Índice

Portada

Dedicatoria

Capítulo I

Capítulo II

Capítulo III

Capítulo IV

Capítulo V

Capítulo VI

Capítulo VII

Capítulo VIII

Capítulo IX

Capítulo X

Capítulo XI

Capítulo XII

Capítulo XIII

Capítulo XIV

Capítulo XV

Capítulo XVI

Capítulo XVII

Capítulo XVIII

Capítulo XIX

Capítulo XX

Capítulo XXI

Capítulo XXII

Capítulo XXIII

Capítulo XXIV

Capítulo XXV

Capítulo XXVI

Capítulo XXVII

Capítulo XXVIII

Capítulo XXIX

Capítulo XXX

Créditos

Aclaración relativa a la ficción de la obra:

La presente novela pertenece al género de ficción, si bien hay pasajes de la misma que hacen alusión a personajes y hechos históricos reales. Al margen de estos elementos históricos, los cuales el lector podrá identificar con facilidad, el resto de la obra es fruto de la imaginación del autor, sin pretender en ningún momento hacer alusión a hechos específicos o personas reales concretas.

El autor

A mi hijo Carlos, centro y alma de nuestras vidas.

A mi esposa, fiel compañera y madre excepcional.

A mis padres, majestuosos labradores de mi persona.

A mi hermano, al que admiro con orgullo.

A toda mi familia, ayer, hoy y mañana.

I

Entregado al destino, es la idea que se le pasaba una y otra vez a Marcos por su mente. Es de esas ideas que se rumian en la cabeza, de esas ideas que se palpan tan reales que asustan, de esas ideas que uno no quiere aceptar.

Marcos tiene treinta años, de apariencia más bien juvenil. Es delgado, poco musculado y de estatura media. Se podría decir que encaja en el perfil de lo que se entiende por un hombre de poca chicha. Presenta unos amplios ojos marrones. Su pelo es negro, aún espeso y sin canas. Su cara fina y de facciones suaves, con la tez blanquecina, como el resto de su cuerpo.

Vivía en una ciudad cualquiera, el nombre es lo de menos, donde el bullicio y la soledad se confunden en uno, donde mirar al horizonte es mirar a la pared del edifico más cercano, donde el sentimiento que subyace en cada gesto que intercambiamos con nuestros semejantes es un sentimiento que anhela cariño, amor, que anhela comprensión. Y es que en el fondo de nuestras almas somos tan iguales... Si alcanzásemos a comprendernos a nosotros mismos descubriríamos que lo único que buscamos es amor. El problema está en que a veces se opta por caminos equivocados, los cuales no hacen más que conducir a las perversiones que en el ser humano promueven sus actos precisamente menos humanos.

No pierdan de vista ese escenario urbano del que les hablaba al principio y añádanle ahora el transcurrir rápido del tiempo, o más bien la poca percepción que se tiene del mismo. Disponemos por tanto de un espacio y tenemos también un tiempo. Si se tratase del mundo perceptible, podríamos decir que contamos con los dos pinceles que hacen falta para pintar nuestras vidas. Claro está, que en el espacio y el tiempo está el sujeto, el uno mismo, que es el que en último término decide como usar los pinceles para dibujar ese cuadro que podemos llamar vida.

Marcos era de esos hombres que camina pensando que todo se repite ineludiblemente en un bucle sin fin. Esa sensación todo el mundo la tiene alguna vez, pero cuando esa alguna vez pasa a ser siempre se puede decir que el cuadro que se pinta es aburrido, monótono, carente de vida.

Caminando pues estaba nuestro amigo, caminando al trabajo, como cada mañana de cada lunes de cada semana. Él camina y se introduce en la boca del metro, espera el metro, se mete en él, se sienta, si es que puede, y mira hacia delante viendo reflejada su cara en el cristal de enfrente. No soy ciertamente la alegría de la huerta —piensa para sí—. Y viene una parada, y otra, y otra..., hasta que por fin llega a la más cercana a su trabajo. En este recorrido ha visto mucha gente, incluso ha mirado fijamente a los ojos de algunas personas, se ha topado con su alma y, en casos muy contados, hasta ha llegado a leer en sus ojos «Tú también estás solo».

Uno podría pensar que todo es relativo, que todo depende de aquel que mira el cuadro, que no hay cuadro bonito o feo, que en el arte no hay patrones de objetividad. Sí, todo eso puede que sea cierto, pero el problema surge cuando el cuadro que parece feo es el que uno mismo está pintando.

Marcos llega a su lugar de trabajo y comienza esa retahílas de frases hechas que no hay más que lanzar, con más o menos ánimo: «Buenos días», «¿Qué tal el fin de semana?»... Entra por fin en su despacho y cierra la puerta. A salvo. En el despacho estaba solo él, a salvo de protocolos innecesarios y superficiales, a salvo de la soledad del bullicio, de la soledad que es más soledad que nunca cuando intentas encontrar una mirada amiga y no encuentras más que ojos llenos de prisa. Se sentaba y comenzaba a hacer las cuentas que le tocaban ese día, igual que todos los demás días. Marcos era administrativo, empleado en una empresa dedicada a la auditoría contable. Así se pasaba la mañana y la tarde, haciendo cuentas, diciendo los «holas» oportunos, encerrado en sí mismo. Paraba a la hora de la comida. Solía comer sobre las dos del mediodía en un restaurante cercano a su lugar de trabajo. Le atendía la mayoría de las veces el animado y alegre Joaquín «el mañanero», llamado así por la alegría que mostraba a primera hora de la mañana, cuando apenas el sol lanzaba sus primeros rayos de luz. Conociendo a Marcos se podría pensar que con Joaquín «el mañanero» se limitaba a saludarse de forma cortés, sin entrar en mayores formalismos. Sin embargo, Joaquín era para él de las pocas personas, si no la única, con la cual empatizaba y se sentía a gusto. Joaquín era de esas personas tan vitales que iba repartiendo ganas de vivir allá por donde pasaba. Con Marcos, si bien no llegaba a tanto, sí que le transformaba la comida del mediodía en un rato agradable, con sonrisas y, de vez en cuando, con alguna risa más alta que otra. De alguna forma esto resultaba un tratamiento paliativo para lo que podríamos llamar su «trastorno solitario». Tras comer, la tarde era igual que la mañana en lo que a trabajo se refiere, aunque con la pequeña ilusión de saber que el final del día se aproximaba. Normalmente llegaba a casa a eso de las nueve, después de una media hora de transporte subterráneo, el cual le trasladaba de la gran ciudad, que era donde estaba su oficina, hasta la ciudad donde él vivía, de tamaño más reducido.

No es precisamente la vida de nuestro amigo una vida envidiable, más bien, por lo poco que hemos podido conocer de ella, resulta todo lo contrario. Sin embargo, a Marcos le estaba tocando vivirla, porque era su vida y, a tenor de lo visto, parece que no tenía mucho espíritu para cambiarla. Nuestro querido Marcos, permítanme que lo sienta querido, vivía una vida rutinaria, no se planteaba que pudiera ser de otra forma y si alguna vez se había propuesto cambiarla, desistió ya en el empeño. Pero, ¿qué le pasa a Marcos?, ¿está enfermo?, ¿arruinado?, ¿aburrido de hacer lo mismo? No, nada de eso, a nuestro amigo lo que le pasa sencilla y llanamente es que está solo. Vivía solo en una ciudad llena de gente que, por supuesto, no tenía tiempo que dedicar a este desconocido. Pero, ¿y su familia? Familia tenía, no obstante, sus padres vivían en otra ciudad y sus dos hermanos mayores estaban demasiado ocupados como para dedicarle más tiempo del que corresponde a una llamada de teléfono ocasional. Solo y triste es lo mismo que decir apático, desanimado, desilusionado, ausente..., y tantos otros calificativos que no hacen más que describir lo mismo, describir la pena, la soledad. ¡Vaya vida, si es que puede llamarse así!

Si estas primeras líneas las leyera un psiquiatra diría sin duda que a esta persona lo que le pasa es que está deprimida, que tiene un trastorno depresivo. Sin embargo, permítanme que les diga con cierto conocimiento que no es depresión de lo que estamos hablando, es de soledad, «trastorno solitario», como lo hemos dado en llamar. No es depresión, no, a nuestro amigo le gustaba hacer ciertas cosas, cosas que se le había olvidado porque no tenía oportunidad para hacerlas —recuerden ese devenir rápido del tiempo del que les hablaba—, y porque no había nadie que las compartiese con él. Hubo un tiempo en el que disfrutaba con hacer deporte, ir al cine, salir de marcha... Disfrutaba porque había gente que disfrutaba con él. Pero, tras años en los que la falta de tiempo y la soledad le fueron robando la ilusión, ya no disfrutaba, y si disfrutaba desde luego que ya ni se acordaba.

II

Había caído la noche y Marcos, tras una jornada de trabajo más, ya estaba en su casa. Se disponía a preparar la cena, o más bien, a calentar los precocinados que había comprado en la tienda más cercana, cuando, en un intento por romper la monotonía nocturna de cada día, sonó el timbre del portero.

—¿Sí...? —nadie respondía—. ¿Sí, quién es? —repitió Marcos.

—Soy el cartero —contestó una voz varonil al otro lado del portero.

—¿El cartero a estas horas?

—Sí, ¿puede abrirme? Traigo una carta para usted.

—Una carta y a estas horas…

Debía de ser algo urgente, pensó, y a continuación le dio al botón para abrir la puerta.

—¿Ya?

—Sí, gracias —respondió amablemente el cartero.

«¿Qué será?» se preguntaba Marcos. Estaba verdaderamente intrigado, se podría decir que hasta preocupado. Es posible que se tratase de asunto burocrático de enorme trascendencia —pensaba.

¡Ting—tong! Marcos miró por la mirilla y se dispuso a abrir, pero no vio a nadie.

—¿Sí? ¿Es el cartero? —preguntó intrigado.

Ninguna respuesta al otro lado de la puerta. Finalmente, decidió abrirla. Efectivamente, nadie le esperaba.

—¡Qué raro…! En fin, habrá sido un mal entendido sin más —se dijo.

Marcos cenó pensando que realmente aquello había sido bastante extraño, aunque, con todo, lo más probable es que se hubiera tratado de una simple confusión.

En este trajín de actos rutinarios que manejaban a nuestro amigo, tocaba ir a tirar la basura como cualquier mortal bien urbanizado. Bajó del sexto piso, que era donde vivía, a la planta baja, en ascensor. A la vuelta y casi en acto reflejo miró al buzón. Tras la mirilla se dejaba entrever una carta. «¡Claro, ya está!» —se dijo—, «¡como no lo había pensado antes!» Lo del cartero había sido cierto, claro que, la carta la había echado en el buzón, que es donde se suelen echar, si bien es cierto que eso de las cartas, al menos personales, ya estaba en desuso, con la masificación en el uso de e-mails, redes sociales y demás recursos del ciberespacio. Sin embargo, de pronto, se dio cuenta, no sin temor, de que alguna pieza no encajaba del todo en el asunto del cartero: el timbre de la puerta. Sonó, de eso tenía constancia.

—No sé, en fin… —se dijo nuevamente, tratando así de pormenorizar el asunto.

Por fin abrió el buzón. Había una carta para él, el mismo Marcos Torrados Veyestero. Era un sobre normal, sencillo, corriente, aunque no tenía remitente. Sin más espera, lo abrió.

Mientras se montaba en el ascensor comenzó a leerla. La carta estaba escrita a mano, en tinta negra, con una letra clara y legible. Decía así:

Querido Marcos:

Te vengo observando desde hace tiempo, observando lo que haces, tu apatía, tus pocas ganas de vivir. La verdad es que me estás desilusionando, pensé que tú serías de otra forma. Antes no eras así, eras feliz, un chico joven, alegre, lleno de vida. Ahora todo en ti es triste, lo noto por cómo andas, cómo vas del trabajo a casa y de casa al trabajo, rutinariamente, sin ningún interés. Todo lo que antes se te antojaba divertido, ahora simplemente no se te antoja. ¿Y tus amigos? Porque te recuerdo que tenías amigos y ellos te tenían a ti.

No quiero que interpretes estas palabras con tono hiriente, más bien intento que te sirvan de susurro en el oído para que despiertes de este sueño aburrido y triste en el que has convertido tu vida. ¿No te das cuenta de que vida no hay más que una? Supongo que te estarás preguntando a que se debe esta carta, y sobre todo quién es el que te la escribe, quién soy yo. Te espera un largo camino que recorrer, un camino que puede resultar difícil, no te lo niego, sin embargo, es el único camino posible para que tu vida comience a ser eso, vida.

Hasta luego Marcos.

«¿Qué es todo esto? ¿Una broma? Porque si es una broma, es de muy mal gusto», pensaba. No podía dar crédito a lo que había leído en aquella carta, más que a la carta en sí. De alguna forma, lo que se plasmaba en aquella hoja era la pura realidad, aunque a nadie le gusta aceptar que la vida de uno no es tan buena como desearía. Y eso es mismamente lo que hizo Marcos, no aceptarlo. «Quién haya sido, no lo sé», se decía, pero lo que estaba claro es que, quién quiera que fuera, debía estar bastante desocupado para dedicarse a tales menesteres. ¿Asustado? No, en absoluto, más bien intranquilo, como si se le estuvieran removiendo las tripas, porque quizás era eso lo que pretendiese esta carta, remover las tripas, remover las entrañas, las entrañas del alma.

Esa noche dormiría nervioso, aunque lo negase, aunque a sí mismo se dijese una y otra vez que aquella carta había sido una broma de mal gusto sin más, y que aquello de vida aburrida debía de ser para otro, porque para él desde luego no, harto de trabajar como estaba. Así pues, fue conciliando el sueño. Es en la noche cuando la mente toma su propio rumbo, cuando se olvida de los protocolos y se lanza a un mundo de invenciones propias, unas veces buenas y otras en forma de auténticas pesadillas. Esta noche tocaría un sueño de esos que se pueden calificar como raro, parecido por tanto al día que ya se despedía. Marcos aparecía en una plaza vacía, sin nadie, sin la más mínima forma de vida conocida, al margen de él, claro. La plaza estaba oscura, apenas se podía ver a unos pasos de distancia. Sin embargo, en el centro había una luz que iluminaba unos pocos metros en derredor. A Marcos le asaltaba una duda sobre aquella luz, una duda que él mismo no alcanzaba a entender. Decidió caminar hacia ella, caminaba a paso lento, solo oyendo sus propios pasos y el latir de su corazón. Conforme se acercaba a la luz notaba cómo se iba poniendo más nervioso, pero sin miedo, siempre sin miedo. Estaba a punto de llegar a la zona iluminada cuando de repente oyó a alguien que desde la lejanía le dijo con tono imperativo: «Marcos, no olvides hacer todo lo que tienes pendiente, queda poco tiempo para la entrega». En ese mismo momento sintió como abría los ojos, mirando al reloj, que marcaba las seis en punto. Con el sueño profundo, notó que tal como se despertaba, volvía otra vez a dormirse. Esa noche ya no habría más sueños, al menos que él recordase.

No se puede decir que hubiera dormido mal, pero tampoco tenía el cuerpo como para tirar cohetes. Ese día le tocaba más de lo mismo, ya saben, metro, trabajo, protocolos sociales… Sin embargo, al salir de casa, por la cabeza de Marcos pasaban algo más que las ideas repetitivas y pesimistas de todos los días. Había algo en él que lo desconcertaba. Se decía para sí mismo con actitud resignada «Todo ha sido una broma de mal gusto, una confusión, ¡qué sé yo!», pero en el fondo de su corazón sabía que la esencia más íntima de su ser estaba siendo agitada, sin ser aun consciente de lo que todo esto supondría para él. El día transcurriría con la misma parsimonia de siempre, aunque en el trabajo esa jornada había tenido que hacer más papeleos de lo habitual.

Estando ya en casa se acordó de que era el santo de su madre, así que la llamó por teléfono, sin obtener respuesta al otro lado de la línea. Ya la llamaría más tarde —se dijo— y si no, al día siguiente, aunque la felicitación llegara con algo de retraso.

Cenó y se sentó en el sofá a ver la tele sin demasiado interés.

Esa noche comió poco, estaba con el apetito en horas bajas, y es que aunque no quisiera aceptarlo, se encontraba nervioso por la carta del día anterior.

Estaba descansando en el sillón cuando sonó el teléfono.

—Hijo, ¿has llamado? —le preguntó su madre con su voz dulce y pausada.

—Sí mamá, era para felicitarte por tu santo.

—Muchas gracias, pero aquí tu padre y yo casi ni nos acordamos.

—¿Y papá? Viendo la tele, supongo.

—En el sillón, que no me deja ver nada con el mando siempre a cuesta, para no variar.

—¿Va todo bien por ahí?

—No nos podemos quejar, aunque a tu padre le ha dado ahora por decir que se está haciendo mayor. Ya sabes, cosas de la edad… Y tú, ¿qué tal andas?

—Yo, pues liado con el trabajo, como siempre, pero en fin, vamos tirando. A ver si voy para allá, que tengo ganas de veros.

—Pues nada hijo, cuando quieras. Avisa antes, que te prepare una buena comida. Besos de tu padre.

—Venga mamá, muchos besos, hasta luego.

—Hasta luego cariño.

Le había alegrado charlar con su madre, hacía varios días que no hablaban. De pronto, el teléfono volvió a sonar. «Mi madre, que se le ha olvidado algo», pensó, hasta que vio que la llamada mostraba identidad oculta.

—¿Diga? —preguntó Marcos expectante.

—Marcos, asómate a la ventana que da a la calle de la puerta principal del bloque y observa atentamente al hombre que está al lado de la puerta. Verás que está pidiendo limosna. Dale cincuenta euros —dijo una voz grave con un cierto aire de misterio y solemnidad.

—Si es una broma, desde luego que es de muy mal gusto. Puedo llamar a la policía en cualquier momento, así que deje de molestar ¿No será usted el mismo que me escribió ayer una carta?

No contestó, el silencio por respuesta.

—Solo una cosa más: al darle los cincuenta euros dale también las gracias.

Tras esta última y desconcertante frase, quien había llamado colgó, sin dar margen a Marcos para continuar la enigmática conversación.

Marcos no salía de su asombro. Estaba perplejo. No podía entender qué estaba sucediendo, y sobre todo, por qué todo esto le estaba ocurriendo a él. No sabía qué hacer. Primero se sentaría tranquilo a reflexionar sobre lo ocurrido, aunque antes comprobaría si realmente había un hombre pidiendo limosna en su portal. Se asomó a la ventana, efectivamente estaba ahí. Instintivamente se dispuso a cerrar ventanas y persianas. No cabe duda —pensó—, el individuo que me ha llamado está cerca de aquí. Al instante se dio cuenta de que estaba temblando, de miedo, porque ahora sí tenía miedo. ¿Qué haría? ¿Bajaría a la calle y le daría el dinero al vagabundo? ¿Ignoraría todo lo sucedido? A estas alturas esto resultaba ya ciertamente algo irresponsable. Llamaría a la policía… ¿Y qué le diría? ¿Que un desconocido le estaba mandado ordenes absurdas? Esto tampoco parecía ahora la opción más práctica. Tras llenarse de valor, tomó la decisión de bajar a la calle y observar al hombre, al menos observarlo, después ya decidiría qué era lo mejor.

El mendigo era un pedigüeño como otro cualquiera, con una mano extendida y en el suelo una cestita con algunas monedas. La escena en absoluto parecía nada excepcional. Marcos se situó a unos cinco metros del hombre. Al cabo de poco más de un minuto decidió que no le daría nada, que probaría con eso, a ver qué ocurría. Sus sensaciones eran muchas, pero si hay que enumerar tres, se podría decir miedo, intriga e incredulidad. Dio la vuelta, abrió la puerta del portal y comenzó a dirigirse al ascensor, a su casa, allí se sentiría a salvo, o al menos esa era su impresión. Conforme se acercaba desde el ascensor a la puerta de casa comenzó a oír, cada vez con más intensidad, un teléfono, era el suyo. Se apresuró para cogerlo.

—¿Diga? —preguntó jadeando al descolgar el teléfono, tras haber entrado corriendo en casa.

—¿Por qué no se lo has dado?

Era él otra vez. Con la voz temblorosa, Marcos contestó:

—¿Quién eres? ¿Te he hecho algo?

—Me has defraudado. Ya te lo dije y te lo vuelvo a repetir. Y encima ahora no haces lo que te digo. Esto traerá consecuencias. Todo lo que haces o dejas de hacer tiene consecuencias, algunas de mayor trascendencia que otras.

—Por favor, no me haga daño. Bajo y se lo doy, no tardo nada —dijo Marcos sumisamente.

—No tengas miedo, Marcos. Ya te dije que el camino sería duro. La verdad de todo esto es compleja. El camino está lleno de obstáculos de todo tipo. Esta verdad resulta difícil creérsela, incluso al principio resulta dolorosa. Nadie quiere para sí tanta responsabilidad.

—¿De qué me estás hablando? Yo no soy más que un simple trabajador que no hace daño a nadie.

—Tú eres precisamente el más indicado para enfrentarse a la verdad vital. La historia ha reservado grandes cosas para la gente sencilla.

—Dime todo lo que tengas que decirme de una vez y así ahorraremos tiempo. Yo hago lo que me pidas, pero por favor deja que siga con mi vida. ¡No he hecho daño a nadie!

—Todo lo que puedo decirte ya te lo he dicho. Recuerda que todas las verdades requieren un camino hasta llegar a ellas, es así en la ciencia, en el trabajo, en la vida misma.

—Solo una cosa más —apostilló Marcos—, no quiero hacer daño a nadie, por favor… Nunca me he metido en líos.

—No tendrás por qué hacer daño a nadie.

—Y ahora, ¿qué debo hacer?

—Todo lo que tengas que hacer se te dirá a tu tiempo. Ahora sigue con tu vida.

—Tengo miedo. Por favor, dime quién eres, lo que quieres de mí y acabemos con esto cuanto antes.

—Todo requiere un camino. Confía en mí.

Tras colgar el teléfono, Marcos estaba aturdido. Solo tenía fuerzas para sentarse en el sillón y esperar a que se le pasara el aturdimiento. Ya sentado, en su mente aparecían una y otra vez las palabras que el personaje desconocido había pronunciado: «Me has defraudado», «Esto traerá consecuencias», «El camino sería duro»… Poco a poco iba tomando conciencia de lo sucedido, desde luego aun sin capacidad para poner en pie un argumento con cierta consistencia, no había elementos para tal cosa. Lo que sí podía hacer era aferrarse a aquella frase con la que el desconocido —como llamaría Marcos a esa persona de ahora en adelante— pretendía tranquilizarle: «No tengas miedo, Marcos».

La voz que se escondía tras el auricular del teléfono imponía respeto, era una voz grave, solemne y con una misteriosa capacidad de persuasión, pero, al mismo tiempo, resultaba suave, pacificadora y paternal. ¿Quién sería? Ante tanta incertidumbre, Marcos decidió que interpretaría a aquel personaje como un amigo que le quería ayudar, así se encontraría más tranquilo, aunque no tuviese razones para catalogar a tal individuo como amigo suyo. «Está bien, Marcos», trataba de convencerse a sí mismo, «tu vida no es precisamente un parque de atracciones, así que quizás esto sirva para darle un poco de emoción». Y ciertamente un poco de emoción no hubiera estado nada mal, pero lo que habría de ocurrir era bastante más que un poco…

Eran ya las doce de la noche, la hora oportuna para irse a acostar. El día siguiente se presentaba como una jornada dura. Eran unas semanas de mucho trabajo, el mes de noviembre en su empresa era un mes con muchas actividades financieras y esta vez no iba a ser distinto, por más que la vida de Marcos estuviera en plena revolución.

Sonó el despertador. Llevaba ya una hora despierto, pensando en todo lo que le estaba ocurriendo. No era capaz de comprender nada y eso suscitaba en él una gran sensación de temor. A pesar de todo, las frases «No tengas miedo» y «Confía en mí» le sosegaban como la caricia del médico al enfermo. Y esto era precisamente lo que a Marcos se le pasaba con frecuencia por su mente. «¿Y si estoy enfermo?», se preguntaba, mientras que al mismo tiempo se repetía «ningún enfermo mental con rasgos psicóticos se pregunta a sí mismo si está enfermo, vive su enfermedad como algo plenamente real».

Desayunó rápido, como siempre, un par de tostadas con mantequilla y un vaso de café con leche.

Salió a la calle. Era un día lluvioso, con una lluvia no demasiado intensa, aunque sí lo suficiente como para llevar paraguas.

Ya en el túnel del metro cerró su paraguas. Cogió uno de esos periódicos que reparten en las ciudades y que hablan de noticias sobre todo de carácter local. En el metro los asientos estaban todos ocupados. Se quedó de pie apretujado entre toda la multitud de seres que, como él, iban a sus quehaceres diarios. En la portada del periódico noticias varias, en su mayoría referentes a cuestiones políticas y urbanísticas de la ciudad. «El alcalde afirma que en dos años deberá comenzar la construcción del nuevo estadio de fútbol», «Debido a la ausencia de fondos locales las obras de la plaza central se prolongarán por tiempo indefinido», «Un mendigo recibe una brutal paliza en plena noche». Marcos, al leer este último titular, no pudo evitar sobrecogerse pensando que el mendigo fuera el que ayer había estado en su calle. Recordando, una frase se le vino de pronto a la cabeza: «Esto traerá consecuencias». Abrió el periódico por la página que desarrollaba la noticia y se dispuso a leerla, abstraído del mundo, en medio de la multitud apelotonada: «La pasada noche un mendigo ha recibido una brutal paliza en la calle «Ramón y Cajal» por causas todavía no aclaradas. Al parecer y según las fuentes consultadas, el mendigo fue atracado en plena noche por toxicómanos con síndrome de abstinencia. Viendo estos que no tenía apenas dinero, comenzaron a pegarle, fruto de su ira y de sus nervios…». Al leer aquello levantó la cabeza, sin poder evitar sentir un inmenso sentido de culpabilidad.

Paró el metro en la parada que le correspondía a Marcos. Se bajó y siguió andando, con la mente ausente, pendiente de lo que acababa de leer. Por más que lo pensaba, no era capaz de ver la más mínima relación entre su negativa de darle al mendigo los cincuenta euros y la paliza sufrida. Quizás fuera fruto de una terrible casualidad, tal como apuntaba el periódico, o quizás el suceso hubiera sido planeado por la persona que le llamaba, con el fin de persuadirle y dejarle claro que de ahora en adelante debería someterse a sus reglas, por más ilógicas que estas le resultasen. Pero, ¿por qué pegar a un vagabundo?, ¿por qué no amenazarle a él directamente? El personaje desconocido no parecía tener malas intenciones y sin embargo lo que había ocurrido no era desde luego nada tranquilizador.

Marcos no tenía nada claro, no era capaz de poner en pie el más mínimo argumento que explicase todo esto. Tenía miedo y ahora nada podía calmarle.

Por fin llegó a su oficina. Se sentó. Tomó un café tranquilamente, necesitaba aclarar sus ideas.

Por más que trataba de centrarse en el trabajo, no era capaz de concentrarse en toda la tarea que tenía por delante. Esto también le agobiaba, ahora más si cabe, a sabiendas de toda la actividad pendiente de realizar. Finalmente consiguió centrarse algo, eso sí, trabajando más lentamente de lo que era habitual en él. Con este ritmo de trabajo podría estar varios días sin que el jefe se diera cuenta, mas no demasiados.

Desde luego, no eran precisamente los mejores momentos en la vida de Marcos. Antes vivía en un estado de rutina incesante, pero era su rutina y él la controlaba. Ahora tenía la sensación de que su vida ya no dependía de él, de que su control estaba en otras manos. Si tuviéramos que describir su estado podríamos decir que se encontraba aturdido, sin saber muy bien lo que estaba haciendo en cada momento.

Sin darse cuenta, había llegado la hora de comer y, con más pena que gloria, bajo a tomar el almuerzo.

Mientras comía pensaba una y otra vez en el mendigo. El sentimiento de culpa estaba presente, pero ¡él que sabía lo que iba a pasar! —se decía tratando de tranquilizarse.

Esta vez no habló con Joaquín, que comentó en tono jocoso:

—Hoy nuestro amigo Marcos está más distraído que nunca, seguro que es el trabajo. ¡Si es que os explotan!

Tras comer rápidamente subió de nuevo a la oficina. La tarde trascurriría en calma, al menos calma aparente.

De regreso a su casa no pudo evitar tener la angustiosa sensación de estar siendo observado. Al llegar a su hogar vio que todo estaba en orden y esto le produjo algo de calma. Era en su casa donde se encontraba con más seguridad y menos temor, mas sin dejar en ningún momento de sentir que toda su vida estaba siendo dirigida por manos externas, sin encontrar razón aparente ni explicación posible. Los hechos resultaban del todo contundentes: alguien desconocido se pone en contacto con él para decirle que su vida está siendo un fracaso, posteriormente le dice que dé cincuenta euros a un mendigo sin ninguna razón justificada y al día siguiente se entera de que ese mismo mendigo, al que no le dio el dinero, es apaleado. Hechos contundentes, sí, pero sin conexión aparente entre ellos. Eso era lo desconcertante. La vida se abastece de razones lógicas para todo y cuando ocurre algo que no encaja en los planes, las personas se sienten indefensas y llenas de inseguridades. Eso mismo era lo que le estaba ocurriendo a Marcos.

Cenó con rapidez y sin mucho apetito, tras lo cual, sin más dilación, se fue a la cama. Allí se encontraría más resguardado de todo. A pesar de los nervios que durante todo el día habían estado presentes, fue entrando en un profundo sueño, un sueño que le mantendría dormido durante toda la noche. La misma plaza oscura y solitaria de la otra noche era la que ahora se le abría ante sus ojos, la misma luz en el centro y la misma necesidad de caminar hacia ella. Caminando notaba otra vez cómo su cuerpo temblaba y cómo el latir de su corazón se hacía más fuerte a cada paso que daba. El tiempo transcurría muy lentamente, casi como si no existiese. Estaba a punto de introducirse en la zona iluminada, sentía la necesidad de hacerlo y no sabía por qué, cuando de pronto oyó otra vez la misma voz, esta vez diciendo «Lo mejor que harías ahora es hacer lo que tienes que hacer…» De pronto, el sonido estridente y escandaloso de un timbre le despertó. Eran justo las siete de la mañana. Apenas sin poder abrir los ojos, corrió hacía el teléfono.

—¿Sí? —respondió Marcos impaciente tras descolgar el auricular.

—Soy yo.

—¿Qué quieres esta vez? ¿Ni siquiera vas a dejar que descanse?

—No te enfades. Te llamo temprano porque tengo una misión para ti que te puede llevar todo el día.

—¿De qué se trata? —preguntó con la certeza absoluta de que ya no podría escapar de las órdenes que la voz le daba.

—Necesito que vayas en busca de una persona que vaya a morir. No me vale cualquiera. Debe ser una persona que en sus últimos días no tenga a nadie cercano a su lado.

—¿Para qué? Necesito que me digas el porqué de todo esto. No me siento con fuerzas para hacer algo cuya finalidad es desconocida para mí. No me dejas que haga mi trabajo como antes y mi jefe me acabará llamando la atención… ¿Qué es lo que quieres de mí?

—Lo que quiero de ti lo descubrirás a su tiempo. Ten paciencia y toda tu entrega será recompensada.

—En fin… —contestó Marcos resignado—. Hay algo en todo esto que me impulsa a continuar, no sé muy bien qué, pero espero que merezca la pena… —masculló.

—Ya sabes, una persona que se esté muriendo en soledad, ese es tu próximo objetivo.

Tras colgar el teléfono Marcos sintió la necesidad imperiosa de buscar a esa persona moribunda. No discernía el porqué de aquel sentimiento, ni si sabría qué hacer una vez la hubiese hallado. ¿Dónde la podría encontrar? ¿Cómo se acercaría a ella? ¿Qué le diría? Y sobre todo, ¿qué conseguiría con todo esto?

Estaba amaneciendo y la idea de dar con una persona que estuviera viviendo sus últimos días no le dejaba pensar en otra cosa. Por un instante se le pasó una idea por la cabeza: llamaría al trabajo y diría que ese día faltaría por problemas de salud. Al segundo recapacitó y se dijo para sí: «no he faltado nunca al trabajo y no lo voy a hacer ahora, y más en estos días, que es cuando más me necesitan. ¡No! ¡Ni hablar!», se dijo, cerrando así un serial de diálogos internos que se debatían entre dejar el trabajo a un lado o no dejarlo, apostar por lo desconocido o mantenerse en la rutina constante.

Salía ya del portal, camino de la boca del metro, como siempre, y en la lejanía se escuchaba, cada vez con más intensidad, el sonido de una sirena de ambulancia, gritos eléctricos que no son más que la voz del enfermo que lleva consigo y que intentan profundizar en las almas errantes, para conmoverlas, aunque sea de una manera fugaz. En Marcos la sirena más que conmoción lo que le causó fue un cambio de planes, así, sin más. Llamaría al trabajo y pondría como excusa que se encontraba mal, para a continuación disponerse a buscar a su persona necesitada. Sin darse cuenta pensó en el moribundo que tenía que buscar como alguien que necesitaba de su ayuda. Esto le produjo una sensación de agradable bienestar que, sin embargo, se esfumó rápidamente cuando no fue capaz de encontrar argumentos lógicos que justificasen que aquella persona precisase de él, Marcos Torrados Veyestero.

Dicho y hecho. El trabajo quedaba aplazado por el momento.

Se sentó en un banco iluminado por el sol matinal, alrededor del cual revoloteaban las palomas, imprimiendo de vida la escena. «A ver», se dijo, «para encontrar una persona moribunda no hay más que ir a un hospital, pero ¿qué hospital? Debería ser uno donde hubiera un gran número de enfermos con pocas alternativas de cura. ¡Ya está!», exclamó sigilosamente, «un hospital con cuidados paliativos». Allí iría.

Subió de nuevo a su casa para buscar un hospital con atención especial a enfermos terminales. Buscando en internet encontró varios en su ciudad, el más cercano a su casa estaba a unos tres kilómetros, así que no se entretuvo más y con andares rápidos bajó hasta la calle para dirigirse a dicho hospital.

En el camino muchos eran los pensamientos que se le pasaban por su cabeza, muchas las preguntas y pocas las respuestas. Aunque no podía entender qué le estaba sucediendo, la cuestión era que de alguna u otra forma comenzaba a interiorizar las órdenes que el desconocido le daba. Una norma puede ser obedecida sin más, tal como hace un niño cuando su padre le dice que no debe coger la comida que se cae al suelo. Pero también una norma puede ser interiorizada, que es lo que le ocurre al pequeño cuando entiende por sí mismo por qué no hay que coger comida del suelo, actuando en consecuencia. A Marcos le estaba ocurriendo algo parecido, era un proceso silente, apenas él era consciente de tales cambios. Obedecía obligado, tal vez por el miedo o tal vez tratando de escapar del mundo en el que estaba encerrado. Estaba acatando las órdenes de un desconocido y no sabía por qué esas órdenes comenzaban a ser su prioridad máxima. Solo sabía que su objetivo ahora era encontrar una persona moribunda y eso es lo que haría, sin que nada ni nadie se pudiera interponer en su camino. El destino de Marcos estaba cambiando o, quizás, este era el destino único al que su vida podía conducirle.

Entre tantos pensamientos que se amotinaban en su mente, sin darse cuenta, llegó al fin a su hospital. Tenía nueve plantas, sin duda debería de tener en su interior los aparatajes más sofisticados —pensó—, pero esto no era lo trascendente. Ahora lo único que importaba era encontrar al enfermo adecuado. Entró en el edificio sin que ningún vigilante le impidiera el paso. Además, a tenor de la cantidad de gente que entraba y salía, debía de ser la hora de visita. Nada más entrar se encontró con el cartel que le llevaría a su objetivo: Cuidados Paliativos: 8ª planta. Tomó el ascensor sintiendo que los nervios y la duda se apoderaban irremediablemente de él. Nada parecía tener sentido. «Lo mejor es que me vaya a casa y retome mi vida normal», se decía una y otra vez, pero acto seguido se reafirmaba en la decisión tomada. Sin darse cuenta, en medio de una tormenta de pensamientos enfrentados entre sí, llegó a la octava planta. Siguió las flechas que le conducían a la sección de Cuidados Paliativos, hasta que por fin llegó a su destino. Caminaba por el pasillo, enfermeras y algún médico se mezclaban con sus quehaceres entre el vaivén de los familiares de los enfermos. Mientras recorría el pasillo miraba a las habitaciones, muchas de las cuales estaban con las puertas abiertas. A través de ellas podía alcanzar a ver las camas de los enfermos, algunas rodeadas de familiares apenados, resistiéndose a pensar que su ser querido estaba viviendo sus últimos días. En esta inspección inicial le llamó la atención una habitación que estaba ocupada por un enfermo, solo, sin nadie más dentro. Sin más demora y con un suspiro que trataba de expulsar toda su angustia, entró. Con la persiana discretamente abierta, a media luz, pudo ver una persona postrada en la cama, tranquila y con los ojos abiertos, de unos cincuenta años, y que mostraba la delgadez y la fascie propia del enfermo terminal. Al cabo de unos segundos la cabeza del paciente se giró hacia Marcos.

—Hola —dijo con voz débil.

—Hola —le respondió Marcos con la mente absolutamente en blanco.

—¿Querías algo?

—No, nada en especial.

—Y entonces, ¿qué haces aquí? No soy más que un hombre que asiste a sus últimos días, así que es mejor que te vayas. Cierra la puerta cuando salgas, por favor.

Marcos no sabía qué hacer. Se sentía tremendamente absurdo delante de aquel hombre. Intuía que estaba muriendo sin ningún ser querido en torno a él. Tendría que averiguar si este era su hombre a bases de preguntas, por más que la escena no condujese a ninguna parte y por más que a Marcos se le estuviera acabando la paciencia para encontrar sentido a todo aquello. Se armó de valor y le preguntó visiblemente nervioso:

—¿Y sus familiares? ¿Acaso no tiene?

—¿Se puede saber a qué has venido?, ¿quién eres?, ¿te conozco? —le preguntó el hombre visiblemente molesto.

—No me conoce. Simplemente estaba buscando a alguien que estuviera en su situación. No me pregunte por qué, ni yo mismo alcanzo a entender nada de lo que me está ocurriendo.

—Mi situación... ¿Es que te recreas en ver morir a una persona?

—Si le explicase el porqué último de todo esto no lo entendería. Lo mejor será que le deje en paz.

Marcos se giró, caminó hacia la puerta y se paró, esperando una última oportunidad para que algo extraordinario ocurriese, lo necesitaba. Sentía que su vida estaba tomando otro rumbo hacia un horizonte todavía desconocido. Una realidad o una fantasía. Todo eran dudas.

—¡Espera! —exclamó el enfermo, mientras Marcos se quedaba parado de espaldas a él—. Quizás puedas ayudarme en algo. No tengo a nadie. Mi familia ha renegado de mí, no sin razón. Toda mi vida se ha visto enturbiada por el maldito alcohol. Se puede imaginar… Mi hígado está en las últimas y son tantas las oportunidades que me han dado mi mujer y mis hijos... No solo he llevado a la ruina a mi salud, también, sobre todo, a ellos, a base de gastar en bebida lo poco que teníamos. Y después las peleas…

En ese momento el hombre rompió a llorar. Estaba narrando su vida y ahora ya todo estaba perdido, los daños ya se habían cometido y parecían ser del todo irreversibles. De espaldas al enfermo, Marcos se giró nuevamente hacia él, se acercó a su cabecera y le cogió la mano. En ese preciso instante sintió una paz inmensa, como el agua del mar en calma, sin olas que lo perturbasen. Aun no sabía quién lo había mandado allí y si este era el hombre adecuado. No sabía nada. Lo cierto es que la mano de aquel hombre le había proporcionado una tranquilidad que no recordaba haberla tenido antes.

—No te preocupes, yo te ayudaré en lo que pueda —Marcos, fruto del cariño y de la confianza recogida en cuestión de segundos, comenzó a tutearle—. Acaso mi presencia pueda hacerte estos días tan duros más agradables. Me has caído bien. ¿Cómo te llamas? Yo me llamo Marcos.

—Daniel, me llamo Daniel. Ahora mismo estarás pensando que he sido un hombre terrible. No merezco tu compasión…

—No pienso nada —le interrumpió Marcos—. Veo que estás falto de cariño y eso me conmueve. No pensarás que me voy a quedar con los brazos cruzados mientras me llenas el corazón de lágrimas. No señor, así no funcionan las cosas, no conmigo.

Se acababa la hora de la visita y no quedaba más remedio que salir de la habitación.

—Bueno Daniel, me echan, no se dejan escapar una, así que hasta mañana.

—¿Vendrás mañana? —preguntó el hombre deseoso de volver a ver a Marcos.

—Sí vendré, y te traeré unos pasteles que te van a encantar.

—No creo que pueda tomarlos… Además, no tengo apetito, aunque viniendo de ti seguro que alguno me tomo. Gracias por todo.

—Gracias a ti por haberme permitido saludarte. Hasta mañana Daniel.

—Hasta mañana Marcos —se despidió el hombre con los ojos llorosos.

Por más sorprendente que pudiera resultar, Marcos no entendía absolutamente nada y aun así estaba contento. Su corazón latía con fuerza mientras que la cabeza se declaraba en huelga, al menos por un tiempo. Basta de querer comprenderlo todo, ¡basta!, trató de convencerse a sí mismo.

De camino a casa, quería sentir cada uno de los suspiros que ese hombre le había suscitado, al mismo tiempo que su razón se alzaba en rebelión por tanto sinsentido.

Entrando ya en su bloque vio que el buzón tenía cartas. Lo abrió y las recogió todas de golpe. Una de ellas no tenía remitente. A estas alturas los mensajes del desconocido ya no le provocaban sorpresa, más bien los esperaba como quien espera el próximo capítulo de un libro. Entró en casa y sin más espera se puso a leer:

Querido Marcos:

Espero que hayas acometido bien tu tarea. Por ahora no tendrás más. Recuerda que el camino es duro.

Hasta luego Marcos.

Esta vez el mensaje había sido tan breve que de alguna forma le había desilusionado. Se estaba acostumbrando a dejarse llevar por una fuerza externa, una fuerza de intenciones desconocidas. Quería creer en la bondad de toda esta historia, mas tantas veces en su vida había entregado su esperanza sin obtener moneda de cambio, que el miedo al fracaso se había convertido en una constante en él.

Se sentó y comenzó a pensar en todo lo que le había ocurrido. La sensación de bienestar inicial poco a poco se fue transformando en incredulidad. Él, que simplemente trataba de vivir como cualquier otro mortal, veía como su vida estaba siendo vapuleada por la carta de un desconocido, que le decía que no estaba viviendo como debiera. Y después, más mensajes ordenándole tareas carentes de todo sentido. Pero, ¿quién sería esa persona que tanta capacidad de persuasión tenía? Acaso pudiera ser que él fuera el único culpable de todo lo acontecido. No sabía cómo había llegado hasta ese punto, pero lo que sí era cierto es que ya no habría marcha atrás. Quería llegar al final a costa de lo que fuese.

Pensando en todo, recordó de nuevo a Daniel y sintió una profunda tristeza por el estado en el que se encontraba. El corazón sentía con fuerza el dolor, sin embargo la realidad se imponía. Había encontrado a una persona moribunda, tal cual le había ordenado el desconocido, pero no había pasado nada. A parte de un breve y desmotivador mensaje, ninguna señal. Puede ser que se estuviera perdiendo algo, quizás quedaba tinta en el tintero. Aun así, por el momento se conformaba con sentir que existía una persona que se recreaba con su presencia. Eso era lo mejor de todo.

III

El día siguiente se presentaba algo incierto. Se levantó para ir al trabajo. No estaba acostumbrado a faltar, así que no sabía cuál podría ser la reacción de sus compañeros.

Al entrar en su oficina no pudo evitar sentirse extraño y culpable, extraño por la sensación de que su vida anterior estaba pasando página, culpable por haber faltado a su quehacer diario sin una razón explicable ni tan siquiera para él.

Saludó a sus compañeros sin mucho afán, evitando dar más explicaciones de las que resultaban estrictamente necesarias. Se sentó en su despacho. No pudo evitar que su cabeza divagase entre tantos acontecimientos. No podía concentrarse lo más mínimo. De pronto, llamaron a la puerta y esto le devolvió de golpe a la dura realidad.

—Pase —respondió Marcos sin demasiado ánimo.

—Buenos días señor Torrados. Antes de nada, ¿qué tal se encuentra?

—Bien, Don Mariano. ¿Desea algo de mí?

—Simplemente venía a recordarle que las cuentas de las que se está ocupando deben estar listas para dentro de un mes, así que es conveniente que no se demore usted mucho en entregármelas.

—Por supuesto, cuente con ello —respondió Marcos mostrándose todo lo dispuesto de lo que era capaz.

—Así lo espero, no le entretengo más. Hasta luego.

—Hasta luego Don Mariano.

Un jarro de agua fría, eso era lo que suponía para él aquella visita del jefe y más dejando al final aquel comentario con cierto aire amenazante «Así lo espero». Justo cuando más trabajo tenía, debía llevar en paralelo una vida poco menos que de detective privado. Sintió una profunda sensación de incertidumbre y tristeza. ¿Quién era esa persona que estaba desconcertando su vida de esa manera? ¡Por qué a mí! ¡Por qué! —se repetía una y otra vez.

La jornada laboral había resultado estresante. Las tareas acordadas con el jefe supondrían un trabajo excesivo en las próximas semanas y más aun sabiendo que su vida era una sorpresa tras otra, un mensaje tras otro…

Salió del trabajo con la idea de comprar los pasteles que le había prometido a Daniel, no se le había olvidado. Así lo hizo para después dirigirse a ver a su nuevo amigo. Tenía ganas de saludarlo, de charlar con él, de aislarse de tanto estrés. Llegó al hospital, no era hora de visitas pero consiguió colarse gracias al vigilante, que tras la insistencia de Marcos en pasar, finalmente hizo la vista gorda.

La puerta de la habitación estaba cerrada. La abrió. ¡No estaba allí! Rápidamente se dirigió al mostrador de enfermería.

—Perdón, el paciente que estaba en la habitación del fondo… —le dijo Marcos a una de las enfermeras que se encontraba en aquel momento tras el mostrador.

—Lo siento, ese enfermo ha fallecido la pasada madrugada. La verdad es que estaba muy malo, es lo mejor que le ha podido pasar.

—Vaya, no esperaba que falleciera tan pronto…

—Lo siento de veras —dijo nuevamente la enfermera, para a continuación proseguir con sus actividades.

Una profunda sensación de pena inundó de repente el alma de Marcos. No sabía qué hacer, y sobre todo, no sabía qué pensar. En medio de la tristeza, conforme se disponía a salir del hospital, comenzaron a surgirle miles de pensamientos que intentaban poner en pie el porqué de todo lo acontecido en torno a Daniel. Sin embargo, justo cuando estaba cruzando la puerta de salida, decidió cambiar de golpe el rumbo de sus pasos. No podía desistir en el empeño de descubrir el fondo de toda la historia. Subiría de nuevo a la planta e intentaría averiguar algo más acerca de su difunto amigo, pero ¿cómo? Mientras se montaba en el ascensor una idea comenzaba a forjarse en su mente: cogería el historial clínico. Sabía que se estaba metiendo en terreno pantanoso y también sabía que no sería fácil conseguirlo. Ya en la planta, nuevamente se acercó al mostrador de enfermería. Había varios sobres encima de la mesa que tenían todo el aspecto de historiales clínicos. Vio que en ese momento todo el personal sanitario estaba ocupado, así que empezó a ver a quién correspondía cada una de aquellas historias. Para su sorpresa, en un sobre pudo observar el nombre de Daniel con una etiqueta central en letra grande que ponía «Exitus». Cogió el sobre y se marchó de nuevo, andando rápido hacia la salida mientras ocultaba el historial bajo el abrigo que había traído puesto. Caminaba lo más deprisa que podía, sin mirar hacia atrás. Era consciente de que la capacidad de riesgo que tenía se iba acrecentando por momentos conforme se implicaba más en su historia personal.

Llegó por fin a casa, donde se sentía a salvo. Se sentó en el sofá, cogió el historial entre sus manos y comenzó a ojearlo hoja por hoja. El paciente tenía cincuenta y tres años. El origen de toda su patología había sido el alcohol, llevándolo hasta una cirrosis hepática irreversible además de otras enfermedades y, tras un largo mes de estancia hospitalaria, la muerte. De entre tantas palabrejas y tecnicismos médicos, es lo que pudo entresacar Marcos del evolutivo del paciente, sin poder extraer ninguna conclusión del porqué de todo lo que le estaba sucediendo. Se sentía perdido, desanimado. ¡Esto no tiene sentido! —se maldecía a sí mismo.

Se dispuso a recolocar la historia clínica sin más interés que el de devolverla al hospital lo antes posible. Puso el sobre encima de la mesa y comenzó a dar vueltas por el salón mirando al suelo, pensando si había algo que se le hubiera escapado a su entendimiento. Para regocijo suyo, observó que al lado del sofá donde había estado sentado, en el suelo, había un sobre pequeño. La alegría que se despertó en él fue inmensa. Rápidamente lo abrió:

Querido Marcos:

Estás cumpliendo todo lo que te ordeno. Es por eso que te felicito. Ya has visto que hay personas como Daniel que no son muy afortunadas en su vida, en este caso el alcohol fue la causa de todos sus males, en otros pueden ser otras mil cosas.

Ahora te preguntarás cuál es tu próxima tarea, así que entraré en detalle. Hay una iglesia que está cerca de la ciudad, llamada «La Iglesia de la Luz». Quiero que vayas hasta ella. Una vez allí el camino se irá trazando solo. El final dependerá como siempre de ti, de tu entrega.

Me despido ya, aunque antes debo decirte algo que puede desconcertarte. Hasta ahora todo ha sido muy fácil, pero a partir de este momento las cosas no serán así. Debes tener cuidado. La verdad plena solamente se te puede desvelar al final. En tus manos está, si quieres abandonar estás a tiempo, aunque recuerda: si consigues llegar al final descubrirás el sentido de todo esto.

Hasta luego Marcos.

Marcos se quedó paralizado. Por primera vez el desconocido le daba la oportunidad de abandonar y le alertaba de posibles peligros. No sabía qué es lo que le podría esperar. Con esta sensación de desconcierto se fue a la cama. Eran ya las dos de la madrugada. Se acostó intranquilo, aunque finalmente consiguió dormirse.

Sonó el despertador, era ya de día. Se despertó con una pesadez en su cuerpo como si de una resaca se tratase.

Con la mañana llegaba la toma de decisiones. Iría a trabajar y dejaría de lado toda esa locura que no le estaba causando más que problemas. Problemas en el trabajo, problemas de identidad. Se entregaría al trabajo y complacería a su jefe. Es lo que siempre había hecho y es lo que haría ahora, justo cuando se sentía más perdido que nunca.

Ya en su oficina, se dedicó plenamente a desarrollar toda la actividad que tenía por delante, era mucha y no tenía tiempo que perder.

El día transcurrió sin más incidencias y de regreso a su casa sintió por fin la paz que le daba el descanso merecido. A pesar de todo el trabajo que tenía pendiente se encontraba tranquilo y con fuerzas para afrontarlo. Hacía tiempo que no recordaba estar así de conforme consigo mismo y con la vida, así de satisfecho. Había recuperado la ilusión por su trabajo después de muchos años en ese oficio sin sentirlo así.

—Qué curioso —se decía para sí—, con todo lo ocurrido debería estar más intranquilo y, sin embargo, siento una sensación de bienestar como no hace años.

De alguna forma Marcos recuperaba seguridad y certidumbre al retomar su rutina diaria. Era como si se hubiese alejado de casa en medio de una terrible tempestad y, tras vagar perdido y sin rumbo, hubiese vuelto a su hogar, ya a salvo de las inclemencias. Su vida rutinaria se dignificaba y cobraba sentido. Vida rutinaria, sí, pero al fin y al cabo su vida.

Debido al cansancio acumulado el sueño no tardó en apoderarse de él. Otra vez el mismo sueño, con la misma plaza oscura y la misma luz en el centro, pero esta vez no le apetecía caminar hacia la luz, se sentía bien donde estaba o, tal vez, la luz fuese tan intensa que le deslumbrase y optase por no mirarla para no dejarse atraer por sus rayos. Y en el aire una voz que le decía «Muy bien Marcos, muy bien…».

Los siguientes días pasaron sin más. Marcos cumplía con su trabajo y eso era todo. La lluvia adornaba el paisaje urbano y el cielo oscuro pintaba toda la ciudad de un gris melancólico. Es así como se sucedían los días. Y el ánimo de Marcos… A decir verdad estaba virando, tal vez contagiado por las nubes negras, virando al mismo tiempo que en su corazón se iba despertando de nuevo la inquietud por descubrir qué se ocultaba detrás de toda la historia del desconocido.

Creía haber podido volver a su vida anterior sin más, incluso al principio se había sentido mejor, pero conforme transcurrían los días su ánimo se había ido deteriorando de nuevo, y las ganas de volver a retomar su aventura personal comenzaban a cobrar cada vez más fuerza. Por fin, en la mañana del domingo, al despertar, tomó la decisión de hacer lo que nunca debió haber dejado de hacer: seguir con la historia hasta su final.

Se sentó delante del ordenador y consiguió localizar en internet la iglesia de la que el desconocido le había hablado, sin entrar en más detalles acerca de la misma, pues prefería conocerla cuando se encontrase allí, recordando la frase «Una vez allí el camino se irá trazando solo».

Preparó unos bocadillos, se aseó y cogió su cámara de fotos. Se sentía detective y no sin razón.

Dejó su casa bien cerrada y cogió su coche. Era un coche pequeño, de color gris metálico y de unos seis años de antigüedad. No solía usarlo así que se conservaba muy bien.

Por fin se adentró en la circulación de la ciudad, sin apenas coches, siendo domingo por la mañana como era. No le gustaba conducir, aunque la música de la radio y la circulación tranquila hacían de la conducción un placer hasta para él.

La iglesia se encontraba a unos setenta kilómetros de la ciudad y se situaba en la sierra que estaba al sur de la misma. Mientras conducía sentía como una mezcla de sensaciones se forjaba en su interior. Por un lado la emoción de querer descubrir el final, que por ahora tan siquiera podía vislumbrar, por otro el miedo, el cual a medida que se acercaba a la iglesia se acrecentaba y se manifestaba en forma de retortijones en el estómago. No podía creer como había llegado hasta ese punto. Lo que sí sabía es que ya no pararía hasta alcanzar el objetivo, la verdad vital, como la llamaba el desconocido. Pero, ¿qué era la verdad vital?, ¿qué se escondía tras ella?, ¿qué era tan importante para arriesgar tanto como estaba arriesgando? Quizá fuera un secreto que hiciera alusión a sus orígenes, quizá algún objeto histórico de valor o, tal vez, todo fuera una farsa sin sentido. Y el desconocido, quién era ese personaje cuya identidad estaba oculta y cuyas intenciones eran del todo misteriosas. ¿Le estaría espiando? Lo cierto es que sabía todo acerca de él, y, como el buen maestro, era conocedor del cumplimiento de las tareas que le mandaba. Miles de preguntas y ninguna respuesta, debía de estar loco para querer seguir con todo aquello, acaso lo estaba…

Conducía a la vez que pensaba y pensaba a la vez que observaba el paisaje, un paisaje lluvioso, con una llovizna que por momentos se hacía lluvia fuerte. La carretera era estrecha, con muchas curvas y pendiente ascendente, más conforme se adentraba en el paraje montañoso. Estaba flanqueada a ambos lados por castaños grandes y robustos que la ocultaban como si de un camino secreto se tratase. El agua se dejaba entrever en cada rincón en forma de pequeños arroyos que dotaban de una gran vitalidad a todo el frondoso bosque. Castaños, abedules, fresnos y encinas estaban por todos lados, pintando un paisaje a medio camino entre el naranja otoñal y el verde invernal. El suelo estaba repleto de helechos y retamas, y en la carretera las hojas caídas de los castaños completaban la escena.

Por fin la pendiente comenzó a suavizarse. La iglesia debía de estar cerca según la información que Marcos tenía, así que comenzó a prestar especial atención a cualquier señal que pudiera indicarle la localización del lugar sagrado. Efectivamente, en el lado izquierdo de la carretera pudo ver un desvío con un pequeño cartel blanco y oxidado en el que se podía leer a duras penas «Iglesia de la Luz». Giró y se introdujo en el camino de tierra que supuestamente le conduciría hasta ella. El camino, empinado, estaba en pésimas condiciones, más aun por el barro y los charcos que se habían formado con la lluvia. Después de varios minutos de conducción embarrada, tras una curva, apareció una llanura y en ella, sencilla y majestuosa, la Iglesia de la Luz.

Se trataba de una pequeña iglesia de estilo románico. Sus paredes eran de una piedra granítica grisácea, desgastada y enmohecida por el paso de tiempo. Su planta era rectangular. La fachada estaba formada por una pequeña puerta central de madera, adornada por varios arcos redondos concéntricos, así como varias ventanas estrechas y altas dispuestas a lo largo de toda la parte superior de la fachada. El techo era triangular y estaba culminado por un sencillo campanario. Poco más podía ver Marcos desde donde estaba, aún en el coche. Tampoco era intención suya hacer un análisis arquitectónico detallado del templo.

Paró el motor cuando el coche por fin se hubo detenido en medio de la llanura. Acto seguido abrió la puerta y se bajó con sigilo del vehículo. En ese momento el agua caía del cielo tímidamente. Soplaba un viento fuerte que movía con gran afán las hojas de los árboles, las cuales acompañaban al viento en la silenciosa banda sonora de aquel desierto lugar. Las nubes grises que cubrían el cielo apenas dejaban pasar los rayos del sol. «Muy bien», se dijo Marcos, no queda más remedio que entrar en la iglesia. Comenzó a caminar hacia ella como si andase sobre un terreno lleno de trampas, con cautela, sin apenas oír sus pasos, como si alguien se pudiera percatar de su estancia allí. La puerta del templo estaba entreabierta, así que no tuvo más que empujarla para poder entrar. Por fin, entró.

Todo era silencio dentro del templo. Silencio y frío, mucho frío, tanto que se puso a tiritar, si bien esto último se debía sobre todo al miedo que sentía en aquellos momentos. El ambiente del lugar sagrado tenía aires de misterio. El suelo estaba formado por baldosas de barro desgastadas. Apenas unas pocas luces de las paredes laterales en forma de antorchas iluminaban el templo. En medio un pasillo central que conducía hasta el altar. A los laterales asientos de madera, muchos de ellos deslustrados y con la madera carcomida. En las paredes destacaban algunos santos, los cuales parecían vigilar el lugar, así como una pequeña capilla en el lado izquierdo del templo. El altar era sencillo, sin muchos ornamentos, y en la pared central colgaba la imagen policromada de un Cristo crucificado que, sin saber muy bien por qué, despertaba en Marcos una sensación de pena al mirarle a los ojos. Por un instante, sintió como si el mundo se hubiera parado, tan solo notaba el latir de su corazón. Tenía miedo y quería gritar, pero el congojo que sentía apenas le dejaba abrir la boca. Se decidió por fin a adentrarse en el templo. Caminaba despacio, mirando a todos lados, por ver si algo le llamaba la atención y también porque el instinto de supervivencia así se lo ordenaba. ¡De pronto las luces se apagaron! En ese momento la iglesia quedó a oscuras, al igual que el corazón de Marcos. No veía nada aunque sí oía el soplido intenso del viento. Estaba petrificado. Por más que intentaba mover alguna de sus piernas, el miedo se lo impedía. Todo estaba en silencio, cuando de repente una voz de ultratumba le llamó por su nombre:

—Marcos, Marcos…

—¿Quién anda ahí? —preguntó temeroso él.

—Unicamente quiero decirte algo que es conveniente para ti, para tu propia vida.

—¿Quién eres? Si estás intentando intimidarme lo has conseguido, así que deja ya de hablar con ese tono y muéstrate.

—¡No eres nadie para darme órdenes, eso tenlo claro! —exclamó impetuosamente la voz—. Tengo más fuerza y soy más poderoso que tú.

—¿Qué quieres? —el miedo de Marcos iba acrecentándose por momentos.

—Quiero que abandones esta historia. Como juego ha estado bien, pero si sigues jugando, el juego puede llegar a ser peligroso para ti, así que por tu propio bien, deja todo esto y vuelve a tu vida pasada, que seguro era más tranquila que la que llevas ahora.

—¿Por qué debo abandonar? Tú no eres el desconocido, ¿verdad? ¿Quién eres entonces? No me hagas daño…

—El desconocido sólo quiere confundirte, ¿o acaso no lo ves? Lo único que está consiguiendo es que todo te vaya mal, te está volviendo loco, quizá ya lo estés. Abandona y todo volverá a ser como antes.

—¿Por qué tengo que abandonar? —insistía Marcos.

—Por tu propia vida, ¿te parece esa una buena causa?

—¿Mi vida...? ¿Mi vida...?

Esa fue la última frase del diálogo. Las luces se encendieron de nuevo. Marcos estaba aterrorizado. Con las fuerzas que le quedaban se dirigió a la puerta para salir, ¡pero ahora la puerta estaba cerrada! Todo era muy extraño, rodeado de un halo de misterio y terror que helaba su corazón. Sus ojos se mostraban brillantes y húmedos, aunque no había llegado a desprender ni tan siquiera una lágrima. No sabía qué hacer. Buscaría otra puerta para salir. Justo cuando se disponía a caminar hacia el altar se dio cuenta de algo que le dejó aún más aterrorizado: los colores de la imagen del Cristo crucificado habían desaparecido y ahora la estatua era toda de un color negro marmolado. Se sentó en uno de los bancos del medio de la iglesia. Ahora sí, las lágrimas caían por sus mejillas, buscando un consuelo que le diese fuerzas para, al menos, salir de aquel bendito o maldito lugar —Marcos no sabía bien qué pensar—. Su pensamiento no iba más allá de cómo salir de allí. No quería ninguna otra cosa, tan solo seguir vivo, poder respirar el aire puro y fresco del exterior. Todos los planes parecían ahora no tener ningún sentido. Así pasaron al menos diez minutos, sentado, con la cabeza y el alma mirando al suelo.

Por fin, impulsado por el deseo de salir del templo, se armó de nuevo de valor para encontrar otra salida que no fuese la puerta principal. Se levantó y se dispuso a caminar hacia el altar. Subió las escaleras que separaban el pasillo central del altar y se dirigió al fondo del mismo. A ambos lados vio cómo dos pequeñas puertas se presentaban ante él. Cualquiera de las dos era buena, optó por la de la derecha. Un par de lámparas alumbraban la entrada de la misma. Pasó a través de ella y un pasillo se desplegó delante de él, apenas iluminado, angosto y de poca altura, sin alcanzar a ver el final. Desde luego no tenía aspecto de salida, pero otra vez el alma de detective que llevaba dentro volvía a resurgir, así que decidió atravesar el túnel. Caminaba despacio, atento a todo. Pronto la luz de la entrada dejo de guiarle y pensó que la luz del móvil podría resultar una buena alternativa. «¡Qué poca previsión para querer hacer de detective!», se dijo con resignación. El túnel tenía curvas a uno y otro lado. De pronto, y justo cuando estaba sopesando la marcha atrás después de un tiempo de andadura, vio como el túnel enlazaba con unas escaleras dispuestas en caracol, las cuales parecían adentrarse en las profundidades de la tierra. Bajaría, ya no tenía dudas. Un lugar así —pensó con satisfacción—, debía de guardar algún misterio. Comenzó a bajar las estrechas escaleras con la sensación de adentrarse en las entrañas de la tierra sin tener billete de vuelta. Aun así, la ilusión que en él se estaba despertando podía más que el miedo a ser retenido en aquel misterioso lugar. La vista se había acostumbrado a la poca luz que su móvil, a base de encenderlo una y otra vez, emitía. Poco a poco, comenzó a notar los destellos de una luz que venía del fondo de la escalera. A medida que bajaba, la luz se hacía cada vez más intensa, hasta que, en un giro de la espiral, una puerta metálica con una antorcha situada encima apareció ante él. Tenía la impresión de haber bajado muchos metros. La puerta mostraba una cerradura junto a su correspondiente manivela. Probó a abrirla sin mucha esperanza. Para su sorpresa, bastó un giro de la manivela para ver como la puerta, con un chirrido fuerte y agudo, se abría ante sus ojos. Una habitación de apenas unos pocos metros cuadrados y alumbrada con tres antorchas con llama visible, una en cada pared, se presentaba ante él. Entró sin más dilación y tras él, la puerta sonó fuerte al cerrarse de golpe y sin previo aviso. De repente, la pared de enfrente comenzó a abrirse en dos ante sus incrédulos ojos. La figura de un sacerdote vestido con sotana negra, sentado tras un escritorio, oculto su rostro por la poca luz que en la habitación había y con las manos en posición de oración, apareció delante de él. Sin dar tiempo a que Marcos articulase tan siquiera un saludo de cortesía —si es que cabía la cortesía en tal situación—, el sacerdote, con una mirada fija sobre él que parecía no tener alma, se dispuso a hablarle:

—¿Qué tal Marcos?

—¿Te conozco?

—La verdad vital, ¿recuerdas?

—Sí, esa voz… ¡Vaya! Ahora caigo, eres el desconocido. No pensaba que fueras un…

—Tanto pensar a veces es malo, querido Marcos —le interrumpió su interlocutor—. De vez en cuando el corazón debe sentirse plenamente libre, sin ataduras de razonamientos ni de lógicas establecidas. Has llegado hasta aquí y me alegro por ello. El camino ya no tiene vuelta, así lo has querido.

Mientras el sacerdote hablaba, Marcos tenía la grata y enigmática sensación de sentirse a salvo, de saberse en casa. Lo miraba fijamente. Notaba algo extraño en su mirada, apenas visible, aunque no alcanzaba a comprender donde residía esa extrañeza.

—Creo que preguntarte demasiado no tiene sentido, son muchas las preguntas que te he hecho y que han quedado sin respuesta, así que aquí estoy para que me hables.

—Marcos, has aprendido mucho desde que nos conocimos. Aunque tú ahora me llames «el desconocido», no será siempre así. Has llegado hasta aquí, así que te corresponde saber un poco más de toda esta historia que ahora se ha hecho tuya. Lo que te voy a proponer requiere la mayor de tus atenciones.

—No puedo estar más atento…

—A veces, para alcanzar la meta, hay que escalar grandes alturas, con mucho esfuerzo, y sobre todo, con una fe plena en llegar al final. Como bien has visto, esta iglesia está situada en un entorno montañoso. Pues bien, en una de las montañas de este paraje está tu próximo objetivo. Esta vez lo que tienes que conseguir tiene forma, es palpable. Se trata de tres llaves, tres llaves de oro. Consíguelas. Una de ellas está en el monte que has de subir.

—¿Dónde? ¡Estas montañas son inmensas! —exclamó Marcos desconcertado.

—La cima que has de culminar es la que se encuentra justo en frente de la puerta de salida del templo. La verás nada más salir de la iglesia.

—¿Cómo encontraré la llave? Me parece una tarea imposible si no me das alguna pista más.

—¿Acaso te he fallado alguna vez? Ahora marcha.

—¿Puedo saber al menos tu nombre?

—De momento me gusta «el desconocido». Ya habrá tiempo de presentaciones.

Marcos salió de la habitación sin problemas, con la sensación de haber recobrado la ilusión que había comenzado a perder. La tarea que tenía ante sí era inmensa, pero también lo eran sus ganas. Mientras retomaba la escalera para volver a la superficie, se dispuso a reflexionar sobre la conversación que había tenido con el desconocido. Todo había resultado realmente solemne. Había sido un diálogo, sí, aunque a decir verdad toda la conversación parecía haber sido confeccionada por el desconocido, como si la voluntad de Marcos hubiera quedado abolida. Tras la larga subida y el largo túnel llegó al altar. Miró su reloj y se quedo sorprendido al ver la hora: eran ya las seis de la tarde. Sin embargo, tenía la sensación de que desde su llegada por la mañana al lugar sagrado apenas habían pasado un par de horas.

Sin saber muy bien cómo, se dio cuenta de que el Cristo había retomado sus colores. Lo más probable es que todo hubiese sido una fatal ilusión óptica, fruto del miedo más atroz —pensó—. Su fe creciente en el desconocido no le restaba ganas para hacer de detective, así que, no sin temor, caminó hacia el Cristo para ver qué había ocurrido. Le pasó un dedo por sus largas piernas: ni rastro de pintura. Miró despacio toda la imagen: nada extraño a la vista. Se propuso inspeccionar detenidamente el altar cuando una voz le interrumpió:

—Amigo, ¿desea algo?

Al girar la cabeza para responder apareció ante él un sacerdote, vestido con sotana negra, de mediana edad, visiblemente delgado, calvo y con algunas canas sobre las sienes. ¿Acaso era el sacerdote con el que había hablado unos minutos antes? —se preguntó extrañado—. Su voz no parecía ser la misma, aunque no lo tenía claro, así que optó por tratarle como si no supiese nada de lo que estaba haciendo allí.

—No, nada, simplemente sentía curiosidad por el Cristo, eso es todo.

—Me alegra que así sea, por esta iglesia son pocas las personas que pasan.

—Seguro que tiene muchas cosas que mostrar, ¿no? —preguntó Marcos con todas las intenciones del mundo.

—Bueno, la verdad es que sobre esta iglesia se han escrito muchas leyendas, que sean ciertas o no, no lo sé…

—¿Por qué? ¿Qué tiene de especial este templo para que se escriba tanto sobre el?

—Se dice que por estos lugares estuvo Santiago Apóstol en su peregrinar por España. Comentan que dejó unos escritos que hacían referencia a las doctrinas más puras de la Iglesia, sin embargo nadie ha podido probar eso. Yo personalmente creo que puede que hubiera estado aquí, pero nada más.

—Vaya, interesante… —dijo Marcos atento.

—También dicen que esta iglesia tiene muchos pasadizos y zonas secretas para esconder los escritos —prosiguió el sacerdote.

—Y, ¿se puede acceder a esos pasadizos?

—¿Ve las puertas a ambos lados del altar? Pues son por ellas por donde se accede a esas zonas tan secretas de las que se habla. Yo, que llevo ya más de diez años aquí, le puedo asegurar que lo único que hay de secreto tras esas puertas son túneles y salas vacías, que quizá en el pasado tuvieran otros fines, como bibliotecas, salas de estudio, habitaciones… ¡Qué sé yo!

—Ya veo… Así que todo parece quedarse en rumores…

—Así es. ¡Ah!, por cierto, ¿qué le ha traído a usted hasta aquí?

Marcos, que se consideraba bastante malo para la improvisación, intentó salir del apuro como pudo.

—Bueno, eh… Como le dije antes, simple curiosidad… Estoy recorriendo estos parajes, y como se puso a llover con fuerza, decidí aprovechar el momento para hacer una visita a la iglesia y de paso ver cómo era por dentro.

—Pues nada, ya ve que de especial tiene poco. Aunque, ahora que ha mencionado usted estos parajes, le avisaré de algo que debe saber si va a seguir la marcha por esta zona.

—¿El qué? —preguntó Marcos intrigado.

—Verá, en estas montañas hay muchos peligros —le alertó el sacerdote—. Hay animales salvajes que ya han dado un susto a más de uno. Además, cuentan que por aquí han ocurrido sucesos sobrenaturales, no sé muy bien de qué tipo… Para mí, esto último no son más que habladurías, no obstante, estaría atento a lo de los animales salvajes, eso, a tenor de los aullidos que por la noche se oyen, es una verdad como un puño, se lo digo yo.

—No le quepa duda que lo tendré en cuenta.

—Eso espero, por su propio bien. De todas formas, si desea algo no tiene más que venir a verme.

—Muchas gracias. A propósito padre, ¿puedo saber su nombre?

—¡Ah!, disculpe por no haberme presentado. Soy el padre Avelino, el párroco de esta iglesia, a su disposición.

—Yo soy Marcos.

—Pues nada Marcos, hasta otra y recuerde lo que le he dicho…

—No se preocupe padre, así lo haré.

Marcos, caminando hacia la salida, que ahora sí estaba abierta, dejó el altar y al padre Avelino atrás. Todo aquello que le había comentado el sacerdote le resultaba realmente intrigante y, cuanto menos, merecía una especial atención a la hora de atar cabos, cuando así la historia lo requiriese. Por el momento su interés mayor se centraría en cumplir su próximo objetivo. No quería dejar nada a la improvisación, así que no tuvo más remedio que optar por volver de nuevo a su casa para preparar lo mejor posible la escalada a la gran montaña.

Al salir de la iglesia vio como la noche había ya caído. No llovía y el viento había amainado. Sin más espera se montó en el coche, lo arrancó y retomó el camino de regreso a casa. Mientras conducía no podía dejar de pensar en todo lo que le había ocurrido. Por más que trataba de poner en pie argumentos que dotasen de razón a toda la aventura que estaba viviendo, no era capaz de entender nada. Había entrado en una iglesia en la que de pronto una voz enigmática de ultratumba le había amenazado para intentar que abandonase la búsqueda de la verdad vital. Posteriormente se encontraría, tras recorrer un largo túnel y bajar unas escaleras de caracol, al desconocido, que resultaba ser, o al menos eso aparentaba, un sacerdote, oculto bajo las sombras y dotado de una mirada realmente extraña. De nuevo en la superficie del templo, otro sacerdote, o eso parecía a tenor de la voz diferente que tenía, le contaría una historia esperpéntica: Santiago Apóstol había pasado por allí, dejando unos escritos que hacían referencia a doctrinas primordiales de la Iglesia. Todo resultaba difícil de creer y sobre todo complejo de articular entre sí. La cabeza de Marcos se había convertido desde hacía ya algún tiempo en un cajón de ideas desordenadas.

En medio de tantos pensamientos sin sentido, Marcos se mantuvo conduciendo camino abajo, el cual estaba aún más embarrado y lleno de charcos que cuando había subido por él. El aullido de los lobos, además de ponerle los pelos de punta y de hacerle recordar lo que el padre Avelino le había dicho, dotaba de algo de veracidad a la historia que el sacerdote le había contado. A punto de salir del camino e incorporarse a la carretera notó de repente como el coche comenzó a perder velocidad, justo como si una de las ruedas hubiera pinchado, sin más remedio que detenerse. Con cautela abrió la puerta, pisando el barro y notando como los pies se le hundían en el suelo. Justo después sintió un fuerte golpe en la nuca, cayendo al suelo inconsciente…

IV

Al abrir los ojos todo estaba oscuro. Tirado sobre un duro colchón tan solo alcanzaba a ver tenuemente los muros de una pequeña habitación. Quiso recordar hasta donde la memoria le permitía y alcanzó a acordarse de todo lo sucedido hasta antes de bajarse del coche en el trayecto de regreso a casa. Contrariamente a lo que él mismo hubiera pensado, no tenía miedo y lo único que quería era saber dónde estaba y, sobre todo, conseguir algo de agua y comida. En su afán por situar el habitáculo en el que estaba encerrado, se levantó y comenzó a inspeccionar con detalle la habitación. Cuatro paredes construidas en granito, una puerta de madera, una cama de hierro oxidada, una silla y una pequeña mesa redonda era todo lo que Marcos podía ver gracias a la débil luz que se desprendía de una bombilla que colgaba de una de las paredes. Se tumbó de nuevo sobre la cama, lamentándose de todo lo ocurrido. En ese instante, la puerta se abrió.

—¿Qué tal está nuestro querido Marcos?

—¡Padre Avelino! —exclamó el joven aventurero incrédulo al verlo.

—Así es, el padre Avelino —dijo el sacerdote mientras se mantenía junto a la puerta, salvando así las distancias con Marcos—. Quizá no esperaba encontrarme en estos momentos, pero a veces hay que actuar conforme a lo que uno cree que es mejor. El camino es el que está marcado, no el que uno quiere que sea.

—No le entiendo… La última vez que nos vimos se mostró tan cortés conmigo y ahora… descubrir que es usted el responsable de que yo me encuentre aquí me resulta increíble. ¿Puedo saber la causa?

—Le seré sincero: sé lo que está haciendo aquí. Lo de sentir curiosidad por la arquitectura sagrada está bien pero no ha bastado para ocultar sus verdaderos propósitos. Está buscando las tres llaves, las cuales le abrirán el camino a algo verdaderamente importante para lo que no creo que esté usted preparado. Qué como lo sé, bueno, eso me lo reservo para mí. Pero sí que quiero que le quede algo bien claro: no está en disposición de llegar al final del camino, no es la persona indicada. Si alguien le ha aconsejado lo ha hecho bastante mal. Quién sabe cuáles pueden ser las intenciones del que le ha traído hasta aquí, lo más probable es que todo lo esté haciendo para beneficio propio, ¿o acaso crees que una persona como usted, que no ha tenido ningún logro importante en su vida, podría ser el responsable último de un secreto tan importante como el que pretende descubrir? No señor, los secretos importantes deben reservarse para personas importantes, así debe ser.

Marcos no sabía qué decir. Una paliza hubiera resultado mejor que aquel desmoralizante y malvado discurso. Sólo le quedaban fuerzas para pedir algo de agua y comida, y así lo hizo. Tras esta petición, hacia la cual el sacerdote no mostró ningún gesto de conformidad o disconformidad, se despidió diciendo:

—De momento permanecerá aquí, así que procure tener paciencia, se lo digo por su bien.

—Está bien, haré lo que diga, pero por favor, traiga agua, al menos agua, tengo mucha sed, por favor…

El padre Avelino, sin mediar ninguna otra palabra, abandonó la habitación, dejando tras de sí aires de misterio, temor e incertidumbre. A estas alturas Marcos era perfectamente consciente de que su vida había cambiado para siempre en apenas unas pocas semanas. Todo resultaba realmente extraño, aunque es ahora cuando empezaba a atisbar los peligros acerca de los cuales le había alertado el desconocido. La figura del padre Avelino había puesto de manifiesto una realidad ciertamente peligrosa: ya no solo era él el interesado en descubrir la verdad vital, había al menos otra persona interesada. Este pensamiento le hizo caer en el desánimo. Ya no bastaba con seguir las órdenes de alguien que le resultaba del todo desconocido, ahora tenía que valerse por sí mismo para salvaguardarse de los daños que otra persona le pudiera ocasionar. En medio de la reflexión, una portezuela situada en la parte inferior de la puerta se entreabrió y una mano, quizás la del propio sacerdote, depositó en el suelo una bandeja con agua, pan y algo de queso. No era mucho, pero sí lo suficiente para calmar el estómago.

Los días pasaban muy lentamente y la desesperación de Marcos se acrecentaba por momentos. La puerta se veía robusta y tenía una cerradura metálica de inmensas proporciones, así que no cabía ni un resquicio de esperanza para la huida.

Se veía a sí mismo visiblemente más delgado y también el ánimo le flaqueaba. Los pensamientos negativos bombardeaban su mente una y otra vez y el sinsentido lo invadía todo, llenando de desazón todo su ser. Creía haberse equivocado —la realidad resultaba terriblemente cruel como para pensar otra cosa—, y es ahora cuando más echaba en falta su vida anterior, esa vida rutinaria y aburrida por la que en esos momentos hubiera entregado todo el oro del mundo. Ahora —se decía con convencimiento— la rutina no sería tal. Sin embargo, quizá fuera ya tarde, tal vez estuviera llegando a su fin…

Entre tantos pensamientos y en medio de tanto tiempo sin nada que hacer, también había cabida para acordarse del trabajo. Por supuesto que le despedirían, más aun sin haber tenido la oportunidad de avisar al jefe de su ausencia. Y claro que si volvía no le iba a contar lo sucedido, ya no por no revelar nada, si no también porque no le tomase por loco, ¡quién se iba a creer lo que le estaba pasando!

Así transcurrían los días y las noches, con el ciclo sueño-vigilia ausente, entre pensamientos pesimistas, una rutina terriblemente agónica y las visitas de su sacerdote particular para llevarle la comida más básica, sin mediar tan siquiera una palabra, a pesar de los intentos de Marcos por convencerle de que le dejara en libertad. Era peor que estar solo, eso desde luego.

De pronto, una noche —Marcos podía intuir si era de noche o de día por la cadencia y el tipo de comida que el padre Avelino le llevaba cada varias horas—, mientras dormía, un ruido le despertó de repente, un ruido que no supo identificar. Bruscamente, se incorporó en la cama, prestando atención a cualquier nuevo sonido que pudiera llegarle a sus oídos, hasta que comenzó a oír unos pasos en la lejanía, unos pasos que cada vez se hacían más fuertes. La extrañeza que esto le suscitaba radicaba en que no era precisamente la hora de la comida. Además, los pasos sonaban de otra forma. No era el paso del padre Avelino, lento y pesado, si no que se oía el paso ligero en peso y velocidad. La pisada cada vez sonaba con más fuerza y a medida que la intensidad del paso se incrementaba también lo hacía la incertidumbre de Marcos. De repente, una voz femenina y susurrante dijo en voz muy baja:

—¿Hay alguien ahí?

Marcos no respondió, tenía miedo.

—Vengo a rescatarle…

El corazón de Marcos dio un vuelco y las palabras brotaron solas.

—Sí, sí…

—Tranquilo, se lo diré en pocas palabras, ya habrá tiempo de explicaciones: sé que el padre Avelino le tiene secuestrado, vengo a rescatarle.

Rápidamente Marcos se levantó y se dirigió a la puerta.

—Muchas gracias, no sabe cuanto se lo agradezco, apenas me quedan fuerzas, ya creía que moriría aquí dentro.

—Aún no puedo sacarle… —le dijo la voz femenina.

—Pero, por favor, no aguanto… —la interrumpió él.

—Ya lo sé, pero he de conseguir la llave. Ahora no podría sacarle sin romper la puerta, y ya se puede imaginar el escándalo que se armaría.

—Entiendo, tendré paciencia, pero se lo ruego por lo que más quiera, no se demore. ¡Es mi vida la que está en peligro!

—No se preocupe… ¡Ah!, se me olvidaba, no crea que no he pensado en avisar a la policía, pero creo que todo resulta demasiado extraño como para que alguien pueda creerme, ya le contaré.

—De acuerdo. ¿Puedo saber su nombre?

—Me llamo María, ¿y usted?

—Marcos.

—Encantada, ahora tengo que marcharme. Son ya las cinco y pronto se levantará…

—Corra, corra. Yo le espero aquí, se lo prometo…

Una sonrisa atravesó la puerta desde el exterior como si de agua fresca se tratase. Marcos se mostraba alegre, tremendamente alegre, aunque con cierta incredulidad y desconfianza. Le habían pasado cosas tan raras que todo era posible: que fuese una crueldad más de su secuestrador, que no consiguiese la llave… El caso es que ahora tenía motivos para sonreír de nuevo. Miró al cielo y, aunque solo alcanzó a ver un techo oscuro, la luz que irradiaba su alma iluminaba toda la habitación como si fuera una estrella. Cuantos días llevaba allí, no lo tenía claro, acaso una semana.

