quiso escucharme y me replicó: «Si no quieres ayudarme, buscaré a otro.» En cuanto pronunció esa frase, no hizo falta que buscara a nadie. Al día siguiente apareció un brujo en el reino y le dijo al rey: «Me llamo Solomatín Boo y haré lo que deseáis, mi señor, tengo poderes que derrotarán a los ejércitos mejor preparados, hacedme un sitio en el castillo y no os arrepentiréis.» Entonces el rey me dijo: «Tú decides.» Y yo le contesté: «No estoy de acuerdo con esas guerras y no puedo ayudaros, mi señor.»

Papa Buba Diop se encogió de hombros y añadió:

—Así fue como me expulsaron del reino de Hassan Sas y Solomatín Boo ocupó mi lugar.

Ferdinand lo miraba completamente atónito.

—¡Era injusto! —exclamó el gigante—. ¡Yo llevaba muchísimos años en el reino! ¡Había sido el mago de reyes muy poderosos! ¡No tenían derecho a cambiarme por un brujo cualquiera!

La voz de Papa Buba Diop era como un trueno recorriendo la mazmorra de punta a punta. Ferdinand tragó saliva y se agarró con fuerza al palo de la antorcha.

—¡Decidí vengarme! —prosiguió el gigante—. ¡Les demostraría a todos que yo era más poderoso que Solomatín Boo!

—O sea, que ayudaste a Hakan Sukur para vengarte de Solomatín Boo.

Papa Buba Diop lo miró fijamente durante unos segundos sin decir nada. A Ferdinand le subió una ola de calor desde el pecho hasta la cara, como le ocurría cuando algo le daba mucha vergüenza. ¿Cómo había podido el gigante engañarlo de aquella forma?

—¡Celia y Suso estuvieron a punto de morir! —exclamó Ferdinand de pronto—. ¡Todos los niños estuvieron a punto de morir por tu culpa!

—Nadie estuvo a punto de morir.

—¡Claro que sí!

—¡Escúchame! —dijo el gigante acercándose a él y agarrándolo por los brazos—. Sólo pretendía poner en apuros a Solomatín Boo, ¿comprendes? Yo sabía que Hassan Sas le ordenaría en el acto deshacer el maleficio. Mi plan consistía en esperar a que Solomatín Boo le confesara al rey que no sabía cómo hacerlo. Una vez dicho esto, yo regresaría al castillo y le diría al rey: «Yo sí puedo conseguir que vuestro hijo vuelva a tener seis años, mi señor, pero a cambio pido ser de nuevo el mago del reino.» ¡Estaba todo calculado, Ferdinand! Yo salvaría al príncipe y todo volvería a la normalidad. ¡Se trataba de un maleficio terriblemente complejo, caramba! —exclamó como enfadándose consigo mismo. Después soltó a Ferdinand y retrocedió unos pasos—: ¡Estaba seguro de que Solomatín Boo no sería capaz de deshacerlo! Está claro que subestimé sus poderes.

Ferdinand se cruzó de brazos y lo miró con severidad.

—Cuando me di cuenta de que Solomatín Boo estaba llegando a una solución me asusté —prosiguió el gigante—, así que puse enseguida manos a la obra. Pocos días antes de que él encontrara la solución, adiviné que pretendía capturar a los niños y niñas de tu mundo mediante avisos escritos en las puertas y busqué la manera de evitarlo, pero no pude, porque Solomatín Boo había protegido su contrahechizo para que nadie pudiese anularlo.

Alzó las manos en un gesto que a Ferdinand le pareció de disculpa, echó a andar hacia un lado, luego hacia el otro y añadió:

—Pero todo brujo comete siempre algún error, a veces extremadamente pequeño, casi invisible, pero lo comete, es el precio que pagan los brujos por ser brujos. Me costó una larga noche de insomnio averiguar cuál había sido el suyo, pero al final lo conseguí. Supe que el brujo pasaría por alto que muchos niños no podrían leer los avisos de las puertas, por ejemplo los mudos y los ciegos, o los tartamudos, como tú, Ferdinand. Y entonces tracé un plan: uno de esos niños me ayudaría a derrotar por fin a Solomatín Boo.

—¿Y por qué no lo hiciste tú solo? —lo volvió a interrumpir—. Eres un mago, ¿no? Eras tú quien quería vengarse de Solomatín Boo. ¿Por qué utilizaste al príncipe y después me utilizaste a mí?

—Tienes razón, tienes razón —dijo el gigante acercándose a Ferdinand—, pero deja que te cuente una cosa. Brujos y magos se han enfrentado desde el principio de los tiempos, eso ya lo sabes. Sin embargo, lo que ni tú ni casi nadie sabe es cómo son esos enfrentamientos. Vosotros, los Antiguos, creéis que lo sabéis porque se han escrito muchos libros sobre eso, cientos de ellos, con magos y brujos haciéndose trucos los unos a los otros, pero escucha una cosa, Ferdinand: en realidad nunca sucede así. Ninguno de esos libros cuenta la verdad.

Se puso en movimiento y dio unos cuantos pasos más. Sin dejar de pasear arriba y abajo, añadió:

—Ningún mago podría, mediante sus poderes, vencer a ningún brujo ni tampoco ningún brujo podría, mediante sus poderes, vencer a ningún mago. Imagínate a dos equipos de fútbol que fuesen tan buenos que ninguno de ellos pudiese ganar al otro: uno marcaría un gol, y el otro, otro, y así sucesivamente. Sería el cuento de nunca acabar, ¿no es cierto?

Ferdinand asintió.

—Pues entre nosotros es lo mismo —prosiguió el gigante—. Si yo me convirtiese en una llamarada de fuego para abrasar a Solomatín Boo, él se convertiría en un océano; si él quisiera ahogarme con ese océano, yo me convertiría en un pez, por ejemplo un tiburón; si yo pretendiese devorarlo como tiburón, él haría desaparecer el océano y se transformaría tal vez en un desierto para asfixiarme..., ¿entiendes a qué me refiero?

—El cuento de nunca acabar —respondió Ferdinand.

—Así es —dijo Papa Buba Diop, sonriendo por primera vez—. El cuento de nunca acabar. Brujos y magos no podemos enfrentarnos directamente entre nosotros.