De nuevo se tumbó en la cama, un sueño profundo y una sonrisa interior cerraron sus ojos con la ilusión de un nuevo amanecer, así lo esperaba, así se lo pedía inconscientemente a Dios, un Dios que Marcos sentía más necesario que nunca, aunque no creyera en él, ni tan siquiera en esos duros momentos.

Al levantar, tenía la sensación de que todo había resultado ser un sueño, pero no había sido tal, todo había sido real. Solo quedaba esperar, no sabía cuánto tardaría María en venir a por él, pero con suerte la cosa sería cuestión de uno o dos días, o al menos eso deseaba.

Tocaba la hora del desayuno, que consistía en algo de pan duro y un vaso de leche, comida nada apetecible desde luego.

—Bueno Marcos, creo que ya va siendo hora de que veamos que es lo que hacemos con usted —dijo el padre Avelino a través de la puerta.

Marcos no daba crédito a lo que acababa de oír. Tantos días sin hablarle y hoy precisamente, justo después de la noche en que la esperanza volvía a resurgir, le dirigía unas palabras de sentencia final. Quizá hubiera escuchado lo que había ocurrido la noche anterior —pensó con tremendo disgusto.

—Esta semana daremos fin a su encierro, ¿no le parece? Ya veré como nos despedimos.

—Apiádese de mí, padre.

—Los tiempos no están como para irse apiadando de la primera persona que se te cruce en el camino. Estamos en un mundo donde conviene estar atento y no despistarse, la competencia es dura. Así son las reglas de la vida que nos ha tocado vivir. Yo no he hecho las normas.

—No entiendo como puede estar usted vestido con la túnica de sacerdote y decir tales cosas…

—¡Nadie pretende que usted entienda nada, no lo olvide! —le espetó el padre Avelino a un Marcos desconcertado y apesadumbrado.

Con estas últimas palabras, el párroco salió de la habitación. Otro jarro de agua fría para el debilitado ánimo de Marcos. Apenas le había dado tiempo de alegrarse de la visita de la noche anterior y ya estaba de nuevo vislumbrando su final. No sabía qué hacer, estaba desesperado, quizás lo mejor fuera gritar. Con manifiesta ansiedad, daba una y otra vez vueltas en torno a la habitación, en espera de su liberación. Tal vez si el desconocido le enviase una carta —se decía a sí mismo intentando calmarse—. Habían pasado ya muchos días y sin embargo no había dado señales de vida. Realmente no sabía qué pensar, puede que le hubiera manipulado tal y como le había dicho el padre Avelino, aunque recordó también las palabras que una y otra vez le había transmitido el desconocido acerca de los obstáculos que encontraría. También cavilaba sobre el inicio de toda la historia, sin encontrar conexión alguna entre los primeros retos que había tenido que afrontar y la tétrica situación que en la actualidad estaba viviendo. Lo único cierto es que él, Marcos Torrados Veyestero, estaba allí, sin saber si en los próximos días podría seguir vivo. Así de tremenda era su incertidumbre.

Se tumbó en la cama y cerró los ojos. El miedo detenía todos los pensamientos lógicos y solo se acordaba de su familia, en especial de su madre, hacía tanto que no sabía nada de ella que sentía auténtica soledad y angustia por no estar a su lado en aquellos momentos tan duros. Probablemente le hubieran echado en falta y es también muy probable que hubiesen dado parte a la policía de su desaparición. Marcos era un hombre muy solitario, pero todo tenía un límite, quién sabe cuantas llamadas perdidas tendría registradas en su móvil. Si la policía realmente le estaba buscando, sería difícil que buscasen en aquella iglesia puesto que nadie conocía los enredos en los que andaba metido. Con esa reflexión, poco a poco fue durmiéndose, con un sueño, que aunque intranquilo, de alguna forma le apartaba de la realidad que le amordazaba.

El día transcurrió sin más incidencias al igual que la noche, con la salvedad de que no logró conciliar el sueño esperando que María fuera en su ayuda. Así fue hasta bien entrada la madrugada, en la que el cansancio, no por lo que hacía, sino por su estado de debilidad, consiguió que durmiera algo.

En espera de María, los días pasaban para Marcos y lo único que marcaba el transcurrir del tiempo eran las visitas que el padre Avelino le hacía para llevarle la comida. Dormía cuando podía, cuando los nervios le dejaban, podía ser por la mañana, por la tarde o por la noche. Su cuerpo carecía de cualquier ritmo circadiano que la luz del día pudiera imponer.

Una noche, con la esperanza ya ausente desde hacía varios días, mientras danzaba de un lado a otro de la cama buscando una postura con la que acomodarse, comenzó a oír unos pasos. Tal fue su emoción que corrió a ponerse tras la puerta, esperando que la dulce voz de su liberadora se colase a su través. Mientras esperaba, su corazón comenzó a latir cada vez más rápido, al ritmo de los pasos que se acercaban con creciente premura. Por fin alguien se paró tras la puerta.

—¿Marcos?

—¡María!

—Siento haber tardado en venir pero no he podido quitarle la llave hasta ahora.

—Si traes la llave de esta maldita celda la espera ha merecido la pena. No nos entretengamos más y abre…

—Sí, sí…

Se abrió la puerta y se produjo el esperado encuentro entre ambos. Parados, se quedaron mirándose unos segundos y, en un acto reflejo lleno de humanidad, se abrazaron.

—Tranquilo —le dijo María a Marcos—, ya ha pasado todo, tranquilo...

Él, que estaba sin palabras, comenzó a llorar en su hombro. Sin conocerse, los dos habían establecido en tan solo un instante unos lazos afectivos de esos que calan para toda la vida y se quedan grabados en el recuerdo más valioso. Tras unos segundos de desahogo, María cogió a Marcos de la mano.

—Ahora vamos a ir hasta la salida, con mucho cuidado, sin armar ruido —le dijo ella—. ¿Tienes algo en este zulo que tengas que llevarte?

—Ni las sombras —respondió él sentencioso.

Comenzaron a caminar hacia la superficie. El recorrido era muy similar al que recorrió Marcos cuando se encontró con el desconocido, pero en vez de salir por la puerta situada a la derecha del altar lo hicieron por la contraria. María, la única llave que había conseguido era la de la celda, sin embargo, por suerte para ambos, la puerta de la iglesia se encontraba abierta a pesar de la hora que era. Pisar el altar, salir de la iglesia y montarse en el coche de María fue todo uno.

Ninguno de los dos articulaba palabra, María pendiente de dejar atrás aquellos montes lo antes posible, y Marcos… Marcos estuporoso, incrédulo, con la cabeza gacha y los ojos envueltos en lágrimas.

Su coche apareció de pronto en el descenso del camino, apartado a un lado y con una de las ruedas pinchadas, tal cual lo había dejado cuando sufrió el golpe en la cabeza. Marcos, sin apenas fuerzas y con la voz trémula, dijo:

—Ese es mi coche, ya vendré a por él.

—De acuerdo —respondió María sin más.

Cuando por fin se incorporaron a la carretera, los primeros rayos de sol comenzaban a acariciar la luna del pequeño coche negro de María. Habían transcurrido apenas veinte minutos desde que salieron de la iglesia cuando ella habló.

—Supongo que te harás muchas preguntas, incluido quién soy. Todo te lo explicaré, todo lo que sé, claro, pero de momento lo que toca es que te recuperes bien… Tranquilo Marcos, tranquilo… —dijo ella consciente de su sufrimiento.

Él seguía sin hablar y en su rostro se dibujaba la figura de un hombre derrotado y con evidente deterioro físico. Con la cabeza mirando hacia el suelo preguntó:

—Y ahora, ¿dónde iremos?

—Bueno, la verdad es que no lo había pensado…

—Si no te importa, vayamos a mi casa, tengo que ver si está como la dejé, ver las llamadas perdidas, llamar al trabajo…

—¡Calma, calma! —exclamó María mientras agitaba su mano derecha de arriba a abajo—. Ya habrá tiempo para todo eso, ahora procura descansar.

Por fin llegaron a la casa de Marcos. Todo estaba igual, sin ningún cambio apreciable. Ambos se sentaron en el sillón del salón. Sintiéndose en casa, sentía como si todo hubiese sido una pesadilla, una larga pesadilla. Una de las cuestiones que más le preocupaba era su trabajo. Ciertamente había sufrido un auténtico drama y preocuparse ahora por su vida laboral resultaba en cierta forma desproporcionado, mas no podía evitarlo, al fin y al cabo era trabajo, su trabajo, y más si se tenía en cuenta los tiempos de crisis que corrían. Las preocupaciones laborales se amotinaban en su cabeza y lo que más le angustiaba eran los días que había estado ausente sin justificación. No sabía qué le podría ofrecer como excusa a su exigente jefe, si es que todavía conservaba el puesto. En medio de tan angustiosa disertación interna se le ocurrió preguntar a María por el día que era:

—¿En qué fecha estamos?

—Hoy es sábado, cinco de enero de dos mil trece.

—Vaya, ahora lo recuerdo: ¡estoy de vacaciones! —exclamó con una sonrisa torcida en su rostro.

—¿Qué quieres decir?

—Sencillo, mi secuestro comenzó un domingo y al martes siguiente cogía días de vacaciones que me quedaban pendiente.

—No te sigo…

—Está claro, mi jefe sólo me ha echado de menos un día, el resto de días formaban parte de mis vacaciones. Ya únicamente tendré que excusarme nada más que por un día, y aun así ya veremos…

—Si te sirve de consuelo tú todavía tienes trabajo, yo lo perdí hace unos meses, como tantos otros…

—Tienes razón, aún lo tengo, así que por el momento me daré por satisfecho, ya pensaré alguna excusa y tú me tendrás que ayudar —dijo el joven aventurero con tono preocupado mientras su mirada imploraba consuelo—. Por cierto, ¿en qué trabajabas?, si no es indiscreción.

—Claro que no. He trabajado en cosas muy diversas. He sido barrendera, camarera, dependienta en una tienda de ropa… El último empleo, jardinera. Realmente este ha sido el que más me ha gustado y en el que más tiempo he estado, dos años. Le había cogido verdadero cariño a eso de cuidar las flores, ha sido un mazazo, pero en fin, hay que seguir para adelante, ¿no? Seguro que están por venir tiempos mejores.

—Seguro —afirmo él con el ánimo algo mejorado.

De pronto Marcos reparó en las fechas que eran y se acordó de su familia que a buen seguro le habían echado en falta; probablemente habrían denunciado su desaparición. Sin pensarlo un segundo se dispuso a llamar a su madre.

—Madre… —dijo con voz acongojada.

—¡Hijo mío! ¿Dónde has estado? ¡Por Dios! —gritó su madre mientras rompía a llorar.

—Es una historia muy larga y que con el tiempo os contaré. De momento no os puedo contar nada…

—¡Pero hijo!, llevamos sin saber nada de ti desde hace varias semanas, tu móvil no daba señal y tú tan siquiera has llamado… ¿Te encuentras bien?, ¿qué te ha pasado?

—Mamá, me encuentro bien, de verdad, te lo aseguro, confía en mí.

—Hijo, hemos incluso denunciado tu desaparición, ¿dónde has estado? —preguntaba su madre con insistencia.

—De verdad que no os puedo contar nada, pero nada os debe preocupar —insistía Marcos dejando entrever inseguridad en sus palabras.

—No sé, no sé… Al menos ahora te escucho ¿Cuándo podremos verte?

—El fin de semana que viene o al siguiente me acercaré yo a veros. ¡Ah! No os olvidéis de llamar a la policía y decirle que ya he aparecido; si os preguntan qué es lo que me ha ocurrido simplemente contarle que he desaparecido voluntariamente por cuestiones personales. Si tengo que personarme en comisaría para que quede constancia de lo sucedido iré sin problemas, pero vosotros decirle eso que os he dicho, ¿de acuerdo?

—Así lo haremos, no te preocupes... ¡Hijo mío, qué alegría tan grande el poder escucharte, hemos estados tan preocupados! Mil besos de tu padre y mío.

—Hasta luego madre —se despidió Marcos con lágrimas en los ojos.

—Hasta luego cariño mío —respondió su madre aún sollozando.

V

María se ocuparía de todo en los días sucesivos, al menos en lo que se refería al cuidado físico de Marcos. Ella dormía en su casa pero estaba casi todo el tiempo con él, el cual se preguntaba una y otra vez quién era aquella mujer joven y guapa, de ojos color miel, pelo largo de color castaño claro y silueta estilizada, que cuidaba de él con tanto empeño y sin recibir nada a cambio.

Al principio no hablaban más que de los asuntos de casa como la comida, la limpieza… pero rápidamente la confianza entre los dos fue creciendo.

—María, te agradezco enormemente lo que estás haciendo por mí. No paras de apoyarme en todo: limpias la casa, me traes comida, has recuperado mi coche y me lo has traído a casa... No sé, no te conozco de nada y sin embargo no haces más que ayudarme, me gustaría saber más de ti.

—La verdad es que ya va siendo hora de que me presente como es debido y de que sepas como he llegado a saber de tu secuestro. Ahora que estás recuperado físicamente, creo que ha llegado el momento.

—Te escucho, tómate todo el tiempo del mundo.

—Iré al grano. Vivo cerca de la Iglesia de la Luz —Marcos sentía nauseas de solo escuchar ese nombre—. Es por eso por lo que conozco al padre Avelino. Hace ya muchos años que visito su iglesia, sobre todo en domingo para ir a misa. Un día, hace en torno a un par de semanas, fui a la iglesia como tantas otras veces a charlar con el padre. Me gustaba hablar con él de vez en cuando, hablábamos de todo: arte, política, religión, trabajo... El padre Avelino es un hombre muy culto. Pues bien, como te iba diciendo, un día fui a la iglesia y vi al padre rezando. Sin embargo su comportamiento me resultó realmente extraño. Rezaba en voz alta y en latín. Imagínate el escenario. A mí me dio miedo verlo rezar así, estaba como abstraído de todo. Por supuesto que lo que decía no lo entendía. A pesar del miedo decidí acercarme a él y preguntarle si necesitaba ayuda, pero no obtuve respuesta, estaba como poseído. Fue tanta la angustia que me entró que decidí volver a mí casa corriendo. No sé, todo había sido tan raro...

—Quizá rezase así cuando creía no ser visto —apostilló Marcos.

—Te aseguro que aquella conducta no era normal. Tras aquello, tardé en volver a la iglesia varios días. Si volví fue porque estaba preocupada por él, era como si se estuviera volviendo loco.

—A mí también me sorprendió el cambio de actitud que tuvo conmigo. Cuando lo vi por primera vez parecía tan normal.

—Un día me armé de valor —prosiguió ella—, no sé cómo, la verdad, y decidí entrar en la iglesia y ver qué era lo que le ocurría en realidad. Cuando entré en el templo no había nadie, así que me metí por una de las puertas del altar a ver si le encontraba y ¡vaya si le encontré! Justo cuando iba a bajar las escaleras me topé con él. No te imaginas lo que me dijo…

—No sé…

—Me dijo que por el momento la iglesia iba a quedar cerrada, así que lo mejor era que me fuera a casa y no volviera en las próximas semanas. Yo, por supuesto, le pregunté el motivo de tal decisión, a lo que me contestó algo que no olvidaré en la vida: «No debemos dejar que las fuerzas celestiales marquen el destino de los hombres». Al oír aquello salí corriendo sin pedir más explicaciones.

—¿Y qué querría decir con eso? A mí también me habló acerca de cosas muy extrañas cuando me encerró.

—Lo que quiso decir no lo sé —respondió María—. La verdad es que no es lo que más me preocupaba en aquel momento. De camino a casa, esta vez en coche, reparé en que cuando me lo encontré en la escalera llevaba una bandeja con restos de comida y cubiertos. Se me ocurrió que quizá hubiera alguien más con él dentro de la misma iglesia, así que me acerque otro día para tratar de confirmar mi hipótesis. El resto de la historia ya la conoces.

—Sí, el resto lo conozco.

—Y eso es todo —concluyó María.

—Son muchas las dudas que tengo, pero ahora al menos sé quién eres —dijo Marcos.

—Tú sabes quién soy, pero yo no sé ni quién eres ni cómo has llegado a esta situación.

—A estas alturas de la película ni yo sé quién soy. Mi vida está en un punto de inflexión. Siento que todo está cambiando y que nada está establecido. Todo en mí son dudas.

—Tendrías una vida antes de todo esto, digo yo…

—Claro que la tenía y ahora siento que la estoy perdiendo por momentos —aseveró él con gesto de desesperación—. Pero en fin, supongo que tengo mucho que contarte, al menos de mi día a día, antes de que pasara todo esto, claro. Nací aquí y he vivido en esta ciudad toda mi vida, treinta años. Trabajo en una compañía que se dedica a auditar empresas, en ella llevo ya varios años.

—Así que lo tuyo es el dinero —dijo María bromeando.

—Sí, pero de lejos —contesto él mientras mostraba una leve sonrisa—. No estoy mal en este trabajo, me pagan bien, aunque hay temporadas en las que me absorbe más tiempo del que quisiera.

—Ya he visto que vives solo, pero supongo que tendrás familiares, amigos…

—Bueno, mi vida es bastante tranquila en lo que a compañía se refiere. Familia tengo y amigos… —hizo una pausa como si no supiera bien qué decir.

—No te creas que todo el mundo tiene amigos. Amigo es una palabra que encierra un sentimiento de cariño y afinidad entre dos personas, y eso no es tan frecuente como la gente piensa.

—Llevas razón, pero yo puedo decir que tengo amigos, de esos de los que hablas tú, aunque también es cierto que hace tiempo que no contacto con ellos.

—¡Vaya forma más extraña de entender la amistad! —exclamó María.

—Es posible que no sean los amigos que pensaba, o sí… No sé, con todo lo que me ha pasado, hasta las ideas que creía más firmes se han vuelto turbias…

—¡Nada por lo que preocuparse, así que no decaiga el ánimo! —trató de calmarle ella, viendo como su gesto tornaba de nuevo a la melancolía.

A la vez que María interrumpía las palabras de Marcos con esta frase de ánimo, unas tenues lágrimas asomaron a los ojos de él, tras lo cual ella le abrazó con fuerza, mientras cerraba la conversación con estas palabras:

—Seguro que todo irá bien, seguro que todo irá bien…

Pasaban los días y la relación entre los dos se iba haciendo poco a poco más confiada, si bien Marcos todavía tenía muchos reparos en abrirse plenamente a su nueva amiga, no ya solo en el asunto del desconocido, también en otros temas que hacían alusión a su manera de ver el mundo. Era como si ahora, más que nunca, no se sintiese seguro de nada. También tenía miedo a lastimarla con algunos de sus comentarios y que eso le alejara de ella, algo que para su persona simplemente se le antojaba impensable en esos momentos de debilidad. Estaba claro que sus ideas se tambaleaban, esas ideas que de una forma más o menos consciente todo el mundo tiene acerca de las grandes cuestiones vitales: la vida, la muerte, el sentido de todo… Sus pensamientos eran más confusos que nunca, pero a la vez que el caos se apoderaba de la parte más racional de su ser, sentía que la otra parte, la esencia misma del alma, se calmaba con la sola presencia de María. Quizás su fe en ella era excesiva —pensaba—, tal vez formara parte de un plan configurado de antemano por el desconocido, o incluso puede que quisiera sacarle información para ir también detrás del gran secreto. Y esto último era precisamente lo que más le asustaba de todo. Su mundo se encontraba a la deriva en las agitadas aguas de la duda y el único sitio al que agarrarse era ahora esa mujer. Tendría que confiar en ella ya que no le había dado motivos para no hacerlo, aunque también tenía claro que por ahora la historia del desconocido quedaría oculta. Mientras pensaba todo esto, no pudo evitar que un sentimiento de repugnancia y culpabilidad le invadiera: me ha salvado la vida y no tengo más que pensamientos de desconfianza hacia ella, no merezco su ayuda —se decía para sí—. Tras reflexionar brevemente sobre esta última cuestión, decidió que lo mejor sería descansar, y así lo hizo, cerrando los ojos y quedándose dormido en el sofá, con ella ausente en la casa.

La joven alternaba su vida entre la casa de Marcos y su propia casa. Tenía en cierto modo dos vidas, una la de siempre, y otra, la que desde hacía pocos días tenía en común con Marcos. Era una joven tranquila y ciertamente parecía haber vivido más tiempo del que correspondía a sus veintiocho años. Aunque no había hecho ninguna carrera universitaria, era una mujer muy culta, sobre todo en lo que tenía que ver con temas de política, filosofía e historia. Su vida había transcurrido a caballo entre la ciudad y el campo, lugar este último en el que residía desde hacía unos quince años.

Entre ella y él se estaba creando poco a poco un vínculo de amistad, una amistad que había surgido de una forma misteriosa y en unas condiciones más que difíciles.

Marcos, con el transcurrir de los días, se había recuperado al fin físicamente, aunque aún le quedaba camino en lo que se refería a la mejora anímica. Se acercaba el día en el que tenía que comenzar su actividad laboral. Las ganas eran inexistentes y aunque su ausencia en el trabajo había coincidido con periodo vacacional, había un día que quedaba aún por justificar. Esto le generaba cierta zozobra y necesitaba resolver la cuestión cuanto antes, para retomar las riendas de su vida, al menos de forma parcial, y para sentir que su mundo seguía estando presente y que él seguía siendo él, a pesar de mostrarse más inseguro acerca de todo lo que le rodeaba.

El día esperado llegó y Marcos comenzó su vuelta al trabajo como si nada. Tan solo un toque de atención del jefe a primera hora le recordó que su vida estaba siendo más que disparatada. No tuvo más remedio que mentir de nuevo, argumentando que había estado unos días con fiebre. Realmente la excusa resultaba poco creíble hasta para él mismo.

En casa la soledad era más hiriente que nunca. Estaba a solas con su persona, con los recuerdos funestos de lo acontecido durante las semanas previas y con la ausencia de María. Hacía días que no sabía nada de ella y el miedo a que se alejara de su vida se apoderaba de él por momentos. En ella había encontrado un hombro en el que llorar, pero también una sonrisa en la que mirarse. No se trataba de amor —se decía para sí—, pero lo cierto es que la echaba de menos.

Los días transcurrían como si todo hubiese sido una ilusión, una terrible pesadilla que se colaba en todos sus recuerdos, impregnando su ser de una tristeza mortecina, de una amargura de dimensiones infinitas. Por las noches, los sueños inquietos se sucedían unos tras otros. A veces se despertaba por la mañana sin saber qué había soñado, otras veces recordaba imágenes sueltas del padre Avelino o de la Iglesia de la Luz, y otras veces, para su agrado, soñaba con María, verdadero consuelo de sus penas.

Una de esas noches, mientras dormía, en plena madrugada, sonó el teléfono. Sobresaltado, corrió a cogerlo, imaginando que pudiera ser el desconocido.

—¿Eres tú? —preguntó aún adormilado mientras se frotaba los ojos con la mano izquierda.

—Sí, soy yo.

—Casi muero en la Iglesia de la Luz, ¿es eso lo que quieres? —le espetó con verdadero enfado.

—Te dije que el camino no sería fácil y que incluso podría resultar peligroso. Te di la opción de abandonar, ¿te acuerdas?

—¡Claro que me acuerdo y maldita la hora en que dije que no!

—Tengo una proposición para ti.

—Estoy harto de tus historias, no sé quién eres ni qué quieres. ¿Eres sacerdote o acaso simplemente te vestiste así para impresionar y jugar al despiste?

—Debes faltar un día al trabajo —prosiguió solemne el desconocido, haciendo oídos sordos a la pregunta de Marcos.

—¿Cómo? ¡Ni hablar! Tengo que comer, ¿lo sabías?

—¿Seguro que no quieres aceptar esta tarea? Está en tu mano abandonar, aunque creo que ya resulta un poco tarde.

—No pienso faltar a mi trabajo ni un día más… ¡Déjame en paz, estoy harto de ti y de tus juegos sin sentido! ¡Estoy harto!

Sin tiempo para dejar hablar a su interlocutor, colgó el teléfono. Se percató de que estaba temblando. Mascullando frases de rechazo hacia el desconocido, se fue de nuevo a la cama, si bien tardó en dormirse, alcanzando incluso a sentir los primeros rayos de sol a través de la ventana antes de notar los influjos del sueño.

Se despertó con una sensación de agradable bienestar tras haber dormido profundamente. Miró al reloj y su sorpresa fue mayúscula cuando vio que eran las doce del mediodía. ¡No podía ser, no podía faltar otra vez al trabajo! Nervioso, optó por llamar a su jefe y disculparse lo antes posible como buenamente podía. Don Mariano, imperturbable ante sus lamentos, le respondió con vehemencia:

—Son ya varios días los que ha faltado usted a su puesto y empiezo a estar cansado de sus ausencias injustificadas, y más ahora, en el que tanta falta hace todo el equipo.

—Discúlpeme Don Mariano, no volverá a ocurrir, se lo prometo…

—No sé —dijo el jefe pensativo—, de momento nos vemos mañana…

Marcos no sabía cómo interpretar aquella última frase. Lo que sí sabía es que el desconocido se había salido una vez más con la suya: le había pedido que no fuera un día al trabajo, y él, sin quererlo, había cumplido sus deseos. De pronto sonó el timbre.

—¡María! —exclamó Marcos entusiasmado al abrir la puerta.

—Perdona que no haya venido antes pero es que he estado muy atareada estos días.

—No te preocupes. Pasa, anda, que tenemos mucho de que hablar.

—Estaba esperando este momento.

Se sentaron y mientras tomaban unos refrescos, Marcos decidió que había llegado la hora de contar su historia, sin dejar ningún detalle de lado. Necesitaba hablar de todo lo acontecido con alguien de confianza y María resultaba la persona adecuada. Por fin sentía que su corazón estaba preparado para abrirse de par en par.

—María, necesito que sepas como llegué a estar secuestrado. Creo que puedo confiar en ti, es más, necesito confiar en ti.

—Soy toda oídos.

Él comenzó a relatar su historia desde el principio, desde el mismo día que recibió la primera carta del desconocido hasta el día que transcurría, sin pasar por alto el incidente que había tenido con su jefe por su última falta al trabajo.

—Resulta todo realmente extraño —dijo ella nada más acabar de escuchar todo el relato—. Has estado secuestrado por el padre Avelino y he visto a este hacer cosas muy raras, así que no tengo más remedio que creerte.

—Es un gran alivio para mí. Por momentos he creído que me estaba volviendo loco. Ahora tú sabes mi secreto, sólo te pido que no se lo cuentes a nadie.

—Tenlo por seguro. Recuerda que de una u otra forma yo también estoy implicada.

—Sí, es cierto —asintió él.

—Entonces, si no he entendido mal, lo próximo que debes hacer es escalar una de las montañas que se ven desde la Iglesia de la Luz, y en la cual se supone que se encuentra una de las tres llaves doradas… —María se mostraba pensativa—. Pero, ¿qué abrirá esta llave?

—Eso quisiera saber yo.

—¿Y es obligado que vayas a esta encomienda? —preguntó ella.

—Creo que sí. Ya te he contado lo que me ha ocurrido hoy: me he negado a faltar a mi trabajo y al final, no sé cómo, el desconocido ha conseguido que faltase.

—Lo más probable es que el haberte quedado dormido haya sido una simple casualidad.

—Puede ser, pero son ya demasiadas casualidades. Te recuerdo lo del vagabundo apaleado. Además, yo, al igual que tú, he sido testigo de sucesos muy extraños en la Iglesia de la Luz. Creo sinceramente que todo esto tiene una razón, no sé cuál, pero la tiene.

Marcos se había sincerado con María y en el fondo de sí únicamente había motivos para la alegría. Ahora ya no estaría solo en esta historia. No sabía cómo, pero contaba con una persona buena y dispuesta a ayudarle en todo, dispuesta a ser coprotagonista de la película. Se sentía acompañado y también sentía un gran alivio al confirmar que los sucesos tan extraños que le habían sucedido no eran fruto de su mente alocada, ya que María también había presenciado hechos enigmáticos. Ahora sí quedaba claro que había un secreto que desvelar, un secreto de trascendencia indefinida y que estaba cambiando su vida de una forma radical. No señor, no había vuelta atrás. Debía aceptar su destino, ese que se abalanzaba sobre él irremediablemente y sin escapatoria posible. Había intentando renegar del desconocido y de su misteriosa historia de las tres llaves sin éxito alguno. El camino estaba ya trazado, por más duro que resultase.

VI

Llegaba el fin de semana y con él la hora de la verdad. Había que planificar la subida a la montaña. Marcos y María se sentaron tranquilamente en el salón.

—Marcos, no sé si quieres que suba contigo a la cima… —comentó ella a modo de pregunta.

—No sé, tengo miedo y no quiero que te ocurra nada por mi culpa.

—O sea, que dejas que yo decida.

—No digo eso. Simplemente que no lo tengo claro. No sé si el desconocido querrá que subas tú —dijo Marcos pensativo.

—Si no te ha dicho nada, será porque le da igual.

—Es probable que así sea. Entonces… ¿tú quieres subir? —preguntó Marcos con un tono entre suplicante e indiferente.

—Sí que quiero, claro que quiero. Si yo estoy en esta historia es porque a mí también me incumbe. Creo sinceramente que la vida nos da pistas continuamente para saber el camino que tenemos que escoger, y en este caso las pistas son evidentes. No puedo rechazar tu oferta —respondió ella mientras una sonrisa se perfilaba en su rostro.

—Veo que lo tienes claro, ¿verdad? —insistió él tratando de no forzar la postura de su amiga.

—¡Eres un pesado!

—De acuerdo, no se hable más, subiremos los dos a la cima.

Lo primero que hicieron fue ver el pronóstico del tiempo para el fin de semana. Se presentaba lluvioso e incluso con amenaza de tormenta. La cima estaba a unos mil quinientos metros de altitud sobre el nivel del mar. La idea era subir y bajar en una misma jornada, aunque prepararon bocadillos para dos o tres días, por lo que pudiera pasar. Saldrían los dos de la casa de Marcos, así que María pasaría la noche en casa de su amigo, cada uno en una habitación diferente.

Llegó la mañana prevista para la ascensión. Se vistieron, abrigándose bien antes de partir —la sensación de frío era intensa y la temperatura mínima era de unos cero grados—. Cogieron cada uno una mochila y sin más bajaron hasta la calle.

Por fin, iniciaron el viaje en el coche de Marcos. Eran las siete de la mañana del sábado y el frío calaba en los huesos hasta hacer temblar las entrañas.

—Hace frío —comentó él mientras sus dientes amenazaban con castañear.

—Sí que hace, así que dale a la calefacción al máximo —respondió ella sin más contemplaciones.

El viaje transcurría tranquilo, sin apenas intercambiarse palabras entre uno y otro. Marcos no era madrugador, al contrario que María, y esto le mantenía también más callado, aunque realmente poco más había que decirse en aquellos momentos. Eran más las ganas de comenzar la escalada y ambos esperaban que los nervios se aplacaran una vez comenzasen la subida.

Se incorporaron por fin al camino que ascendía hasta la llanura donde se encontraba la iglesia. Estaba aún mas embarrado que cuando Marcos lo había recorrido semanas antes. Las lluvias estaban siendo muy intensas ese invierno y esto se dejaba notar en los regatos del paraje, repletos de agua cristalina corriendo con fuerza por sus cauces.

Al llegar a la llanura de la Iglesia de la Luz, la ansiedad y el miedo se hicieron patentes en los rostros de los dos aventureros.

—Hay que salir del coche —dijo Marcos secamente, rompiendo el silencio de la incertidumbre.

—Sí, hay que salir— asintió María visiblemente atemorizada.

Al pisar el suelo intercambiaron una mirada, como queriendo decirse mutuamente «estamos aquí, así que ya no hay marcha atrás». Acto seguido se quedaron mirando fijamente a la fachada de la iglesia. La puerta estaba cerrada.

—Lo mejor será que vayamos directamente al grano… ¡Abandonemos ya este lugar maldito! —exclamó Marcos al mismo tiempo que le daba la espalda al templo.

A estas alturas de la historia el más mínimo detalle podría resultar trascendental para la solución de todo el misterio. Los ojos de ambos estaban atentos a cualquier visión, suceso o cosa extraña que les pudiera dar una pista acerca de qué dirección tomar. Comenzaron el ascenso por un sendero estrecho y serpenteante que se perdía poco a poco en la ladera de la montaña. Marcos guiaba la subida y ella iba justo detrás, agarrándose fuerte a la mano de él cuando la cuesta se hacía más empinada y resbaladiza.

De repente, en plena subida, comenzó a llover con fuerza. Conjuntamente con el intenso aguacero, largos y serpenteantes rayos luminosos hicieron aparición al son de estruendosos truenos, los cuales helaban más si cabe el corazón de los dos pequeños escaladores. Tras diez minutos de andadura, consiguieron encontrar una pared rocosa que hacía las veces de refugio. Buscando su protección, decidieron esperar a que amainase la tormenta. Se sentaron. Empapados y con las cabezas gachas, Marcos habló:

—María, me siento tremendamente culpable de haberte metido en todo esto.

—Marcos, estoy aquí porque quiero. Recuerda que yo también formo parte de esta historia.

Tras un largo silencio, él volvió a hablar:

—Es cierto, basta ya de lamentos —dijo en un intento por encontrar algo de esperanza y sentido en todo aquello—. Nadie dijo que esto sería fácil.

—Por supuesto que no. Además, por unas gotitas de nada no nos vamos a venir abajo.

Después de una media hora de espera, la lluvia comenzó a disminuir visiblemente su intensidad, por lo que decidieron retomar la subida. Pareciera que el cese del chaparrón les hubiese dado alas, pues los dos reiniciaron el camino con determinación, como si la vida les fuese en ello —realmente así lo sentían—. De pronto, el joven guía se detuvo en seco.

—¿Qué pasa? —preguntó María inquieta.

—¿Ves aquella luz? —respondió él señalando con el dedo montaña arriba.

—Sí, que extraño… ¿Qué puede ser?

—Sólo hay una forma de saberlo…

Comenzaron a caminar hacia la luz y conforme lo hacían, esta aumentaba en intensidad. La luz emanaba de detrás de unos arbustos y sus rayos se dirigían hacia el cielo tratando de borrar sus nubes negras. A escasos veinte metros del hallazgo, decidieron detener sus pasos.

—¿Y ahora? —preguntó ella.

—No sé, estoy realmente confundido…

Tras varios segundos de indecisión, Marcos reanudó sus pasos, con María pegada a su espalda, con pies de plomo, como si cada pisada fuera decisiva. De repente y sin ninguna señal previa, dos inmensas bestias peludas con apariencia de lobos salieron de detrás de los matorrales, corriendo en dirección hacia ellos, agresivos, ladrando, mostrando sus fauces deseosas de morder. Al verlos, instintivamente comenzaron a correr todo lo rápido de lo que eran capaces, aun a sabiendas del peligro de resbalar al pisar suelo mojado. Corrieron varias decenas de metros por el sendero por el que habían venido, tras lo cual, al ver que los animales se mantenían tras ellos, optaron por apartarse del mismo, entremetiéndose entre matorrales, arbustos y rocas, a pesar de lo cual seguían sin poder despistar a las bestias.

—¡María, corre, corre! —exclamaba Marcos mientras miraba hacia atrás, intentando no perder de vista a su amiga.

—Hago lo que puedo, hago lo que puedo —le replicaba ella jadeando.

Marcos miraba al frente pero sin perder de vista a María, a la vez que controlaba continuamente la distancia a la que se encontraba la amenaza.

—Corre, corre… —repetía él.

—No puedo…

Las palabras de María se quedaron colgando en el aire mientras ella caía por un terraplén escabroso y lleno de rocas. Marcos no podía dar crédito a lo que estaba ocurriendo. Siguió corriendo, ya sin apenas fuerzas y con la respiración entrecortada. Sorteaba los obstáculos que se encontraba a su paso como podía, ora saltando por encima de los ramales, ora metiéndose por debajo de ellos. Mientras trataba de perder de vista a las bestias, su cabeza no dejaba de pensar en lo que le podría haber pasado a su amiga. La caída ladera abajo había sido brusca y violenta, por lo que las posibilidades de verla con vida se le antojaban inciertas. El cansancio se acentuaba por momentos, aun así se mantenía en la carrera, alternando entre una y otra dirección, tratando así de despistar a los dos lobos.

Por fin, tras varios minutos de intensa y peligrosa galopada, se percató de haber perdido de vista a los animales. Al ver que no le seguían, decidió parar a coger aire. Unos segundos bastaron, lo justo para mantener el aliento. Empezó a bajar por la ladera, intentando desesperadamente encontrar a su amiga. Su preocupación era enorme, también el ansia y los nervios por encontrarla. Su mente no dejaba de darle vueltas a lo sucedido. Temblaba de pensar que tras aquel inesperado desplome, ella estuviese gravemente herida o lo que era mucho peor, muerta. La caída no había sido desde luego para menos. Sin darse cuenta comenzó a llorar, mientras con las manos iba apartando los matorrales que encontraba a su paso. Su sentido de la orientación no era precisamente su mayor virtud, aun así sabía en qué lugar se hallaba y hacia donde tenía que caminar para encontrar a su querida amiga. Los pensamientos se agolpaban en su cabeza y las sensaciones amontonadas hacían palpitar el corazón más rápido de lo que correspondía al esfuerzo físico que había realizado. Ya en la lejanía, se escuchaban los ladridos amenazadores de los perros, cada vez más tenues. Mientras caminaba en horizontal a través de la ladera, procuraba recuperar fuerzas tras la situación vivida. Inesperadamente, su corazón se aceleró más aún, cuando comenzó a oír un llanto, cada vez más penetrante, cada vez más familiar.

—¡María! —exclamó al verla tirada en el suelo, repleta de magulladuras en la cara y con su ropa embarrada.

—Me duele mucho, creo que me he hecho un esguince en el pie derecho, eso o algo más gordo —se lamentaba ella mientras su rostro denotaba el dolor del que se quejaba.

—Qué suerte que estés bien, bueno… viva, quiero decir. Me has dado un susto de muerte y nunca mejor dicho. Viendo la altura desde la que has caído rodando, no sé cómo no ha pasado algo peor.

—Ni que lo digas. Yo tampoco me explico como sigo viva.

Marcos no solía llevar pastillas consigo pero, por alguna razón, había metido en su mochila varios comprimidos de paracetamol. Ahora sabía cúal era esa razón —se decía, consciente de la suerte que había tenido su amiga—. Le dio un par de pastillas y con un buche de agua se tomó las dos de golpe.

La ayudó a levantarse. Necesitaban buscar un lugar donde resguardarse. María, que caminaba cojeando, se apoyaba en él mientras trataban de encontrar ese lugar. Había cesado de llover desde hacía ya algún tiempo, aunque el viento soplaba con fuerza. Por fin encontraron una especie de cueva pequeña en la que descansar y estar a salvo de las inclemencias del tiempo. Se sentaron. Conforme pasaban los minutos, María iba sintiendo como el dolor se atenuaba tras haberse tomado las pastillas que Marcos le había dado. Por fin, cuando se sintió con fuerzas y el dolor disminuyó notablemente, habló:

—¿Qué eran esos perros...? ¿Y qué era esa luz?

—No lo sé María, no lo sé. Dada las circunstancias, la palabra extraño se queda corta. Lo cierto es que esas malditas bestias tenían toda la intención de hacernos daño, mucho daño.

—Puede que fuera alguien que estuviera esperándonos escondido, que supiera de nuestro ascenso a esta montaña. Desde luego, quién quiera que sea, tiene toda la intención de que no culminemos con éxito la tarea encomendada, eso está claro.

De pronto, los dos se miraron y exclamaron al mismo tiempo:

—¡El Padre Avelino!

—Claro, cómo no lo hemos pensado antes —se reafirmaba Marcos.

—Ese hombre va a por nosotros. Ahora nos ha quedado más que claro. Y lo que es peor, no le importa el precio, si hace falta pagaremos con nuestras vidas. Pero, ¿cuál es ese gran secreto que tanta importancia tiene para el padre Avelino? Debe de ser algo realmente valioso, de eso no cabe duda. No creo que se trate de una persona loca. Creo más bien que se trata de una persona manipulada por alguien, aunque no sé por quién ni por qué.

—Sea como sea, debemos estar atentos, nos va la vida en ello —sentenció él.

Ambos se miraban una y otra vez taciturnos a la vez que se mantenían vigilantes, no perdiendo atención a cualquier posible amenaza. Se puede decir que se estaban sincronizando, no sólo en conducta, sino también en pensamiento. Se encontraban abatidos, exhaustos y sin ninguna motivación adicional que les animase a seguir escalando la montaña. El silencio marcaba el paso del tiempo y de vez en cuando las palabras brotaban solas, intentando comprender lo que les estaba sucediendo.

—María, tengo la sensación constante de que estás metida en todo esto por mi culpa y te aseguro que mi conciencia tiene un límite. No puedo pretender que me sigas acompañando en esta tarea absurda que está poniendo todo mi mundo patas arribas, que me ha amenazado ya en dos ocasiones con mi propia vida, y lo que es peor aún, con tu vida. Ni tan siquiera sé yo si voy a continuar esta escalada.

—No te rindas, Marcos, no te rindas. Estoy seguro que tras todo esto, algo importante se esconde. Ten fe, amigo, ten fe — le suplicaba ella con toda la fuerza de la que era capaz.

Tras permanecer pensativo unos segundos, Marcos continuó hablando:

—Está bien, te haré caso. No sé cómo, pero una vez más lo has logrado, me has dado ánimos para seguir. Hay que desvelar el gran secreto de la manera que sea. Corremos peligro de una forma u otra, ya sea buscando la llave o bien abandonando su búsqueda. Pero sinceramente, creo que tú debes volver a tu casa, yo te acompa…

—¡Ni hablar! ¡Qué dices! —exclamó María interrumpiendo las palabras de su compañero de ascensión.

—Pero María, apenas puedes andar, te has podido matar precipitándote montaña abajo. Da gracias de que lo único que te haya pasado sea un esguince y algunas magulladuras.

—Aunque no lo creas, apenas tengo dolor. Me imagino que esto es ahora y bajo los efectos de los calmantes. Pero, sea como sea, te voy a acompañar. Estamos los dos en esto, ¿recuerdas?

—No sé qué voy a hacer contigo. No tengo ni idea de qué es lo que me tiene más loco, si toda esta historia o el verte a ti tan decidida, ni idea...

Tras comer algo reanudaron su ascenso, esta vez por la otra parte de la ladera, tratando de evitar un encuentro fortuito con su perseguidor. Contrariamente a lo que habían pensado en un principio, ella andaba bastante bien, aunque precisaba del apoyo constante de Marcos. Mientras subían, unos discretos rayos de luz se dejaban entrever en medio del oscuro cielo.

De vez en cuando descansaban unos minutos, mirando hacia abajo el trayecto recorrido. Era ya menos lo que les quedaba por subir que lo que habían andado. Marcos miró el reloj: las cinco de la tarde. Mientras caminaban, observaban la belleza del paraje, repleto de árboles que cubrían todo de una espesura verde con tintes anaranjados, y vestido de agua, agua cristalina que se dejaba ver por todas partes corriendo ladera abajo. A la vez que andaban, hacían más llevadera la subida hablando de temas que nada tenían que ver con lo que les había traído hasta allí.

—La época que nos ha tocado vivir desde luego es crítica: crisis económica, social y política, crisis de valores y personas, de comunicación, de humanidad… —argumentaba María.

—Así es como siento mi vida en estos momentos, crítica.

—Pues yo pienso que la crisis es una oportunidad para el reciclaje. Se desecha lo malo y se potencia lo bueno, así de simple.

—Así de simple visto desde la teoría —respondió Marcos—. Si no, díselo a la cantidad de jóvenes en paro…

—No soy tonta Marcos —le replicó ella irritada—. Yo misma estoy ahora parada, pero prefiero quedarme con lo positivo del asunto. La vida está llena de altibajos, hay que verla de ese modo. Quien piense que va a estar siempre en la cima está destinado a ser un infeliz toda su vida.

—Pues hablando de cima, no nos queda mucho —comentó él mientras se paraba y miraba hacia arriba.

Si bien en la montaña predominaba la vegetación y la arboleda, la parte más alta era más rocosa, con rocas de color azul pizarroso, unas a modo de inmensas paredes agrietadas y otras más pequeñas, desprendidas por el suelo.

—¿Qué opinas de lo último que he dicho? —preguntó ella retomando la conversación, en un intento por adentrarse en el interior del pensamiento de Marcos.

—Pues no sé… Pienso que quizá lleves razón. Yo no soy tan reflexivo y filosófico como tú. De momento me conformo con seguir vivo en estas circunstancias tan inhóspitas. Estoy deseando llegar arriba…

—Está bien, mensaje captado, basta de charlas —concluyó ella ante la respuesta indiferente de Marcos.

Mientras charlaban, el tiempo transcurría con más rapidez y el caminar se hacía más liviano, tanto que, cuando se dieron cuenta, habían, por fin, llegado a la cima.

—¿Y ahora? —preguntó el joven aventurero con el aliento entrecortado—. La cima es muy extensa, ¿qué hacemos?

—Ni idea. Comencemos a buscar por aquí mismo. Tiene que haber algo, un cofre…

—Sí claro, ¡y un tesoro pirata! —exclamó sarcástico él mientras una sonrisa asomaba en su rostro.

—Bueno, es una llave lo que estamos buscando, pues manos a la obra, no se hable más.

Comenzaron la búsqueda, sin tener claro por dónde empezar, removiendo piedras y rebuscando bajo los arbustos. Mientras buscaban no podían evitar la sensación de sentirse absurdos y desconcertados. Abajo quedaba la Iglesia de la Luz, que se veía pequeña y perdida en la inmensidad del paisaje. Junto a ella, en la explanada del templo, estaba el coche de Marcos. La luz del sol dejaba entrever los últimos rayos del día y la caída de la noche les generaba aún más ansiedad. Tras una hora buscando, ya sin apenas luz natural, encendieron sus linternas y se sentaron a replantear la situación.

—Hemos buscado durante más de una hora y aún no tenemos una mísera pista de dónde puede estar esa maldita llave —dijo María.

—Quizá no esté en la cima, aunque juraría que la indicación era clara: la primera llave está en la cima de la montaña que hay en frente de la Iglesia de la Luz. Estamos aquí, así que no debemos estar lejos de la meta. La verdad es que el desconocido nunca me ha fallado hasta ahora al darme las indicaciones y pistas a seguir.

—¿Y si «la llave» es un concepto metafórico? —preguntó ella con gesto reflexivo.

—No, me dejó claro que se trataba de algo palpable, eso lo recuerdo perfectamente.

Mientras permanecían sentados y pensativos, en la lejanía, ocultos en la oscuridad de la noche, se oían los aullidos de los lobos, los cuales no hacían sino incrementar el nerviosismo y temor de los dos aventureros.

De pronto, a Marcos se le vino a la cabeza una reflexión:

—¿Y si la llave está donde vimos la luz?

—No pensarás volver a aquel sitio, ¿verdad? Recuerda que casi somos devorados por dos bestias feroces.

—Llevas razón, pero piénsalo bien, ¿qué podría ser aquella luz tan extraña? No tiene sentido que el padre Avelino fuese el causante de la misma. A él le hubiera bastado con azuzarnos los perros. Pero aquella luz no era normal… Vamos María, no esperemos más tiempo —propuso Marcos mientras se levantaba de su asiento, sin dar margen a su amiga para la respuesta.

La oscuridad lo invadía todo. La luna esa noche era una preciosa luna llena, pero los nubarrones tormentosos no dejaban traspasar bien su luz. Los ojos no alcanzaban a ver más de lo que las linternas permitían y los oídos captaban el andar de sus pasos temerosos, el viento frío que arreciaba en sus caras y el aullido de los lobos en la distancia. Aunque el pánico, cada vez más intenso, se iba apoderando de ellos a medida que se acercaban al lugar en cuestión, los dos amigos no frenaban sus pasos, todo lo contrario, aceleraban el ritmo de descenso, en un intento por pasar al siguiente capítulo y dejar atrás aquel paraje, bello en la lejanía pero tenebroso y amenazador en sus entrañas. A pesar de todo, caminaban con cautela. El terreno era resbaladizo y el tobillo de María no estaba para demasiadas acrobacias.

—Estamos llegando, era por aquí —dijo en un tono susurrante.

—Al menos tú sabes por dónde andas, yo me limito a seguirte.

—La luz que había ya no está —masculló él pensativo—, pero me acuerdo perfectamente, el lugar que buscamos se encuentra tras aquel árbol.

Se trataba de una encina grande y frondosa. Mientras se acercaban a ella sigilosamente, se agarraron de las manos, en un intento por controlar los miedos, sintiéndose juntos y afianzándose en ellos una amistad, que aunque breve en el tiempo, era extensa e intensa en vivencias.

Por fin llegaron al árbol, alumbrando con las linternas todo el entorno. Los aullidos de los lobos se seguían oyendo en la lejanía y esto les proporcionaba cierta tranquilidad. La hojarasca y las rocas que estaban en derredor dificultaban la búsqueda de cualquier objeto que se encontrara bajo tierra. María miraba por todos lados, apuntando con su linterna a la copa de la encina, mientras Marcos removía con empeño las hojas caídas en el suelo.

A pesar de la pormenorizada búsqueda, no conseguían ver nada y por momentos la fe que albergaban en su interior se desmoronaba, apagándose poco a poco, como así lo habían hecho los rayos de sol que hasta hace unas horas habían acariciado la ladera de la montaña.

—¡Nada! —espetó Marcos desesperado.

—Tú, como siempre, optimista al cien por cien —dijo María irónicamente—, ¿para qué cambiar?

—A ver, dime tú si esto no es para deprimirse. Hemos arriesgado la vida para llegar hasta aquí, bueno, mejor dicho, la estamos arriesgando ahora mismo y, ¿quieres que sea optimista? Se es optimista cuando hay motivos para ello, pero uno no puede serlo cuando en medio de una aventura loca no conseguimos tan siquiera atisbar una mínima señal de esperanza.

—Haz lo que quieras, Marcos, sigue así. Creo sinceramente que lo que nos está ocurriendo esconde algo maravilloso, no sé lo que es, pero tengo fe, ¿sabes tú lo que es eso?

—Ni lo sé ni me interesa. Sé de cuentas, que son mucho más sinceras que toda esta maldita historia, sin tramas ocultas ni enigmas por desvelar. Dos más dos son cuatro y ya está, no hay más, sin complicaciones —respondía Marcos en un tono cada vez más ofensivo.

María comenzaba a acostumbrarse a ser siempre ella la que tirara del carro, la positiva, pero, en esos momentos, notaba como su fuerza interior le fallaba y como Marcos comenzaba a sacarla de sus casillas. Intentando recordar a alguna persona que la pusiera nerviosa no alcanzó a recordar ninguna, salvo una, y esa una era Marcos.

Aunque tenían pilas de repuesto, las linternas emitían la luz cada vez más tenue, acaso reflejo de sus propias almas. Optaron por sentarse y comer algo, hacía ya muchas horas que no probaban bocado. En sus cabezas se mezclaban temores, incertidumbres y desesperanzas. Se sentían engañados, bueno, más concretamente Marcos, ya que María persistía en su empeño por creer que cabía la esperanza, aunque estando al lado de aquel hombre era posible que no pasara mucho tiempo hasta apagarse también en ella esa luz interior.

De pronto, se percataron de que la oscuridad que les envolvía se quebrantaba súbitamente. Se trataba de las luces de un coche que se divisaba desde lo alto. Subía por el camino que había desde la carretera hasta la explanada de la iglesia.

—¿Qué hacemos? —preguntó María impaciente.

—Puede que sea el padre Avelino. No sé, déjame que piense…

Cuando se trataba de ser reflexivo a marchas forzadas, Marcos funcionaba mejor que María. Ella se quedaba bloqueada a pesar de su inherente actitud vital.

—¡Busquemos rápido por última vez! —exclamó Marcos repentinamente, levantándose sin más y reanudando la búsqueda.

María se incorporó como pudo y lo acompaño en su apresurada y desconcertante exploración del terreno. A lo lejos, comenzaron a oírse de nuevo los aullidos de los lobos, esta vez en intensidad creciente y desde una distancia menor. Provenían de la parte más baja de la montaña, justo donde estaban aparcados dos coches, el de Marcos y ahora también el del padre Avelino. De pronto, Marcos gritó:

—¡María ven, aquí hay algo! ¡No me lo puedo creer! ¡Cómo no lo he visto antes!

—¡Gracias a Dios! —exclamó ella suspirando.

—Mira, es una cruz hecha en el suelo. ¿Cómo no la hemos visto antes? Juraría que he revisado esta zona varias veces.

—Creo que lo que toca ahora es excavar, como unos verdaderos piratas —apostilló la joven exploradora mientras miraba fijamente a Marcos y una risa nerviosa compartida se colaba en medio de la oscuridad.

Los dos comenzaron a excavar con sus propios dedos. La tierra estaba húmeda en esa zona pero no embarrada. No habían traído ningún instrumental con el que facilitar la tarea, sin embargo ya no había tiempo para lamentos. Conforme extraían la tierra, los aullidos de los lobos se hacían cada vez más cercanos.

—Vamos María, corre, corre... —animaba Marcos a su amiga.

—¡Toco algo y está duro! Parece un cofre… Lo que yo digo, auténticos piratas —se reafirmaba ella entusiasmada.

Sin mediar palabra, extrajeron el hallazgo y lo limpiaron someramente. En efecto, se trataba de un cofre de madera, pequeño, con el tamaño aproximado de un libro de bolsillo y sin grandes ornamentos en su exterior. La madera estaba carcomida, tal vez sometida a una gran humedad a lo largo de muchos años.

Apenas cogieron el pequeño cofre, comenzaron a correr, tratando de escapar del peligro que les acechaba. Corrían ladera abajo. Querían llegar lo antes posible al coche, a la vez que intentaban evitar a toda costa toparse con el padre Avelino y sus dos feroces acompañantes. María apenas sentía su tobillo, sin embargo sí notaba el latir de su corazón, la respiración entrecortada y el temblor que dominaba todo su cuerpo. Marcos trataba de ampliar la zancada lo máximo posible, a sabiendas de que María estaba realmente limitada en sus esfuerzos. Mientras corrían montaña abajo, apartando las ramas que encontraban a su paso y sin vereda que les guiase, giraban cada vez con más frecuencia sus cabezas. La amenaza era evidente, no así la dirección de la que podría provenir. Comenzó a llover de forma intensa y brusca, sin mediar unas gotas previas. El descenso se hizo más peligroso, a pesar de lo cual el miedo les instigaba para que no aminorasen la velocidad.

Por fin, tras un largo, peligroso y agotador descenso, llegaron a la explanada de la iglesia. Atrás quedaba la cumbre que tanta zozobra les había infundido. La montaña quedaba atrás y el objetivo se había cumplido, o al menos eso parecía. Mientras él buscaba la llave del coche en su mochila, ella se mantenía vigilante, oyendo los aullidos cada vez más cerca, e incluso sintiendo el correr de los animales. Súbitamente, comenzó a divisarse una luz de linterna en descenso, un descenso que por momentos se hacía cada vez más veloz.

—María, no encuentro la llave…

—¡Vamos Marcos, están muy cerca! —exclamaba ella con verdadera ansiedad.

—¡Aquí está!

Sin más tiempo que perder se metieron en el coche. Los perros estaban cada vez más cerca, ya apenas a unos diez o quince metros. Por detrás se acercaba el padre Avelino, que dejaba entrever su silueta tenebrosa. Tal cual el coche arrancó, Marcos pisó el acelerador rápidamente, tanto que el vehículo inició su marcha patinando. El descenso fue todo lo rápido que la tortuosidad del camino y la oscuridad de la noche permitían. María trataba de controlar a través del retrovisor si les seguía el coche del padre Avelino, un antiguo y maltrecho todoterreno. Su sorpresa fue mayúscula cuando comprobó que su querido, ahora odiado, párroco, les seguía a velocidad aún mayor. Los nervios se apoderaron entonces de ambos, sin poder pronunciar tan siquiera una palabra. Por fin llegaron a la recta del camino que daba salida a la carretera.

—¡No es posible, unas rocas obstaculizan la salida! —gritó Marcos sin saber qué hacer.

—Piensa María, piensa… —se decía ella a sí misma.

Mientras llegaban al final del camino, el tiempo se hacía interminable y el temor se acrecentaba por momentos. Aminorando la velocidad lo justo e imprescindible, Marcos optó por pasar con el coche por encima de las rocas.

—Reza María, tú que tienes tanta fe —dijo Marcos en un tono entre sarcástico y temeroso.

El pequeño coche, al pasar por encima, se tambaleó de un lado a otro, oyéndose en su interior los roces y golpeteos de las piedras. El giro de incorporación a la carretera fue brusco, tanto que apunto estuvieron de caer por el terraplén que había al otro lado de la misma. Finalmente Marcos consiguió mantener fijo el volante, haciendo que el vehículo siguiera correctamente la trayectoria de la carretera, y lo que es más importante, sin coche a la vista que les siguiera. A salvo, mas con el miedo metido en el cuerpo. Marcos siguió pisando el acelerador, por temor a que el padre Avelino no se hubiese dado aún por vencido. Ella no decía nada, miraba al frente y se limitaba a intentar serenarse. Durante varios minutos no se cruzaron palabra. Parecía como si ambos se culpasen el uno al otro de lo que les había ocurrido. Eran las tres de la madrugada. Por fin, María decidió romper el silencio:

—Por poco…

—Por muy poco. Todavía no me creo que no nos haya atrapado. Ha estado tan cerca...

—Por lo menos tenemos el cofre —dijo María intentando levantar el ánimo de su amigo.

—Eso es cierto, aunque todavía no sabemos si dentro está la llave.

—Seguro que sí.

Durante el resto del trayecto no volvieron a mediar palabra. El estrés acumulado los había dejado exhaustos y María comenzaba de nuevo a sentir su tobillo, justo ahora, cuando las endorfinas estaban volviendo a sus niveles basales.

Tras aparcar el coche, cogieron las mochilas y el cofre, el cual agarraba Marcos con fuerza. Entraron en casa. Todo estaba en orden, algo realmente apaciguador cuando toda su vida se encontraba patas arriba. Encendieron la estufa del salón y se sentaron. Pusieron el cofre encima de la mesa. Durante unos segundos se quedaron mirándolo fijamente, por si veían algo extraño en él, y también porque, quisieran o no, ese objeto había cobrado un enorme valor, tuviera lo que tuviera y es que, al fin y al cabo, habían arriesgado sus vidas por encontrarlo y traerlo consigo.

—¿Y si es peligroso? —preguntó María para sorpresa de Marcos.

—No lo había pensado, pero ¿qué sentido tendría que el padre Avelino nos hubiese perseguido con tanta persistencia si el cofre fuera peligroso?

—Llevas razón. Creo que no nos queda más remedio que abrirlo. Además, lo estoy deseando —añadió ella entusiasmada.

Al observar el cofre, pudieron ver, para su desesperación, como tenía una cerradura en su parte delantera.

—Que tenga una cerradura no quiere decir que haga falta una llave para abrirlo. Además, la llave debe estar dentro, ¿no? —comentó María en un tono un tanto jocoso.

Marcos intentó abrirlo, tirando en varias ocasiones de la tapa hacia arriba, sin forzar, para evitar romperlo. Finalmente desistió con un enorme sentimiento de frustración.

—No puedo, inténtalo tú.

—Prefiero que lo abras tú, yo sólo soy tu acompañante, pero el protagonista de la historia eres tú —se excusó ella, dejando entrever indiferencia en sus palabras.

Por primera vez desde que conocía a María, Marcos se sentía desesperadamente solo, sin el soporte de su amiga, tal vez alejándose ella del fracaso y dejando que él solo se tragase toda la desidia y malestar.

Cansado como estaba e impulsado por el comentario de su amiga, decidió desistir en el intento.

—María, muchísimas gracias por tus palabras. Con tu apoyo soy capaz de llegar a la luna —le recriminó con el tono más hiriente y mordaz del que fue capaz.

—No desistas, por favor… Perdona si te he herido. La verdad es que no sé ni lo que digo, ahora mismo estoy realmente agotada.

—Yo también estoy muy cansando. La única opción que se me ocurre es romperlo y no creo que eso sea una buena idea, al menos de entrada. Lo mejor será que nos vayamos a la cama. Mañana será otro día.

Marcos cogió el cofre, agarrándolo con fuerza, como si alguien pudiera arrebatárselo. No estaba dispuesto a perder aquello por lo que había arriesgado su vida. Además, en esos momentos de desánimo, fatiga y frases inoportunas, María se había convertido en una acompañante sin más, bajando un peldaño en la escalera de la confianza. Cuerpo y alma estaban demasiado débiles como para permitirse el lujo de aguantar el más mínimo envite. Ella, sin decir tan siquiera un «hasta mañana», optó por irse a la cama en la que ya había dormido la noche anterior. Estaba triste, mas no enfadada, eso se lo reservaba para su amigo.

VII

Se levantó temprano. Aunque había dormido poco, el sueño había resultado profundo y reparador. Nada más abrir los ojos se sintió seguro al ver el techo de su habitación. Acto seguido, giró el cuerpo para ver si el cofre seguía donde lo había dejado. Allí estaba, a su izquierda, inquietante y pacificador. Optó por darse una ducha rápida y dar un paseo para aclarar las ideas. Necesitaba sentirse él, con sus pensamientos, reflexiones y divagaciones, con sus sentimientos y emociones, él, solo él. Antes de salir, entreabrió la puerta de la habitación donde se encontraba María para ver si seguía allí. Para su tranquilidad comprobó que, en efecto, estaba en la cama, dormida, sin percatarse lo más mínimo de su asomo. Aunque tenía un sentimiento de crispación, que de alguna forma focalizaba en su amiga, notaba como dependía de ella para sentirse emocionalmente estable.

Antes de salir de casa, decidió esconder el cofre debajo de la cama. No era un lugar muy seguro y desde luego nada original, pero al menos así estaría oculto, aunque fuera de una forma muy superficial.

Salió de su casa, atento, con recelo y mirando a todos lados. A medida que transcurría el tiempo, su sentido detectivesco se acrecentaba por momentos. En esos instantes no era miedo lo que sentía, se trataba más bien de precaución y recelo. La historia se había ido intensificando desde su inicio y esto estaba transformando la personalidad de Marcos en todos los sentidos en los que puede cambiar una persona, racional y emocionalmente.

El día estaba despejado, apenas unas nubes alargadas y teñidas levemente de gris cubrían el cielo. El rostro de Marcos reflejaba la luz del sol, el cual desprendía un calor suave y apaciguador. Caminaba por un parque que había cerca de su casa, al lado del río de la ciudad, lleno de césped y atravesado por multitud de caminos y senderos por donde deambular. Había multitud de árboles de todo tipo: sauces, cedros, olivos, pinos… El rio era pequeño y poco caudaloso, y esto, junto con las pocas personas que estaban a esa hora en el parque, despertaba en el joven un sentimiento de calma.

Mientras caminaba y observaba el paraje, no podía dejar de pensar en todo lo acontecido y en cómo su vida había pasado de ser tediosa y rutinaria a estar repleta de actividad y peligros. Deseaba recuperar su vida anterior, se sentía inseguro e indefenso, aunque en el fondo de su alma sabía que sus últimos años no habían sido lo que él hubiera deseado para sí. Necesitaba rehacerse a sí mismo, saber cuál era su posición en todo aquel acertijo.

A la vez que paseaba, una vez que comenzó a sentirse algo más tranquilo y sosegado, se dispuso a reflexionar fríamente sobre todas las cuestiones que le rondaban una y otra vez por la cabeza. Para empezar, decidió repetirse a sí mismo que toda la historia tenía un sentido. Esto lo hacía cada vez que las circunstancias le dejaban un hueco para reflexionar. Necesitaba creer, necesitaba tener fe. Cuando había tratado de escapar de las tareas que el desconocido le había encomendado, la realidad, de una forma u otra, le había empujado a persistir en la búsqueda del gran secreto y esto —se decía para sí— debía de ser por algo.

María había aparecido como agua fresca de lluvia, con toda su juventud y vitalidad. Confiaba en ella, aunque al no alcanzar a comprender el sentido de todo lo que le estaba ocurriendo, se reservaba para sí un pequeño escudo, apenas imperceptible para él, acaso inconsciente, pero existente al fin y al cabo.

Decidió por fin que ya era hora de afrontar las cuestiones más escabrosas y desconcertantes. Tocaba pensar en el cofre, en las tres llaves, en el padre Avelino…, en los asuntos concretos que tenía por delante y que se le antojaban como una cuesta arriba imposible de subir. También había sentido esa misma sensación acerca de la montaña de la Iglesia de la Luz y sin embargo había conseguido culminar su cima, junto a María, ahora siempre junto a ella.

Al mismo tiempo que divagaba acerca de todas estas cuestiones, no podía dejar de pensar en cúal sería el gran secreto. Por las palabras del desconocido, por su tono e insistencia, realmente debía de ser algo importante, algo que podría cambiar su vida para siempre. De no ser así, todo resultaría un verdadero fraude, y más arriesgando su vida como estaba.

Tras ordenar su cabeza, optó por centrar sus reflexiones en cómo abrir el cofre. La opción de romperlo se le pasaba una y otra vez por la cabeza, sin embargo decidió desecharla, salvo que finalmente no encontrase otra alternativa. Lo que estaba claro es que tenía una cerradura y que quizás precisara de una llave para abrirlo, sin tener ni idea en dónde podría hallarse. Hacía tiempo que el desconocido no hablaba con él y esto también le generaba una gran incertidumbre.

Mientras meditaba sobre todas estas cuestiones, observaba como las pocas personas que veía disfrutaban de la mañana: ancianos paseando, algún joven montando en bicicleta, gente sentada en los bancos leyendo… Sentía el aire puro al respirarlo profundamente y al hacerlo notaba como si, por momentos, quisiera de nuevo incorporarse a una vida en sociedad. La ciudad en la que vivía era pequeña y, aunque se encontraba en los aledaños de una gran urbe, el aire todavía se podía considerar bastante respirable.

Podría llevar unas dos horas reflexionando cuando sonó su móvil. Era María. A pesar de que sabía que finalmente atendería la llamada, por un momento notó como se rompía la magia que el paseo matutino le estaba imprimiendo a la mañana.

—Marcos, ¿dónde andas? —preguntó ella con un ligero tono de preocupación.

—Vaya, veo que te preocupas por mí —contestó Marcos con una tímida sonrisa en su rostro.

—¿Dónde estás? Estoy preocupada. No querrás que me ponga a bailar al levantarme y no verte. Me tendrías que haber avisado, digo yo.

—Necesitaba reflexionar en soledad. Mi cabeza es un cúmulo de ideas desordenadas y mi corazón necesitaba algo de tranquilidad. Ahora me encuentro mejor, aunque sigo teniendo la cabeza hecha un lío. Necesito que decidamos qué hacer con el cofre.

—A propósito, lo tendrás contigo, ¿no? —preguntó ella con inquietud.

—Lo he puesto debajo de mi cama…

—¡Cómo se te ocurre! Podías tener algo más de cuidado. Te recuerdo que han intentado matarnos por el dichoso cofre.

—Es cierto. Ve y comprueba que está allí, por favor… —le rogó él con zozobra.

María se dirigió corriendo a la habitación de Marcos y miró bajo su cama.

—¡Sí que está! Si es que tengo que estar en todo…

—¡Menos mal! —exclamó con alivio, aprovechando acto seguido la ocasión para disculparse con ella—. Gracias, por tu paciencia, por como eres y, sobre todo, gracias por estar a mi lado. Ayer estaba cansado y quizá no fui todo lo caballero que se podría esperar.

—Por supuesto que no fuiste un caballero, ni tampoco lo deseo. Prefiero que seas un niño. Los caballeros son muy aburridos —sentenció María, tratando de pasar página, a la vez que le restaba importancia a cualquier desavenencia que pudiera haberse originado.

—Tú como siempre, tan compasiva y paciente.

Tras colgar el teléfono Marcos determinó que era la hora de marchar a casa y hablar con María acerca de la apertura del cofre.

Entró en casa y la vio sentada en el sillón del salón. Estaba ya vestida —pantalón vaquero y jersey de lana gris de cuello alto conformaban su vestimenta— y con el pelo aún mojado tras haberse dado un largo baño para relajar sus músculos de los esfuerzos del día anterior.

—Se me ha olvidado preguntarte por el tobillo —preguntó Marcos a modo de disculpa.

—Apenas me duele. Las pastillas hacen maravillas y la verdad es que solo tengo una leve inflamación. Ha sido un milagro que unicamente tenga esto tras la brutal caída que tuve.

—Ni me lo recuerdes.

Tras decir esto, Marcos se dirigió a la habitación con celeridad. Debajo de la cama estaba el cofre. Lo cogió, lo llevó hasta el salón y lo puso sobre la mesa.

—Aquí está y no tenemos ni idea de cómo abrirlo. Mi sentido de la prudencia me dice que de ninguna forma deberíamos romperlo, no sé por qué —dijo él.

—Por supuesto que no lo romperemos. ¿Y si tú amigo…?

—¿Qué amigo?

—Sí, ya sabes, el desconocido… ¿está pendiente de contactar contigo para darte la solución?

—Dicho así, parece que sea un extraterrestre. Contactar conmigo…

—Lo dices como si supieses perfectamente quién es —respondió María con sequedad.

—¡Claro que no sé quién es! La cuestión es que no tengo ninguna instrucción acerca de cómo abrir este cofre. Así que por el momento sólo nos podemos bastar de nuestro ingenio.

—¿Y si él quiere que esperemos?

—No creo. Hasta ahora, a pesar de su ambigüedad constante, ha sido más directo en sus peticiones y establecimiento de las pautas a seguir.

María cogió el cofre, tratando de probar a abrirlo otra vez, nuevamente sin éxito. Ambos comenzaron a observarlo con más detalle, como si en el mismo cofre estuviese la solución.

—No pone nada, ni tan siquiera una letra que nos guíe —dijo él, mientras ella le daba vueltas al cofre intentando encontrar cualquier mínimo indicio, por más absurdo que pareciese.

—¡Marcos, aquí hay algo! —exclamó ella atónita, al ver que debajo del cofre había un pequeño sobre adherido.

Era un sobre realmente pequeño, como si de un sello largo se tratase y del mismo color que la madera que lo camuflaba. Estaba sellado al cofre con pegamento. Bastó con tirar de él para despegarlo.

—María, cómo no lo hemos visto antes…

—No tengo ni idea, pero lo que está claro es que ahora sí podremos continuar nuestra historia. Porque es nuestra, ¿no?

—Claro María, nuestra —respondió Marcos con una gran sonrisa que iluminaba su cara—. Ábrelo, a qué esperas…

—¿Yo? —preguntó ella con perplejidad.

—¡Quién si no! ¡Venga, vamos, que no tenemos todo el día!

María abrió el sobre nerviosa. Le temblaban las manos, más aun, el cuerpo entero. Los ojos de Marcos no podían dejar de mirar el sobre y cómo las dulces manos de su fiel compañera trataban de abrirlo con suavidad y cuidado, quizá demasiada sutileza para su impaciencia. Por fin, consiguió sacar de dentro una hoja plegada sobre sí misma múltiples veces, justo el número de veces necesario para que cupiese en tan reducido espacio. Se trataba de una misiva escrita a mano en tinta negra, con una letra clara y legible.

Los dos se miraron y Marcos hizo un gesto de complacencia para que su compañera iniciara la lectura de la carta:

Querido Marcos:

Lo has conseguido. Este cofre contiene uno de los objetivos que te he marcado. Soy plenamente consciente del esfuerzo empleado para conseguirlo y sé también que a tu lado está María. Ya ves, siempre hay alguien que está dispuesto a ayudarte. He observado cómo por momentos has querido abandonarlo todo…

En ese momento Marcos tomó la carta de las manos de María. Sentía que era privada, dirigida a él, aunque la hubiera mencionado a ella. No alcanzaba a comprender cómo sabía de la existencia de su amiga, pero llegado a este punto se había acostumbrado a ver como el desconocido marchaba siempre unos pasos por delante de él.

—María, quizá te sientas molesta, pero creo que la carta va dirigida a mi persona —se disculpó él con el temor de que ella se enfadase y optase por abandonarle.

—Yo también lo pienso. Y no te niego que estoy deseando leerla, pero creo que si el desconocido te ha hablado a ti es por algo. Confío en ti, esa es mi mayor baza.

Una vez más, ella se mostraba confiada y condescendiente con él. A él le dolía haberle quitado la carta a su amiga, pero sentía que esa era su única opción. Sin mediar más palabras, se levantó y se dirigió a su habitación para leer el mensaje con mayor intimidad:

…He observado cómo por momentos has querido abandonarlo todo, pero también he visto cómo has sobrepuesto tu tesón y valentía a los temores y miedos que de manera tan intensa se han despertado en ti. Tu entrega me da fuerzas a mí para seguir con mi tarea. Eres importante Marcos, no olvides esto nunca.

A tu lado está María, una gran mujer. Ello me alegra enormemente y hace que me sienta más tranquilo. Las mujeres siempre han estado presentes en la historia, aunque en muchos casos no se haya reconocido su gran aportación. Incluso en el campo de la ciencia, terreno antiguamente reservado para los hombres, ha habido mujeres de una enorme trascendencia. Sin embargo, quiero que la relación que hay entre tú y yo siga siendo así, sin terceras personas. Valoro el esfuerzo que hace tu amiga, pero es fundamental que al final del camino llegues tú solo. Es un viaje muy personal. No cabe otra opción. Aun así, la ayuda de María es desde luego bien recibida. Es ella tu mayor sustento y apoyo, tu confidente, eso no quiero cambiarlo. Lo único que te pido es que los mensajes que yo te transmito los recibas tú personalmente. Posteriormente ella te podrá ayudar a conseguir las tareas que te encomiende, pero solo eso. Recuérdalo siempre, este es un viaje íntimo y personal.

Aprovecho para advertirte de que tu implicación debe ser cada vez mayor, esto ya lo habrás notado. Te lo advierto para que tengas en cuenta tus obligaciones diarias.

Ahora me centraré en lo que te ha traído hasta aquí: antes de poder acceder al interior del cofre, deberás encontrar otra llave, la segunda llave. Ya ves que en la vida todo es cuestión de abrir puertas, puertas que esconden mucho tras de sí, aunque como puedes apreciar, para abrirlas es preciso poner el mayor de los empeños.

La llave de la que te hablo deberás comenzar a buscarla en una biblioteca, una de las bibliotecas de la ciudad. Una vez en ella, encontrarás un libro, el cual te dará las pistas oportunas para conseguir tu objetivo. Supongo que querrás saber a qué biblioteca me refiero y, sobre todo, a qué libro. Con respecto a la primera cuestión simplemente te diré que, como se dice hoy en día, todo está en internet. En lo que se refiere al libro en cuestión, no puedo decirte más. Todo camino se debe andar paso a paso, sin premura y sobre todo, siendo consciente de cada paso que se da.

No te lo he dicho, pero creo que ya lo habrás intuido por ti mismo: desecha la idea de romper el cofre, esto te alejaría de tu meta de manera inexorable.

Hasta luego Marcos.

Cada vez que Marcos se ponía en contacto con el desconocido, o mejor dicho, cada vez que el desconocido contactaba con Marcos, este se sentía más tranquilo. Era como si esa persona de identidad oculta se hubiera convertido en una droga. Aunque las tareas encomendadas eran desde luego realmente desconcertantes, sus palabras resultaban siempre un verdadero apoyo para su persona, un empuje para creer en sí mismo, para saberse útil, algo que hacía mucho tiempo había olvidado.

Tras reflexionar unos minutos sobre el contenido de la carta, se dirigió de nuevo al salón. María le esperaba con impaciencia:

—Tú dirás, creo que no puedo exigirte nada, así que depende de ti, o mejor dicho, de vosotros dos, el que yo cuente algo en todo esto.

Aunque no estaba enfadada, sí se mostraba algo recelosa por el papel que a partir de ahora podría jugar en toda la historia, la cual quizá tuviese que abandonar para siempre.

—María, tu apoyo es fundamental y así debe ser siempre. Te recuerdo que me has salvado la vida, mi agradecimiento debe ser por tanto eterno para con tu persona. Solo te pido que comprendas que la relación entre el desconocido y yo debe ser una relación de dos. He hecho bien en evitar que leyeses la carta. Sé que con esto puedo despertar en ti una gran desconfianza hacia mi persona, pero te ruego que confíes en mí, por favor, lo necesito.

—Está bien, acepto con resignación mi papel de actriz secundaria, pero comprende que quiera saber cual es este papel. Soy de las personas que piensan que nada acontece porque sí. Si estoy yo aquí, si estuve en la iglesia y me percaté de tu cautiverio, es por algo. Soy así de mística. Pero necesito saber qué puedo y qué no puedo hacer, hasta dónde va a llegar mi apoyo a partir de ahora. Fuera de todo esto, tu persona ha despertado en mí un interés por la vida que quizá antes no tuviese. No vivía mal y era feliz, todo lo feliz que la vida me ha permitido, pero desde luego que no era la persona más sociable del mundo. Te considero mi amigo, estamos viviendo juntos una historia realmente intensa. Comprende entonces que desee saber qué es lo que pinto yo en todo esto.

—Eres fundamental para llegar al final de toda la historia, así que seguiré contando contigo para la búsqueda de las tres llaves. Estarás al tanto de todo, con la salvedad de que los mensajes del desconocido deberé reservarlos para mí. Lo entiendes, ¿verdad?

—Sí, claro que lo entiendo. Al fin y al cabo, tu tampoco tienes ni idea de lo qué estás buscando, ¿verdad? —preguntó María con la mayor de las intenciones.

—Claro que no sé lo que estoy buscando, bueno, a parte de las tres llaves y en fin…, todo lo que ya te he contado.

—Está bien. Pues entonces solo me queda preguntarte, ¿cuál es el siguiente paso? —preguntó ella en un tono casi de súplica.

Marcos le contó a su amiga cuales eran las pistas que el desconocido le había dado, tras lo cual, encendieron el ordenador y procedieron a la búsqueda de la biblioteca en cuestión. Por delante tenían un gran trabajo, ya que el número de bibliotecas con las que contaba la ciudad rondaba la decena, o al menos según el resultado que había devuelto la búsqueda virtual.

—No sé si te habrás dado cuenta, pero ¿seguro que no te ha dado ninguna otra pista? Sin ningún otro dato, creo que la única opción es ir de biblioteca en biblioteca, sin saber tan siquiera que libro buscamos.

—María, ten paciencia. No es propio de ti desesperar tan rápido. A ver, vamos a mirar cuál es el nombre de cada biblioteca, a quién pertenece, dónde se localiza…

—Tengo que admitir que llevas razón, así que no nos demoremos más.

Los dos optaron por comer un par de bocadillos y unas piezas de fruta mientras intentaban averiguar cuál era su biblioteca de destino. Se centraron primeramente en el nombre de cada una y la entidad a la que pertenecían, sin encontrar así ninguna pista que les guiase. De pronto, María se percató de algo que le llamo la atención.

—¡Marcos, mira esta!

—Sí, ¿y? —dijo él sin notar nada extraño.

—¿No ves nada? —preguntó ella como si de algo evidente se tratase.

—No, no veo nada, y ahora ¿me quieres decir de qué se trata?

—Mira la calle en la que se encuentra.

—Calle de «San Marcos»… Vaya, es cierto… Puede que esta sea la biblioteca que buscamos.

—La verdad es que estoy sorprendida… No puede ser tan fácil… ¿Y si realmente nos estamos precipitando y la biblioteca es otra? —apostilló María.

—Bastará con volver sobre nuestros pasos y buscar en otra biblioteca.

—Te veo muy convencido y la pista es más que elocuente. Creo que es la biblioteca que buscamos, tengo ese presentimiento, está en la calle «San Marcos», no puede ser otra…

—Seguro que es esa, María, seguro que es esa. Además, ahora no tendremos que subir a ninguna montaña peligrosa.

—Además eso —sentenció ella con un suspiro de tranquilidad.

Habían conseguido fijar su destino en un tiempo record, mucho antes de lo que hubieran pensado, si es que esa era realmente la biblioteca. Se trataba de un edificio céntrico, grande, de hecho era el archivo de libros más grande la ciudad. Su nombre era «Biblioteca Pública del Estado Miguel de Cervantes»

Mientras divagaban acerca de cuál podría ser el libro que estaban buscando, el rostro de Marcos tornó de pronto hacia un gesto engarrotado, un gesto lleno de preocupación.

—Marcos, ¿te pasa algo? Parece como si te hubieran pegado de repente una bofetada —preguntó María asustada.

—Me acabo de acordar de otra cuestión que el desconocido me ha comentado. Me ha dicho que mi implicación debería ser a partir de ahora plena, como dándome a entender que no iba a poder compaginar toda esta historia con mi trabajo —respondió él con resignación.

—¿Seguro que ha querido decirte eso?

—Sí, estoy seguro. Ya intentó antes que faltará un día al trabajo y al final, a pesar de mi negativa, lo consiguió.

—Pero, ¿cómo vas a faltar al trabajo? Así, lo único que conseguirás es que te echen, y la verdad, no está el panorama como para dejar escapar un trabajo tan estable como el tuyo.

—Y qué hago, ¿qué hago? —insistía Marcos desconcertado.

—No tengo ni idea... ¿Y si intentas de momento seguir yendo al trabajo y de vez en cuando faltas algún día, poniendo alguna excusa? Que estás malo, que un familiar tuyo está enfermo… En fin, no sé… No soy partidaria de mentir y más cuando se trata de cuestiones laborales, pero no se me ocurre otra cosa.

—María, no sigas por ahí. Ya he faltado en varias ocasiones y mi jefe está empezando a mosquearse. De hecho, el último día que falté, el que te he comentado que fue por culpa del desconocido, ya me advirtió que no me iba a permitir ninguna ausencia más, a menos que estuviera realmente justificada. Y ciertamente no le culpo, basta con ver la vida que he llevado en el último par de meses.

Tras estar discutiendo un buen rato, decidieron que lo mejor era dar un paseo nocturno y cenar en algún restaurante de comida rápida. Quizá así se les aclarasen las ideas. Previamente sopesaron donde dejar el cofre, y es que a medida que más tiempo lo tenían consigo, cobraba más valor. También se acrecentaba la sensación constante de peligro. Ninguno de los dos olvidaba que el padre Avelino estaba tan interesado por el cofre como ellos y que no cejaría ni un momento en su empeño por conseguirlo. Finalmente optaron por esconderlo dentro de la casa.

—Debajo de la cama —sugirió Marcos.

—No te acabas de enterar. Eres como un niño, hay que repetirte las cosas mil veces.

—Bueno, prefieres los niños a los caballeros, ¿no me dijiste eso? —contestó riendo.

—Lo que yo digo, como un niño. A ver, en un armario… No, no, demasiado evidente…

—¡Ya está! —exclamó él—, dentro del congelador.

—¿Dentro del congelador? ¿Dentro del congelador?... Pues sí, creo que puede ser una buena idea.