De repente, Ferdinand comprendió por qué el gigante había ido a buscarlo a La Nirvana.

—O sea, que no me necesitabas para salvar al príncipe —dijo abriendo mucho los ojos—, sino para que te ayudara a derrotar a Solomatín Boo.

Papa Buba Diop guardó silencio.

—¡Pues fuimos él y yo quienes salvamos al príncipe! —exclamó Ferdinand, notando cómo el corazón seguía yéndole cada vez más deprisa—. Y la verdad, para ser un brujo no me pareció tan malo.

El gigante se acercó a él precipitadamente.

—¡No pensabas lo mismo cuando se ha convertido en lobo! —dijo.

—Sí lo pensaba —mintió.

—¡Te ha salvado la noche, Ferdinand! —le replicó el gigante—. Si el sol llega a ocultarse dos minutos más tarde, no lo cuentas.

Ferdinand se acordó de los ojos rojos del brujo, de sus colmillos al convertirse en lobo. Oyó que Papa Buba Diop añadía:

—Solomatín Boo sabe que estamos aquí, ¿comprendes? Sabe que fui yo quien ayudó a Hakan Sukur, lo sabe todo, incluso que he venido para enfrentarme a él. En cuanto regrese del desfiladero vendrá a por nosotros. Y créeme, Ferdinand, cuando eso suceda no será el brujo simpático que ha salvado al príncipe y ha construido un estadio de fútbol. ¡No lo será! —concluyó alzando la voz—. ¡Así que haz el favor de pensar con la cabeza!

Pareció arrepentirse de haber gritado y, al ver a Ferdinand medio encogido detrás de la antorcha, esbozó una mueca de disgusto.

—Mira, Ferdinand —dijo—, estoy a punto de derrotar a Solomatín Boo, ¿comprendes? Es una oportunidad que no pienso dejar escapar. Y te elegí a ti porque eres el único que puede ayudarme.

—¿Por qué? ¿Por qué yo? ¡Dijiste que fue por casualidad, que podría haberle tocado a cualquier otro niño!

El gigante se puso en cuclillas frente a él. Sus ojos volvían a ser dos pesadas bolas de hierro capaces de aplastar cualquier cosa.

—Te elegí por la Game Boy —dijo.

Ferdinand notó como si ahora el corazón se le parara de golpe.

—El castillo del lobo negro —murmuró.

—Así es —asintió Papa Buba Diop—. El castillo del lobo negro. Ese juego no existe, Ferdinand. Lo creé yo. Por eso ninguno de tus amigos lo tiene, ni puede encontrarlo en ninguna tienda. Cuando supe que Solomatín Boo tenía la intención de secuestrar a todos los niños y niñas de los Antiguos, hice que cientos de niños como tú se encontraran ese juego por la calle o dentro de sus mochilas. Luego fue sólo cuestión de tiempo averiguar cuál de vosotros era el mejor, cuál conseguía más puntos y cuál había conseguido derrotar más veces al lobo.

Ferdinand sintió un temblequeo en las piernas y, lentamente, se sentó en el suelo; le vino a la memoria su récord de 22.568 puntos. El gigante continuó en cuclillas frente a él.

—Todos tenemos un punto débil, Ferdinand —prosiguió—. Y el de Solomatín Boo es que cada noche se convierte en lobo para vigilar el desfiladero. Y ahí está nuestra oportunidad, porque como lobo carece de los poderes que lo hacen tan temible como brujo. Mira, Ferdinand, quizá me equivoqué en la forma, pero tardaré muchos años en volver a estar tan cerca de derrotar a Solomatín Boo como lo estoy ahora. Sólo quiero recuperar mi sitio en el reino de Hassan Sas. El mayor honor de un mago o un brujo es servir a un rey, ¿comprendes? Vivir en un castillo, ocuparse de los problemas del reino, ser útil a alguien... Los magos y los brujos que vagan por el mundo no son dignos de su estirpe.

Ferdinand se miró las bambas: llevaba suelto uno de los cordones. Cogió las dos puntas del cordón y realizó el nudo. Recordó cuando no sabía atárselos y sus padres pasaban horas enseñándole. El primer día que había conseguido hacerlo él solo fue durante una clase de educación física.

Se puso en pie, miró a Papa Buba Diop, tragó saliva y preguntó:

—¿Qué tengo que hacer?

Papa Buba Diop y Ferdinand se colocaron sobre la plataforma. El gigante, con un movimiento de brazo, hizo que ésta iniciara su descenso. Ferdinand levantó la mirada mientras se hundían en el suelo y recordó cuando él, Suso y Celia habían seguido a Solomatín Boo a través de aquel agujero.

Cuando la plataforma se detuvo, Papa Buba Diop y Ferdinand observaron el estrecho pasadizo.

—Bueno, Ferdinand —dijo el gigante—, a partir de aquí tendrás que continuar tú solo. ¿Recuerdas el juego de la Game Boy?

—Sí.

—Pues se trata sencillamente de eso.

—¿De matar al lobo?

—Así es.

—¿Y con qué?

—Con la espada del príncipe —contestó Papa Buba Diop—. La espada de madera de su disfraz, ¿la recuerdas?

Ferdinand dijo que sí con la cabeza. ¡Cómo no la iba a recordar, si el niño se había pasado todo el viaje jugando con ella!

—No puedo matar un lobo con una espada de madera —dijo.

El gigante agitó una mano en el aire.

—Por supuesto que no —dijo—. Pero estamos hablando de magia, Ferdinand.

—¿Y cómo la voy a conseguir? —preguntó.

—Tienes que ir a los aposentos del príncipe a buscarla. La encontrarás junto al cabezal de su cama.

—Pero no me dejarán entrar —dijo Ferdinand pensando en los centinelas y los soldados de la guardia real.

Papa Buba Diop le puso una mano en el hombro.

—Escucha, Ferdinand, tu récord en la Game Boy es de 22.568, ¿no? Has conseguido docenas de veces esa espada y has matado docenas de veces al lobo, has encontrado docenas de veces el camino para llegar hasta la espada, has burlado docenas de veces a todos los centinelas con los que te ibas encontrando... ¿A qué vienen tantas dudas?

—Es que ahora es real.

—¿Y cuál es la diferencia?