—Como un niño, sí, pero con una cabeza de superdotado.

—No se puede decir que no te haya aumentado la autoestima desde que te conozco, desde luego que no —dijo María riendo.

Tal cual habían finalmente acordado, metieron el cofre en el congelador. La idea, realmente extraña, desde luego que no era nada elegante, y por supuesto, nada propio de un detective profesional. Quizá, esto era precisamente lo mejor de esta ocurrencia.

Antes de salir de casa, dejaron una luz encendida, la del salón. No querían que nadie pensase que no había gente en casa. Actuaban como si alguien les pudiera estar espiando en cualquier esquina. Acaso era el escudo adecuado para evitar correr riesgos innecesarios, o puede que fuera la manera de actuar que tendrían que tener a partir de ahora. Lo que sí resultaba claro es que ya nada era igual que antes, ni para Marcos ni para María. Por desgracia, en el fondo de sus almas, sabían que la historia acababa de empezar y que los peligros que les quedaban por salvar eran aún muchos. Así de cruel resultaban sus nuevas vidas, pero ya no había vuelta atrás. Y es que tenían algo que otros querían, al menos el padre Avelino, sin saber si habría alguien más implicado en la búsqueda del gran secreto.

Tras asegurarse de cerrar bien la puerta de casa, bajaron por la escalera hasta la planta baja. María no era muy amiga de los ascensores, no es que tuviera fobia, pero siempre trataba de evitarlos si el esfuerzo requerido no era excesivo.

La noche estaba tranquila y aunque algo fría, agradable para alguien que, como ellos, estuviera bien abrigado. Con apenas algún alma errante por las calles, durante unos minutos anduvieron por la acera sin saber muy bien hacia dónde dirigirse. Por fin vieron una pizzería. A Marcos le encantaban las pizzas y cualquier excusa era buena para comerse alguna. Sin más, entraron en el local y pidieron un par de pizzas de tamaño mediano.

Mientras comían, Marcos no podía dejar de pensar en cómo evadirse del trabajo. De pronto, a ella se le ocurrió una idea:

—¿Y si adelantas tus vacaciones?

—¿Mis vacaciones? Puede ser una buena idea, pero ¿qué excusa le pongo a mi jefe?

—Eso es lo de menos. Lo importante es que puedes hacerlo y en principio no tiene por qué ponerte ninguna pega.

—Además, ahora no tengo a la vista ninguna tarea importante. La época de más actividad en el trabajo ha pasado, y seguro que me agradecerá que trabaje en verano, justo cuando menos personal hay en la oficina.

—No, si encima le vas a hacer un favor. Si es que al final te lo agradecerá y todo…

—Sí, seguro que sí… —concluyó Marcos con sarcasmo.

Terminaron de cenar sin apenas disfrutar Marcos de la pizza, algo raro en él. Tras abandonar la pizzería retornaron a casa por otro camino, tratando de alargar así el paseo. Querían celebrar de alguna forma la sensación del deber cumplido. En ese día los logros habían sido manifiestos. Marcos había contactado de nuevo con el desconocido, este le había indicado los próximos pasos a seguir para poder abrir el cofre y de paso obtener la segunda llave, había conseguido encontrar la biblioteca que el desconocido le había indicado —o eso esperaba— y, por último, sentía que a partir de ahora podría entregarse de manera plena a su causa, sin tener que inventarse excusas para justificar su ausencia en el trabajo.

Ambos se sentían cada vez más cercano el uno al otro, la confianza mutua era cada vez mayor y el paseo nocturno resultaba propicio para fomentar una charla amistosa que no tuviera nada que ver con la historia de las tres llaves.

—Marcos, nunca te he preguntado esto, y no me respondas si no quieres, es tan solo simple curiosidad…

—Tal como lo dices, me asustas…

—A estas alturas, Marcos asustado, no creo.

—A ver, di —dijo él secamente, tratando de esquivar cualquier pregunta incomoda.

—Apenas hemos hablado de nuestra vida pasada, acaso al principio. Bueno, sin más rodeos, ¿has tenido alguna vez novia?, novia formal, me refiero —preguntó María mientras sentía como el rubor le ascendía por las mejillas.

—Vaya, así que esa era la pregunta. ¿Y para qué lo quieres saber?

—Ya te he dicho que es simple curiosidad. ¿Acaso no es bueno que nos conozcamos mejor? —preguntó ella mientras trataba de excusarse de alguna forma.

—Pues realmente tengo que decir, en fin…, que sí. Sólo he tenido una novia formal, como tú dices, y de esto hace ya unos diez años. La relación duró dos años y realmente no recuerdo nada malo de ella. Sin embargo, faltaba lo fundamental, faltaba el sentimiento, la pasión, eso que los jóvenes de hoy llaman «feeling».

—Así que Marcos ha tenido novia… ¡Qué callado te lo tenías, granuja!

—No creo que tenga que darte explicaciones de todo lo que he hecho antes de conocerte.

—No te enfades, mi única intención es que nos conozcamos algo más, ahora que vamos a compartir esta historia tan surrealista —respondió ella a modo de disculpa.

—Perdona María, tanta tensión con todo esto hace que esté más irascible de lo habitual. Llevas razón, es bueno que nos conozcamos mejor.

El silencio cerró aquel breve pero intenso dialogo. Un silencio que se agolpaba en la cabeza de Marcos a base de pensamientos y sentimientos encontrados, con la certeza de saberse vivo, pero con la incertidumbre que el propio destinado iba forjando en su interior. Había avanzado desde que comenzó toda su historia personal, cada proposición que se le había pedido había sido cumplida. Pero con todo esto, no sabía hacia dónde caminaba, no atisbaba a encontrar un sentido final a todo aquello, un sentimiento que se estaba empezando a normalizar en él.

Tras un buen rato andando, llegaron a casa. Todo estaba en orden y en su sitio. También el cofre, el bendito o maldito cofre, un objeto tan insignificante y sin embargo tan cargado de contenido, no solo material, también emocional. Para la pareja de amigos se comportaba como una mascota, así lo vivían los dos.

Después de ver que todo estaba bien, se fueron a acostar. Marcos tenía que madrugar para ir a trabajar y pedirle a su jefe el adelanto de vacaciones, algo que le incomodaba profundamente. No estaba acostumbrado a pedir favores, de hecho prefería buscar otros caminos antes que pedir algo a alguien, y más tratándose de su jefe, su querido jefe Don Mariano.

VIII

Salió de su casa dejando a María dormida. La mañana era fría, sin apenas nubes en el cielo y con el suave calor que desprende el sol en enero, sin nubarrones a la vista.

Llegó al trabajo, no era un día cualquiera. Sentía como si todos sus compañeros lo mirasen, como si ya hubieran hablado y chismorreado acerca de su extraño comportamiento. Tras dejar colgado el abrigo en su oficina, se armó de valor y se dirigió al despacho de Don Mariano, ese hombre corpulento de unos cincuenta años, de pelo moreno engominado, frente amplia, facciones marcadas y con la mirada imperturbable cubierta por unas gafas de pasta. Por fin, cogió una bocanada profunda de aire, alzó su puño derecho y tras unos segundos de breve reflexión, dio tres golpecitos en la puerta.

—Pase —dijo una voz grave al otro lado.

—Perdone Don Mariano. Siento importunarle tan temprano, pero querría hablar con usted acerca…

—¿Es importante? —preguntó Don Mariano con brusquedad, mientras se balanceaba en la silla de su escritorio.

—Para mí sí —contestó Marcos con voz temblorosa.

—Vamos a ver, pero ¿es del trabajo o no?, porque esto no es ninguna ONG, no sé si lo sabe. Nosotros ganamos dinero con lo que hacemos, no lo donamos a causas benéficas —dijo el jefe con sarcasmo.

—Bueno, verá… Querría pedirle un adelanto de mis vacaciones.

—¿Ahora? ¿En enero? No le entiendo. Definitivamente usted no está bien.

—Sé que ahora la actividad de la empresa es baja y que las tareas importantes se han realizado ya en diciembre. Además, en verano podrá contar conmigo para reforzar la plantilla.

—Pero chico, ¿quién te crees que eres? ¿Acaso no te has enterado que el jefe soy yo? ¡Vamos hombre! Vas a venir tú ahora a definir la actividad y prioridades de mi empresa.

—No se moleste Don Mariano, no es mi intención definir nada, simplemente trato de pedirle un adelanto de mis vacaciones —repitió Marcos mientras notaba como sus delgadas piernas le flaqueaban bajo el peso de su cuerpo tembloroso.

—La verdad es que no veo por qué no… Además, es cierto que en verano serás más útil. Pero, ¿por qué quiere usted vacaciones ahora, justo después de las de Navidad?

—Estoy pasando una mala racha personal y necesito arreglar unas cuestiones —respondió el vulnerable empleado, que sentía como su voz se le quebraba por momentos.

—Y, ¿se puede saber qué cuestiones?

—Es un asunto... —Marcos, que titubeaba en su respuesta, se dio cuenta con temor de que no se había preparado para aquella inoportuna pregunta—. Verá…

—¡Habla chico! —exclamó el jefe impaciente y con arrogancia.

—Tengo problemas personales, no me encuentro bien, no sé si es depresión o qué, pero necesito desconectar un poco de toda mi rutina —muy bien Marcos, una respuesta aceptable, se dijo para sí.

—No sé, la verdad… Me resulta todo tan extraño… ¿No estarás metido en algún lío de drogas o temas así? ¿no? No quiero que ningún asunto turbio afecte a mis empleados.

—Le aseguro que no se trata de nada de eso —contestó Marcos sin demasiada convicción.

El jefe, tras quedarse unos segundos en silencio con los codos apoyados sobre su mesa en actitud reflexiva, por fin habló:

—Está bien, tendrá sus vacaciones por adelantado. Es más, mañana mismo podrá comenzarlas, pero una cosa le dejo clara: más vale que no me entere de que está metido en ninguna historia rara —Marcos, al oír aquella frase, sintió como la saliva que tragaba se le quedaba atascada en la garganta—, porque si no ya sabe... Me ha entendido, ¿verdad?

—Por supuesto. Muchas gracias Don Mariano, se lo agradezco de veras.

—Ahora acabe las tareas de hoy y haga el relevo de lo que tenga pendiente, que aquí hay gente que quiere seguir mirando por la empresa.

—Gracias Don Mariano, gracias —repetía Marcos aliviado mientras se daba la vuelta y salía del despacho.

Aquella última frase de Don Mariano le dejó derrotado: había sido una amenaza en toda regla. Sin embargo, ya no había marcha atrás. Todo estaba hecho y más o menos había resultado como él se lo había imaginado, sabiendo de antemano el carácter agrio y perspicaz de su jefe. No obstante, la última frase dejaba entrever ciertos aires de revancha, como si le hubiera molestado al jefe su petición. La cuestión era que lo hecho, hecho estaba.

Marcos delegó las tareas que tenía pendientes, las cuales apenas supondrían un esfuerzo extra para sus compañeros, algo que de alguna forma le aliviaba. Como pudo fue respondiendo a las personas más allegadas el porqué de su decisión, prestándose incluso alguno a ayudarle, algo que conmovió su corazón.

Cuando por fin acabó su jornada laboral y salió de la oficina, sintió estremecido como se mezclaban los sentimientos en su interior. Si bien no era un adiós y punto final, sí que se podía entender como un adiós acabado en puntos suspensivos. No sabía que sería de él a partir de ahora, ni tan siquiera si finalmente pagaría con el despido su atrevida e inesperada decisión. Esto era lo que más le aterraba. Aun así, no había motivos para pensar en despido ninguno —se decía—, por lo que optó por mantener el optimismo. Conforme se acercaba a su casa en metro, el sentimiento de tranquilidad y calma se fue acrecentando. Y es que ahora, por fin, podría dedicarse de lleno a su historia personal. Además eran sus vacaciones, así que tendría que disfrutarlas, aunque fuera de peligro en peligro.

Al entrar en casa, lo primero que hizo fue pronunciar el nombre de María, sin obtener respuesta. Rápidamente se dio cuenta de que encima de la mesa del salón había una nota:

«Marcos, me he tenido que marchar a casa. Tengo que arreglar unos asuntos familiares. Además, yo también tengo que explicar el motivo de esta vida tan rara que llevo. Ya me contarás si has tenido problemas con lo de las vacaciones, seguro que no. No te preocupes, vuelvo en unos días. P. D.: te he llamado al móvil pero no había cobertura».

Aquella nota dejó a Marcos sin palabras. No esperaba que María se marchara así, tan de pronto. No sabía que le habría podido pasar. De haberlo sabido, seguro que se lo hubiera dicho el día antes —se decía—. De repente se acordó del cofre. Corrió agitado al congelador. ¡No estaba!

—¡No puede ser! ¡Maldita sea! Así que unos asuntos familiares…

Sin más, comenzó a llorar como un niño. Habían sido demasiadas emociones para un solo día. No alcanzaba a entender qué era lo que más desazón le causaba, si el que María se hubiera llevado el cofre, porque seguro que se lo había llevado —pensaba—, o la confianza que había depositado en ella, ahora hecha pedazos.

Cogió el móvil rápidamente para llamarla.

—Vamos, cógelo, cógelo…

Tras una larga e impaciente llamada no consiguió obtener respuesta. No podía creerlo, le había engañado.

Estaba destrozado, se sentía profundamente solo. No tenía en quien apoyarse y por supuesto que no iba a preocupar a su familia con una historia que ahora se le antojaba más absurda que nunca.

Alterado e irritado volvió a llamarla, de nuevo sin ninguna contestación.

Notaba como sus sensaciones iban pasando de la confusión al enfado y la rabia. Un enfado grande con una persona a la que había llegado a querer casi como a un hermano. Y una enorme rabia al darse cuenta de que ya no tenía el cofre en su poder. Esto era lo que más le irritaba.

—¡Desconocido! ¿Dónde estás? Tantas palabras bonitas, tantas proposiciones y mira… Me has engañado, todos me habéis engañado —gritaba Marcos a solas, como si estuviera poseído.

Apesadumbrado, decidió que lo mejor era tumbarse en la cama e intentar no pensar en nada. Al fin y al cabo, ni el cofre ni María ni el desconocido habían formado nunca antes parte de su vida.

A pesar de que era la hora de cenar, no tenía apetito ninguno. No se levantaría de la cama hasta el día siguiente, así lo tenía pensado. Pero, de repente, en medio de un silencio tétrico y solitario, sonó el teléfono de casa. Marcos corrió a cogerlo, con la esperanza de encontrar algo de luz en medio de tanta negrura.

—Marcos, hijo mío, para hablar contigo hay que pedir cita —al oír las palabras de su madre, tuvo que reprimir el llanto, tratando de hablar con ella como si todo fuese bien.

—¡Qué tal mamá! Perdona que ahora os llame menos, pero es que ando bastante liado con el trabajo —respondió Marcos taciturno.

—Hijo, te noto cansando y preocupado, ¿te pasa algo?

—Ya te digo que estoy bastante liado con el trabajo.

—¿De verdad que simplemente es eso? A tu padre y a mí nos tienes preocupados. Ya sabemos que estás siempre ocupado con tus cosas, pero es que últimamente notamos una actitud rara en ti, como si te estuviese pasando algo que no nos quieres contar. ¿No estarás enamorado?

—Mamá, por favor… De verdad que no me ocurre nada. Es únicamente lo que te he dicho, tengo mucho trabajo y estoy bastante cansando, eso es todo.

—Está bien hijo. De todos modos, llama para lo que sea. Además, tu padre y yo tenemos pensado ir a verte…

—Ahora no mamá —la interrumpió Marcos—, mejor cuando acabe el trabajo que tengo entre manos —se excusó, procurando así alejar a sus padres de todo su turbio asunto.

—Está bien, pero por favor, come… ¡Y al trabajo que le den por saco! Lo primero eres tú, no lo olvides nunca.

—Gracias mamá. Lo tendré en cuenta. Dale muchos besos a papá.

—Espera, que se pone un momento para saludarte.

—Hijo —dijo su padre en un tono cálido y condescendiente—, no te preocupes tanto por las cosas, que seguro que ni el trabajo ni nada merecen tanto la pena como para tenerte así de desanimado.

—Ya lo sé papá, pero a veces uno se va cargando…

—¡Qué me vas a contar! Tu madre y yo hasta que nos hemos jubilado hemos trabajado mucho toda la vida, así que sé de sobra lo que es estar apurado por el trabajo. De todas formas, no olvides lo que te ha dicho tu madre, lo primero eres tú, ¿de acuerdo?

—Sí papá, entendido. Es solo una rachilla transitoria —dijo Marcos tratando por todos los medios de quitarle hierro al asunto—, así que no quiero que os preocupéis lo más mínimo.

—Esta bien hijo, pero no dudes en llamarnos las veces que haga falta. Muchos besos de tu madre y míos.

—Hasta luego papá.

Si bien no era la llamada esperada, hablar con sus padres había resultado muy oportuno y alentador. Los echaba de menos, más que nunca, y sin embargo no quería preocuparles. Sentía que tenía el apoyo de ellos, mas no podía contarles nada ni desahogarse, por lo que el sentimiento de soledad era inevitable, y más ahora que María se había ido tan repentina e inesperadamente.

El hablar con sus padres le había levantado algo el apetito, por lo que optó por comer un poco, así que se preparó una ensalada sencilla con lechuga, tomate y atún. Justo cuando se estaba sentando a la mesa para empezar a comer, su móvil sonó: ¡era María!

—Vaya, vaya, así que tenías asuntos pendientes. ¿Qué asunto?, ¿el de llevarte el cofre y quitarme lo que es mío?

—Marcos, no te conozco —respondió ella al oír su voz enfurecida.

—Me conoces bien y por eso me has engañado. ¿Cómo has podido hacerlo? —preguntó él indignado.

—No te he engañado, de verdad que tengo cuestiones familiares que arreglar.

—¿Qué cuestiones?

—Es un tema muy personal y no quiero preocuparte.

—¡Vaya, qué casualidad! Eso mismo le he dicho yo a mi jefe mientras trataba de ocultarle toda esta historia.

—No trato de ocultarte nada, lo único que pretendo es mantener a mi familia al margen de esto. Confía en mí, por favor, necesito tu apoyo.

—Y también necesitas el cofre, claro.

—Ya te he explicado porque lo he cogido…

—¡No me has explicado nada! —la interrumpió Marcos.

—¿Cómo que no?, te lo he dejado bien claro en la nota.

—En la nota sólo me has dicho lo de tus asuntos…

—Vaya, lo siento... No has visto la otra nota que te he dejado en el congelador.

—¿En el congelador? —preguntó él sorprendido.

—No quería comentarte lo del cofre en la nota de la mesa, por si entraba alguien.

Conforme María le respondía, Marcos se dirigía con celeridad a la cocina. En efecto, había una nota donde antes estaba el cofre: «Me llevo el cofre, creo que es mejor que lo tenga yo, no sabemos si hay alguien vigilando tu casa».

—Así que ahora las decisiones se toman unilateralmente —le recriminó Marcos enojado.

—Se me ha ocurrido antes de marcharme. No sé si es que me estoy volviendo paranoica, pero al asomarme por la ventana me he fijado en alguien sospechoso que quizá estuviera vigilando tu casa. No es que crea que nos están espiando, pero la verdad es que ahora mismo no me fío de nada.

—Yo más bien creo que piensas que el cofre es tuyo y te has creído con derecho a llevártelo. Es más, no sé si seguir confiando en ti, de hecho, ahora mismo mi confianza es nula.

—Marcos, por favor, trata de entenderme, confía en mí, te lo suplico. No me importa el cofre, tan solo me importas tú, que llegues al final de toda esta historia y que me dejes ayudarte. Eso es todo.

—Lo siento María, no puedo creerte, ahora mismo no me siento con fuerzas. Te has ido sin haberme avisado.

—Te llamé pero estabas sin cobertura, ya te lo he escrito en la nota.

—Me lo podrías haber dicho el día antes, ¿no crees?

—Ha sido todo muy rápido, no tenía pensado irme... ¡Tienes que creerme!

—¿Y se puede saber cuándo vas a volver? ¿O eso también es un misterio? —preguntó Marcos con ironía.

—No creo que tarde, acaso unos pocos días, una semana, no sé…

—Lo dicho, ahora mismo lo único que siento es que me has defraudado.

—Marcos, ¡no!, de verdad, confía en mí…

—Adiós María.

El adiós sonó rotundo mientras su corazón latía con fuerza. Era un adiós al cofre, a la historia de las tres llaves, al desconocido, a todo eso, pero sobre todo era un adiós a María.

Abatido y desesperanzado, decidió acostarse sin tan siquiera haber probado bocado. Su mente se encontraba completamente bloqueada y su corazón se alzaba en rebeldía, en rebeldía con el mundo y consigo mismo.

IX

A la mañana siguiente Marcos se levantó pensando que todo lo ocurrido el día anterior había sido una pesadilla. Para su desgracia se dio cuenta rápidamente de que todo había sido real, terriblemente real. Ahora estaba solo y sin el cofre, sin ningún paso que dar, aturdido. Para colmo de sus males, en su cabeza resonaba una y otra vez la última frase de su jefe, esa que le había sonado a amenaza, a revancha. Ahora más que nunca pensaba que él solito quizá se hubiera labrado su propio despido.

Envuelto en una realidad que lo aplastaba como si de una colilla se tratase, se sentía un verdadero desecho. Nada que aportar, ningún camino que andar.

Dejó que pasara el día sin ninguna pretensión, en casa, sin nada que hacer ni ningún sitio al que ir. No esperaba nada, estaba derrotado. No esperaba tan siquiera la llamada del desconocido, esa que en otras ocasiones había anhelado.

El día siguiente fue más de lo mismo, más apatía, abatimiento y desolación, con el matiz de que comenzó a sentir como echaba de menos a María, al mismo tiempo que se aglutinaban en su interior sentimientos de rabia y rebeldía.

El tercer día de sus vacaciones se presentaba con las mismas emociones e idéntico pesimismo. Sin embargo, todo lo transcurrido en los últimos días se empezaba a aposentar en la cabeza de Marcos, como si tratase de ordenar sus pensamientos, con la firme pretensión de retomar el camino, seguir con su historia, la cual sentía ahora más suya que nunca. Con el ánimo desencajado se dijo a sí mismo que era hora de ponerse en marcha, que no había tiempo que perder. Los días transcurrían y el mes que tenía para dedicarse de lleno a la búsqueda del gran secreto se le antojaba demasiado poco tiempo como para dejarse amilanar por ningún contratiempo. Ya había sufrido previamente circunstancias terribles que había logrado superar, si bien es cierto, con la ayuda de María. Al pensar esto, le invadió un profundo sentimiento de tristeza. Y al tratar de reponerse, no pudo evitar coger el móvil e intentar hablar con ella de nuevo. Al fin y al cabo, ella le había pedido que confiase en su persona, y lo que le resultaba más determinante, le había salvado la vida. La llamó, otra vez sin obtener respuesta, motivo por el que la ira se apoderó una vez más de él, tirando en un acto reflejo el móvil al sillón. Sentado y con la cabeza gacha, decidió que tendría que intentar continuar la historia él solo.

Estaba claro que María tenía el cofre, pero no era menos cierto que la segunda llave, esa que de alguna forma permitiría acceder al interior del cofre, no estaba en poder de ella, no al menos hasta lo que él sabía. Al pensar esto, se dio cuenta de que María podría estar buscando la segunda llave en la biblioteca de la calle «San Marcos», e incluso quizá la tuviese ya en su poder. Sin darse más tiempo para pensar, se armó de valor y con el ánimo a medio recomponer, decidió dirigirse a la biblioteca en cuestión.

Salió de casa. El día estaba soleado y el cielo despejado. No hacía demasiado frío. Prefirió coger el coche para desplazarse al centro. Siempre que iba al centro procuraba usar el transporte público, pero en esta ocasión optó por ir en coche, por lo que pudiera pasar —se decía—. Mientras conducía mirando a uno y otro lado buscando la calle donde estaba la biblioteca, se percató de que no llevaba el teléfono consigo. Marcos no era persona de estar demasiado pendiente del móvil, pero la circunstancia que estaba viviendo hacía de este instrumento un bien necesario, máxime teniendo en cuenta los peligros a los que se podría enfrentar.

Las calles de la zona donde se encontraba la biblioteca eran estrechas y estaban formadas en su mayor parte por casas bajas y antiguas. Esto hacía más difícil encontrar un sitio donde aparcar. Finalmente llegó a la calle «San Marcos». Mientras buscaba aparcamiento, se asustó al ver que un turismo de alta gama de color oscuro, le estaba siguiendo, o al menos eso parecía. Para confirmar su sospecha, giró varias veces en torno a la manzana con el fin de ver si el supuesto perseguidor se mantenía detrás. A medida que maniobraba con el coche en una y otra dirección, comprobaba con verdadero temor que el coche sospechoso seguía tras el suyo. Mientras el temor se acrecentaba hasta convertirse en auténtico pánico, al mirar por el retrovisor observó para su alivio como el coche que le seguía tomaba otra dirección. Tras seguir circulando unos minutos, confirmó en efecto que el turismo dejaba de estar tras su coche. En medio de aquel inesperado incidente, apareció un hueco dónde dejar el coche y sin más aparcó. Todo su cuerpo temblaba. Aún no tenía claro si realmente alguien le había seguido o aquello había sido fruto de su pensamiento paranoico. Permaneció sentado en el coche tratando de dilucidar si lo ocurrido había sido imaginado o, por contra, algo plenamente real. Sin conseguir dar respuesta a su pregunta, optó por abandonar su vehículo y caminar hacia la biblioteca. Mientras andaba, giraba la cabeza a uno y otro lado, quería estar bien atento, ver si alguien le seguía. Andaba rápido para entrar cuanto antes en el edificio, tal vez allí se encontrara más seguro.

La biblioteca era grande, con dos amplísimas plantas, repletas por todos lados de altas estanterías de madera, todas ocupadas por libros. Multitud de cámaras vigilaban el lugar. Marcos, al percatarse de la ingente cantidad de volúmenes que la biblioteca albergaba en su interior, se sintió más perdido que nunca. No tenía ni idea qué libro tenía que buscar, así que se dedicó a inspeccionar de forma general el interior del edificio. Caminaba entre las estanterías, viendo las diferentes secciones en las que se clasificaban los libros: filosofía, medicina, política, religión, sociología, economía… Mientras miraba los diferentes estantes, todos llenos de libros, su mente divagaba, alternando sus pensamientos entre María y el coche misterioso. De vez en cuando se quedaba parado tratando de encontrar una pista en aquel lugar, un hilo del que poder tirar, un detalle que le indicase el próximo paso a seguir.

Había libros de todo tipo: grandes, pequeños, nuevos, antiguos… No había diferencia aparente entre ninguna de las distintas secciones, así que subió por la escalera a la segunda planta. Más de lo mismo, libros por doquier, agrupados en diferentes categorías. No obstante, había una zona diferente que sí le llamó la atención. Se trataba de una habitación cerrada, con grandes y gruesas cristaleras, apartada del resto de la planta. Estaba a oscuras y una puerta de madera cerrada con llave impedía el acceso a su interior. A través de las cristaleras intentó ver qué era lo que había dentro. Con la luz que atravesaba los ventanales pudo ver más estanterías, más libros. Observando en detalle, se fijó en que los libros parecían bastante antiguos. Acaso en esa habitación se encerraran los ejemplares más valiosos: primeras ediciones, copias únicas… También se percató de la presencia de unos ficheros en forma de cajones, clasificados por orden alfabético. Mientras inspeccionaba atento el interior de tan enigmático lugar con su cara pegada al cristal, una mujer delgada, vestida con una falda y jersey oscuros, con rostro envejecido y lleno de arrugas, pelo largo encanecido y con su mano derecha sujetando unas gafas estrechas y alargadas, se acercó a él.

—Señor, ¿desea algo? —preguntó la mujer susurrante.

—Simplemente miraba. No conocía la biblioteca y me ha impresionado lo grande que es —contestó Marcos también en voz baja.

—Sí que es grande, de hecho es una de las bibliotecas más grandes del país.

—Vaya, no lo sabía —dijo Marcos sorprendido—. Sé que quizá resulta una pregunta indiscreta —prosiguió—, pero es pura curiosidad, ¿qué es lo que hay en esta habitación?

—Se trata de libros y documentos reservados para tareas de investigación. Son ejemplares únicos muy antiguos y de gran valor.

—¿Y cómo puedo acceder a ellos? Me interesa para un trabajo que estoy realizando —preguntó satisfecho al oír aquella respuesta.

—Para acceder a estos documentos hay que inscribirse previamente en un registro especial de la biblioteca. Es un material muy valioso y debemos estar al tanto de cualquier persona que acceda a esta sección.

—Lo entiendo perfectamente. Disculpe las molestias y muchas gracias por la información, ya lo tengo en cuenta.

—Ha sido un placer, caballero —se despidió la mujer cortésmente.

Marcos no quiso levantar la más mínima sospecha por lo que se detuvo en su breve interrogatorio. Aquella parte reservada le había resultado muy sospechosa, al mismo tiempo que despertaba en él una curiosidad enorme por entrar en ella. Por el momento optó por seguir inspeccionando la parte más accesible de la biblioteca. De vez en cuando cogía algún libro y lo ojeaba, sin ninguna clara intención, como si tratara de hacer tiempo esperando una pista del desconocido.

Ensimismado en la exploración del lugar, transcurrieron hasta tres horas escudriñando aquella gran sala, el suficiente tiempo para que cerrase la instalación. La bibliotecaria se le acercó con sigilo:

—Disculpe señor, es la hora de cerrar.

—¡Oh! ¡Vaya! No me había dado cuenta, perdone.

Sin más demora, salió de la biblioteca. Era de noche. Al salir del edificio le reapareció de nuevo el temor a ser perseguido, una emoción que se unía a la sensación de pérdida de tiempo. Había intentado encontrar el libro en cuestión y no había hallado el más mínimo detalle que le pudiese guiar hacia la búsqueda del mismo.

Tras montarse en el coche, arrancó rápidamente, deseando llegar a su casa lo antes posible. De camino a ella su única obsesión era ver si le seguían o no, mirando una y otra vez por el retrovisor, sin ver ningún coche sospechoso. Aun así, el miedo se mantuvo dentro de él hasta que por fin llegó sano y salvo a su hogar. Nada más entrar, echó un vistazo rápido a toda la casa, comprobando para su tranquilidad que estaba todo en orden. Era un gesto que se estaba convirtiendo en rutinario. Para su sorpresa vio en el móvil tres llamadas perdidas: era María. Sin esperar más, la llamó. Mientras esperaba una posible respuesta, Marcos sentía como los nervios le consumían. Tras aguantar la llamada un largo tiempo, colgó. Quizá ella estuviera jugando con él —pensaba—. Tan solo unos segundos después de colgar, el móvil sonó.

—¡Marcos! —exclamó María con voz entusiasta.

—¡María! —respondió él sin poder ocultar la alegría que sentía al oír aquella voz.

—¡Qué ganas tenía de hablar contigo! Por fin nos ponemos de acuerdo. Te he llamado varias veces…

—Yo también te he llamado —le replicó Marcos.

—Cuéntame, ¿qué tal estas?, ¿sigues enfadado conmigo? —preguntó María apesadumbrada.

—No sé qué decirte. Por un lado siento que me has abandonado, pero por otro…

—Por otro… —repitió ella intentando por todos los medios arrancarle las palabras a su amigo.

—Por otro, he visto ciertas cosas que me han hecho recapacitar. He tenido la misma sensación que tú, como si alguien me hubiese seguido... No es que tenga pruebas evidentes, es más bien una sensación.

—Vaya, veo que comenzamos a entendernos.

—Lo que no me queda claro es por qué has tenido que irte.

—Ya te lo he dicho, debía arreglar unos asuntos.

—Y por supuesto que no me vas a decir que asuntos son, ¿me equivoco?

—Ya te lo dije, prefiero que no te inmiscuyas en ellos.

—Pero entonces, ¿cómo voy a confiar en ti? ¡Así es imposible!

—Es posible si tú quieres, depende de ti…

Tras un breve silencio, Marcos, al sentirse de nuevo irritado por las palabras de María, decidió dar un giro brusco a la conversación.

—Lo mejor será que pasemos a otra cuestión… ¿Y el cofre?

—Estabas tardando —contesto ella en tono irónico.

—Venga, sin rodeos por favor. El cofre me pertenece y tú lo sabes.

—Marcos, cuando te pones así no te conozco. Para tu tranquilidad te diré que está a salvo.

—¿Y cuándo podré verte de nuevo?

—Mañana —respondió María secamente.

Al oír esto, Marcos sintió como un cosquilleo se le arremolinaba en el estómago. Sin embargo, había otra cuestión que le preocupaba más.

—Entonces, traerás el cofre, ¿verdad?

—Creo que no es lo más conveniente.

—¿Cómo? ¡El cofre es mío!, así que ya va siendo hora de que lo tenga en mis manos.

—Marcos, de verdad que no te conozco. Sinceramente, el cofre en tu casa no está seguro. Tu mismo estás diciéndome que tienes la sensación de que te siguen, o nos siguen, no sé cómo prefieres que lo diga. Y si esto es así, a buen seguro que saben dónde está tu casa.

—Entonces, no lo vas a traer…

—Insisto en que no es la mejor opción.

—Bueno, mira, haz lo que quieras… Ven mañana si quieres o si no, no vengas. Sinceramente no sé qué pensar.

—Marcos, voy a ir. Si confiaras algo en mí… Recuerda que te he salvado la vida.

—Sí, pero eso no te exime de creer que detrás de toda esta historia hay un hallazgo muy valioso. Todo el mundo se corrompe, tú no eres ninguna santa.

—Veo que mis palabras no valen para nada, así que te haré una propuesta: dejemos el cofre en mi casa unos días y una vez que veamos el panorama decidimos, ¿te parece?

—Supongo que no me queda otra opción —apostilló Marcos.

—Bueno, al fin nos entendemos. Lo dicho, mañana nos vemos.

—Hasta mañana —se despidió él seriamente.

—Hasta mañana —respondió ella sin más.

Marcos se encontraba despistado. Por un lado, estaba contento al haber hablado de nuevo con María, pero por otro se sentía molesto, verdaderamente molesto por la actitud que había tomado ella con respecto al cofre. Su percepción era que le habían quitado algo que era suyo y no podía soportar la idea de que todo su esfuerzo hubiera sido en vano. Tendría que darle tiempo al tiempo, no le quedaba más opción que confiar en María, al menos por unos días. Todo dependería de cómo se sucedieran los acontecimientos.

Esa noche dormiría nervioso. Hacía días que dormía mal y el cansancio que el insomnio le acarreaba le hacía más pesimista de lo que ya era. De nuevo, como al principio de su historia, tuvo el sueño de la luz.

—Marcos, ven, ven, ven… —decía una voz profunda que se perdía en el vacío.

—¿Quién eres? ¿El desconocido?

—Sí, así es.

Marcos decidió acercarse a la luz con sigilo, sin poder discernir bien qué era lo que desprendía tan intensa luz.

—Estoy desanimado. Hasta ahora siempre he confiado en ti y sin embargo…

—Sin embargo…

—Sin embargo ya no puedo más y tengo la sensación de que me estás engañando, todos me estáis engañando ¡Me habéis traicionado!

—Llevas razón. Quizá esta historia te quede demasiado grande.

—Lo ves, hasta tú has perdido la confianza en mí —se reafirmaba el joven con decepción.

—No es que haya perdido la confianza. Se trata de aceptar la vida como viene, de aceptar tu destino. Cada uno tiene que saber aceptar su destino. Lo mejor será que dejes toda esta historia. Además, si abandonas, podrás recuperar tu trabajo, que por cierto, te reserva cosas mejores.

—¿Cómo que me reserva cosas mejores? —preguntó Marcos incrédulo y desconcertado.

—Ya ves, es muy fácil. Abandonas esta historia absurda y vuelves a tu vida pasada, más tranquila, y además con buenos augurios laborales. Es lo sensato…

De repente, se levantó asustado. Tenía los ojos húmedos. Estaba realmente nervioso. Para su sosiego, comprobó como en realidad lo ocurrido había sido un sueño, una terrible pesadilla. Si bien es cierto las fronteras entre lo real y lo irreal resultaban cada vez más difusas y ambiguas, más confusas. Eran las cuatro de la madrugada. Optó por levantarse e ir a la cocina a picar algo, tenía el estomago vacío. Últimamente estaba comiendo menos y esto también hacía que conciliase el sueño con más dificultad. Mientras tomaba un vaso de leche con algunas galletas, fue recapacitando sobre el sueño. Se había tratado de un sueño, de eso estaba seguro. Sin embargo el desconocido le había resultado más desconocido que nunca. Sus palabras eran desalentadoras por completo. Quizá era una premonición de lo que en verdad pasaría. Posiblemente estuviera al tanto de sus enfados con María y de su incapacidad para seguir avanzando en los objetivos que le había propuesto. En verdad aquel sueño lo había dejado tocado. Era de esos sueños que se digieren poco a poco y dejan un regusto amargo, consiguiendo teñir la realidad de un gris melancólico y deprimente.

Sentado en el sillón, esperó pacientemente a que le entrase de nuevo sueño. No tenía más pretensión que tranquilizarse. Aunque necesitaba aclarar su posicionamiento en toda la historia, y más tras aquel inquietante sueño, sabía que no era el momento ni las circunstancias apropiadas.

X

Se levantó temprano. No había puesto el despertador, pero aún mantenía el horario laboral en su despertar natural. Aunque la noche había resultado ajetreada, finalmente había conseguido dormir unas horas de forma profunda.

Sonó el timbre del portal. Marcos apenas se había levantado de la cama.

—¿Sí? —dijo adormecido.

—Soy María.

Se limitó a abrirle la puerta. No podía negarse a sí mismo que estaba feliz con la vuelta de su desconcertante amiga, pero sentía como el enfado eclipsaba por momentos al sentimiento de felicidad. Por fin sonó el timbre de casa. Él abrió la puerta y ella apareció con unos pantalones vaqueros ajustados, como casi siempre, conjuntados con un jersey azul y una cazadora de pana. Ni tan siquiera hubo un saludo de por medio. La tensión se respiraba en el ambiente. Parecían como una pareja de novios justo en los prolegómenos de una reconciliación. María traía consigo una bolsa con comida.

—Has venido temprano —comentó Marcos secamente.

—Si quieres me voy —replicó María amenazante.

Aquella cortante frase le dejó paralizado. No estaba acostumbrado a que ella le contestase así y esto hizo que suavizase el tono. Es cierto que se sentía traicionado, ese era su análisis racional. Sin embargo el corazón le aconsejaba ser precavido con María. Tenía verdadero temor a que se marchase de nuevo.

—No quiero que te vayas. Lo único que he querido decir es que no te esperaba tan pronto, eso es todo —dijo Marcos.

—Ya sabes que me gusta levantarme temprano. Prefiero adelantarme a los acontecimientos antes de que estos me cojan de improvisto.

—Vamos a desayunar. Habrá que aprovechar lo que traes —dijo él, tratando de aliviar tensiones.

—Pues mira, traigo magdalenas caseras. Vas a ver lo que son dulces de verdad y no los que se hacen ahora, todo bollería industrial.

—Seguro que están buenísimas.

Las magdalenas de María habían conseguido distender el ambiente en cuestión de segundos. Ella se limitó a esperar en el salón mientras Marcos se daba una buena ducha. La necesitaba, no solo su cuerpo, también su espíritu. Siempre que se sentía abatido prefería ducharse antes de tomar cualquier decisión.

Por fin, ya vestido Marcos, se sentaron juntos en torno a la mesa y comenzaron sin más a desayunar. Era el momento para retomar los asuntos pendientes.

—María, voy a hablarte sin rodeos. Me alegro de que hayas vuelto. Sé que no me vas a contar el motivo de tu ausencia, pero necesito saber que el cofre está seguro.

—Está seguro, mucho más de lo que estaría aquí.

—Ya te dije que he tenido la sensación de que alguien me perseguía. Era un coche negro metalizado. Tú no sabrás nada…

—¿Qué insinuas?

—No te lo tomes a mal, simplemente necesito saber si tú has visto algún coche que te siguiera.

—No, aunque no he estado demasiado pendiente.

—Lo del coche me pasó ayer, mientras iba a la biblioteca —prosiguió Marcos.

—Vaya, veo que no has perdido el tiempo —le irrumpió ella.

—Sí que lo he perdido. He estado tres días hecho polvo y sin moverme de casa, por si no lo sabías.

—Te he pedido perdón varias veces. Creo que es mejor que nos centremos en lo que nos interesa.

—Está bien, está bien… Bueno, lo dicho, mientras me adentraba en el centro noté como un coche seguía al mío. Incluso di varias vueltas a la manzana, sin perderlo de vista al principio, hasta que al final, para mi alivio, dejé de verlo.

—Puede haber sido fruto de los nervios —insinuó María.

—Eso he pensado yo, sin embargo, debemos estar atentos.

María mostró una tímida sonrisa apenas perceptible al ver como Marcos retomaba la primera persona del plural en la conversación.

—No cabe duda de que cualquier sospecha debe ponernos en alerta —aseveró ella.

—Sin duda. Te sigo contando... He entrado en la biblioteca, que por cierto es enorme, y no he conseguido ver a nada ni a nadie que despertase mi atención, a excepción de una habitación cerrada. Al parecer se trata de una zona reservada para libros antiguos, ejemplares únicos o algo así, aunque tampoco es que fuese algo fuera de lo normal.

—Quizá lo mejor es que vayamos de nuevo. Seguro que entre los dos somos capaces de ver algo.

—Estaba esperando que me dijeras algo así.

—Pues no se hable más. Acabemos de desayunar y manos a la obra.

—María, me alegro de que estés aquí conmigo.

—Yo también me alegro. Ya verás como todo va bien.

—Eso espero.

Se habían limado asperezas, aunque el corazón de Marcos todavía albergaba dudas sobre María y sus intenciones con el cofre. Aun así era más fuerte el deseo de tenerla a su lado, al menos así lo sentía en aquel momento.

Esta vez fueron en el coche de María, les hacía sentirse más seguros. Mientras se adentraban en las céntricas y estrechas calles que rodeaban a la biblioteca, apenas cruzaron palabras. Se habían reconciliado, pero, de alguna forma, seguía presente un aire de desconfianza entre los dos.

Por fin llegaron a la biblioteca. Entraron. Apenas había gente dentro. Optaron por andar entre las estanterías de la primera planta unos minutos, mirando a uno y otro lado. Nada sospechoso. Nada más subir a la segunda planta, María se dio cuenta de la zona reservada que Marcos le había descrito. De nuevo estaba cerrada y con las luces apagadas.

—La verdad es que al margen de la zona reservada, no veo ninguna otra cosa que me llame la atención —dijo la joven exploradora.

—Yo tampoco.

Andaban de un lado para otro, perdidos entre las grandes estanterías repletas de libros. Marcos no era aficionado a la lectura, todo lo contrario que María. No se puede decir que fuera una gran lectora, leía pocos libros al año, pero sí que era una apasionada de los libros. Siempre tenía alguno entre manos. Sobre todo le gustaban aquellos que trataban sobre filosofía, política e historia.

—Es una biblioteca impresionante. ¡Me encanta verme rodeada de tantos libros!

—La verdad es que es inmensa.

—A ti no te gusta leer, ¿me equivoco?

—No soy un entusiasta de los libros como creo que eres tú.

—Sí que me gustan. Creo que debería haber sido bibliotecaria, haber estudiado algo en relación con los libros.

—Eres joven, aún estás a tiempo.

—No es tan fácil. La vida a veces marca los caminos más de lo que quisiéramos...

—Veo que me queda mucho por conocer de ti —apostilló Marcos apesadumbrado.

—Puede ser…

Aquellas palabras de María habían dejado a Marcos desazonado, sin ánimo de seguir la conversación. No estaba acostumbrado a oír frases de ese tipo en la boca de su compañera. Ella se estaba convirtiendo en un referente a seguir. Anhelaba su vitalidad, su optimismo, su emprendimiento, calificativos que desde luego no eran para él. Quizá por eso la había echado tanto en falta los días en los que había estado ausente. Tras dar vueltas durante un largo rato, optaron por salir de la biblioteca, al menos para comer algo y recapacitar. Ambos tenían la sensación de que estaban pasando por alto alguna pieza del rompecabezas.

—Creo que hay alguna pista que estamos ignorando y no tengo ni idea de cuál puede ser —se lamentó Marcos con desesperación.

—Yo también lo creo.

—No puede ser que ninguno veamos nada extraño ni que nos llame la atención. La sección reservada, no sé, no creo que tampoco nos aporte nada.

—Sin embargo, hasta ahora es lo único que tenemos —dijo María.

—Eso es cierto. Quizá el desconocido esté esperando a que nosotros demos el paso, que accedamos a ella.

—Nos hubiera dicho algo, rectifico, te hubiera dicho algo.

—A veces hace las cosas así, sin dar demasiadas explicaciones. De hecho, casi siempre se comporta así.

—Puede ser que debamos entrar en la habitación, a lo mejor una vez dentro se nos presenta el siguiente paso —propuso María.

—Es posible.

Mientras comían en la cafetería de la biblioteca, sus mentes no dejaban de elaborar conjeturas. Apenas hablaban. Cada uno se administraba sus planteamientos para sí. Tras un largo tiempo en silencio, ella habló:

—Es posible que el siguiente paso sea entrar en la habitación, pero creo que debemos cerciorarnos antes de que no nos dejamos nada atrás.

—Y que sugieres, chica lista —le recriminó Marcos con resignación y cierto tono de ironía.

—No sé, a lo mejor leer de nuevo la última carta del desconocido.

—Ya te dije lo que decía. Además, sabes que es una carta personal. Creo que te he dejado bien claro que esta es mi historia y que tú debes apoyarme, no más. Ya que con mi cofre has tomado tú la iniciativa, déjame al menos que me reserve mi correspondencia. ¿No te reservas tú tus asuntos personales? Pues yo estoy en mi pleno derecho de hacer lo mismo.

Tras estas palabras inesperadas de Marcos, llenas de ira y recelo, María se levantó bruscamente de la mesa.

—¿A dónde vas? —preguntó él sorprendido.

Sin responder, ella tomó el pasillo de salida de la biblioteca, acelerada y sin mirar atrás. Marcos pagó rápidamente y decidió salir corriendo en su búsqueda. Al salir de la cafetería no alcanzaba a verla por más que miraba en una y otra dirección. Debía de haberse marchado con toda la intención —pensó—. Mientras trataba de encontrarla, las preguntas se agolpaban en su cabeza: ¿tanto le había enfadado su comentario?, ¿y si iba en realidad a su casa a por la carta del desconocido? Quizá María estaba degenerando en lo que no era, fruto de querer llegar ella sola a descubrir el gran secreto, o tal vez tuviese a su enemiga en casa. Eran muchas las preguntas y ninguna la respuesta. Aquella joven mujer le suscitaba enormes dudas, a pesar de lo cual la necesitaba a su lado. Necesitaba su sola presencia para sentirse mejor, más fuerte. En medio de las dudas se entrecruzaban sentimientos de culpa. No debería haberla hablado así —se decía una y otra vez.

Tras salir del edificio se detuvo y miró en ambas direcciones, al frente, hacia todos lados, intentando encontrarla. No consiguió verla. No podía creerlo. Esta vez la culpa había sido suya. Es cierto que el que se adueñara del cofre justificaba el enfado, pero ahora no había motivos para haberla hablado como lo había hecho. Ella le había pedido encarecidamente que confiase en su persona. Pero no, él la había fallado a la primera de cambio. Sentía que perdía a su mejor amiga. Sí, quizá fuera una intrusa, pero él la quería como se quiere a un gran amigo. Le dolía pensar que le hubiese hecho daño sin razón. Todas estas reflexiones las hacía mientras corría en dirección al coche de María. Es posible que estuviera allí esperándole, o eso quería pensar.

Reflexionaba sobre María y su relación con ella, pero también tuvo tiempo para reflexionar sobre sí mismo. Y es que era consciente de que no era el mismo que antes. Se había vuelto receloso y desconfiado. Jamás había sido así. Puede ser que la historia se le estuviera quedando demasiado grande y que el sueño de la pasada noche hubiera sido una verdadera premonición. Por fin llegó al lugar donde habían aparcado. No estaba el coche. María se había ido de nuevo, y esta vez enfadada de verdad. Probablemente estuviera cansada de la desconfianza constante hacia su persona —se decía Marcos resignado.

Con el ánimo por los suelos, no le quedó más remedio que coger el transporte público para regresar a su casa. Ya no le importaba el gran secreto, ni el cofre, ni las llaves, ni el libro, nada. Le importaba María, una persona que le había salvado la vida y que, sin embargo, estaba recibiendo un trato deshonroso. No pudo evitar que unas lágrimas asomaran por sus mejillas. Mientras retornaba el camino a casa sentía como el vacío se apoderaba de él. Era la misma sensación que tenía cuando cogía el metro todas las mañanas para ir a trabajar, el sinsentido que había impregnado su vida en los últimos años. No le importaba nada, excepto María, eso sí había cambiado.

Llegó a su portal. En todo el trayecto de vuelta no había notado nada extraño. A pesar de su desidia, mantenía siempre unos niveles mínimos de instinto de supervivencia.

Al entrar en casa su sorpresa fue mayúscula.

—¡María!

Corrió hacia ella y la abrazó como un niño abraza a su peluche, con fuerza, con enorme cariño y sentimiento. Ella simplemente se dejaba abrazar. Estaba enfadada y no quería que él pensase que podría tratarla así cada vez que le diese la gana.

—¿Cómo has entrado? —preguntó Marcos mientras la dejaba de abrazar.

—Te recuerdo que me diste una copia de la llave de tu casa cuando cuide de ti.

—Es verdad, no me acordaba de lo de la llave, y lo que es peor, no me acordaba de que cuidaste de mí. Y lo hiciste sin esperar nada a cambio. Te pido perdón María. Te he hablado mal y he desconfiado de ti sin motivo.

—Perdón aceptado.

María no era en absoluto rencorosa. Todo lo contrario, tenía una enorme capacidad de perdón, incluso cuando aún estaba dolida. Esta vez fue ella la que abrazó a Marcos, fundiéndose los dos en un abrazo, un abrazo que se les antojaba como una rúbrica emocional, un pacto sin palabras: ¡confiemos el uno en el otro!

Marcos se sentía enormemente dichoso. No podía creer que su amiga estuviera en su casa, a su lado. Los dos se sentaron en el sillón, tras lo cual Marcos optó por reiniciar la conversación que él mismo había desvirtuado en la cafetería de la biblioteca.

—Decías que debemos revisar de nuevo la última carta del desconocido…

—Sí, eso trataba de argumentar hasta que ha aparecido el Marcos feo —una sonrisa se dibujó en el rostro de Marcos al escuchar aquellas palabras.

—Pues no se hable más, voy a por ella. Sólo te pido una cosa: debes comprender que unicamente la lea yo, así me lo ha pedido su autor y debo ser fiel a su petición.

—Por supuesto que debes leerla tú sólo. Pero estate atento a cualquier palabra, que los hombres sois bastante despistados, salvo para lo que queréis.

—Vaya, apareció la María irónica…

—Hay muchas Marías que no conoces —le espetó ella sentenciosa.

Aquella última frase aportaba luz en la oscuridad del interior de Marcos. No sabía qué pensar. Quizá se estuviera enamorando de ella. Eran demasiados sentimientos para tratarse solo de amistad. De cualquier modo, ahora se debía a otras cuestiones —reflexionaba—. No quería precipitar acontecimientos que pudieran complicar su relación con el desconocido. Ya le había advertido este de que se trataba de una historia personal, sin terceras personas, así que lo mejor era que por el momento no profundizase en su relación con María. Era lo más prudente —pensaba.

Marcos fue en busca de la última carta. Las tenía todas guardadas en el cajón de su mesilla de noche. Decidió que lo mejor era guardarlas en el armario y esconderlas en el fondo de uno de los cajones, tras la ropa. A medida que la historia se iba desarrollando la sensación de inseguridad se acrecentaba y se hacía más presente en cada gesto rutinario. Nada podía quedar ya a la improvisación.

Tras guardar el resto de cartas en el armario, cogió la última y se dispuso a releerla. La leyó varias veces, sin observar nada que le llamara la atención. Por un momento tuvo la tentación de dársela a María para que la leyera ella, idea que desestimó rápidamente al notar como un sentimiento de traición al desconocido se insinuaba dentro de él. La leyó hasta diez veces, sin ninguna nueva aportación.

Desilusionado, se dirigió al salón con la carta escondida en su mano. No quería tan siquiera que ella la viese. Se trataba de un profundo sentimiento de intimidad.

—No veo nada nuevo —dijo Marcos tras soltar un suspiro al aire.

—¿Estás seguro? A veces la frase más simple puede resultar trascendental. Cualquier palabra que no tenga nada que ver con las tres llaves, cualquier dato curioso. No sé, piensa Marcos... Algo que te llame la atención. La forma en la que se escriben las palabras, el número de páginas, ¡qué se yo! Es nuestra última oportunidad antes de decidir buscar la forma de entrar en la sección reservada de la biblioteca y, sinceramente, no creo que un secreto que se muestra tan importante vaya a estar allí. No sé por qué, quizá por lo mismo que nosotros guardamos el cofre en el congelador, el sitio más insospechado del mundo para guardar un tesoro.

—No me recuerdes lo del cofre...

—Marcos, que te conozco…

—Vale, vale, no nos desviemos… Voy una vez más a mi «despacho privado».

Marcos trató de hacer caso a su compañera. Comenzó una vez más a leer la carta, cada renglón, cada frase, cada palabra…, como si en cada una de las letras pudiera estar la solución. La leyó muy despacio un par de veces más, comprobando para su desesperación cómo, en efecto, no veía nada extraño.

Desesperanzado y en un acto de pura inercia, decidió leerla una última vez.

De pronto, se detuvo en una frase que le llamó la atención como no lo había hecho en las anteriores lecturas: «…Las mujeres siempre han estado presentes en la historia, aunque en muchos casos no se haya reconocido su gran aportación. Incluso en el campo de la ciencia, terreno habitualmente reservado para los hombres, ha habido mujeres de una enorme trascendencia…». Mujeres, historia, ciencia, trascendencia… Todas estas palabras se entrecruzaban en la cabeza de Marcos. El desconocido estaba hablando de cuestiones que parecían ajenas a la búsqueda de las tres llaves. Se trataba de un inciso en la misiva, una especie de paréntesis. Leyó una vez más la carta. Efectivamente, eran unas palabras que nada tenían que ver con el resto del escrito. Se percató además de una frase que no hizo sino aumentar su sospecha: «…En lo que se refiere al libro en cuestión, no puedo decirte más. Todo camino se debe andar paso a paso, sin premura y sobre todo, siendo consciente de cada paso que se da...». Estaba claro, la carta bastaba para saber qué libro era el que estaban buscando.

¡Ya lo tenía! Debía buscar un libro acerca de mujeres, más concretamente mujeres científicas. Marcos tenía la impresión de que este era el camino. Todo cuadraba. Sin más espera se dirigió corriendo al salón, mientras gritaba:

—¡Eureka! ¡Ya lo tengo!

—¡Cuenta, cuenta! —exclamó María, levantándose de su asiento.

—Se trata de buscar un libro acerca de una mujer, o de varias mujeres, no lo tengo claro, relativas a la ciencia, científicas, vaya.

—¿Estás seguro?

—Creo que sí. No encuentro ningún otro dato que me llame más la atención. El resto de la carta es más inespecífico —no quiso entrar en más detalles—. Incluso me parece de tontos no haberme dado cuenta antes de este dato.

A María no le quedaba más remedio que confiar en Marcos. Se trataba de una relación de confianza mutua. Ella tenía el cofre, pero era él quien podía leer las cartas del desconocido, de hecho era su único destinatario. No obstante, María no podía dejar de pensar en la carta, o mejor dicho, en todas las cartas del desconocido. Ahora, más que nunca, ardía en deseo de leerlas.

—Bueno, pues tú dirás —dijo María resignada al no poder leer ella la carta.

—Pues eso, hay que buscar un libro de una o varias mujeres científicas.

—No creo que haya muchas científicas que hayan pasado a la historia, no al menos con la misma frecuencia que los hombres.

—Es cierto, casi todos los científicos relevantes han sido hombres, no sé muy bien por qué.

—Quizá por el machismo que ha adormecido esta sociedad durante miles de años.

—Puede ser, o quizá porque a las mujeres os llame más la atención otras cosas —argumentó Marcos sin demasiado convencimiento.

—La historia, o mejor dicho, vosotros los hombres, habéis dejado muy pocos ámbitos del conocimiento humano en manos de las mujeres. Ha sido así en la ciencia, la filosofía, la política, el arte… Incluso hoy en día, tras haber avanzado notablemente, aún queda mucho por hacer.

María no se consideraba feminista, incluso tenía un pensamiento concreto al respecto: pensaba que el feminismo era una forma de machismo invertido y se proclamaba a sí misma humanista, tratando de igualar la valía de mujeres y hombres, cada cual desde una forma de ver el mundo, pero con capacidades parejas que, sin embargo, no se habían seguido de las mismas oportunidades en el caso de las mujeres.

—El que no haya muchas mujeres científicas que hayan pasado a la historia es desde luego fundamental para que podamos tirar del hilo. En el caso de los hombres, nos podríamos pasar la vida entera buscando científicos varones sin llegar a encontrar nada —concluyó Marcos.

—Llevas razón. Lo mejor será hacer una búsqueda en internet de las científicas más importantes de toda la historia.

—No se hable más.

Mientras se disponían a iniciar la búsqueda, María, entusiasta de la historia, comenzó a charlar sobre cuestiones anecdóticas de la vida pasada de la humanidad.

—¿Sabes a qué me ha recordado los intentos por descubrir alguna pista en la carta? —preguntó ella.

—¿A qué?

—A la búsqueda del tesoro de Tutankamón.

—¿Y en qué se parece si se puede saber?

—Pues verás, el tesoro de Tutankamón lo encontró Howard Carter, un arqueólogo inglés especializado en el mundo egipcio. Él estaba convencido de que aún quedaba por hallar un gran descubrimiento en el Valle de los Reyes, frente a la opinión general de que el valle no guardaba ya ningún tesoro por descubrir. Las tareas de búsqueda y excavación duraron años y fueron financiadas por el aristócrata y también inglés Lord Carnarvon. Los intentos de encontrar el tesoro fueron baldíos, tanto que Lord Carnavon apunto estuvo de perder la paciencia, si no fuera por la insistencia de Howard, que le rogó que le diera una oportunidad más. Y fue precisamente en este último intento, en 1922, cuando Carter encontró uno de los tesoros hallados más valiosos de todos los tiempos, la tumba de Tutankamón. Imagínate si Lord Carnarvon no hubiera concedido a Howard una oportunidad más… ¡Lo que el mundo se hubiera perdido!

—La verdad es que es un relato realmente curioso. Al final vas a conseguir que me aficione a la historia.

—La historia es el espejo en el cual la humanidad se debe mirar, para copiar y perseverar en los aciertos, y sobre todo, para no volver a caer en los grandes errores.

—Me sorprenden tus conocimientos, no esperaba eso de una mujer que no tiene... Vaya, que no…

—Que no tiene estudios. Puedes decirlo, no me molesta en absoluto. Mucha gente confunde currículum académico con cultura, y te puedo asegurar que no tiene nada que ver lo uno con lo otro. Es más, hay muchas personas que tienen una escasísima cultura por culpa de su constante entrega al trabajo y a su currículum.

Los dos hablaban mientras buscaban en internet páginas relacionadas con mujeres científicas.

—Y digo yo... —se dispuso a reflexionar Marcos en tono misterioso.

—Qué dices…

—Todavía no hemos comentado qué relación puede tener toda esta historia con lo que estamos buscando.

—Es cierto, realmente no veo conexión ninguna —asintió María pensativa.

—Yo ya ni me planteo las pistas y su relación con el desenlace de la historia. Me estoy acostumbrando a seguirlas sin cuestionarme nada más. Aunque, si te digo la verdad, me estoy empezando a cansar. Esto de ni tan siquiera vislumbrar el final me llena de zozobra e inseguridades.

—El desconocido habla de un gran secreto, una gran verdad. Pero, ¿seguro que no te ha dado una pista de cuál puede ser ese gran secreto?

—Sinceramente no tengo ni idea de qué misterio se trata, aunque a tenor de lo que él me dice en sus cartas, no parece que estemos haciendo las cosas mal.

—Ya, pero eso de arriesgar la vida sin saber por qué se arriesga es de locos —dijo María.

—Sí que es de locos, pero ¿y qué somos nosotros?

—Locos, locos de atar y más yo, que a mí nadie me ha llamado y mira en que lío estoy metida.

—Te puedes ir si así lo deseas —le propuso Marcos seriamente.

—No me voy a ir, me da igual lo que me digas. Ya sabes como soy, a todo le veo un sentido y estoy segura de que esta historia lo tiene, seguro.

—A lo mejor, viendo el libro que tenemos que encontrar, relacionado con la ciencia, el gran secreto es un avance científico de enorme trascendencia, ¿te imaginas? —se emocionaba Marcos.

—Pudiera ser, al fin y al cabo el desconocido lo llama la verdad vital. Incluso así, tampoco hay datos suficientes para pensar eso, sólo son elucubraciones nuestras...

Tras un par de horas investigando en la red, consiguieron ver varias páginas dedicadas a científicas y en todas ellas había una serie de mujeres que siempre estaban presentes. Decidieron apuntar en una hoja las diez mujeres científicas que le resultaban más importantes y que se repetían más en las diferentes webs, así como unas notas básicas sobre su nacionalidad, fecha de nacimiento y el motivo de su trascendencia. Era una buena forma de empezar a desgranar el enigma del libro misterioso.

• Marie Curie: mujer física y química de origen polaco, nacida en 1867, pionera en la investigación de la radiactividad.

• Rosalind Franklin: biofísica y cristalógrafa inglesa del siglo XX, de enorme trascendencia para el conocimiento del ADN.

• Hipatia de Alejandría: filósofa y maestra neoplatónica griega nacida en Egipto el siglo IV d.c., destacada en los campos de matemáticas y astronomía.

• Ada Lovelace: mujer inglesa del siglo XIX considerada la primera programadora de la historia.

• Jocelyn Bell Burnell: astrofísica norirlandesa del siglo XX que descubrió, junto a su tutor de tesis Antony Hewish, la primera radioseñal de un púlsar.

• Dorothy Crowfoot Hodgkin: química nacida en el Cairo en 1910, pionera en la determinación de la estructura de moléculas de interés bioquímico mediante la aplicación de rayos X.

• Lise Meitner: física sueca de origen austriaco destacada por descubrir en 1938, junto a su colega Otto Hahn, la fisión nuclear.

• Sophie Germain: matemática francesa nacida en 1776 que contribuyó al desarrollo de la teoría de números.

• Jane Goodall: naturalista inglesa nacida en 1934 que dedicó su vida al estudio del comportamiento de los chimpancés, resultando trascendental en el conocimiento de estos animales.

• Rachel Carson: mujer estadounidense del siglo XX nacida en 1907 que trascendió por ser impulsora de la conciencia ambiental tal como la entendemos en la actualidad.

—No puedo negar que esto me parece surrealista… —reflexionó María.

—Pues imagínate a mí.

—De todas las científicas la que más me suena con diferencia es Marie Curie.

—A mí también, sin embargo no debemos desechar ninguna.

—Son temas realmente extraños para mí… No se me ocurre que relación pueden tener con el libro que buscamos —se reafirmó María pensativa.

—Es un poco desesperante, pero es lo que tenemos. Espero que la opción de buscar un libro relacionado con las mujeres y la ciencia sea la correcta —concluyó Marcos.

XI

Despertaron a la misma hora. Habían puesto el despertador a las siete de la mañana, como le gustaba a María, no tanto a Marcos. Desayunaron rápidamente y se dirigieron sin más demora a la biblioteca.

Nada más entrar en ella, comenzaron a buscar libros que tratasen de la vida de las mujeres que habían seleccionado. Principalmente se trataban de biografías, pero también cogieron algunos libros relacionados más directamente con los temas de investigación.

Se sentaron en una mesa de la segunda planta, al lado de la sección reservada. Trataban de evitar ser vistos, o al menos, no dar excesiva publicidad de su estancia allí. Tenían encima de la mesa unos veinte libros. Comenzaron a hojearlos uno por uno, sin orden establecido, evitando descuidar cualquier pista que pudieran encontrar. Mientras hojeaban los libros, se miraban de vez en cuando, sonriendo, queriendo quitar relevancia a lo que hacían, a la vez que dotaban al momento de un sentido, el sentido de saberse los dos juntos y reconciliados. Cuando miraban algo que pudiera parecer importante, lo apuntaban en una hoja. No querían pasar por alto ningún detalle.

Tras varias horas, sin apenas darse cuenta, habían completado la revisión de todos los libros.

—Bueno, pues aparte de notas sueltas e inconexas, no hemos visto nada que destaque —dijo María.

—Es cierto, y lo peor es precisamente eso, que solo tenemos notas que no tienen nada que ver las unas con las otras.

—¿Y qué hacemos?

—Tu misma me lo dijiste ayer, intentarlo otra vez. Recuerda, Tutankamón…

—Veo que aprendes bien las lecciones —comentó María sonriendo.

Volvieron a revisar de nuevo los libros, esta vez más desesperanzados, con menos energía y entusiasmo. De pronto, María irrumpió el silencio que les envolvía, llamando incluso la atención de las personas que estaban sentadas en las mesas de al lado.

—¡Marcos, aquí hay algo!

—A ver, a ver…

—Mira esto —sugirió ella señalando un sobre que estaba adherido a la parte interna de la tapa posterior de un libro que trataba sobre la biografía de Marie Curie.

—Vaya, así que se trata de otra carta.

—A tu amigo le gusta jugar con nosotros, mira que podía habernos dado el sobre de otra forma, pero bueno, él sabrá, a estas alturas ya nada me sorprende.

—Lo importante es que tenemos el libro que buscábamos, así que vayámonos ya a casa. Aquí no me siento seguro y menos con el libro en nuestro poder.

Marcos se inscribió en la biblioteca. Era el trámite necesario para poder alquilar un libro. Conforme salieron del edificio, se dirigieron rápidamente al coche. Era tarde y el cielo estaba ya oscureciéndose.

Tenían prisa, no sólo por la sensación constante de inseguridad, también por las ganas que tenían de leer la carta. María sabía que ella no podría leerla, pero se conformaba, o mejor dicho, se resignaba a conocer lo que ponía en ella a través de su compañero.

Aparcaron. Al entrar en el piso se cruzaron con un señor con gabardina.

—Ya solo faltaba el típico detective con gabardina en toda esta historia —dijo María en tono cómico.

—No tientes a la suerte —respondió Marcos sin mayor aspaviento.

Entraron por fin en casa. Todo estaba en orden. Nerviosos, se sentaron en el sillón del salón. Marcos tenía el libro en sus manos y ambos estaban deseosos por conocer qué era lo próximo que tenían que hacer.

—Bueno María, tú dirás, me voy yo a la habitación o te vas tú.

—Si no fuera porque unicamente somos amigos estaría realmente celosa. Vaya con las cartas, podrías leerlas en mi presencia, que no te voy a hacer nada. Ni que las cartas fueran de tu novia…

—Ya sabes que prefiero leerlas a solas, eso es todo.

María se levantó sin mediar ninguna palabra más y Marcos abrió el libro como si tuviese entre sus manos una verdadera reliquia. Se trataba efectivamente de la biografía de Marie Curie. Era un libro de autoría desconocida, antiguo, de tamaño mediano, tapas duras de color azul oscuro, y que había pasado por infinitud de manos, o eso parecía a tenor de lo gastadas que estaban las tapas y las hojas. Tenía la sensación de que esta carta resultaría trascendental, no sería una carta más. Aunque tenía enormes ganas de leerla, quiso dotar al momento de la importancia justa, por lo que pasó el dedo por las páginas, hojeándolo de forma somera, a la vez que leía frases sueltas de la vida de la Dra. Curie.

Tras unos minutos, decidió por fin que era el momento para proceder a la lectura de la carta. Estaba más nervioso que de costumbre. Optó por levantarse. Justo después de incorporarse se dio cuenta de un pequeño detalle que le distrajo del momento tan mágico que estaba viviendo. La ventana del salón estaba abierta completamente. Marcos revisaba siempre la casa antes de salir de ella. Revisaba todo: enchufes, luces, grifos… y también ventanas. Era una de sus manías confesables. Por este motivo le resultó muy raro encontrarse la ventana abierta. En un acto instintivo se asomó por ella. Podía ver la calle de acceso al bloque, los árboles de las aceras, los coches aparcados…, hasta que, de pronto, sintió como un escalofrío le recorrió súbitamente todo el cuerpo de arriba a abajo. No cabía duda, en su acera, justo al lado de la puerta de su bloque, estaba aparcado el coche negro que le había perseguido el otro día. Se quedó mirándolo fijamente, tratando de confirmar lo que parecía más que seguro. En ese momento salió del vehículo por el lado del conductor un señor con gabardina y en un acto reflejo Marcos introdujo su cabeza tras la ventana. Volvió a asomarse, esta vez con más discreción. Se trataba del hombre con gabardina acerca del cual había bromeado María. Parecía un hombre apuesto, alto, corpulento, de aspecto musculoso, pelo castaño oscuro y con unas gafas oscuras a pesar de que ya era casi de noche. Era lo que podía observar desde la sexta planta. Se fijó además en como la mirada del hombre se dirigía una y otra vez a la ventana desde la que se asomaba. Pudiera ser incluso que ya se hubiera percatado de su presencia —pensó—. Tras mirar por última vez, se metió en el coche y rápidamente se marchó.

Marcos se sentó apoyado en la pared, debajo de la ventana. Estaba temblando, de eso estaba seguro al notar él mismo como se movía el libro que tenía entre sus manos. Asustado y sin pensarlo dos veces corrió todas las cortinas del salón y se aseguró de que la puerta de casa estuviera bien cerrada. Aún no quería llamar a María. Necesitaba evaluar de nuevo lo ocurrido. Efectivamente todo cuadraba: una ventana abierta —él nunca se habría dejado una ventana de su casa abierta—, el mismo coche que le persiguió en el centro, el hombre extraño… Realmente había ocurrido. Ese hombre había entrado en su casa, estaba seguro.

Ahora sí necesitaba llamarla:

—¡María, ven, corre! —gritó con voz temblorosa.

—¿Qué te pasa? —le preguntó ella al ver su cara pálida.

—¿Te acuerdas del hombre con gabardina?

—Ha sido simplemente un comentario sin mayor importancia —respondió María sin saber bien qué dirección tomaría la conversación.

—Bueno, el caso es que… —Marcos tenía la voz temblorosa—, ha entrado en casa.

—¿Cómo? —exclamó María.

—Iba a leer la carta cuando me di cuenta de que la ventana estaba abierta. Yo jamás dejo una ventana abierta. Al percatarme, me he asomado por ella y cuál ha sido mi sorpresa: primero el coche que me persiguió, y después el hombre extraño bajándose del coche, mirando una y otra vez hacia aquí.

—¿Estás seguro?

—No he estado más seguro en toda mi vida.

—Bueno, calma, trata de tranquilizarte. Voy a hacerte una tila y ahora analizamos todo con más calma.

—María, no sé como no te pones nerviosa. Un hombre ha entrado en mi casa. ¿Te das cuenta de lo que eso implica? Ya no puedo, no podemos, estar seguros en mi propia casa.

—No es bueno pensar tan rápido, y encima nervioso… ¡Anda, cálmate!

Mientras ella le preparaba la infusión, Marcos se acordó de repente de las cartas, su colección de cartas del desconocido. Corrió hacia su habitación. El armario estaba cerrado. Abrió el cajón donde estaban las misivas y apartó la ropa sin miramientos. Las cartas estaban allí, todas, sin faltar ninguna. En ese momento le invadió un profundo alivio. Ahora mismo era la posesión más preciada que tenía en su hogar. Sólo había una cosa que le suscitaba una mayor angustia y anhelo, el cofre, ese objeto que por momentos le hacía perder la paciencia. Cuando pensaba en el cofre, sus pensamientos hacía María se distorsionaban. Era como si María fuese una persona y María con el cofre otra. Le gustaba la María que no quería nada más que ayudarle, pero para nada apreciaba a la que se había llevado el cofre, esa que le había quitado su bien más preciado. Decidió que aún no era el momento de reclamar su posesión, desde luego no ahora, no en aquel preciso instante. Tenía que respetar el pacto con ella, darle unos días de tregua. Así se lo había prometido a ella, así se lo había exigido a sí mismo.

Marcos comenzó a dar vueltas por toda la casa, intentando buscar algún otro detalle que ratificara la presencia de aquel hombre en su casa. Fue habitación por habitación, prestando especial atención a los objetos de más valor. No guardaba dinero en casa y tampoco era poseedor de joyas ni nada por el estilo. Tenía los bienes que pudiera tener cualquier otra persona de su nivel económico. Tras rebuscar varias veces por todos los rincones de la casa, se dio al fin por vencido, sin observar nada extraño.

María, mientras tanto, esperaba sentada en el salón con el libro en sus manos abierto por la mitad.

—De poco ha servido la infusión si no te la vas a tomar. Si lo sé no te la hago —le espetó a Marcos algo crispada.

—Sin embargo, tú no has perdido el tiempo. Ya veo como hojeas el libro. Si quieres, lee tú la carta. Mientras yo estoy nervioso buscando pistas de lo sucedido, tú, tan tranquila, leyendo el libro.

—Prefiero no rebuscar por los rincones de tu casa. Es tu casa, no la mía. Y en lo que respecta al libro, ten, simplemente le estaba echando un vistazo.

Él cogió el libro. El sobre seguía en su sitio. Se sentó al lado de María, cogió la infusión y comenzó a bebérsela.

—Está ya fría, pero no importa, también me gusta así.

—Vaya, unas palabras agradables, menos mal… —dijo María sosegadamente.

—Perdona si me pongo nervioso, pero es que son tantas cosas. Lo sucedido hoy me deja realmente inquieto. Ya no me voy a sentir seguro aquí. ¿Qué podemos hacer?

—Por de pronto cambiar la cerradura. De momento, aunque haya entrado alguien, no hay ningún gesto de violencia y todo está en orden, esto a mí me deja más tranquila.

—Sí, pero… quién era ese hombre, qué es lo que buscaba, ¿acaso el cofre?

—El que haya buscado el cofre es una posibilidad. Ya te dije porque me lo lleve, precisamente por este motivo.

—No, si al final vas a tener razón.

—Por supuesto —asintió María complaciente mientras sonreía.

—Puede que se trate entonces de alguien vinculado al padre Avelino. Hasta ahora, solo él parece saber de la existencia de este cofre…

—Que sepamos.

—Sí, que sepamos —repitió Marcos.

—O puede ser que busque el cofre y no tenga nada que ver con el padre Avelino.

—También eso es posible. De cualquier forma, lo importante es por de pronto lo que tú dices, cambiar la cerradura. Ahora bien, en nada que vuelva a ver algo extraño, yo me voy de aquí.

—Pues si tú te vas, imagínate yo —sentenció María.

Estuvieron un rato conversando, intentando sacar punta a lo sucedido, revisar el camino andado y plantear el que les quedaba por andar.

—Ahora espero que pueda leer la carta tranquilo —dijo Marcos.

—Mensaje captado —contestó ella asertiva—, ya me voy…

—No, no, tú quédate aquí.

Esta vez fue Marcos quien se levantó para dirigirse a su habitación. Aunque estaba algo más tranquilo aún tenía el susto en el cuerpo. No podía dejar de pensar en la posibilidad de que alguien entrase en su casa y corriesen peligro tanto él como su amiga.

Se sentó en la cama. Abrió el libro directamente por la contraportada. Despegó el sobre con mucho cuidado, saco una hoja del mismo, la desplegó y se dispuso a leerla:

Este libro contiene la biografía de una mujer, léelo.

Hasta luego Marcos

Marcos no podía creer lo que acababa de leer. Un simple renglón haciendo alusión a que leyera el libro. Se sentía derrotado, era como andar en camino embarrado. Cada paso que daba le iba costando más conforme se adentraba en la historia, sin conseguir apenas avanzar. Desde luego que la intuición que había tenido de que esta iba a ser una carta trascendental había sido del todo errónea. Y más aún, tenía que leer la biografía completa de una mujer cuya conexión con toda la trama resultaba un auténtico enigma. Su motivación había caído de nuevo y en cierta forma se estaba acostumbrando a que su ánimo fuera una especie de montaña rusa, repleto de altibajos constantes. Apesadumbrado, se dirigió de nuevo al salón.

—Nada —dijo Marcos con rostro desdibujado.

—¿Cómo que nada?

—Como oyes, que lea el libro, así sin más.

—¿Ni una sola pista?

—Nada absolutamente.

—Pues no se hable más, tendrás que empezar con los deberes.

—Tendremos, mejor dicho, porque, que yo sepa, nada ha dicho de que no puedas leerlo tú también.

—Ya, pero como exclusivamente tú puedes leer las cartas… —dijo María.

—Mira, me estoy cansando de tanto misterio, así que el libro lo leeremos los dos. No pienso leer este tostón yo solo.

—Como se nota que lo tuyo no es la lectura.

—Y menos la lectura de la biografía de una mujer que conozco superficialmente.

—Por mi parte perfecto, a mí sí me gusta leer y culturizarme, y más tratándose de la lectura de la vida de una persona como Marie Curie.

Marcos le dio el libro a María para que lo leyera ella. Él escucharía atentamente. Ella se mostraba encantada con su nuevo papel de actriz principal. Sin más, se sentaron en torno a la mesa y comenzaron la lectura del libro.

MARIE CURIE

UNA MUJER AL SERVICIO DE LA CIENCIA

Marie Curie, Marya Salomea Skłodowska-Curie, nace el 7 de noviembre de 1867 en Varsovia, año en el que Polonia está bajo el dominio de la Rusia zarista. Es la quinta hija de Władysław Skłodowski, profesor de secundaria de Física y Matemáticas, y de Bronisława Boguska, maestra, pianista y cantante.

Se trata de una familia feliz, culta, y sin embargo, con dificultades económicas, más si cabe tratándose de una familia numerosa.

La infancia de Marya está marcada por la muerte de su hermana Zofia a causa del tifus, y dos años más tarde por la de su madre debido a la tuberculosis. Estas vivencias provocan que abandone la religión católica y se haga agnóstica.

Desde su niñez resulta ser una apasionada de la lectura, especialmente de libros relacionados con la historia natural y la física.

Animada y apoyada por sus padres, decide estudiar, a pesar de que los rusos habían promulgado previamente una ley por la cual las mujeres no podían asistir a la universidad, circunstancia esta que hace que muchos padres no incentivaran el estudio en sus hijas. Sin embargo, este no es el caso de Marya ni el de sus hermanos, cuatro mujeres y un varón. Así, ella consigue graduarse a los quince años, debido en gran parte a la perseverancia de sus padres…

Así es como comenzaba la biografía de Marie Curie. Estuvieron leyendo el libro en torno a una hora, estando atentos a todo lo que pudiera suscitarles la más mínima duda o curiosidad. Lo apuntaban todo, haciendo un resumen de lo que iban leyendo, anotando años, nombres… También prestaban atención a posibles notas que el desconocido hubiera podido dejarles, notas inexistentes hasta el momento.

XII

Al día siguiente se levantaron algo más tarde que de costumbre. Habían estado despiertos hasta bien entrada la madrugada. María estaba en la ducha y Marcos estaba ya vestido, cuando sonó el teléfono.

—Hola Marcos.

—Hacía tiempo que no hablaba contigo, parece que te gustan más las cartas.

—Me gusta la palabra, cualquiera que sea su forma —dijo el desconocido con su habitual voz solemne y grave.

—La verdad es que no sé ni cómo te hago caso. Lo del libro ya es el remate, podrías darme alguna pista.

—Marcos, te queda mucho por aprender, así que provoca no desandar el camino, esto es algo que ocurre con bastante frecuencia.

—No hago más que seguir tus órdenes y ni tan siquiera sé quién eres. Yo creo que me merezco al menos cierta consideración.

—Tienes toda mi consideración. No te encargaría esta tarea si no fuera así.

—Bueno, me imagino que llamas para algo, así que mejor que lo sueltes ya, mi paciencia tiene un límite.

—No hay mayor virtud que la paciencia, en ella reside el buen hacer. Todo se forja a través de ella.

—Pero cuanta paciencia hay que tener, ¿infinita? —preguntó Marcos en tono irónico.

—La paciencia es paciencia, no hay más.

—Está claro que lo mejor será que me cuentes directamente el motivo de tu llamada —insistió Marcos impaciente.

—Veo que me haces poco caso.

—Debes entenderme, ahora mismo no sé qué es lo que estoy buscando, qué gran verdad se esconde tras toda esta historia, si es que se esconde alguna verdad. Es lógico que pierda la paciencia, creo yo.

—Lo lógico no es siempre lo conveniente.

—Bueno, como quieras, pero por favor, dime ya lo que tengas que decirme —Marcos se mostraba todo oídos.

—Hasta ahora has conseguido todo lo que te he propuesto. Soy consciente de los peligros que estás viviendo, pero es preciso dar un paso más…

—¿Me vas a desvelar la pista del libro? —le interrumpió Marcos.

—Como decía, es preciso dar un paso más. El libro debes leerlo, mas ahora te encomiendo otra tarea. La verdad que estás buscando tiene varias caras. Se trata de un gran secreto, un secreto que tiene la capacidad de cambiar la historia del mundo por completo.

—Esto se está poniendo interesante, espero no llevarme un chasco…

—Te recuerdo el misterio de las tres llaves. Pues bien, es hora de conseguir otra de las llaves, la tercera y última llave.

—Si aún no tengo en mis manos la del cofre ni la segunda llave… ¡Ni tan siquiera tengo el cofre!

—Lo tiene María.

—Veo que lo sabes todo… La verdad es que ya no sé qué pensar…

—Confía en mí y ten paciencia.

—¿Cómo voy a conseguir la siguiente llave? —preguntó Marcos deseoso de saber cómo podría encontrarla.

—Por de pronto te diré que tras el gran secreto se esconde una verdad tangible.

—¿Una verdad tangible? No me entero de nada, se supone que llamas para ayudarme.

—Una verdad tangible, una gran verdad material que podría cambiar definitivamente la historia tal y como se conoce.

—Y entonces, ¿qué he de hacer para conseguir la tercera llave?

—Ya te he dicho que de momento es lo que puedo contarte. Si eres paciente todas tus dudas se irán resolviendo, irás encontrando la luz que tanto anhelas. Si te puede la impaciencia no será porque no te lo he advertido.

—¡Paciencia, paciencia! No hay otra palabra, y es lo que menos tengo ahora.

—Hasta luego querido Marcos.

—Hasta luego desconocido.

Justo al colgar, María entró en el salón mientras se secaba su largo pelo castaño mojado con una toalla blanca.

—¿Con quién hablabas?