Ferdinand no supo qué responder. Se llevó una mano al bolsillo y, con la punta de los dedos, tocó los cromos de los jugadores del Espanyol. Tenía ganas de volver a La Nirvana y devolvérselos a Celia.

—Está bien —dijo, echando un vistazo al estrecho pasadizo—. Por aquí se va al exterior del castillo. ¿Cómo volveré a entrar?

—No tienes que salir —dijo el gigante—. Atiende: justo cuando empiezan los escalones hay un portón a tu izquierda. Ese portón te llevará a las cocinas. En las cocinas encontrarás a una vieja cocinera calentando un poco de leche en el fuego. Esa leche es para el príncipe. Sólo tienes que esperar a que la vieja cocinera termine y luego seguirla hasta los aposentos del príncipe. Una vez allí te haces con la espada y listos.

—¿Y el lobo?

Papa Buba Diop alzó la cabeza y frunció el ceño.

—El lobo aún tardará veinte minutos —respondió.

—¿Y cómo lo encontraré?

—No te preocupes por eso. Él te encontrará a ti. ¿Alguna pregunta más?

—No.

—Bien —asintió el gigante, apretándole ligeramente el hombro—. Y recuerda que no vas a hacer nada que no hayas hecho ya docenas de veces en la Game Boy. Confía en ti, Ferdinand, eso es lo más importante. Ten fe en tus posibilidades. 22.568 puntos son muchos puntos. Tampoco sabías montar a caballo y llevaste a Galileo al galope, no sabías pescar y pescaste...

—No sabemos lo que somos capaces de hacer hasta que no lo hacemos —dijo Ferdinand.

Papa Buba Diop sonrió.

—Así es, hijo, así es.

Ferdinand observó de nuevo la luz anaranjada del pasadizo y respiró hondo.

—Adelante —dijo el gigante—. Es pan comido.

Ferdinand lo miró por última vez y echó a andar por el pasadizo. Antes de perder al gigante de vista se volvió y le dijo adiós con la mano. Papa Buba Diop levantó el dedo pulgar.

Encontró el portón a que se había referido el gigante, asió el picaporte herrumbroso y tiró de él sin pérdida de tiempo. Subió por unas escaleras atento a cualquier sonido, porque en el juego de la Game Boy los centinelas, como el lobo, aparecían cuando menos lo esperabas.

Las escaleras parecían no terminar nunca, eran viejos escalones de piedra, torcidos, a veces resbaladizos. Finalmente llegó a un amplio pasillo, oyó unas voces y unos pasos y se ocultó a toda velocidad tras unos cortinajes.

Dos centinelas pasaron por su lado hablando del partido de fútbol que se había jugado detrás del castillo. Uno de ellos le decía al otro que le había parecido un juego fantástico y que le gustaría ir al mundo de los Antiguos para aprender a jugar.

Cuando desaparecieron por una puerta del fondo, Ferdinand abandonó su escondite. ¿Dónde estarían las cocinas? Miró a derecha e izquierda. La luz de las antorchas empezaba a ponerle nervioso. ¡Qué ganas tenía de ver una luz normal!

Muy cerca se oyó un ruido de cacerolas, como cuando en casa su madre o su padre las guardaban en los armarios de la cocina y no había quien oyera la tele. Siguiendo el ruido llegó a un doble portón. Con mucho cuidado, lo entreabrió lo justo y echó un vistazo al interior.

¡Las cocinas! Se puso en cuclillas, atravesó el portón y corrió a esconderse detrás de un gran armario. Se asomó por detrás del armario y, al fondo, descubrió a la vieja cocinera que había mencionado Papa Buba Diop. Estaba de espaldas a él y, en efecto, calentaba algo en un cazo. Era una mujer más bien bajita y llevaba el pelo recogido en un moño. ¡Ahora sólo tendría que seguirla hasta la habitación del príncipe!

El portón de la cocina se abrió con estrépito y Ferdinand casi dio un grito. Un centinela metió medio cuerpo dentro de las cocinas y exclamó:

—¡Olvídate de la leche, cocinera! ¡Hoy el príncipe no quiere!

La vieja cocinera murmuró algo en voz baja, retiró el cazo del fuego y se sentó a una mesa a comer.

A Ferdinand, aún en cuclillas, lo invadió una oleada de terror. ¿Cómo sabría ahora dónde estaba la habitación del príncipe, si ya no podía seguir a la cocinera? ¡Era un castillo inmenso! Se cubrió la cara con las manos y se puso a pensar a toda velocidad. ¡Tenía que conseguir la espada antes de que Solomatín Boo-lobo regresara del desfiladero! ¡Papa Buba Diop le había dicho que el animal tardaría veinte minutos y ya habían transcurrido cinco!

Como no se le ocurría nada, se puso en pie lentamente, se aseguró de que la cocinera estaba mirando hacia otra parte y salió a toda prisa de las cocinas. Ya en el pasillo, se preguntó: ¿a la derecha o a la izquierda?

—A la izqui-quierda —susurró.

En la Game Boy la espada se hallaba en el torreón más alto del castillo, así que la cuestión era subir lo más arriba posible. Corrió a lo largo del pasillo buscando unas escaleras, rezando para que no aparecieran más centinelas.

El pasillo terminó poco después en un doble portón. Ni rastro de escaleras. Ferdinand, sin aliento de tanto correr, agarró la aldaba de hierro y tiró de ella. El interior de aquella habitación estaba muy oscuro, no había ninguna antorcha.

De repente una mano cayó sobre su hombro.

—¿Qué demonios estás buscando aquí? —preguntó una voz.

Ferdinand, con el corazón encogido, alzó la cabeza y se encontró con un centinela.

—Na-nada —respondió.

—¿Nada? —sonrió el centinela; tenía los ojos muy juntos y los dientes llenos de caries—. ¿Acaso tengo cara de idiota?

«Sí», pensó Ferdinand.

—No —dijo.

El centinela sonrió más aún y, sin apartar la mano del hombro de Ferdinand, lo arrastró hasta la pared. Una vez allí lo observó de cerca sin dejar de sonreír; parecía muy contento de haberlo capturado.

—Un momento —dijo, poniéndose serio y entrecerrando los ojos—. Tú eres el niño de los Antiguos, ¿verdad?, el que ha jugado el partido de fútbol...

—Sí.