—No te lo vas a creer… ¡Con el desconocido!

—¡Te ha llamado!

—Después de tanto tiempo sin hacerlo.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó ella impaciente.

—Por de pronto, que no hay atajos para la lectura del libro. Hay que leerlo y ya está, sin dar más explicaciones, como de costumbre. Y lo verdaderamente importante, que hay que buscar la tercera llave, si bien no dice nada para poder encontrarla.

—¿Cómo que no dice nada?

—Pues eso, que hay que buscar otra llave, pero que de momento no hay más pistas. Aparte de esto, me ha contado una cosa que me ha dejado desconcertado.

—¿Más aún?

—Hasta yo mismo me sorprendo. Dice que las tres llaves conducen a un secreto que podría cambiar el mundo, que podría cambiar la historia del hombre, una verdad tangible, según sus propias palabras.

—Una verdad tangible que podría cambiar el mundo y la historia… —dijo María pensativa—. Desde luego, sea lo que sea, o es una auténtica farsa o es algo formidable. Una verdad tangible es algo que se puede tocar, algo material, entiendo yo.

—Es todo tan extraño... Es para dejar desconcertado a la persona más impasible. Algo que cambiaría la historia, algo que se puede tocar… No sé… Puede que sea algún tesoro, algún descubrimiento histórico de enorme valor.

—O algunos documentos escritos que desvelen un gran secreto.

—No sé María, sea como sea, y atando cabos, debe de ser algo muy importante. Piensa en el padre Avelino, piensa en el hombre de la gabardina. No cabe duda de que lo que buscamos tiene una verdadera trascendencia. Pero, ¿por qué soy yo el elegido?

—Bueno, en algo te ayudo yo —apostilló María.

—Sí, claro —dijo Marcos sin demasiado entusiasmo.

—¿Y por qué así, con estos misterios y acertijos?

—Puede ser que trate de impedir que cualquiera pueda llegar al final. Poniendo tantas trabas al menos se asegura de que no baste con saber algo del misterio, hay que saberlo todo, hay que tener las tres llaves.

—Sí, puede que sea eso. El caso es que ya sabemos algo más y basta ver al personal enrabietado para saber que no se trata de cualquier secreto.

—Lo que no cambia es la lectura del libro —dijo Marcos.

—Sí, eso es cierto, así que lo mejor será que hagamos otra sesión de lectura.

María se fue a su habitación para terminar de vestirse. Marcos aprovechó el momento para hacer una llamada a su familia. Llamaba a los suyos cuando se encontraba más animado, no quería que le notasen triste, y desde luego que en esta ocasión no lo estaba. Ahora se mostraba contento, empezaba a creer de verdad que toda la historia tendría un sentido. Cogió el teléfono inalámbrico. Justo en ese momento una idea se le paso por la cabeza, una idea disparatada en otras circunstancias, pero no ahora. ¿Y si el hombre que había entrado en su casa había pinchado la línea? Al fin y al cabo, lo único que lo delató fue una ventana abierta, sin echar en falta nada más. Por de pronto, suspendería su llamada familiar. Después ya vería lo que haría y si se lo contaría a María.

De repente ella entró en el salón.

—¡A leer se ha dicho! —exclamó entusiasta.

Marcos se quedó mirándola fijamente. Era una mujer guapa, de una belleza sencilla y natural. Si bien no era demasiado coqueta, tampoco era desde luego descuidada.

—¿Qué miras tan fijamente? —preguntó María.

—Te miro a ti, ¿acaso no puedo?

—Bueno… Sí… —ella titubeaba sin saber bien qué decir, notando como el calor ascendía por sus mejillas.

—No te pongas nerviosa, simplemente observaba lo bien que te preparas.

—Me gusta arreglarme, sin tirarme una hora en el baño, pero sí lo suficiente como para estar presentable.

Marcos notaba como a medida que pasaba el tiempo junto a María, se sentía cada vez más atraído por ella. Era más bien tímido, sobre todo a la hora de relacionarse con mujeres. Con María, sin embargo, sentía que toda la timidez desaparecía poco a poco. No tenía reparo en decirle frases como la que le había dicho en aquel momento. Tratándose de otra situación y de otra mujer, a buen seguro se hubiera mostrado más cauteloso.

Todo eso estaba bien, y sin embargo, aun así, no se atrevía a dar un paso más en su relación con ella. La confianza mutua era intermitente, como si existiera un cable de conexión entre ellos que se desconectara a ratos y sin previo aviso. Quería confiar en ella, de hecho, era el sentimiento que más prevalecía, pero esta confianza se difuminaba cuando se acordaba del cofre, y más tras conocer los nuevos datos que el desconocido le había dado. No se decidía a dar un paso más por esto y porque pensaba que no era el momento más adecuado para estrechar lazos. Además, y esto quizá fuese lo que más le importase —aun sin ser consciente de ello—, no veía ninguna señal en ella que le indicase que el sentimiento era reciproco. Veía que había una buena amistad entre los dos, o al menos eso parecía, pero ningún gesto más allá de lo que correspondía a una relación amigable y cordial.

Por fin se dispusieron a continuar la lectura del libro. Marcos sin ganas, sólo pensando en lo que el desconocido le había contado y en la posibilidad de que le hubieran pinchado el teléfono. María sí se mostraba realmente animada, además en cierta forma se veía reflejada en la persona de Marie Curie, al menos en lo que llevaban leído: era una mujer como ella, y como ella, era una entusiasta de la lectura.

—Resumimos —dijo María a modo de introducción—. Marie Curie nació en Varsovia el 7 de noviembre de 1867. Su familia era culta y de medios económicos limitados, vamos, que no le sobraba el dinero. A ella le entusiasmó la lectura desde la infancia, sobre todo de temas relacionados con la Física. Alentada por sus padres consiguió finalmente graduarse a pesar de las dificultades existentes para que una mujer pudiese estudiar en la Polonia de aquella época. Más o menos, grosso modo, ese puede ser el resumen de lo leído hasta ahora —concluyó, tras leer las anotaciones realizadas.

—A grandes rasgos, es lo que hemos leído —dijo Marcos.

—Bueno, pues continúo...

…En Varsovia existe en aquel tiempo la llamada Universidad Volante, impartida por antiguos universitarios a domicilio y de forma clandestina, y en la cual las mujeres pueden acceder a los estudios. Esto acrecienta el interés de Marya por avanzar en sus conocimientos.

Su hermana mayor Bronia, interesada también en los estudios, hace con Marya una especie de pacto: Bronia marcharía a Paris a estudiar Medicina y Marya, que tiene que trabajar por las dificultades económicas de la familia, le enviaría dinero para su sustento, y posteriormente sería Marya quién marchase a París a estudiar Física y sería su hermana mayor la que la mantuviese.

Y es por fin en 1891 cuando Marya llega a París y se inscribe en la Facultad de Ciencias Matemáticas y Naturales de la Universidad de La Sorbona. Y es en Francia cuando a Marya se le comienza a conocer como Marie.

El poco dinero del que dispone lo usa para comprar libros, así como para los gastos de matrícula y demás inversiones relacionadas con su formación académica, llegando incluso a no poder comprar carbón en múltiples ocasiones, imprescindible para poder calentarse. De igual forma, sus alimentos son también escasos: té caliente, pan y mantequilla conforman su rutina alimentaria.

Es una estudiante voraz y al fin, en 1893, se licencia en Física a los veintiséis años de edad, obteniendo el primer puesto de su promoción. Si bien su pretensión inicial es regresar a Varsovia, decide ampliar sus estudios gracias a la concesión de una beca, y en 1894 consigue también licenciarse en Matemáticas, quedando en este caso la segunda de su promoción…

—No cabe duda de que se trataba de una mujer apasionada de sus estudios —dijo Marcos a la vez que María dejaba de leer.

—Vaya que sí. Además, obteniendo resultados a una edad muy temprana, dos licenciaturas y con excelente calcificación.

—Sigamos leyendo.

—Sigamos pues.

…La vida académica de Marie resulta a todas luces plenamente satisfactoria, pero no es hasta 1894 cuando su vida personal da un giro brusco e inesperado, ya que es en ese año cuando conoce a un tímido profesor de Física de treinta y cinco años llamado Pierre Curie, el cual se convertirá al siguiente año en su marido mediante una sencilla ceremonia civil. Desde entonces se conocerá a Marie como Madame Curie. Con el dinero de la boda deciden realizar una luna de miel más que peculiar al comprarse dos bicicletas y aprovechar el verano para viajar por la campiña francesa, instalándose en albergues y fondas, y disfrutando así el uno del otro.

Pierre Curie, experto en magnetismo, es conocido en París por sus inventos. Marie y Pierre se enamoran no solo emocionalmente, sino también intelectualmente. Tal es así que se convertirán en compañeros inseparables de trabajo, con una gran sintonía y capacidad de colaboración en el laboratorio, lugar esencial en la vida de Marie Curie.

Es fundamental para entender el trabajo futuro del matrimonio Curie mencionar dos descubrimientos de enorme trascendencia para el desarrollo científico y técnico del ser humano. Se trata del descubrimiento de los rayos X por Wilhelm Röntgen en 1895 y del descubrimiento en 1896 de la radiactividad natural por medio del físico Henri Becquerel, descubrimiento realizado a partir del uranio.

Tras analizar dichos hallazgos con su marido, ambos deciden centrarse en los trabajos del físico Henri Becquerel. Marie Curie se interesa por estas investigaciones y con la ayuda de su esposo decide ahondar en el conocimiento de la naturaleza de las radiaciones que producen las sales de uranio…

Mientras María leía, Marcos se levantaba de vez en cuando, dando vueltas por el salón, estirando las piernas a la vez que liberaba la tensión interior que en él había crecido desde su última conversación con el desconocido. En sus vaivenes de un lado para otro se asomaba una y otra vez a la ventana, tratando de controlar cualquier amenaza externa. De repente, Marcos se detuvo y exclamó con voz sigilosa:

—¡Calla!

—¿Qué pasa? —preguntó María desconcertada levantando la cabeza del libro.

—Ven.

María se acerco a la ventana donde estaba Marcos.

—Está ahí.

—¿Quién? —preguntó ella exaltada.

—El hombre de la gabardina, junto al coche negro, justo donde estaba ayer, mirando otra vez hacia aquí.

—¡Ya lo veo! Como mínimo es sospechoso...

—Mira María, me estoy empezando a poner muy nervioso. Ya te dije que en nada que volviera a ver alguna otra cosa rara me marcharía de aquí. Para colmo ahora me ha dado por pensar que puedan estar pinchado el teléfono.

—¿Cómo? ¿Y por qué piensas eso?

—No lo sé, es simplemente una intuición mía, o una paranoia, no sé… ¡María, vayámonos de aquí! —exclamó Marcos.

—Será lo mejor, hasta yo me estoy angustiando.

Rezagados tras la ventana, observaban como el hombre se mantenía en su puesto de vigilancia, andando de vez en cuando por la acera en uno y otro sentido, pero sin alejarse demasiado de su coche.

—Vamos María, no esperemos más. Hagamos las maletas y marchémonos cuanto antes de aquí.

—¿Y a dónde vamos? —preguntó ella.

—Una buena opción es tu casa, y de paso vemos que el cofre está bien…

—¡A mi casa no! Por el cofre no te preocupes, lo tengo bien guardado.

—A tu casa no, ¿y se puede saber por qué? —preguntó Marcos agitado—. De verdad, a veces te comportas como si fueras extraterrestre, como si en realidad no te conociera.

—Ya te he dicho que quiero mantener a mi gente lejos de toda esta historia.

—No pasa nada porque vaya a tu casa, creo yo, no soy ningún bicho raro. Tú has estado viviendo en la mía, podrías ser tú igual de servicial, es lo mínimo.

—Si quieres que te siga acompañando en esta historia, respétame. A mi casa no iremos, eso tenlo claro. Así que tú verás qué prefieres, respetar mi opción o que te deje solo, tú verás.

—Está bien. No entiendo el porqué de tanto misterio, pero…

—Pero nada, ese es el trato.

María estaba ahora realmente exaltada. La tensión entre los dos se había incrementado en pocos segundos y sin previo aviso. Aunque se estaba acostumbrando en cierta manera a las salidas de tono de Marcos, no dejaban de resultarle incómodas.

—Está bien, acepto el trato, sí o sí, no me dejas otra opción.

—Sí te dejo otra opción, me puedo ir y desentenderme de toda esta historia sin más.

—No, no, mensaje captado —sentenció él tratando de cerrar la discusión—. Ahora lo mejor será que nos centremos en nuestro próximo lugar de hospedaje.

—Se me ocurre que vayamos a un hotel.

—Buena idea.

Marcos comenzó sin demora a preparar las maletas. María, el poco equipaje que tenía estaba ya dispuesto, por lo que estuvo vigilando al hombre sospechoso mientras su compañero arreglaba sus cosas.

Lo primero que a él se le pasó por la cabeza fueron las cartas del desconocido. Las cogió y las metió todas en una bolsa, colocándolas en el fondo de la maleta. El valor de las cartas era sobre todo sentimental. Se trataban de palabras que de alguna manera, para bien o para mal, estaban transformando su vida. En el fondo de su alma esperaba que el cambio fuese para bien, por eso tenía depositado tanta esperanza en las cartas, y por ende, aunque le exasperase en más de una ocasión, en el desconocido.

Por fin el hombre vigilante se marchó con su coche. Era la señal acordada para marcharse. No sabían a qué hotel irían. A María se le ocurrió que lo mejor sería hospedarse en un modesto hotel de carretera, a medio camino entre la ciudad y la Iglesia de la Luz. A Marcos le gustó la idea, y más sabiendo que así se acercaría a la casa de su hermética amiga, se acercaría al cofre.

Al montar en el coche chequearon el equipaje para ver si se habían olvidado de algo. Comprobaron para su alivio que llevaban todo consigo. Sin más, iniciaron la marcha dejando Marcos atrás su casa, sin saber si volvería a verla.

En su cabeza se mezclaban sentimientos de pena, abatimiento y miedo, miedo a lo desconocido, a que tras tanto sufrimiento no hubiese nada, miedo a sí mismo. Él estaba cambiando, no se reconocía y no tenía claro si esto era bueno o malo. Por momentos añoraba su vida anterior, la comodidad de saberse seguro, la comodidad de la rutina. Pero, por otro lado, también la recordaba como una vida insidiosa, rutinaria, sin nada que aportar, una vida vacía.

María, por su lado, estaba algo más nerviosa de lo que para ella era habitual. No era miedo exactamente lo que definía su estado, se trataba más bien de un sentimiento de incertidumbre a lo que ella personalmente se pudiera enfrentar. Además, tarde o temprano, Marcos reclamaría el cofre, ahora en su poder, y no tenía claro que postura tomar ante la insistencia de su amigo.

Marcos conducía más rápido que de costumbre. Tenía ganas de llegar al hotel, un hotel que tan siquiera tenían definido.

—María, presta atención. No dejes de mirar hacia atrás, mejor dicho, hacia todos lados. Tenemos que estar seguros de que el hombre extraño no nos sigue.

—Hasta ahora no veo ningún coche sospechoso, estate tranquilo.

Comenzó a anochecer. A la vez que se mostraban vigilantes, no perdían de vista los laterales de la carretera. Por fin vieron un hotel en una explanada asfaltada situada a la derecha. Era un hotel sencillo de tres estrellas, a medio camino entre la casa de Marcos y la Iglesia de la Luz, tal como habían determinado.

—Creo que este es un buen sitio —dijo él.

—Se ve un hotel bastante aceptable. Además, no hemos venido de vacaciones.

Aparcaron el coche en el parking del hotel. Cogieron todo el equipaje. El vestíbulo era sencillo pero acogedor, con grandes macetas a modo de palmeras que le daban un toque selvático a la entrada. Al solicitar una habitación no tuvieron problema ninguno. Eran fechas propias de trabajo, no de vacaciones.

La habitación estaba en la cuarta planta y la decoración de la misma estaba en línea con la del hotel, sencilla, con dos camas separadas, un cuarto de baño y un pequeño escritorio de madera con un par de sillas a ambos lados. Una vez repartidas las camas —Marcos dormiría en la más cercana a la ventana—, se dispusieron a deshacer sus equipajes. Él solía dejar la ropa en la maleta cada vez que salía de casa. María, por el contrario, la colocó toda bien ordenada en su parte del armario. Mientras se aseaban y ordenaban sus pertenencias, Marcos inspeccionaba la zona a través de la ventana, la cual daba a la entrada del hotel. Se podía observar la explanada del hotel, más al fondo la carretera por la que habían venido y mirando más al horizonte, un bosque frondoso y verde.

Tras colocar todo y asearse, decidieron que lo mejor era cenar en el restaurante del hotel. Necesitaban relajarse, o al menos intentarlo, y ante todo, precisaban definir los próximos pasos, si bien es cierto que ahora la única tarea concretada era leer el libro de Marie Curie. No les quedaba por tanto otra cosa que leer el libro, intentando hallar una posible pista escondida entre sus páginas. Por otro lado, sabían que quedaba pendiente la búsqueda de la tercera llave, pero solo eso, ya que el desconocido no les había aportado más información.

Mientras cenaban una comida ligera que consistía en una ensalada, un par de sándwiches vegetales y algo de fruta, trataban de poner en orden todos los elementos de la historia. Era un resumen de todo, algo que de vez en cuando hacían para confrontar ideas, revisar que no se hubiesen quedado ningún detalle atrás y, sobre todo, definir los próximos pasos a seguir. Eran recopilaciones necesarias, más aún para Marcos, como si tuviese la necesidad de ver que alguien real estaba a su lado, que toda esta historia no era fruto de su cabeza.

—Entonces, por un lado tenemos el libro de Marie Curie, el cual nos conduce a la segunda llave, esa que a su vez nos dará la posibilidad de acceder al interior del cofre donde se supone que está la primera llave —María hizo un inciso en su recopilación de los hechos—. Antes de que digas nada: confía en mí, Marcos. No es el mejor momento para ir a por el cofre. Te aseguro que lo tengo bien guardado y que no lo quiero para mí.

—Ya no sé qué pensar. No me queda más remedio que confiar en ti, espero que no me defraudes.

—Tienes que aprender a confiar, tienes que aprender a tener paciencia —le recomendó María a modo de sentencia.

—Por momentos pareciera que me estuviera hablando el desconocido. De verdad que si no me vuelvo loco es por poco, porque ya no se qué pensar…

—Bueno, veo que el desconocido al menos te da consejos sabios. No conozco más de él, pero en esos consejos creo que contigo ha acertado de pleno.

Un silencio incomodo se interpuso de pronto en la conversación. Aquello de que María dijese cosas muy parecidas al desconocido, junto con que este sabía que ella tenía el cofre, empujaban a Marcos a la desconfianza, era inevitable dudar. Dudaba de todo y de todos. Quería a María, pero su razón no le dejaba entregarse a ella plenamente. En su corazón se estaba forjando una coraza, de la cual apenas era consciente, pero que sin embargo estaba intuyendo de alguna forma. Por de pronto, no tenía más remedio que seguir confiando en María, o mejor dicho, aparentar que seguía confiando en ella. Marcos, por fin, decidió romper el silencio para no levantar las suspicacias de su amiga. No quería que se marchase otra vez por culpa suya, cierto es que su fe en ella era como mínimo impredecible, pero no era menos cierto que la necesitaba, necesitaba su presencia, sus palabras, su apoyo, la necesitaba a ella.

—Sigamos pues con tu razonamiento. Tenemos que leer el libro de Marie Curie para encontrar la segunda llave… —Marcos se quedo pensativo por un momento, tras lo cual continuó hablando—. Tenemos el cofre, el cual tiene dentro la primera llave. Por otro lado, sabemos que hay otra llave que buscar, pero nada más conocemos acerca de esta tercera llave.

—Había tres llaves, ¿no? —preguntó María.

—Sí, se trata de tres llaves.

—Lo que está claro es que ahora mismo estamos buscando la segunda llave y dentro del cofre se supone que está la primera, y por otro lado hay otra llave cuya búsqueda está aún pendiente.

—Así es —afirmó Marcos.

—¿Y si en el libro encontramos las pistas que nos lleva a las dos llaves, o mejor dicho, a las tres llaves, la llave que permite abrir el cofre, la llave del interior del cofre, y la llave última acerca de la cual el desconocido te ha hablado? Puede ser incluso que la llave acerca de la cual no te ha dado pista esté también en el cofre —dijo María.

—No, eso me lo dejó claro. En el monte de la Iglesia de la Luz sólo encontraría una de las tres llaves.

—Veo que recuerdas bien todo lo que tu amigo te dice.

—No es mi amigo. Y sí, lo recuerdo bien, no sé por qué, pero el caso es que así es. Quizá sea que el instinto de supervivencia agudiza el ingenio y la propia memoria.

—Lo de las llaves, más o menos, lo tenemos claro. Pero qué me dices de tu última conversación con el desconocido. Te ha hablado de algo sorprendente, un secreto de enorme trascendencia para toda la humanidad.

—Sí, es cierto. La última llamada del desconocido ha resultado alentadora, confusa y ambigua como siempre, pero alentadora al fin y al cabo. No puedo evitar emocionarme al pensar que tras todo este sufrimiento pueda haber un gran tesoro, un gran hallazgo que cambie la historia de la humanidad, una verdad palpable, tangible, como dice él.

—Sea como sea, no nos debemos precipitar en sacar conclusiones. A veces las apariencias engañan… —dijo María dejando sus palabras suspensas en el aire.

—Por una vez me siento más optimista que tú, así que no voy a dejar que nadie me quite la ilusión de verle sentido a todo esto.

—No es mi pretensión desanimarte, simplemente trato de que no nos precipitemos, eso es todo.

En cuanto acabaron de cenar subieron a la habitación. Estaban cansados y no tardaron en dormirse.

XIII

A la mañana siguiente tocaba sesión de lectura. Para Marcos, deberes, para María, un rato de culturización entretenida. Se sentaron en la cama y la joven lectora se dispuso a retomar la biografía, no sin antes hacer un breve resumen de lo ya leído:

—Marie Curie, nacida en Varsovia en la segunda mitad del siglo XIX, gran estudiante, licenciada en Física y Matemática en la Universidad de la Sorbona de París. Se casa con el físico e inventor Pierre Curie, de ahí el nombre por el que se la conocería posteriormente. A raíz de los hallazgos de los rayos X y la radiactividad natural, el matrimonio decide estudiar esta misteriosa radiación que Henri Becquerel descubre a partir de las sales de uranio. Desde entonces serán una pareja inseparable tanto en el plano emotivo como en el ámbito laboral y científico. Más o menos el resumen puede ser ese, ¿no?

—Está perfecto, continúa —dijo Marcos.

… En 1897 nace su hija mayor, Irène, futura seguidora de los postulados de su madre.

Pierre anima a Marie a persistir en sus estudios sobre la radioactividad e incluso se muestra tan entusiasmado que abandona sus tareas de profesor para trabajar junto a su mujer en el laboratorio, un pequeño cobertizo sin apenas medios ni materiales. Los dos intuyen que lo que desprende la radioactividad no es el uranio en sí.

Sin saber nada acerca de los efectos deletéreos de la radiactividad, tanto Marie como Pierre notan como la fatiga se apodera de ellos. Pierre tiene que pasar largos periodos en la cama y Marie tendrá con frecuencia fiebre. Sin embargo, nada de esto frena el entusiasmo de los Curie por su prolífica actividad investigadora.

Marie y Pierre deciden estudiar el uranio en forma de pecblenda, un mineral rico en sales de uranio, con la curiosa y sorprendente propiedad de ser más radiactivo que el uranio que se extrae del propio mineral. Es así como los Curie sospechan que la pecblenda contiene trozos de algún elemento mucho más radiactivo que el uranio. La conclusión sólo puede ser una: aún faltan elementos por descubrir. En este contexto el matrimonio también descubre que el torio puede desprender radioactividad.

Deciden guardar la pecblenda en un cobertizo abandonado junto a la facultad de Física, el cual será el laboratorio de los Curie durante cinco años. Es un lugar lúgubre, lleno de humedades, sin suelo firme y casi sin luz, y que, sin embargo, Marie llevaría para siempre en su corazón con grato recuerdo.

Marie Curie guarda los tubos de ensayo que contienen isótopos radiactivos en su bolsillo y en el cajón de su escritorio, llamándole la atención «la bonita luz azul verdosa que las sustancias emiten en la oscuridad». Se entrega a sus investigaciones de manera plena e incondicional.

Por fin, tras varios años de trabajo constante y a través de la concentración de diferentes clases de pecblenda consiguen aislar dos nuevos elementos químicos. Descubren con gran entusiasmo el primer elemento en 1898, al que se le da el nombre de polonio en referencia al país nativo de Marie. Polonia había sido dividida en el siglo XVIII entre Rusia, Prusia y Austria, y Marie Curie, que no es ajena a este hecho, decide nombrar al elemento con el nombre de su país de origen, reclamando así la independencia de Polonia. El polonio constituye de esta forma el primer elemento químico nombrado por razones políticas. Los Curie observan como la potencia de los residuos restantes de pecblenda es todavía mayor que la del polonio, por lo que deciden seguir investigando, y efectivamente a los seis meses descubren el radio, llamado así debido a su intensa radiactividad.

La noticia del descubrimiento de dos nuevos elementos en un solo año circula por todo París, por toda Francia, despertando gran interés. El matrimonio está enormemente satisfecho porque intuyen la trascendencia de su hallazgo. Esto aumenta aún más la avidez de Marie Curie por el trabajo, haciendo caso omiso al cansancio o la fiebre. Incluso comienzan a aparecerle en sus manos numerosas llagas. La ropa del matrimonio termina prácticamente quemada. La radiactividad comienza a dejarse notar…

Los días pasaban sin novedad alguna. Se encerraban en la habitación y se dedicaban a leer el libro, haciendo todas las anotaciones que consideraban relevantes. Releían los fragmentos subrayados y los apuntes que tomaban. Pero nada, no encontraban ninguna pista que les orientara en una u otra dirección, a pesar de que habían leído ya más de la mitad del libro. Entre lectura y lectura, daban algún paseo por el hotel e incluso por el entorno del mismo, vigilantes, siempre vigilantes.

Una noche, sobre las once, tras la cena, se disponían a continuar la lectura, cuando de pronto llamaron a la puerta.

—¿Quién puede ser a esta hora? —preguntó María con estupor.

—No tengo ni idea y no sé si quiero saberlo.

Golpearon la puerta varias veces de forma insistente. La luz de la habitación se escapaba sutilmente por la rendija, por lo que la persona que estuviera llamando tendría constancia de que se encontraban en ese momento en la habitación. No tenían más remedio que abrir.

—Están insistiendo demasiado y está claro que saben que estamos aquí. Lo mejor será que abramos —dijo María.

—Sí, pero déjame pensar un segundo… No hay escapatoria, no desde una cuarta planta, así que no queda más remedio que abrir la puerta. La abriré y tú te esconderás en el servicio. Si me pasara algo, no salgas.

—¡Cómo no voy a salir!

—Hazme caso, por favor. Si me cogen a mí, al menos quédate tú a salvo para poder liberarme. Ya lo hiciste una vez, ¿recuerdas?

—¡Cómo olvidarlo!

—Pues eso, al servicio —le espetó Marcos mientras le abría la puerta del lavabo—. Allá voy pues…

Marcos se dirigía a la puerta mientras los golpes se hacían más y más insistentes.

—¿Diga? —apenas tenía fuerza para articular palabra a pesar de lo cual intentó normalizar el tono de su voz lo más que pudo.

—Servicio de habitaciones —respondió una voz varonil al otro lado.

—¿A esta hora?

—Sí señor, le han invitado a cenar.

—Ya hemos, quiero decir, he cenado.

—Pues alguien le ha invitado a una nueva cena, ¿puede abrir?

Por un momento el tiempo se quedó congelado para Marcos. María escuchaba toda la conversación desde el cuarto de baño, temerosa y expectante. Por fin, optó por abrir la puerta. Un hombre joven vestido con el uniforme del hotel apareció tras ella con un carro y unas bandejas de comida tapadas. La imagen de aquel hombre y el carro tranquilizó levemente a Marcos.

—Buenas noches señor, disculpe las molestias. Alguien le ha invitado a cenar.

—Y se puede saber quién ha sido la persona tan generosa.

—No lo sé, simplemente ha llamado al restaurante, ha solicitado unos platos y los ha pagado. Sólo sé eso. De todas formas, el hombre…

—O sea que es un hombre —dijo Marcos tratando de averiguar la identidad de la persona en cuestión.

—Al parecer sí…

—Pero, ¿cómo ha pagado?

—Mire señor, yo no sé nada más de lo que le he contado. Si quiere, me llevo la cena y asunto cerrado.

—Disculpe, no quiero que se moleste. Deje la cena y perdone que haya sido tan pesado, pero es que hoy en día no se puede uno fiar de nadie.

—No se preocupe señor, le entiendo. ¡Ah!, se me olvidaba comentarle algo. El señor ha dicho que usted sabría quién es él.

—Pero, ¿cómo? —preguntó Marcos perplejo.

—Ni idea —respondió el joven.

—Bueno, pues nada, gracias por todo. Ya no le molesto más.

El encargado dejó las bandejas encima de la mesa que había en la habitación y se marchó, cerrando la puerta con cierta brusquedad, expresando así su irritación por las numerosas e insistentes preguntas.

En ese mismo momento María salió del servicio:

—¡Qué raro resulta todo! —exclamó.

—No más de lo que estamos acostumbrados —respondió Marcos.

Se sentaron en las sillas que estaban junto a la mesa.

—Y ahora, ¿qué hacemos? —preguntó ella.

—Por de pronto ver el menú de nuestro generoso amigo.

Marcos destapó una de las bandejas: se trataba de una ensalada de pasta bastante apetecible, al menos a la vista. A continuación destapó la segunda bandeja: eran dos platos con unos filetes de cordero con guarnición. En principio no había nada extraño, pero tan solo hasta que Marcos cogió uno de los platos de carne… Un sobre debajo del plato le —o les— estaba esperando.

—Así que esta es la cena —dijo él mientras María le miraba sorprendida.

—¿Quién será?

—Lo más seguro es que sea el desconocido, ya sabemos como actúa.

—Desde luego, sea quién sea esa persona, te sigue el rastro donde quiera que vas.

Marcos, sin más, se dispuso a leer en silencio la carta.

Marcos, tal como te he indicado, veo que sigues correctamente mis pasos. Has de seguir así… Bla, bla, bla…

En ese momento Marcos miró a su compañera y dijo asustado y con el rostro desencajado:

—¡No es el desconocido!

—¿Cómo?

—Lo que oyes.

María cogió la carta directamente de las manos de Marcos, el cual seguía estupefacto, tras lo cual prosiguió la lectura de su contenido en voz alta:

…Te pensabas que era tu amigo. Pues no. Te daré una pista para que sepas quien es el que escribe estas líneas: te he cuidado cuando estabas solo. Si no fuera por mí…

Un escalofrío recorrió en ese momento la piel de Marcos. María tampoco daba crédito a lo que acababa de leer.

—No puede ser, ¿cómo sabe que estamos aquí? —dijo él, aún en estado de shock.

—No tengo ni idea, pero lo mejor es que acabemos de leer esto.

—Yo creo que lo mejor es que nos vayamos corriendo de aquí cuanto antes. Voy preparando el equipaje…

—Está bien, pero yo voy a leerla hasta el final —le interrumpió ella—. Es corta y quién sabe que es lo que quiere ahora.

—Te puedes imaginar…

…Si no fuera por mí ya estarías muerto. Voy a ser breve y conciso. Tu amigo —vamos a llamarlo así—, te está utilizando. Por qué sino tanto rodeo, por qué tanto misterio, no tiene sentido. Te engaña con esa retahíla de frases sentenciosas y moralistas que ni tú mismo sabes a que se refieren en realidad. Sé todo lo que pasa por tu cabeza, porque a mí también ha llegado a engañarme. Al final acabarás por volverte loco, si no lo estás ya…

Marcos se quedó parado sin darse cuenta, escuchando aquellas palabras que dotaban de sentido y lógica a todo lo que le estaba ocurriendo. De alguna forma, lo que estaba escuchando le sacudía de pronto y le hacía volver a retomar el sentido de la realidad, el sentido de lo lógico y racional.

…Te diré una cosa que hará que entiendas todo lo que te estoy diciendo. En realidad tu amigo te usa para que consigas un gran tesoro, para que le hagas el trabajo sucio. ¿Por qué si no te crees que te ha elegido a ti?, ¿por ser alguien especial? No, más bien porque te conoce y sabe lo dócil que puedes llegar a ser. El tesoro que buscas requiere superar grandes peligros para encontrarlo y tu amigo no está dispuesto a mancharse las manos. Sin más rodeos, lo que él quiere para sí es un gran tesoro, un gran hallazgo arqueológico que los historiadores llevan buscando desde hace mucho tiempo, el continente perdido: la Atlántida. Es un hallazgo que esconde documentos históricos que harían cambiar radicalmente la perspectiva que el hombre tiene de la historia, además, por supuesto, de fascinantes tesoros de toda índole. Te puedes imaginar...

Ahora ya se sabe dónde está el continente perdido, pero se precisa de las tres llaves para poder acceder al gran secreto. Quizá la herencia de este gran enigma se ha guardado a través de los siglos y se ha procurado que sólo se pudiera acceder a él tras superar grandes retos, tras conseguir en definitiva las tres llaves. No cualquier persona es digna, honrosa y merecedora de desvelar un secreto de tanta envergadura. Es por eso que se guardan las pistas con tanto celo. Así lo han querido los antepasados que nos han legado tan sorprendente descubrimiento.

Te propongo un trato: si tú buscas para mí las llaves, haciendo caso a las órdenes de tu amigo y sin hacerle saber que te has aliado conmigo, repartiremos el descubrimiento a medias. Si por el contrario optas por seguir haciendo de esclavo suyo, no me quedará más remedio que ir a por ti con todas las consecuencias, y al final te aseguro que todo el honor y todas las riquezas que se obtengan de tan colosal hallazgo serán para mí, sólo para mí.

Tú verás lo que haces, querido Marcos. No dudes que juntos alcanzaríamos gloria y fama universal.

Como soy una persona paciente y buena, te dejo que te lo pienses. Te doy un plazo de veinticuatro horas, como en las películas. Basta con que dejes en recepción un paquete con el cofre a mi nombre.

Con afecto, el Padre Avelino.

La pareja se miró extrañada, como si hubieran vivido una vida entera en tan solo unos segundos. Todo había cambiado de golpe. Nada de lo acontecido anteriormente parecía tener sentido. Durante dos largos minutos el silencio lo invadió todo. El tiempo se había parado. Parecía que acabara una historia y comenzase otra, totalmente diferente, más impulsiva, más material, más egoísta, pero también más clara, más pragmática, más real.

Por un lado, Marcos sentía el que hubieran ofendido al desconocido, como si tan siquiera el permitirse dudar de él fuera en realidad una sucia traición. Hasta su misma persona se sentía agraviada. Por otro lado, veía como el padre Avelino le había hablado claro, sin rodeos ni enigmas, como por el contrario hacía el desconocido. Bien es cierto que le había secuestrado y quién sabe lo que podría haber hecho con él. Quizá el secuestro fuera una forma de presionarle. Pensaba todo y nada a la vez, se encontraba tremendamente confuso. Lo que sin duda le había dejado sorprendido era lo del continente perdido, la Atlántida. En realidad el desconocido ya le había avanzado información acerca de una verdad tangible, una verdad material, pero era ahora cuando todo cobraba sentido. Había un tesoro real que buscar, algo palpable, desde luego nada abstracto ni ilusorio, como por momentos había pensado antes de leer aquella carta.

María, por su parte, se encontraba aún aturdida, e incluso se mostraba más perdida que Marcos.

—No sé qué pensar —dijo ella tras el largo silencio.

—Estoy perdido, necesito aclarar mis ideas. No tengo fuerzas para nada más…

Una lágrima asomó entonces por una de las mejillas de ella. Él apenas daba crédito a lo que veía, María llorando, una mujer fuerte como era. Decidió intentar remontar la situación para no dejar caer a su amiga.

—No llores, verás como mañana vemos las cosas de otra forma —dijo tratando de consolarla.

—No sé Marcos, ya no sé qué pensar. La carta me ha parecido sucia, con malas intenciones…

—No sé si hay malas intenciones o no, lo que sé es que por lo menos ha hablado claro, no como el desconocido.

—Ya, pero habla de venganza, de riquezas, de gloria… Todo me ha resultado vil y perverso.

—Pues a mí lo que me ha parecido es que ha sido bastante claro. Quizá debamos hacerle caso.

—¿Entregarle el cofre? ¿Pactar con él? —preguntó ella sorprendida.

—No veo por qué no. Podremos buscar las llaves sin la presión de sabernos en peligro bajo su persecución constante.

—Y traicionar al desconocido… Él no te ha fallado hasta ahora, no tienes por qué desconfiar de él.

—No me ha fallado, pero todo lo hace muy lento, y puede ser que hasta me esté utilizando como dice el padre Avelino —le recriminó Marcos altivo.

—Creo que deberíamos sopesar bien todo y no precipitarnos.

—Sea como sea, sabes que debes darme el cofre. Es a mí a quien corresponde tomar la decisión de pactar con él o no.

—¿Y dónde quedo yo?

—No lo sé, el pacto lo ha hecho conmigo, pero no creo que haya ningún problema si tú te anexionas al trato.

—O sea que estás pensando de verdad en traicionar al desconocido…

—Lo que estoy pensando es en salvar mi vida, y de paso la tuya. No quiero arriesgarla negando el pacto a una persona que ya me ha tenido secuestrado antes.

Marcos se incorporó tras soltar aquella declaración de intenciones. Se mostraba verdaderamente alterado:

—Me voy a dar una vuelta —dijo en actitud de desesperación.

—¡Insensato, no ves que puede estar por ahí y cogerte de nuevo! —exclamó ella.

—Recuerda que me ha dado un plazo de veinticuatro horas.

—No sabes lo que haces, te estás volviendo loco. ¡Quieres pactar con una persona que te ha podido matar! —le espetó María indignada.

—¡Quiero salvar mi vida y, por qué no, al mismo tiempo conseguir al menos la mitad del tesoro! Es más seguro que fiarse de alguien que no hace más que poner acertijos y no decir nada claro —afirmó el joven aventurero mientras abría la puerta y se marchaba.

Un portazo quedó resonando en los oídos de María. Por primera vez se sentía realmente perdida y atemorizada. Quién sabe lo que ocurriría ahora. No tuvo más remedio que tumbarse en la cama e intentar dormir, aunque fuera prácticamente imposible conciliar el sueño.

Una hora más tarde regresó a la habitación y el ruido que causó al cerrar la puerta despertó a su amiga.

—Por fin estás aquí, me tenías preocupada —le reprochó ella incorporándose de la cama.

—Necesitaba pensar.

—¿Y qué has sacado en claro?

—Únicamente que estoy cansando y que necesito descansar. Mañana será otro día.

—Estoy de acuerdo, mañana será otro día.

A la mañana siguiente ambos se despertaron temprano, casi a la vez. Ninguno de los dos había descansado, con lo que las reflexiones pendientes se harían bajo el velo del cansancio, escenario nada deseable para concretar ideas.

Tras ducharse y asearse, María abrió el diálogo:

—Quiero que sepas mi postura, no voy a andarme con rodeos, así que te seré clara.

—Dispara.

—Sinceramente, no puedo confiar en una persona que te ha tenido secuestrado y que ha cambiado tanto de manera tan impredecible. Yo conozco al padre Avelino desde hace años y te aseguro que la persona que veo ahora para nada es el hombre bueno y culto que conocí. Además, te ha amenazado dándote un ultimátum. No puedo confiar en una persona así.

—Pero ha sido realmente claro. El desconocido únicamente anda con rodeos y por él nos encontramos aquí, atemorizados y sin saber muy bien hacia dónde ir. Puede que lo que diga el padre Avelino sea cierto, que me esté utilizando para conseguir sus objetivos.

—No puede ser que te dejes seducir por una persona que ha estado a punto de matarte —se reafirmó María desesperada al ver la postura de su compañero.

—Di más bien una persona que puede matarnos si no accedemos a sus peticiones.

—Sea como sea, me gusta más como te habla el desconocido. Los retos que te ha propuesto parecen tener un simbolismo. Que no es claro ni directo, sí, pero y qué. A lo mejor es la única forma que tiene de que llegues a tu objetivo, de que consigas las tres llaves y lo que hay tras ellas.

—Ya sabemos lo que hay, el secreto de la Atlántida, y lo sabemos gracias al padre Avelino, no gracias a él.

—Tú lo has dicho, gracias al padre Avelino, así que no me fío en absoluto. ¿No se te ha ocurrido pensar que quizá sea el padre Avelino el que te pueda estar mintiendo?

—Mira María, haz lo que quieras. Yo sólo te pido que me traigas mi cofre.

—No te preocupes, te lo traeré. Simplemente pretendía tenerlo a salvo. Pero una cosa te voy a decir: o el padre Avelino o yo.

—¿Cómo?

—Lo que has oído… Si pactas con él, yo desapareceré de toda esta historia, y sí, tendrás tu maldito cofre.

—No te entiendo María, no entiendo qué es lo que te da el desconocido y sobre todo, por qué confías tanto en él. No será que…

—¿Que estemos compinchados?... ¡No, no, en absoluto! —exclamó su enigmática compañera con gesto serio—. Se trata de una intuición. Confío más en lo que me cuentas acerca del desconocido que en lo que he leído en esa deleznable carta.

—Pero sabes que si le damos la espalda a tu sacerdote particular, este vendrá a por nosotros. ¿Eres consciente de ello?

—Por supuesto, y también soy consciente de que no puedo confiar en alguien que nos ha intentado matar.

—Me ha quedado clara tu postura. Ahora solo te pido una cosa: dame el cofre y deja que sea yo el que decida qué quiero hacer. Respétame.

—No te quepa duda de que accederé a tus peticiones, pero no olvides tú lo que yo te he dicho: o el padre Avelino o yo.

—Lo tengo claro —concluyó Marcos.

XIV

Al día siguiente María entró directamente en la habitación del hotel. Allí estaba Marcos, sentado en la cama, pensativo, mirando al suelo. Al oír abrirse la puerta, alzó la cabeza.

—Eres tú, no tenía claro que fueras a volver.

—Ese es tu problema, que no confías en mí, no confías en nadie y ¿pretendes confiar en el Padre Avelino? No te entiendo, sinceramente, no te entiendo…

—Déjate de rodeos, ¿has traído el cofre?

—¿Qué crees que tengo dentro de este bolso?

María lo abrió y sacó el tan deseado objeto. El rostro de Marcos no podía disimular el entusiasmo que sentía al verlo.

—Veo que has cumplido tu parte del trato.

Ella, con el silencio por respuesta, le entregó el cofre, integro, tal como él lo había visto por última vez.

—Y ahora, ¿qué vas a hacer? —preguntó ella.

—No lo sé... No puedo negarte que el que me hayas traído el cofre me supone un gran alivio.

—No me cabe duda de eso, pero ¿qué vas a hacer ahora? —preguntó María de nuevo con insistencia.

—¡Te he dicho que no lo sé! —gritó Marcos con el gesto engarrotado.

María dio media vuelta, abrió la puerta, giró la cabeza y mirándole dijo:

—Yo también doy plazos, así que no te demores mucho en decidirte. Sólo te digo una cosa: no sé quién será el desconocido, pero sí sé de las intenciones del padre Avelino, mejor dicho, del nuevo padre Avelino, y únicamente puedo decirte que no son intenciones en absoluto loables, eso tenlo claro.

Acto seguido ella se marchó de la habitación dando un portazo.

Marcos sentía como esta vez estaba más preocupado por qué camino seguir que por la propia marcha de María. Miles de pensamientos se agolpaban en su cabeza y ninguno de ellos conseguía marcarle un camino definido. Por un lado, su amigo el desconocido, sus aparentes buenas intenciones y su forma de actuar, pausada pero amigable, sin un objetivo marcado claro, pero como si se adelantara a los acontecimientos, dando la impresión de tener un plan elaborado. Por otro lado, el padre Avelino y su actitud más que sospechosa, su determinación a la hora de revelarle el secreto, y su pacto, ese pacto que hacía que su persona dudase más que nunca. Era una oportunidad de conseguir llegar al final de toda la historia con una recompensa concreta, una recompensa real consistente en riquezas, poder y renombre. En un platillo de la balanza el desconocido, en el otro el padre Avelino. No podía optar por los dos a la vez, coger uno implicaba desechar el otro, fuera cual fuera la opción.

Bajó a la planta baja del hotel por las escaleras, tratando de estirar las piernas. Ni rastro de su amiga en el vestíbulo. Salió a la explanada exterior, tampoco allí consiguió verla. No era lo que más le preocupaba en aquel momento pero tampoco podía negarse a sí mismo que tenía miedo a perderla.

Decidió que lo mejor era andar por los parajes de alrededor, pensar, reflexionar, intuir cuál podría ser la mejor opción. Mientras andaba, los recuerdos del pasado se mezclaban en su mente. Se acordaba de sus padres, de sus hermanos y de cómo jugaban de niño. Recordaba su época universitaria y las fiestas con sus amigos. También tuvo tiempo para pensar en su trabajo y en cómo deseaba que su alocada idea de pedir un adelanto de sus vacaciones, además de sus faltas injustificadas, no le trajese mayores consecuencias. Y María, de nuevo María, siempre María. Ella era su presente por más que intentara obviarlo, ella y su historia personal con el desconocido.

De pronto, al acordarse del padre Avelino y su pacto, sintió como si aterrizase de golpe en la dura realidad. El tiempo se acababa y aún no había tomado una determinación. Lo que sí sentía era que de todos sus pensamientos, este último era el que menos encajaba en toda su vida, inmiscuyéndose en su intimidad sin él quererlo, sin haberle dado permiso. Eso mismo podría pensar del desconocido, pero con él sus sensaciones eran otras, sin poder explicar por qué, sin causa definida, simplemente porque su corazón lo sentía así. De repente, como si una chispa se encendiera en su cabeza, decidió llamar a María. Tras un largo tiempo sin contestar, al fin apareció su voz.

—¿Sí? —respondió ella indiferente.

—¡Vámonos! ¡Vayámonos con el cofre lejos de aquí! Por un momento no sé tan siquiera como he podido plantearme el pacto con el padre Avelino. Quiero que sigamos como antes, guardando el cofre, leyendo a Marie Curie, esperando la siguiente pista para buscar la próxima llave… Sé que es de locos, pero siento que esta historia forma ya parte de mi vida, con sus incertidumbres y sus miedos. No soy tonto, conozco los peligros a los que nos enfrentamos, pero estamos los dos juntos, ¿verdad?

—Claro que sí, los dos juntos. Siempre los dos juntos.

Al colgar el teléfono las lágrimas brotaron sutilmente de los ojos de Marcos. Sentía una gran alegría, no solo por no perder a María, sino también y, ante todo, por mantener su alianza con el desconocido, ese personaje enigmático que había puesto patas arribas su aburrida vida.

Entró Marcos en la habitación. Allí estaba ella de pie esperándole. Ambos se miraron fijamente, a unos dos metros el uno del otro, sin dar un paso ninguno de los dos. Marcos sentía como el corazón se le aceleraba por momentos. Decidió ser él quien se acercase a ella. Lo hizo lentamente, sintiendo cada paso a la vez que notaba como el palpitar de sus latidos se hacía cada vez más rápido e intenso. Cuando por fin se encontraba a medio metro de ella, una frase brotó de sus labios, sin él quererlo:

—Necesito abrazarte.

—Abrázame.

Los dos se fundieron en un largo abrazo, un renovado pacto de unión, más intenso, más íntimo. Marcos, sorprendido, observó pasivo como sus labios buscaban los de María, como si tuvieran vida propia. Justo cuando iba a besarla, ella se apartó hacia atrás. Él se quedó por unos segundos petrificado y acto seguido preguntó:

—¿Acaso no quieres tú lo mismo que yo?

—Marcos, siento una gran amistad hacia ti, pero nada más. He sufrido ya antes y mi corazón tiene una coraza que no es fácil derribar.

—¿Una coraza?

—Exactamente, una se defiende como puede…

—Yo no te voy a hacer daño, de hecho, si estoy aquí es en gran parte por ti.

—Pues será mejor que te plantees la historia de otro modo, del modo original, algo por lo que tú debes luchar, confiando tu suerte a una persona cuya identidad desconoces. No quiero que mezclemos los asuntos del corazón en todo esto.

—No se trata de diseccionar la realidad como si la vida se entregase en paquetes independientes. Surgen los sentimientos, ¿por qué negarlos? —trataba de razonar Marcos.

—Yo no niego nada, te ofrezco mi amistad, la cual tiene un enorme valor en sí misma.

—Me ofreces tu amistad y se supone que yo debo estar conforme.

—Es lo que hay. Lo siento mucho si te he dado a entender otra cosa.

—No, está bien, es lo que hay…

Ninguna palabra interrumpió el silencio posterior durante un largo tiempo. Los dos se limitaron a hacer las maletas y salir cuanto antes de allí. Marcos tenía el cofre en una mochila que llevaba a sus espaldas. El cofre perdía en aquel momento todo su valor, ya no le importaba nada de lo que le pudiera suceder, ni las tres llaves, ni el libro de Marie Curie, ni la Atlántida, ni tan siquiera el saber que a partir de ahora el padre Avelino se mostraría más agresivo que nunca, quién sabe hasta dónde podría llegar su amenaza…

Con celeridad bajaron a recepción y pagaron los gastos de estancia en el hotel, tras lo cual se montaron en el coche. No parecía que nadie les siguiese, aunque esto no les tranquilizaba en absoluto. El padre Avelino podría estar escondido en cualquier lugar, es más, resultaba desde luego lo más lógico. No obstante, sólo les quedaba la opción de escapar del hotel, no había otra alternativa.

Ya con el coche arrancado, María preguntó:

—¿A dónde vamos?

—No lo sé —respondió Marcos indiferente y distante.

—Te rogaría que dejases nuestras cuestiones personales a un lado, por el bien de la historia, por el bien de los dos.

—Si tú lo quieres así, así será.

La respuesta de Marcos sonaba claramente a distanciamiento. No era desde luego la relación que quería con ella, una relación estrictamente profesional, por así decirlo, pero por el momento no parecía que le quedara otra opción.

Tras un largo silencio, Marcos habló:

—Vayamos a mi casa.

—Nos fuimos de allí por aquel hombre extraño, ¿y quieres volver otra vez?

—Aquel hombre extraño no es el padre Avelino y, aunque desconcertante, no parece peligroso. Además, no creo que tenga nada que ver con el sacerdote, de ser así el mismo padre habría aparecido en mi casa, aunque no directamente, sí a través de una nota, como ha hecho ahora.

—Está bien, iremos a tu casa…

Al tiempo que volvían de nuevo a la casa de Marcos, un serial de lluvia fuerte y relámpagos azotaba el paisaje. A parte de las palabras necesarias, no hubo más conversación durante el corto trayecto de vuelta a casa. No parecía que les siguiese ningún coche, o al menos ambos así lo atestiguaban.

Aparcaron el coche y rápidamente se metieron en el portal, cubriéndose como podían de la fuerte lluvia que caía. Al entrar en casa vieron que todo estaba tal cual lo habían dejado. Marcos dejó el equipaje sin deshacer las maletas. Tenía la sensación de que no durarían allí mucho tiempo. María sí ordenó su ropa en la habitación de invitados. Una y otra vez ambos miraban por todas las ventanas de la casa, sin ver nada ni nadie que les resultase sospechoso.

Al cabo de un rato los dos se sentaron en el salón.

—Ya queda poco para que acabemos de leer la biografía de Marie Curie —dijo María, tratando de azuzar a Marcos para que terminasen de leer el libro.

—Capto la indirecta, empieza cuando quieras.

—Antes de nada, un breve recordatorio por donde lo dejamos —comentó ella señalando sus notas—. Marie y Pierre Curie deciden estudiar la radiación emitida por las sales de uranio a partir de un mineral llamado pecblenda y se dan cuenta de que este material emite más radiación que el propio uranio. Es así como logran descubrir dos nuevos elementos químicos, el polonio y el radio, siendo conscientes desde un principio de la repercusión de estos hallazgos. La actividad investigadora de Marie Curie es constante, a pesar de que la radiactividad está ya comenzando a hacerse notar en su salud. Sigamos pues…

… A continuación se afanan en aislar cloruro de radio puro. Para ello comienzan con cien gramos de pecblenda, cifra que resultaría a la postre irrisoria, ya que precisarán finalmente de varias toneladas de este material. Tras algo menos de cuatro años de arduo trabajo lo consiguen y el 28 de marzo de 1902 presentan ante la comunidad científica una muestra de un decigramo de cloruro de radio, obteniendo además el peso atómico del nuevo elemento. Aumenta por ello su fama y renombre de forma exponencial.

Recorren Europa e incluso viajan a Estados Unidos, despertando aplausos allá donde van. Mención especial resulta el hecho del gran número de cartas y felicitaciones que reciben, destacando una procedente de la comunidad científica norteamericana, en la que solicitan que les transmitan todos los nuevos conocimientos. Pierre Curie se lo comenta a Marie, para que opten entre compartir sus conocimientos con todo el mundo o bien patentarlos y sacar de esta forma enormes beneficios económicos en merecida recompensa por los ingentes esfuerzos realizados. Finalmente eligen compartir plenamente sus conocimientos sin pedir nada a cambio, pensando que lo que habían descubierto debía estar al servicio de toda la humanidad. Reciben por esto el aplauso de la comunidad científica internacional…

—Es increíble, ¿no? Una vida entera entregada a un proyecto que redunda en beneficio de toda la humanidad y sin querer nada a cambio —comentó María impresionada.

—Es sorprendente que optasen por la decisión de donar sus conocimientos a la comunidad científica internacional sin reclamar ningún tipo de recompensa.

—Me está cayendo bien esta Marie Curie…

—Al final hasta me va a gustar leer —dijo Marcos mientras una sonrisa asomaba en su rostro, dejando atrás varias horas de indiferencia y apatía en su gesto.

—Eso sí que es increíble —apostilló María sonriendo como lo había hecho su amigo.

…El 25 de junio de 1903 Marie publica su tesis doctoral, titulada «Investigaciones sobre las sustancias radiactivas». Obtiene el doctorado y recibe mención Cum Laude.

Junto con Pierre Curie y Henri Becquerel, Marie es galardonada con el premio Nobel de Física a finales de 1903, «en reconocimiento a los extraordinarios servicios rendidos en sus investigaciones conjuntas sobre los fenómenos de radiación descubiertos por Henri Becquerel». Es la primera mujer que obtiene tal galardón.

Marie dice sentir pudor por el dinero recibido al ganar el premio Nobel, aunque aun así reconoce que le viene bien, ya que la situación económica familiar no es desde luego holgada. El matrimonio Curie reparte el dinero con su familia y, en palabras de ella, se concede para sí dos caprichos, un baño moderno y renovar el papel de la habitación de su hija.

En 1904 nace su segunda hija Ève, lo que no impide que Marie mantenga su actividad investigadora y siga dando clases en un colegio femenino próximo a Versalles.

A Pierre le conceden finalmente en 1905 la cátedra de Física en la Sorbona, un reconocimiento que él ya había intentado alcanzar previamente.

Es una época feliz para el matrimonio. Los Curie son reclamados por todo el mundo: viajes, entrevistas, conferencias… Y sin embargo ellos quieren desentenderse de la fama, de hecho Marie llega a escribir en una de sus cartas «No puedo trabajar con tanto ruido a mi alrededor».

En todo este transcurrir de investigaciones, trabajo, atención a la familia, viajes, conferencias... los dos se van encontrando cada vez más cansados y enfermizos y es el 19 de abril de 1906 cuando ocurre una tragedia que marcará un punto de inflexión en la vida de Marie. Su esposo Pierre fallece en París a los 46 años a causa de un atropello accidental por un carruaje. Ella quedará profundamente abatida por la muerte de su gran amor. Aun así, a pesar del vacío generado, sigue trabajando. El gobierno francés decide otorgarle una pensión vitalicia, la cual sorprendentemente rechaza, argumentando que aún es joven para trabajar y poder sacar así a sus hijas adelante…

—¡Definitivamente es una mujer admirable! —exclamó Marcos entusiasmado.

—Veo que vamos estando de acuerdo en algo.

—Parece mentira que puedan existir personas así, tan apasionadas de su trabajo y tan desinteresadas por el dinero.

—Y, sin embargo, existen y han existido, y Marie Curie es una gran prueba de ello —dijo María, tras lo cual continuó leyendo.

…Marie asumirá la cátedra de Física en la Sorbona, la cual queda vacante tras la muerte de Pierre. Seiscientos cincuenta años después del nacimiento de la Sorbona, Marie Curie será la primera mujer en asumir una cátedra en dicha institución. El discurso que imparte Marie en la ceremonia catedralicia es un discurso muy aplaudido y comienza con las últimas palabras que pronunció su fallecido marido cuando recibió la cátedra. Es una forma de tomar el relevo, de dejar claro que la ciencia debía continuar…

—Desde luego que es la primera en muchas cosas —aseveró María.

—La primera mujer en obtener un premio Nobel, la primera mujer en obtener una cátedra en la Sorbona de París…

—Es una referencia para todas las mujeres del mundo, de eso no cabe duda.

…A pesar del desgraciado fallecimiento de su marido, Marie sigue trabajando y en 1910 demuestra que puede obtener radio en estado metálico puro. También en este año escribe su famoso «Tratado sobre la Radiactividad». Al año siguiente recibe el premio Nobel de Química «en reconocimiento a sus servicios en el avance de la Química por el descubrimiento de los elementos radio y polonio, el aislamiento del radio y el estudio de la naturaleza y compuestos de este elemento». Es la primera persona en conseguir dos premios Nobel en dos campos distintos…

—¡Quién si no! —exclamó Marcos.

—Sin duda, es una mujer de récords —se reafirmó ella entusiasmada—. Sigo leyendo…

…La Sorbona y el Instituto Pasteur fundan conjuntamente en 1914 el Instituto Curie del Radio en París, el cual se dividirá en dos secciones: la sección de Física y Química, dirigida por Marie Curie y que contará con un laboratorio llamado Curie en su honor, y una sección dedicada a la investigación médica. Marie decide donar al instituto el gramo de radio que ella y su marido habían aislado con tanto esfuerzo previamente y cuyo precio aproximado era de un millón de francos. El laboratorio Curie pasaría a ser desde entonces el centro de la existencia de Marie, ya sin su querido y añorado Pierre.

Llegan tiempos dramáticos para el mundo ya que comienza la Primera Guerra Mundial (1914-1918), a la que Marie Curie no es en absoluto ajena. Tal es así que propone el uso de la radiografía móvil como ayuda en la asistencia de los soldados heridos, facilitando la localización de las balas incrustadas en sus cuerpos. Con el fin de no desplazar a los heridos, Madame Curie crea dieciocho unidades móviles de rayos X y entrena a numeroso personal técnico y sanitario para que aplicaran sus conocimientos. Ella misma conduce una de las unidades móviles, la cual recibe el nombre de El Petit Curie.

Marie, años más tardes, le comentará a su hija Irène a propósito de la Primera Guerra Mundial: «La guerra, hija, es la mayor miseria humana y aquella embargó de locura a todo el mundo. Así que decidí invertir mis años de investigación en aliviar el sufrimiento humano».

Terminada la contienda Marie vuelve a su rutina: compaginar sus investigaciones con las numerosas conferencias y charlas que le solicitan, muchas de las cuales se ve obligada a rechazar.

La sociedad americana está conmovida por el altruismo y entrega de Marie Curie y en 1921 es invitada a dar un ciclo de conferencias en Estados Unidos. Después de pensarlo detenidamente, reacia a realizar grandes viajes y verse rodeada de multitudes, decide aceptar y hacer así su primer viaje oficial, junto a sus hijas, las cuales son también invitadas. Será aclamada en ese país y las mujeres norteamericanas, a solicitud de una periodista americana, consiguen recaudar cien mil dólares para comprarle un gramo de radio puro, el cual destinará exclusivamente a la investigación científica. El gramo de radio se lo entrega el presidente de los Estados Unidos, Harding, en una solemne ceremonia realizada en la Casa Blanca. Su salud, ya de por sí frágil, está cada vez más mermada, lo cual acelera su regreso a Francia.

En 1929 las mujeres norteamericanas le regalan otro gramo de radio, que en esta ocasión lo dona a otro instituto del radio que se construye en Varsovia, el Instituto Marie Skłodowska-Curie.

Muy debilitada y enferma por las continuas radiaciones a las que ha estado expuesta, en mayo de 1934 se ve obligada a guardar cama por lo que en principio parece un cuadro gripal. Sin embargo, la luchadora Madame Curie, casi ciega, ya no se volverá a levantar, y finalmente muere en el Sanatorio de Sancellemoz el 4 de julio de 1934, a los sesentaiseis años de edad. Dos días después se cumple su último deseo, ser enterrada en la localidad cercana a París de Sceaux, en una sencilla tumba al lado del hombre tímido con el que había compartido su vida, Pierre Curie, con la sola asistencia de su familia, amigos y algunos científicos.

Una frase suya pronunciada poco antes de morir resume de forma ejemplar su vida: «La mejor vida no es la más larga, sino la más rica en buenas acciones».

La hija mayor de los Curie, Irène Curie, ayudó a sus padres desde edad temprana, siendo heredera de sus investigaciones. Tal es así que descubrirá posteriormente, junto a su esposo Frédéric Joliot, la radiactividad artificial mediante la síntesis de nuevos elementos radiactivos. Es por esto por lo que al matrimonio se le concede conjuntamente el premio Nobel de Química en 1935.

La pequeña Ève publica en 1937 la biografía de su madre, homenajeándola de este modo, consciente de su grandeza personal y científica.

Ya en 1995, los restos de Marie, junto a los de su marido, son trasladados al solemne Panteón de París. Marie Curie es la primera mujer en enterrarse en dicho panteón por méritos propios.

Su legado no solo científico, sino también personal, no dejó indiferente a nadie. Prueba de ello son las palabras que Albert Einstein escribió tras su muerte: «Cuando una personalidad tan destacada como la señora Curie llega al fin de sus días, no debemos darnos por satisfechos solo con recordar lo que ha dado a la humanidad con los frutos de su trabajo. Las cualidades morales de una personalidad tan detacada como la suya quizá tengan un significado aún mayor para nuestra generación y para el curso de la historia que los triunfos puramente intelectuales. Hasta estos últimos dependen, en un grado mucho mayor de lo que suele creerse, de la talla del personaje».

No cabe duda de que la vida de Marie Curie es la vida de una mujer ejemplar y luchadora, la vida de una científica aclamada en vida. Es en definitiva la historia de una persona cuya misma vida se convirtió en ejemplo a seguir, donando a la humanidad conocimientos cuya trascendencia ha aumentado de forma espléndida con el paso de los años y todo ello gracias a la semilla que ella misma sembró.

—Hemos acabado, fin. Sin duda, hemos leído la vida de una mujer fascinante —dijo María a modo de conclusión, mientras cerraba solemnemente el libro.

—No pensaba que una biografía pudiese ser tan apasionante —comentó Marcos.

—Una mujer luchadora, vanguardista, apasionada de su trabajo y sobre todo, entregada en último término a los demás.

—Ahora me siento un perfecto ignorante. Y pensar que sólo conocía su nombre y poco más…

—Pues ya ves, yo como mujer, únicamente puedo tener elogios para ella.

Estuvieron un rato hablando acerca de la vida de la Dra. Curie. Hablaban por puro placer, sin pretensión de buscar pistas, simplemente remarcando sucesos que les habían parecido curiosos o dignos de alabanza. Al fin, después de una media hora charlando, María cambió de repente el curso de la conversación.

—Todo esto está muy bien, pero en lo que se refiere a pistas yo no encuentro nada digno de mención.

—Es cierto. Creo que tendremos que releer las notas y aquellos pasajes que hemos señalados. Deberemos estar muy atentos a cualquier dato, por más insignificante que nos parezca. Vamos a tener para largo…

—Me temo que sí, pero no nos queda otra.

—¿Y si el secreto de la Atlántida tuviera que ver con alguno de los descubrimientos de los Curie? —preguntó Marcos tratando de encontrar conexión entre el libro que acababan de leer y el misterio de las tres llaves.

—Quién sabe… A priori, tratar de buscar conexión entre la Atlántida y Marie Curie es algo así como de locos, pero no nos queda más remedio que conformarnos con las pistas que tenemos. Seguro que hay algo que nos pueda ayudar a seguir tirando del hilo.

Los días siguientes se los pasaron revisando el libro y las anotaciones realizadas. De vez en cuando salían a dar una vuelta, aunque siempre lo hacían a la luz del día. La oscuridad ya no resultaba segura, de hecho no se sentían seguros en ningún sitio, si acaso algo en casa de Marcos e incluso así vigilaban constantemente los alrededores del edificio.

Los días de vacaciones se estaban agotando y parecía que la historia no había hecho más que empezar.

—María, mis vacaciones se acaban esta semana, y la verdad, no creo que resolvamos el enigma en mucho tiempo, si es que resolvemos algo.

—Llevas razón, no había reparado en ello. Tendremos que pensar en cuál es la mejor opción. Quizá lo mejor sea que te incorpores y después ya veremos.

—No sé, no me veo capaz de llevar esta doble vida.

Mientras debatían acerca de la incorporación laboral, sonó el teléfono.

—¿Diga? —contestó Marcos.

—¿Es usted Marcos Torrados Veyestero? —preguntó una voz varonil en tono serio.

—Así es, ¿qué desea?

—Le llamo en nombre de Don Mariano, soy su secretario.

—Sí, sí, dígame…

—Siento comunicarle que no vamos a precisar más de usted en la compañía.

—¿Cómo? Debe de ser algún error…

—No es ningún error. Me imagino que es consciente de las dificultades económicas por las que están pasando actualmente todas las empresas. Nosotros no somos ajenos a esta cuestión. La crisis económica nos ha afectado igual que al resto, así que no nos queda más remedio…

—Más remedio que despedirme. ¿No será por el adelanto de vacaciones? Hablé con Don Mariano, no había problema ninguno.

—No es nada de eso. Se trata de un ajuste de plantilla, no nos ha quedado otra alternativa. Las cuentas de la empresa no cuadran y es la única opción que tenemos en estos momentos. Por supuesto tendrá su indemnización correspondiente.

—¡No puede ser! ¡Llevo años trabajando para esta empresa y jamás he dado problemas! He cumplido con mi trabajo sobradamente. Es posible que en estos últimos meses haya faltado en alguna ocasión, pero ya lo hablé con Don Mariano, le dije que era por problemas personales.

—De verdad que lo siento. Cuando quiera se puede pasar por aquí para gestionar su cese. Lo siento…

Marcos colgó el teléfono sin dejar a su interlocutor terminar la frase. Problema resuelto, ya no tendría que ver cómo compaginar el trabajo con su historia personal, porque sencillamente no había trabajo, le habían despedido, así, sin más. No podía creer lo que le acababa de ocurrir. María, incrédula también, no sabía tan siquiera qué decir, acaso unas simples aunque sentidas palabras de apoyo.

—No te preocupes. Verás como vuelves a recuperar el trabajo de alguna forma. A lo mejor hablando con tu jefe… Yo ya he pasado varias veces por esta situación, y aunque no llevaba tanto tiempo en la misma empresa, sé perfectamente lo que estás sintiendo en estos momentos.

—No puedo creérmelo aún. Solo he adelantado las vacaciones, solo eso y mira. No puede ser, me siento derrotado, traicionado. Lo he dado todo por esa compañía.

—Sé que cuesta ahora mirar hacia adelante, pero ya verás como todo se arregla. No eres el primero ni el último al que le ha pasado esto. Por desgracia, es una situación que está ocurriendo todos los días actualmente.

Marcos no sabía qué pensar. Estaba bloqueado. Una vuelta de tuerca más a su, ya de por sí, retorcida y extraña vida.

—Todo esto es culpa del desconocido. Antes de conocerle, por decir algo, mi vida estaba en orden, como yo quería. No era la mejor vida del mundo, pero tampoco la peor. Trabajaba lo que podía y no hacía mal a nadie. Ahora mi vida se ha acabado. ¡Ya no sé quién soy, no sé nada, nada! Todo está patas arribas y lo peor es que no veo camino alguno.

—Trata de ser fuerte. Al fin y al cabo, era una posibilidad que ya te la habías planteado.

—Es una forma de prepararse para lo peor, pero no podía imaginar que me fuesen a despedir realmente. Todo por culpa del maldito desconocido. Y encima, para algo que me ofrecen que es real, voy yo y lo rechazo. Voy andando hacia atrás. ¡Nada tiene sentido!

—Si te sirve de consuelo, estoy orgullosa de ti, orgullosa de la decisión que has tomado. La opción que te proponía el padre Avelino no era para ti, tú no eres así.

—¿Cómo? —preguntó Marcos agitado.

—Egoísta, materialista, traidor…

—¿Por coger la mitad de un tesoro se es un traidor? Menuda forma tienes tú de entender la vida.

—La felicidad no la da el dinero, dicen eso, ¿no? Además, cómo fiarse de alguien que te ha tenido secuestrado.

—Mira María, sé que intentas animarme, pero precisamente tú no eres ahora mismo la persona más indicada para hacerlo, y no quiero entrar en detalles…

—¿No quieres mi amistad?

—Ahora mismo no sé lo que quiero. Si hubiera un Dios estas cosas no pasarían, habría justicia en el mundo… ¡Justicia! —exclamó Marcos enfadado.

—La justicia es un concepto relativo al ser humano, a todas las mujeres y hombres del mundo, así que no eches la culpa de tus problemas a Dios.

—No echo las culpas a Dios porque dudo bastante de que haya uno, y desde luego, si lo hay, se preocupa más bien poco. Mira si no a tu alrededor: enfermedades, guerra, pobreza…

—No sé cuánta culpa es de Dios y cuánta de los hombres. Lo que sí es seguro es que el ser humano tiene mucha culpa de todos los males que nos está tocando vivir. ¿Cómo echar culpas al de arriba, si los de aquí abajo no hacemos los deberes?

—Por momentos parece como si hablase con una monja…

—Hablas con una persona cristiana, eso es todo. Es una forma de entender la vida, así me lo han enseñado mis padres. No pretendo que tú creas lo mismo, pero trata al menos de ser objetivo y no echar balones fuera. Además, no te vendría mal cambiar de actitud, ser un poco más optimista. Coge aunque sea solo eso del cristianismo, alégrate por la vida, por lo que tienes —Marcos escuchaba atentamente—. Mira a Marie Curie, vivió y murió por un sueño, trabajó duro, pero siempre con la satisfacción de saberse en el camino adecuado. Y ya ves que no le hizo falta ser creyente para darle sentido a su vida. Ten tú también la determinación y el coraje suficientes para aceptar tu destino, ese que ahora tú estás construyendo. Siento enormemente que te hayan despedido. Yo también estoy en tu misma situación y desde luego que no me sobra el dinero. Pero sé más positivo, cree en lo que haces. Todos tenemos derecho a equivocarnos, pero lo que no es admisible es no hacer algo por miedo a errar, eso es lo peor de todo.

—Vaya disertación… Lo que yo digo, una monja.

Marcos trataba de mostrarse indiferente a las palabras de su compañera, pero en el fondo de sí notaba el alivio propio de unas palabras amigas, nacidas con la firme intención de animarle y no dejarle caer. Tras un breve silencio de reflexión, habló:

—Así que no me queda más remedio que aceptar mi destino.

—Es el destino que tú estás eligiendo. Nada pasa porque sí, verás como todo tiene su lado positivo.

—Gracias María.

—Gracias a ti por aceptar mi ayuda. Sentirse ayudado fortalece a la persona, pero poder ayudar la fortalece aún más.

A la mañana siguiente Marcos se levantó topándose con la dura realidad. Estaba en la calle, María no mostraba ninguna intención de intimar con él, tenía un enemigo declarado abiertamente, el padre Avelino, y el libro de Marie Curie no parecía iluminar el camino que en teoría aún le quedaba por recorrer. De todas estas cosas, la que más le dolía en aquel preciso instante era estar sin trabajo, apenas daba crédito a lo sucedido.

Sin embargo, en su cabeza resonaba una y otra vez el discurso que María había pronunciado intentando ayudarle. Y de todo lo dicho había dos ideas que destacaban por encima de las demás: una, el procurar ser más optimista, vivir la vida valorando lo que se tiene, y la otra, escoger un camino con determinación, andando hacia delante, sin mirar demasiado hacia atrás, simplemente lo justo para tomar referencia de la distancia recorrida. Sobre estas dos ideas, trató de reconstruirse a sí mismo. Deseaba ver toda su historia con el mayor de los optimismos posibles, a la vez que tomaba conciencia del camino recorrido.

Habían pasado unos tres meses desde que comenzó su relación con el desconocido y ahora se encontraba con que lo que podría esconderse tras su extraña e incierta aventura era un tesoro, un gran tesoro, un hallazgo anhelado desde hacía miles de años: descubrir el continente perdido, la Atlántida. Eran palabras que sonaban demasiado grandes para él. Aún era todo muy incierto, pero debía confiar, necesitaba confiar en que al final del recorrido todo cobraría sentido.

Una pregunta rondaba de vez en cuando por su mente, una pregunta que no tenía respuesta. ¿Por qué él? Por qué una persona sencilla e insignificante como él era el encargado de tan extraordinaria labor. Ninguna respuesta y sí muchos reproches, reproches al recordar las palabras del padre Avelino que no hacían sino ratificar la insignificancia de su persona, puesta aún más de manifiesto al enfrentarse a una tarea como la que le estaba tocando vivir.

Tras una larga reflexión a solas se proclamó a sí mismo que el nuevo Marcos unicamente vería lo positivo, o al menos lo intentaría, ese era ahora su gran reto personal.

XV

Habían pasado ya varios días desde que habían concluido la lectura del libro y sin embargo no había nada que les indicase el próximo paso a seguir. Hasta María comenzó a desesperarse:

—No quiero desanimarte y menos ahora, pero si realmente la próxima pista está en este libro debe de ser para superdotados. Hemos releído esta biografía y nada. Las notas no dejan de ser eso, notas que nada tienen que ver unas con otras. ¿No será que la próxima pista está aún pendiente de dártela tu amigo?

—Me dejó claro que estaba en el libro y cuando dice algo con tanta rotundidad es porque no cabe lugar a dudas.

—Te dejaría claro lo que quieras, pero no hemos visto ni la más mínima señal en todo el libro.

—No sé, lo hemos leído todo varias veces y nada.

—Bueno, a decir verdad, todo, todo, no…

—¿Cómo que todo no? —preguntó Marcos sorprendido.

—Faltan las páginas iniciales y finales del libro, donde se indican la editorial, el número de edición…

Marcos cogió el libro y empezó a hojear las primeras páginas. Tenían que agotar todas las posibilidades.

—¡Un momento! —exclamó extrañado.

—¡Dime, dime!

—El prólogo no lo hemos leído.

—Bueno, no pensé que pudiera estar la pista ahí —se justificó María.

—Pues míralo tú misma…

Tomó el libro de las manos de Marcos y su sorpresa fue mayúscula cuando comprobó que había varios renglones del prólogo que estaban en blanco, quizá ocultados intencionadamente:

—¡Qué extraño, alguien ha borrado estas palabras! —dijo mientras miraba a su compañero de batallas con gesto de sorpresa.

—Está claro que hemos encontrado nuestra pista, o mejor dicho, donde debería estar nuestra pista.

Sin más espera, María comenzó a leer el prólogo para sí. Eran apenas tres páginas, donde se contextualizaba la época histórica en la que había vivido Marie Curie, destacando eventos y personalidades importantes de finales del siglo XIX y principios del siglo XX. De nuevo brotaba la esperanza en los ojos de los dos aventureros. Quedaba claro que llegar al final no sería tarea fácil y que, por una u otra razón, el desconocido o bien otra persona no quería desvelar el misterio de forma rápida. Cada paso contaba en toda la historia, y es que pareciera que el poder descubrir el misterio de las tres llaves estuviera reservado para alguien totalmente entregado a la causa. Sea como fuere, lo cierto es que cuando parecía que el camino se quedaba a oscuras, siempre acababa apareciendo una luz tenue que permitía proseguir la andadura.

—María, no es por nada, pero a mí también me interesa lo que estás leyendo.

—¡Ah!, perdona —exclamó ella levantando la cabeza del libro al tiempo que una sonrisa asomaba en su rostro.

Marie Curie ha sido sin duda una mujer que pasará a la historia por ser abanderada de su tiempo, triunfando a pesar de las dificultades impuestas en un mundo gobernado por hombres.

Le tocó vivir una época convulsa. Nació en la segunda mitad del siglo XIX en una Polonia gobernada por la Rusia zarista, donde el acceso de las mujeres a una educación avanzada era poco menos que impensable.

Polonia quedaba repartida entre Austria, Prusia y Rusia. La independencia polaca, siempre deseada por Marie Curie, se restauraría en 1918, al final de la Primera Guerra Mundial…

—Vayamos directamente al párrafo de las palabras ausentes —propuso Marcos.

—No seas impaciente, leámoslo todo. Ya hemos caído en el error de saltarnos el prólogo y no quiero que nos pase lo mismo otra vez.

Leyeron con atención todo el prólogo hasta que completaron su lectura.

—¡Cómo no nos hemos dado cuenta antes! —se lamentó María.

—No lo sé pero, sea como sea, la realidad es que tenemos una contextualización histórica de la época que le tocó vivir a Marie Curie y una frase oculta.

—No tengo ni idea qué es lo que puede ser lo suficientemente importante como para haber sido ocultado.

—No pretendas entender demasiadas cosas a la vez, yo ya me he acostumbrado a la forma de actuar del desconocido —apostilló Marcos.

—Lo mejor será que nos centremos ahora en los párrafos que preceden a la frase oculta.

Sin más, comenzaron de nuevo a releer lo acordado.

…Fue la gran época del colonialismo, desarrollado a partir de la revolución industrial y del capitalismo instaurado paulatinamente. Diferentes causas originaron esta forma de poder, todas entendidas bajo el contexto social e histórico de la época.

Europa crecía en población, hecho que posibilitaba la emigración de personas a las zonas colonizadas, aportando mano de obra barata. Destacaba la emigración de personas de clase social baja, algo que aliviaba la tensión social resultante de la desigualdad entre clases. Los nuevos medios de transporte, entre los que destacaban el ferrocarril y el barco de vapor, facilitarían el movimiento de personas de unos puntos a otros de la geografía.

Por supuesto que detrás de toda esta corriente de conquista de nuevos territorios existían causas políticas e ideológicas. Se tenía presente la idea de que la colonización de nuevas áreas geográficas aportaba prestigio y reconocimiento a nivel mundial. Sin embargo, había una razón que prevalecía por encima de las demás en la corriente colonizadora, la causa económica, de forma que con los nuevos territorios ocupados se favorecía un doble eje de intercambio: importación de materias primas y exportación de productos industriales.

Toda Europa vivía de una forma u otra el impulso colonizador, pero hubo dos naciones que destacaron por encima del resto en su afán conquistador: Inglaterra y Francia, destacando sobre todo el Imperio británico.

Durante los primeros decenios del siglo XX el Imperio británico llegó a contar con una población aproximada de 458 millones de personas y ocupaba algo más de 31 millones de kilómetros cuadrados. Entre sus colonias destacaron la India, Nueva Zelanda, Canadá y Australia. En África ocuparon una vasta y larga franja de tierras que iban desde Egipto a Sudáfrica, incluyendo el Sudán y una gran parte del África centro oriental. En este continente también contaron con una gran colonia en el golfo de Guinea, Nigeria. Junto a estos territorios se encontraban otros más pequeños, los cuales en múltiples ocasiones servían de simples enlaces establecidos estratégicamente en las rutas marítimas, tales como Gibraltar, Suez, Malta, Singapur o las islas Malvinas.

Inglaterra apenas mostró interés por la población nativa y sus colonos evitaron la mezcla e integración con los nativos, explicándose así el escaso mestizaje resultante.

En paralelo a esta actividad de conquista, al otro lado de la balanza, en los territorios ocupados comenzaron a surgir movimientos nacionalistas anticolonialistas, los cuales desafiaban a una potencia imperial británica que a medida que pasaba el tiempo tenía que preocuparse más por asuntos más cercanos. Es en este tiempo cuando, primero la India, y tras ella otros territorios de Asia y África, reclamarían convertirse en estados independientes. Tras varios intentos desastrosos de evitarlo, Gran Bretaña tuvo que aceptar la nueva situación socio-política que se estaba desarrollando.

Fue así como uno de los países colonizados con más trascendencia, la India, alcanzaría por fin su independencia en 1947, acabando al fin la lucha mantenida por el Congreso Nacional Indio durante unos largos, difíciles y duros cuarenta años … Posteriormente, tras múltiples enfrentamientos surgirían los estados independientes de la India y Pakistán…

—Sinceramente, por más que lo pienso no veo conexión alguna entre la vida de Marie Curie y lo que acabamos de leer —se reafirmaba Marcos—. Colonialismo británico, movimientos nacionalistas, la India…

—A lo mejor es una forma de indicarnos el lugar donde se halla el tesoro perdido, o bien la segunda llave, o la tercera, ¡o qué sé yo!

—Me parece que eso es elucubrar mucho. Se me acaba de ocurrir la forma de saber cuál es la frase oculta.

—¿Cómo? —preguntó María entusiasmada.

—Sencillo, buscar otro ejemplar de este libro.

—¡Es verdad! ¡Qué tonta! ¡Cómo no me he dado cuenta antes!

—Alguna vez tendré que ser yo el inteligente —ironizó Marcos mientras en el rostro de su amiga se dibujaba una sonrisa de complicidad.

Sin más dilación, se dirigieron rápidamente a la biblioteca, convencidos de que en ella habría al menos otro ejemplar en el que poder leer la frase oculta.

Marcos estaba contento por haber dado un paso más en su búsqueda. Aun así en el interior de él había un poso de amargura y preocupación: ¡le habían despedido! No se podía quitar esa idea de la cabeza, pero haciendo honor a la promesa que él mismo se había hecho, seguiría la opción escogida con determinación: intentar por todos los medios desvelar el gran misterio, el misterio de las tres llaves, o la verdad vital, como la llamaba el desconocido.

Por fin llegaron a la biblioteca y, tras preguntar a la bibliotecaria, descubrieron para su sorpresa cómo el único ejemplar del libro que se guardaba entre aquellas paredes era el que ellos tenían.

—No hay que preocuparse, basta con ir a una librería y comprarlo —propuso Marcos.

—Aún mejor, busquemos en internet el libro, seguro que hay alguna librería virtual que lo vende.

La biblioteca disponía de una sala de ordenadores. Se sentaron en uno de los que quedaba libre e iniciaron la búsqueda. Tras estar un par de horas navegando por la red, aplicando todos los criterios de búsqueda posibles, no consiguieron tan siquiera encontrar un atisbo que pusiese en evidencia que el libro existiera en realidad.

—¡No puede ser! Este libro no aparece por ningún lado —dijo María furiosa y desesperada.

—Es increíble. Parece que el libro tuviera valor en sí mismo. Ahora sí que no sé qué hacer.

—Se me ocurre otra cosa… —insinuó ella sin demasiada convicción.

—A ver…

—Busquemos posibles conexiones entre Marie Curie y los temas de los que se habla en el párrafo del renglón oculto, como el colonialismo británico o la India. ¿Te parece?

—No veo otra forma de intentar desenredar la madeja, así que no hay más que hablar.

De nuevo, tras estar varias horas pegados a la pantalla del ordenador, no lograron obtener ningún resultado de búsqueda satisfactorio que les pudiera orientar acerca de las palabras ocultas.

—María, sinceramente, estoy más perdido que nunca, y mira que eso es difícil.

—Lo mejor será que nos marchemos a casa. Estamos cansados, necesitamos descansar y tranquilizarnos.

Mientras él conducía, ambos trataban de averiguar el sentido de aquella misteriosa frase, sin encontrar ninguna idea que les guiara. Sin darse cuenta, llegaron a la calle «Ramón y Cajal», la calle donde vivía Marcos. De repente, detuvo el coche justo cuando estaba aparcando:

—¡Espera! —exclamó sigiloso.

—¡Qué!

—Adivina quién está unos metros más atrás…

María miró por el retrovisor:

—No puede ser, otra vez el hombre extraño dentro de su coche.

—Al menos parece inofensivo. No creo que esté vinculado al padre Avelino. Actúa de otra forma, más pacífico, más reservado. Acaso nos esté espiando sin más intención que la de seguir nuestros pasos.

—¿Con qué motivo?

—Adivínalo —sugirió Marcos.

—Está interesado en las tres llaves.

—¡Qué puede ser si no! Seguro que este hombre sabe lo del secreto y está tratando de obtener las pistas que nosotros tenemos.

—Razón de más para tener cuidado.

—¡Parece que nos ha visto! —exclamó de repente Marcos desconcertado.

Justo en ese momento el hombre arrancó su coche y salió rápidamente de su aparcamiento dejando al coche de Marcos atrás.

—María, no podemos despistarnos ni un segundo. Sea quien sea ese hombre, estoy seguro de que quiere las tres llaves y no se lo pienso permitir.

—Hay que guardar con recelo todo lo relacionado con la historia.

—Seguro que ha sido él la persona que entró en casa. ¡Ah!, por cierto, no olvides evitar hablar por el teléfono fijo, no me fío de nada.

Subieron por el ascensor a casa, a pesar de las reticencias de María por montarse en él. Todo estaba en orden. Las cartas estaban en su sitio y el cofre también. No parecía que en aquella ocasión hubiera entrado nadie.

—Lo más prudente es que a partir de ahora, cualquier paso que demos, por pequeño que sea, lo hagamos con el cofre, el libro y las cartas en nuestras manos —propuso Marcos.

—Desde luego que es lo mínimo que podemos hacer.

Tras el susto inicial decidieron sentarse a retomar su investigación personal. Cogieron el libro y lo abrieron por el prólogo, releyendo los pasajes enigmáticos una y otra vez.

—¡De verdad que me doy por vencido! —exclamó Marcos frustrado—. Ahora mismo lo único que quiero es cenar e irme a la cama. Demasiado misterio hasta para mí.

Marcos estaba atravesando una crisis de identidad. De eso no había duda. La vida que antes vivía apenas la recordaba. A pesar de todo, sentía rabia y melancolía entremezcladas cuando se acordaba de su trabajo. Verse ahora en la calle, después de tantos años trabajando, le resultaba realmente duro.

Aunque estaba dispuesto a cambiar de actitud, a ser más positivo, y en esto María tenía mucho que ver, no era menos cierto que su vida real, esa que vivía antes, había desaparecido, al menos temporalmente, como si la hubiese dejado aparcada por un tiempo. Ahora estaba viviendo una vida paralela, tal cual sueño, un sueño extraño, verdadera pesadilla por momentos.

Sin embargo, en esta vida extraña que le estaba tocando vivir había algo, o mejor dicho, alguien, que sentía muy real, y ese alguien era María. Ya no podía engañarse a sí mismo acerca de los sentimientos que tenía hacia ella. Es más, hasta María era conocedora ya de sus emociones. Él no había planeado nada, su declaración de amor fue espontánea y sincera. Por desgracia, ella sólo quería su amistad y esto le dolía, aunque tratase de normalizar su relación con ella, aparentando que no había ocurrido nada, como si el trato entre ambos fuese profesional y amistoso sin ninguna otra pretensión. Quizá María quería una amistad más profunda, pero él no estaba dispuesto a ello. Ya le costaba bastante mostrarse amigable con ella, sin poder profundizar en la relación. La confianza, esa cuya ausencia había hecho dudar a Marcos acerca de las pretensiones de su compañera, estaba ahora más mermada que nunca, ya no por la desconfianza acerca de las intenciones de María, sino más bien por evitar hacerse daño queriendo tener algo que ella no le daría. Y ciertamente era así, la relación entre los dos se había enfriado y tanto uno como el otro eran conscientes de ello. Aun así, sabían el papel que desempeñaban cada uno y eran sabedores de que los dos se hacían falta mutuamente para poder desvelar el gran secreto, la gran verdad que se antojaba por momentos inalcanzable, pero que aun así no frenaba los anhelos de Marcos por descubrirla.

De pronto, justo cuando se iban a poner a cenar, llamaron al timbre del portal. Marcos corrió rápidamente hacia el telefonillo para ver quién llamaba.

—¿Diga? ¿Diga? ¿Quién es?

Nadie respondía.

Con premura, se dirigieron a la ventana del salón que daba a la calle donde estaba la entrada del edificio. Se escondieron tras las cortinas y observaron.

—¿Ves algo? —preguntó María.

—Absolutamente nada.

—¿Quién ha podido ser?

—No sé, pero me huelo que el buzón nos puede dar la respuesta.

Ambos se dispusieron con celeridad a bajar y ver si había alguna carta en el buzón, cuando Marcos se antepuso a María y le dijo:

—Será mejor que tú te quedes aquí.

—¿Y si se trata de algo o alguien peligroso?

—Por eso, mejor que te quedes aquí —se reafirmó él.

Bajó apresuradamente por la escalera. El ascensor estaba ocupado y él necesitaba correr, saber quién había llamado, ver si realmente una nueva carta le esperaba en el buzón. Es así como empezó su historia y esto le hacía ponerse más nervioso si cabe.

Por fin llegó al buzón. Efectivamente: ¡una carta le estaba esperando! Apenas podía meter la llave en la cerradura. El pulso le temblaba. Cogió la misiva. No tenía remitente. A buen seguro sería el desconocido —pensaba—. Quería abrirla, pero prefirió subir sin más demora, otra vez por la escalera. No quería permanecer fuera de casa más tiempo del necesario. El peligro podía acechar por cualquier lado y a estas alturas Marcos tenía esto muy aprendido. Además, aunque no iba a leer la carta con María, sí que quería tenerla cerca mientras la abriese.

Entró en casa con el aliento entrecortado.

—¿Te ha pasado algo? —le preguntó ella al verle respirar jadeando.

—Me pasa que no estoy en forma y además… ¡Qué tengo una carta! —exclamó él levantando su mano derecha mientras la mostraba con satisfacción.

—¡Por fin! Seguro que es el desconocido, que nos quiere dar una pista.

—¡Ojalá sea así!

Esta vez Marcos abrió la carta directamente en presencia de María. No la leería en alto, pero le podían las ganas de saber qué es lo que ponía en ella, al mismo tiempo que quería tener cerca a su consejera ante cualquier eventualidad.

Querido Marcos:

La verdad sólo es posible alcanzarla a través del esfuerzo. Valoro tu entrega y tu confianza en mí, no te quepa duda de ello. Ya te dije que la verdad vital es una verdad compleja, por eso precisas de seguir tu andadura con firmeza, sin titubeos ni incertidumbres. Para ello debes tener presente la siguiente premisa: la verdad unicamente es posible alcanzarla a través de la mentira. La verdad se descubre a través de la mentira, porque es en la mentira donde reside una parte de la verdad. Para conocer la verdad es preciso conocer cuál es la mentira, para conocer el bien es preciso conocer antes el mal. Es por ello por lo que si quieres alcanzar el gran tesoro, si quieres conseguir las tres llaves y descubrir el gran secreto, debes acercarte al mal. El mal y la mentira pueden poseer a cualquier persona y pervertirla, nadie escapa a esta condición humana. No cabe otra opción que analizar el mal encarnado, saber qué hace y qué quiere, si es que quieres llegar al final del camino. Solamente así conseguirás descubrir la verdad vital.

Hasta luego Marcos.

Se quedó de pie con la carta cogida con la mano, sin saber qué decir ni qué pensar. Miró a María. Ella estaba expectante.

—No sé lo que he leído así que no puedo decirte nada.

—¿Cómo que no sabes lo que has leído?

—Pues eso. Habla en un tono más misterioso que nunca. Habla de verdad, de mentira… ¡No entiendo nada! Creo que debo leerla tranquilamente, aunque no sé si voy a ser capaz de traducir al castellano lo que el desconocido está queriendo decirme.

—Tranquilo Marcos, ya sabes como funciona y sabes de sobra que él siempre resulta enigmático.

—Sí, pero ahora es más misterioso si cabe. Debo leer la carta tranquilamente.

Marcos se fue a su cuarto, como ya había hecho otras veces al leer las cartas del desconocido. Se sentó en la cama y volvió a leerla. La leyó una, dos y hasta tres veces. Todo era como un acertijo o trabalenguas, como un criptograma que hubiera que resolver. Aunque no sabía lo que se escondía tras aquellas misteriosas e inquietantes palabras, sí que tenía la intuición, y pudiera decirse que hasta la certeza, de que el mensaje contenía una pista inequívoca. Se le ocurrió que para aclararse lo mejor sería establecer las equivalencias que parecía haber en la carta. Cogió un papel y se dispuso a hacer las anotaciones oportunas:

Verdad = Bien

Mentira = Mal

Mentira = Mal = Una parte de la verdad

Conseguir las tres llaves pasa por acercarse al mal-la mentira

El mal-la mentira pueden poseer a cualquier persona

Conseguir las tres llaves implica acercarse y analizar al mal encarnado, o sea, a una persona poseída por el mal.

Al escribir esta última frase un escalofrío recorrió todo su cuerpo. No cabía duda de qué era lo que el desconocido había querido decir con aquella carta.

Sin darse tiempo para más reflexiones, corrió hacia el salón. Allí estaba María, inquieta e impaciente como en tantas otras ocasiones.

—María, tenemos que espiar al padre Avelino —afirmó con gesto tajante.

—¿Cómo?

—Lo que oyes. La carta al principio resulta confusa, pero tras releerla varias veces no cabe duda de que es eso lo que el desconocido quiere decirnos.

—Debes estar muy seguro de ello. Espiar al padre Avelino implica acercarnos a él, y ya sabes cual era su intención si rechazabas su pacto.

—Soy consciente plenamente del peligro que vamos a correr. Pero ahora entiendo algunas cosas. El padre Avelino debe tener algunas pistas que nos hacen falta para conseguir las tres llaves. Es posible que hasta tenga al menos una de las llaves.

—Pero el padre Avelino te dijo que necesitaba las pistas que el desconocido te daba.

—Es cierto, no obstante, no debemos fiarnos de nada de lo que nos dijo. Además, releyendo las cartas del desconocido y recordando sus conversaciones, hay una cosa que no podemos olvidar: la segunda llave la encontraremos a través de la lectura del libro de Marie Curie y lo cierto es que ahora mismo estamos bloqueados en esa línea de investigación.

—Puede ser que el padre Avelino nos aporte la frase oculta del libro —dijo María.

—No tengo ni idea. Sea como sea, podemos decir que una llave la tenemos ya dentro del cofre, y que hacen falta dos llaves más: quizá la frase oculta del libro nos lleve a la segunda llave y el padre Avelino nos permita conseguir la tercera, o bien…

—O bien… —repitió ella siguiendo atentamente el razonamiento de Marcos.

—O bien puede ser que el padre Avelino nos lleve hasta la siguiente pista necesaria, esa que nos desvele por fin lo que se oculta tras el libro de Marie Curie.

—Me gusta tu razonamiento, aunque no puedo disimular el miedo que me entra sólo de pensar en entrar otra vez en la Iglesia de la Luz.

Marcos se quedó callado al oír aquel nombre. Sentía temor al recordar su encierro en el subsuelo de la iglesia.

—María, yo también tengo verdadero pánico a entrar otra vez en ese templo —Marcos no quería tan siquiera pronunciar el nombre de la iglesia—, pero creo que no tenemos otra alternativa.

—Por desgracia yo también pienso lo mismo. Pero, ¿seguro que es al padre Avelino al que debemos espiar?

—Entiendo que dudes de mí, al fin y al cabo tú te guías por lo que yo te digo, ya que no puedes leer las cartas, pero estoy convencido de que es el padre Avelino nuestro próximo objetivo. Confía en mí.

—Es lo que siempre he hecho y así va a seguir siendo —aseveró ella complaciente, tratando de limar asperezas del pasado.

El siguiente paso estaba ya establecido. Por supuesto que no era del agrado de ninguno de los dos, pero no cabía otra opción. Organizaron el viaje para partir temprano a la mañana siguiente. Llevarían comida, enseres, ropas y demás utensilios para más de una semana. Marcos guardó en una mochila aparte todo lo relativo al misterio de las tres llaves y el desconocido: las cartas, el cofre y, por supuesto, el libro de Marie Curie.

XVI

Amaneció. Los rayos de sol atravesaban la persiana a medio cerrar del cuarto de Marcos y terminaban así de despertarlo. María, por su parte, llevaba ya media hora despierta.

Se prepararon rápidamente y cogieron todo el equipaje. Marcos cargaba a sus espaldas con la mochila llena con todos sus tesoros.

En la calle, personas y coches dotaban de vitalidad a la mañana, gente que se dirigía a su lugar de trabajo a primera hora. Marcos no pudo evitar entonces apenarse al recordar cómo él no podría ir ya a su trabajo como lo estaban haciendo aquellas personas.

El miedo invadía el interior del coche. Se dirigían a un viaje que quizá no tuviera retorno. Ambos eran conscientes de ello y sus rostros no hacían más que confirmar este temor.

—Pase lo que pase, quiero que te quede claro que siempre he confiado en ti. Jamás pensé que pudiéramos tener una amistad como la que ahora tenemos y por eso te doy las gracias —dijo María.

—Muchas gracias por esas palabras, pero tú sabes bien lo que quiero.

—Y tú sabes qué es lo que te puedo ofrecer.

—Me puedes ofrecer amistad, pero yo quiero algo más que eso y si no me lo puedes dar, prefiero que sigamos como esta semana, con una relación amistosa y profesional, pero nada más.

—Siento que no quieras mi amistad más sincera y entregada, pero entiendo tu postura perfectamente.

El silencio marcó el final de aquella breve conversación, un silencio que ya había existido en otras ocasiones entre ambos. Un silencio incómodo, ruidoso, que lo hacía todo más difícil y que rompía la buena armonía que había existido al principio entre los dos.

Llegaron por fin a la Iglesia de la Luz. Dejaron aparcado el coche en un desvío justo antes de llegar a la llanura de la iglesia, evitando así que pudieran ser vistos por el padre Avelino. En esta ocasión el día estaba soleado y esto invitaba a Marcos a mantenerse confiado y animado. A pesar de todo, estaba otra vez allí, otra vez en aquel terrible paraje.

—¿Dónde puede estar ahora el padre Avelino? —preguntó Marcos consciente de que María lo conocía desde hacía tiempo.

—Él vive en aquella casa —dijo María señalando una pequeña casa antigua que estaba a la derecha de la iglesia, a varias decenas de metros de la misma.

—No pensé que viviera allí. Las veces que he estado aquí siempre me he fijado en esa casa, pero sin darle mayor importancia.

—Pues ya ves, él vive allí, o al menos vivía, y no creo que se haya mudado en estos meses.

Por fin se bajaron del coche. El sol lo invadía todo aunque corría una suave brisa fresca que les provocaba una ligera sensación de frío.

Dejaron todo el equipaje en el maletero del coche, todo menos la mochila de Marcos y otra mochila que llevaba María con algo de comida, agua, linternas y otros utensilios, entre los cuales se encontraba un cuchillo. Solo pensar en la idea de usarlo les hacía temblar a los dos, pero optaron finalmente por tenerlo consigo con el fin de defenderse del padre Avelino, si es que se presentaba tan dramática ocasión.

Se acercaban a la iglesia y lo hacían con sigilo, con todos los sentidos puestos ante cualquier eventual peligro. Marcos iba delante y María andaba pegada a él, hasta que decidió pararse en seco tras unos arbustos que se encontraban justo antes de la llanura.

—Tenemos que ver qué es lo que hacemos ahora —dijo Marcos en voz baja.

—Deberíamos haber pensado eso antes.

—No se puede planificar algo que ni tan siquiera nosotros sabemos cómo se va a desarrollar —se excusó él.

Mientras divagaban acerca del siguiente paso, observaron como una persona que no era el padre Avelino entraba en la iglesia. Era una mujer mayor que parecía del todo inofensiva.

—Lo más probable es que sea una feligresa de la parroquia, me suena su cara —afirmó María.

—Creía que la iglesia se había cerrado al comenzar toda esta historia.

—Yo también pensaba lo mismo, pero ya ves, sigue abierta.

—Mejor, esto hará que podamos entrar en ella sin levantar sospechas.

—De todas formas no hay que tentar a la suerte, así que lo mejor será que entremos rápidamente y nos sentemos en la capilla que está en el lateral izquierdo, seguro que así pasamos inadvertidos.

Tras ver que no había nada alarmante a la vista, corrieron hacia el templo. Al entrar, Marcos no pudo evitar sentir verdaderas nauseas. Dentro tan solo había algunas mujeres rezando, todas ellas mayores y que no parecían para nada sospechosas. Se sentaron en uno de los bancos que tenía la capilla. Mientras estaban sentados, trataban de inspeccionar aquello que podían alcanzar con la vista. Todo se mostraba tranquilo, por momentos incluso parecía como si en ese templo nunca hubiera ocurrido nada extraño.

De pronto apareció en el altar la figura tenebrosa del padre Avelino. Los improvisados feligreses permanecían ocultos a sus ojos y estupefactos se dedicaron a observar qué es lo que hacía. Parecía como si estuviera preparando una misa, y a tenor de las personas que había en la iglesia, todo parecía transcurrir con absoluta normalidad, sin nada que resultase extravagante. En una de las idas y venidas, el sacerdote entró en una de las puertas que había en el altar, la puerta izquierda. Marcos recordaba muy bien aquellas puertas.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó María sigilosa.

—Debemos seguirlo.

—¿Y si nos ve?

—Si nos ve… —Marcos se quedó unos segundos pensativos—. Si nos ve no tendremos más remedio que salir pitando.

—Un plan… como decirlo… un plan, sin más.

—Es lo que hay, no tenemos más opciones.

Al entrar por la puerta izquierda del altar vieron cómo un pasillo se disponía delante de ellos. A la derecha una puerta de madera se encontraba entreabierta. María se asomó con extremada precaución. Dentro se podía ver una habitación oscura, apenas iluminada por dos cirios que estaban en lo alto de una mesa antigua de madera carcomida que se encontraba junto a una de las paredes. Las paredes de la habitación, al igual que las que ya había visto Marcos en su anterior visita, estaban formadas por piedra granítica desgastada.

—Puede ser…

—¡Calla! —exclamó María—. Se escucha una voz, creo que es el padre Avelino.

Efectivamente, una voz atravesaba la puerta entreabierta, una voz grave, a modo de monólogo, aunque con un discurso entrecortado que hacía pensar lo contrario.

—Hago lo que puedo… El tesoro será mío, así que no te preocupes… Nadie va a impedir que consigamos lo que es nuestro…

—¿Qué dice? —preguntó Marcos impaciente.

—¡Calla!

—Tengo ya los documentos y planos necesarios para conseguir una de las llaves… —proseguía la voz—. Las otras dos llaves acabarán en mi poder, no te preocupes…

La voz iba creciendo en intensidad, no porque el que parecía el padre Avelino hablará cada vez más alto, sino que más bien daba la impresión de que se estuviera acercando a ellos, tratando de salir de la habitación. De pronto María pudo ver como el padre Avelino se acercaba a la mesa con los dos cirios y apagaba uno de ellos.

—¡Corre, vámonos! ¡Viene hacia aquí! —exclamó ella apresuradamente.

Nada más decir aquello, ambos salieron corriendo, sin tiempo para mirar atrás y sin mediar palabra. Atravesaron el altar y el pasillo de la iglesia, corriendo, despertando la atención de las pocas mujeres que se encontraban sentadas en los bancos. Al fin salieron de la iglesia y, sin pararse, siguieron corriendo hasta meterse en el coche.

No podían hacer otra cosa que recuperar el aliento antes de pronunciar cualquier palabra. Estaban exhaustos, más que por la rápida e intensa carrera, por los nervios que habían acumulado dentro de la iglesia, nervios que se habían ido intensificando a lo largo de su estancia en el templo. Al fin habló María:

—Por poco…

—No sé ni cómo hemos entrado en ese maldito templo y siento lo de maldito, no quiero que te sientas ofendida.

—Te entiendo perfectamente, sobran las explicaciones.

—María, solo he podido oír algunas palabras sueltas: tesoro, documentos… y poco más. Así que espero que tú le hayas sacado más provecho a nuestra breve visita a la Iglesia de la Luz.

—Por una vez soy yo la que más datos puedo aportar. He escuchado algunas frases del todo reveladoras. No sé con quién hablaba, quizá estuviera hablando por teléfono con alguien, no sé… Lo cierto es que lo que he oído confirma lo que era más que una sospecha: el desconocido nos ha traído hasta aquí con toda la intención del mundo.

—Sigue…

—Pues eso, el desconocido es consciente de lo que el padre Avelino puede aportarnos. Habla de unos documentos, unos planos que permiten encontrar una de las tres llaves.

—¡Magnífico!

—Además dice que las otras dos llaves acabarán siendo suyas.

—¿Cómo?

—Parece que vamos atando cabos —dijo María pensativa.

—Entonces, ¿qué posición ocupa el libro en todo este puzle?

—Está claro —aseveró ella muy segura de sí.

—Clarísimo —ironizó Marcos.

—El libro nos llevará a una de las dos llaves que nos queda por encontrar, la segunda llave, y el padre Avelino nos guiará hasta la llave restante.

—En resumen —dijo Marcos—, la primera llave la tenemos dentro del cofre, al menos en teoría, la segunda la lograremos si desvelamos el misterio del libro de Marie Curie y la tercera la conseguiremos a través de las pistas que el padre Avelino nos pueda aportar. ¿Es correcta mi interpretación?

—Así es… O al menos eso creo. Todo cuadra perfectamente —concluyó María.

Se quedaron un buen rato en el coche. Aprovecharon para comer algo mientras discutían los próximos pasos a seguir. Marcos veía a María como un complemento perfecto en toda la aventura. Era como si hubiese estado predeterminado el que ella estuviera allí para ayudarle a desvelar el gran secreto.

—Entonces María, según tú, ¿qué es lo que debemos hacer ahora?

—Está claro que el padre Avelino tiene los documentos necesarios para encontrar la tercera llave, así que tenemos que encontrar esos papeles como sea.

—¿Y si los lleva consigo? —preguntó Marcos temeroso.

—No creo, por lo que escuché da la impresión de tratarse de varios escritos y planos que no creo que lleve siempre consigo.

—¿Y si buscamos en la iglesia? —volvió a preguntar.

—¿Y dónde?

—Pues no sé, en los pasadizos subterráneos —Marcos se quedó parado al recordar todo lo que había sufrido allí.

—¿Y por qué no buscamos en su casa? Él vive solo, nadie podría acceder a tan valiosos documentos, es un buen sitio donde esconder algo. Sin embargo, en la iglesia sí entra la gente.

—Sí, pero puede haber sitios ocultos, de hecho nosotros conocemos parte de estos.

—Entonces lo mejor será que inspeccionemos los dos lugares —afirmó María.

—Me parece bien, pero ¿a dónde vamos primero?

—Iremos a la iglesia, hay gente y eso me tranquiliza.

—Es una buena forma de verlo, así que no se hable más —sentenció Marcos sin poder disimular el temor en su rostro.

Bajaron del coche y se escondieron tras unos matorrales cercanos a la iglesia. Podían ver toda la gente que entraba y salía del templo. Aunque eran muy pocas las personas que lo visitaban y posiblemente eran lugareños de la zona, existía un goteo más o menos constante de hombres y mujeres entrando y saliendo. Por fin vieron lo que estaban deseando ver, al padre Avelino salir de la iglesia.

—Es la hora, entremos sin más dilación —dijo Marcos con más incertidumbre que valentía.

—Sí, entremos de una vez.

La iglesia estaba vacía. Era tarde y estaba oscureciendo, de hecho apenas quedaban un par de horas para que se cerrara el templo. Optaron por entrar en la habitación en la que habían escuchado al padre Avelino hablar acerca del tesoro. Era una estancia abovedada, apenas alumbrada por unas especies de candiles artificiales colgados en las paredes y que unicamente tenía una mesa alargada con dos grandes cirios blancos apagados. Una puerta cerrada de madera y de poca altura se encontraba en frente de la puerta de entrada. Marcos la abrió sin problemas. Otra habitación de similares características se disponía ante ellos. Estaba vacía y no parecía en absoluto sospechosa.

—Palpa las paredes, no sea que haya alguna… —propuso María sin llegar a concluir la frase.

Justo en ese momento, mientras ella tocaba las paredes, Marcos se quedó estupefacto al observar cómo una parte de la pared que tocaba María giraba sobre sí misma a través de un eje de rotación central.

—¿Qué ibas a decir? —le preguntó él.

Ella, al ver cómo aquella porción de la pared giraba sobre sí, se quedó parada, sin saber qué hacer. Giró su cabeza hacía Marcos y le preguntó:

—¿Entramos?

—Hemos venido a eso, ¿no?

Giraron la losa de granito con cautela, dejándola a medio abrir. Al entrar en la nueva estancia todo era oscuridad. Marcos no tuvo más remedio que coger la linterna. Hizo una inspección general de la habitación oculta, alumbrando todos los rincones de la misma. De pronto, detuvo el foco de luz en uno de los rincones. Había un enorme baúl. Estaba cerrado. María se agarró a su amigo, un gesto que alumbraba el corazón de Marcos en medio de tanta temeridad e incertidumbre. Los dos agarrados se acercaron al baúl sigilosamente, haciendo el menor ruido posible. Mientras caminaban hacia él, unos pasos rápidos, que parecían proceder del interior del templo, iban dejándose notar en sus oídos cada vez con mayor intensidad.

—¡Tenemos que salir de aquí! —exclamó Marcos con la voz queda.

María corrió hacia el baúl e intentó abrirlo rápidamente y como pudo antes de marcharse, sin éxito. Posteriormente y de forma inmediata salieron de la habitación oculta y cerraron la puerta giratoria lo más discretamente que pudieron. No tenían más remedio que salir de la habitación contigua, pues no había ningún rincón ni objeto donde esconderse. Los pasos lejanos se estaban haciendo cada vez más cercanos. Al entrar en la habitación de la mesa el ruido de los pasos resultaba ensordecedor. Justo cuando se disponían a salir de la última habitación, un hombre alto y con unas gafas de sol sobrepuestas en su cabeza se interpuso en su trayecto, un hombre que no era el padre Avelino. El encontronazo resultó más que inesperado. Los tres se quedaron petrificados, sin saber qué hacer ni qué decir. El tiempo se congeló tan solo unos segundos, tras los cuales el hombre se giró sobre sí mismo y salió corriendo en dirección a la salida. Marcos salió corriendo tras él, y tras Marcos, María.

—¡Espera! ¿Quién eres? —le gritaba él al hombre mientras este se perdía en la espesura del bosque.

Finalmente el hombre dejó de verse y Marcos decidió detener su breve e intensa persecución.

La escena había resultado de lo más sorpresiva e inquietante. Estaban acostumbrados a ser los perseguidos y ahora se habían convertido en persecutores.

—¿Quién era? —preguntó María.

—No estoy seguro, pero creo que es el hombre que hemos visto en otras ocasiones.

—Pues ahora que lo dices, es verdad, es el hombre de la gabardina.

—Está claro que nos está siguiendo y si está aquí es porque él también quiere las tres llaves.

—Al menos no parece peligroso —dijo ella tratando de tranquilizar a su amigo.

—Eso parece, aunque no nos podemos fiar de nada ni de nadie, así que no hay que bajar la guardia.

—Creo que debemos volver a la habitación oculta e intentar abrir el baúl, la iglesia está aún abierta —expuso María.

—Lo has intentado abrir y no has podido. ¿Qué quieres? ¿Qué nos encierre allí el padre Avelino?

—Eso de «lo he intentado» lo dirás en broma, ¿no? Apenas he podido tan siquiera agarrar la tapa, así que ahórrate excusas y volvamos a la iglesia antes de que esté cerrada.

Marcos no tuvo más remedio que reconocer que en efecto había que volver a entrar en aquellos oscuros y lúgubres pasadizos e intentar de nuevo abrir el gran baúl.

La iglesia estaba vacía y la luz del día iba dejando paso a la luz artificial de las lámparas. La noche se cernía sobre el paisaje montañoso del entorno y esto no hacía sino atemorizar a María y más aún a Marcos, recordando una y otra vez su secuestro.

Entraron de nuevo por la puerta lateral izquierda del altar, a continuación en la habitación de la mesa con las grandes velas, posteriormente en la habitación vacía y por último en la habitación oculta. Los dos aventureros tenían ya encendidas sus linternas. Allí estaba el gran baúl. Se acercaron a él. Efectivamente estaba cerrado.

—Ya ves, María, viaje en balde.

—No te des por vencido tan pronto, aunque tratándose de ti, como esperar otra cosa.

—Pues tú dirás qué hacemos.

—No sé, busca por las paredes, debajo del baúl, en algún sitio debe de estar la llave de esto.

—¡Otra llave más no, por favor! —exclamó Marcos.

—Bueno, la verdad es que no se le ve cerradura por ningún lado, así que el sistema de apertura debe de ser otro. Sólo se ven estas dos clavijas en la parte delantera y ya he intentado abrirlas sin éxito.

Estuvieron viendo el baúl por todos lados. Al fin Marcos reparó en un detalle.

—Si te fijas, tiene otras dos clavijas en su parte trasera, junto a la pared.

Nada más verlas, Marcos intentó abrirlas y aunque estaban algo fuertes, finalmente lo consiguió. Acto seguido tiró de la tapa hacía arriba, comprobando cómo el baúl se abría por la parte pegada a la pared.

—¡Vaya baúl más raro! —exclamó María mientras su compañero acababa de abrirlo completamente.

Alumbraron con las linternas el fondo del baúl.

—¡No hay nada! ¡Está vacío! —se lamentó él indignado.

Justo en ese momento comenzaron de nuevo a oír unos pasos acercándose, esta vez más pausados.

—Viene alguien, ¿qué hacemos? —preguntó ella nerviosa.

—Seguro que es nuestro sacerdote particular.

—¡Salir es una temeridad! Podemos encontrarnos con él en cualquier momento.

Mientras trataban de encontrar una solución, los pasos se iban acercando cada vez más, pareciera incluso que el padre estuviese ya entrando en la habitación contigua.

—Metámonos en el baúl, ¡rápido! —propuso ella desesperada.

—No creo que quepamos.

—Sólo hay una forma de saberlo…

Mientras trataban de introducirse en el baúl como buenamente podían, el ruido aterrador de los pasos acercándose hacía todo más difícil. Incluso ya se podía oír la respiración de la persona en cuestión. Justo cuando lograron acoplarse apretujados dentro del gran baúl, el cual resultaba ahora del todo pequeño, una persona entró en la habitación oculta.

—Está aquí… —dijo Marcos sin poder apenas articular palabra.

¡De pronto el baúl se abrió! Marcos repentinamente se puso de pie en un acto instintivo, agarrando fuertemente su linterna y golpeando con ella una cabeza, sin saber tan siquiera de quién se trataba. La persona contusionada cayó desplomada al suelo.

—No puedo creerlo —dijo María, mientras se incorporaba de su incomodo aposento.

En efecto, era el padre Avelino vestido con su sotana negra habitual y que ahora se encontraba inconsciente en el suelo. El golpetazo había resultado de tal intensidad que la linterna se había roto en multitud de pedazos esparcidos por todo el suelo.

Por un momento, la pareja se quedó mirando el cuerpo del sacerdote, sin saber qué decir, sin saber qué pensar, bloqueados, metidos aún en el baúl, de pie, como si las piernas no les respondieran a ninguno de los dos. Aún quedaba la linterna de María para poder visualizar bien la dantesca escena.

Por fin se decidieron a salir de su escondite. Apenas había pasado un minuto y sin embargo parecía como si hubiera transcurrido una hora desde que Marcos asestara tan duro golpe sobre la cabeza del padre Avelino.

—Vámonos Marcos, no quiero seguir ni un segundo más aquí.

Marcos le tomó el pulso al padre en el cuello. La simple idea de haber podido matar a una persona le ponía el vello de punta. Para su tranquilidad comprobó que tenía pulso, muy débil, pero lo tenía.

—¡Vámonos, vámonos! ¿A qué esperas?, ¿a que se despierte? —insistió María.

—Yo soy el primero que quiere salir de aquí cuanto antes, pero no vamos a tener otra ocasión para ver si el padre lleva consigo algo que nos pueda interesar.

Rápidamente los dos comenzaron a rebuscar en los bolsillos de la sotana.

—Nada —dijo ella, impaciente y deseosa de marcharse de allí.

—Espera… ¡Mira! —exclamó él apuntando con su dedo índice al cuello de su víctima.

—¡Es un colgante con una llave!

—En efecto, y si nada lo remedia la llave será nuestra.

Era una llave metálica, antigua, de tamaño mediano, algo oxidada. El colgante era fino y tenía una apariencia áurea, sin ningún eslabón por donde poder abrirlo para sacar la llave.

—La única forma de llevarnos la llave es tirar fuerte del colgante —razonó María.

En ese momento notaron como la cabeza del padre Avelino comenzaba a moverse tímidamente, como si tratara de despertar.

—¡No tenemos tiempo! ¡Haz lo que sea, pero tenemos que irnos ya! —exclamó María.

Marcos intentaba romper el colgante dando ligeros tirones para evitar despertar definitivamente al sacerdote.

—Así no vas a lograr nada —le espetó su amiga.

María, presa de los nervios y de las ganas de escapar de aquel lugar, agarró el colgante con determinación y tiró de él tan fuerte como pudo, tanto que se cayó de espaldas hacía atrás. El sonido de la llave al caer al suelo consiguió dibujar un gesto de satisfacción y alivio en los rostros de los dos exploradores. Rápidamente cogieron la llave y mirando por última vez al padre Avelino, el cual prácticamente estaba con los ojos abiertos, salieron corriendo de allí. Corrían con el corazón en un puño, apenas sin poder respirar y por supuesto sin articular tan siquiera una palabra. Al llegar a la salida del templo no tuvieron más remedio que detenerse. La puerta estaba cerrada.

—¡No puede ser! —se lamentó Marcos desesperado y con la voz entrecortada y temblorosa.

—Si está cerrada la puerta es porque el padre Avelino la ha cerrado al entrar en el templo, así que seguro que tiene la llave consigo.

—No es posible, juraría que lo único que llevaba consigo era esta llave colgada del cuello.

—Pues no encuentro otra explicación.

Las luces se apagaron de pronto.

—María, enciende la linterna —dijo Marcos, que cada vez estaba más asustado.

La luz de la linterna era tenue, aunque lo suficientemente intensa para que la oscuridad no lo invadiese todo.

—¿Qué hacemos María? Piensa…

—Piensa tú, yo estoy absolutamente bloqueada.

Marcos cogió la linterna, agarró la mano de ella y comenzó a caminar hacia el altar, sin saber muy bien qué hacer. Lo único que no quería era quedarse quieto, no podía quedarse sin hacer nada, esperando a que el padre Avelino apareciese de nuevo en escena.

Subieron al altar, intentando encontrar la llave de la puerta de la iglesia. La poca luz de la que disponían y el estrés que estaban viviendo convertían cualquier tarea en una odisea. Mientras buscaban, comenzaron de nuevo a oír pasos, los cuales procedían de la puerta izquierda. Era un sonido siniestro que se clavaba en los oídos. Hundidos y sin apenas luz, el instinto de supervivencia les hizo volver sobre sus pasos, dirigiéndose a la puerta de entrada del templo, incluso a sabiendas de que era un callejón sin salida. De pronto las luces volvieron.

—¡Trata de abrirla como sea! ¡Está en el altar! ¡Viene hacia aquí! —exclamó María.

Mientras Marcos le daba patadas a la puerta, el padre Avelino caminaba decidido aunque tambaleante hacia ellos, aún aturdido por el golpe.

Ya no tenían escapatoria, su intransigente sacerdote estaba a tan solo unos metros y ni Marcos ni María podían esquivarle de ninguna manera.

A la vez que Marcos seguía desesperadamente dando patadas a la puerta, María notó como unas manos se le agarraban con fuerza al cuello. En ese momento el joven giró la cabeza y vio como su amiga era presa del padre Avelino. Su cara cada vez estaba más morada y el padre Avelino no hacía sino seguir estrujando su cuello, como si no hubiese nada más a su alrededor, ni tan siquiera Marcos, ni tan siquiera la llave que le habían quitado. Marcos apretó el puño derecho y sin más lo dirigió a la cara del sacerdote con la mayor de sus fuerzas. El padre Avelino cayó hacia atrás, soltando en la caída a María, la cual cayó a su vez desplomada. Marcos la cogió como pudo y caminó de nuevo hacia el altar. Él no era desde luego una persona fuerte, más bien todo lo contrario. Sin embargo, la necesidad imperiosa e ineludible de salvar a su compañera de aventura le dotaba de una fuerza desconocida hasta para él. Con María cogida con los dos brazos subió como pudo las escaleras del altar. Miró hacia atrás, el padre Avelino seguía tirado en el suelo, aturdido, aunque con amagos de querer levantarse de nuevo.

Dudó por un instante, pero optó finalmente por dejar tumbada a su amiga en el suelo del altar. Se adentró por la puerta del pasillo izquierdo, intentando buscar a la desesperada una llave que les sacara de allí. Cuando entró en la habitación donde estaba la mesa con los dos cirios, pudo observar sobre ella un manojo con un montón de llaves. Lo cogió y volvió rápidamente al altar.

María estaba inconsciente y el padre Avelino se dirigía hacia ellos tambaleante. Marcos cogió de nuevo a su amiga, sujetando el ramillete de llaves con una de sus manos. El padre Avelino se acercaba por el pasillo central y el temeroso aventurero decidió esquivarlo saliendo por el pasillo de su derecha. Si bien caminaba más rápido que su perseguidor, la carga de María le enlentecía el paso notablemente.

Al llegar a la puerta la soltó en el suelo. El padre Avelino volvía sobre sus pasos otra vez hacia la entrada. Al mirar el manojo de llaves, trató de buscar aquellas que pudiesen encajar en la gran cerradura que la puerta tenía. Con la mano temblorosa probó una, nada. La amenaza estaba cada vez más cerca. Probó otra, nada de nuevo. En su cabeza se entremezclaban pensamientos fugaces sin orden alguno. Pensaba en qué llave probaría a continuación, en cómo defenderse del padre Avelino e incluso pensaba en si sería conveniente o no sacar el cuchillo que tenía en la mochila. Esto último quería desecharlo de su mente, pero ver a María inconsciente en el suelo no hacía sino confirmar las verdaderas intenciones del padre Avelino, incluida la intención de matarles si fuera preciso. Cogió la tercera llave de las seis que había seleccionado. El sacerdote estaba ya a tan solo tres o cuatro metros, no más. Al fin, metió la llave en la cerradura y esta giró. Tuvo que darle dos vueltas antes de poder abrir definitivamente la puerta. Rápidamente cogió a María y justo en el instante en el que una mano le rozó el cuello, salió por fin del templo.

Sin mirar atrás, corrió en dirección a su coche. La noche era oscura, pero la luz de la luna permitía ver lo suficiente como para no tropezar con los obstáculos que se encontraba a su paso. Abrió el coche, puso a María en el asiento del acompañante. Él se sentó en el asiento del conductor, cerró todas las puertas del coche y arrancó. Cuando se dio cuenta, ya estaba en la carretera dirección a su casa.

Mientras conducía como buenamente podía, miraba una y otra vez a su querida amiga, intentando ver si respiraba. Parecía que sí, pero no lo tenía claro. No quería parar el coche hasta llegar a su casa. Quería sentirse seguro en su hogar cuanto antes. Con la mano derecha, trató de cogerle el pulso en el cuello, sin llegar a palparlo, así que optó por acelerar y hacer el camino de vuelta lo más rápido posible.

Por fin llegó a su calle, aparcó, cogió a María de nuevo con sus brazos y se montó en el ascensor. El ascenso hasta la sexta planta se hizo eterno. Mientras subía, la miraba a la vez que trataba de despertarla dándole tortas en la cara.

Abrió la puerta, todo estaba como lo dejaron. Esto lo tranquilizó. Colocó a su amiga en el sofá e intentó tomarle de nuevo el pulso. Esta vez sí consiguió palparlo. También confirmó que respiraba. Al menos mantenía las constantes vitales, aunque todavía seguía inconsciente… Sin saber qué más hacer, comenzó de nuevo a darle tortas en la cara, a pellizcarla, a provocarle dolor de todas las maneras que se le venían a la cabeza...

Por fin, abrió los ojos. En ese momento Marcos se echó a llorar como un niño. Estaba aturdida:

—¿Qué hago aquí? —preguntó con una voz muy débil.

—¡María, María!

Él no dejaba de sollozar, mientras sus lágrimas caían sobre el rostro de ella.

—¿Qué ha pasado? ¿Qué hago aquí? —insistía María inquieta una y otra vez.

—Tranquila, descansa ahora. Ya habrá tiempo para preguntas.

La ayudó a acostarse. No habría más conversación entre los dos ese día. Ella se encontraba muy débil y desorientada, así que optó por dejarla dormir. Él hizo lo mismo. En la cama, no podía dejar de pensar en lo sucedido. Los nervios y el miedo aún presente le mantenían en vilo, pero al menos sabía que María estaba bien.

De nuevo la Iglesia de la Luz había resultado el más peligroso de los lugares, y esta vez era María quien más directamente lo había sufrido en sus propias carnes. Poco a poco fue durmiéndose, en un sueño intranquilo, agitado, un sueño que le resultaba familiar. La misma oscuridad de los sueños anteriores, la misma luz en el centro, y de nuevo la firme determinación de acercarse a ella. Y otra vez una voz grave y pausada:

—Marcos, camina hacia la luz.

—Trato de llegar a ella, pero apenas avanzo.

—Camina, camina, no desistas.

Intentaba alcanzar la luz, mas con la sensación de no avanzar, esa sensación tan típica de los sueños. De pronto vio como otra luz aparecía en dirección opuesta, otra luz intensa, desafiante, que parecía emanar de una fuente enorme de oro. En ese momento Marcos se quedó parado, sin saber a qué luz dirigirse, sin saber qué dirección tomar.

—No te despistes, camina hacia la luz…

Otra voz comenzó a hablar, era el padre Avelino:

—Camina hacia mi luz, ya verás como te resulta todo más fácil. ¿Acaso no ves lo que la origina?

De repente, despertó súbitamente. Estaba empapado en sudor. Tenía mucho miedo. Poco a poco fue tranquilizándose, tomando conciencia de la situación.

El simple hecho de haber soñado con el padre Avelino le producía verdadero espanto, aunque el saberse en casa y lejos de él lo sosegaba, al menos parcialmente.

Cerró los ojos de nuevo y esperó pacientemente a dormirse, y así lo hizo hasta la mañana siguiente.

XVII

Al despertar, Marcos se sintió como tras volver a casa después del secuestro que había sufrido hacia ya meses. Tenía miedo y el solo hecho de haber vuelto a ver al padre Avelino, y más aún con aquella actitud violenta, no hacía sino empeorar su estado de agitación y nerviosismo.

Se levantó rápidamente de la cama y se dirigió a la habitación de María. Abrió la puerta despacio. Aún estaba dormida. Se sentó en la cama con la intención de despertarla. Eran ya las once de la mañana y estaba impaciente por ver si se había recuperado de todo lo sucedido el día anterior, al menos en lo que al aturdimiento se refería.

— María… ¡Despierta!, ¡despierta! —exclamó Marcos con voz sigilosa mientras zarandeaba suavemente el cuerpo de su amiga.

— ¡No! ¡Suéltame! —gritó ella mientras se incorporaba bruscamente de la cama nerviosa y fuera de sí.

— Tranquila María, estás en casa, ya pasó todo…

— ¡Marcos, Marcos! —exclamó ella, mirando a los ojos de su amigo, como si de un faro de luz se tratase, a la vez que se abrazaba fuertemente a él.

Marcos, correspondiendola, se fundió en un fuerte abrazo con ella, mientras notaba como se le humedecía su rostro por las lágrimas de su amiga.

—Marcos, ya ha pasado todo, ¿verdad?

—Sí, querida María, estás aquí, en mi casa, conmigo.

—No me dejes, tengo miedo. Jamás he tenido más miedo en mi vida.

—Veo que te acuerdas ya de todo…

—Sí, sí, me acuerdo y daría todo lo que tengo por olvidar lo sucedido. Ha sido horrible.

—Me siento culpable, todo es por mi culpa. No debí dejar que te metieras en esta historia.

—La decisión de acompañarte en todo esto ha sido mía, no olvides nunca eso, por favor.

María seguía llorando, aunque cada vez menos. En medio de tanta desazón mantenía la capacidad de ayudar a su amigo, y Marcos no era en absoluto ajeno a su fortaleza y tesón.

—María, recupérate tú. Ahora te toca a ti descansar.

—Yo te salvé una vez la vida y ahora me la has salvado tú, no tengo palabras.

Marcos no sabía qué decir. Con voz acongojada trató de normalizar la situación.

—Lo mejor será que te traiga un buen zumo de naranja y un tazón de leche con cereales.

Entonces, ella cogió con sus dos manos las manos de Marcos y las besó. Mientras tanto, él permanecía cayado, sin decir nada, sin pensar nada, sólo sintiendo el momento.

—Marcos, hemos pasado una mala racha.

—¿Por qué lo dices?

—Tú lo sabes… Nos hemos distanciado y tú sabes por qué.

—Sé que para mí tú eres mucho más que una amiga.

—¡No dejes que la impaciencia te pueda! El mayor de los afectos se gana a través de experiencias intensas vividas en común, y de eso tú y yo sabemos un rato. Déjame demostrarte mi cariño a mi modo.

—Mi única prioridad ahora es que tú estés bien. Ninguna otra cosa me importa en este momento.

—Anda, tráeme el desayuno, que se me está levantando el apetito.

Justo cuando Marcos se disponía a incorporarse, sintió un beso de ella en su mejilla.

—¿Es un beso de amiga? —preguntó tímidamente él, evitando romper el halo de fantasía en el que estaba envuelto en aquellos momentos.

—Es un beso… ¡Anda, ya que te has ofrecido, hazme el desayuno de una vez o al final tendré que hacérmelo yo!

Marcos se levantó. No quiso preguntar más. No quería quitar ni una pizca de magia al momento que estaba viviendo. Es cierto que ella no resultaba para nada clara, pero de algún modo, aquel abrazo, aquel beso, no se parecían en nada a lo ocurrido anteriormente entre los dos. Puede ser que fueran falsas esperanzas o quizá en verdad estuviera creciendo algo entre ellos. Sea como fuere, decidió que lo mejor era apoyar a María en todo, sin pedir nada a cambio, como un amigo que se entrega a su amiga. Ella lo necesitaba, y lo que es más, lo merecía, así que no estaba dispuesto a hacerla daño de ninguna de las maneras.

Los dos se asearon y vistieron. Habían ya desayunado y María se sentía algo mejor, aunque permanecía con el miedo dibujado en su rostro.

—No voy a obligarte a hacer nada que no quieras. Entiendo que desees marcharte a tu casa, lo que has pasado es duro, así que…

—Así que hay que seguir. A ver, ¿qué pistas tenemos? —preguntó, sin poder evitar que una lágrima se desprendiera por sus mejillas.

Marcos conocía la fortaleza de María, pero nunca había sido tan consciente como hasta ahora de su determinación y valentía. Era de esas personas que se aplicaba los consejos que daba a los demás.

Optó por continuar la conversación de su amiga, era consciente de lo difícil que resultaba hacerla cambiar de opinión y además, y esto es lo que más le afectaba, no quería que se fuera, de hecho la invitación a que se recuperase en su casa era más una súplica para que se quedase junto a él.

Él continuó pues hablando mientras notaba un nudo en su garganta:

—Tenemos varias pistas, lo mejor será que recapitulemos.

—¿Por qué no te traes tu mochila y ponemos todo lo que tenemos encima de la mesa? —propuso María.

Sin más, corrió a por ella, la abrió, sacó todas las cosas que tenían que ver con la historia de las tres llaves y las puso encima de la mesa: el manojo de cartas, el cofre, el libro de Marie Curie, la llave antigua y oxidada que el padre Avelino llevaba colgada, y por último, el manojo de llaves que Marcos había encontrado dentro de la Iglesia de la Luz.

—Empiezan a ser demasiadas cosas a tener en cuenta. Demasiados interrogantes y pocas las respuestas —se resignaba Marcos.

—Son pocas, pero ya vamos sabiendo algo. Analicemos cosa por cosa, es lo mejor que se me ocurre para no andar despistados y no pasar nada por alto. Bueno, para empezar, las cartas del desconocido las puedes guardar, son tuyas y, salvo que nos quedemos estancados, de momento no precisamos de ellas.

—El libro de Marie Curie…

—El libro de Marie Curie es lo que más intrigada me tiene. No veo conexión ninguna con el secreto de las tres llaves.

—A mí tampoco se me ocurre qué relación puede tener con la Atlántida.

—Bueno, para ser exactos, lo único que nos hace pensar en que tras las tres llaves está el secreto de la Atlántida son las palabras del padre… —dijo María, sin atreverse tan siquiera a pronunciar el nombre de la persona que el día antes la había intentando estrangular.

—Y las palabras del desconocido —afirmó Marcos retomando la conversación—. Aunque no hablaba directamente de la Atlántida, hablaba de una verdad material, tangible, una verdad que podría cambiar la historia para siempre. Recuerdo sus palabras perfectamente. Además, ya sabemos la forma que tiene de comunicarse el desconocido, no es para nada claro ni directo en sus mensajes. Así que seguro que las palabras del padre Avelino son ciertas. ¿Por qué si no estaría dispuesto a todo por conseguir las tres llaves? ¿Por nada? ¿Por hacernos la puñeta? ¿Es que quiere matarnos porque sí?

—La verdad es que llevas razón, aunque no me fío para nada de él. No tiene sentido que mostrase tanto empeño en conseguir las tres llaves si no hubiera un gran tesoro escondido al final de toda la historia. Es más, si el desconocido te ha hablado de una verdad material, de un tesoro, lo lógico es pensar que la Atlántida sea el gran tesoro.

—Además, te recuerdo la carta misteriosa del desconocido, la última carta, esa que decía que para alcanzar la verdad había que espiar al mal en persona, y en eso estamos.

Marcos se levantó, y comenzó a dar vueltas por el salón mientras hablaba, mirando al suelo en actitud reflexiva.

—¿Y qué me dices de las llaves? —preguntó María.

—¿Cuál de ellas? Porque te recuerdo que la historia va de llaves.

—Me refiero a las que ayer cogimos, las del…

—Ya, ya, no hace falta que pronuncies su nombre. El manojo de llaves creo que no cuenta nada en todo el misterio, aun así no está de más que lo guardemos, puede que nos haga falta. La gran llave es la que más misterio despierta.

—Creo que está claro que se trata de la tercera llave. ¡Por fin una de las llaves en nuestras manos! —exclamó la joven exploradora entusiasmada.

—Siento decepcionarte María. Te recuerdo que las tres llaves son de oro, y esta no es más que una llave de metal basto y carcomido por los años.

—Es verdad, qué tonta, había olvidado ese pequeño gran detalle. Entonces, ¿para qué servirá esta llave?

De pronto, Marcos se quedó parado en la ventana mirando a través de ella, sin responder.

—¡No puede ser, no hace falta ni que me lo digas, otra vez el hombre misterioso! —afirmó María con gesto sorpresivo.

Marcos seguía absorto, mirando fijamente a un punto de la calle.

—¿Estás sordo? —preguntó irritada por la repentina ausencia de su amigo.

—Necesito bajar, quiero ver algo…

—¿El hombre misterioso? —preguntó ella con insistencia, como si Marcos no se diese por aludido.

—Ahora vengo.

María no podía dar crédito a la actitud de su compañero. Era como si se hubiese desconectado de la realidad, no era propio de él un comportamiento tan enigmático, así, de repente.

Bajó rápidamente por las escaleras. Salió a la calle y se quedó mirando fijamente a un hombre tirado que había al lado de su portal. El hombre parecía un vagabundo maltrecho y cojo, con unas muletas a su lado, con barba y pelo largo, canoso y descuidado. Su ropa estaba sucia y rasgada por todos lados. Desde luego, cuadraba perfectamente con la típica y desgraciada imagen de un mendigo. Tras observar la situación, se acercó al hombre y le dijo:

—Hace tiempo que no te veía por aquí.

—¿A mí me habla? —preguntó el hombre.

—Sí, ¿acaso hay alguien más por aquí?

—Entenderá usted que no estoy acostumbrado a que la gente se pare a hablar conmigo.

—Lo entiendo perfectamente.

—Y usted, ¿por qué me habla?

—Bueno…, es que… —titubeó Marcos sin saber bien qué decir.

—Ya que lo dice, sí es cierto que a veces venía por aquí, hasta que un día…

—Hasta que un día recibió una paliza.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó el hombre asombrado.

—Es difícil de explicar… En fin, me ha sorprendido verle de nuevo, eso es todo.

Mientras charlaba con aquel hombre comenzó a recordar una de las primeras proposiciones del desconocido, la de darle cincuenta euros a un vagabundo, precisamente al mismo que tenía en aquel instante delante de sus narices. Aunque no sabía muy bien por qué estaba allí, tenía la certeza de que habría un motivo, un motivo con el que el desconocido probablemente tuviera que ver. De pronto se fijó en un detalle que le llamó la atención:

—Veo que a pesar de ser un…

—Un vagabundo, puede decirlo…

—Bueno, eso, que tiene un libro.

—¡Ah, este libro! Me lo he encontrado justo en ese portal —se explicaba el hombre mientras señalaba el bloque de Marcos—. Antes me gustaba leer, ahora es lo que menos me interesa. Aunque no lo crea, hubo un tiempo en el que yo también era una persona respetada y sociable, pero la vida da muchas vueltas...

—Y si ahora no es la lectura lo que más le interesa, ¿por qué ha cogido el libro?

—Estar como yo estoy hace que el tiempo pase muy lentamente, así que por echarle un vistazo a un libro abandonado no creo que haga daño a nadie.

Marcos intentaba por todos los medios ver el título del libro, sin conseguirlo, ya que lo único que podía ver era la tapa posterior.

—¿Puedo echarle un vistazo? —preguntó entonces decidido.

—De verdad que es usted una persona rara. Se acerca a un hombre tirado en la calle y ahora me pide leer un libro abandonado —el vagabundo no podía entender nada—. Ahora mismo no sé quién es menos de fiar, si yo por vagabundo o usted por loco. De todas formas no veo por qué no, tenga.

Marcos cogió apresuradamente el libro. Al leer el título sintió un escalofrío por todo el cuerpo. Lo abrió y echó un vistazo rápido a algunas páginas. El hombre miraba extrañado a Marcos y al libro.

—Veo que tiene mucho interés en este libro —Marcos lo seguía ojeando—. Se lo puede llevar si quiere, a mi poco me va a aportar.

—¿Me lo daría?

—Por qué no… Además, viendo el interés que tiene usted por él, pues con más razón.

—Se lo agradezco enormemente.

—No hay de qué, hombre.

—Muchas gracias de nuevo y hasta luego —se despidió Marcos realmente agradecido.

Sin más, se marchó de regreso a su casa con el libro en sus manos. No podía dar crédito a lo que le había ocurrido. Tenía muchas emociones encontradas. Sabía que contaba con la siguiente pieza del puzle, a la vez que sentía verdadero agradecimiento hacia aquel hombre, una persona que no tenía apenas para comer y que, sin embargo, le había dado el libro sin pedir nada a cambio.

A medida que ascendía por las escaleras también ascendía un sentimiento de culpa. Había recibido de aquella pobre persona un objeto cuyo valor para él era inmenso, y sin embargo no le había dado tan siquiera unos céntimos. Recordó de nuevo las palabras del desconocido: «dale cincuenta euros… todo tiene consecuencias…». Recordó también el impacto que tuvo al leer la noticia de la paliza que recibió, motivo por el cual se encontraba ahora en aquel estado, cojo y con muletas. Al fin, en medio de aquella reflexión interna, llegó a casa.

—¿Qué hacías con ese vagabundo? —preguntó María.

—Perdona, pero tengo que bajar otra vez —respondió Marcos inesperadamente.

—Definitivamente no entiendo nada.

Tras entrar en su habitación, volvió a salir por la puerta. De nuevo en la calle. Había comenzado a llover fuertemente. El vagabundo seguía allí, refugiado bajo un portal.

—¡Usted otra vez! —exclamó el hombre.

—Tenga —le dijo Marcos mientras le daba en mano cincuenta euros.

—¡Vaya! Esto sí que es una sorpresa. ¿Y se puede saber por qué me da este dinero?

—Usted me ha dado su libro, ¿no?

—Es un simple libro, no veo el porqué de tanto misterio. Aun así, no le voy a negar que me ha hecho hoy muy feliz.

—Es lo mínimo que puedo hacer por usted.

—Muchas gracias señor, Dios se lo pague.

—Gracias a usted y resguárdese bien de la lluvia.

—Gracias de nuevo, de todo corazón, no sabe la falta que me hace este dinero.

—Me lo puedo imaginar —le dijo Marcos mientras le daba unas palmadas en la espalda a modo de despedida.

Entró de nuevo en su casa. El poco tiempo que había estado bajo la lluvia había bastado para que todo él estuviese empapado.

—Supongo que ahora me contarás qué está pasando —le reclamó María con absoluta impaciencia.

—Señorita impaciente, ¿me deja usted cambiarme? Vengo empapado, por si no se ha dado cuenta.

—Por supuesto, señor misterio.

Mientras se cambiaba de ropa, María esperaba inquieta en el salón. En esta ocasión era ella la impaciente. Marcos estaba exultante, de nuevo un paso más, de nuevo otro eslabón de la cadena. No podía disimular su alegría, sabía que su sospecha era mucho más que una simple intuición, se trataba de una certeza.

—Bueno, señor misterio, habla —le exigió María.

—¿Te acuerdas del vagabundo del que te hablé al principio de todo?

—Sí, perfectamente.

—Pues bien, ese hombre era el vagabundo al que no le di el dinero, contrariando la proposición del desconocido. Al día siguiente aparece la noticia de la paliza. Y ahora… Ahora me lo encuentro de nuevo…

—¿Y no puede ser que haya sido una simple casualidad?

—No me interrumpas, por favor —le espetó Marcos.

—Está bien, sigue.

—Como has podido ver, me he acercado y he charlado con él. Es lógico pensar que me haya alterado tanto al verlo, de ahí el bajar rápidamente a la calle. Ten en cuenta que es una persona que de alguna forma está metida en toda esta historia. La sorpresa es que cuando estoy hablando con él observo algo que me sorprende. Veo que a su lado tiene un libro.

—¡Un libro y encima en manos de este vagabundo!

—Eso mismo he pensado yo al verlo, así que le he pedido que me dejara echarle un vistazo.

—Te habrá dejado, si no…

—Tranquila, no te alteres, no es propio de ti. El libro lo tenemos ya con nosotros.

—¿Y qué libro es?

—Es una biografía —respondió él, tratando de informar a su amiga a modo de cuenta gotas, como si quisiera hacerse el interesante.

—¡Otra biografía!

—Es la biografía de Gandhi.

—¿Una biografía de Gandhi? ¿Y qué te hace pensar en este libro como una pista más? No veo conexión ninguna con nada de lo que tenemos entre manos. La única conexión que se me ocurre es que el libro estaba en manos de un vagabundo que el desconocido de una u otra forma conoce.

—Todo tiene su explicación. El libro se lo ha encontrado el vagabundo en mi portal, eso para empezar.

—¿Y para seguir? —preguntó María.

—A ver, que tú eres inteligente, además con lo que te gusta la historia…

—Perdona Marcos, pero no te sigo.

—Recuerda el libro de Marie Curie.

—Sí, ¿y?

—Recuerda el renglón oculto.

—Sí, ¿y?

—A ver María, no creo que sea una ocurrencia mía…

—¡Ya está! Cómo no lo he visto antes... El renglón oculto hace referencia a Gandhi.

—¡Eso es! Las palabras que faltan están inmersas en un párrafo que habla de la independencia de la India.

—¿Dónde está el libro? —preguntó ella entusiasmada.

—Lo tengo en la habitación. Quería ver si tu conclusión coincidía con la mía y veo que sí.

—Una cosa no entiendo, ¿por qué has bajado una segunda vez a charlar con el vagabundo?

—Eso es una cosa personal.

—O sea, que no me lo vas a decir.

—Sí, no tengo problema ninguno, no es nada que no se pueda contar. Digo que es personal porque es fruto de mi conciencia. El desconocido me dijo que le diera cincuenta euros al vagabundo y no se los di. Al día siguiente el hombre sufrió una paliza, tras haberme advertido el desconocido que todo lo que hiciera o dejase de hacer tendría consecuencias, ¡y vaya si las tuvo! No iba a dejar que ocurriese otra vez lo mismo, así que le di los cincuenta euros, por lo que pudiera pasar. Además, y esto pesa aún más si cabe, el hombre me ha dado el libro sin pedirme nada a cambio, a pesar de sus más que evidentes necesidades.

—¿No te ha pedido dinero? —preguntó María sorprendida.

—No, y precisamente por eso he creído que al menos se merecía esos cincuenta euros que le debí haber dado hace ya tiempo.

—Ahora entiendo todo. Así que Marcos también tiene corazón…

—Precisamente tú deberías tener eso más que claro.

Ella no respondió y se limitó a sonreír tímidamente mientras su rostro se sonrojaba. A continuación le dijo a Marcos:

—No puedo esperar más, trae el libro, tenemos una gran tarea por delante.

—Voy, voy…

Corrió a su habitación, cogió el libro y lo hojeó someramente antes de regresar al salón. A primera vista no parecía que hubiera ninguna carta del desconocido.

—Aquí está —dijo él.

Ella tomó el libro y le echó un vistazo por encima al igual que había hecho Marcos un minuto antes.

—Tal como el libro anterior, se trata de un libro antiguo y de la misma apariencia que el de la Dra. Curie —apuntó María.

—Esta vez hay que leer hasta el número de página.

—Sí, esta vez no vamos a caer en el mismo error.

—Por de pronto no he visto ninguna carta del desconocido —afirmó Marcos.

—Entonces no podemos estar seguros del todo de que sea la continuación al libro de Marie Curie —se lamentó ella.

Mientras tanto, Marcos rebuscaba por todo el libro alguna carta o escrito que certificase que en efecto esa era la siguiente pista:

—No veo nada, así que tendremos que leerlo y cruzar los dedos para que nuestra intuición se confirme finalmente.

—Yo creo que sí —asintió ella—, son demasiadas coincidencias, así que por mí podemos comenzar con la lectura.

—Hay algo que me preocupa ahora más —arguyó Marcos.

—Pues tú dirás —replicó María.

—El misterio del libro de Marie Curie parece que ya está resuelto, al menos por ahora. Pero, ¿qué hay de la gran llave?

El rostro de María se tornó hacia un gesto serio y forzado, una cara que denotaba la angustia que aún sentía al recordar lo sucedido el día previo.

—María, siento sacarte el tema de la llave, pero no nos queda más remedio que abordarlo —se excusó Marcos al ver la cara desencajada de su amiga.

—Lo entiendo perfectamente, pero es que no puedo evitar recordar…

En ese momento rompió a llorar como una niña. El llanto al ser despertada bruscamente no había mitigado su dolor y aún sentía cómo un nudo en la garganta le recordaba las manos del padre Avelino estrangulando su cuello.

—Tranquila, ya habrá tiempo para hablar de este tema, descansemos ahora.

Ella no opuso resistencia al ofrecimiento de su amigo. Más bien era como si en realidad, a pesar de su entereza y disposición, necesitara recuperarse de verdad, al menos hasta que se sintiera con valor para poder hablar de cuestiones que para ella se habían convertido ahora en tabú.

Se tumbó en el sillón sin apenas ya lágrimas que derramar, mientras Marcos le cogía la mano tratando de ofrecerle consuelo. La situación resultaba familiar para los dos, con la salvedad de que ahora era María la paciente y Marcos su médico.

—Descansa María. No tenemos ninguna prisa, así que no te preocupes ahora de nada, deja que yo me preocupe por los dos.

—Pero, si no puedo ayudarte, ¿qué pinto yo en todo esto? Soy un estorbo. Lo único que voy a ocasionarte son molestias y…

—¡Cállate! —exclamó Marcos—. Te recuperarás y me ayudarás, claro que lo harás ¿Dónde voy yo sin ti? Recuerda lo que me dijiste una vez.

—¿El qué?

—Me dijiste que tú creías que todo ocurría por algo. Pues bien, es una forma de ver la vida con la cual estoy cada vez más de acuerdo. Así que, si tú estás aquí, si tú estás precisamente ahora aquí, junto a mí, llorando como una Magdalena, es por algo.

—Conocí a un Marcos perdido, después he conocido a un Marcos desconfiado y ahora estoy conociendo a un Marcos fuerte, positivo. Definitivamente me quedo con el último —afirmó María.

—Lo ves, yo también te he dado la lata, así que ahora toca intercambiar un poco los papeles. Es ley de vida, ¿no?

—Sólo espero darte la lata el menor tiempo posible.

—Lo de dar la lata es un decir, te aseguro que ahora mismo no hay nada que me gratifique más que el poder ayudarte.

—Entonces, ¿no soy un estorbo? —preguntó una María débil e influenciable.

—Absoluta, definitiva y realmente no, no eres ningún estorbo. ¿Te queda claro?

—Gracias Marcos —respondió ella mientras una última lágrima sutil se dibujaba en su rostro.

—No hay gracias que dar —concluyó él con los ojos húmedos—. Y ahora lo mejor será que te relajes, pon la tele si quieres.

—No me gusta demasiado, prefiero cerrar un rato los ojos.

—Entonces, no se hable más.

Marcos cerró las persianas del salón y a continuación se despidió:

—Descansa.

—Y tú, ¿qué vas a hacer?

—Yo me voy a mi cama a tumbarme un rato, tampoco me viene mal descansar.

En verdad él quería descansar, sin embargo no podía quitarse de la cabeza el misterio de la gran llave que el padre Avelino había tenido de colgante.

La cuestión era sustituir unas prioridades por otras. Ahora el libro de Marie Curie había ya por fin hablado a través del libro de Gandhi, pero lo que seguía siendo un misterio era la gran llave. ¿Qué abriría? Es la pregunta que una y otra vez rondaba por la cabeza de Marcos. Es muy probable que esta llave fuese la que permitiese tener acceso a los documentos y planos de los que hablaba el padre Avelino, pero qué era lo que abría y sobre todo dónde estaba lo que abría era la cuestión esencial.

Tras descansar los dos un rato, se juntaron de nuevo en el salón. Marcos se propuso dejar apartada toda la historia con el fin de que María se recuperase, a pesar de que estaba deseoso de seguir dialogando con ella, intentando averiguar entre los dos cuál era el destino final de la llave grande.

El día transcurrió todo lo tranquilo que podía transcurrir en medio de una vida tan incierta y estresante. Cuando estaba atardeciendo, Marcos propuso dar una vuelta.

—¿Ahora? —replicó ella.

—Creo que nos vendrá bien a los dos y sobre todo te vendrá bien a ti.

—¿Y si hay alguien fuera?, alguien que…

—Esta calle es bastante concurrida. Además, queda al menos una hora de luz, suficiente para estirar las piernas. ¡Vamos, verás cómo te alegras!

—Puede que lleves razón. No te voy a negar que siento pánico de tan solo pensar en salir a la calle. Sin embargo, hay un dicho que dice que al cuerpo hay que darle lo contrario de lo que te pida, y ahora mismo mi cuerpo me pide cama, así que te voy a hacer caso. ¡Pero no te despegues de mí ni un segundo!

—Voy a ser tu sombra, no te quepa duda.

Por fin salieron a la calle. El vagabundo ya no se encontraba allí. Había llovido a lo largo de casi todo el día, pero hacía ya una hora que había cesado, dejándose entrever unos claros anaranjados en el cielo del atardecer. María no dejaba de mirar a uno y otro lado. Marcos hacía lo mismo, aunque de forma más discreta. Se notaba que ahora era ella la que más apoyo necesitaba.

—Ya verás como te vas recuperando poco a poco, ten paciencia —dijo Marcos con la firme intención de animar a su amiga.

—Mil veces te he dicho yo esa frase y ahora eres tú el que me la dices a mí.

—Así es la vida. Hoy por ti, mañana por mí.

—Gracias por comprenderme, no sabes el bien que me haces.

—María, ¿por qué no te vas unos días a tu casa y descansas como es debido?

Ella se quedó pensativa al oír aquello.

—No puedo… Quiero decir… No creo que sea lo mejor. Estoy bien contigo, y no quiero alejarme de la historia más de lo imprescindible. Si me voy a mi casa, será difícil tener fuerzas para volver de nuevo.

—Creo sinceramente que sería lo mejor para ti, pero en fin, tú decides. A propósito, siempre que, por lo que sea, sale tu casa en la conversación, intentas cambiar de tema, es como si no quisieras hablar de tu casa, como si…

Marcos iba a decirle que era como si tuviera algo que ocultar, pero recapacitó en el último segundo y se ahorró dichas palabras. No quería que ella se preocupase lo más mínimo, no mientras estuviese mentalmente tan débil.

—Ya te he dicho muchas veces que prefiero dejar a mi familia al margen de todo esto. Quizá algún día te cuente el porqué de esta decisión, pero ahora no tengo fuerzas para nada, lo siento.

—No te preocupes, olvida lo que te he dicho. Paseemos y olvidémonos de todo un rato.

XVIII

Marcos despertó sin despertador. El sueño había sido reparador y, a diferencia de la noche anterior, no recordaba haber soñado nada en especial. María aún no se había levantado, a pesar de lo avanzado de la mañana y lo madrugadora que era.

Optó por sentarse en el sillón para reflexionar sobre su gran duda, la gran llave. No podía pensar en otra cosa. Sentía que necesitaba a María para poder encontrar una respuesta, a pesar de que era consciente de que por el momento no podría contar con ella hasta que se recuperase de lo sucedido.

De pronto reparó en un detalle: el gran tesoro que buscaba era el continente perdido de la Atlántida y, sin embargo, aparte de conocerla por boca del padre Avelino, no tenía ni idea de este misterioso reto arqueológico. Sin más, se dirigió al ordenador, necesitaba conocer qué era lo que estaba buscando, cuál era este continente tan enigmático, confirmar la verdadera trascendencia del hallazgo. En definitiva, necesitaba ver de primera mano que la Atlántida era un descubrimiento esperado por muchos, un descubrimiento que, por algún motivo desconocido para él, alguien había reservado para su persona. Comenzó pues a leer las diferentes páginas donde se hablaba de la Atlántida y se dispuso a escribir un resumen de lo que iba leyendo.

La Atlántida es una isla legendaria desaparecida hace miles de años por causas no aclaradas y de cuya existencia no tenemos tan siquiera certeza.

La primera vez que se menciona esta isla es en un texto del filósofo griego Platón, en sus diálogos Timeo y Critias. Platón es reiterativo en la afirmación de la existencia pasada de esta isla como real y verdadera. Sin embargo, los críticos hablan de la Atlántida como una mitología simbólica que trata de ejemplificar el Mundo de las Ideas de Platón en una sociedad ideal reflejada precisamente en este continente perdido.

Critias es uno de los últimos diálogos de Platón, al parecer prolongación de La República y el Timeo. De hecho, Platón tenía pensado hacer una trilogía con los diálogos Timeo, Critias y el diálogo no llegado a realizar denominado Hermócrates.

En el diálogo Critias, cuyos personajes son Sócrates, el propio Critias, Timeo y Hermócrates, se describe la guerra entre la Atenas prehelénica y la misteriosa isla Atlántida. En esta obra el filósofo sostiene que la isla existió en una época muy remota y que se situaba cerca de las llamadas «Columnas de Hércules», las cuales, se creen, hacen alusiónal estrecho de Gibraltar.

Según Critias, Poseidon era el amo de las tierras atlantes, ya que al repartirse los dioses el mundo, la suerte quiso que este Dios se quedara con tan deseada tierra. Ciertamente, Atlántida era muy abundante en recursos naturales de todo tipo: minerales, grandes bosques, numerosos animales —sobre todo elefantes—, gran variedad de alimentos… Y esta riqueza natural fue la base para que la Atlántida se convirtiera en una sociedad realmente avanzada. Tal es así, que se levantó una magnífica acrópolis, rodeada por unos característicos anillos de agua y repleta de notables edificaciones, entre las que destacaban el Palacio Real y el Templo de Poseidon.

En un principio justicia y virtud conformaban la esencia del gobierno atlante, pero a medida que la naturaleza divina de los reyes descendientes de Poseidon fue disminuyendo, el egoísmo y las ansias de expansión comenzaron a desvirtuar el buen hacer de los atlantes.

Según el diálogo Timeo, comenzó una política de expansionismo que llevo al imperio atlante a controlar los pueblos del norte de África junto con Europa, hasta Tirrenia —entendida tradicionalmente como Italia—. Sin embargo, cuando se trató de someter a Grecia y Egipto, los atlantes fueron derrotados por los atenienses.

En el diálogo Critias se expone como los dioses, fruto de su indignación, decidieron castigar a los atlantes por su egoísmo y ansias de poder. Por desgracia, el relato se interrumpe justo cuando Zeus y los demás dioses se reúnen para determinar el castigo. No obstante, se suele asumir que el castigo fue un gran terremoto, con una inundación posterior, lo cual conllevó la desaparición de la isla donde se encontraba la ciudad principal.

El tema de la Atlántida es además tratado por otros autores clásicos contemporáneos de Platón, como Plutarco, Plinio el Viejo o Estrabón, entre otros.

Así pues, la Atlántida se impone como un misterio aún por desvelar, un misterio complejo y muy polémico, sin saber con certeza si existe verdaderamente y, en caso de ser real, sin poder precisar su localización.

De pronto apareció María.

—¡Ya era hora, dormilona! —exclamó Marcos.

—Lo necesitaba. Cuando se descansa bien se ven mejor las cosas.

—Ni que lo digas.

—¿Qué haces?

—Estoy informándome sobre la Atlántida, al fin y al cabo no conocemos nada de ella. Por lo que llevo leído hasta ahora, me parece un tema realmente interesante. Merece la pena desvelar el misterio de una vez por todas —dijo Marcos entusiasmado.

—Te veo absolutamente fascinado. Cuéntame qué has leído.

Marcos le explicó todo lo que había estado leyendo en las diferentes páginas que había visitado.

—Es un tema apasionante —afirmó María—. No me extraña que despierte tanto interés entre los investigadores que apoyan su existencia. Y tú, ¿crees que haya existido?

—Creo que sí, hay muchos argumentos a favor de su existencia. Además, si estamos donde estamos es porque existe, porque hay alguien que nos está llevando hacia la solución del misterio, de la misma manera que hay otras personas que también quieren descubrir tan colosal hallazgo…

—La verdad es que en eso llevas razón… Bueno, cambiando de tema, ¿cuándo vamos a empezar a leer el nuevo libro?

—No quería obligarte a nada.

—Aunque aún me siento débil y atemorizada para ciertas cosas, puedo perfectamente comenzar la lectura de la vida de Gandhi, de hecho, lo estoy deseando.

—Pues entonces, no se hable más.

Marcos apagó el ordenador, fue a por el libro y se lo entregó a María.

—Lectora oficial, a trabajar.

Ella cogió el libro, lo miró como si de un tesoro se tratase y lo abrió por la primera página.

MAHATMA GANDHI

EL HOMBRE PACÍFICO

Mohandas Karamchand Gandhi nace en la ciudad costera de Porbandar, en el actual estado de Guyarat, la India, el 2 de octubre de 1869.

Hijo de Karamchand Gandhi, el diwan o primer ministro de Porbandar y de Putlibai, la cuarta esposa de su padre. Es el menor de tres hermanos. Será su madre quien marcará ya en su infancia y de forma definitiva el pensamiento de Gandhi, inculcándole valores y maneras de comportarse que desarrollará posteriormente: no hacer daño a ningún ser viviente, tener tolerancia a otros credos, ser vegetariano y ayunar para purificarse.

A los 13 años se casa por mediación de sus padres con Kasturba Makhanji, con la cual tendrá cuatro hijos…

—Por más vueltas que le doy, no veo conexión alguna de Marie Curie ni de Gandhi con la Atlántida —se lamentó Marcos resignado mientras un gesto pensativo se dibujaba en su rostro.

—Yo tampoco veo ningún dato que conecte ambas cuestiones. Puede ser que el desconocido se haya servido de estas pistas para acceder al misterio de las tres llaves.

—Pero, ¿qué tienen que ver estas pistas con la Atlántida? —insistía él.

—No lo sé, a lo mejor es sólo una forma de ocultar todos los datos.

—¿En libros de personajes históricos?

—No lo sé Marcos y de momento creo que nos tendremos que conformar con lo que tenemos. Querer entenderlo todo en todo momento es propio de torpes.

—O de impacientes como yo —apuntó Marcos.

—La impaciencia es una de las mayores formas de torpeza —sentenció María—. Estar demasiado pendiente del destino impide que nos centremos en el camino y esto es precisamente lo que consigue la impaciencia.

—María, de verdad, a veces me recuerdas al desconocido, y no sé por qué extraña razón.

—¡Pues entonces me fío del desconocido! —exclamó ella mientras una sonrisa se dejaba escapar entre sus labios.

—Nada, que no hay más remedio que seguir leyendo con resignación...

—Marcos, si para ti leer la vida de un personaje histórico como Gandhi supone un acto de resignación, mejor que lo dejes —le espetó ella tornando su rostro hacia el enojo.

—No quería decir eso… No te lo tomes así, parece que fuera tu padre. Simplemente quiero desvelar el misterio de una vez por todas y a veces me puede mi impaciencia, eso es todo.

—Mira que te lo he dicho mil veces. Muéstrate tranquilo. Recapacita y valora lo que hemos conseguido, lo que has conseguido. Son ya muchas las pistas que tenemos, estoy segura de que vamos en el buen camino.

—Es cierto —asintió Marcos—. Tenemos ya muchas pistas, conseguidas en gran parte desde la fe, sin saber muy bien qué encontraríamos cuando íbamos tras ellas, y sin embargo hemos encontrado lo que nos hemos propuesto.

—Es como si fuera un puzle. Tenemos algunas piezas que encajan entre sí y otras que están sueltas, como los libros…

—Es una buena forma de verlo, pero sigamos, no quiero darte más la tabarra con mis tonterías.

—Me gustan tus tonterías —dijo María mirando fijamente a Marcos, a la vez que este apartaba rápidamente la vista ruborizado.

…Es un estudiante mediocre, inicialmente en Porbandar y posteriormente en Rajkot, aunque finalmente consigue pasar el examen que le da derecho a estudiar en la Universidad de Bombay en 1887. Se le presenta la oportunidad de continuar sus estudios en Inglaterra, país al que Gandhi considera «cuna de filósofos y poetas» y decide estudiar Derecho en Londres. En este periodo descubrirá dos libros que guiarán durante toda su vida su forma de ser y de pensar: la Biblia, libro sagrado del Cristianismo, y el Bhágavad-gitá, libro sagrado del Hinduismo. En sus páginas constatará la importancia del pacifismo y del sacrificio. De la Biblia le llama especialmente la atención el Sermón de Jesús en la Montaña «A quien te hiere en un mejilla, preséntale también la otra», unas palabras en total consonancia con su doctrina vital.

Tras obtener la licenciatura en 1891, decide regresar a Bombay para trata de ejercer como abogado, sin éxito debido a un mercado laboral saturado. Por este motivo vuelve a Rajkot, donde ejerce la labor de preparar peticiones en los pleitos, tarea que tiene finalmente que abandonar por un altercado con un oficial británico.

En 1893 se traslada a otra colonia inglesa, Sudáfrica, en busca de trabajo y lo logra en Natal como consultor en la empresa Daba Abdulla & Co. La situación de la minoría hindú en ese país es de marginación y esto es observado por Gandhi día a día con tristeza. Comienza entonces a desarrollarse el Gandhi revolucionario. Se interesará por la situación de sus compatriotas, luchando mediante la resistencia pasiva y la desobediencia civil contra todas las leyes discriminatorias para con los hindúes.

Pero si hay que destacar un hecho concreto que despertase la filosofía revolucionaria de Gandhi fue el ocurrido en un tren varios años después de su llegada a Sudáfrica: Gandhi se niega a mudarse de un vagón de primera clase a un vagón de tercera, en el cual viajaba la gente de color, y esto provoca su expulsión del tren antes de llegar a su destino. Además, sufrirá otras humillaciones como la de no conseguir alojamiento en varios hoteles debido a su raza. Este y otros hechos similares no hacen más que acrecentar en Gandhi un espíritu de cambio ante una sociedad que él no considera justa.

Al finalizar su contrato laboral, toma la decisión de regresar a la India, pero es entonces cuando se entera por la prensa de que una ley en la Asamblea Legislativa de Natal está a punto de aprobarse, una ley que tratará de impedir el voto a los indios. Gandhi quiere evitar a toda costa la aprobación de la ley y si bien es cierto que no tiene éxito en esta tarea, sí que consigue llamar la atención de la difícil situación por la que pasan los indios en Sudáfrica.

En vista de los hechos acontecidos y dado el creciente espíritu de búsqueda de justicia social de Gandhi, decide quedarse en Sudáfrica y funda en 1894 el Partido Indio del Congreso de Natal. Este partido alerta sobre el racismo existente contra los indios y evidencia la discriminación por parte de los británicos en Sudáfrica.

Posteriormente decide volver a la India con la intención de traer consigo a su esposa e hijos hasta Sudáfrica.

La idea de un pacifismo a ultranza va calando cada vez más en el corazón de Gandhi. Tal es así que en una ocasión es agredido a causa de su raza, rechazando denunciar a sus agresores en consonancia con sus ideales. Es así como poco a poco se va definiendo su personalidad política y social.