Ferdinand se dio cuenta de que era el centinela que había visto antes de entrar en las cocinas, el que había dicho que el fútbol le parecía un juego fantástico. Sin pensárselo dos veces se metió la mano en el bolsillo del pantalón, extrajo los cromos de Celia y se los mostró al centinela.

—Mi-mire —le dijo—. Son jugadores de fútbol de verdad.

El centinela le arrebató los cromos de un tirón y los observó de cerca con los ojos muy abiertos.

—Son de mi equipo favorito —explicó Ferdinand—. ¿Le gustan?

—¿Y todos juegan a ese deporte?

—Sí —respondió Ferdinand mirando hacia el fondo del pasillo; por ahora estaban solos—. Estoy buscando la habitación del príncipe. Si me dice dónde está, le regalo los cromos.

El centinela lo miró con desconfianza.

—¿Y para qué quieres ir a la habitación del príncipe? —preguntó.

—Le prometí al rey Hassan Sas que subiría a jugar un rato con su hijo.

El centinela observó de nuevo los cromos.

—¿Y me los darías todos? —dijo.

—Todos —respondió Ferdinand esperando que Celia entendiera aquel cambio y no se enfadara mucho.

El centinela, con un rápido movimiento, se guardó los cromos en alguna parte de su uniforme y, señalando el doble portón donde había capturado a Ferdinand, dijo:

—Atraviesa este cuarto y sube por las escaleras que encontrarás en el rincón de la izquierda. Al final de esas escaleras están los aposentos del príncipe.

Ferdinand asintió, se dirigió al portón y entró en el cuarto. Estaba oscuro. Tropezó con sillones, con mesas, con pesadas alfombras... ¿Y las escaleras? ¿Dónde estaban las escaleras que el centinela le había dicho que encontraría en el rincón de la izquierda? «¿Y si me ha engañado? —pensó, mirando a su alrededor y tratando de ver algo en la negrura que lo rodeaba—, ¿y si esta habitación va a parar a las mazmorras?»

Chocó contra una pared y estuvo a punto de caer. Había llegado al final de la sala. Miró a su izquierda: al fondo distinguió el resplandor anaranjado de alguna antorcha y... ¡las escaleras! ¡El centinela no lo había engañado!

Caminó lo más rápido que pudo hacia ellas, tratando de no tropezar con nada más. Al llegar comprobó que eran escaleras muy estrechas y muy incómodas, pero al menos estaban iluminadas. Las subió a toda prisa y enseguida llegó a otras escaleras mucho más anchas, más limpias, cubiertas con moqueta roja y con barandillas de madera oscura.

Se detuvo completamente asombrado. Grandes lámparas de hierro forjado, con cientos de velas encendidas, colgaban del techo; había cuadros enormes en las paredes, cortinajes de colores, estandartes de guerra... ¡Era un lugar magnífico!

Se obligó a subir aquellas fastuosas escaleras porque no podía perder más tiempo. ¡Seguro que Solomatín Boo-lobo estaría de vuelta en menos de cinco minutos! Avanzó pegado a la barandilla, intentando mirar hacia todas partes al mismo tiempo, temiendo que apareciera de repente otro centinela o algún soldado de la guardia real.

De pronto oyó voces y risas y se puso en cuclillas. Aguzó el oído: sonaban por la parte de arriba, al final de las escaleras. Subió los últimos escalones, se ocultó tras una gruesa columna y echó una ojeada a su alrededor: estaba en otra especie de pasillo muy ancho.

Inclinó la cabeza: las voces y las risas parecían salir de un doble portón que había a su izquierda. Se acercó a él con mucha cautela y observó el interior a través del ojo de la cerradura. Parecía una sala muy grande y estaba llena de centinelas y de soldados de la guardia real. «Están cenando —pensó Ferdinand—, ahora entiendo por qué el castillo está tan vacío.» En un rincón de la sala le pareció ver al rey Hassan Sas.

Dio media vuelta y se refugió de nuevo tras la columna del pasillo. El centinela a quien había entregado los cromos le había dicho que los aposentos del príncipe estaban al final de las escaleras. Desde detrás de la columna vio una puerta a unos diez o doce metros de distancia. ¡Tenía que ser allí!

Se aseguró de que no se acercaba nadie por el pasillo ni por las escaleras y echó a correr hacia la puerta. Tenía la sensación de estar perdiendo mucho tiempo. Quizás el lobo había llegado ya al castillo, quizás en aquel momento estaba subiendo a toda velocidad por las escaleras.

Al llegar junto a la puerta acercó el oído a la madera y escuchó: silencio total. Asió la aldaba, la hizo girar muy despacio y, sin abrir la puerta del todo, introdujo la cabeza por el resquicio. La habitación estaba ligeramente iluminada. Vio a la reina sentada en el borde de una gran cama y al príncipe acostado, con las sábanas subidas hasta la barbilla. Ella estaba murmurándole algo. «A lo mejor le está contando un cuento», pensó Ferdinand.

Repasó la habitación con la mirada buscando la espada del príncipe. Papa Buba Diop le había dicho que la encontraría junto al cabezal de la cama, pero desde la puerta era imposible saber si el arma estaba allí. Tenía que acercarse un poco más. Entró de puntillas en la habitación y se escondió detrás de un sillón. Por más que se esforzó, tampoco desde allí consiguió ver la espada por ningún sitio.

De repente el príncipe se puso de pie sobre la cama y señaló hacia el sillón donde se ocultaba Ferdinand. La reina volvió la cabeza y Ferdinand se agachó en el acto.

—No pasa nada, hijo —murmuró la reina unos segundos después—. Son papá y los soldados, que están cenando y hacen un poco de ruido. Anda, duérmete.

Ferdinand apretó los dientes. Echó de menos poder tocar los cromos de Celia, repasarlos con los dedos.

—¿Adonde vas? —oyó que decía entonces la reina—. ¡Ven aquí inmediatamente!

Ferdinand se apretó contra el sillón y aguantó la respiración. Escuchó el suave repiqueteo de unos pies descalzos que cruzaban la habitación, se detenían en alguna parte y luego volvían a correr en dirección opuesta. El príncipe apareció de pronto frente al sillón y Ferdinand se llevó un susto de muerte.

—¡Hola! —dijo el príncipe sonriendo.