En 1906, el gobierno de Transvaal en Sudáfrica promulga una ley que obliga a todos los indios a registrarse mediante la toma de las huellas dactilares de los diez dedos de la mano. Esto origina una protesta masiva en la ciudad más poblada de Sudáfrica, Johannesburgo. Es entonces cuando Gandhi adopta el concepto denominado Satyagraha, una devoción constante a la verdad y de la cual deriva la máxima de su filosofía vital, la no violencia como único camino para alcanzar esa verdad. Esta nueva forma de protesta lleva a miles de indios a sufrir una auténtica represión, siendo encarcelados, agredidos e incluso fusilados por ir en contra de esta ley, siempre de forma no violenta. Gandhi, que no es ajeno al conflicto, también es llevado a prisión en varias ocasiones. Finalmente, tras siete largos años, la denuncia en el exterior de los métodos violentos usados para la represión de los indios presiona al gobierno de Sudáfrica a reunirse con Gandhi para negociar una salida de la crisis.

Durante todo este tiempo en Sudáfrica, Gandhi se inspira en la filosofía que se desprende de la Biblia y del Bhágavad-gitá, así como en el pensamiento de León Tolstói, particularmente en su obra «El Reino de Dios está en vosotros», un libro en el que Tolstói, bajo la doctrina del anarquismo cristianismo, trata de aplicar su visión de las enseñanzas de Cristo a la sociedad. Gandhi mantendrá contacto estrecho con Tolstóihasta la muerte de este en 1910. También se inspira en el escritor estadounidense Henry David Thoreau, que escribió el famoso ensayo «La desobediencia civil»…

—María, para.

—¿Qué ocurre?

—Siento interrumpir la lectura, pero es que se me ha pasado una idea por la mente. Y siento tener que hablarte de esto… En fin…

—Habla sin miedo.

—Creo que la gran llave abre el gran baúl.

Al decir aquello el rostro de María palideció bruscamente.

—Perdona, no volveré a comentarte… —se disculpó Marcos.

—¡No! ¡Habla! No vas a estar toda la vida esperando a que yo me ponga bien. ¡Habla!

—Te lo diré brevemente. La gran llave abre el baúl de la Iglesia de la Luz, eso es lo que creo al menos.

—Te recuerdo que el baúl estaba vacío —dijo María.

—Y eso, ¿no te resulta raro? Un baúl vacío metido en una habitación oculta por una pared giratoria. ¿Por qué iba a estar escondido un baúl vacío?

—Puede ser que hubiera guardado algo antes.

—Sí, puede ser, pero también puede ser que no lo hayamos examinado bien.

—¡Estaba vacío! —María se estaba poniendo cada vez más tensa.

—Sólo hay una forma de salir de dudas…

—No pienso ir —sentenció ella.

—Tú no vas a ir a ningún sitio. Tú vas a descansar aquí en mi casa, con la puerta bien cerrada. El que va a ir de nuevo a aquel siniestro lugar voy a ser yo.

—¡No, Marcos! Es muy peligroso. No puedes volver allí.

—Esta llave abre algo que está en poder del padre Avelino, y siento mencionar su nombre. Algo que contiene los documentos de los que el propio padre habla. No sé por qué, pero intuyo que ese algo es el gran baúl.

—Creo que no sirve de nada que te intente convencer para que no vayas allí.

—Efectivamente, no sirve de nada, así que tú limítate a descansar.

—Sí, pero tengo miedo de que te pase algo, mucho miedo —replicó María con el gesto triste.

—No me pasará nada, confía en mí. Cuando menos te des cuenta, estaré de nuevo aquí, contigo.

—Ten cuidado. Una vez te rescaté yo, pero ahora no habrá nadie que lo haga por mí.

—Soy plenamente consciente de los peligros a los que me enfrento, pero no tenemos otra alternativa.

Marcos estaba impaciente por confirmar o desechar su nueva hipótesis. Fruto de esta impaciencia, la voluntad se iba haciendo cada vez más firme y el miedo, a pesar de ser ya acompañante fiel, se había convertido en sólo eso, un acompañante. Todo el temor que tenía a sufrir algún daño era compensado por la posibilidad de desvelar el gran secreto de la Atlántida. Este nombre se había quedado fijo en su cabeza y ya no podría obviarlo hasta que no llegase a revelar su misterio.

La despedida fue muy breve. Ni Marcos ni María querían tener la sensación de que se estaban despidiendo. Apenas unas lágrimas de los dos rubricaron que en efecto aquella separación podría ser definitiva.

En el coche Marcos no podía pensar nada más que en cómo entrar de nuevo en la habitación oculta y rezar para que no estuviese el padre Avelino esperándole. Esto último era desde luego lo más difícil, consciente como era de que iba derecho hacia él. Su cabeza pensaba en el baúl, en cómo poder acceder de nuevo a él. Su corazón sólo podía recordar a María, a esa María débil y frágil, una mujer que resultaba nueva para él, acostumbrado a verla fuerte, con ánimo, determinación, optimista y valiente, acostumbrado a que ella le hiciera avanzar cuando él mismo no se sentía con fuerza alguna para seguir.

Sentía cada día más por ella, pero la escurridiza joven, al parecer, no quería nada íntimo con él, simplemente su amistad más sincera. Sin embargo, los últimos acontecimientos y el gesto entregado de ella le hacían dudar. Puede que su corazón estuviera virando o puede que fuese la evidente necesidad de sentirse arropada lo que hacía que María se mostrase más entregada y cercana a él. Esta última opción era la que se le antojaba más verosímil. No quería pensar en un sí para que luego fuera un no. Ahora mismo lo que estaba claro es que sólo quería su amistad, lo que pasase después no lo sabía, y por el momento prefería seguir sin saberlo. De alguna forma, sentía que la causa de las tres llaves tenía la suficiente trascendencia como para evitar a toda costa que el desaliento llegase en forma de desengaño amoroso. Se había dicho a sí mismo que caminaría hasta la meta con determinación, y esto era precisamente lo que estaba tratando de hacer.

El hecho de que, tras el misterio de las tres llaves, estuviese el mítico continente perdido era desde luego la razón fundamental de su perseverancia y sentido de responsabilidad para con el desconocido. No obstante, había otra razón que hacía que la historia personal que estaba viviendo cobrase, o al menos así lo pretendía Marcos, la mayor de las trascendencias posibles. Esta razón era su despido. No estaba dispuesto de ninguna de las maneras a que se hubiera quedado sin trabajo por culpa de todo lo que le estaba ocurriendo y sin obtener nada a cambio. Si le habían despedido era porque algo mejor le esperaba, esta era su nueva forma de pensar, tal y como María le había inculcado. Llegar a descubrir el mito de la Atlántida era una recompensa más que merecida y no estaba dispuesto a que nada ni nadie se la arrebatara. No había cabida para la desesperanza, ni el desaliento, ni el miedo. Por esto mismo, si su compañera no quería más que una amistad, no sería este el motivo del fracaso de su historia personal. Estaba dispuesto a todo por llegar al final, y este sentimiento cobraba cada vez más intensidad en su interior, más a medida que transcurría el tiempo y aparecían nuevas pistas, nuevas coincidencias que no hacían sino ratificar la trascendencia del asunto.

Por fin llegó a su destino. El simple hecho de encontrarse allí de nuevo le hacía perder fuerzas y sentirse desvanecer. Pero incluso así, podía más su anhelo por conseguir los escritos y planos a los que el padre Avelino había hecho referencia.

Bajó del vehículo y anduvo los pasos necesarios para poder ver la Iglesia de la Luz. Para su sorpresa, vio que la puerta estaba cerrada a pesar de la hora que era. Había traído consigo el manojo de llaves, así que esto no debía de suponerle ningún problema.

Todo estaba en silencio, acaso una leve brisa agitaba suavemente las hojas de los árboles. Nadie a la vista. Consigo llevaba su mochila a cuesta, aunque esta vez había dejado todas las pistas en su casa, si bien las cartas del desconocido y el cofre los había escondido en su habitación. No desconfiaba de María, eso parecía haber pasado. Se trataba más bien de guardar con sumo celo algo que era suyo, sólo suyo. Era consciente de la importancia que María estaba teniendo en toda la historia, pero sus ansias de querer desvelar la verdad vital hacían que se estuviese volviendo cada vez más posesivo con todo lo que tuviese que ver con el misterio de las tres llaves.

Tras un rato procurando armarse de valor para tan siquiera caminar hacia el templo, se decidió finalmente a dejar que sus piernas hicieran el trabajo por él. Mientras andaba a paso rápido hacia la puerta, miraba a uno y otro lado de forma repetida. Tras llegar a ella comenzó a probar llave por llave, hasta que por fin abrió la pesada puerta de madera. Apenas la luz de unas velas en el altar bastaba para poder guiar sus pasos. Caminaba rápidamente, casi corría. Quería que todo acabase cuanto antes y tenía verdadero pánico a que el malévolo sacerdote apareciese en cualquier instante. Un tercer encuentro con él sería tentar demasiado a la suerte.

Entró por la puerta izquierda del altar. Al encontrarse con la siguiente puerta, vio que estaba cerrada. Rápidamente sacó el manojo de llaves y comenzó a probar cada una de las llaves sin conseguir abrir la puerta. Volvió a intentarlo de nuevo, una por una, pero nada. No podía ser —se lamentaba—. A buen seguro el padre Avelino había cambiado la cerradura de esa puerta para evitar que nadie accediera a la habitación del gran baúl. No sabía qué hacer.

Se trataba de una puerta de madera normal, quizá algo más resistente y fuerte de lo habitual. Instintivamente comenzó a darle patadas. Parecía querer ceder, aunque tras múltiples y fuertes patadas la puerta siguió cerrada y en su sitio. Se echó entonces hacia atrás todo lo que pudo, apenas un par de metros, que era lo que medía el pasillo de ancho. Quería derribarla a toda costa. En aquellos momentos Marcos apostaba más por la fuerza que por la razón. Por fin, tras un profundo suspiro, se abalanzó hacia ella con toda la fuerza de la que fue capaz, cayendo al suelo y sintiendo un enorme dolor en su hombro derecho, a pesar de lo cual la puerta seguía en pie y cerrada. Se levantó con celeridad, el dolor parecía desvanecerse también rápidamente, obsesionado por salir de allí cuanto antes. De nuevo se abalanzó contra la resistente madera, esta vez más fuerte si cabe. Al fin la cerradura cedió, cayendo Marcos hacia delante a la vez que se abría la puerta bruscamente. Sin más demora se incorporó, ya sin ninguna barrera que se interpusiera en su camino.

Giró la pared de la habitación oculta sin problemas. Allí estaba el baúl, tal como lo recordaba. Sin tiempo para pensar, se acercó a él y lo abrió. El suelo estaba forrado con una especie de tela. Sacó el cuchillo que tenía guardado en la mochila y la cortó.

—¡Eureka! —no pudo evitar pronunciar aquella exclamación al ver una cerradura tras la tela rota.

Efectivamente, el baúl tenía doble fondo. Cogió sin más la gran llave de su mochila y la introdujo en la cerradura. Atónito pudo observar como esta giraba. Dos vueltas bastaron para poder tirar del falso fondo hacia arriba:

—¡Nada! ¡No puede ser!

No daba crédito a lo que veía: el baúl estaba vacío. No sabía qué pensar y sobre todo no sabía qué hacer. Se negaba a volver a casa sin tener lo que había venido a buscar. Sin darse tiempo para más divagaciones, volvió sobre sus pasos. Quería salir del templo cuanto antes. Corrió por el pasillo central hasta la puerta, salió y cerró la puerta con llave, no quería que la iglesia se quedase abierta. A pesar de las prisas, sentía que era la única forma que tenía en aquel momento de respetar un lugar de culto. Marcos no era creyente, sin embargo tampoco era de los que repudiaba sistemáticamente cualquier fe. Más bien se trataba de un sentimiento de indiferencia y desinterés, un sentimiento de apatía para con los designios celestiales.

Se montó en el coche. Necesitaba reflexionar, decidir sus próximos pasos. No tenía claro nada, lo único cierto que sabía, y esto era lo más importante, es que si volvía a casa sería con los documentos del padre Avelino en su poder.

Estuvo un largo tiempo metido en el coche pensando. Pensaba en entrar otra vez en la iglesia y buscar por los diferentes pasillos y galerías que tenía bajo su suelo. Era una opción muy interesante, pero el solo hecho de adentrarse de nuevo en la Iglesia de la Luz y ver otra vez la habitación donde estuvo secuestrado convertía esta opción en la menos apetecible. La otra gran opción era entrar en la casa del padre Avelino, opción que se le antojaba enormemente difícil y arriesgada.

En plena reflexión y confrontación de ideas vio luz en medio de la oscuridad y literalmente era así ya que había anochecido. La noche era oscura como pocas y fue precisamente la oscuridad lo que iluminó el pensamiento de Marcos. Iría a la casa del padre Avelino, usaría una de las llaves que tenía, entraría en ella y lo haría de noche, justo cuando la gente duerme, o al menos eso esperaba. Es cierto que el padre Avelino no actuaba de forma normal, eso estaba más que claro, pero era el único recurso que al arriesgado explorador se le ocurría en aquel momento. Eran las diez de la noche, así que tendría que esperar a bien avanzada la madrugada para llevar a cabo su plan. A pesar del miedo, o quizá para evadirse de él, sentía que su estomago necesitaba comida, así que aprovechó el tiempo para comer uno de los bocadillos que había traído consigo.

Mientras comía, tres cuestiones se le venían una y otra vez a la cabeza, intercalándose unas con otras, como si se dieran el relevo en un baile desordenado, como si en la cabeza de Marcos no existiese nada más que esa parte de la realidad, quizá mal llamada realidad.

La primera cuestión, y esa sí la sentía como algo trágicamente real, era su despido. Aunque habían pasado ya algunos días desde que le despidieran, su preocupación por el futuro era cuanto menos justificada. Se estaba viviendo una crisis de envergadura, de esas que acontecen cada varias décadas, y la principal repercusión de la misma era el alto paro que se estaba generando. Marcos había pasado de tener un trabajo estable en una época estable a estar en la calle en un tiempo sin futuro a la vista donde depositar algo de esperanza. No podía evitar echar la culpa de su despido al desconocido. Quizá fuera verdad que habían hecho un reajuste de plantilla.

Sea como fuere, la segunda cuestión se relevaba con la cuestión laboral, intentando dar un sentido a su desastrosa vida, tal vez procurando que su apuesta por el desconocido, a pesar del despido, tuviera una merecida recompensa y esta recompensa era la Atlántida. El hallazgo del continente perdido y la posibilidad de que él fuera el protagonista de tan glorioso descubrimiento se le presentaba como una oportunidad única para resarcirse de todos los males acaecidos. Si bien al principio la historia del desconocido le había resultado del todo inverosímil, intentando incluso escapar de ella, ahora se alzaba como una historia real o al menos así quería pensarlo. Había demasiadas personas implicadas, demasiados sucesos enlazados, demasiadas pistas que resolver para que al final todo resultase ser una historia baldía y sin sentido.

Y al pensar en todas las personas y personajes que se estaban cruzando con él, una persona se encumbraba en lo más alto, más alto incluso que el padre Avelino. Se trataba de María, una mujer que le había salvado la vida y que, sin saber por qué, se había entregado plenamente a la búsqueda del gran secreto. Marcos notaba como cada día que pasaba sentía más por ella, pese a su negativa y pese a su determinación por no desviarse de su historia personal. No podía evitar recordarla y más en aquellos momentos oscuros de incertidumbre y soledad. Sentía cada vez más por ella, pero no era menos cierto que por el momento, salvo sutiles gestos, acaso mal interpretados, no había más motivos para vaciarse en una historia de amor que quizá no fuera más que una simple y llana relación de amistad. Así lo vivía Marcos, con la trágica sensación de que la amistad no era más que los despojos de un corazón no conquistado. Y a parte de esa mujer que dibujaba en su cabeza también estaba la mujer cómplice de su historia, sin saber muy bien por qué. Ahora confiaba en ella, y más, frágil como la veía. El tiempo de desconfianza ya había pasado. Aun así, Marcos se reservaba un hueco en su fría cabeza para no permitirla cruzar ciertos límites, justo aquellos que la pudieran convertir en la protagonista de una aventura a la que ella se había sumado, una aventura con un final que debía estar reservado solo para él. María era su acompañante y por supuesto su ayudante, pero solo eso. Era un tema que aún no había hablado con ella, pero que ya rondaba en su cabeza desde hacía algún tiempo. Establecer un pacto, quizá un contrato en toda regla, que dejase claro que era él a quien pertenecería el tesoro y que era precisamente él quien dispondría lo que hacer con el mismo tras su descubrimiento.

Y mientras pensaba en su amiga en estos términos no podía evitar tener un sentimiento de rechazo hacia su propia persona. Ella no había mostrado ningún gesto sospechoso, todo lo contrario, su entrega era total, y sin embargo no parecía que Marcos estuviera dispuesto a dejar que ella tomase el mando. La recompensa a su, hasta ahora maltrecho destino, se encontraba tras las tres llaves y aquella mujer no sería quien estropease esto, por más sentido de la culpabilidad que tuviese. El amor a un lado y el trabajo a otro: estaba enamorado de ella, sí, pero en la historia del desconocido él era su jefe, así tenía que ser.

Sin apenas darse cuenta, habían transcurrido más de dos horas. No podía esperar por más tiempo.

—Ha llegado la hora —se dijo a sí mismo.

Tenía perfectamente localizada la casa del padre Avelino, así que sin más dilación caminó hacia ella. La oscuridad lo invadía todo y los aullidos lejanos de los lobos hacían que todo él rememorase sensaciones pasadas, vividas también en aquel paraje. Por delante, la luz de su linterna trataba de encontrar el camino. De pronto, tras una zona de arbustos y matorrales, a unos treinta metros, apareció la casa. Era una casa pequeña, de una sola planta, con forma prácticamente rectangular, salvo por algunos salientes. Sus paredes contaban con varias ventanas cubiertas por sencillas rejas negras. La fachada blanca revestida en yeso presentaba muchas zonas de la pared desgastadas y desconchadas. La puerta era de metal y pintada en negro. Las persianas de las ventanas estaban a medio cerrar y lo más importante, ninguna luz se dejaba entrever a través de ellas.

Tras un rato inspeccionando la casa, decidió que había llegado el momento de acercarse. La linterna en una mano y el manojo de llaves bien agarrado en la otra. Confiaba en que alguna de las llaves sirviera para abrir la única puerta que tenía la casa. Caminaba con mucho sigilo, evitando pisar las hojas secas que se encontraba a su paso. El miedo que tenía era su mejor aliado. Comenzó a dar vueltas en torno a la sencilla vivienda, tratando de oír a través de las ventanas algún ruido que delatara la presencia del inquietante sacerdote. Al fin, decidió pararse en una de las ventanas que estaba en la pared derecha de la casa. Al acercar su oído oyó lo que esperaba oír, aunque no sabía muy bien si hubiera preferido no escuchar nada. Un ronquido suave y persistente llegaba directamente al corazón de Marcos, a sus entrañas. Sabía que era lo previsible, pero no podía evitar que el miedo se acentuase aún más.

Tras comprobar la profundidad del sueño del durmiente personaje, a buen seguro el padre Avelino, se dirigió a la puerta principal. Alumbró con su linterna al manojo de llaves y a la cerradura. Del montón de llaves, vio que cinco podrían encajar en aquella cerradura. El hecho de probar llave por llave comenzó a resultarle familiar. Empezó con una de ellas, entraba pero no giraba. La segunda, tan siquiera entraba. La tercera entraba pero tampoco giraba. El tiempo parecía haberse estancado en aquel lugar oscuro, ante aquella normal pero tenebrosa casa. Los segundos parecían horas y el corazón de Marcos marcaba el tiempo con un palpitar rápido e intenso. Cogió la penúltima llave de las elegidas, tampoco entraba. El arriesgado explorador comenzó entonces a desanimarse. Aquella casa no tenía otro acceso que no fuera aquella puerta y por supuesto que ni se le pasaba por la cabeza derribarla como había hecho en la iglesia, entre otras cosas porque era de hierro y además porque había una persona a la que el ruido que se originase podría despertarla y ponerla muy nerviosa. Por fin, cogió la última de las cinco llaves. La entró en la cerradura y… ¡nada! No giraba. Trató de forzar el giro, pero la cerradura ni se inmutó. No podía ser, de nuevo otro intento baldío. Tendría que vigilar la casa y esperar a que saliese el padre Avelino, si es que salía. No le quedaba más remedio si quería marcharse de aquel lugar con los documentos que había venido a buscar.

Antes de volver al coche a descansar hasta la mañana siguiente, intentó por última vez abrir la puerta con una de las cinco llaves. Una por una fue probándolas de nuevo con más pena que gloria. Resignado, se giró y retomó el camino por donde había venido. Miraba hacia delante y también miraba una y otra vez hacia el manojo. No podía entender como ninguna de las numerosas llaves que tenía fuera de la entrada de la casa. Se le ocurrió que lo más probable es que el padre Avelino hubiera cambiado la cerradura de la puerta. Es posible que ninguna de las llaves que tenía en su poder sirviese ya para nada. Miraba hacia delante y al manojo, como en una especie de bucle espacio-temporal.

De pronto, al mirar, se dio cuenta de algo que le hizo girar sobre sus pasos y volver a la casa. Había una llave pequeña como las otras cinco que no había escogido. Tenía la misma forma que las otras que había probado. No se podía creer que hubiera cometido un error tan tonto. El miedo le protegía y le mantenía cauto en sus acciones, pero también le provocaba despistes como aquel. De nuevo frente a la puerta. Cogió la llave, esta vez sí parecía ser el último intento para abrir la puerta, al menos en aquella noche. Tenía prisa, la situación no era para menos, pero el temor a que aquella pequeña pieza metálica tampoco sirviera hacía que Marcos tratase al menos de disfrutar de la tenue, pero al fin y al cabo, ilustre y ansiada esperanza. Se santiguó, sorprendiéndose a sí mismo con aquel gesto. Cosas de los nervios —pensó—. Al menos entraba. Quería y no quería girarla, la poca esperanza que albergaba se podría difuminar instantáneamente al hacer el gesto pequeño pero determinante de girarla. Inició la maniobra, sin conseguir tan siquiera un mínimo movimiento. Rápidamente probó una vez más, nada, tras lo cual se desencadenó una especie de lucha entre sus manos y la cerradura, con la llave de intermediaria. Justo cuando pensaba que tendría que volver al día siguiente la llave giró.

—¡Genial!

No pudo evitar exclamar susurrante aquella expresión, con rabia y satisfacción entremezcladas en su rostro.

Asignatura primera aprobada, pero ahora tocaba una asignatura más difícil si cabe. Al fin y al cabo lo de que la llave abriese o no era cuestión de suerte. Esta asignatura que le tocaba ahora exigía de Marcos todas las virtudes con las que en mayor o menor grado contase: paciencia —no era desde luego la mayor de sus virtudes—, cautela, calma y capacidad de atención.

Un largo pasillo se dejaba entrever con la luz de la linterna a medio tapar por sus temblorosas manos. No quería que su luz se colase por debajo de la puerta donde estaba durmiendo el padre Avelino y delatase así su presencia —contaba con que era el sacerdote quien dormía allí—. Podía ver las paredes alicatadas hasta media altura con azulejos marrones y el resto de pared lucida en yeso blanco. También observaba las baldosas blancas que cubrían el suelo. A ambos lados grandes macetas flanqueaban la entrada como en una especie de saludo de acogida.

Una vez hecha una breve inspección general, tocaba moverse. Iría primero al salón, que se encontraba al final del pasillo, y posteriormente buscaría en cada una de las habitaciones, en todas menos en la que el padre Avelino estaba durmiendo. Es posible e incluso resultaba lo más lógico que los documentos los tuviese el sacerdote en su habitación, junto a él. Si era así, desde luego que esta noche no podría hacer nada.

Caminaba por el pasillo con pasos muy suaves, despacio, apenas tan siquiera podía sentir su movimiento. Inesperadamente, su pie derecho tropezó torpemente con una de las patas de uno de los maceteros de metal que había. El tropiezo fue pequeño, de forma que Marcos tan siquiera hizo el amago de caerse, pero lo suficientemente intenso para que el chirrido del desplazamiento de aquella pata de metal se oyera en todo el pasillo, como si se tratase de un auténtico trueno. Acto seguido se quedó parado. El silencio recuperó de nuevo su sitio, aunque no le quedaba más remedio que prepararse para salir corriendo en caso de que el padre Avelino se hubiera despertado. Por supuesto que no se iba a ir de allí a la primera, por aquel pequeño contratiempo. Los segundos transcurrían lentos mientras su cuerpo se mantenía quieto como una estatua. Tras pasar aproximadamente un minuto de reloj, una hora por el corazón de Marcos, reanudó su andadura.

Por fin llegó al salón. Era pequeño, con poco mobiliario. Apenas una mesa camilla, una mesita que sostenía un antiguo televisor, un sillón de tela desgastada y un par de sillas de mimbre. En la pared, encima del televisor, un crucifijo se alzaba inquietante en medio de aquella oscuridad. Al verlo, no pudo evitar decirse a sí mismo: ¡casa de cura, sí, pero alma de diablo! En el salón no había nada que llamase su atención, así que optó por pasar a la siguiente estancia, la cocina, separada del salón por una pequeña puerta. Miró rápidamente a su alrededor. En efecto era una cocina, poco más esperaba encontrar allí, así que salió de ella y se dispuso a inspeccionar las habitaciones.

Tres puertas había en las paredes del pasillo, dos a su izquierda y una a la derecha, mirando hacia la salida. Entraría primero en la de la derecha, ya que en una de las otras dos era en la que el padre Avelino se encontraba durmiendo. Abrió la puerta, el chirriar de la bisagra puso de nuevo en alerta a Marcos, aunque esta vez el ruido había sido bastante más discreto. Optó por entrar en la habitación y cerrar la puerta tras de sí. Quería inspeccionar bien las habitaciones, así que encendió la luz. Una cama y una mesita de noche era lo único que albergaba. Se acercó a la mesilla.Un pequeño cajón le estaba esperando. Lo abrió. Había algunos papeles, un rosario, un calendario mariano ya pasado de fecha y un reloj parado. Cogió los papeles y comenzó a ojearlos uno por uno: varios folios con oraciones escritas a ordenador, una hoja con canciones para cantar en misa y… ¡un sobre! Cogió el sobre y lo abrió rápidamente. Contenía una hoja en la que había escrita a mano una breve pero desconcertante frase:

«Padre Avelino, la Historia está ya preparada para la verdad y esta se ha reservado para ti, así que no desperdicies la oportunidad que te he dado».

Releyó varias veces aquella misteriosa frase. Sin darse más tiempo, cogió el sobre con la breve carta y lo guardó en la mochila. Había encontrado algo que dejaba claro que el padre Avelino estaba trabajando para otra persona, pero ¿para quién? Desde luego no era el momento de teorizar sobre aquella carta y por supuesto que no iba a regresar a casa únicamente con esto, no, tenía que haber algo más, y el hecho de haber encontrado aquella carta no hacía sino afianzar la actitud de Marcos en la búsqueda de los documentos del padre Avelino.

Ahora tocaba la última sala por inspeccionar, a parte de un pequeño patio en la trasera que Marcos había relegado para el final por considerar que lo más probable es que no aportara nada especial a la investigación. Se acercó a una de las dos puertas, la más distal en el pasillo, puso el oído pegado a ella, sin conseguir oír la más mínima respiración. A continuación puso el oído sobre la otra puerta. Una suave respiración, ya no ronquido, dejaba claro que era esa la habitación que tendría que evitar.

Sin más dilación abrió muy lentamente la puerta de la habitación contigua, entró, la cerró tras de sí y nuevamente encendió la luz. Una cama y un armario rellenaban aquel pequeño cuarto. Impaciente, abrió el armario. En la parte alta había un perchero con varias prendas colgadas, en la mitad inferior cinco grandes cajones. Abrió el primero, estaba vacío. Aleatoriamente optó por abrir el último. Ropa bastante desordenada y apretada. Comenzó a sacar las prendas y… ¡bingo! Una pequeña caja de seguridad algo más grande que un libro de bolsillo… ¡cerrada! La cogió, la puso sobre la cama y sacó de la mochila su manojo de llaves. Quería confiar en que alguna permitiese acceder a su interior. Justo cuando se disponía a probar llave por llave, un ruido hizo que se quedara parado. Era la cama de la habitación de al lado: los muelles del colchón se habían despertado. Marcos deseaba que aquello no fuese más que un cambio de postura del durmiente roncador, pero, de pronto, una puerta se abrió…

Instintivamente cogió la caja y las llaves como pudo y corrió hacia la puerta. Sólo dos o tres segundos tenía de tiempo para decidir qué hacer. Escapar de la habitación era quizá la única opción. Inevitablemente se encontraría con el padre Avelino, pero al salir de golpe podría embestirle y hacerle caer al suelo. Tenía que decidirse ya. Ver un cerrojo de mano y el miedo a encontrarse con el inquietante sacerdote hicieron que eligiese paradójicamente por encerrarse a sí mismo. Justo en el momento que decidió correr el cerrojo, la manivela de la puerta giró violentamente.

— ¿Quién anda ahí?

Sin duda, era la voz del padre Avelino. Marcos, que no se atrevía a contestar, tan siquiera podía respirar. Tremendamente asustado agarró fuerte la manivela, a la vez que empujaba con todo su cuerpo la puerta, tratando de evitar que el padre Avelino consiguiera romper la cerradura manual y abrir la puerta violentamente.

—Eres tú, ¡seguro! —insistía el párroco.

El intrépido aventurero seguía en silencio mientras la manivela giraba bruscamente una y otra vez. De pronto un fuerte golpe en la puerta lo puso aún más tenso y con el cuerpo arremetiendo más fuerte si cabe contra la misma. Tres fuertes golpes más siguieron al primero, por suerte para Marcos sin efecto alguno en la integridad de la puerta. El padre Avelino comenzó entonces a resignarse ante la falta de efectividad de sus acometidas y el silencio impertinente como respuesta a sus preguntas:

—Marcos, sé que eres tú. No entiendo por qué te encierras tanto en ti mismo. Te propuse un trato y lo has rechazado, pero para que valores mi paciencia y comprensión, te lo vuelvo a proponer.

Marcos seguía callado. La postura argumentativa del padre Avelino, aunque fuese más que dudosa, le tranquilizaba, al menos por el momento.

—Sigues sin hablar, lo entiendo. Abre, hablemos… Venga, te invito a tomar algo. Sentémonos y veamos cómo podemos beneficiarnos los dos de todo esto. Creo que comprendes que debería estar ahora mismo muy enfadado. Has entrado en mi casa, eso constituye un delito de allanamiento de morada, por si no lo sabes. Marcos, di algo, sé que eres tú. Por las buenas soy muy bueno, pero por las malas…

Un nuevo portazo, esta vez más fuerte que los anteriores, hizo retumbar todo su cuerpo. En esta ocasión los tornillos del cerrojo manual sí cedieron algo, aunque seguían manteniéndose en su sitio.

—Vamos Marcos, no pongas peor las cosas…

El joven seguía en silencio, con una tensión y nerviosismo cada vez mayor. También su fuerza se resentía. Todo parecía que acabaría en muy poco tiempo, tarde o temprano él desfallecería aguantando tanta presión y tantos empujes violentos contra la puerta.

—Te seré claro: yo podré disponer de la tercera llave muy pronto, y tú, a través de tu amigo, puedes disponer de las otras dos llaves. Nos hacemos falta mutuamente, tú con las dos primeras llaves y yo con la tercera. Sin las tres llaves no hay tesoro de la Atlántida ni nada. Toda esta historia no habrá servido más que para estropearte toda tu vida. Mírate, ¿crees que esa es la vida normal de un hombre joven como tú?

El silencio por respuesta se mantenía. No se le ocurría nada que pudiera aportar al monólogo del padre Avelino y por supuesto que no se iba a sentar con él a tomar un cafelito. Se sentía cada vez más flojo y desanimado. Tenía miedo, cada segundo que pasaba, más. Un nuevo empujón tan violento como el anterior sacudió la puerta y su cuerpo. El cerrojo de mano cedió otro poco más. Ahora sí, parecía que aquella batalla se estaba decantando claramente por su contrincante.

—Veo que no quieres entrar en razón. Tú verás lo que haces. Por supuesto, que por las malas vas a sufrir y no te quepa la más mínima duda de que al final las tres llaves serán mías.

Aquella frase se sucedió de una tanda de golpes intensos y rápidos. El miedo, la debilidad y el desánimo de Marcos estaban creciendo exponencialmente. La cerradura parecía estar aguantando sus últimos envites, acaso dos empujones más echarían abajo la puerta definitivamente.

Un nuevo empujón, esta vez más flojo —el padre Avelino estaba perdiendo también fuerzas— sacudió nuevamente a Marcos.

—Así que no quieres pactar… Muy bien, tú lo has querido —sentenció el sacerdote con la respiración fatigosa en un tono amenazante.

Aquellas últimas palabras sonaban verdaderamente a amenaza, a amenaza inmediata.

Marcos no sabía qué hacer, ahora sí parecía estar todo perdido. Mientras trataba de buscar un plan alternativo, el cual se le antojaba inexistente e imposible, oyó el ruido distante y chirriante de una silla moviéndose. Alguien más viene, ahora sí que estoy acabado —dedujo—. Acto seguido se dio cuenta de lo ilógico de aquella reflexión: nadie más había en la casa, él mismo la había inspeccionado. Ese pensamiento y el siguiente fueron casi instantáneos: el padre Avelino había ido a por algo, un mazo para abrir la puerta, un cuchillo con el que resolver aquella guerra para siempre, con el que por fin llevar a cabo su amenaza, quién sabe a dónde había ido... Lo que era seguro es que tras la puerta no había ahora nadie. Era el momento de salir, pero ¿y si la puerta de la entrada de la casa estaba cerrada? Rápidamente desechó aquella opción ya que el padre Avelino parecía no haberse acercado a la entrada y la puerta la había dejado a medio cerrar.

—Marcos, ahora o nunca —se dijo.

Trató de abrir el cerrojo de mano rápidamente, pero estaba muy desestructurado y esto hacía que el simple corrimiento del dispositivo fuese una tarea más que difícil. Mientras intentaba abrirlo, los recuerdos de su secuestro en la Iglesia de la Luz se le venían una y otra vez a la cabeza. Fruto de su impaciencia y del miedo al recordar aquello, tiró tan fuerte del cerrojo que se quedó con él en la mano. Sin demorarse un segundo, abrió la puerta y se dispuso a correr hacia la salida. El padre Avelino venía ya de vuelta por el salón con un mazo grande entre sus manos. De pronto, justo cuando estaba saliendo de la habitación, recordó que se había olvidado la caja y el manojo de llaves dentro. Volvió a entrar, cogió ambas cosas y salió de nuevo del cuarto. El padre Avelino estaba a un metro escaso de Marcos mientras este trataba por todos los medios de salir corriendo de aquella maldita casa. El zumbido del mazo rozando su cabeza dejó clara las intenciones del padre Avelino. Aquella maniobra sirvió para detener al sacerdote, medio caído en el suelo por la inercia del golpe. Marcos siguió corriendo, consciente de las intenciones de su perseguidor. El pasillo parecía no tener fin. Al fin llegó a la puerta de entrada y para su salvación estaba efectivamente entreabierta, tal como había pensado.

Salió por fin de la casa y siguió corriendo, con una oscuridad que hacía difícil correr y esquivar los obstáculos al mismo tiempo. Al mirar hacia atrás pudo ver como el padre Avelino le seguía con el mazo, muy rápido, casi a la misma velocidad que él corría. Sorprendía ver a un hombre en pijama, agarrando un mazo y corriendo en mitad de la noche. La escena podría resultar cómica de no ser por un pequeño detalle: se trataba del padre Avelino y eso hacía que todo cobrase verdadero dramatismo y tenebrosidad, más si cabe en medio de aquel desolador paraje y bajo aquella oscura noche.

Marcos continuó corriendo, apenas miraba hacia atrás, pero en uno de los giros de su cabeza pudo ver como el padre Avelino tiraba el mazo al suelo mientras se mantenía en la carrera y su velocidad se hacía aún mayor. El perseguido esquivaba matorrales como podía, con el aliento denotando la fatiga acumulada. Al tratar de saltar la rama de un matorral cayó fuertemente hacia delante, raspándose ambas rodillas. Miró hacia atrás, los matorrales hacían que su campo de visión fuese de apenas pocos metros. Se levantó como pudo y como pudo siguió corriendo, mirando para atrás, tratando de ver la distancia a la que se encontraba la amenaza. Para su desgracia el padre Avelino seguía firme en su propósito y la distancia que había entre ellos se había acortado de manera sustancial, apenas diez metros mediaba entre los dos. Su coche ya estaba cerca, aunque demasiado lejos para las fuerzas que le quedaban. Sin embargo el furioso sacerdote parecía correr cada vez con mayor velocidad, como si le fuese la vida en ello.

Por fin comenzó a visualizar su automóvil. Detrás el padre Avelino cada vez más cerca. Como pudo, con una mano, la derecha —con la izquierda sujetaba la caja fuerte y el manojo de llaves—, cogió la llave del coche de su bolsillo derecho, llegó a la puerta del conductor y metió la llave en la cerradura —la llave que tenía no era electrónica lo cual dificultaba todavía más las cosas—. El sacerdote estaba ya a unos escasos cinco metros. Al fin, abrió la puerta, se metió raudo en el coche y de nuevo la cerró con la cerradura. Procuró arrancar todo lo rápido que pudo. El coche comenzó a hacer rugir su motor justo cuando el padre Avelino había conseguido llegar a la altura del vehículo, intentando forzar la apertura de la puerta del conductor, mientras Marcos pisaba el acelerador con fuerza al mismo tiempo que el cristal de su puerta saltaba en pedazos al estallarse por los golpes que el padre Avelino le propinaba con una piedra de considerables dimensiones. El coche empezó a moverse, mientras el religioso con la mano derecha agarraba el marco de la puerta repleto de cristales rotos adheridos, intentando por todos los medios impedir el avance del coche, y con la mano izquierda propinaba golpes en el interior del coche dirigidos directamente a la cabeza de Marcos, el cual los esquivaba como podía a la vez que el coche cogía cada vez más velocidad. Finalmente, y para su alivio, el padre Avelino caía al suelo.

Miró por el retrovisor confirmando su suerte y viendo como su perseguidor se levantaba en actitud resignada a la vez que una frase emanaba de su garganta y resonaba repetidamente en sus oídos:

—¡Volveremos a vernos!

Pisaba el acelerador todo lo que podía, sin tener en cuenta el descenso escabroso y la noche oscura. Quería salir de aquel monte lo antes posible. Miró al asiento del acompañante, confirmando que traía consigo la caja metálica y el manojo de llaves. Al incorporarse a la carretera no pudo evitar soltar un profundo suspiro, casi tan profundo como el miedo que albergaba. Dudaba firmemente de que pudiera enfrentarse alguna vez más a aquel paraje.

Eran las cuatro de la madrugada. Mientras conducía, una y otra vez se aseguraba de que no le siguiera nadie y en efecto así parecía.

Entró al fin en la ciudad. Las luces de las farolas le aportaban cierta tranquilidad. Por fin llegó a su calle. Aparcó, salió del coche y caminó rápido hacia su portal. Tenía el miedo metido en el cuerpo y desde luego que caminar de madrugada por aquella calle solitaria no era precisamente lo que más le iba a calmar. Entró en su bloque y subió hasta la sexta planta en ascensor.

Abrió la puerta de su casa muy silenciosamente. No quería despertar a María. Caminaba lentamente hacia su habitación, cuando una voz pronunció su nombre:

—¡Marcos!

Rápidamente se dio cuenta de que se trataba de María. Llamó a su puerta.

—Pasa —dijo ella en un tono de preocupación.

—¿Qué haces despierta? —preguntó él mientras le daba al interruptor de la luz.

—¡Estás aquí!

María se levantó de la cama y abrazó fuertemente a su anhelado amigo, el cual correspondió a su vez con igual gesto. Acto seguido, ella rompió a llorar.

—No te preocupes, ¿lo ves? Estoy aquí, sano y salvo. ¿A qué no me esperabas tan pronto?

Ella se mantuvo abrazada a su amigo sin poder dejar de llorar.

—Venga, tranquila, ya estoy aquí.

Tras un largo silencio, la joven, ya sin llanto, habló.

—Hay algo que debo decirte —le alertó mientras miraba a los ojos de Marcos con aires de misterio y preocupación.

—¿Qué pasa?

—Alguien ha entrado de nuevo en la casa.

—¿Cómo?

—Lo siento, de veras, lo siento… —María comenzó de nuevo a llorar.

—Tranquila, no pasa nada. Lo importante es que tú estés bien… Porque estás bien, ¿verdad?

Ella no respondía y él insistía.

—¿Verdad?

—Estoy bien, pero…

—Pero nada, estás bien y yo estoy aquí contigo. Ya no tienes nada que temer.

—Déjame que acabe, por favor.

—Habla —se resignó él, mirándola fijamente a sus ojos, mientras apoyaba sus manos en sus hombros.

—Salí esta tarde a dar una vuelta, me veía con ganas de respirar aire fresco y necesitaba tener la sensación de que recuperaba de alguna forma el control. Di la vuelta, estuve andando unas dos horas. Pues bien, al llegar a casa me encontré la puerta abierta y al entrar pude ver como estaba todo desordenado: libros tirados por el suelo, cajones abiertos, ropa sacada de los armarios…

Marcos corrió hacia su habitación dejándola con la palabra en la boca. Abrió los cajones donde había guardado el cofre y las cartas del desconocido:

—¡No está! —gritó.

Ella entró en el cuarto.

—Lo siento, ha sido culpa mía. ¡Lo siento!, ¡lo siento!… —exclamaba angustiada mientras no cesaba en su sollozo.

Él comenzó a rebuscar desesperadamente entre las ropas, sin atender al llanto de su amiga. Se encontraba realmente agobiado, sin fuerzas para animar a nadie.

—Sé que habías escondido el cofre junto con las cartas del desconocido, de ahí mi preocupación. Lo siento de verás. No sé si podrás perdonarme.

—¿Y los libros?

—Los dos me los encontré tirados en el salón. Al menos tenemos los libros.

—María, nos han quitado una de las llaves, la única que teníamos. Todo el esfuerzo realizado hasta ahora no ha servido de nada. Estamos peor que al principio, ¡mucho peor!

—Lo siento, no sé qué más decir.

—Ahora mismo lo único que quiero es dormir. Acuéstate tú también, mañana ya veremos lo que hacemos.

—¿Estás enfadado conmigo? —preguntó María desconsolada.

—No, lo único que necesito es dormir. Estoy muy cansado y ahora lo mejor es no hacer más reflexiones.

—Veo que has traído algo…

—¡Y qué más da ya! —exclamó él con desilusión manifiesta en su rostro.

—Será mejor que me acueste... Hasta mañana Marcos —se despidió ella con el rostro triste y los ojos llorosos.

—Hasta mañana —contestó él fríamente.

Marcos sabía que había sido frío con su amiga, pero no podía evitar culparla de lo sucedido. Al fin y al cabo si hubiera permanecido en casa no habría pasado nada. No podía evitar pensar en abandonarlo todo. Ya había meditado sobre esto en otras ocasiones, pero ahora se trataba de una decisión fundamentada: la primera de las llaves había desaparecido y esto suponía que todo el esfuerzo pasado y futuro no valdría ya para nada. Se tumbó en la cama sin pretensión de dormirse. Estaba realmente agotado pero una mezcla de desánimo, incertidumbre y miedo hacía difícil conciliar el sueño en medio de tantos pensamientos e ideas pesimistas. Finalmente consiguió dormirse.

XIX

Abrió los ojos. Debía de ser tarde a tenor de la luz que entraba a través de la ventana, con la persiana a medio cerrar. Cuerpo y espíritu estaban derrotados. El sueño que había estado persiguiendo, el tesoro que haría que todo cobrase sentido, se antojaba ahora prácticamente imposible. Sólo un milagro podría hacer que recuperase la llave robada. Se acordaba del desconocido. Hacía tiempo que no sabía nada de su persona, si al menos él le tranquilizase. Ya lo había hecho en otras ocasiones cuando también había estado perdido, pero por ahora no parecía que tuviese la intención de ponerse en contacto.

María estaba ya despierta, sentada en el salón, con los ojos rojos y llorosos. Marcos entró, la miro y se sentó.

—Marcos, siento de veras todo lo que ha ocurrido. No he pegado ojo en toda la noche. Me siento derrotada, jamás en mi vida me había sentido tan débil, física y psíquicamente, no sé qué me pasa.

Marcos parecía distraído y absorto. Mirando al suelo, dijo:

—Tú no tienes la culpa, pero no puedo evitar sentir que todo esto podría haberse evitado de haber estado en casa.

—No pensé que tuviera que estar encerrada entre estas paredes.

—No se trata de eso. Se trata de que hay mucho en juego y necesito de tu ayuda para llegar al final de toda esta maldita historia.

—Me siento perdida y creo que tú también lo estás. Dime si quieres que me vaya y me iré.

Él se quedó pensativo. No quería que ella se marcharse, pero en ese momento no sabía que podría pintar en una historia que parecía haber acabado.

—No quiero que te vayas. Necesito reflexionar, saber qué voy a hacer con mi vida. Estoy en la calle por esta absurda, malévola y retorcida historia. Ahora no tengo ni trabajo ni podré tener lo que con tanta insistencia he buscado.

Ella comenzaba a ver en su amigo algo de receptividad y sin darse cuenta, esto parecía darle parte de la fuerza que había perdido.

—Marcos, la vida es esto, a veces arriba, a veces abajo, pero lo realmente importante es mantenerse firme en el camino hasta llegar al final. No valen atajos ni vueltas atrás. Solo la reflexión oportuna para continuar, analizando los errores y mejorando lo mejorable. Siento que esta historia no ha acabado, siento que estoy aquí por algo, siento que… ¡hay que levantarse! —exclamó ella como si se hubiese despertado de pronto de su letargo.

Él la miró sorprendido y dijo:

—Así que debemos continuar a pesar de que nos hayan quitado la primera de las llaves.

—Sí, debemos mantenernos firmes —asintió María.

—Solo con eso no bastará. Ayer casi me mata…

—¿Otra vez el padre…? —María se armó de valor para pronunciar el nombre prohibido, era una forma de confirmar que cerraba un capítulo y pasaba al siguiente—. ¿El padre Avelino?

—Sí, de nuevo él. No sé si podré volver a aquel maldito lugar.

—Marcos, estás aquí conmigo, eso me basta para recomponerme. Estamos andando sobre el filo de una navaja y ello debe servirnos para darnos cuenta de lo que tenemos: ¡la vida!

—Te veo más animada y a estas alturas no puedo negar que eso me da alas. Sin embargo, sigo sin saber qué hacer.

—Pues yo sí sé lo que vamos a hacer… Pero antes de nada, ahora que parece que los dos nos hemos calmado, me gustaría saber si has encontrado algo.

—Sí que he encontrado algo, aun así antes me gustaría conocer qué es lo que vamos a hacer —insistió Marcos deseoso de escuchar la propuesta de su consejera personal.

—Vamos a continuar como si nada hubiese ocurrido. Acabaremos de leer el libro de Gandhi y analizaremos las nuevas pistas que trajiste ayer.

—Eso está muy bien, pero ¿qué hay del cofre robado?

—Casi con toda seguridad lo más probable es que el ladrón del cofre y las cartas haya sido el hombre misterioso. Pues bien, si ha robado el cofre es porque conoce la historia de las tres llaves y esto quiere decir que volverá a por las otras dos llaves.

—Y es entonces cuando volveremos a recuperar nuestra llave… —razonó Marcos.

—Eso es, pasamos de ser los perseguidos a ser los perseguidores —concluyó María.

—De todas formas no parece que sea un hombre más peligroso que el padre Avelino, más bien parece una persona pacífica, ladrona sí, pero pacífica al fin y al cabo. Me gusta tu razonamiento, ahora lo veo todo más claro.

—Muchas gracias, verás como todo sale bien.

—Eso espero María. He perdido mucho con toda esta historia y no quiero quedarme sin recompensa.

—Bueno, yo ya te he dicho todo lo que tenía que decir. Ahora te toca a ti.

—Veo que estás impaciente…

—¡No sabes cuánto! —exclamó María.

—Vamos allá.

Marcos no le ahorró detalles a su amiga. Le habló del gran baúl, su doble fondo y cómo se lo había encontrado vacío. Le habló de su aventura en la casa del padre Avelino, de la caja metálica y de la persecución del padre en pijama, hasta que por fin habló ella:

—Estás tardando, trae de una vez esa caja fuerte, ya hemos perdido demasiado tiempo.

Él corrió a por su nuevo tesoro. Ella tenía la facultad de animarle y es que si María estaba bien, era más fácil que él estuviese bien, o al menos con un ánimo más dispuesto.

—Así que esta es la caja… —masculló ella mientras Marcos la ponía sobre la mesa—. Pues nada, toda tuya...

Él cogió el ramillete de llaves, lo miró y dijo:

—No parece que haya ninguna llave tan pequeña como para abrir la cerradura de esta caja.

—No puede ser…

—Míralo por ti misma.

Efectivamente no había ninguna llave que pudiera abrirla.

—¿Y ahora? —preguntó él alicaído.

—No hay ninguna orden de tu superior respecto a la caja, ¿no?

—Tan siquiera me ha hablado de ella.

—Pues ya sabes lo que toca... —dejó caer María a modo de proposición.

—No te sigo…

—Marcos, hay que dártelo todo mascadito. No tenemos más remedio que abrirla por la fuerza.

—Hombre tenía que ser —dijo sarcásticamente Marcos.

—Si es que…

—Me imagino que lo que hay dentro serán sólo papeles, o sea, nada que se pueda romper al abrir la caja —Marcos cogió la caja con sus manos y la agitó fuertemente.

—No suena nada —apuntó María.

—Se me ocurre que busquemos un martillo o algo por el estilo y le demos golpes a la cerradura.

—¿Así podremos abrirla? —preguntó ella.

—¿Se te ocurre otra forma? —respondió él con otra pregunta.

—Pues la verdad es que no. Además, ni la cerradura ni la caja parecen demasiado buenas.

—Razón de más para intentar abrirla a golpetazos.

Ella comenzaba otra vez a ser la mujer de siempre, decidida y optimista. Él se dejaba seducir por el ánimo de su amiga, y no es que no tuviera razones para el desánimo, sino que más bien su corazón se contagiaba por la alegría y positivismo de ella. Era cierto que le habían arrebatado el cofre con la única llave que había tenido en sus manos y no era menos cierto que estaba sin trabajo, pero a pesar de todo confiaba en el plan de María, porque tenía sentido y porque no le quedaba más remedio que intentar por todos los medios llegar al fin de la historia.

Había otra cuestión que vagaba en su cabeza y que necesitaba aclarar sin más demora:

—María, no sé si tú pensarás lo mismo, pero creo que aquí ya no podemos estar por más tiempo. Hemos cambiado la cerradura sin éxito. Además, no me siento nada seguro. No puedo evitar pensar que puedan entrar otra vez en cualquier momento. ¡Esta historia me está expulsando hasta de mi propia casa!

—Yo también le he dado vueltas a ese asunto y creo que debemos permanecer aquí.

—¿Cómo? —preguntó Marcos sorprendido.

—Queremos recuperar la llave robada, ¿no?

—No nos queda otra.

—Sospechamos que la haya robado el hombre extraño, ¿no? —prosiguió ella en su razonamiento.

—Sí, ¿y? —preguntó él impaciente.

—Pues muy sencillo, no tenemos ni idea en dónde puede estar ese hombre, así que no nos queda más remedio que esperarle aquí. Si nos vamos, ¿cómo nos va a encontrar para buscar las otras dos llaves?

—Vaya, no sé como no me he dado cuenta antes. O sea, que no nos queda otra que aguantar aquí —concluyó Marcos.

—Sí, pero no debemos temer. El hombre no parece para nada violento y se ha cuidado mucho de entrar cuando no estábamos.

—Eso es verdad —apostilló él—. Tendremos que estar vigilantes, haciendo guardia de veinticuatro horas para ver si vemos su coche como en otras ocasiones.

—Me temo que sí. Seremos espías, piénsalo así.

—Espías y espiados, y encima a dos bandas, una el hombre extraño y otra el padre Avelino.

—Al menos el padre Avelino no parece que conozca esta casa —dijo María.

—Eso espero, eso espero…

Marcos salió a buscar un martillo que le permitiera abrir la caja. María se quedó en casa guardando el recién adquirido tesoro.

Se dirigió a una ferretería que había cerca de su casa, vio un martillo de un tamaño más bien grande —no era momento de escatimar recursos—, lo compró e hizo el camino de vuelta sin más. Andando por su calle, dirigía su mirada a uno y otro rincón tratando de buscar el coche del hombre extraño, intentando recuperar su llave. Sin ver nada fuera de lugar, subió a su casa de nuevo.

—¡Ya estoy aquí!

—A ver… Desde luego por martillo grande no será —afirmó María sonriendo mientras cogía la herramienta con sus manos.

—Puestos a fuerza, a fuerza que vamos.

Deseosos de abrir la caja, ella la sujetaba mientras él hacía pruebas con el martillo para golpear la cerradura lo más certeramente posible.

—Bueno, pues cuando quieras —propuso ella.

—No esperarás que vaya a golpearla mientras tú la sujetas.

—Pues tú dirás…

—Dámela.

Marcos cogió la caja y la puso contra la pared. Decidió que lo mejor era darle los golpes con la pared tras ella para evitar que se moviera. Sin más asestó el primer golpe, el cual dio en uno de los laterales de la caja, haciendo que esta se desplazara violentamente por el salón. La cogió de nuevo y la volvió a poner donde estaba. El segundo golpe fue más certero e impactó en la cerradura, tal como se había propuesto. La caja seguía cerrada pero la cerradura se había hundido ligeramente. Y tras el segundo golpe vino un tercero, y un cuarto, y un quinto… Nada, la cerradura seguía cerrada a pesar de lo deformada que estaba la caja. Marcos cejó en su empeño durante unos segundos, los suficientes para respirar hondo y tomar fuerzas, tras los cuales retomó su ritual de golpes: uno, otro, y otro, y otro… De pronto la caja saltó por los aires a la vez que la cerradura cedía y se abría por fin.

Los dos corrieron rápidamente hacia la caja, se quedaron mirándola estupefactos apenas unos segundos, hasta que al fin dijo él:

—Parece que por fin la suerte nos va a sonreír.

—¡Genial, genial! —ella se mostraba pletórica a la vez que abrazaba a su amigo fuertemente.

—No nos entretengamos...

Impaciente, Marcos introdujo la mano en la maltrecha caja para sacar el contenido tan anhelado. Al tratar de cogerlo comprobó que estaba atado por una pequeña cuerda al interior de la cerradura. Nervioso, cogió unas tijeras de la cocina y cortó la cuerdecilla. Por fin, extrajo el contenido de la caja: se trataba de una especie de pergamino envejecido y que se mantenía enrollado por una estrecha banda roja de tela. Cortó la banda y desplegó el pergamino:

El gran tesoro de la Atlántida está cerca. Sólo tienes que viajar al sur tal como indica el mapa que se muestra más abajo. Encontrarás la tercera llave, la llave definitiva que te permitirá acceder al mayor de los tesoros que la humanidad ha guardado para las generaciones venideras. Las otras dos llaves corren de tu cuenta.

Marcos se quedó parado al leer el contenido del pergamino.

—El mensaje no hace más que confirmar lo que ya sabíamos —dijo María.

—Sí, pero ahora contamos con este mapa que nos llevará hasta la tercera llave. Quizá debiéramos ir directamente a por ella.

—Yo creo que deberíamos continuar con la lectura del libro de Gandhi. No podemos descuidar esta línea de trabajo. Es muy tentador seguir este mapa y olvidarnos de las dos primeras llaves, pero así lo único que haríamos es dejar tareas pendientes. Sinceramente, creo que lo mejor es que sigamos el orden establecido inicialmente.

—Es verdad —asintió él—, pero es que no puedo evitar prestar más atención a todo lo que tiene que ver más directamente con la Atlántida.

—Bueno, en realidad todas las pistas nos conducen a ella. Que veamos más conexión con la Atlántida en unas pistas que en otras no quiere decir que tengamos que desechar piezas del puzle.

—Llevas razón, así que no perdamos más tiempo.

María cogió el libro de Gandhi y retomo la lectura por donde la habían dejado.

…Tras veintiún años en Sudáfrica luchando por los derechos de los indios en ese país, Gandhi regresa a la India en 1915 como un auténtico héroe para sus compatriotas, conocedores de su dedicación a la defensa de su dignidad. En ese mismo año funda una comunidad en la ciudad de Ahmedabad en la que se prohibe las vestimentas extranjeras, las comidas con especias y la propiedad privada. Es una época en la que Gandhi comienza a adoptar costumbres indias de una forma más manifiesta y consciente, en un intento constante de reafirmación del pueblo indio y sus costumbres. En este contexto, Gandhi y su esposa deciden realizar un viaje por toda la India con el ánimo de conocer la realidad de su país, manteniendo un contacto estrecho con el pueblo y su rutina diaria. Mientras viaja mantiene una prolífera correspondencia con múltiples personalidades del país, expresando sus ideas, surgidas a través de una doctrina de pensamiento que integra filosofía, religión y política.

Durante los primeros años tras su vuelta a la India, Gandhi dejará de lado toda agitación política para dedicarse por entero al apoyo del Imperio británico en la Primera Guerra Mundial, llegando a participar de manera activa en el reclutamiento de soldados para el ejército inglés.

Sin embargo es en 1919 cuando su vida da un vuelco definitivo a favor de la causa nacional india y es que en este año se aprueba la ley Rowlatt, una ley que dicta duras penas para cualquier sospechoso de terrorismo y sedición. Es entonces cuando él toma consciencia real de las verdaderas intenciones de los dirigentes ingleses hacia su país y decide encabezar un movimiento de oposición a dicha ley, que se fundamenta sobre la doctrina de la «No violencia». Acontecen multitud de manifestaciones por todo el estado, con algunos focos de violencia a pesar de la insistencia de Gandhi por evitarla a toda costa. Tal es así que en una ocasión decide dirigirse a Delhi para calmar los ánimos enfurecidos de la población, siendo entonces detenido temporalmente.

Días después se producirá la masacre de Amritsar, en la que soldados británicos, bajo las órdenes del general Dyer —afanado en su empeño de represión—, disparan contra una multitud de ciudadanos indios reunidos en el llamado jardín de Jallianwala para la celebración del festival Baisakhi —celebración que marca el inicio del año solar y en la que se agradece a Dios la cosecha obtenida—, muriendo en torno a un millar de personas, si no más, y resultando heridas otras tantas. Debido a las presiones del pueblo indio, la ley Rowlatt finalmente no llegará a entrar en vigor.

En los años siguientes Gandhi se convierte en el líder indio indiscutible y alcanza la presidencia del Congreso Nacional Indio, partido fundado en 1885. Se ponen en marcha grandes campañas de desobediencia civil, que van desde la negativa a pagar impuestos hasta el boicot a las autoridades. Miles de indios llenan las cárceles por este motivo y el mismo Gandhi es nuevamente detenido en 1922. En el juicio que se realiza por esta causa él mismo se declara culpable y es condenado a seis años de prisión, pena que el líder indio dice recibir con honor.

Es liberado antes de lo previsto, en 1924, a causa de una apendicitis. Al salir de la cárcel, el panorama que puede observar es muy diferente al que había antes de su ingreso en prisión. Su partido se ha dividido en dos facciones, hindúes y musulmanes, y ya no acontece la lucha de desobediencia civil que había existido antes. Por todo esto, Gandhi decide retirarse de la vida política y dedicarse a la vida espiritual y contemplativa. Su fama de líder religioso es reconocida ya a escala internacional.

El retiro espiritual en Ashram no durará mucho, ya que en 1927 decide retomar su actividad política al ver cómo se intenta reformar la Constitución mediante una comisión del gobierno británico que no incluye a nativo alguno. De nuevo, resurgen con éxito las actividades de desobediencia civil.

Una de las manifestaciones más significativas de Gandhi será la conocida como «Marcha de la Sal», realizada en 1930, por la cual Gandhi recorre a pie más de trescientos kilómetros hasta llegar al mar, siguiéndole cada vez más gente a medida que discurría su peregrinaje. Ya en la orilla del mar extraerá un puñado de sal, símbolo del poder nacional, pues esta era fundamental para la conservación de los alimentos y su comercialización estaba íntegramente en manos inglesas. Gandhi se reafirma así en la capacidad de autonomía y autogestión de la nación india.

En 1931 participa en la Conferencia de Londres, en la llamada Conferencia de la Mesa Redonda, en la cual reclama la independencia de la India. Winston Churchill lo describirá como «un faquir que promueve sentimientos de protesta y que anda medio desnudo».

El 1 de septiembre de 1939 estalla la Segunda Guerra Mundial. Mientras se desarrolla el conflicto bélico, Gandhi intensifica sus actividades reivindicativas a favor de la independencia de la India. Sus numerosas manifestaciones a favor de la independencia y la agitación popular que esto conlleva, impulsan al gobierno británico a detener a Gandhi y a todo el comité de trabajo del Congreso, en Bombay, el 9 de agosto de 1942. Lo retienen durante dos años en el palacio de Aga Khan en Pune.

En estos años acontecen dos tristes acontecimientos personales en la vida de Gandhi: su querida secretaria Mahadev Desai muere en 1942, a los cuarenta y dos años, tras un ataque al corazón, y su esposa muere en 1944 tras dieciocho meses de encarcelamiento. Seis semanas más tarde Gandhi sufrirá una crisis de malaria, hecho que precipita su liberación, ya que el Raj británico no quería que Gandhi falleciera en la cárcel, evitando así convertirlo en un mártir. La liberación tuvo lugar el 6 de mayo de 1944, un año antes de finalizar la guerra.

Por fin, tras acabar la Segunda Guerra Mundial, el Imperio británico dio muestras claras de querer conceder la esperada independencia de la India. Gandhi aprovechó el momento de encuentro con los dirigentes ingleses para conseguir la liberación de unos cien mil presos políticos…

Marcos interrumpió repentinamente la lectura que de manera tan entusiasta estaba realizando la lectora oficial:

—Casi hemos acabado el libro y no veo nada que nos acerque a la llave que buscamos.

—Esta vez no hemos dejado nada sin leer y la verdad es que llevas razón —asintió ella.

—Supongo que acabaremos el libro y tendremos que releerlo, revisar las anotaciones y qué se yo que más…

—Tengamos paciencia. A estas alturas deberíamos tener más que claro que el desconocido no es precisamente rápido en lo que a dar pistas se refiere —dijo María tratando de transmitir paciencia, una virtud que por momentos flaqueaba incluso en ella.

—Por lo menos va quedando claro la trascendencia que ha tenido Gandhi para la India. Es increíble como un sólo hombre puede llegar a liderar a tantas personas al unísono —comentó Marcos emocionado.

—Sí, ciertamente resulta sorprendente que una sola persona tenga tanto poder.

—Está claro que quien pasa a la historia tiene una madera especial. Yo desde luego no podría…

María cortó de pronto la argumentación de su amigo:

—¿No podrías qué? ¿Pasar a la historia? Te recuerdo que estás inmerso en una historia, valga la redundancia, cuya relevancia parece más que notable, así que deja ya de hacerte el pobrecito y cree de verdad en ti.

—Vamos, igualito que Gandhi... —replicó él sarcásticamente.

—Efectivamente, igualito que Gandhi cuando empezó su odisea personal. ¿Acaso no comenzamos todos siendo bebes, menos aún, dos microscópicas células fusionadas? Todas las personas partimos desde el mismo punto…

—Me vas a decir que todos somos tan talentosos como Marie Curie o tan carismáticos como Gandhi.

—Te digo que todos partimos del mismo principio y que sólo hay que saber entenderse a uno mismo para potenciar las virtudes que Dios nos ha dado.

—Ya salió el Dios de María, cómo no.

—Míralo como quieras, tú mismo... Se uno más o aprovecha tus dones, tú verás lo que haces.

—¿Mis dones?

—Tienes muchas virtudes, no dejes que nadie te haga pensar lo contrario, y sobre todo, no te dejes a ti mismo pensar lo contrario.

Aquella frase de María parecía haber tocado directamente el alma de Marcos, algo que él agradecía interiormente, no tanto en el gesto.

—María, una pregunta, a ti que te gusta tanto la historia y los personajes históricos, ¿qué opinas de las vidas impolutas? No sé, tengo la impresión de que las biografías se maquillan…

—¡Algunas no sólo se maquillan, se hacen la cirugía estética! —exclamó ella riéndose.

—O sea, que biografías como la de Gandhi o la de la Dra. Curie o la de cualquier otro son más que de dudosa fiabilidad —razonó Marcos, deseoso de conocer la impresión de su tan sabida y crítica amiga.

—Tampoco es eso… Yo creo que las biografías deben mostrar lo trascendente de la vida de una persona y si el balance global es positivo, pues eso es lo que se trata de plasmar en la propia biografía —Marcos se mostraba muy atento a lo que decía su compañera de aventuras—. Por supuesto que hasta las personas que han pasado a la historia como buenas tienen sus puntos débiles.

—¿Incluso Gandhi? —preguntó él con aire de sorpresa.

—¡Claro que sí! Era un hombre, ¿no? Pues motivo de sobra para cometer fallos. A parte del libro, yo ya conocía algo la vida de Gandhi, además, he estado leyendo en internet cosas sobre él, y desde luego te puedo decir que hay puntos oscuros y polémicos en torno a su figura.

—¿Cómo cuáles?

—Pues, por ejemplo, he leído que al inicio de su matrimonio se comportaba de una forma posesiva y autoritaria con su mujer.

—Cualquiera lo diría… —comentó él sorprendido—. Me imagino que eso después lo corregiría.

—Vaya que si lo corrigió. Su mujer se convirtió en su amiga y cómplice más fiel de su ideología. Llegó incluso a practicar la abstención sexual con ella. Para Gandhi el control del deseo sexual era símbolo del autocontrol sobre uno mismo.

—Pues eso sí que es raro. ¿Y lo cumplió? —preguntó Marcos curioso.

—Al parecer sí. Incluso, y esto es más raro aún…

—¿Más?

—Sí, más... Se cuenta que se acostaba con mujeres jóvenes y adolescentes desnudas para probarse a sí mismo.

Marcos al oír aquello no pudo evitar sentir un profundo sentimiento de aversión.

—Sinceramente María, estoy perdiendo la consideración que le estaba tomando a Gandhi.

—Pues aún hay más.

—¿Más cosas raras? —preguntó perplejo.

—Cuestiones polémicas diría yo. Una de las que más debates ha despertado entre los historiadores es la aplicación de su filosofía de «La no violencia» y «La desobediencia civil» a la Segunda Guerra Mundial —Marcos escuchaba sin pestañear—. Y es que hay historiadores que han criticado que Gandhi no se posicionara más definidamente en contra de la Alemania de Hitler, invitando de alguna forma a los judíos a aceptar su fatal destino con resignación.

—Es su filosofía llevada al extremo y en una guerra tan brutal e inhumana como fue la Segunda Guerra Mundial, como todas las guerras por otro lado, ¡cómo para no despertar polémica!

—Pues ya ves, a pesar de todo esto ha pasado a la historia dejando una huella universal imborrable.

—Sí, pero con lo que has comentado se desmitifica el mito. No sé, es como si se me quedara en la boca un regusto amargo.

—Tú lo has dicho, desmitificar el mito, porque en efecto, no hay mitos, hay personas y eso era Gandhi, una persona en mayúsculas. A ver si ahora vas a tomarlo como un hombre cualquiera. No olvides su máxima vital, la filosofía de la no violencia, y como esta llegó a congregar a todo el pueblo indio en torno a él, logrando finalmente la tan deseada independencia. Además, un hombre que ha sido nominado cinco veces al premio Nobel de la Paz debe de ser por algo, ¿no crees?

—Sí, pero al final tengo entendido que no lo llegó a obtener —replicó Marcos.

—Eso es verdad. Se dice que fue por los sentimientos nacionalistas divididos. De cualquier forma, años más tarde fue la propia comisión del premio Nobel la que declaró la injusticia de no concederle a Gandhi el Nóbel de la Paz. Y es que si lo piensas bien, la máxima vital de Gandhi era «La no violencia», ¡quién sino merecería este galardón!

—Llevas toda la razón del mundo —asintió Marcos retomando de alguna forma la admiración que había comenzado a sentir por Gandhi conforme había avanzado en la lectura del libro—. Lo mejor será que acabemos de leer la vida de esta ilustre persona.

—A ver si tenemos suerte y encontramos algo que nos dé un poco de luz —concluyó María antes de retomar la lectura.

...El Imperio británico muestra ya su disposición a otorgar la independencia a la India, pero el panorama social, religioso y político del país haría de la tan deseada independencia un proceso traumático. Gandhi quiere una sola India pero el enfrentamiento existente entre las dos grandes religiones imperantes en el país, la hindú, religión mayoritaria, y la musulmana, hará inevitable encuentros violentos entre ambos bandos religiosos, llegando a causar más de cinco mil muertos.

Gandhi observa con estupor como su filosofía de la no violencia fracasa estrepitosamente al ver cómo sus compatriotas se enfrentan entre sí, algo que él rechaza rotundamente. Uno de los focos con más actividad violenta es Calcuta, una de las ciudades más pobladas de la India. Antes este panorama decide realizar una huelga de hambre, con el fin de frenar los enfrentamientos, algo que en última instancia consigue de forma sorprendente, dada la admiración que le profesaba toda la India.

Finalmente Gandhi se ve obligado a aceptar la división de su país atendiendo a la religión mayoritaria en cada región. Es así cómo se funda Pakistán, la cual congregará territorios de mayoría musulmana, y cómo se concede finalmente la independencia de la India en 1947.

Es el 30 de enero de 1948, cuando Gandhi, mientras se dirige a una reunión para rezar en Nueva Delhi, es asesinado a los setenta y ocho años de edad mediante disparos a quema ropa ejecutados por un radical hindú. Fue así como se cumplió lo que el mismo Gandhi profetizó: moriría asesinado por alguien. Sus últimas palabras antes de morir fueron «Hey, Rama» —«Oh, Dios mío»—, signo claro de la espiritualidad de sus pensamientos.

Un buen resumen de toda la vida y filosofía de Gandhi se plasma en algunas de sus frases más célebres: «Ojo por ojo y el mundo acabará ciego», «No hay camino hacia la paz, la paz es el camino», «La humanidad no puede liberarse de la violencia por medio de la violencia» o «La verdad es el objetivo, el amor el medio para llegar a ella».

Esta es la historia de un hombre que se convirtió en un gran líder espiritual, político y social de su época, un hombre cuyo principio de «La no violencia» fue capaz de reconducir la historia de un país entero, la historia de millones de personas que siguieron y entendieron su modo de vida, convencidos de que la paz era el único camino para conseguir cualquier objetivo, por imposible que este pudiera resultar.

Su filosofía traspasó fronteras en el espacio y en el tiempo, llegando a marcar el pensamiento y la vida de personas como Martin Luther King, quien pronunciaría unas palabras que darían buena cuenta de la herencia que Gandhi dejó a las generaciones futuras: «Cristo me dio el mensaje y Gandhi me dio el método».

Murió Gandhi, más su mensaje se mantiene vivo, intentando conducir la historia del hombre hacia un único camino, hacia una única meta: la paz.

—Bueno, Marcos, puedes hablar —convino María satisfecha.

—No puedo negar la admiración que ha despertado en mí el conocimiento de la vida y pensamientos de Gandhi, una única persona capaz de liderar a millones de mujeres y hombres mediante un mensaje de paz y unidad. Es increíble que una única voz pueda influir de forma tan espectacular en tal cantidad de seres humanos.

—Es increíble y sin embargo posible, como posible es el sueño de conseguir llegar al final de nuestra historia.

—Conocer a personas tan entregadas hace que uno se sienta pequeño cuando se desmorona ante cualquier contratiempo.

—Me gusta que pienses así, me gusta este Marcos —le indicó ella sonriente.

—Y a mí me gusta que te guste —respondió él mirándola fijamente.

Ambos estuvieron hablando un buen rato de las emociones y reflexiones que la figura de Gandhi despertaba en ellos, tras lo cual Marcos cambió de repente el sentido de la conversación:

—Volviendo a lo que nos ocupa. Hemos leído el libro y al igual que con el de Marie Curie, no tenemos ninguna pista.

—Esta vez hemos leído hasta la última coma —se reafirmó María.

—Pues ya ves que no nos ha servido de nada. Me imagino que habrá que revisar el libro, pero no ahora. Necesito descansar.

—Paciencia, que se le va a hacer, no nos queda otra.

—Bueno, sí que nos queda otra, podemos ir a por la tercera llave… —insinuó Marcos deseoso de iniciar su búsqueda.

—Entonces, nos encontramos buscando las tres llaves al mismo tiempo.

—Eso es —asintió él.

—Con la primera llave no nos queda más remedio que esperar a que aparezca el hombre extraño con el cofre.

—Eso espero.

—Con la segunda llave, estamos estancados —se lamentó ella.

—Tendremos que releer el libro y confiar en que se nos haya escapado algún detalle.

—¡Ojalá sea como dices!

—Y de la tercera llave, ¿qué opinas? —preguntó Marcos.

—¿Cómo que qué opino?

—Pues eso, qué opinas de los documentos que nos llevan hasta ella.

—Qué voy a opinar, que es lo que tenemos y con ello es con lo que podemos contar.

—¿Te fías del padre Avelino? —volvió a preguntar Marcos.

—Me fío de los documentos, por algo los tenía él bien guardados.

—Entonces me parece que estamos sobrando aquí. Estoy deseando ir a por esa llave.

—Hay un problema —argumentó ella.

—¿Otro? —preguntó él con cara de resignación.

—Bueno, más bien es algo que ya hemos hablado. Si vamos en busca de la tercera llave puede ser que el hombre extraño venga otra vez aquí y nosotros nos hayamos ido, sin poder arrebatarle el cofre.

—Cierto, pero podemos ir a por la tercera llave y volver a esperarle.

—¡Sí, claro, como si hubiésemos quedado con él! Me parece que esa idea es, como poco, pueril. Intentar conseguir la tercera llave cuando aún no tenemos las dos primeras es querer abarcar demasiado.

—Pues tú dirás qué hacemos —se lamentó Marcos con gesto de resignación.

—Sé que estás deseando ir en busca de esa llave.

—¡No sabes cuánto!

—Yo también lo estoy deseando, pero no podemos olvidar que aún tenemos las dos primeras llaves fuera de nuestro alcance —razonó María.

—Y tampoco podemos ignorar que el padre Avelino quizá esté ya yendo a por la llave, al fin y al cabo es la única cuyo paradero conoce —replicó Marcos.

—Te recuerdo que le hemos, o mejor dicho, le has quitado los planos que le podrían llevar hasta ella.

—¿Y si tiene copia de los mismos? ¿Y si los recuerda perfectamente?

—No creo que haya pensado en hacer copias y además son demasiados datos para que los recuerde así sin más —contestó María—. En cualquier caso, aún encontrando la tercera llave antes que nosotros, por más que nos pese, siempre nos quedaría ir en su búsqueda y él en la nuestra. Ya sabes, nosotros queremos la llave que se esconde tras sus pistas y él quiere las otras dos llaves que se esconden tras las nuestras.

—O sea, por ti mejor nos quedamos aquí a verlas venir.

—Pues literalmente sí. Necesitamos tener paciencia.

—Paciencia, paciencia... ¡Cuántas veces he oído esa palabra!

—Y las que te quedan por oírla… Lo que decía, necesitamos tener paciencia, estar vigilantes y cruzar los dedos para que aparezca el hombre extraño cuanto antes.

—Muy optimista te veo, claro que tratándose de ti… Y mientras, a sentarnos cruzados de brazos.

—Marcos, eres como un niño pequeño. Hay que recordarte constantemente los deberes. No olvides que nos falta sacar las conclusiones del libro de Gandhi.

—Lo sé, pero me estoy empezando a cansar de tanto secretismo y desde luego que hoy no pienso mirar más el libro, ya he tenido bastante lectura por hoy.

—No se hable más, descansemos, mañana será otro día.

Él no estaba de acuerdo del todo con María, pero tenía que reconocer que eran demasiadas búsquedas a la vez sin tener tan siquiera una búsqueda definida. Tres llaves, tres investigaciones abiertas. La primera: el cofre robado. La segunda: el libro de Gandhi tras haber leído el libro de Marie Curie. Y la tercera: los documentos del padre Avelino. Al reflexionar sobre esto, no podía evitar desesperarse, al fin y al cabo no tenía ninguna de las tres llaves que le llevarían hasta el gran secreto, la gran verdad escondida, el gran tesoro de la Atlántida. Sentía que había perdido las riendas de la historia, si es que alguna vez las tuvo en sus manos, y no dejaba de acordarse del desconocido. Cada vez contactaba con él con menos frecuencia. Quizá le hubiera pasado algo, aunque esta idea se le antojaba a Marcos sencillamente no planteable. Aunque el desconocido llevara mucho tiempo sin dirigirse a su persona, de alguna forma necesitaba pensar que seguía pendiente de los acontecimientos.

La historia de las tres llaves resultaba triangular, no ya por el hecho de tener que encontrar tres llaves, sino más bien porque, a parte de él y María, había otras dos personas que también estaban interesadas en las llaves, una el padre Avelino y otra el hombre extraño, los cuales no parecían tener a priori ninguna conexión entre sí. Y claro está, faltaba el desconocido, pero para Marcos esta persona cuya identidad tan siquiera podía imaginar no formaba parte del triángulo. A él le debía, para bien o para mal, el estar metido en la historia de la verdad vital. Por supuesto, esperaba que fuera para bien, no tenía motivos para desconfiar de este enigmático personaje a pesar de lo que el padre Avelino le había dicho. Quería confiar en el desconocido, necesitaba confiar en él.

XX

El día siguiente amaneció lluvioso. Marcos se levantó tarde. Lo único que le motivaba a levantarse era revisar el libro de Gandhi en busca de una nueva pista y esto en realidad le motivaba más bien poco. María estaba ya levantada desde bien temprano.

—Buenos días dormilón —fue el saludo matinal de ella.

—Necesitaba descansar —respondió él alicaído.

—He estado hojeando el libro y no consigo ver nada que nos oriente. Esta vez no hay renglones ocultos ni nada por el estilo.

—María, he estado pensando, y creo que debemos ir ya a por la tercera llave —afirmó el joven aventurero con gesto ansioso—. Estamos tentando demasiado a la suerte al pensar que el padre Avelino se va a quedar con los brazos cruzados.

—Llevas razón —asintió ella complaciente—. Pero, ¿y si viene el hombre extraño? Te recuerdo que es el único modo que tenemos de verle y recuperar así la primera llave.

—Podemos ir a por la tercera llave y después volvemos a esperar al hombre extraño, pero no puedo esperar por más tiempo aquí sentado, sabiendo que tenemos la posibilidad de encontrar la última de las llaves.

—¿Y el libro de Gandhi? —preguntó María.

—Nos lo llevamos y lo vamos revisando en el coche. Será un viaje entretenido.

—Quizá lleves razón, pero deja al menos que intentemos una vez más averiguar el misterio del libro antes de partir en busca de la tercera llave.

—Está bien —concluyó Marcos—, aun así no creo que sirva de nada y más con mi cabeza en otro sitio.

Revisaron el libro así como todas las anotaciones realizadas. Efectivamente, no había ningún dato que les guiase. Ni frases ocultas ni sobres adjuntos ni escritos a mano, nada que les pudiera aportar la más mínima esperanza.

—Marcos, a lo mejor el siguiente paso lo debe dar el desconocido.

—No lo sé, hace tiempo que no da señales de vida, estoy preocupado. Él ha sido mi guía y ahora es como si ya no estuviera. No sé si desconfiar de él o preocuparme porque le haya pasado algo, al fin y al cabo él también está metido en toda esta historia. Si han intentado agredirnos a nosotros, por qué con él iba a ser diferente.

—Puede que lleves razón, pero no nos queda más remedio que confiar en nuestra suerte.

Mientras discutían acerca del paradero del desconocido, María no dejaba de hojear las páginas de la biografía de Gandhi. Marcos, por el contrario, se mantenía ausente, quería cumplir con lo acordado con su compañera y salir cuanto antes hacia el sur, el lugar donde, según el mapa del Padre Avelino, se encontraría la tercera llave. Tras una media hora de revisión, Marcos, visiblemente irritado, optó por tomar una determinación:

—Creo que ya hemos analizado el libro bastantes veces, así que, si me disculpas, voy a preparar las maletas para el viaje. Tú haz lo que quieras.

—¡Anda, no te enfades que te pones muy feo! —exclamó ella tratando de limar asperezas—. Empieza tú con los preparativos, ahora mismo me pongo yo con mi ropa. A propósito, esto de preparar maletas suena a un viaje largo…

—¿Las maletas? A mí me suena a que no sabemos cuándo regresaremos, si es que regresamos… —afirmó él dejando un aire de suspense en el ambiente.

Tras abandonar el salón se dirigió con presteza a su habitación a preparar todo su equipaje. Ella seguía sentada en el sillón revisando el libro, tratando a toda costa de evitar un viaje que consideraba precipitado. De pronto, María gritó:

—¡Marcos!

Él se dirigió corriendo al salón.

—¿Qué ocurre? —preguntó sorprendido ante la premura con que María le había reclamado.

—Mira esto —le indicó ella señalando una página del libro.

—Sí, ¿y? —preguntó él sin entender nada.

—¿No ves algo raro?

—Veo un mapa político del mundo perteneciente a la época de Gandhi.

—¿Y no ves nada extraño en él? —prosiguió ella tratando de conducir a su impaciente amigo hacía las conclusiones a las que había llegado.

—No María, no veo nada extraño. ¿Me puedes decir de una vez por todas que ocurre con este mapa?

Ella parecía hacerse la interesante.

—¡Habla de una vez! —le recriminó él.

—Fíjate en el color de los países.

—Sí, ¿y? —preguntó Marcos desesperado.

—Fíjate en la India y en Albania. ¿No ves nada raro?

—Veo que sus colores son más intensos… No me irás a decir que esa es la cosa tan extraña por la que casi me mato corriendo por el pasillo.

—Pues sinceramente yo creo que merece la pena sopesar al menos este hallazgo. El libro está más que leído y después de tanto examinarlo es la única cosa rara que me ha llamado la atención.

—Sinceramente, creo que te estás equivocando. Yo voy a seguir preparando las maletas. En dos horas voy camino de la tercera llave, tú decide que quieres hacer.

Marcos volvió apresuradamente a su habitación para seguir preparando el equipaje, dejando a su amiga con la palabra en la boca. María, apesadumbrada, dejó el libro encima de la mesa y se dispuso a seleccionar las prendas que se llevaría, pero entonces, justo cuando estaba colocando la ropa, se dirigió al ordenador portátil, lo encendió y esperó inquieta a que apareciese la conexión a internet. Una idea le rondaba en la cabeza, una idea que podría aclarar si aquellos países tenían alguna relación o simplemente su color más intenso era fruto de un defecto de imprenta. Por fin se abrió la ventana del buscador. Sin esperar un segundo escribió «India Albania» y pulsó el enter. Atónita se quedó al ver los resultados de su búsqueda particular. Impaciente, llamó nuevamente a su agitado amigo para que viera la pantalla.

—¡Marcos, ven!

—¿Merece la pena? —preguntó él desde su habitación.

—Creo que sí.

Marcos se dirigió tranquilamente al salón, donde estaba ella sentada con el ordenador portátil encima de sus piernas.

—A ver, dime —dijo con indiferencia.

—Mira esto, son los resultados de la búsqueda que he hecho al poner en el buscador India y Albania.

—María, por favor, estoy perdiendo la poca paciencia que me queda, habla de una vez.

—¿No te parece curioso que aparezcan múltiples páginas de una biografía, la biografía de Teresa de Calcuta?

—Más bien me parece pura casualidad. ¿Qué tiene que ver Teresa de Calcuta con Gandhi?

—¿Y Gandhi con Marie Curie? —preguntó ella irritada por la incomprensión de Marcos—. ¿Y Marie Curie con la Atlántida? No creo que el concepto «tener que ver» tenga mucha cabida en esta historia, al menos por lo que sabemos hasta el momento.

—Y según tú, qué es lo que debemos hacer ahora. ¿Leer la biografía de Teresa de Calcuta? —preguntó Marcos en tono irónico.

—Justamente, lo que no sé es dónde encontrar el libro adecuado, porque me imagino que no podrá ser cualquier libro, tal como ha ocurrido con las otras dos biografías.

—María, valoro enormemente el esfuerzo que haces, pero creo sinceramente que en esta ocasión te estás equivocando. Lo siento, pero yo voy a por algo que parece bastante más seguro, que es la tercera llave. Sigue tú con tu investigación personal.

—¿Por qué no esperamos a ver si observamos en el libro algo más que nos oriente, antes de hacer el viaje? Aquí quedan tareas por hacer... Debemos continuar con la búsqueda de la segunda llave y, sobre todo, debemos esperar al hombre extraño para recuperar el cofre.

—Haz lo que quieras, yo me voy.

Marcos estaba en verdad enfadado. No podía entender cómo ella se mantenía tan tranquila a pesar de saber que la tercera llave podría caer en las manos del padre Avelino. De igual forma, tampoco podía comprender cómo se empeñaba en interpretar como pista algo tan absurdo como lo que él consideraba un defecto de impresión.

Tardó menos de lo previsto en preparar todo su equipaje. Cogió las maletas y se dirigió a María por última vez:

—Me marcho, ¿te vienes o no? —preguntó, seguro en apariencia pero temeroso en verdad de la respuesta que ella le pudiera dar.

—No me voy. Hay demasiados frentes abiertos y creo sinceramente que hay que cerrar unos antes de proseguir con los otros. Vete tú, al fin y al cabo hay tarea para los dos.

—¿Segura? —preguntó él una vez más.

—Segura. Adiós —respondió ella con rotundidad.

Marcos salió por la puerta sin mediar ninguna palabra más. María estaba indignada. Tenía la sensación de haber sido completamente ignorada por su compañero de aventuras. Era consciente de que su razonamiento estaba cogido con pinzas pero, por algún motivo, tenía la intuición de que había algo en él que merecía la pena investigar.

El impetuoso aventurero, ya en el coche, conducía con premura, impaciente, irritado. Quería llegar cuanto antes a su destino pero sabía que a medida que se alejaba de su casa también lo hacía de María, y esto era lo que realmente le desconcertaba. Es cierto que el razonamiento de su amiga le parecía infantil y fruto de elucubraciones infundadas pero, a pesar de esto, era también consciente de que ella llevaba razón al decir que había demasiados frentes abiertos. Y sin embargo, por otro lado, sabía que era preciso encontrar la tercera llave lo más rápidamente posible, antes de que accediese a ella el padre Avelino.

Justo cuando su mente estaba ofuscada y confusa tratando de ver alguna salida lógica a todo aquello, sonó su móvil. Era ella. Marcos no pudo evitar sentir un cosquilleo en el estómago, una sensación que iba mucho más allá de la historia de las tres llaves. A pesar de su deseo por cogerlo, nunca cogía el móvil mientras conducía, así que estuvo sonando un largo rato hasta que se silenció. Comenzó entonces a buscar un apeadero donde poder pararse para llamarla, hasta que al fin encontró uno. Se paró y rápidamente devolvió la llamada. La señal de llamada se hacía eterna y por fin, cuando se disponía a cortar, la dulce voz de María sonó al otro lado.

—Siento molestarte —dijo ella en señal de disculpa—, pero creo que hay algo que debo contarte, aunque a ti te pueda parecer una tontería.

—Habla —respondió él secamente.

—Veo que sigues poco receptivo, pero creo que sé dónde encontrar el libro de nuestra próxima biografía.

—¿Para eso me llamas? ¿De verdad crees que la historia de los dos países marcados tiene consistencia?

—Escúchame Marcos, si tras exponerte mi versión no estás de acuerdo con ella, no te interrumpiré más, e incluso desapareceré para siempre —aquello le produjo a Marcos una sensación de verdadero temor.

—Cuéntame.

—En el pie de foto del mapa aparece la referencia del mismo. Según pone, el origen del mapa procede de un palacio.

—¿Cómo? No entiendo nada… —se resignaba Marcos confuso.

—Al parecer el mapa procede del Palacio de las Almas. Se trata de una casa antigua en la cual mujeres religiosas se dedicaban a la caridad y a la recopilación e investigación de escritos y textos antiguos.

—¿Y qué tiene que ver este palacio con Teresa de Calcuta?

—En apariencia nada, salvo una cosa: la biografía de Teresa de Calcuta está en ese palacio, o eso es lo que creo.

—María, de verdad, suena todo muy, pero que muy raro. Léeme literalmente el texto que aparece debajo del mapa.

—«Mapa tomado del archivo documental del Palacio de las Almas»

—Bueno, es normal que haya referencia al origen del mapa. Ocurre así con todos los pies de fotos.

—Sí, pero ¿no te parece casualidad que este palacio se encuentre en la ciudad?

—¡Cómo! —exclamó Marcos perplejo—. No me suena de nada...

—Bueno, en realidad está a unos cinco kilómetros de la urbe, yendo dirección norte.

—Justo en la dirección contraria hacia la que yo me dirijo ahora.

—Entonces, ¿qué? —preguntó María.

—No sé, no sé... A ver, se trata de un mapa en el cual están remarcados dos países, India y Albania. Haces una búsqueda en internet con el nombre de esas dos nacionalidades y aparece en múltiples páginas el nombre de Teresa de Calcuta. Por otro lado, el texto alusivo al mapa dice que el mismo procede del Palacio de las Almas, un palacio, una casa o qué sé yo, a las afueras de la ciudad, y en el cual tú crees que está la próxima pista, un libro referente a la vida de Teresa de Calcuta.

—Justamente yo no podría haberlo resumido mejor.

—María, ¿te das cuenta de que todo suena muy raro, de que es un razonamiento a medio caballo entre imaginación y deseo de encontrar algo?

—No soy tonta, pero es lo único que tenemos. Merece la pena al menos acercarse a ese palacio, al menos eso…

—Sí, pero están los documentos del padre Avelino, la tercera llave. ¿No crees que es un riesgo dejar pasar el tiempo sabiendo que tu querido párroco está al acecho?

—¿Y tú no crees que merece la pena al menos acercarse a ese palacio y echarle un vistazo? Será cuestión de un día, no más. Piensa que si mi hipótesis es cierta, estaremos más cerca de la segunda llave.

—¿Más cerca? ¿Cuánto de cerca? ¿Cuántas biografías? ¡Tres, cuatro, cinco… mil! Estoy un poco cansado de tanto misterio para no tener nada. Si es verdad que la próxima pista es la biografía de Teresa de Calcuta espero que sea la última, no sé si podré aguantar una cuarta.

—Entonces, ¿vuelves a casa? —preguntó la joven investigadora, impaciente por oír la respuesta.

—Sí, vuelvo… Supongo que no pasa nada por atrasar mi viaje un día.

Marcos colgó el teléfono en actitud resignada. Iba a regresar a casa, pero lo haría sin convicción, apoyando a María más por una cuestión de complicidad con ella que por creer que lo que decía pudiera ser cierto. Por otro lado, el hecho de aplazar la búsqueda de la tercera llave lo ponía más nervioso si cabe, sabiendo que el padre Avelino podría ir a por ella en cualquier momento.

En medio de tan prolífica divagación, sin darse cuenta llegó a su destino. Bajo del coche y subió en ascensor hasta su casa. Por fin, abrió la puerta. Allí estaba ella, con el ordenador portátil encima de sus delgadas piernas cubiertas por unos ajustados vaqueros, tratando de obtener toda la información posible acerca del Palacio de las Almas.

—Al final te has salido con la tuya —dijo él con una sonrisa a medio componer.

—Me alegra mucho que estés aquí.

María se levantó dejando el portátil a un lado, caminó hacia su amigo y lo abrazó fuertemente. Marcos extrañado, se apartó sutilmente y preguntó:

—¿Y esto?

—¿Acaso no te puedo echar de menos? —respondió ella.

—Apenas ha pasado más de una hora. No creo que sea tiempo suficiente para echar de menos a nadie.

—Anda, déjate de tanto razonamiento y abrázame.

Marcos no podía dar crédito a la actitud tan cariñosa de su amiga. Sin pretender comprender nada más, se dejó llevar por el momento y la abrazó tal como ella se lo había pedido. Él también necesitaba un abrazo, era un gesto que a los dos les hacía falta. Mientras él sentía el abrazo fuerte y afectuoso de ella, dudaba si intentar otra vez besarla. Por un lado era lo que más deseaba en aquel instante, por otro no quería que una nueva negativa de María rompiera aquel excepcional encuentro. Optó por esta última opción. Quizá todas estas elucubraciones eran desproporcionadas y ella no tenía mayor pretensión que la de buscar cariño en un amigo. Aun así, él no podía evitar dejarse ilusionar por conseguir que su relación con ella fuese algo más que una amistad sin más.

Ella le enseñó la información que había encontrado acerca del nuevo objetivo, el Palacio de las Almas. Tras analizar y revisar todo lo que le había enseñado, ciertamente no se puede afirmar que Marcos se hubiera convencido de su hipótesis, pero al menos comenzó a tomarla en consideración.

—Bueno, veo que al fin me prestas algo de atención —manifestó ella entusiasmada.

—Ya que estoy aquí es lo menos que puedo hacer. Además, esta es una historia de piezas sin conexión aparente entre sí, así que como tú bien dices, hay que apurar cada pista que consigamos.

—Entonces, ¿ya estás convencido? —preguntó ella.

—Creo que lo mismo que tú.

—¿Qué quieres decir?

—Pues eso, que como tú, no estoy convencido en absoluto, pero hay que ir a por todas.

—Veo que has entendido mi razonamiento... ¡Por fin me siento escuchada!

—Pues entonces basta ya de tanta charla. Vayamos a ese palacio y aclaremos nuestras dudas cuanto antes. No quiero que nuestro viaje hacía la tercera llave se demore demasiado.

—¿Has dicho nuestro viaje?

—Sí, así es, ¿por? —preguntó Marcos.

—No, nada, simplemente me gusta que me tengas en cuenta, eso es todo.

—Esta historia pertenece a los dos, no quiero que pienses otra cosa.

—Ya, lo que pasa es que a veces te veo disperso y muy pendiente de tu persona, como si no existiese nadie más a tu alrededor —le increpó María.

—Puede ser y lo siento, pero es que personalmente me juego mucho. No quiero llegar al final y quedarme con cara de tonto. Espero que me comprendas y que entiendas los nervios que a veces puedo mostrar.

—Te comprendo... Sólo una cosa: no olvides que antes que todo están las personas, sólo eso —afirmó María solemne.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Marcos sorprendido.

—Se trata simplemente de un consejo, no pretende ser nada más que eso.

—Me ha sonado más bien a una reprimenda. Aparte de los nervios que a veces puedo imprimirte, ¿te he fallado en algo? —preguntó irritado.

—Absolutamente no. Simplemente es un consejo, no lo tomes como nada más, por favor.

—Lo tendré en cuenta…

La conversación entre los dos había adquirido cierta tensión, que finalmente se había aliviado parcialmente con aquella última frase, aunque dando paso a un silencio más largo de lo habitual. Al fin habló María, consciente de que le correspondía a ella suavizar el ambiente:

—Podemos estar así todo el día o podemos prepararnos e ir a por la segunda llave.

—Mejor dicho —rectificó Marcos—, a por un hipotético libro que es posible que nos lleve a la segunda llave.

—Deja de ser tan pesimista y no se hable más. ¡A prepararse, que nos vamos!

XXI

Cogieron el coche de María. Mientras se dirigían hacia su destino, el silencio parecía invadirlo todo. La conversación que había habido entre los dos, con consejo de María incluido, había puesto a Marcos en una actitud defensiva de la que apenas era consciente. Había pasado en tan solo unos minutos de la esperanza de poder conquistarla a mostrarse receloso con sus comentarios. Puede ser que ella tuviera razón, que él se hubiera mostrado a veces déspota y autoritario, pero sentía que se jugaba demasiado como para no tratar de controlarlo todo. Ya se lo dijo una vez: lo profesional al margen de lo personal. Tenía que ser así y más ahora que el final parecía estar cada vez más cerca.

Conforme dejaban la ciudad atrás, los corazones de ambos se aceleraban cada vez más, tal como lo hacía el coche. María confiaba en que su hipótesis pudiera confirmarse finalmente y Marcos deseaba también confiar en que así fuera. En su interior, comenzaba a sentir el cansancio de una búsqueda que se le antojaba larga y pesada. Los pasos que andaban eran cortos y apenas unos metros de andadura suponían un desgaste excesivo, más aún cuando a veces el camino se desandaba, tal como había ocurrido al sustraerle el hombre extraño el cofre con la primera llave. Necesitaba comenzar a ver algo de luz en toda la historia, y lo necesitaba ya. Su poca paciencia se estaba agotando, a pesar de los consejos del desconocido y de la propia María.

Por fin, María vio el cartel que les marcaba el camino hasta el Palacio de las Almas.

—Un giro a la derecha y en un par de minutos habremos llegado —indicó ella.

El camino, dispuesto a lo largo de una vasta llanura que se mostraba ante ellos, estaba empedrado y flanqueado por altos cipreses que cubrían de sombra todo su recorrido. Aunque la lluvia persistía desde el amanecer, algunos rayos de sol parecían querer asomarse entre las grises y espesas nubes.

—¡Mira, ahí está! —exclamó María entusiasmada, mientras Marcos se mostraba con actitud indiferente.

Aparcaron en el aparcamiento de tierra que se había dispuesto para la visita del palacio. Quedaba claro que realmente existía y también quedaba patente que el palacio era un reclamo turístico exitoso, a la vista de la cantidad de coches que se encontraban aparcados.

—María, ¿te das cuenta de que hemos venido a hacer turismo? —preguntó Marcos con el gesto serio.

—¿Por qué dices eso? —respondió ella.

—Pues tú dirás. Este edificio está repleto de turistas. Sinceramente, no creo que aquí encontremos nada…

—No lo sabremos si no entramos.

María bajó del coche y segundos después hizo lo propio Marcos. En medio del ajetreo de gentes se alzaba el Palacio de las Almas. Se trataba de un edificio de base rectangular, revestido de piedra granítica de color arenoso. Estaba formado al menos por tres plantas, y quién sabe si además contaba con plantas subterráneas que dotaran al edificio de un mayor misterio y misticismo. Varias ventanas con floridas rejas negras se repartían por todo el frontal, así como por las paredes laterales. La puerta era de madera, algo más grande que una puerta convencional, quizá el doble, con arco apuntado, el cual delataba la influencia del gótico en su construcción. El edificio se conservaba en bastante buen estado a pesar de su antigüedad. Según la información a la que había tenido acceso María, el palacio databa de finales del siglo XV. Tras estar unos minutos inspeccionando someramente el edificio, ella dijo:

—Si no compramos las entradas no podremos entrar, así que vayamos de una vez por todas a la taquilla.

Ella se mostraba más impaciente que nunca. Por un lado quería ver de una vez por todas si su razonamiento había sido el adecuado. Por otro, y esto pesaba más aún, necesitaba que Marcos confiase en ella, su autoestima así lo requería. Él, por su parte, se comportaba como un niño que va renegado a donde sus padres lo llevan. Estaba más pendiente de su viaje previsto hacia el sur que del propio palacio que se disponía ante él. Con todo, no era menos cierto que la segunda llave estaba por llegar, y quién sabe si María tendría razón en que era allí donde encontrarían las pistas que les llevasen hasta ella.

—Hola, buenos días —saludó María cortésmente al taquillero—, dos entradas, por favor.

—¿Quieren guía?

—No sé… Marcos, ¿tú qué opinas?

—¿De qué nos va a servir?

—Pensándolo bien, creo que sí nos puede ser útil. Al fin y al cabo, por algún punto hay que empezar.

—Disculpe pero hay gente esperando… —relató el taquillero impaciente.

—Sí, sí, perdone, con guía, con guía.

El taquillero les entregó dos entradas junto con dos trípticos informativos, que María cogió entusiasmada, y es que estaba realmente ilusionada. Parecía incluso como si la historia repleta de peligros que ella había vivido quedara por un momento atrás. Marcos, a pesar de que seguía en actitud resignada, sentía cada vez más el palpitar de su corazón a medida que se acercaba a la puerta de entrada al palacio.

Por fin, después de hacer la correspondiente cola, María entregó las dos entradas a la mujer que se encontraba controlando el acceso al edificio.

—Tienen ustedes que esperar a que uno de los guías esté disponible —les indicó la vigilante—. Irán en grupo de entre cinco y diez personas. Pueden hacer fotos, aunque no se puede usar el flash. ¿Alguna duda? —preguntó la mujer tras soltar la retahíla de frases repetidas monótonamente una y otra vez a lo largo del día.

—Queda todo claro, muchas gracias —contestó María amablemente.

Mientras aguardaban pacientemente para poder acceder al interior del edificio, mantuvieron la espera intercambiando pareceres acerca del lugar.

—María, no puedo negarte que siento curiosidad por entrar en este sitio. Hay un halo de misterio en él que no consigo entender.

—Sí, yo también noto algo extraño en el ambiente. Además, el nombre que tiene, Palacio de las Almas, me tiene del todo intrigada.

—Ojalá que encontremos algo aquí, mi paciencia por llegar al final de toda esta historia empieza a agotarse.

—Hace mucho que se lleva agotando, quizá mucho antes de todos estos acontecimientos nuevos para tu vida. Harías bien en reflexionar y ser más positivo —le recomendó ella, aún a sabiendas de que su comentario podría herir los sentimientos de su amigo.

Marcos se limitó a resoplar, sin comentar nada por respuesta. Si bien las intenciones de María al principio eran la de animarle, ahora este tipo de comentarios los hacía más por enfado con él, y es que estaba cansada de esa actitud mortecina y tediosa, sin querer entender la vida de un modo más positivo. Para María, aún con el aguante que ella había mostrado desde que se había encontrado con Marcos, tener a una persona tan negativa a su lado la estaba empezando a debilitar quizá demasiado.

Al fin, tras unos diez minutos de tensa espera, la mujer de la entrada les dio paso.

—El guía les está esperando, diríjanse hacia él —le indicó al grupo de ocho personas que se había formado junto a la puerta.

—Muchas gracias —respondió la pareja al unísono.

María, impaciente, caminaba rápido hacia donde estaba el guía, que se situaba frente a la fachada, a la derecha de la puerta. Detrás iba Marcos, que poco a poco iba dejando atrás el gesto indiferente, cambiándolo por un gesto de sorpresa y curiosidad por la belleza de aquel enigmático lugar. Tras ellos seguían sus pasos el resto del grupo.

—Buenos días señores, mi nombre es Juan. Soy el guía que les mostrará este emblemático edificio. No duden en preguntar cualquier cuestión que les surja. Espero que la visita les sea grata. Comencemos pues.

Ninguno de los dos podían evitar mostrar la satisfacción en sus rostros. Sin más, el guía comenzó a hablarles.

—Antes de avanzar, iniciaré mi explicación con la descripción general del palacio. El Palacio de las Almas data del siglo XV. Su construcción se inició en el año 1480 y concluyó sobre el 1493. Posteriormente se hicieron algunas reformas, si bien estas corresponden a pequeños retoques de la estructura original, apenas apreciables. Se construyó por orden de Don Juan de Campos, un noble de la época que mandó construir el palacio para alejarse de la ciudad y retirarse durante largos periodos de tiempo, descansando a la vez que disfrutaba de este hermoso paraje. Tal como corresponde a la época, el estilo arquitectónico es el gótico tardío, con algunos elementos renacentistas. Vean el arco apuntado de la puerta, propio del estilo gótico. Encima se encuentra el blasón de los Campos. Las ventanas distribuidas por toda la fachada presentan unas rejas muy vistosas y elaboradas. Los elementos decorativos de las ventanas, con elementos figurativos vegetales, corresponden al estilo plateresco, estilo que se encontraba a caballo entre el gótico tardío y el renacimiento.

La entusiasta exploradora no pudo evitar interrumpir la interesante explicación del guía, con una pregunta que le venía rondando por la cabeza desde que conoció la existencia del palacio, aunque en cierta forma podía intuir la respuesta:

—Disculpe.

—Sí, dígame.

—¿Por qué el nombre de Palacio de las Almas?

—Bueno, es una pregunta muy precoz… A medida que nos adentremos en la historia de esta construcción descubrirá el porqué de este nombre, no sea tan impaciente —dijo el guía sonriente y con gesto amable.

Marcos soltó entonces una pequeña carcajada al oír como María era recriminada por algo que ella le había dicho a él tantas veces. Ella le miró y con expresión jovial le dijo:

—Ya ves que nadie está exento de perder la paciencia…

El guía continuó describiendo las propiedades de la fachada, tras lo cual accedió con el resto del grupo al interior del palacio. Dentro había un gran patio central ajardinado rodeado por un pasillo y separado del mismo por una serie repetida de arcos ojivales sustentados sobre columnas de mármol blanco que culminaban en capiteles ligeramente ornamentados con figuras geométricas rectilíneas. Los arcos sustentaban otro pasillo en la segunda planta e idéntico al de la planta baja, incluida la serie de arcos. Entre los arcos unas cabezas de animales fantásticos parecían vigilar el lugar. En medio del patio una sencilla fuente con cuatro caños a modo de cabeza de león había servido como suministro de agua a los habitantes de la casa, caballos y demás animales domésticos.

A medida que el guía iba describiendo todos los detalles del patio, la curiosidad de los dos aventureros iba en aumento. No habían visto ni escuchado nada que les pudiese ser útil para su investigación, pero la majestuosidad del palacio hacía que la visita estuviese adquiriendo carácter de visita turística.

El guía dirigía al grupo al tiempo que explicaba cuál era la función de las diferentes estancias que se situaban a lo largo del pasillo que rodeaba el patio central. Una cocina y un refectorio conformaban los principales habitáculos de la planta baja. También había un cobertizo para las bestias, un granero y algunas otras habitaciones para fines varios.

Una escalera localizada en una de las esquinas permitía el acceso a la segunda planta. El grupo seguía al guía, el cual se afanaba en aportar todos los detalles arquitectónicos de la construcción. El pasillo de la segunda planta permitía el acceso a diferentes habitaciones, mayormente habilitadas para el descanso. María estaba ensimismada mirando cada uno de los puntos a los cuales el guía hacía referencia. Marcos también prestaba atención a cada una de sus palabras. De pronto, el guía hizo alusión a la pregunta que María le había hecho antes de entrar en el palacio, ante lo cual ella no pudo más que incrementar aún más su atención.

—Y ahora voy a explicar el porqué de la existencia de esta capilla en este palacio y que seguro va a responder a la pregunta que usted me hizo al principio de la visita —dijo el guía señalando a María—. Pues bien, Don Juan de Campos falleció mayor por una enfermedad desconocida. No había tenido hijos y la mujer con la que se había casado había fallecido ya, diez años antes de su muerte. No había tampoco ningún familiar ni ninguna persona de confianza a la que Don Juan deseara heredar sus pertenencias, incluida la casa. Es así como, pocos días antes de su muerte, plasmó en su testamento su deseo con respecto al palacio. Don Juan fue un hombre muy creyente, católico, por lo que decidió que la casa pasara a manos de una congregación de monjas para que practicaran la beneficencia. Y vaya si la practicaron, pues esta casa sirvió como lugar de acogida de pobres, desahuciados y enfermos durante más de dos siglos. Y ahora puede entender lo de Palacio de las Almas.

—¿Y qué personas acudían a este lugar? Un lugar alejado de la ciudad, en fin, no sé… —preguntó ella ensimismada.

—Bueno, se me ha olvidado comentar que cerca del palacio hay un camino de peregrinación y es precisamente de este camino desde donde provenían la mayoría de personas que acudían aquí en busca de ayuda. Y ahora, síganme.

María se mostraba conforme con la explicación aportada. El motivo del nombre era el que ella había sospechado. Sin embargo, aquellos datos seguían sin aportar nada a la investigación, al menos en apariencia.

La visita estaba acabando, sin que ni María ni Marcos hubieran visto nada que tuviese que ver ni con la vida de Teresa de Calcuta ni con la segunda llave ni con el desconocido ni con nada que estuviera en relación con la historia que les había traído hasta allí.

—Y ahora, vamos a subir a la tercera y última planta —apuntó el guía—. Síganme.

El entusiasmado guía comenzó a subir por una estrecha y empinada escalera, tras abrir una puerta que daba acceso a la misma. Antorchas apagadas se situaban a lo largo de las paredes que flanqueaban la angosta subida. Por fin llegaron a la planta en cuestión. En realidad se trataba de un pasillo cubierto de unos tres metros de ancho, no demasiado alto y que daba la vuelta a todo el edificio. En la pared interna pequeñas ventanas permitían visualizar el tejado del pasillo de la segunda planta, así como parte del patio. En la otra pared, la más externa, varias puertas de madera daban acceso a diferentes salas.

—Hemos llegado a la última planta del palacio —dijo tras abrir la puerta de acceso a la misma—. Las puertas que ven dan acceso a escritorios donde las monjas hacían copias de textos, fundamentalmente sagrados, a pesar de que el sentir general de la época no era partidario en absoluto de que esta actividad la realizasen mujeres. Quizá por ello, estas tareas se hacían en este lugar tan oculto del palacio.

La cosa parecía ponerse de pronto interesante. El hecho de hablar de textos sagrados y lugar oculto dotaba de algo más de razón al motivo de su estancia en aquel lugar.

—Por último, vamos a entrar en la biblioteca del palacio…

En aquel momento Marcos y María se miraron perplejos, sin poder creer lo que acababan de oír.

Entraron en la biblioteca, la cual era pequeña, apenas unos cincuenta metros cuadrados, a pesar de lo cual el espacio estaba muy bien aprovechado, con las paredes repletas de estanterías que llegaban hasta el techo, repletas a su vez de libros de apariencia y tamaños muy dispares, así como múltiples estanterías en medio, también llenas de libros, y que dividían la sala en varios pasillos.

—Estos libros que ven —comentaba el guía— son libros originales de la época. Pueden ver que son libros muy antiguos… Y muy frágiles —apostilló al ver como María hacía el amago de coger uno de ellos—, así que rogaría que no los tocasen.

El grupo se mantenía más o menos unido, salvo los dos aventureros, que sin haberse comentado nada, se habían puesto de acuerdo para inspeccionar cada una de las estanterías que conformaban la biblioteca, mientras el guía continuaba hablando acerca de cuestiones relativas a la misma. Sin embargo, ni Marcos ni María tenían ahora oídos para él, ya que lo único que querían era encontrar un libro: la vida y obras de Teresa de Calcuta.

María de pronto interrumpió su apresurada búsqueda y redirigió sus pasos hacia donde estaba su compañero:

—Marcos, ¿te das cuenta de que estamos buscando en el lugar equivocado?

—¿Un libro? ¿En una biblioteca? No creo que sea el lugar equivocado.

—¿No ves que estamos buscando la biografía de una mujer que ha vivido en nuestra época en una biblioteca que tan solo tiene libros pertenecientes a siglos pasados?

Marcos se quedó parado al oír aquello. Ella tenía razón. No podrían encontrar aquel libro allí. Justo en ese momento el guía les llamo la atención:

—Disculpen, pero debemos irnos.

El resto de personas ya estaba esperando en el pasillo, mientras el guía esperaba en la puerta a que ambos salieran.

—¿Qué hacemos? —preguntó María sigilosamente.

—No queda más remedio que salir, ya le has oído.

—Sí, pero es el único sitio del palacio donde tenemos alguna posibilidad de encontrar lo que hemos venido a buscar.

—María, puede que todo esto haya sido un desafortunado error. Hipótesis fallida —se reafirmó él sarcásticamente, tras lo cual salió de la biblioteca.

Ella no tuvo más remedio que seguir los pasos de su amigo. Estaba realmente apesadumbrada, no tanto por no encontrar el libro como por el reproche constante y la actitud resignada y conformista de su Marcos. Y es que ella era consciente de que apenas habían tenido tiempo para inspeccionar y escudriñar cada rincón del palacio.

—Así no se puede investigar nada —masculló María.

Tras bajar hasta el patio central y atravesarlo, llegaron por fin a la puerta de salida, tras lo cual el guía se despidió del grupo. Marcos se disponía a salir del palacio, tal como hacía el resto de personas que habían formado el grupo de visita, cuando María le llamó la atención:

—¿Dónde vas?

—Al coche, y después a casa a por mi equipaje —respondió secamente.

—Así, sin más…

—Qué quieres que haga, ¿qué me espere aquí sin hacer nada? Ya has oído al guía, la biblioteca solo guarda libros antiguos y la biografía de Teresa de Calcuta es bastante más moderna, creo yo.

—¡O sea, que ese argumento te basta para justificar tu desidia! —exclamó María indignada—. Esto no ha hecho más que comenzar. Ya sabes lo raro que nos ha resultado la búsqueda de los otros libros, de las otras pistas… Y tú pretendes ahora encontrar el libro directamente, sin misterio ninguno. Has venido resignado, como traído a regañadientes y esa es la actitud con la que te vas a ir. Sinceramente, me estoy cansando de esa manera de ser que tienes, propia de niños mal criados —le espetó enojada.

—Y según tú, ¿qué es lo que debemos hacer ahora?

—Pues por lo menos hablar, decidir conjuntamente, eso como mínimo. No hemos hecho nada más que llegar y ya te quieres ir. Podemos intentar entrar otra vez en la biblioteca, aunque en teoría sólo haya libros antiguos, podemos buscar otros lugares del palacio, abrir puertas que el guía ha pasado por alto, qué se yo…

Tras unos segundos de gesto tenso y reflexivo por parte de Marcos, dijo:

—Tengo que admitir que llevas razón. Apenas ha dado tiempo para poco más que tomar contacto con este lugar.

—Gracias a Dios que aún eres capaz de reflexionar, a veces me da la sensación de que hablo con un mulo...

—¡Vale, vale!, no se hable más de mí y veamos qué es lo que vamos a hacer ahora.

—Por de pronto, volver a la biblioteca. Es cierto que en teoría solo hay libros antiguos, pero no es menos cierto que en esta aventura no hay nada que esté predeterminado —dijo María, ya más calmada tras haber convencido a Marcos de que investigaran con más detalle el palacio.

—Volvamos pues a la biblioteca —se reafirmó él en tono sumiso.

—¡Un problema! —exclamó ella inesperadamente.

—¿Qué problema?

—Recuerda que la puerta que da acceso a la tercera planta sólo se puede abrir con la llave que lleva el guía, al igual que la puerta de la biblioteca.

—Sí, pero debe de haber alguna forma de entrar sin necesidad de guía. Si no, nos lo hubieran advertido en la entrada.

—Pues llevas razón —asintió María—. Lo mejor será que preguntemos a la mujer de la entrada.

Se acercaron, pues, hasta la puerta. Allí estaba la mujer que vigilaba la entrada al palacio.

—Disculpe —dijo María cortésmente.

—Sí, dígame —contestó la mujer.

—Nos gustaría subir a la tercera planta y entrar de nuevo en la biblioteca. Bueno, la verdad es que ya lo hemos hecho con el guía, pero nos ha encantado y nos gustaría verla de nuevo —argumentó María, ocultando sus verdaderas intenciones.

—El acceso a la tercera planta sólo puede realizarse acompañado por un guía, por motivos de seguridad. Deben de habérselo dicho al comprar las entradas.

—No nos han dicho nada —respondió ella.

—Pues es así, la biblioteca guarda libros antiguos de gran valor. Comprenderán ustedes la necesidad de vigilar las visitas en esta parte del palacio.

—Perfectamente —dijo María—, pero ¿no habría ninguna forma de acceder a ella de nuevo? Nos ha gustado mucho a mi marido y a mí, él es experto en documentos antiguos y le estaríamos muy agradecidos si pudiésemos entrar una vez más en ella.

Marcos no pudo evitar sonrojarse ante la mentira que María le había contado a aquella señora. Su marido… Demasiada fantasía para tan siquiera tener una relación amistosa normal, salpicada a menudo por momentos de tensión a causa de una historia surrealista y de trascendencia incierta.

—No sé, no sé… Prueben a hablar con uno de los guías que estén libres, quizá aportándole un suplemento les pueda acompañar hasta la tercera planta.

—Así lo haremos, muchas gracias.

—No hay de qué y a ver si tienen suerte —se despidió la mujer atentamente.

El guía con en el que habían estado se encontraba en aquel momento libre. Le contaron lo que querían, a lo cual él accedió tras habérselo pensado detenidamente, y después de haber solicitado la nada despreciable cantidad de cincuenta euros. A tenor de lo desesperado que la pareja se mostraba —aun sin quererlo— por entrar de nuevo en la biblioteca, el guía había aprovechado tal circunstancia para solicitar un complemento más que excesivo.

—Síganme —les indicó sin más—. Disponemos de media hora, mi tiempo de descanso. Por supuesto, me imagino que huelga decir que no deben contarle a nadie nuestro pequeño acuerdo, no es que pase nada, pero, ya saben ustedes…

—No se preocupe, no tenemos ninguna intención de contar nada a nadie.

Subieron con premura hasta la segunda planta, tras lo cual ascendieron por la escalera angosta que les llevaba hasta la tercera. El guía abrió la puerta de entrada al pasillo y tras andar unos pasos, hizo lo mismo con la puerta de la biblioteca.

—Aquí la tienen, toda suya. Supongo que no hace falta que entre a vigilar…

—Por supuesto que no —respondió Marcos—. Les tengo tanto respeto a estas obras que las trataré con sumo cuidado —dijo, mostrándose muy aposentado en su papel de experto en documentos antiguos.

El guía se quedó en el pasillo hablando por el móvil y ellos entraron en la biblioteca.

—Tenemos una media hora —dijo él—, así que será mejor que nos pongamos a buscar rápido, cada cual por donde estuvimos buscando antes.

—De acuerdo —asintió ella.

Cada uno buscaba el libro a su forma. Marcos iba de abajo arriba hasta completar cada estantería. María rastreaba los libros por baldas, de un lado de la pared al otro. Entre otros muchos libros se encontraban distintas ediciones de la Biblia, textos filosóficos de la edad media, con autores como Santo Tomas de Aquino, libros místicos de religiosos como San Juan de la Cruz o Santa Teresa de Jesús. No parecía haber un orden definido en cuanto a la colocación de los libros.

Sin apenas darse cuenta ninguno de los dos, el tiempo de búsqueda se estaba agotando y ambos se juntaron de repente en medio de la biblioteca.

—¿Has visto algo? —preguntó expectante Marcos.

—Nada, ¿y tú? —contestó María.

—Imagínatelo.

—¿Y qué hacemos ahora? —preguntó ella.

—Ni idea —respondió cabizbajo él.

Justo cuando estaban discutiendo qué hacer, la luz de la biblioteca se apagó bruscamente. Apenas algunos rayos de luz entraban en ella a través de una pequeña ventana alargada y ojival. Ambos se quedaron estupefactos, mirándose el uno al otro fijamente y sin mover un ápice parte alguna de su cuerpo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Marcos desconcertado.

—Se ha ido la luz de golpe. Esto no me gusta nada, será mejor que nos vayamos cuanto antes.

Conforme los dos, se dispusieron a abrir la puerta de la biblioteca cuando la sorpresa no hizo más que acrecentarse.

—¡No se abre! —exclamó Marcos desesperado mientras trataba de forzar el pomo en una y otra dirección.

—¡Señor guía, nos hemos quedado encerrados! —gritaba ella mientras él seguía intentando forzar la apertura de la puerta—. ¡Oiga! ¡Ábranos! ¡Nos hemos quedado encerrado!

—Creo que es inútil —se lamentó él—. El guía ya no está. No sé qué es lo que está ocurriendo pero creo que nos han encerrado.

—Me temo que sí y lo peor es que he sido yo la que ha insistido en venir a este palacio y la que ha insistido también en subir por segunda vez a esta biblioteca. No puedo evitar sentirme culpable...

—¡Déjate de lamentos! Ahora lo que importa es que salgamos de aquí cuanto antes —le replicó Marcos nervioso.

—¿Hay alguien ahí? ¡Estamos encerrados! —gritaba María una y otra vez.

—No insistas, no hay nadie.

Nada más finalizar Marcos sus palabras, una voz grave al otro lado de la puerta irrumpió súbitamente en medio del desconcierto:

—El guía no está, no insistáis.

Ambos se miraron estupefactos. Ninguno de los dos parecía conocer aquella voz profunda y tenebrosa.

—Me imagino que os estaréis preguntando ahora mismo quién soy yo. Pues bien, lo único que os diré es que estoy buscando lo mismo que vosotros.

—No eres el padre Avelino, ¿verdad? —preguntó Marcos asustado.

—Ja ja ja ja ja… —una amplia carcajada llegó hasta los oídos de los dos exploradores a través de la puerta—. Pues no, aunque lo conozco bien... Bueno, iré al grano. Si estáis encerrados es para que encontréis de una vez por todas el libro de Teresa de Calcuta.

—¿Cómo? —preguntó María sorprendida.

—Mejor dicho, lo que he venido a buscar es la segunda llave. No sé quién es el que maneja todo esto, porque vaya lío que se trae con los libros y demás, con lo fácil que es decir dónde está el gran secreto de la Atlántida.

En ese momento los dos aventureros se volvieron a mirar atónitos. No acababan de entender qué es lo que estaba pasando y, lo que es más importante, no tenían ni idea de a quién podría pertenecer aquella voz.

—¿Cómo sabe lo de la Atlántida? —preguntaron los dos a la vez.

—A vosotros os lo voy a decir… Dejaos de tantas preguntas y encontrad de una vez por todas ese maldito libro. No pienso marcharme de aquí hasta que no me lo deis. Por cierto, me he asegurado de que nadie suba hasta aquí, así que no tengo prisa ninguna. Los únicos aquí con prisas sois vosotros, por la cuenta que os trae…

—Mira —dijo Marcos decidido—, no sé quién eres, pero más vale que nos liberes de aquí. Para tu tranquilidad, te diré que el libro del que hablas no está en esta sala.

—Más vale que esté ahí si no queréis… en fin, cómo decirlo… ¡morir!

—Pero… —trataba de razonar María en un último intento por buscar su comprensión.

—Pero nada, así que hasta luego —se despidió el hombre sin más.

Los dos amigos se quedaron petrificados ante la puerta de la biblioteca sin saber bien qué decir ni qué hacer. De pronto la luz volvió a iluminar la estancia.

—Me temo que habla en serio —dijo María—. O bien sabe que está el libro entre estas paredes o bien trata de presionarnos para que lo busquemos a conciencia.

—Sí, puede que sea ese su plan, pero ¿quién es este hombre extraño?

Al pronunciar Marcos la palabra extraño, tanto él como ella parecieron descubrir de pronto quién era el personaje que les tenía allí retenidos.

—¡Qué tonta! —exclamó ella—. ¡Se trata del hombre extraño!

—El mismo que nos ha quitado el cofre con la primera llave.

—Claro, por eso viene directamente a por la segunda. ¡La primera ya la tiene consigo!

—¡Como no hemos caído antes! —se lamentaba Marcos.

—Y de qué nos hubiera servido. Estamos en completa desventaja. Lo mejor será que sigamos buscando el libro, después de todo, aún no hemos agotado todas las posibilidades.

—Hemos buscado bastante bien, no sé para qué vamos a buscar más.

—Tú haz lo que quieras —le espetó María—, yo voy a seguir buscando.

Ella reiniciaba así la búsqueda del libro rebuscando por los estantes por donde había estado, así como por donde había estado Marcos. Mientras, él se mantenía sentado frente a la puerta con las piernas cruzadas y la mirada gacha.

Tras una media hora de inactividad, Marcos decidió acompañarla en la búsqueda del libro, aunque con pose de derrota, más bien llevado por la inercia del momento.

Después de una hora buscando, María parecía haber perdido también la paciencia:

—Es posible que el libro no esté aquí —dijo, rompiendo así un largo silencio.

—Lo mejor será que le engañemos —propuso él.

—¿Cómo?

—Le diremos que el libro no se halla aquí pero que sabemos dónde está, haciendo que nos acompañe hasta la salida y justo en ese momento… ¡zas!, nos escapamos.

—Demasiado fácil… Y demasiado peligroso… No sé, no me acaba de cuadrar —razonó María.

—Pues tú dirás…

Ella comenzó a dar vueltas por la biblioteca mientras miraba al suelo, tratando de buscar la respuesta en las baldosas desgastadas que soportaban sus pies. Decidió sentarse en una sencilla silla de madera que estaba junto a una especie de mesa de mármol blanco, la cual se encontraba junto a la pared que contenía la única ventana que permitía la entrada de luz natural en la biblioteca. Apoyó sus codos sobre la mesa, de la que emergía un crucifijo también de mármol. Sin darse cuenta, se vio a sí misma implorando al crucifijo por la vida de Marcos y por la suya propia. La incertidumbre tras la visita del hombre extraño había dado paso al desengaño por no encontrar el libro, a la vez que el miedo comenzaba a tensar tenebrosamente el ambiente. Miedo a que el hombre extraño les secuestrara, miedo a no salir de allí con vida.

Marcos, impaciente, se acercó hasta donde estaba ella, para permanecer de pie a su lado e intentar buscar una salida a todo aquello.

—María, debemos pensar algo antes de que venga otra vez.

Ella no respondía, absorta en su desánimo y en sus pensamientos.

—¡María! —exclamó él reiterativo—. ¡Maldita sea!

—¿Qué quieres Marcos? —le contestó al fin en un tono de indiferencia.

—¡Que qué quiero! Te diré lo que no quiero: no quiero morir aquí encerrado, no quiero que me secuestren otra vez…

—Tranquilo Marcos, tranquilo... Los dos deberíamos tranquilizarnos. Vamos a intentar buscar una solución a todo este embrollo.

Él se mantenía de pie al lado de ella, que seguía sentada junto a aquella mesa de mármol.

—María, por favor, piensa. Seguro que tú eres capaz de sacarnos de aquí.

Ella seguía ensimismada en sus pensamientos, mirando fijamente al crucifijo.

—Al menos hazme caso —le imploraba Marcos.

—¡Calla!

—¡Cómo que…!

En ese momento, sin que él acabara su frase, ella cogió el crucifijo y tiró de él hacia arriba. Marcos se mostraba atónito, viendo como el crucifijo, unido a una pequeña loseta de mármol, era levantado por la mano derecha de su amiga, depositándolo acto seguido en el extremo derecho de la mesa. Marcos no sabía qué decir.

—Asómate —le ordenó María con autoridad.

Él obedeció.

—Anda, cógelo…

Metió la mano en el hueco que había dejado la loseta y extrajo un libro. Al leer los dos el título, se miraron sonriendo durante unos segundos y a continuación se abrazaron fuertemente.

—No puedo creerlo, tenemos el libro, y esta vez ha sido mérito solo tuyo, bueno, como tantas otras… —se disculpó Marcos.

—¿Has visto, hombre de poca fe?

XXII

Marcos, incrédulo, releía una y otra vez el título: «Teresa de Calcuta, una mujer al servicio de los más pobres». Lo abrió y pasó rápidamente las páginas por entre sus dedos. A diferencia de los otros dos libros, este no parecía tan antiguo, o al menos el color y el olor de sus páginas es lo que aparentaban. De pronto, los dos volvieron a mirarse, sorprendidos más si cabe: un sobre adherido en la parte interna de la cubierta posterior parecía querer decirles algo: «Marcos, este es el último libro, tras leerlo, abre esta carta».

—María, has acertado de lleno. Por fin comenzamos a ver algo de luz en el túnel.

—Donde esté la intuición femenina que se quite lo demás.

—Ahora hay que pensar en cómo salir de aquí.

—Lo que está claro es que tenemos el libro. No sé tú, pero a mí me ha dado una subida de ánimo, de autoestima, de todo… La realidad —prosiguió María— es que no sabemos a qué nos enfrentamos si le plantamos cara directamente al hombre extraño. Puede que vaya armado. Por otro lado, debemos ser conscientes en todo momento de dos cosas: la primera, no dejarnos arrebatar este libro, y la segunda, recuperar el cofre con la primera llave. Cómo conseguir estos dos objetivos a la vez, no lo sé…

—Como tú bien dices, no sabemos quién está detrás de esa puerta, así que plantarle cara sin más es arriesgar demasiado. Si hubiera alguna forma de esquivarle, conseguiríamos jugar en una posición más ventajosa. Por un lado evitaríamos perder este maravilloso libro y por otro seríamos nosotros quienes le seguiríamos a él.

—Y si rompemos la puerta antes de que venga —propuso María.

—Es demasiado fuerte, no tenemos materiales y además, haríamos un ruido enorme.

—Si hubiese alguna salida oculta o algo así.

—Quién sabe —dijo Marcos con un optimismo desconocido para ella, que le miraba extrañada—. Tratemos de ver si hay alguna puerta pequeña, una pared deslizante… Cosas de este tipo ya la hemos visto en otros sitios, así que por qué no puede haberlas aquí.

A María le gustó la idea. Tanto es así que se levantó de inmediato y se dispuso a buscar por todos los rincones de la pequeña biblioteca. Marcos hizo lo mismo en un intento desesperado por esquivar a aquel enigmático hombre cuya vinculación con la historia de las tres llaves era más que sospechosa y desconcertante.

—¿Ves algo? —preguntó María ansiosa.

—Nada que se parezca a una salida misteriosa.

—Sigue buscando, tenemos que descartar todas las posibilidades.

—María, creo que pensar en que aquí pueda haber una puerta misteriosa es ser demasiado optimista hasta para ti.

—Ya lo sé, pero no creo que tengamos muchas más opciones.

De pronto, él se quedó parado.

—¿Has visto algo? —preguntó ella deseosa de oír la respuesta.

—¡Calla! —le exhortó él sigilosamente, a la vez que tapaba con una de sus manos la boca de su amiga—. Oigo unos pasos...

—Ya viene... —susurró María en un tono apenas perceptible.

—Sigamos buscando como si nada, como si en realidad estuviésemos buscando el libro.

Unos golpes en la puerta anunciaron la llegada de su secuestrador.

—Espero que tengáis el libro, tres horas dan para mucho —les advirtió el hombre extraño con voz decidida.

Marcos respondió intentando disimular su miedo, con acento entre envalentonado y tembloroso:

—No es fácil, aunque creemos que estamos cerca —dijo mientras miraba con complicidad a María—. Son muchos libros los que hay aquí dentro, pero tenemos datos que hacen pensar que el libro está aquí, aunque necesitamos algo más de tiempo.

—Algo más de tiempo… Espero que sea verdad lo que decís, porque si no…

Los dos aventureros continuaban buscando desesperadamente una salida secreta.

—Nos queda poco, de verdad —repitió Marcos, intentando seguir como podía la conversación, mientras sus ojos estaban atentos a la búsqueda de una salida.

—Como os noto afanados, me sentaré aquí a esperar, tengo todo el tiempo del mundo.

Entonces María agarró por un brazo a su amigo, lo miró fijamente y le dijo:

—No hay salida oculta, de nada sirve que sigamos buscando.

—¿Entonces?

—La ventana…

—No estarás pensando… ¡Me niego! ¡Ni hablar! ¡No, no y no! —exclamó Marcos lo más contundente de lo que fue capaz.

—Marcos, es la única forma que tenemos de escapar de aquí. Hay un saliente en la pared por debajo de la ventana y otra ventana situada a la izquierda que creo que está entreabierta, a tan solo dos o tres metros.

—Tengo miedo a las alturas, no es fobia pero…

—¡Pero nada! —exclamó ella taxativa— ¿Qué prefieres? ¿Salir, darle el libro y esperar a seguir sus ordenes, que quién sabe cuáles pueden ser…? Parece mentira que las riendas las tenga que tomar yo.

—No se hable más, hagámoslo cuanto antes.

El hombre extraño de vez en cuando se hacía presente con alguna frase para sentir que seguía teniendo el control:

—¿Cómo va la cosa? No tengo todo el día. Eso de que tengo todo el tiempo del mundo es un decir.

—Bien, bien… —respondía Marcos, al mismo tiempo que ayudaba a María a subirse a la mesa de mármol.

La ventana no era demasiado ancha, aunque sí lo suficiente para que pasasen los dos por separado a través de ella. Decidió que lo mejor era meter primero los pies, en una especie de malabarismo circense, mientras se apoyaba con las dos manos en la mesa, al mismo tiempo que Marcos la sujetaba para que no perdiera el equilibrio. Poco a poco se fue deslizando hasta que sus pies tocaron por fin el saliente que suspuestamente le permitiría caminar hasta la otra ventana. En ese momento ya estaba totalmente vertical, con las manos agarradas a las de Marco y con la mirada fija en él.

—María, ¿estás segura? No hay nada para agarrarte mientras caminas por este pequeño saliente, que tendrá si acaso quince centímetros de ancho…

—La pared tiene oquedades que me pueden servir perfectamente de agarre.

—Y yo, ¿cómo voy a meterme a través de la ventana?, no tengo a nadie que me sujete…

—Cierto, no hemos pensado en eso... —respondió ella vacilante—. Aun así, ya no hay marcha atrás, confiemos en que Dios nos ayude…

—¿Cómo?

María le dejó con la palabra en la boca y comenzó a dar pequeños pasos hacia su derecha en dirección a la otra ventana. La altura hasta el suelo era considerable —una caída desde allí podría resultar mortal—, así que prefería no mirar hacia abajo. Para suerte de los dos, no había nadie en ese momento observando ese lado del palacio. Sus pasos eran pequeños pero decididos. Marcos se mantenía asomado a la ventana, como si con su sola mirada pudiera protegerla de algún modo. Por fin, María soltó sus dos manos de la ventana. Ya estaba completamente suelta, con sus pies soportados por aquel estrecho saliente y sus manos agarrándose con fuerza a dos oquedades. Siguió andando con mucha cautela, hasta que llegó por fin a la ventana de destino. Por fortuna era más ancha que la de la biblioteca y en efecto estaba abierta, así que bastó con un pequeño impulso, tras lo cual cayó al suelo. Aún con algunas magulladuras, María se sintió muy satisfecha de su logro, una mujer más que autosuficiente —se decía—, pero sobre todo sintió la alegría de saberse viva. Se incorporó rápido y se asomó por la ventana. En la otra ventana estaba asomado Marcos.

—Ahora te toca a ti —le indicó ella sigilosamente.

Él no respondió, se subió a la mesa y se puso de rodillas sobre ella.

—Se me está acabando la paciencia... —amenazó el hombre extraño, recordando así su angustiosa presencia.

—Ya falta muy poco… —contestó Marcos sin apenas prestar atención a sus palabras.

Decidió hacer la misma maniobra que había hecho su amiga, sujetándose al marco de la ventana. Sin apenas darse cuenta, se vio con los pies apoyados en el saliente y las manos agarradas fuertemente al marco de la ventana. Comenzó a dar sus primeros pasos, imitando a María, mientras se mantenía agarrado a la ventana, hasta que su mano derecha consiguió agarrarse a una de las oquedades a las que se había agarrado María. Continuó caminando muy despacio. Hizo lo mismo con su mano izquierda. De pronto, al apoyar el pie derecho, notó cómo se desprendía parte de las piedras que le sustentaban, quedando con el pie izquierdo apoyado y el otro en el aire, sujetándose fuertemente con sus manos a la vez que sus brazos se ponían realmente tensos. El improvisado acróbata pudo ver como el impacto de las viejas piedras contra el suelo hacían de estas añicos.

—¡Marcos! —María no pudo evitar dar un grito.

Logró incorporarse a expensas de su pie izquierdo y de sus brazos. Milagrosamente, se había salvado de la caída, sin embargo ahora había surgido un nuevo problema: gran parte del saliente había desaparecido, de forma que tendría que dar un salto de algo menos de un metro para poder llegar hasta la otra ventana. Miró a María.

—¿Qué hago? Es imposible que pueda pasar al otro lado. No queda más remedio que darme la vuelta.

—Espera, no te precipites. Si te fijas bien, el desprendimiento de las piedras ha originado unos entrantes donde antes estaba el saliente. Tan solo tendrás que meter tus pies ahí unos segundos. Arriba hay un pequeño hueco en la pared que te servirá de agarre.

— ¿Estás loca? Las piedras se ha desprendido por algo. Son frágiles y seguro que al apoyar un pie vuelve a haber otro desprendimiento y entonces… adiós Marcos. ¿No será eso lo que quieres?

— Apoya primero el pie derecho y tantea el soporte antes de apoyar el otro pie —respondió María ignorando las últimas palabras.

Marcos se dispuso a hacerla caso sin mediar más conversación. Sabía que aunque la idea era muy arriesgada, no habría otra forma de salir de allí, a no ser que quisiese enfrentarse al hombre extraño.

Apoyó el pie derecho levemente y empujó varias veces con la pierna hacia abajo. Parecía seguro, o al menos lo suficiente como para soportar su cuerpo unos segundos. Sin pensarlo más, desplazó su mano derecha hacia el hueco superior, agarrándose con fuerza. En ese momento se encontraba abierto de brazos y piernas. Prosiguió su hazaña y llevó la mano izquierda hasta el hueco en el que estaba la mano derecha. Ahora quedaba lo más delicado, apoyar el pie izquierdo junto al derecho en la parte de saliente desprendido. Tras unos segundos eternos de breve meditación continuó con el plan acordado. Por fin, tenía todo su cuerpo soportado en la región desprendida de la pared. Rápidamente llevó su mano derecha hasta la ventana desde la que María observaba todo con atención, apoyando el pie derecho en la parte de saliente indemne que estaba debajo de la misma. Acto seguido se dispuso a hacer lo mismo con mano y pie izquierdos. De repente, el suelo volvió a desvanecerse bajo sus pies, quedando su cuerpo suspendido en el aire, tan solo sujetado por la mano derecha agarrada al marco de la ventana y el pie derecho apoyado sobre el saliente. María le agarró el brazo que tenía más cerca:

—¡Rápido, alza la mano, yo te agarro!

Él alzó su brazo izquierdo como pudo y ella agarró su mano con fuerza. Por fin le tenía sujeto. Marcos no pesaba demasiado, de hecho era de complexión delgada, pero sí lo suficiente para María, más delgada aún que él.

—¡Sube, apóyate en la pierna derecha! —le gritaba ella mientras tiraba con todas sus fuerzas de los brazos de Marcos.

Al fin logró incorporarse, apoyándose firmemente con sus dos pies sobre el reborde y arrastrando posteriormente su cuerpo a través de la ventana con la ayuda de su salvadora. Ambos cayeron sobre el suelo, se miraron fijamente y tras unos segundos Marcos habló con la voz entrecortada y temblorosa:

—No sé si darte las gracias u olvidarte para siempre. Tú y tu idea de hacer de saltimbanquis…

—Dame las gracias —le replicó ella mientras su cara pálida denotaba el miedo y la angustia del momento.

Sin tiempo para recuperarse del susto, se incorporaron y reanudaron la conversación acerca de cómo salir de aquel sitio.

—Ahora hay que ver como salimos de aquí —propuso ella, aún nerviosa por el estrés vivido.

La habitación en la que estaban era una especie de escritorio anexo a la biblioteca, con apenas algunas mesas y sillas de madera antigua y con el barniz desgastado.

—No sé si ha sido buena idea arriesgar nuestras vidas para seguir encerrados —se lamentó él.

La puerta estaba cerrada, aunque tampoco era pretensión de ellos intentar forzarla, a sabiendas de que el hombre extraño estaba a tan solo unos metros de allí.

—Al menos aquí podemos permanecer sin que el hombre sepa que estamos en esta habitación. De alguna forma me siento más segura —comentó María.

—Más segura por un tiempo… No tardará mucho en entrar en la biblioteca, ver la ventana… Ten en cuenta que ahora mismo es posible que esté llamándonos, sin obtener respuesta…

María no pudo evitar que su rostro virase de nuevo hacia el temor y la incertidumbre:

—Llevas razón: ¡ahora estamos más atrapados si cabe!

Acto seguido cogió una de las sillas de los escritorios y se sentó. Marcos hizo lo mismo, cuando de repente...

—¡María, no te lo vas a creer! —grito él.

—¿Qué?

—Mira aquí, debajo de este escritorio…

Ninguno de los dos podía dar crédito a lo que estaban viendo. Una trampilla con un simple cerrojo se disponía ante ellos, como si la misma portezuela se ofreciese para sacarles de allí.

Marcos cogió el escritorio con fuerza y lo apartó, sin arrastrarlo para no hacer ruido. La trampilla quedó al descubierto y él se agachó, anhelando que aquel cerrojo se desplazase sin impedimento. Mientras, María lo miraba fijamente. El cerrojo se desplazó, tras lo cual tiró de la trampilla hacia arriba: un estrecho túnel vertical y oscuro se abría ante ellos.

—No puedo creerlo, ¡estamos salvados! —exclamó María.

—No sé qué decirte, esto está muy oscuro.

—¡Mira! —dijo ella entusiasmada—. Hay una escalera de pared. Bajemos, no hay tiempo que perder.

Marcos hizo caso de la propuesta de su amiga. Sólo había un camino de salida, era ese, así que no había más tiempo para lamentos ni temores. Es cierto que la oscuridad lo invadía todo en aquel túnel y que no sabían dónde les conduciría aquella escalera, pero desde luego que era la única salida para ellos.

María inicio la bajada, él la siguió detrás. Tras unos cuatro o cinco metros de descenso lograron poner pie en suelo firme. Delante, un túnel levemente inclinado hacia abajo y tenuemente iluminado por unas discretas luces de emergencia se presentaba ante ellos.

— Caminemos —dijo él sin más.

Marcos comenzó a andar. De pronto unos golpes provenientes del escritorio que estaba sobre sus cabezas irrumpieron en medio del silencio y la oscuridad.

—Es él —dijo ella—. Seguro que ya se ha dado cuenta de nuestra escapatoria.

Tras oír aquello, aceleraron su paso.

Después de varios metros caminando cuesta abajo, descendieron por una escalera y tras completar la bajada —la escalera estaba compuesta por unos veinte o treinta peldaños pequeños y desgastados—, vieron como el túnel se bifurcaba en dos, con sendos desvíos señalizados por una especie de letrero pegado en cada una de las paredes. En el túnel de la izquierda el letrero rezaba «Salida al Claustro». El letrero de la derecha era bastante más misterioso: «Túnel de la Llave». Ambos se miraron estupefactos.

—¿Por dónde tiramos? —preguntó Marcos desconcertado.

—El Túnel de la Llave es más que tentador y no sé si el nombre es pura casualidad o tiene algo que ver con la historia de las tres llaves. Sea como sea, no es el mejor momento para adentrarnos en él, nuestro perseguidor está a punto de darnos alcance y meternos en este túnel podría abocarnos directamente a nuestro fin.

—Llevas razón, dirijámonos a la salida.

Comenzaron pues a correr por el túnel de la izquierda, el cual mantenía la ligera pendiente descendente, que en teoría los llevaría hasta la galería del patio central. Por fin se toparon con una puerta de madera.

—Reza María, tú que tanta fe tienes, reza… —dijo Marcos al tiempo que se disponía a intentar abrir la puerta.

—Ya lo hago.

Marcos giró la manivela.

—¡Bien! —gritaron los dos a la vez.

La puerta efectivamente daba acceso al claustro.

—No sé por qué no nos ha enseñado este túnel el guía —se preguntó Marcos.

—No tengo ni idea, pero es posible que tengamos que volver por aquí.

Ella cerró la puerta y sin darse cuenta intentó abrirla de nuevo.

—No se puede abrir —se lamentó sorprendida.

—Quizá sólo permitan la apertura de dentro hacia fuera, como si funcionase como salida de emergencia.

Apenas algunas parejas se encontraban en el claustro en aquel momento, de forma que su salida por la puerta misteriosa no había levantado sospechas.

—Tenemos que pensar rápido en cuál va a ser el siguiente paso —dijo Marcos.

—No podemos dejar escapar la oportunidad que tenemos de recuperar el cofre, sin embargo no se me ocurre como seguir la pista del hombre extraño sin que este se percate de nuestra presencia.

—Lo mejor será que pensemos todo esto escondidos. A buen seguro el hombre extraño estará a punto de darnos alcance.

Se dirigieron así a la puerta de salida. María cogió a su compañero de aventuras de la mano.

—Ven, escondámonos detrás de aquellos arbustos —dijo señalando unos matorrales que estaban frente al palacio.

Tras los arbustos, agachados para no ser vistos, no perdían de vista la puerta del palacio.

—El hombre extraño conoce nuestro coche —dijo Marcos—. No podemos quedarnos aquí como si nada. Una vez que vea el coche no se marchará de aquí hasta dar con nosotros.

—¿Y qué hacemos? —preguntó María, la cual se encontraba esta vez más perdida que el propio Marcos.

—No lo sé, pero lo que sea hay que hacerlo ya, se nos acaba el tiempo… ¡Ya sé! —exclamó él de repente—

—A ver…

—Hemos venido en tu coche. Que yo sepa, el coche que conoce es el mío, así que podemos seguirle en tu coche…

—¿Cómo? —preguntó ella escandalizada.

—No vamos a tener muchas más oportunidades de recuperar el cofre, es posible que esta sea la última, así que no tenemos más remedio que aprovecharla. Montaremos en tu coche y nos desplazaremos a lo largo del camino. Justo antes de salir a carretera me he fijado que había una especie de apeadero oculto tras frondosos y altos árboles. Nos quedaremos allí, esperando hasta que veamos pasar su coche, yo recuerdo cuál es, y entonces…

—Entonces lo seguiremos —continuó María siguiendo el razonamiento de su compañero—. Pero, ¿hasta dónde?

—Hasta su casa o su lugar de trabajo o qué sé yo… Bastará con que nos quedemos con una dirección de referencia donde localizarle. Así, cuando estemos mejor preparados, podremos buscarle y recuperar lo que es nuestro.

—¿Mejor preparados?

—Es una forma de hablar —se explicó Marcos—. La cuestión es que tengamos localizado a este individuo sea como sea.

—¿Y si vamos a tu casa y esperamos a que intente entrar de nuevo en ella?

—Demasiado arriesgado. Bueno María, ¿qué dices? No podemos estar aquí por más tiempo.

—Supongo que no tenemos más opciones.

Se desplazaron rápidamente hasta el coche de María, sin perder de vista la salida del palacio. Entraron por fin en el vehículo, María se puso al volante y sin más arrancó, comenzando así la ejecución del plan previsto. Los últimos rayos de luz natural harían más discreto su plan.

Llegaron al lugar que Marcos había descrito. Ella lo identificó rápidamente y sin necesidad de ser guiada por él, se desplazó a la derecha, detrás de la arboleda, tal como lo habían planificado. Apagó el motor y las luces, la situación lo requería.

—Se oye un coche, ¡atentos! —alertó María.

El coche pasó de largo y ambos permanecieron con los ojos clavados en el vehículo a medida que este se alejaba.

—No es —se lamentó Marcos.

—Seguiremos esperando pues. No sé si esto es buena idea. Seguir al coche de un espía sin que este nos vea, no sé... Realmente creo que es una locura, pero en fin, tú mandas.

—¿Qué vinculación tendrá este hombre con el padre Avelino? Dice que lo conoce, aunque no se me ocurre cual puede ser el nexo de unión entre los dos. De hecho, no parece que tengan nada que ver, cada uno actúa en lugar y forma distintos…

—¡Calla! —exclamo María, interrumpiendo así a su amigo.

Otro coche se acercaba. De nuevo los ojos de los dos aventureros se quedaron mirando fijamente hacia delante.

—¡Nada! —se lamentó nuevamente Marcos.

—¿Y si ha venido en otro coche?

—No creo, de todas formas los dos coches que han pasado llevaban más de una persona en cada uno de ellos.

—Esto cada vez me tensa más. ¿Por qué no nos vamos? —le suplicó María.

—María, es la única…

—¡Que viene otro! —le interrumpió ella de nuevo.

Otra vez la tensión volvió a acrecentarse durante unos segundos…

—¡Ese es, arranca! —exclamó Marcos.

Ella obedeció. Todo su cuerpo temblaba.

—Deja que se aleje unos segundos —la aconsejó él.

El coche del hombre extraño, un turismo tipo berlina negro metalizado, se paró antes de incorporarse a la carretera y acto seguido giró a la izquierda.

—¡Dale María, dale! ¡Qué no se nos escape!

El coche se puso en movimiento. Llegaron al stop. Un coche venía por la izquierda.

—Se nos va a escapar… —insistía Marcos nervioso.

Tras quedar la carretera libre, ella aceleró, mientras giraba el volante bruscamente.

—Corre, por favor —la suplicaba él.

—No me pongas nerviosa, yo no soy de correr mucho…

—Será solo hasta que le tomemos alcance.

Ella aceleró todo lo más que su pericia y las curvas de la carretera le permitieron.

—¡Bien! —exclamó Marcos.

Una larga recta separaba los dos coches, el perseguido y el perseguidor.

—Mantén la distancia, por suerte, no va demasiado rápido.

María iba atenta a la carretera y a cada una de las instrucciones que le daba su copiloto. De hecho, parecían una pareja de rally.

Ya había anochecido y apenas circulaban coches por la carretera. Por fin se adentraron en la ciudad. La persecución se hacía inevitablemente más difícil, dado el tránsito de coches y la presencia repetida de semáforos a la entrada del núcleo urbano.

—No puedo creer que no nos haya visto, desde luego que formamos una pareja de detectives magnífica, no lo podrás negar —afirmó María entusiasmada.

Marcos no respondió. El deseo de no perder de vista al hombre extraño hacía que pasase por alto frases como aquellas, que a buen seguro le hubieran alegrado el corazón en circunstancias más calmadas.

—Conozco bien esta zona, es el lugar donde trabajaba —señaló él.

—Eso nos facilitará la tarea.

Por fin el coche perseguido paró.

—¡Qué casualidad! —exclamó—. Ha parado justo al lado del bloque de oficinas en el que trabajaba.

El hombre extraño se bajó del coche, lo cerró y entró en el edificio al que Marcos había hecho alusión.

—¡No puede ser! No doy crédito a lo que veo… ¡Está entrado en el mismo lugar en el que trabajaba! —exclamó atónito.

—No creo que se trate de una simple casualidad, aquí hay gato encerrado —María se mostraba también sorprendida ante los acontecimientos.

—No entiendo nada, ahora sí que estoy perdido.

—Marcos, es mejor que nos marchemos ya de aquí. Ya tenemos localizado al hombre extraño…

—¡Y tanto! Es, mejor dicho, era mi lugar de trabajo, no puedo creerlo… Cómo es posible…

Ella escuchaba el soliloquio de su amigo y viendo que no le hacía caso decidió arrancar el coche para marcharse de allí cuanto antes. Él ni se inmutaba y continuaba repitiendo una y otra vez las mismas expresiones de incredulidad.

Por fin llegaron a la casa de Marcos. Aunque se la encontraron cerrada, se notaba que alguien había estado allí.

—Alguien ha entrado de nuevo en tu casa. Seguro que ha sido nuestro amigo —dedujo María.

Marcos seguía conmocionado.

—El ordenador está encendido, así ha sido como ha llegado hasta el Palacio de las Almas, analizando el historial de búsquedas de internet… ¡Marcos! ¡Di algo! —exclamó ella exasperada.

Los dos se sentaron en el salón.

—Qué quieres que diga. Si antes comprendía poco, ahora no comprendo nada. Es posible que hasta mi despido no haya sido fruto de la crisis… ¡Malditos embusteros!

—Sea como sea, averiguaremos quién es en realidad el hombre extraño y, por supuesto, cuál es la vinculación que tiene con tu antiguo trabajo —aseveró María muy decidida y segura de sí—. Sin embargo, ahora no es el momento. Lo primero que debemos hacer antes de cualquier otra cosa es coger todo lo relacionado con la historia y marcharnos de aquí, esta casa ya no es segura.

—Llevas razón, vayámonos de aquí cuanto antes, pero ¿a dónde?

—A cualquier hotel de la ciudad. Antes de viajar a por la tercera llave, tenemos que leer el libro. Es muy posible que tengamos que volver al palacio.

—La tercera llave tendrá que esperar, hay demasiadas cuestiones que resolver por aquí —arguyó Marcos—. Solo espero que el padre Avelino no llegue hasta ella antes que nosotros.

—Es posible que conozca el lugar aproximado en el que se encuentra la llave, pero sin los mapas que tenemos es imposible que pueda localizarla, así que estate tranquilo.

Tal como habían decidido, salieron rápidamente de casa, se montaron en el coche de María y se dispusieron a buscar un hotel donde hospedarse. Las altas farolas encendidas cubrían a la ciudad con un velo amarillo que suscitaba nostalgia en el corazón de Marcos. Siempre que veía una ciudad por la noche, se le venía a la mente el recuerdo de los viajes que hacía con su familia cuando era pequeño. Recordaba cómo se levantaban en plena madrugada y se montaban en el coche dispuestos a escaparse unos días lejos de la ciudad. Eran días felices. Después, con la madurez —reflexionaba—, la vida se iría adormeciendo, desapareciendo las ilusiones, pequeñas ilusiones, que en otro tiempo había tenido. Al hilo de estas sensaciones, se acordó de cómo era su vida hacía tan solo unos meses y de cómo, por nada del mundo, deseaba volver a aquella monótona y rutinaria existencia. Es cierto que ahora tampoco se encontraba en su mejor momento, de hecho no sabía tan siquiera cuál podría ser su destino en los próximos días, pero al menos tenía algo por lo que luchar, algo por lo que vivir, sufriendo unas veces y, sobre todo —y esto era lo más grande—, sintiéndose muy vivo. No pudo evitar acordarse de sus padres y hermanos. Hacía tiempo que las conversaciones con su gente no pasaban de simples saludos y contactos de cortesía. Quizá, cuando acabase toda la historia, podría retomar la alegría de la infancia que la misma vida, o acaso él mismo, se había llevado. Mientras Marcos conducía el coche, María se dedicaba a mirar a uno y otro lado de la calle, esperando que en cualquier momento apareciera un hotel en el que hospedarse. Por fin ella dijo:

—Ve despacio, creo que más adelante, a la derecha, hay uno que está bastante bien y no está mal de precio.

—Parece que lo conocieras.

—Unos familiares se hospedaron una vez en él.

Efectivamente el hotel estaba allí, abierto para ellos, como si les estuviera esperando. Era la una de la madrugada. Una hora más que sospechosa para pedir alojamiento. Aun así, a estas alturas de la película, este tipo de improvisaciones eran más que habituales en los quehaceres y devenires de los dos cazatesoros.

Se registraron en el hotel sin problemas. Cogieron la llave de la habitación y subieron rápidamente hasta la segunda planta, lugar en el que se encontraba la misma. Aunque tenían enormes ganas de leer el libro —al fin y al cabo era la última biografía que tenían que leer y, por tanto, un más que posible punto de inflexión en toda la historia—, el cansancio pudo más en aquella ocasión, por lo que se acostaron con un simple hasta mañana de por medio.

XXIII

—¡Despierta! —gritó María mientras zarandeaba el cuerpo de Marcos aún dormido.

— ¡Qué, qué! —exclamó él a la vez que se despertaba agitadamente.

— ¡Son las ocho de la mañana!

— ¿Cómo? ¿Qué me despiertas así sólo para decirme que son las ocho?

— O esto o esperamos a que Marquitos se levante sabe Dios cuándo. Tenemos una tarea que acometer, te lo recuerdo, por si lo has olvidado.

— Está bien, está bien… —contestó Marcos resignado—. Ya veo que tú ya te has duchado y vestido, déjame al menos que haga yo lo mismo.

Mientras él se aseaba, ella se dedicó a contemplar la calle a través de la ventana. Se trataba de una avenida céntrica muy transitada por personas y coches que se desplazaban a sus lugares de trabajo. El cielo estaba algo nublado. El frescor de la brisa hacía palpable el frío que aún se podía percibir a finales del invierno.

Por fin salió de la ducha, ya vestido. Unos pantalones de tela color crema y una camisa blanca de manga larga conformaban su vestimenta. María, por su parte, llevaba unos pantalones vaqueros y una camiseta de mangas largas con rayas azules y blancas transversales, todo muy ajustado a su esbelta figura.

Marcos se sentó en el borde de la cama, con una pierna cruzada sobre la otra. María lo hizo encima, con las dos piernas cruzadas.

—Cuando quieras empezamos —dijo él sin más rodeos.

—Si que te ha sentado bien la ducha…

—He dormido bien. Me acosté realmente cansado.

—¿Quieres que lea yo, como las otras veces? —preguntó ella.

—Sí, tú, tú… Solo una cuestión antes de empezar. Tú que eres católica, me imagino que conocerás bastante bien la vida de esta mujer.

—Si te digo la verdad, sé de ella lo que puede saber cualquier otra persona. Conozco pocos detalles de su vida. Aun así, su entrega a los pobres es más que conocida. Desde luego, no es una mujer cualquiera. Y tú, ¿qué opinas de ella?

—Nada en especial, pero, como tú dices, una mujer que vive tan intensamente entregando su vida por los demás merece más que admiración.

—Me sorprenden tus palabras, tratándose de una mujer católica…

—Bueno, sé reconocer a la gente buena, ateo no es sinónimo de tonto —se pronunció Marcos sarcásticamente—. Además, desde que estoy metido en todo estoy más sensible, no sé, es una sensación nueva para mí…

—Eso sí que me sorprende, el Marcos duro y escéptico tiene corazoncito —afirmó María.

—No sé por qué, pero así es. Puede que sea la sensación de saberse al borde de la muerte o el mismo curso de los acontecimientos o los personajes históricos cuya vida desconocía, no lo sé. Lo cierto es que conocer a personas como Marie Curie o Ghandi o la que ahora tenemos entre manos, la Madre Teresa de Calcuta, en algo se tiene que notar.

—Sea como sea, esa es la persona que me gusta.

La conversación parecía haberse desviado de pronto hacia el terreno de lo íntimo y personal.

—O sea, que hay una parte de mí que te gusta —continuó él animado por las palabras de ella.

—Me gusta toda tu persona —respondió María mirándole fijamente a los ojos—. Solo tienes que quitarte ese caparazón que te has forjado, la soledad no te ha hecho bien…

Marcos mantenía la mirada de María a la vez que acercaba su rostro al de su amiga.

—María, necesito hacer esto…

Los labios de Marcos se estamparon de pronto en los de ella. En aquel momento el tiempo se detuvo para él, su mente divagaba entre la pasión de aquel instante y el miedo a un nuevo rechazo, cuya repercusión para su persona sería posiblemente nefasta. Los segundos, eternos, pasaban y para su alivio, ella no le retiraba la boca. Por el contrario, notó como los labios de su amiga le correspondieron breve pero apasionadamente. Finalmente, el beso fugaz terminó. En ese momento el silencio lo invadió todo.

Marcos, tembloroso, se quedó mirando a María, que agachó la cabeza mientras sus mejillas sonrojadas denotaban su timidez a la vez que una sonrisa mostraba satisfacción. Él también sonreía. Desde luego ella le atraía ya hacía algún tiempo, pero jamás había planeado este momento, al igual que tampoco planeó la primera vez que intentó besarla. Su razonamiento acerca de no profundizar en la relación con su amiga para no distraer su atención, evitando por todos los medios fracasar en su búsqueda de la Atlántida, parecía hacer aguas por todos lados. Esta vez el corazón había asestado un duro golpe a la razón. Llevado por estos pensamientos, fue el primero en romper el silencio:

—¿Y ahora?

—No sé, tú eres quien me ha besado —contestó María.

—Un beso es de dos…

—No niego que el beso ha sido mutuo, pero no sé, no sé…

—Eres dura de roer —le replicó Marcos al ver su indecisión.

—Ya te lo he dicho en otra ocasión, soy así de miedosa, no lo puedo evitar.

—Está bien, no insistiré más.

Quizá si él hubiese seguido la conversación, aquel beso hubiese sido el inicio de una relación más íntima, quién sabe. Sin embargo, ninguno de los dos se mostraba seguro de querer transformar la amistad en algo más. María, por miedo a que la hicieran daño y Marcos, por miedo a dejarse llevar por emociones que pudieran torcer el transcurso de su gran búsqueda. La confianza en María era plena, las dudas que de ella había tenido al principio formaban ya parte del pasado. Aun así, no parecía conveniente depositar emociones demasiado personales en aquella aventura. Quién sabe cuál sería la reacción de María al descubrir el tesoro. Por muy buena que ella fuera, un hallazgo así podría pervertir a cualquier persona —trataba de razonar Marcos en medio de un cruce de pensamientos a medio componer.

Dejaron pasar unos minutos sin mediar ninguna palabra más, ella asomada a la ventana y él ojeando el libro. Por fin, Marcos retomó la conversación:

—María, no te irás a enfadar ahora por el beso, ¿no?

—Por supuesto que no. Simplemente estoy algo confusa. No me lo esperaba…

—Casi nunca se planean los besos, surgen y ya está. Anda, no le des más vueltas. Si te sirve de consuelo, yo no se las voy a dar.

—Me quedo más tranquila al oír tus palabras. Gracias por comprenderme.

—Nada, nada, para eso somos amigos.

Aquella última frase de Marcos había sonado a lo que era, una forma de apaciguar las aguas e intentar que todo volviese a ser como antes, al menos en apariencia. Tras esas últimas palabras, María parecía querer de nuevo volver a retomar el liderazgo del club de lectura:

—Bueno, yo creo que ya hemos perdido el tiempo bastante, ahora a leer se ha dicho.

—Soy todo oídos.

TERESA DE CALCUTA

UNA MUJER AL SERVICIO DE LOS MÁS POBRES

Agnes Gonxha Bojaxhiu, mujer de origen albanés, nace el 26 de agosto de 1910 en Skopie, capital de la actual República de Macedonia. Es la menor de los tres hijos de Nikola y Drane Bojaxhiu.

Su padre muere cuando ella tiene tan solo ocho años. Su madre es quien entonces se queda al cargo de ella, en un contexto económico nada alentador. La educación en la fe y moral católica que recibe de su madre va a encaminar su vida de forma definitiva. En su formación religiosa, Agnes interviene además en la Parroquia Jesuita del Sagrado Corazón, en la que está muy integrada. Tal es así que participa como soprano solista en el grupo coral de la parroquia e incluso se encarga de la dirección del mismo en ausencia del director.

A los cinco años recibe la Primera Comunión y a los seis el sacramento de la Confirmación. Con tan solo doce años ya tiene claro que quiere dedicarse a la vida religiosa.

Ya desde temprana edad, Agnes muestra su vocación misionera, interesándose por la vida y obras de los misioneros en Bengala. A los dieciocho años, teniendo presente su deseo de ser misionera, deja su casa en septiembre de 1928 para ingresar en el Instituto de la Bienaventurada Virgen María, conocido como Hermanas de Loreto, en Irlanda. Allí recibe el nombre de Hermana María Teresa en honor a Santa Teresa de Lisieux, patrona de los misioneros.

A los pocos meses de su llegada a Irlanda, inicia por fin su viaje a la India, donde llega el 6 de enero de 1929. Tras profesar votos de pobreza, castidad y obediencia en mayo de 1931, la hermana Teresa es destinada al Colegio Santa María de Entally, Calcuta, donde practica la docencia. Trabaja ahí durante cerca de veinte años, dando clases de Historia y Geografía, hasta que, en 1944, se convierte en directora del centro.

La hermana Teresa disfruta de su labor educativa, si bien su vocación misionera se va acrecentando dada la pobreza reinante en Calcuta…

—Para un momento —interrumpió Marcos inesperadamente la lectura.

—Sí, dime.

—No hemos reparado en ello, pero ¿te das cuenta de que el enigma de este libro lo tenemos al final del mismo, en el sobre adjunto?

—No estarás pensando en abrir el sobre antes de leer el libro…

—Ciertamente no tiene mucho sentido leer algo que no nos va a aportar nada —razonó él.

—O sí, quién sabe. Parece mentira que a estas alturas no conozcas la manera de funcionar del desconocido. Al final, lo voy a conocer yo mejor que tú.

—Llevas razón. Además, no sé cómo, pero cada vez que he intentado esquivar sus órdenes, he acabado finalmente haciendo lo que me decía. Desde luego, sea quién sea el desconocido, tiene que ser inteligente.

—¿Y no tienes ni idea de quién puede ser? —preguntó María con gesto curioso.

—Ni repajolera idea... Sé que quiere que sea yo el que descubra el gran misterio de la Atlántida. El porqué de esto me resulta un misterio aún mayor que la propia Atlántida.

—Y por ahora, ¿qué te está pareciendo el libro? —preguntó ella cambiando el tema de conversación.

—¿Sinceramente?

—Sinceramente.

—Aburrido... —contesto él con apatía.

—¿Cómo? —preguntó ella irritada.

—Quizá no me haya explicado bien —María le miraba esperando una aclaración—. Lo que quise decir es que no veo nada fuera de lo normal en la vida de esta gran mujer. Veo a una mujer con una profunda vocación religiosa, pero nada más.

—Seguro que es en la normalidad de su vida donde reside su grandeza. A veces pensamos que la vida debe estar llena de acontecimientos extraordinarios para que sea eso, vida. ¡La vida en sí es extraordinaria! —exclamó ella.

—Ya, pero la rutina la hace ordinaria. Eso tampoco conviene olvidarlo —apostilló Marcos haciéndose el interesante.