Ferdinand se quedó de piedra: era la primera vez que oía su voz, la primera vez que aquel niño se comportaba como un niño normal.

—Hola —susurró Ferdinand.

—Toma —dijo entonces el príncipe entregándole su espada—. Para matar al lobo.

Ferdinand extendió los brazos sin acabar de creérselo.

—¿Con quién estás hablando? —preguntó la voz de la reina.

Ferdinand empuñó la espada y se puso en pie. Ya no le importaba ser visto por la reina ni por nadie. Había llegado el momento.

—Con-conmigo —dijo.

—¡El niño de los Antiguos! —musitó ella, llevándose una mano a la boca.

—Me llamo Ferdinand Coly —dijo, cansado de que lo llamaran así—. Y he venido a matar al lobo.

La reina se acercó apresuradamente, tomó al príncipe en brazos y retrocedió de nuevo hacia la cama.

—¡Que tengas suerte! —exclamó entonces el príncipe.

Ferdinand empuñó con fuerza la espada, tomó aire y salió de la habitación dispuesto a enfrentarse a Solomatín Boo-lobo.

Ferdinand se asomó al pasillo, agarró la espada con las dos manos y tensó los brazos. Las llamas de las antorchas llenaban los rincones de sombras amenazadoras, el lobo podría esconderse en cualquiera de ellas. Dio dos pasos, salió de la habitación y se detuvo. Notaba otra vez el corazón a mil por hora y empezaban a sudarle las manos. ¿Y si le resbalaba la espada en el momento de clavársela al lobo? ¿Y si no se atrevía?

Oyó un ruido a su espalda y se volvió bruscamente: se había cerrado la puerta de la habitación del príncipe. Apoyó la espalda contra la madera y observó el pasillo con terror. Tenía muy claro que se encontraba en el momento más crítico de la misión, porque en la última fase del juego de la Game Boy, cuando habías llegado a la habitación donde estaba la espada, ya no te servía de nada quedarte inmóvil ante el lobo. Tu única posibilidad, si no querías ser devorado, era enfrentarte a él y vencerlo.

—No sabemos lo que so-somos capaces de hacer hasta que no lo-lo hacemos —murmuró.

El lobo apareció por el fondo del pasillo, a unos veinticinco o treinta metros de distancia, muy negro bajo la luz anaranjada de las antorchas, muy grande.

Ferdinand se afianzó la espada en las manos y apuntó al animal con ella. El lobo gruñó y arrancó a correr hacia él; corrió impulsándose con sus poderosas patas, la boca abierta, los colmillos como cuchillos, los ojos rojos fijos en Ferdinand. ¡Estaría allí en unos segundos!

Para mantener la calma Ferdinand trató de imaginar que sólo era el lobo de la Game Boy, sólo un dibujo en la pantalla, algo que se podía hacer desaparecer colocando el interruptor en OFF, pero no funcionó. El lobo estaba a menos de doce metros de distancia y la espada de madera parecía algo muy ridículo frente a aquella bestia.

—Te ma-mataré —dijo Ferdinand.

En ese momento el lobo se impulsó sobre las patas traseras y se elevó en el aire. Ferdinand levantó la espada y se preparó para recibir el ataque del animal, pero al ver aquellas garras y aquellos colmillos que caían hacia él se hizo a un lado arrojándose al suelo. El lobo pasó a pocos centímetros con un gruñido de rabia.

Ferdinand se puso en pie sin pérdida de tiempo. Entonces, mientras el animal daba media vuelta y se preparaba para atacar de nuevo, notó una punzada de dolor en el cuello. Se llevó la mano allí y al apartarla descubrió que tenía los dedos llenos de sangre. ¡El animal había estado a punto de desgarrarle el cuello!

El lobo se arrojó contra él y Ferdinand sólo tuvo tiempo de levantar la espada y apretar los dientes. Fue como si le cayese encima una roca de una tonelada de peso. Se fue de espaldas al suelo con el lobo encima de él, pero en ningún momento soltó la espada. «¡Va a devorarme!», pensó, notando el aliento del animal junto al cuello. Cerró los ojos convencido de que, de un momento a otro, los colmillos del lobo lo harían pedazos, pero cinco segundos después advirtió que el lobo no sólo no le mordía, sino que se había quedado inmóvil sobre él con la lengua fuera y los ojos vidriosos.

Entonces se dio cuenta: ¡no respiraba! ¡El lobo no respiraba!

Trató de apartarlo, porque su peso lo estaba ahogando. Al primer intento apenas lo pudo mover un poco, al segundo logró apartarlo a medias. Con un tercer esfuerzo consiguió sacárselo de encima del todo y, al quedar el animal boca arriba, comprobó que tenía la espada de madera clavada en el pecho.

—Caray —susurró.

No había ni rastro de herida, ni de sangre, pero estaba claro que el lobo, Solomatín Boo-lobo, había muerto.

Intentó levantarse, pero se le doblaron las piernas y tuvo que sentarse otra vez. Oyó voces y ruido de pasos. Miró hacia el fondo del pasillo y vio que se acercaban un montón de soldados y centinelas, le pareció que el rey Hassan Sas iba a la cabeza del grupo.

Cerró los ojos porque le dio un pequeño mareo y después los volvió a abrir. Alguien se había acercado a él y lo miraba fijamente. Era el príncipe. La reina se aproximó entonces, tomó al niño en brazos y lo alejó de Ferdinand y del lobo muerto. Los soldados de la guardia real, los centinelas y Hassan Sas llegaron en ese momento junto a Ferdinand con los rostros lívidos, con las bocas abiertas por el asombro.

—He ma-matado al lobo —dijo Ferdinand sin apenas fuerzas y empezando a marearse de nuevo.

Cayó hacia atrás y, antes de perder el conocimiento, le pareció entrever la cara de Papa Buba Diop detrás de todos aquellos soldados y centinelas.

SEXTO DÍA

Ferdinand entreabrió los ojos porque alguien lo zarandeaba, arriba y abajo, abajo y arriba, y además le dolía el vientre como si lo tuviese apretado contra algo. Lo primero que vio fue un suelo de hierba y tierra y las patas de un caballo. ¡Estaba encima de un caballo, colocado boca abajo en la silla de montar! Volvió la cabeza con dificultad, le dolían todos los huesos del cuerpo. Era un caballo blanco.

¡Yuca!

A unos pocos metros por delante de él, confundidos con la negrura de la noche, avanzaban en silencio las figuras de Galileo y Papa Buba Diop. «¿Dónde estamos?», se preguntó. Echó un vistazo hacia el otro lado y se dio cuenta de que se estaban alejando del castillo.

—Bienvenido al mundo real —dijo la voz del gigante sin que éste se volviera.

Ferdinand se incorporó con un quejido. Tenía los músculos agarrotados, y una punzada de dolor en el cuello le recordó que el lobo le había dado un brutal zarpazo. Se llevó los dedos a la herida.

—No te la toques —dijo Papa Buba Diop aún de espaldas—, o volverá a sangrar.

Ferdinand logró acomodarse sobre Yuca y agarrar sin mucha fuerza las riendas. A lo lejos, por encima de las montañas donde se hallaba el desfiladero del Lobo Negro, se adivinaba un punto muy débil de luz.

—Pronto amanecerá —dijo el gigante.

Detuvo a Galileo junto a un grupo de abetos rojos y desmontó. Ferdinand llegó a su altura y tiró de las riendas de Yuca.

—¿Qué me ha pasado? —preguntó bajando la mirada y frunciendo el ceño—. Lo último que recuerdo es un montón de soldados a mi alrededor, y tu cara, y el lobo muerto...

—Te desmayaste.

Ferdinand levantó los ojos.

—¿Y he estado toda la noche inconsciente?

—Sí.

—¿Y qué hacemos fuera del castillo? ¿Adónde vamos?

Papa Buba Diop sonrió.

—A casa, Ferdinand. Te vas a casa.

A Ferdinand le sonó rara la expresión «a casa». Le pareció que llevaba años lejos de ella, lejos de sus padres, del colegio, incluso La Nirvana parecía algo que hubiese sucedido hacía mucho tiempo.

—Pero aún nos queda una última cosa por hacer —dijo el gigante.

Ferdinand lo miró con preocupación.

—¿Cuál? —preguntó.

—Solomatín Boo.

—¿Solomatín Boo? —se extrañó Ferdinand.

—Así es —asintió Papa Buba Diop acercándose a Galileo con la mano apoyada en la silla de montar—. Solomatín Boo.

Entonces Ferdinand cayó en la cuenta de que el gigante no había apoyado la mano en la silla de montar, sino en el cuerpo inmóvil del lobo. ¡El lobo con la espada de madera aún clavada en el pecho!

—¡Es el lobo! —exclamó, asustado.

Papa Buba Diop agarró el cadáver del animal, lo levantó como si no pesara más que una pluma y lo depositó con cuidado en el suelo.

—Cada amanecer recupera su forma de hombre —explicó el gigante—. Y hoy no será una excepción.

Durante un rato, Ferdinand no pudo apartar los ojos de aquel lobo que había estado a punto de matarlo. Le vinieron a la cabeza muchas cosas a la vez: la llegada a las mazmorras, cómo había hecho reír a los niños, el partido de fútbol, el príncipe entregándole la espada de madera..., y sobre todo se acordó de Suso y de Celia, y de los cromos que él había dado al centinela a cambio de que le mostrara el camino a la habitación del príncipe. Le dio pena pensar que Celia ya no podría recuperarlos.

—Ha llegado el momento —oyó que decía el gigante.

Un leve resplandor del sol se abrió paso a través de la cresta más alta de las montañas y cayó en diagonal sobre el cuerpo del lobo. El animal sufrió una pequeña sacudida y comenzó a elevarse, a incorporarse sobre sus patas traseras. Empezó entonces a desaparecerle el pelo negro, y la piel adoptó el tono de una piel humana; las garras empequeñecieron y se convirtieron en dedos; las patas, en brazos y piernas; aparecieron jirones de ropa y se cosieron sus costuras y surgieron de la nada broches y botones que vistieron a eso que ya casi era Solomatín Boo. La cara fue lo último en transformarse: se le encogieron ligeramente los ojos, se redondearon y desapareció de ellos el color rojo; el morro retrocedió con un sonido de huesos rotos y se convirtió en una nariz, y los colmillos volvieron a ser dientes.

La alta figura de Solomatín Boo, con sus tonos grises, se había materializado por completo, como si el lobo nunca hubiese existido. Yuca relinchó, se apartó nerviosamente y Ferdinand trató de calmarla. El brujo permaneció frente a ellos con los ojos cerrados.

—Es Papa Buba Diop quien te vence —dijo entonces el gigante con su voz más grave—. Es Papa Buba Diop quien recupera su lugar en el castillo y te destierra de él para siempre.

El brujo abrió los ojos y los clavó en los del gigante. Aquella mirada entre los dos le provocó a Ferdinand un largo escalofrío.

—Es Solomatín Boo quien acepta la derrota —dijo el brujo—. Es Solomatín Boo quien admite tu astucia y te entrega sus poderes y te devuelve el castillo.

El brujo y Papa Buba Diop se agarraron de las manos y una corriente de luz viajó a través de sus brazos; luego se soltaron, Solomatín Boo se volvió hacia Ferdinand y éste notó los ojos del brujo fijos en los suyos. Yuca relinchó de nuevo y levantó de repente las patas delanteras. Ferdinand estuvo a punto de caer. Cuando la yegua volvió a recuperar su posición sobre las cuatro patas, Solomatín Boo ya había dado media vuelta y se alejaba entre los árboles.

—¿Adónde va? —preguntó Ferdinand.

—Quién sabe —respondió Papa Buba Diop—. Venga, Ferdinand, desmonta y acércate. Tú también tienes que irte.

Cuando el gigante le entregó el pergamino, Ferdinand lo dobló sin mirarlo.

—¿No vas a leerlo? —preguntó el gigante.

—Ya sé lo que pone.

—Me refiero a si no vas a leerlo en voz alta.

Ferdinand acarició los bordes del pergamino. Tenía unas ganas enormes de volver a La Nirvana, pero no le gustaba despedirse de Papa Buba Diop.

—¿Y tú qué vas a hacer? —preguntó.

—Regresar al castillo —respondió Papa Buba Diop.

—¿Serás otra vez el mago del reino de Hassan Sas?

—Así es —contestó el gigante con una sonrisa—. Todo volverá a ser como antes.

—¿Y qué le dirás al rey?

—El rey ya está al corriente de todo. Se lo conté mientras estuviste inconsciente.

Se quedaron callados y observaron el sol por encima de las montañas.

—¿Volveremos a vernos? —preguntó Ferdinand.

El gigante sonrió un solo instante y se quedó serio de nuevo.

—Me temo que no —respondió.

Ferdinand le dio la vuelta al pergamino, miró la frase, le dio la vuelta otra vez.

—Cuando llegues a La Nirvana no recordarás nada —dijo Papa Buba Diop—. Ninguno de vosotros recordará nada. Será como si nunca hubieseis estado aquí.

Ferdinand alzó la mirada.

—¿Quieres decir que será como si nunca hubiésemos desaparecido de los campamentos?

—Exactamente.

—¿Como si no hubiese desaparecido ningún niño del mundo?

—Así es.

Sin saber por qué, la idea de olvidarlo todo entristeció a Ferdinand. Miró nuevamente las letras escritas en el pergamino y no se le ocurrió qué más decir.

—Escucha, Ferdinand —dijo el gigante—. No quiero despedirme de ti sin darte las gracias por haberme ayudado a ser de nuevo el mago del reino de Hassan Sas. Has sido muy valiente y quiero recompensarte.

Ferdinand apartó los ojos del pergamino y miró a Papa Buba Diop.

—Pídeme lo que quieras —añadió el gigante—. Cualquier cosa.

Ferdinand desvió la mirada hacia el cielo y permaneció unos segundos pensativo. En lugar de ocurrírsele un millón de cosas que pedir, se había quedado en blanco. Se encogió de hombros y entonces se le ocurrió,

—¿Puedo pedir dejar de ser tartamudo?

—Si es lo que deseas...

Papa Buba Diop alzó el brazo derecho y colocó su mano sobre la cabeza de Ferdinand.

—¡Un momento! —exclamó Ferdinand, de repente—. No quiero eso.

El gigante retiró la mano y lo observó con curiosidad.

—¿Qué quieres, entonces?

—Quiero recordar que salvamos a todos los niños del mundo. Quiero recordar que maté al lobo, que vencimos a Solomatín Boo. Quiero recordar todo eso y que Celia y Suso también lo recuerden.

El gigante lo miró fijamente.

—¿Estás seguro? —le preguntó.

—Sí.

—De acuerdo. —Colocó de nuevo la mano sobre la cabeza de Ferdinand y dijo—: Concedido.

—¿Funcionará? —dudó Ferdinand—. Quiero decir que..., bueno, todo esto salió por televisión, y ahora el mundo entero sabe que los niños desaparecieron misteriosamente, ¿no?

—¿Y cuál es el problema?

—Pues eso, ¿cómo lo harás para que ahora nadie pueda recordarlo?

Papa Buba Diop puso los brazos en cruz, sonrió y dijo:

—Soy mago, Ferdinand.

Ferdinand bajó la cabeza y se le escapó una sonrisa.

—Quédate tranquilo. —La voz del gigante sonó muy suave—. Sólo Celia, Suso y tú recordaréis lo que ha ocurrido. Pero sobre todo recuerda una cosa, Ferdinand, y recuérdala siempre: lo has conseguido todo por ti mismo, por tu fe, por tu valor, ¿comprendes? Que nadie te diga nunca lo que eres o no capaz de hacer. Todo en tu vida dependerá de ti. Ya sabes: nunca sabemos lo que somos capaces de hacer...

—... hasta que no lo hacemos —concluyó Ferdinand.

—Eso es, hijo, eso es —dijo el gigante, y se acercó para abrazarlo.

Permanecieron abrazados sin decirse nada hasta que, unos segundos después, Papa Buba Diop se apartó lentamente y señaló el pergamino.

—Venga —dijo—. Ya es hora de que vuelvas a casa.

Ferdinand desdobló el pergamino, tomó aire y leyó:

—Me llamo Ferdinand y quiero volver a casa.

Al terminar de leer bajó la cabeza y ya no pudo contener por más tiempo las ganas de llorar; dos lágrimas le rodaron por las mejillas y se las apartó con el dorso de la mano. Después se quedó en silencio. Casi inmediatamente notó un pequeño mareo y comprendió que ya se había elevado quince centímetros del suelo. Papa Buba Diop se puso en pie y le sonrió para darle ánimos.

—Que tengas buen viaje —le deseó.

Ferdinand se había elevado quince centímetros más. Repentinamente, el gigante lo agarró de la mano y le gritó:

—¡Espera! ¡Tengo algo para ti!

Introdujo la mano bajo su capa, la volvió a sacar enseguida, alargó el brazo hacia Ferdinand y le mostró lo que tenía en la palma de la mano. Ferdinand abrió los ojos como platos. ¡Los cromos de Celia!

—Te lo debía —dijo Papa Buba Diop, entregándoselos—. No me gustó engañarte, pero tuve que hacerlo. Espero que me comprendas.

Ferdinand se había elevado ya por encima del gigante y sabía que, en cuanto se soltaran de la mano, echaría a volar.

—Gracias —dijo.

—Buena suerte, hijo.

Papa Buba Diop abrió la mano y Ferdinand se elevó lentamente, como un globo. Galileo y Yuca relincharon y levantaron sus patas delanteras. Ferdinand les dijo adiós con la mano. No le gustó pensar que nunca más volvería a verlos.

Ferdinand se elevó pronto sobre las copas de los árboles y voló en dirección a las montañas. Segundos después ya no era capaz de distinguir ni a Papa Buba Diop ni a los caballos, y el castillo de Hassan Sas se iba haciendo cada vez más pequeño.

Cruzó por encima de las montañas con la capa agitándose al viento, el aire frío revolviéndole el pelo y enfriándole la cara. Dejó atrás el desfiladero del Lobo Negro y divisó el río Avalon, el lugar donde él y el gigante habían pescado y también dormido. ¡Cómo le gustaría poder volver allí algún día! Remontó el valle y comprendió que estaba muy cerca del Cruce de los Antiguos. ¿Dónde era exactamente?

De repente notó como si atravesara una barrera invisible y, a continuación, como si se hubiese metido dentro de un horno. ¡Volvía a ser verano! ¡Acababa de dejar atrás las tierras del reino de Hassan Sas y había entrado en su mundo!

Sobrevoló el bosque que él había recorrido a lomos de Yuca y, apenas dos minutos después, distinguió a lo lejos la silueta de la casa de los campamentos de La Nirvana. ¡Lo había conseguido! Lo invadió una gran sensación de alivio cuando, unos segundos más tarde, pasó flotando por encima del letrero de «¡Bienvenidos a La Nirvana! Disfrutad de vuestras vacaciones». ¿Dónde estarían todos?

Justo en ese momento vio que un grupo de niños y un par de monitores salían corriendo de la casa con bañadores y toallas; se dirigían a la piscina. Ferdinand se preguntó dónde aterrizaría él, porque por más que lo intentaba le era imposible controlar el rumbo. En ese instante su vuelo sufrió un vuelco y Ferdinand se vio precipitado contra la casa. Casi sin tiempo de darse cuenta de nada, comprendió que iba directo a la ventana de la sala de actividades.

Le dio miedo estrellarse contra la fachada, pero aguantó sin cerrar los ojos. El viento silbaba junto a sus oídos y la capa iba dando latigazos en el aire. «Allá voy», dijo en el último momento. Atravesó la ventana abierta con una precisión absoluta y aquella fuerza que lo había traído desde el reino de Hassan Sas lo dejó caer sobre la colchoneta donde él había estado jugando con la Game Boy poco antes de que desapareciera Suso.

Se quedó allí sentado sin saber qué hacer. Oyó voces de niños y de monitores en el pasillo. Miró hacia la puerta. ¿Sería verdad lo que le había dicho Papa Buba Diop de que nadie sabría nada?

De repente Celia apareció en el umbral de la puerta.

—¡Ferdinand! —exclamó.

Entró a toda velocidad y, tras ella, lo hizo Suso. Traían cara de susto.

—¡Menos mal que has venido! —dijo Celia cuando estuvo frente a Ferdinand—. ¡Nadie nos cree! ¡Todos nos dicen que estamos locos! ¡Tienes que hablar tú con los monitores, Ferdinand!

—¡A lo mejor a ti te hacen caso! —añadió Suso.

—Se-sentaos —dijo Ferdinand—. Tengo que co-contaros algo.

Celia y Suso se sentaron. Y Ferdinand les contó cómo se había enfrentado y derrotado al Lobo Negro, les contó la verdadera historia de Papa Buba Diop y lo que el gigante le había dicho antes de despedirse. Celia y Suso lo escucharon con la boca abierta.

—Jolín —se maravilló Celia, cabizbaja—. Qué pasada.

—O sea —dijo Suso cuando Ferdinand terminó—, que aquí en La Nirvana es como si nunca hubiese pasado nada, ¿no?

—Exacto —asintió Ferdinand—. Pero no-nosotros lo recordaremos siempre. ¿Os acordáis del partido de fútbol?

—¡Fue la pera! —exclamó Suso con una sonrisa.

Los tres se echaron a reír y estuvieron un rato recordando cuanto habían vivido en el reino de Hassan Sas. «¡Qué bien haber elegido como deseo que podamos recordarlo todo!», pensó Ferdinand.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó una voz.

Ferdinand, Celia y Suso dieron un bote y miraron asustados hacia la puerta de la sala.

—¡Venga, poneos el bañadooor! —exclamó el monitor más animado de todos, que había asomado la cabeza por la puerta de la sala—. ¡O llegaréis los últimos!

Cuando el monitor se hubo marchado, se pusieron los tres de pie y se fueron a la habitación a ponerse el bañador. Al llegar, Ferdinand echó una ojeada al aviso de la puerta.

¡NUNCA VAYÁIS SOLOS AL BOSQUE!
HACED CASO DE VUESTROS MONITORES

«Todo vuelve a ser como antes —pensó—, Papa Buba Diop tenía razón.» Entró en el cuarto, se quitó la capa y, cuando iba a arrojarla al suelo, decidió quedársela como recuerdo del gigante.

—Po-por cierto —dijo, introduciendo la mano en uno de los bolsillos del pantalón. Extrajo los cromos del Espanyol y se los entregó a Celia, que estaba sentada en su litera quitándose las bambas—. Tus cro-cromos, sanos y salvos.

Celia sonrió, los tomó de la mano de Ferdinand y los miró con cariño.

—Gracias por guardármelos.

—De na-nada.

Entonces ella se puso de pie, agarró el brazo de Ferdinand y le puso los cromos otra vez en su mano.

—Toma —dijo—. Te los regalo.

Ferdinand observó los cromos.

—Nos salvaste de las mazmorras —añadió Celia con una sonrisa—. Fuiste muy valiente.

—Tú también fu-fuiste muy va-valiente.

Celia sonrió y se encogió de hombros.

—¿Sabes una cosa? —dijo—. Ya no me pareces tan antipático como cuando te conocí.

—Tú ta-tampoco.

Se inclinó hacia ella y le dio un beso en la mejilla. Celia se puso roja como el faro trasero de un coche y él se puso rojo por haber hecho lo que había hecho. Para disimular, empezó a mirar los cromos.

—Bueno —dijo Suso—. ¿Os ponéis el bañador o qué?

Él ya se lo había puesto y esperaba de pie junto a la puerta. Ferdinand se dirigió a la litera, agarró su mochila y empezó a quitarse la ropa a toda velocidad. Cuando Celia lo vio con el bañador puesto, le dijo:

—¿Tú también vienes?

—Sí.

—¿Ya no te parece una tontería la piscina?

—N-no.

Se colgó la toalla sobre los hombros y los tres se dispusieron a salir de la habitación. Antes de cruzar la puerta, Suso les preguntó:

—¿Vendréis el año que viene?

—Yo sí —respondió Celia.

Ferdinand, por su parte, estaba decidido a hacer todo lo posible para convencer a sus padres. Ya no le parecía una cosa de críos eso de los campamentos de verano.

—¡Claro que ve-vendremos, Soso! —exclamó—. ¡Cómo no vamos a ve-venir!

—¡No me llames Soso!

Ferdinand y Celia se echaron a reír y Suso se quedó enfurruñado. Pero al final, de tanto verlos reír, acabó riendo como ellos.