—La rutina es algo que el ser humano usa de excusa para muchas cosas. Que si me divorcié porque mi matrimonio cayó en la rutina, que si mi trabajo me resulta rutinario, que si los niños se cansan de la rutina en el colegio, que si, que si, que si… La rutina está dentro de cada persona —Marcos miraba ensimismado a su, por ahora, amiga—. Hay que levantarse cada mañana con el ánimo renovado, haciendo de cada día una oportunidad única para sorprendernos a nosotros mismos. No hay rutina, no. La vida nunca puede ser una rutina. Cada detalle, por más insignificante que pueda parecer, cobra toda la relevancia del mundo si nosotros se la damos.

—María, tienes el don de la oratoria. Sabes como argumentar tus ideas y, sobre todo, consigues que vea las cosas desde otro prisma bastante más interesante que el común de los mortales. Realmente, cada día me sorprendes más, no sé cómo lo haces.

—Muchas gracias. Aunque no lo creas, para una mujer como yo, sin demasiados estudios, estas palabras me suponen una gran dosis de autoestima. Gracias de todo corazón.

—Se puede decir que nos complementamos bien…

—Se puede decir… —repitió la sabia lectora, cerrando así la conversación.

En el aire seguía flotando la magia del romántico momento vivido apenas unos minutos antes. Las miradas de ambos, aunque no lo quisieran, ponían de manifiesto la nueva relación que se estaba tejiendo entre los dos. Sin embargo, la tensión de saber que el gran secreto se estaba aproximando no dejaba fluir los sentimientos como a Marcos le hubiera gustado, en un ambiente más tranquilo, más proclive al entendimiento. Aun así, no podía disimular la alegría de saber que María sentía algo por él.

Tras un breve silencio, Marcos animó a su fiel compañera a continuar la lectura:

—Sigamos leyendo, cada vez estamos más cerca del final y la verdad, empiezo a estar agotado física y psíquicamente. Animado, sí, pero agotado al fin y al cabo.

… El 10 de septiembre de 1946 es un día trascendental en la vida de la Madre Teresa. Durante un viaje de Calcuta a Darjeeling para realizar su retiro anual, recibe su «inspiración», lo que ella misma llama «llamada dentro de la llamada»: según la propia religiosa, Dios le pide personalmente que dedique su vida a los más pobres.

Durante las sucesivas semanas y meses, a través de locuciones interiores y visiones, en palabras de la Madre Teresa «Jesús le revela su deseo de encontrar víctimas de amor que irradien a las almas su amor», escuchando frases como «Ven y sé mi luz» o «No puedo ir solo». Todas estas palabras resuenan en la cabeza de la Madre Teresa una y otra vez, sin poder evadirse de ellas.

Es así como nace la idea de fundar la congregación religiosa «Misioneras de la Caridad», con el objetivo de ayudar a los más pobres de entre los pobres. Pasan dos años hasta que desde las instituciones vaticanas se le da el permiso para comenzar a hacer la vida como misionera de la caridad fuera del convento de Loreto.

Es el 17 de agosto de 1948 cuando la Madre Teresa sale del convento vestida por primera vez con el sari blanco orlado de azul, que en adelante sería el uniforme propio de la nueva congregación.

Atrás queda la vida contemplativa y tranquila del convento. Delante, la calle sumida en la pobreza, con una única idea, la de trabajar incesantemente, en cuerpo y alma, para ayudar a los más pobres. En palabras de la propia Madre Teresa, su misión sería de ahora en adelante la de «cuidar a los hambrientos, los desnudos, los que no tienen hogar, los lisiados, los ciegos, los leprosos, toda esa gente que se siente inútil, no amada ni protegida por la sociedad, gente que se ha convertido en una carga para la sociedad y que son rechazados por todos».

El 21 de diciembre de 1948 visita por primera vez los barrios más pobres de Calcuta. Visita a las familias, lava las heridas de algunos niños, se ocupa de un anciano enfermo que está tirado en la calle y cuida a una mujer tuberculosa que se está muriendo de hambre. Es entonces cuando empieza a tener un contacto más directo con el sufrimiento humano. La Madre Teresa refleja la máxima de su vida con estas sencillas pero profundas palabras «Ama hasta que te duela, si te duele es buena señal».

El 7 de octubre de 1950 se establece oficialmente en la Archidiócesis de Calcuta la nueva congregación de las Misioneras de la Caridad. Y en 1952 inaugura el primer hogar para moribundos de Calcuta. Diversos funcionarios indios ayudarían económicamente a la constitución de este hogar, el cual se formó a partir de un abandonado templo hindú. Se llamaría «Kalighat, la Casa del Corazón Puro»…

—Me recuerda al Palacio de las Almas —dijo María, haciendo un breve inciso en la lectura.

—Cierto, en el Palacio de las Almas también se atendían almas errantes en busca de comida y cuidados. Desde luego, el que este libro estuviera en ese palacio no parece simple casualidad.

—¿Sigues aburrido? —preguntó María.

—No, en absoluto… Como siempre, era cuestión de mi impaciencia. Las mejores historias son sutiles en el comienzo.

—Una gran verdad —asintió ella.

… Todos los que llegan al nuevo hogar reciben atención médica y a los que van a fallecer se les facilita la posibilidad de morir dignamente de acuerdo al ritual de la religión profesada: los hindúes reciben agua del Ganges, los musulmanes leen el Corán y los católicos obtienen los últimos ritos. Según la propia Madre Teresa, ella ama su religión, la religión católica y ama a la figura de Jesucristo, fundamento de su fe, viendo siempre a cada persona como reflejo en la tierra del Cristo y el Dios que ella ama, independientemente de su religión o condición social. Una de sus frases más celebres muestra esta manera de compaginar su fe con el resto de creencias existentes en el mundo: «Amo a todas las religiones, pero estoy enamorada de la mía».

Posteriormente funda el centro «Shanti Nagar», destinado a aquellas personas que padecen lepra, así como otros centros similares donde las Misioneras de la Caridad proporcionan cuidados y alimentos. Como la misma Madre Teresa dice: «No debemos permitirnos que alguien se aleje de nuestra presencia sin sentirse mejor y más feliz»…

—Tengo hambre —dijo Marcos desperezándose mientras María se mantenía atenta a la lectura.

—¿Quieres que paremos para comer?

—¿Tú qué crees?

—Ok, a comer se ha dicho. ¿Prefieres comer aquí o bajamos al comedor? —preguntó ella a la vez que cerraba el libro y lo dejaba sobre la cama.

—Mejor bajamos, necesito estirar las piernas.

Tras cerrar la puerta de la habitación, se dispusieron a bajar hasta la planta baja, lugar donde se encontraba el comedor. Descendieron por las escaleras. Ambos necesitaban moverse y mantener unos mínimos de actividad física. Mientras bajaban lentamente, el silencio parecía haberse apoderado del entorno. Ninguno de los dos podía olvidar lo que había ocurrido en la habitación. Marcos, a pesar de su intento por no mostrar demasiadas emociones, no podía evitar sentirse contento. De haber casi olvidado cualquier posibilidad de conquistar a María había pasado a una situación de esperanza razonable. Ella, sin embargo, aún resultaba más misteriosa. Sus gestos no mostraban ninguna emoción aparente. Podría decirse que ambos, por uno u otro motivo, no querían dejarse llevar por circunstancias ajenas a la búsqueda del gran tesoro. Él, por supuesto, estaba entregado en cuerpo y alma a tal menester, y no era menos cierto que la implicación de ella en el gran misterio se había incrementado de forma exponencial a medida que se habían desarrollado los acontecimientos.

Se sentaron por fin en una de las mesas del restaurante. Apenas otras dos parejas, aparte de ellos, completaban el número de comensales en aquellos momentos.

María no tenía demasiado apetito y optó por pedir un sándwich vegetal acompañado de algunas patatas fritas. Marcos sí que tenía hambre y pidió un par de huevos fritos con dos filetes de lomo, tomate natural y patatas.

—María, hay una cosa que me intriga de tu persona —comentó él de pronto, tras parar momentáneamente de comer.

—¿Una sola? —preguntó ella irónicamente.

—Digamos que una de especial manera.

—A ver qué vas a soltar, que ahora están las aguas tranquilas…

—Bueno, nunca has permitido que vayamos a tu casa, ni tan siquiera en esta ocasión. Parecemos dos vagabundos sin techo.

—Ya te dije una vez que había ciertos aspectos de mi vida que quería mantener al margen de toda esta historia. Es lo único que te he pedido.

—Ya, pero al menos podrías contarme algo de tu familia, con quién vives, que sé yo… Yo a ti te he contado mi vida prácticamente al completo y tú…

—No sigas Marcos, te lo ruego, es lo único que te pido. Quizá de que pase todo, y ojalá que pase y pase pronto, te cuente lo que me pides. Y por favor, no te montes historias raras, que te conozco…

—Supongo que no me queda más remedio que aceptar.

—A propósito —dijo María—, quiero…

En ese momento sonó el sencillo móvil de Marcos, dejando a su amiga con la palabra en la boca. Era un mensaje. Sería de su madre o alguien de su familia —pensó—. No usaba mucho el móvil y desde luego que ahora, sin trabajo, los mensajes y las llamadas no eran precisamente frecuentes.

—Disculpa, debe de ser mi madre, tengo a mi familia abandonada…

Sacó el móvil del bolsillo: «Mensaje de número desconocido». Publicidad —intuyó—. Sin más, abrió el mensaje. Nada más verlo, su cara palideció, denotando que aquel mensaje no era para nada convencional.

—¿Quién es? —preguntó María inquieta al ver el rostro de Marcos.

Él sin responder, comenzó a leer el mensaje:

«Marcos, este es un mensaje secreto. Nadie debe saber que lo has recibido, ni tan siquiera María. Entra en internet y lee tu correo. Es importante.»

—¡Marcos, Marcos! ¡Di algo! ¿Quién es? —insistía ella impaciente e irritada al no recibir contestación.

Él no podía disimular lo extraño que le resultaron aquellas palabras y pensó rápido en una excusa que dar a su compañera de mesa:

—Bueno, es un mensaje de la oficina donde trabajaba… —argumentaba mientras trataba de elaborar su excusa—. Al parecer tengo que entregar sin falta unos papeles… Es por el tema del paro. Me he quedado sorprendido porque creí que estaba todo el trámite hecho, eso es todo. Un poquito más de papeleo, nada de qué preocuparse.

—Pensé que había pasado algo grave, te he visto una cara…

—No, en absoluto, simplemente me ha sentado mal tener que andar otra vez arreglando papeles, eso es todo.

María parecía haberse creído lo que Marcos le había contado. Sin embargo, a él le había entrado prisa, así que de forma disimulada aceleró el transcurrir de la comida hasta que, sin apenas intercambiarse palabras, acabaron por fin de comer.

—María, si no te importa, ve subiendo tú a la habitación. Yo voy a hacer una llamada para intentar arreglar este asunto cuanto antes.

—¿Por qué no llamas desde la habitación? —preguntó ella extrañada.

—Tú guardas cosas de tu vida para ti, déjame a mí hacer lo mismo —si bien estaba mintiendo, estas palabras parecía haberlas pronunciando con verdadero aire de revancha—. No me gusta arreglar estos asuntos en presencia de nadie. Entiéndeme, mi autoestima laboral no está pasando por sus mejores momentos.

—¡Touché! Al menos saber si vas a tardar, quiero que acabemos de leer el último libro cuanto antes.

—Nada, nada, será cuestión de minutos —respondió él lo más convincentemente que pudo.

Ella subió a la habitación y él se dirigió rápidamente a recepción:

—Perdone —dijo.

—¿Sí? —respondió un joven recepcionista.

—¿Disponen de internet?

—Por supuesto.

—Me gustaría acceder a él.

—Sin problemas.

Tras indicarle el recepcionista la tarifa de acceso y el lugar donde estaba la sala, se dirigió con celeridad hacia ella. Estaba deseando leer el correo. Sabía que lo más probable era que fuese el desconocido. Hacía tiempo que no contactaba con él. Necesitaba sus palabras para mantenerse animado en su búsqueda, a pesar de que estaba más que acostumbrado a que sus mensajes fueran tibios y sin desvelar demasiados datos.

Nervioso, se sentó delante del ordenador. Abrió el correo. Un montón de mensajes parecían esperarle, casi todos spam, casi todos menos uno que rezaba «Para el gran Marcos», proveniente de un remitente que se presentaba como «Un amigo». Al leer esto, no pudo evitar sentirse importante. Lo abrió y sin más comenzó a leerlo:

Marcos, tenía ganas de hablar contigo. Sé lo que buscas y sé también que por momentos te sientes perdido. No soy el desconocido…

Al leer aquello, no pudo evitar exclamar en voz alta:

— ¡Cómo! ¡No es el desconocido!

Sin apenas reflexionar sobre aquellas palabras, prosiguió con su lectura:

…De ese más vale que no te fíes, sólo quiere usarte para su propio beneficio. Tampoco soy el padre Avelino. Quién soy yo es lo de menos. Lo importante es lo que te voy a decir.

A estas alturas de la historia estarás hecho un lío, yo también lo estaría. Con esta carta lo único que pretendo es reubicarte en toda esta aventura y mantenerte al margen de todo aquel que te quiera engañar.

Marcos, eres grande, estás destinado a la gloria, pero para ello debes andar tu camino solo. Si lo haces así, el gran secreto de la Atlántida acabará en tu poder. Gloria, riquezas y reconocimiento mundial te están esperando, pero solo a ti. No importa lo que te digan, ni quién te lo diga, el gran secreto solo te pertenece a ti. Recuperarás la confianza que has perdido y te reirás de aquellos que antes se han reído de ti. Mira si no como se han portado contigo en tu antiguo trabajo. Un hombre competente y tan valioso como tú no merece el trato que has recibido.

Te insisto una vez más, el poder y la gloria te esperan, pero para eso debes reservarte el descubrimiento de la Atlántida para ti, unicamente para ti. No caben dos en esta historia. Si se arriman a ti es por conveniencia, ¿o acaso te crees que María iba a estar tan pendiente de ti porque sí? Ya ves lo extraño que resulta su comportamiento.

La Atlántida debe ser tuya, Marcos. Que no te despisten con historias raras. Si me haces caso, poder, gloria, prestigio y riquezas te esperan, una nueva vida te espera. Te lo mereces, tú más que nadie.

Alguien que te quiere ayudar.

Marcos no daba crédito a lo que acababa de leer. Sus ojos húmedos tornaron al llanto impetuoso del que se siente perdido y sin nadie en quien poder confiar. Estaba cansado, le habían despedido de su trabajo, María parecía comenzar a sentir algo por él, y ahora, ahora ese jarro de agua fría. Alguien más quería meterse en una historia que parecía por momentos hacerse interminable. Sus lágrimas eran de verdadero dolor, dolor del alma, pero también dolor de un cuerpo ya cansado de tanto estrés e inestabilidad. Entre lágrimas, que poco a poco comenzaron a menguar para dejar paso a la reflexión, se preguntó quién sería aquel personaje, que desde luego parecía estar al tanto de todo y que se mostraba como enemigo del desconocido. El tono de las palabras del nuevo mensaje no era el tono habitual del desconocido. Se trataba de una carta más rotunda, más clara, sin tantas ambigüedades como las misivas de su enigmático consejero. Eran palabras ciertas y que apuntaban directamente a su autoestima.

Releyendo una y otra vez el e-mail sentía como su autoestima había estado demandando esas palabras desde hacía ya mucho tiempo. Por lo menos, ahora alguien le hacía sentirse importante y valioso. Desde luego que el desconocido parecía en muchos momentos estar jugando con él e incluso usar su persona en beneficio propio. ¿Dónde había estado cuando su vida había corrido peligro? ¿Dónde estaba ahora?

Por otro lado estaba María, esa mujer cuya relación con él se había convertido en una montaña rusa, llena de subidas y bajadas, de confianzas plenas y sospechas, de certezas e incertidumbres.

¿Y si este nuevo personaje tenía razón? ¿Y si el gran secreto debiera ser solo para él? ¿Y si el resto del mundo se estuviera aliando en su contra? ¿Y si María formaba parte de esa coalición? Demasiados interrogantes y ninguna respuesta. De nuevo unas lágrimas asomaron a sus ojos, esta vez más livianas, y que no hacían más que reflejar el choque entre razón y corazón. Cada vez estaba más enamorado de María, y a pesar de no tener argumentos sólidos contra ella, más bien todo lo contrario, sus dudas hacia su persona habían existido desde el principio, y justo cuando esas dudas comenzaban a apaciguarse, aparecía esta carta en el momento más inoportuno.

Una carta que le ponía en alerta acerca de su amiga. Al fin y al cabo su comportamiento resultaba sospechosamente desinteresado… —pensaba una y otra vez.

XXIV

Qué haría ahora, ¿le contaría a María todo o se lo guardaría para él? Tras estar un rato cavilando acerca del nuevo elemento surgido inesperadamente en la historia, decidió que lo mejor sería no contarle nada, al menos por el momento. Una y otra vez se decía a sí mismo «El que no le diga nada no quiere decir que la engañe», como si tratase así de calmar su conciencia. Sin darse cuenta observó cómo su pensamiento se iba centrando cada vez más en la Atlántida. Sentirse importante, sentir que ese gran tesoro estaba a su alcance no hacía más que ratificar la determinación tomada con María. Seguiría con ella como si nada y esperaría a ver como se desenvolvían los acontecimientos. Si era verdad que no cabían dos en la historia, estaba claro que el gran tesoro debía ser para él.

Tras esperar un rato a que los ojos rojos por el llanto volviesen a su tonalidad habitual decidió que era la hora de volver a la habitación. Al entrar, María no pudo evitar echarle una reprimenda.

—¡Estaba preocupada! ¿Una hora hablando por teléfono?

—Bueno… Ya sabes cómo es esto de la burocracia.

—Al menos podrías haberme avisado. Estaba preocupada… A propósito, ¿qué te pasa en los ojos?

A pesar de la espera, Marcos se dio cuenta en aquel momento de que sus ojos todavía se mostraban algo rojos. Aun así, trato de disimular y cambiar de conversación.

—Coge el libro, hay que acabar cuanto…

Ella insistió.

—Tienes los ojos rojos… Tú has llorado, no puedes disimularlo…

—Bueno, sí, los hombres también lloramos. María, son muchas cosas las que se me están juntando, estoy derrotado —se lamentaba Marcos sin mentir, tratando para su sorpresa de buscar apoyo en ella.

—Anda, ven.

Un abrazo fuerte de su desconcertante amiga le provocó un escalofrío por todo el cuerpo. Más allá de cualquier razonamiento, en aquel momento necesitaba eso, un abrazo fuerte y cálido.

—Tranquilo Marcos, el final está cerca, lo presiento. Verás como todo sale bien —trataba de calmarle mientras con una de sus manos le acariciaba la cabeza.

—Siempre tú, siempre tú, eres lo único que en verdad me da fuerzas. Este abrazo me hace más bien que cualquier palabra.

No estaba mintiendo. Era justamente lo que necesitaba. Por supuesto que de momento no le contaría nada de lo acontecido previamente, pero, eso sí, trataría de seguir con ella como hasta ahora.

—Ya está bien de tanto gimoteo. ¡A leer se ha dicho! —exclamó el joven aventurero enérgicamente tratando de animarse a sí mismo.

—¡No se hable más! —asintió María, mientras se aposentaba sobre la cama cogiendo el libro entre sus manos.

Los dos tenían ganas de concluir la biografía de Teresa de Calcuta. Sabían que era el último libro por leer.

…Las Misioneras de la Caridad en su afán por extender su capacidad de ayuda a los más necesitados, fundan varias clínicas, donde se dispensa ayuda, medicina y alimentos a los enfermos más pobres. Cada esfuerzo, cada ayuda, cada gesto cuenta para la Madre Teresa y sus hermanas. Los niños abandonados ocupan de manera especial el pensamiento de la misionera, organizando continuamente proyectos para su ayuda. Es por esto que en 1955 abre el «Hogar del Niño del Inmaculado Corazón», destinado a huérfanos y jóvenes sin un techo bajo el que cobijarse.

En 1963 se funda la vertiente masculina los Misioneros de la Caridad, en 1976 la rama contemplativa de las hermanas, en 1979 los Hermanos Contemplativos y en 1984 los Padres Misioneros de la Caridad. Sin embargo, su dedicación no se dirige exclusivamente a personas con vocación religiosa. Es así como crea los Colaboradores de Madre Teresa y los Colaboradores Enfermos y Sufrientes, personas de diferentes credos y procedencias con las cuales comparte su espíritu de oración, sencillez y sacrificio por los más pobres. Este espíritu inspiraría posteriormente a los Misioneros de la Caridad Laicos.

En respuesta a las peticiones de muchos sacerdotes, Madre Teresa inicia en 1981 el Movimiento Sacerdotal Corpus Christi, entendido como un «pequeño camino de santidad» destinado a los sacerdotes que desearan ser partícipes del espíritu de sencillez y entrega de la misionera.

Poco a poco el mensaje de las Misioneras de la Caridad se va extendiendo por todo el mundo, llegando incluso a hacerse presente en países comunistas. La Madre Teresa visita países como Cuba, la antigua Unión Soviética, atiende a las víctimas de Chernóbil y a las de un terremoto en Armenia. Tal es la admiración que despierta su figura, que en 1987 se le concede la Medalla de Oro del Comité Soviético por la Paz, otorgándole además la posibilidad de abrir un centro de la congregación en ese país.

En 1991 retorna temporalmente a su país natal y abre una casa de Hermanos Misioneros de la Caridad en Tirana.

Su delicada salud no le impide perseverar en su ambición por extender su mensaje y obras a lo largo de todo el mundo. Sin embargo, sus últimos años de vida estarán marcados por múltiples ingresos hospitalarios, la mayoría de ellos causados por problemas de corazón. El 13 de marzo de 1997 renuncia a su cargo de guía de las Hermanas, tras cuarenta y siete años al frente, siendo reemplazada por Sor Nirmala.

Finalmente, aquejada por su cardiopatía, fallece a los 87 años de edad el 5 de septiembre de 1997. Es enterrada en Calcuta en la Casa Madre de las Misioneras de la Caridad el 13 de septiembre, mediante un multitudinario funeral de Estado, en el que sus restos son trasladados en el mismo carruaje usado en el funeral de Mahatma Gandhi. Su tumba se convertirá en lugar de peregrinación para gentes de creencias y ámbitos sociales de todo tipo.

Tal es la labor a nivel mundial que la Madre Teresa llegó a impulsar, que en 1997 las Hermanas de Madre Teresa contaban ya con unos cuatro mil miembros, habiéndose establecido en seiscientas diez fundaciones distribuidas a lo largo de ciento veintitrés países repartidos por todo el mundo.

El Papa Juan Pablo II, cuya admiración por la Madre Teresa era por todos conocida, permite la apertura de su causa de canonización en menos de dos años tras su muerte, hasta que el 19 de octubre de 2003 es proclamada Beata por él mismo, en la plaza de San Pedro del Vaticano, en una celebración a la que asisten más de trescientas mil personas.

Numerosos reconocimientos en vida, tanto del ámbito religioso como del mundo civil, dan testimonio de la gran obra impulsada por la Madre Teresa. Aunque, sin duda, el reconocimiento con mayor resonancia a nivel mundial ha sido la entrega del premio Nobel de la Paz en 1979 «al trabajo emprendido en la lucha para superar la pobreza y angustia, lo cual constituye una amenaza para la paz». Pide que los 192.000 dólares del premio sean destinados a la obra desarrollada en la India en favor de los más pobres. Al recibir el premio, unas palabras ilustran la importancia que la Madre Teresa le daba a la familia como núcleo inicial fundamental para extender la paz y el amor por todo el mundo. Así, se le preguntó «¿Qué podemos hacer para promover la paz mundial?», a lo que ella respondió «Vete a casa y ama a tu familia».

Detrás de la espléndida vida pública de la Madre Teresa había un profundo sentimiento de soledad y separación de Dios, lo que ella misma llamó «oscuridad», tal como se pondría de manifiesto años después de su muerte. Su agitada, dubitativa y dolorosa vida interior quedaría reflejada en el libro «Ven, sé mi luz», en el que el padre Brian Kolodiejchuk recoge las cartas que la Madre Teresa escribió a lo largo de su vida a sus más íntimos confidentes. Sin embargo, esta «oscuridad» que le acompañaría a lo largo de toda su vida y que pondría de relieve su misticismo, no mermaría ni un ápice su conducta de entrega plena a los más necesitados.

La Madre Teresa de Calcuta, una mujer entregada en vida al ser humano en toda su plenitud. Frases suyas como «El amor, para que sea auténtico, debe costarnos», «La paz comienza con una sonrisa», «El que no vive para servir, no sirve para vivir», «No deis sólo lo superfluo, dad vuestro corazón», «Si tú juzgas a la gente, no tienes tiempo para amarla» o «Somos siempre capaces de elegir: el bien o el mal. Nadie es malo por naturaleza. Dios nos creo para destinos de grandeza», ponen de manifiesto su pasión y dedicación plena para con todos, absolutamente todos, los seres humanos.

—Uff… —soltó María al acabar de leer las últimas líneas del libro.

—Es imposible quedar impasible ante tales palabras —afirmó Marcos con gesto de conformidad—. Lo de las frases últimas ha sido como la traca final, una verdadera declaración de intenciones.

—Más aún, ha sido su vida entera —apostilló ella.

Tanto uno como el otro se habían quedado paralizados como fruto de una hipnosis ante palabras de tanto calado. Incluso Marcos parecía haber olvidado lo sucedido unas horas antes. Las palabras de la Madre Teresa habían resultado como un soplo de aire fresco dirigido directamente a sus corazones.

—Y pensar que al principio el libro me resultaba aburrido. Ahora estoy encantado. Son palabras en verdad sabias. Es una manera de entender la vida diferente a lo común —comentó Marcos.

—A pesar de ser el libro más pequeño de los tres, su carga emotiva es desde luego inmensa. Me ha gustado, sí señor. Dan ganas de ser buena persona, ¿verdad?

—Sí que dan ganas… Pero, ¿a costa de tanto sufrimiento como el que ha vivido la Madre Teresa? En el libro mismamente queda de manifiesto como su interior estaba cargado de dudas.

—Más motivo para perseverar en el bien —se reafirmó María—. Si la Madre Teresa ha tenido dudas, imagínate el resto de los mortales… Y a pesar de sus miedos e incertidumbres, resulta increíble la luz que ha ofrecido al mundo. Es alucinante ver cómo una sola persona puede cambiar el destino de tanta gente.

—Se puede decir que la duda tiene su razón de ser —reflexionó él.

—Más que su razón de ser, se podría definir como una propiedad inherente al ser humano. Todos dudamos. Pero la lección está clara: la duda no debe empequeñecernos, todo lo contrario, debe hacernos sentir vivos, sin cesar ni un momento en nuestras aspiraciones. Ya sabes, aplícate el cuento, o mejor dicho, apliquémonos el cuento. No podemos dejar que el cansancio y las dudas nos hagan caer.

—Sí, es mejor verlo así. Ya nos queda poco —concluyó Marcos.

Al nombrar la primera persona del plural, no pudo evitar sentir un sentimiento de traición hacia María. Le estaba ocultando algo, y lo que es más importante, se estaba planteando dejar a su amiga de lado en el descubrimiento del gran secreto. Y es que en su mente una y otra vez se presentaba la misma frase: «No caben dos en esta historia». Pensar que por culpa de su amiga podría perder el anhelado tesoro generaba en su interior una angustia que por momentos se hacía insoportable. María, amiga y quizá algo más, o María, impedimento y lastre, ese era el gran dilema. Una duda que tras haber quedado atrás parecía haber resurgido de golpe tras aquel desconcertante e-mail. Marcos no podía evitar sentirse culpable por tales pensamientos acerca de ella y sin embargo no podía evitarlos. Por un instante se vio reflejado en la Madre Teresa, una vida exterior entregada a un solo propósito y sin embargo un hervidero de dudas en su interior.

De pronto, en medio del mutismo reflexivo al que había dado paso los comentarios sobre el libro, solemnemente María aseveró:

—Ha llegado la hora.

—¿Cómo? —preguntó Marcos perplejo.

—No me puedo creer que me preguntes eso.

—Es que no sé qué quieres decir con lo de ha llegado la hora.

—¡El sobre! Increíble…

—¡Oh, vaya! Con tanta disertación acerca de la Madre Teresa y sus frases, se me había olvidado —mintió él a sabiendas de que la causa verdadera de su despiste había sido el debate interno e íntimo del que estaba siendo participe.

Aun así, saber que podría leer por fin la carta del último de los tres libros hacía que retornase el gesto propio del niño que anhela su regalo.

—Marcos, Marcos… —le espetó ella a modo de reprimenda—. ¡Qué voy a hacer contigo! A veces pareciera que estuvieras en otro planeta.

—Perdona, ya me centro.

Marcos retiró el sobre de la cubierta posterior del libro. Se desplazó hacia la ventana, separándose así de María y se dispuso a leer en silencio:

Querido Marcos:

Has completado la lectura de los tres libros. Te felicito por ello. Te preguntarás el porqué de todo esto, es normal. Ya te he dicho que la verdad exige un sacrificio, así debe ser.

Marie Curie, Ghandi y la Madre Teresa de Calcuta, tres biografías que te pueden acercar de manera inexorable al gran secreto. Seguro que te habrás preguntado por qué las pistas se han mostrado en estos libros, por qué estas tres personas y no otras. Simplemente te diré una cosa al respecto: para acceder al gran secreto hacen falta tres llaves, eso ya lo sabes, y para conseguir una de las llaves el conocimiento de la vida de estas tres personas resulta primordial. Todo lo entenderás a su debido tiempo. Ya sabes, paciencia.

Para conseguir la segunda de las tres llaves doradas, debes depositar los tres libros sobre la Piedra de la Sabiduría, la cual se encuentra tras llegar al fondo del Túnel de la Llave, en el Palacio de las Almas.

Hasta luego Marcos.

Marcos quería dar un grito de alegría. Al fin un mensaje del desconocido sin ambigüedades. Sin embargo, no sabía si proporcionarle esta información a María o guardársela para él. Mientras lo pensaba disimulaba mirando a la carta como si aún estuviera leyéndola.

Por fin, decidió que hacer. De alguna manera, que el desconocido hubiera dado en esta carta datos concretos le había animado, haciendo su pensamiento más optimista. Si el e-mail provenía de un enemigo del desconocido, habría una forma rápida de saber quien mentía: si la segunda llave estaba donde el desconocido decía optaría por mantener su fe en él, si por el contrario no fuera así, tendría que desviar su confianza hacia su amigo virtual y de esta forma hacerle caso en aquello de que el tesoro de la Atlántida era solo para uno.

Por tanto, su relación con María seguiría como hasta ahora, no había razones para cambiar de actitud. Ahora bien, en el caso de que la segunda llave no estuviese donde el desconocido decía o que su compañera actuara de manera extraña, habría que tomar la determinación, por dolorosa que resultase, de desviar a María de toda la historia.

Por fin, Marcos levantó la cabeza y gritó:

—¡Aleluya!

—Sorpréndeme —dijo María expectante con los ojos puestos en él.

—¿Recuerdas el Túnel de la Llave?

—¡Cómo olvidarlo!

—Pues debemos volver hasta allí. La segunda llave nos espera en lo que el desconocido llama Piedra de la Sabiduría. Hay que depositar los tres libros allí y el resto habrá que ver como transcurre.

—¡Genial! Por fin datos concretos. Esto me gusta, creo que el final está más cerca que nunca.

—¡Vayamos ya al Palacio de las Almas, estoy deseando! —exhortó Marcos animadamente.

—Tranquilo Marcos, tranquilo. Eres como un niño. A esta hora el palacio está cerrado. Tendremos que armarnos de paciencia y esperar hasta mañana.

—Con la alegría del momento no había reparado en ello. Esperaremos pues.

Cenaron en la habitación sin apenas hablar. Estaban cansados y tampoco había demasiado que decirse, o más bien, había mucho que decirse, pero la mente de ambos estaba ocupada imaginando como sería el descubrimiento de la segunda llave. Si era verdad lo dicho en la última carta, por fin podrían tener una llave en sus manos, algo que tocar y que pusiese de manifiesto la realidad material de toda la trama.

XXV

Se levantaron temprano. Se asearon rápido, prepararon las maletas y bajaron. Primeramente se dirigieron a desayunar. Comieron rápido. Apenas algunas palabras sin trascendencia fueron intercambiadas. Tras el desayuno caminaron hasta la recepción, con el fin de entregar la llave.

—Ya nos vamos, le dejamos la llave de la 224 —le indicó Marcos al recepcionista.

—¿Han consumido algo del minibar?

—No —respondió él sin más.

Tras chequear su ordenador el recepcionista dijo:

—Tienen ustedes una factura pendiente de una conexión a internet.

—No puede ser —dijo María, mientras Marcos palidecía al darse cuenta del olvido de aquel pequeño pero trascedente detalle.

—Sí señora…

—Señorita —le corrigió ella en un afán por dejar claro que Marcos no era su pareja.

—Perdone señorita, pero en nuestro ordenador nos consta una conexión a internet de ayer tarde a las dieciséis horas.

—Es imposible…

En ese momento Marcos habló:

—Sí, lleva razón, cóbresela de la tarjeta.

—¿Cómo? —preguntó María sorprendida.

—Tras llamar por teléfono tuve que entrar en internet para verificar unos movimientos bancarios. Unos pagos que aún no se habían recibido…

—¡Oh, vaya! Como no me habías dicho nada, pensé… Disculpe señor —le dijo ella al recepcionista mientras su rostro se ruborizaba de forma intensa.

—No importa —contestó el recepcionista cortésmente.

—Podrías haberme dicho algo, he quedado fatal —le espetó ella a su compañero de habitación.

—Perdona, con tanto jaleo, tampoco he querido entrar en detalles y amargarte con mis historias —se justificó él.

María, aunque en apariencia se mostraba conforme con su amigo, no podía evitar que a través de su rostro se colara un pequeño gesto de incertidumbre, confusión y cierta desconfianza. Ella era por lo general crédula, incluso ingenua en más de una ocasión, pero por algún motivo, esta vez no podía evitar sentirse más recelosa acerca de lo que Marcos le había contado.

Sin más demora, se montaron en el coche y se dirigieron rápidamente hacia el Palacio de las Almas. Aunque inicialmente el silencio se había interpuesto entre ellos, en el interior del coche no hubo más remedio que retomar el dialogo para planificar el acceso al Túnel de la Llave.

—María, no hablas nada, con lo que tú hablas…

—Aún estoy algo dormida, perdona —contestó ella a sabiendas de que el verdadero motivo de su silencio era su pensamiento acerca de la misteriosa conexión a internet.

—¿Cómo vamos a entrar? —preguntó él.

—Tendremos que conseguir las llaves que dan acceso a la última planta, junto con la llave que da acceso a la habitación donde está la entrada al túnel —expuso María.

—Si no recuerdo mal, hay tres puertas que precisan de llaves para abrirse: la puerta de acceso a la escalera, la puerta de acceso al pasillo de la planta y la puerta de la habitación.

—O sea, que debemos conseguir las tres llaves de las tres puertas —dijo Marcos, siguiendo el razonamiento de ella—. No creo que estas tres llaves tengan nada que ver con la historia.

—Parece una casualidad sin más. Prosiguiendo con el razonamiento, o bien conseguimos las llaves o bien sobornamos a un guía como lo hicimos la otra vez.

—Sobornando a un guía corremos el riesgo de levantar sospecha. El guía, tarde o temprano, se dará cuenta de que nos hemos marchado de la habitación a través del túnel.

—¿Y si entramos por la puerta del claustro? —propuso María.

—Esa puerta no permite la entrada, solo la salida.

—Es verdad —recordó ella—. Quizá lo mejor será conseguir las llaves de acceso.

—¿Y cómo?

—Como sea, si hace falta robándolas… Y que Dios me perdone, pero no nos queda más remedio. Después las devolvemos a su sitio y ya está —dijo ella tratando así de excusarse.

—Vaya, María robando, no me esperaba eso de ti. Aun así, es curioso como acallas tú conciencia diciendo que devolverás las llaves.

—Marcos, no sigas por ahí, por favor, ya sé que está mal, pero…

—¡Era una broma! Si quieres, puedes interpretarlo como un préstamo temporal.

—Es una manera de verlo —asintió María tratando de quitar hierro al asunto.

Llegaron por fin al palacio. El cielo estaba despejado. Era temprano y apenas acababan de abrirse sus puertas. Un guía seguido por un nutrido grupo de personas se disponía a iniciar la visita.

—De pronto se me ha ocurrido que sigamos a este grupo, subamos hasta el pasillo donde se encuentra la biblioteca y nos separemos —comentó María.

—¿Y cómo abriremos la puerta de la habitación?

—Son puertas de madera antiguas. Tal vez a base de fuerza consigamos abrirla.

—Suena bien. Cómo iba a robar María, ya decía yo… —ironizó Marcos mientras una leve sonrisa se perfilaba en su rostro.

Tras comprar rápidamente las entradas, se unieron al grupo, el cual se disponía a entrar en el palacio después de haber recibido las oportunas explicaciones del guía acerca del estilo arquitectónico y artístico de la fachada. La guía en esta ocasión era una mujer joven, morena, delgada, de estatura más bien baja, y que a tenor del tono y entusiasmo que le ponía a las explicaciones, a buen seguro era una gran conocedora del palacio.

Los dos improvisados turistas disimulaban, como si el discurso acerca del palacio lo estuviesen escuchando por primera vez.

—María, debemos pensar cómo nos vamos a separar del grupo sin que la guía nos vea —dijo Marcos susurrante mientras aparentaba seguir con atención las explicaciones de la mujer.

—No sé, déjame que piense… A buen seguro entraremos en la biblioteca. Ese debe ser el momento para separarnos. Saldremos de ella y nos esconderemos al fondo del pasillo. Si no recuerdo mal hay un recoveco, una especia de bóveda pequeña o capilla, en la que podremos escondernos hasta que todo el mundo abandone la tercera planta.

—Sigue sonando bien —afirmó él, confiado en el plan de su consejera particular.

Sin darse cuenta se encontraron ya en la tercera planta. El grupo avanzaba por el pasillo con los dos aventureros agazapados en la cola. El guía abrió la biblioteca y la gente comenzó a entrar en la misma. Justo en el momento que entró la última persona que iba delante de ellos, Marcos exclamó sigilosamente:

—¡Ahora!

De inmediato corrieron hasta el fondo del pasillo, tal y como ella había planificado. Por suerte para ellos, la capilla que a María le había parecido ver en la anterior visita se encontraba allí. Un discreto altar con una cruz de madera en la pared y una sencilla estatua de la Virgen a un lado era todo lo que contenía.

—María, tienes ojos para todo. Yo ni me había dado cuenta de la existencia de esta capilla abierta.

—Es lo que tiene el gusto por la historia y la cultura, se fija una en todo.

Mientras hacían tiempo, procuraban llenar el silencio con comentarios a veces del todo intrascendentes, como el tiempo que haría en los días próximos o la necesidad de echar gasolina al coche. Ninguno de los dos quería que la ausencia de palabra se alargase más tiempo del necesario, generando una tensión más que inoportuna en aquel preciso instante.

Ni Marcos ni María habían olvidado el beso que se habían dado en la habitación del hotel. Existía en el aire una especie de pacto de no profundización en la relación, con el añadido de la renovada duda de Marcos acerca del papel que María debía jugar en toda la historia. De pronto, el ruido del grupo saliendo de la biblioteca los puso en alerta:

—Ya se van —dijo ella.

—Sí, parecen que por fin vamos a encontrarnos en disposición de intentar entrar en la habitación de la entrada al túnel.

Marcos asomó tenuemente su cabeza, tras lo cual dijo:

—Estamos solos, ¡vamos!

Caminaron hasta la puerta en cuestión y se dispusieron tras ella.

—No sé si la fuerza es la mejor opción, pero es desde luego nuestra primera opción, así que échate para atrás, que voy… —indicó Marcos sin demasiada convicción.

—No es que me apetezca recordarte…

—Sí, ya sé que me vas a decir… la puerta de la Iglesia de la Luz. Da la sensación de que la historia se repite una y otra vez. Leer uno y otro libro, derribar una y otra puerta… En fin, para que entrar en detalles… ¡Aparta, que voy!

Tras echarse hacia atrás todo lo que pudo, se colocó con el hombro derecho dirigido al frente y sin más, se abalanzó hacia delante. Para su sorpresa y la de María, la puerta se abrió dando un golpetazo en la pared. Marcos, que cayó hacia delante, se levantó rápidamente del suelo.

—¡No puedo creer que haya sido tan fácil! —exclamó él.

—El cerrojo ha saltado por los aires. No parece que se haya puesto demasiado empeño en proteger esta habitación. El cerrojo de la puerta de la biblioteca seguro que está bastante más reforzado.

—Seguro. El caso es que estamos dentro.

Sin añadir más comentarios corrieron hacia donde se encontraba, o al menos eso esperaban, la trampilla que daba acceso al túnel.

—¡Aquí está! —exclamó María satisfecha.

Marcos se agachó y abrió la cerradura de la misma. Como en la otra ocasión, se abrió sin mayor problema.

—La verdad es que no sé cómo esta sala está tan poco custodiada —se preguntó María.

—Puede ser que estos túneles no guarden nada de especial, o al menos en apariencia.

Marcos inició el descenso. Tras él, María hizo lo propio. Caminaron deprisa hasta que llegaron a la bifurcación del túnel. Él no podía disimular su excitación. Otro tanto le ocurría a ella.

—María, presiento que nos acercamos a algo importante.

—Eso espero.

Se trataba de un túnel sin iluminación, así que tuvieron que encender sus linternas. Tras andar en torno a un minuto en línea recta, unas escaleras aparecieron ante ellos.

—Supongo que habrá que bajar —dedujo María.

—No sé tú, pero yo pienso bajar hasta donde haga falta.

Una vez descendidos los pocos peldaños que formaban la escalera, una sala redonda, de unos tres metros de diámetro y dos de altura se abrió ante ellos. Solo la luz artificial de las linternas permitía visualizar el interior de tan lúgubre lugar, con una pared granítica de color tierra similar a la que conformaba las paredes de todo el palacio. Un techo bajo y plano delimitaba la sala por la parte superior.

—Esto está vacío, no hay nada —exclamó Marcos apesadumbrado.

—Había que buscar la Piedra de la Sabiduría, ¿no? —preguntó María tratando de frenar el impetuoso pesimismo de su compañero.

—Sí, pero aquí no hay nada, como siempre… ¡Está vacío! Con razón este túnel no tiene protección especial, ¡no hay nada que proteger!

—Aquí hay piedras, piedras que forman el muro y el suelo de esta cueva artificial —dijo ella escudriñando con su mirada el lugar—. ¿Por qué no puede ser la Piedra de la Sabiduría una de estas piedras?

— ¿Y cuál? Son todas iguales.

Ella, sin responder, comenzó a palpar las paredes.

—Debe de haber alguna que al tocarla se note diferente —comentaba entre dientes.

—Yo las veo todas iguales —replicó Marcos mientras se unía a María en la búsqueda de la piedra en cuestión—. Sinceramente, no sé como mantienes la fe. Se trata de un espacio vacío… Bueno me corrijo, un espacio ocupado por dos tontos empeñados en encontrar algo que tan siquiera hemos llegado a ver.

María, que comenzaba a rememorar el hombre pesimista e incrédulo de los comienzos, hacía oídos sordos a los comentarios. Una vez que hubo palpado toda la pared, se agachó para inspeccionar el suelo, con la linterna en la mano izquierda, a la vez que sacudía con la derecha la tierra fina que dificultaba la visión del suelo propiamente dicho. Marcos se mantuvo de píe, alumbrándola.

—¿Notas algo? —preguntó él impaciente, aferrado en el fondo a la esperanza de no salir de allí con las manos vacías.

—No sé, no veo nada… Con la tierra apenas se pueden ver las juntas de las piedras que hacen de baldosas.

—No creo…

De pronto María comenzó a sacudir con fuerza la tierra. Marcos al verla, dejó de hablar y acto seguido preguntó:

—¿Has visto algo?

Su compañera no respondió.

—Te estoy preguntando, creo que merezco una respuesta, aunque solo sea por pura cortesía. Te recuerdo que el protagonista de esta historia soy yo —afirmó él altivo.

En ese momento ella se levantó y tras soltar un suspiro intenso de disconformidad y enfado le espetó con rotundidad:

—¡No hago más que aguantar tu pesimismo absurdo! Parecía que habías cambiado, pero sigues igual. Y encima vas y me sueltas eso. Si de verdad quieres ser el protagonista, demuéstralo. Aquí, la única que tira del carro soy yo. Sinceramente, no sé si merece la pena que te siga acompañando en tu aventura —se lamentó la joven enfatizando el «tu»—. Comienzo a dudar de tu persona más de lo debido y te aseguro que conocerás en tu vida pocas personas tan confiadas y predispuestas como yo. ¡Si estoy metida en este maldito embrollo es porque arriesgué mi vida por liberarte de aquel sombrío zulo, en donde casi mueres de inanición! ¡No veo ningún gesto de agradecimiento, ninguno! Pensé que habías cambiado, pero ya veo que eran imaginaciones mías.

Marcos no sabía qué decir. Estaba avergonzado. Sabía que ella llevaba razón en todos aquellos reproches. Tuvo que admitir, muy a su pesar, que el e-mail que había leído en el hotel le estaba pasando factura. La duda constante, no ya solo de si habría de verdad algún tesoro, sino de la propia María, estaba pudiendo con su persona.

—No sé qué decir. No entiendo que me pasa últimamente, creo que el cansancio está pudiendo conmigo —por supuesto que no le contaría lo del e-mail, por más que supusiese en verdad una auténtica liberación para él.

—A todos nos puede el cansancio, pero responder como tú lo haces solo depende de ti. No me merezco esto. Estoy cansada de tu pesimismo, de los cambios en tu estado de ánimo. Ayer me besabas, hoy… De verdad Marcos, si no quieres que siga dímelo de una vez y me marcharé a mi casa. Aunque no lo creas, hay una vida que he dejado apartada por ti y la echo de menos, la echo mucho de menos…

En esos momentos María rompió a llorar. Él hizo el amago de abrazarla, pero ella se apartó bruscamente.

—Perdóname, no te vayas, dame una oportunidad más, solo una —en esos momentos hablaba el Marcos enamorado, muy alejado del otro Marcos más frío y calculador.

—Son ya muchas oportunidades… ¿Una más? ¿Para qué? Reconócelo, no vas a cambiar en tu vida y yo no quiero tener junto a mí a una persona así, amargada y con el ánimo tan fluctuante. ¡Me agota tu inestabilidad!

Él era consciente de todo lo que le estaba diciendo su querida amiga. Deseaba contarle la causa de su tensión, sin embargo, su lado más egoísta y materialista se lo impedía. Ella se frotaba los ojos con sus manos, secándose sus últimas lágrimas.

—No te vayas María, por favor. Solo una oportunidad más, te prometo que no volveré a mostrarme así contigo —volvió a insistir él con los ojos humedecidos.

—Está bien, una más, pero solo una. Al fin y al cabo yo también quiero desvelar el misterio.

Al decir aquello, Marcos no pudo evitar que su lado posesivo y dubitativo se acrecentara repentinamente. Pero incluso así, era mayor la alegría que sentía por no perder a María. Sin poder evitarlo se abalanzó hacia ella con la firme intención de abrazarla con fuerza. Ella, una vez más, rehusó el abrazo.

—Limitémonos a acabar el trabajo —dijo ella fríamente.

—Está bien… —asintió él.

—Y ahora, ¿me dejas proseguir con la tarea? —le preguntó ella en un tono seco y distante.

—Por supuesto —respondió él asertivo.

María se agachó de nuevo, se puso de rodillas y reanudó el gesto de limpieza del suelo, previamente interrumpido de manera abrupta. Marcos no se atrevía a pronunciar el más mínimo sonido, simplemente se limitaba a observar. Por fin ella habló:

—¿Ves? —preguntó de forma cortés, tratando de limar asperezas.

—No, ¿tú ves algo?

—Fíjate en esta piedra circular situada en el centro. Es una especie de losa de medio metro de diámetro. Está discretamente por debajo del nivel del suelo, lo que pasa es que con tanta tierra tan siquiera se veía.

—¡Ahora sí la veo, vaya si la veo! ¡Fíjate bien, hay algo escrito sobre ella! —exclamó Marcos.

—Ahora que lo dices, llevas razón. Parece un texto en latín, en letras negras, apenas perceptibles por el desgaste de la piedra…

—Déjame, veamos si todavía recuerdo algo del latín que aprendí en el instituto —Marcos comenzó a leer despacio el escrito apenas visible—: La-Pis Sa-pien-tia.

—¿Lapis Sapientia? —preguntó María, desconocedora por completo del latín.

—¡Lapis Sapientia! ¡Piedra de la Sabiduría!

—¡Genial!

—Era verdad, la Piedra de la Sabiduría al final del Túnel de la Llave.

—Y eso que eres de ciencia —apostilló María.

—No sé ni como me acuerdo, pero el caso es que esta es la misma Piedra de la Sabiduría.

Marcos sacó rápidamente los tres libros de su mochila: la biografía de Marie Curie, la de Mahatma Gandhi y la de la Madre Teresa de Calcuta.

—Ha llegado la hora —afirmó solemnemente—. Si todo tiene sentido, al depositar los tres libros sobre la piedra debe aparecer la segunda llave dorada, no sé cómo, pero eso es lo que dice la última carta del desconocido.

—Suena realmente extraño.

—Si hasta a ti te resulta raro, pues imagínate a mí.

Cogió pues los libros, se arrodilló, miró a María, que estaba de pie alumbrándole con la linterna y dijo:

—Reza todo lo que sepas. Allá voy…

Como si de un acto religioso se tratase, a cámara lenta, muy despacio, depositó los tres libros sobre la piedra, uno encima del otro. El tiempo se detuvo congelado y sólo la respiración confirmaba que el reloj seguía su curso. Las miradas de ambos estaban clavadas sobre la piedra, sin apenas parpadear, con los cuerpos completamente inmóviles. Los segundos pasaban y con ellos la esperanza de que ocurriera algo extraordinario se iba desvaneciendo, como así se reflejaba en sus rostros. Tras esperar un tiempo prudencial, puede que fuera un minuto, María se decidió a romper el silencio:

—No ha pasado nada —dijo sin apenas poder articular palabra, fruto del profundo abatimiento.

—No puede ser. ¡Todo ha sido una far...!

En ese preciso instante un ruido hizo que los dos mirasen al techo.

—¡Mira! ¡La parte central del techo se está desplazando hacia abajo!— gritó María entusiasmada.

—Sí, parece ser de la misma medida que la Piedra de la Sabiduría, pero en el techo.

En efecto, una losa circular se estaba desplazando lentamente hacia el suelo. A medida que descendía se observaba cómo en realidad la losa era una columna cilíndrica de mármol blanco con sutiles vetas marronáceas y azuladas.

Ninguno de los dos daba crédito a lo que estaban viendo y viviendo. Al observar cómo la columna se acercaba al suelo, se apartaron del centro, manteniéndose de pie en el perímetro de la pequeña cueva. De pronto ella exclamó:

—Mira el suelo, la Piedra de la Sabiduría ha descendido con los libros, dejando un hueco a modo de pozo.

—Increíble… —es todo lo que pudo decir Marcos.

Por fin la piedra del techo con forma de columna llegó al suelo tapando el agujero que había originado el descenso de la Piedra de la Sabiduría.

—Es una columna —afirmó Marcos.

—Así es, pero, ¿dónde está la llave? —hasta María, fruto de la excitación, empezaba a ser dominada por la impaciencia.

Comenzaron a inspeccionar la columna, dando vueltas en torno a ella.

—¡Aquí! —exclamó él.

María fijó su mirada donde señalaba su compañero. Un recuadro situado a media altura, de forma rectangular y de apenas unos diez centímetros de ancho denotaba la existencia de una pequeña piedra extraíble.

—Supongo que debemos retirarla de la columna, pero, ¿cómo? —preguntó él.

Ella probó a tratar de extraerla remetiendo sus uñas por los bordes de la piedra.

—Imposible, hay que buscar un cuchillo o algo afilado —se lamentó.

—Tenemos una navaja en la mochila —recordó Marcos.

Tras cogerla, ahora él se dispuso rápidamente a intentar sacar la piedra. Aunque la punta del cortante objeto entraba unos centímetros en los bordes, no parecía que haciendo palanca fuese suficiente.

—Nada, no se mueve —dijo el vehemente explorador, mientras unas gotas de sudor resbalaban por sus sienes.

—¿Me dejas intentarlo a mí? —le solicitó ella tranquilamente.

—Por supuesto.

De pronto, justo al apoyarse María sobre la piedra para tratar de realizar las maniobras oportunas, esta se desplazó unos centímetros hacia fuera, como si hubiera sido impulsada por un resorte. Sorprendida dijo:

—No sé qué he hecho, pero creo que estamos en disposición de ver que hay en su interior.

Ella se retiró y dejó paso a su compañero:

—Toda tuya. ¿Quieres que me vaya y te deje solo? —preguntó orgullosa, a pesar de sus ganas por ver si realmente estaba la llave en el interior.

Marcos, que había decidido mantener a María a su lado salvo que mostrase alguna conducta rara o que la Piedra de la Sabiduría hubiese sido una farsa —y hasta hora no parecía ser este el caso—, respondió con decisión:

—Por supuesto que no.

Cogió con la mano derecha la piedra, la retiró y al asomarse por el hueco que había dejado, dijo sin apenas poder articular palabra:

—Es preciosa.

—¡Bien, bien, bien! —gritó ella al oír tan sentenciosas palabras—. ¿Qué ves?

—Veo la llave, María… ¡La llave! Es preciosa, está iluminada por una luz que viene de arriba, posiblemente luz solar.

A continuación metió la mano, cogió la llave y la sacó.

—Llevas toda la razón, es preciosa y seguro que es de oro —afirmó María mientras la miraba embelesada.

—No soy un entendido en joyas, pero por cómo brilla no puede ser otra cosa.

En ese momento, con la llave en la mano, Marcos comenzó a dar pequeños saltos —todo lo que la altura de la cueva le dejaba—. María lo miraba entusiasmada. A fin de cuentas, aunque se tratase de la segunda llave, era la primera que tenían en sus manos y que podían ver.

— ¿Me dejas cogerla? — preguntó ella en actitud pedigüeña.

Él, tras mostrar un leve halo de duda en su rostro, le entregó la llave.

—Ten mucho cuidado —le advirtió.

—Claro, claro.

Se trataba de una llave dorada con un fulgor intenso, intacta, como si nadie la hubiese usado nunca antes. La forma era la de una llave antigua, gruesa, de unos diez centímetros de largo.

—Pesa —dijo mientras la sostenía con su mano derecha.

—Sí que pesa.

En ese momento Marcos cogió de nuevo la llave, arrebatándola de las manos de su amiga.

—Es increíble… Aún no doy crédito a lo que nos está ocurriendo. ¡La llave es mía, por fin mía!

Ella no podía evitar sentirse desplazada por aquel comentario. Si la actitud de él había sido más que reprobable antes de tener la llave en sus manos, qué ocurriría ahora… —se preguntaba temerosa María—. Desde luego, decidió que lo mejor sería no decir nada. Ella también se sentía participe del descubrimiento, por más que él la hiciese daño con esos comentarios. Y no cabe duda que en ella también se acrecentaba el deseo de llegar al final de toda la historia.

Era como si el fulgor de la llave penetrase directamente en el alma de la persona que la viera y María no era ajena a este sentimiento. Ella misma comenzó a ser consciente en aquel instante de que ya no solo estaba allí para estar pendiente de Marcos, también quería desvelar ella el gran secreto y participar de él. Sí señor, era lo mínimo que podía pedir. Se perfilaba así una mujer desconocida hasta para ella, y es que era inevitable que su implicación en toda la aventura provocase tarde o temprano este sentimiento, era cuestión de tiempo.

—Vayámonos, aquí corremos el riesgo de que alguien nos vea —dijo María.

Justo en el momento que se giraron para abandonar la cueva, Marcos miró de nuevo hacia el suelo, en el lugar donde había colocado los libros. Unas lágrimas asomaron por sus ojos.

—¿Estás bien? —preguntó ella.

—Los libros... No había reparado en ellos hasta ahora. Se supone que únicamente eran un trámite para llegar hasta aquí y ahora…, ahora los echo de menos. Echo de menos a Marie Curie, a Gandhi, a la Madre Teresa de Calcuta. Echo de menos los momentos que hemos vivido juntos leyendo los libros, las reflexiones acerca de estas personas, porque ahora las veo como personas... Antes eran simplemente personajes históricos, solo eso.

—Yo también los voy a echar de menos —también a María se le saltaron tímidamente las lágrimas.

—Supongo que es el precio que había que pagar por obtener esta llave —trató de consolarse Marcos.

—Quién sabe…

XXVI

Sin más dilación, decidieron que era el momento de abandonar la cueva. Caminaron rápido y cuando por fin llegaron a la zona de bifurcación del túnel giraron a la derecha para dirigirse al claustro. Tras salir al exterior, todo parecía normal: parejas viendo el patio, un grupo guiado por uno de los guías… En fin, no parecía que nadie se hubiera enterado de lo acontecido.

Marcos marcaba el paso, María le seguía detrás. De momento optó por coger la llave con las manos, ya vería después donde la guardaba. Ese, desde luego, era un asunto delicado. La primera llave no la tenía consigo por no haber sabido custodiarla bien y no quería que ocurriera de nuevo lo mismo con la segunda llave.

Montados ya en el coche, metió la llave en la mochila, la cual puso bajo su asiento.

—Y ahora, ¿dónde vamos? —preguntó ella.

—A mí lo único que se me ocurre es ir en busca del cofre con la primera llave —respondió él.

—¿Dirigirnos a tu lugar de trabajo?

—Por ejemplo…

—¿Y una vez allí? —preguntó nuevamente María tratando de interpretar los planes de su compañero.

—Esperaremos en el coche, como la otra vez. Tarde o temprano aparecerá en escena nuestro hombre.

—Te veo demasiado optimista.

—Es inevitable sentirse así. Después de estar persiguiendo solo pistas sin sentido, ahora por lo menos tenemos algo material en nuestras manos, algo que se puede tocar, ¡tenemos la llave! Sentirse optimista es lo mínimo y mi deseo de conseguir las tres llaves y desvelar el gran misterio de la Atlántida se ha multiplicado por mil desde que hemos encontrado este tesoro.

—¿Te puedo preguntar una cosa?

—Dicho así, me das miedo —contestó Marcos.

—No quiero que te lo tomes a mal, pero…

—Habla, habla, me estas poniendo nervioso.

—Si encontramos el tesoro... Algo será para mí, ¿no?

Marcos se quedó en blanco, no sabía qué decir. Aquella pregunta no se la habría esperado nunca de ella, o quizá sí… No sabía qué pensar. No pudo evitar recordar el e-mail del hotel y lo relativo a lo que en él se decía acerca de María, haciendo alusión a su conveniencia y oportunismo.

—Me parece que no te esperabas esta pregunta.

—Pues no. Creía que tu único interés era ayudarme y, a tenor de tus palabras, ya no sé qué pensar.

—Por supuesto que mi interés es ayudarte, ese es el motivo por el que estoy metida en todo este lío. Te recuerdo por enésima vez que fui yo la que te rescató de las garras del padre Avelino. Pero reconoce que si realmente hay algún tesoro, algo me corresponde a mí, aunque sea una pequeña parte. Vaya, creo que es lo menos que puedo pedir.

—Claro que una parte del tesoro te corresponde a ti, pero no sé… Es algo que se entiende… Es como si a raíz del descubrimiento de la llave, tu interés por el tesoro hubiera crecido de forma exponencial.

—O sea que según tú, mi único interés debe ser ayudarte y ahí se acabó María. Soy persona, Marcos, ¡persona!, tengo necesidades físicas, familia, aspiraciones… Yo también tengo ganas de conquistar mi propio futuro. ¡Es increíble que tenga que justificarme así!

—No te lo tomes a mal, pero hace tan solo un rato querías marcharte y ahora…

—Con la actitud que mostrabas no era para menos, pero ¡caray!, hemos encontrado una llave, repito, hemos, así que creo que en la historia estamos los dos. Ya estoy harta de ser la secundona de la película, además, siendo tratada como hasta ahora. Si te hubieras mostrado más receptivo y menos egoísta, ahora mismo no estaríamos teniendo esta conversación.

—Está bien, mensaje captado, en esta historia estamos los dos —afirmó él asertivo—. Entiendo tu postura. Simplemente necesito algo de tiempo para asumir esta nueva relación que existe entre los dos. Ahora lo que veo es una relación fruto del interés, antes he llegado a ver otra cosa…

—Tú lo has querido, te lo has ganado a pulso. Yo lo único que he hecho es apoyarte en todo. Si hubieses tenido otra actitud, si te hubieses mostrado menos egoísta, seguro que estarías viendo a una mujer mucho más humana, diferente. ¡Hasta el tesoro me hubiese importado una mierda! —aquellas palabras en boca de María no hacían más que denotar un enfado verdadero—. No puedo tener una relación normal con una persona a la que me da miedo preguntarle ciertas cosas porque no sé cómo se lo va a tomar.

—No sigas hablando por favor —le rogó él con el gesto apesadumbrado—. Aunque no lo creas, me estás haciendo mucho daño y no tiene nada que ver con las llaves ni con el tesoro ni con nada de eso… Espero que sepamos entendernos, ahora mismo solo quiero eso.

Pareciera que se hubieran dicho todo lo que se tenían que decir, o al menos, por el momento. Las posturas estaban ahora claras.

En un extremo de la cuerda Marcos, cuya incertidumbre en relación a las intenciones de María eran en este momento mayores que nunca. ¿Qué haría con ella? Podría aceptar que también participara del tesoro, aun a sabiendas de que su interés por el mismo había ido creciendo, sin saber muy bien cuál sería su propósito final. O bien podría optar por despistarla, no poniendo en riesgo un tesoro que ahora se encontraba más cerca que nunca. Esta última opción era la más dolorosa, pero racionalmente parecía desde luego la más lógica.

En el otro extremo María, cansada ya del egoísmo de Marcos, y que había decidido poner el acento en la relación profesional, dejando de lado, no ya el inicio de un posible romance, si no el sentimiento de amistad que hasta ahora había primado. Se sentía engañada, humillada, despreciada. El pesimismo de él se había convertido en un afán constante de protagonismo, en un egoísmo del que era muy probable que ni el propio Marcos fuera consciente.

El silencio en el coche resultaba realmente tenso. La confianza entre los dos se antojaba ahora simplemente inexistente. Marcos decidió arrancar el coche y proseguir con su plan. Irían a su lugar de trabajo, esperando que con un poco de suerte el hombre extraño apareciese en escena. Mientras conducía, su cabeza no hacía más que dar vueltas a lo mismo: qué hacer con María. Decidió que lo mejor era dejar las cosas como estaban. Le daría una oportunidad. Al fin y al cabo, solo quería una parte del tesoro. Eso sí, no dudaría ni un segundo en perderla de vista en cuanto viese algo extraño en su conducta, por más doloroso que pudiera resultarle.

Al fin llegaron al lugar. Situaron el coche lo suficientemente cerca de la puerta de entrada al bloque de oficinas como para poder ver las caras de las personas que entraban y salían del edificio.

Él era consciente de que era muy posible que tuviesen que volver en otra ocasión, pero aun así esperaría allí hasta el final de la jornada de trabajo. María, cuyo gesto denotaba su inconformidad y enfado, también esperaría en el coche. No quería irse de vacío de aquella historia. Por supuesto que le dolía el distanciamiento con su amigo, pero pensaba que ahora le correspondía a él pedir perdón y poner de su parte para restablecer la amistad perdida. Ella ya le había dado demasiadas oportunidades y su orgullo y honor no le permitían que fuera otra vez su persona la que cediese. Su capacidad de perdón era enorme, pero esto —a su parecer— no estaba reñido con el sentido del respeto hacia uno mismo.

De pronto, Marcos puso una cara de sorpresa que llamó la atención de ella, sin saber esta por qué, a pesar de lo cual, optó por no preguntar nada. Él dijo fríamente:

—Ahí va mi querido exjefe, Don Mariano. Debería haber entrado en el trabajo hace ya varias horas…

La frase parecía haberse perdido en el interior del vehículo. Ninguno de los dos pensaba que pudiera tratarse de una simple casualidad que el hombre extraño hubiera sido visto en el piso de oficinas del antiguo trabajo de Marcos.

No pasaron apenas cinco minutos cuando la cara de sorpresa fue ahora de los dos. El hombre extraño entraba en escena y lo hacía llamando al portal del bloque de oficinas, para a continuación pasar a su interior.

—Voy a entrar, necesito saber de una vez por todas qué demonios está pasando aquí. ¿Vienes? —le preguntó a María lo más ásperamente que pudo.

—Prefiero quedarme aquí.

A él le sorprendió la respuesta de ella. Pensaba que el muro de desconfianza que se había levantado entre los dos haría que ella no se despegara de él ni por un segundo, y sin embargo, para su perplejidad, no fue así.

Sin más dilación, se bajó del coche. Corrió hacia el portal de oficinas y llamó al portero, cualquier número era bueno.

—Diga —dijo una mujer al otro lado.

—Soy el cartero, ¿puede abrirme?

—Cómo no.

Lo más difícil venía ahora. Decidió que lo mejor era subir por las escaleras hasta la cuarta planta, en la cual estaba su antigua oficina. El ascensor resultaba demasiado peligroso. Con el aliento entrecortado llegó por fin a su destino. Era una planta con múltiples pasillos, algo que le permitió esconderse tras una de las paredes. La sospecha era clara: debía de haber alguna conexión entre el hombre extraño y su jefe, pero ¿cuál era esa conexión? Eso era precisamente lo que estaba tratando de averiguar, mientras vigilaba con recelo la puerta de su antigua oficina. Multitud de personas entraban y salían por ella, al igual que lo hacían por las puertas del resto de oficinas que había en la planta.

De pronto recordó algo que le cambió la expresión del rostro. ¡Había olvidado en el coche la mochila con la llave!

—¡Maldita sea! —exclamó en voz baja—. Seré inútil, cómo he podido olvidar la llave…

La llave estaba en el coche, en cuyo interior estaba María. ¿Qué haría ella? Apenas unos días antes él hubiera confiado plenamente, pero ahora todo había cambiado. María quería también al menos una parte del tesoro, si no todo —pensaba.

Solo había dos opciones: bajar a por la llave y volver a subir con ella, si es que seguía en el coche, o esperar a acabar lo que había ido a hacer allí. Optó por esta última opción, no sin temor. Sabía que se arriesgaba a perder su dorado tesoro, pero de alguna forma quería confiar en la parte más noble de María. Bajar y volver a subir le exponía doblemente a que pudiesen verle su exjefe o el hombre extraño.

En medio de tantos pensamientos, el tiempo transcurría rápido, igual que el devenir de personas atareadas con los andares agitados y estresados por los pasillos.

María, mientras tanto, se resignaba a esperar pacientemente en el coche. No cabe duda que en otras circunstancias hubiera ido con Marcos hacía el lugar de peligro, pero no en aquella situación, en la que se sentía dolida y lo que menos quería era seguirle como si fuera su mascota personal. Ella era una mujer con autonomía y capacidad de decisión, no la simple acompañante de un hombre egoísta y autoritario. La decisión de quedarse en el coche, independientemente de lo que hubiera hecho Marcos, era una forma de autoproclamarse como mujer independiente, era en definitiva una forma de reivindicar su autoestima.

Mientras su mente reflexionaba acerca de su persona, reparó en que la llave dorada se encontraba junto a ella, dentro del coche, sin Marcos a la vista. Sin dudarlo cogió la mochila y la abrió: allí estaba, resplandeciente. La sacó de la mochila y la sujetó con sus dos manos. Sus ojos no eran capaces de apartar la vista de ella. Así estuvo varios minutos, mirándola fijamente. Podría marcharse con la segunda llave y los planos que hacían alusión al lugar en el que se encontraba la tercera, y bastaría con perseguir al hombre extraño y recuperar la primera llave para poseer las tres llaves. Pero, ¿qué podría hacer con ellas? Desde luego que la respuesta la tendría el desconocido. Sin embargo, lo que sí estaba claro es que en esa situación sería ella la que mandase sobre él. Todo ello era perfectamente factible, y desde luego que era muy tentador. No obstante, sabía que su persona no estaría jamás tranquila si actuara de esta manera. Rápidamente decidió introducir de nuevo la llave en la mochila y meter la misma debajo del asiento del conductor. Era como si la sola imagen de la llave, con su fulgor y brillantez áurea, la invitasen a no deshacerse nunca de ella. La llave parecía tener vida propia, tenía autoridad.

De pronto, el tiempo se paralizó para Marcos. Don Mariano y el hombre extraño salieron juntos de la oficina de su antiguo empleo. Era la confirmación de la sospecha de conexión entre ambos. Miraba atónito la escena. Mientras esperaban el ascensor, Don Mariano parecía reprender al hombre extraño, como si tratara de marcarle las pautas correctas. Al fin, las puertas del ascensor se abrieron y los dos personajes desaparecieron de la escena. Marcos seguía sin dar crédito a lo que acababa de ver. Muchas dudas, muy pocas respuestas. Mientras cavilaba acerca del motivo por el que ambas personas se conocían, cayó en la cuenta de que no podía dejar escapar aquella oportunidad para recuperar el cofre con la primera llave, de hecho ese era el motivo inicial de regresar a su antiguo lugar de trabajo.

Corrió rápidamente escaleras abajo. Bajaba los peldaños de dos en dos. El tiempo del que disponía para no perderlos de vista era escaso. Al llegar a la planta baja, se asomó por la cristalera de la puerta de entrada: nadie a la vista. Abrió las puertas y corrió rápidamente hacia su coche, el cual seguía allí, con María incluida. Al meterse en él, preguntó:

—¿Has visto salir del edificio a…?

Sin poder acabar la pregunta, ella respondió:

—Se han montado en aquel coche —dijo señalando el negro y conocido coche del hombre extraño, el cual estaba a unos veinte metros aparcado en la acera opuesta.

Sin más, Marcos arrancó y esperó a que la extraña pareja comenzara a moverse. Sin perder de vista el objetivo, cogió la mochila de debajo de su asiento.

—No te he quitado la llave, no soy una ladrona —dijo María visiblemente molesta.

Él no respondió, abrió la mochila y en efecto, la llave seguía allí, tan resplandeciente como siempre. Justo cuando Marcos estaba colocando de nuevo su preciada posesión bajo el asiento, el coche negro inició la marcha bruscamente y él hizo lo propio.

Trataba por todos los medios de mantener una cierta distancia para no levantar sospecha. La tarde oscurecía y el sol cedía sus últimos rayos de luz a la jornada. Pocos coches se interponían en el camino. Mientras él conducía, ella miraba al frente, sin despegar sus ojos del coche en cuestión.

Entre ambos, ninguna mirada ni palabra que intercambiar. El silencio tenso no había abandonado el interior del coche, más tenso si cabe a medida que el tiempo transcurría. Las frases justas para mantener la persecución, ni una palabra de más. Por fin, apenas transcurrido un cuarto de hora, el coche se detuvo en el lado derecho de la calle, en paralelo a los coches aparcados en la acera. Marcos paró su coche, tratando de no ser visto por el retrovisor. De la puerta del acompañante salió Don Mariano con un rápido gesto de despedida. A continuación el coche prosiguió su marcha y tras él, la tensa pareja.

Instantáneamente, el coche del hombre extraño comenzó a acelerar. Quedaba patente que se había percatado de la amenaza. Marcos no tuvo más remedio que acelerar igualmente. Circulaban a lo largo de una avenida con multitud de rotondas, pero sin semáforos que obligasen a la detención. La conducción inicialmente rápida se estaba convirtiendo por momentos en conducción temeraria. Entonces, a Marcos no le quedó más remedio que pedir consejo, muy a su pesar:

—¿Seguimos? Va muy rápido, no estoy acostumbrado a estas velocidades…

—Eres tú quien conduce, y a estas alturas, sinceramente, no me importa arriesgar un poco más, pero tú verás.

Marcos prosiguió su frenética persecución. Aunque su distanciamiento con María era más que evidente, las palabras de ella seguían suponiendo para él un consejo válido y conveniente.

—Nos estamos acercando a él, hay que decidir qué es lo que vamos a hacer —dijo ella, consciente del punto de inflexión en el que se encontraban.

—No tengo ni idea de lo que hay que hacer en estos casos… Esto solo se ve en las películas.

El coche del hombre extraño giró bruscamente a la derecha, derrapando e introduciéndose en una calle angosta y repleta de coches aparcados a ambos lados. Marcos giró como pudo, a un ritmo más lento, tratando de mantener unos mínimos de seguridad en la conducción. Ello hizo que la distancia entre ambos coches aumentase varios metros.

—¡No podemos permitir que se nos escape! —exclamó él mientras conducía, visiblemente ofuscado.

Justo al acabar de decir estas palabras, aumentó la velocidad bruscamente y es que no podía dejar escapar tan ansiada oportunidad. De nuevo el lujoso turismo negro giró nuevamente a la derecha. Marcos hizo lo mismo. La distancia entre ambos coches era ahora de escasos metros. La calle por la que circulaban era aún más estrecha que la anterior, oscura y sin apenas transeúntes, hasta que de repente, la suerte parecía haber caído en el lado de los dos aventureros: era una calle sin salida. El hombre extraño no tuvo más remedio que detenerse.

—¿Y ahora? María, di algo, por favor, tengo miedo…

—Somos dos, estamos en mayoría. Solo espero que no vaya armado.

—Nunca ha parecido ser agresivo, si acaso en la biblioteca y ahí puede que fuera de farol, pero ahora es como si hubiésemos acorralado a un gato, no es nada de fiar…

El hombre extraño, vestido con traje de chaqueta gris, se bajó del coche, dio media vuelta y se dispuso a correr, retornando a pie el camino recorrido con el coche. Marcos, que lo veía venir corriendo hacia ellos y sin saber bien sus intenciones, se quedó con la mente en blanco, hasta que de pronto, en un acto puramente instintivo abrió con todas sus fuerzas la puerta, observando como la misma golpeaba violentamente el cuerpo del hombre, el cual caía hacia atrás. Sin darse tiempo a pensar en nada, se bajó del coche y se lanzó a por él, agarrándolo con fuerza, mientras este intentaba zafarse como podía de las garras de Marcos.

—María, ayúdame…

Ella ya había salido del coche antes de que él pidiera su ayuda. El hombre estaba conmocionado por el golpe de forma que la resistencia que oponía era tímida e ineficaz. Ambos miraron fijamente a su víctima: se trataba de un hombre alto y de constitución atlética, de piel clara, pelo corto castaño oscuro y ojos marrones claros.

—¿No tendremos una cuerda, verdad? —preguntó Marcos mientras sujetaba con sus dos manos las manos cruzadas a la espalda del hombre, el cual se encontraba tumbado boca abajo.

—Creo que no tenemos esa suerte.

—Abre el maletero —dijo él con la voz temblorosa.

—¿He oído bien? —preguntó ella incrédula.

—Perfectamente. ¡Ábrelo de una vez! —repitió con insistencia.

María, tras dudar brevemente, lo abrió.

—Ahora te vas a meter dentro del maletero y no hagas ningún gesto extraño, estoy dispuesto a todo, ¿me escuchas?, ¡a todo! —le amenazó Marcos con la voz amedrentada.

El temeroso aventurero tenía que asumir un papel que no le era cómodo en absoluto, pero era lo que tocaba, no había otra opción.

El hombre, con su traje de chaqueta sucio por la caída y entre contrariado y aturdido, se limitó a obedecer. El tremendo golpe recibido no le permitía realizar ninguna fuerza extraordinaria, así que su única opción era acatar las órdenes obedientemente.

—Quítate el cinturón —le ordenó Marcos a María.

Se trataba de un cinturón fino de cuero. Sin más, ella se lo quitó. Con el hombre replegado sobre sí dentro del maletero, le ataron las manos a la espalda con el cinturón.

—¡Ay! —fue el primer sonido que salió de la boca del hombre al sentir como la improvisada correa le apretaba fuertemente las muñecas.

—Lo siento —se disculpó Marcos—, pero entenderás que no hay otra forma de hacer esto.

Marcos también se quitó su cinturón, más ancho. Como pudo, ató los pies del hombre y sin más dilación cerró el maletero.

—No sé lo que pretendes metiendo a este hombre aquí dentro, pero creo que hay otras formas menos agresivas de mantenerlo retenido —le espetó María.

—Ah, ¿sí? ¿Y se puede saber qué formas son esas?

—Pues, no sé… eh… —trataba de justificarse ella sin saber qué decir.

—Me parece que el maletero va ser su lugar de viaje…

—¡No! —exclamó María enojada—. No estoy dispuesta a llevar a una persona en el maletero del coche, suena a tétrico. Marcos, no te olvides que ante todo somos personas.

—Muy bien, irá en el asiento de atrás, pero tú tendrás que conducir, prefiero estar yo pendiente. Hará falta toda la fuerza posible para retenerlo. Ahora está aletargado, pero quién sabe cuánto tiempo puede permanecer así.

Sacaron al hombre del maletero y Marcos se sentó detrás con él, sujetándolo con fuerza, a pesar de que seguía atado de pies y manos, si bien la atadura de los tobillos no era excesivamente fiable.

María arrancó al fin el coche y, como pudo, maniobró hacia delante y atrás varias veces, subiéndose en las acera, hasta que consiguió dar la vuelta.

—¡Un momento! —gritó el hombre extraño.

Marcos sorprendido le miró y dijo:

—Al menos sabemos que puedes hablar.

—Lo único que os pido es que cojáis la llave de mi coche y lo cerréis. Con la prisa, me he dejado la llave puesta.

—María, baja y haz lo que nos ha dicho —indicó Marcos sin más.

Bajó pues, cogió la llave que estaba metida en la cerradura de arranque y a continuación lo cerró. El coche no interrumpía el tránsito de ningún vehículo, así que a lo máximo que estaría expuesto es a una multa por mal aparcamiento, cuestión más que anecdótica en todo aquel contexto.

Marcos, mientras tanto, sujetaba al hombre con firmeza. No quería de ningún modo que la persona que le había robado la primera llave se escapase. María, que ya estaba de nuevo en su coche, inició la conducción sin saber qué dirección tomar:

—¿Dónde vamos?

—A mi casa —respondió Marcos tajante—. Hay muchas cosas de qué hablar y creo que allí estaremos más tranquilos.

Ambos en el fondo se necesitaban, al menos para llevar a cabo la búsqueda del gran tesoro, o por lo menos hasta ese momento. Únicamente se hablaban para intercambiar pensamientos y preguntas acerca de la aventura que les había dado a conocer. Ninguna palabra, ninguna idea, ninguna emoción que expresar acerca de otra cosa que no fuera la búsqueda del tesoro.

En cuanto al hombre extraño, era manifiesto que él era el hombre que buscaban, el que había entrado en la casa de Marcos en múltiples ocasiones y, sobre todo, o al menos eso esperaban, el más que probable ladrón del cofre con la primera llave. Lo que sí quedaba claro era que esa persona no se había sorprendido en absoluto por su secuestro. Era más que patente que él estaba metido en el ajo, de eso tanto Marcos como María se mostraban seguros.

La noche había caído y las calles se hallaban sin apenas coches ni personas que deambulasen por las aceras. Marcos sujetaba al hombre extraño, el cual, ya recuperado del golpe, no hacía ningún aspaviento ni gesto sorpresivo que obligara a Marcos a aumentar su esfuerzo de sujeción.

Por fin llegaron a casa.

—Te voy a desatar los pies y vamos a subir a mi casa, esa que ya has visitado en otras ocasiones —le dijo con un intencionado acento sarcástico—. No he querido sacar ningún arma, pero te aseguro que en esta mochila dispongo de todo lo necesario para evitar cualquier estratagema tuya. ¿Me has entendido?

—Supongo que no tengo más opción que hacerte caso —respondió indiferente.

Marcos, con la mochila a cuesta, sujetaba al hombre por los brazos, los cuales permanecían amarrados tras su espalda. María caminaba detrás vigilante.

—Subiremos por la escalera, no me fío del ascensor en estas circunstancias —dijo él.

De repente, mientras subían hacia el segundo piso, el enchaquetado personaje hizo un forcejeo tan rápido y fuerte que tiró a Marcos hacia atrás, rodando escaleras abajo. María lo esquivo como pudo y acto seguido agarró la chaqueta del hombre, reteniéndolo lo suficiente como para evitar que se escapara, sin poder evitar sin embargo que los dos cayeran escaleras abajo hasta la primera planta, rodando por encima del cuerpo de Marcos.

—Marcos, ¿estás bien?, ¿estás bien?... —preguntaba ella con insistencia mientras mantenía agarrado al hombre por sus manos aún atadas.

—¡Sí, sí! ¡No lo dejes escapar! —gritaba Marcos desde el suelo.

—¡Ayuda Marcos! ¡Se me va a escapar! —exclamó ella mientras el hombre trataba a toda costa de liberarse.

Marcos, al oír aquello, se levantó rápidamente y se arrodilló sobre la espalda del hombre, aún sujetado por María:

—¡Un intento más de escaparte y no vivirás para contarlo!, ¿me has entendido? —le amenazó con la cara desencajada y llena de rabia.

El hombre no contestó y él volvió a preguntarle con insistencia, mientras con su mano derecha le tiraba con fuerza de los pelos:

—¿Me has entendido?

—Sí, sí, entendido, entendido… —respondió al fin con un profundo gesto de dolor.

—María, ¿tú estás bien?

—Sí, sí —respondió ella agradecida.

Un contratiempo, sí, pero que había servido para demostrar que los dos amigos seguían importándose el uno al otro.

Tras levantarse todos del suelo, prosiguieron la subida hasta la sexta planta. Él sujetando por detrás y con más fuerza al hombre, y ella, vigilante, rezagada unos pasos atrás. Al fin llegaron a la puerta. Ella cogió las llaves y la abrió. Todo seguía igual desde que se habían marchado de allí. Nadie había vuelto a entrar y eso resultaba ciertamente reconfortante.

—María, ve a la habitación donde dormías —le ordenó Marcos—. Debajo de la cama hay una pequeña caja de cartón y dentro un rollo de cuerda, tráelo.

Ella no dudo ni un momento en hacer lo que su compañero le había pedido. En efecto, donde él había señalado se encontraba la cajita y en su interior el rollo de cuerda, no demasiado gruesa pero sí con apariencia de ser bastante resistente.

—Aquí está —dijo María mientras le daba el rollo a Marcos.

—Lo primero que vamos a hacer es atarlo bien. No podemos permitir que se escape de ninguna de las maneras —apuntó él.

Sentaron al hombre en una silla y comenzaron a rodear con la cuerda cuerpo y silla a la vez, conformando una especie de paquete que impedía que el hombre se pudiera mover. A su vez ataron la silla a las patas de la mesa, por lo que las posibilidades del hombre para escapar eran mínimas.

Ansioso y sin más dilación, Marcos comenzó la esperada charla:

—Me imagino que no estarás excesivamente sorprendido. Al fin y al cabo nos debes una explicación —dijo mientras se mantenía de pie frente al hombre.

—No sé de qué me hablas —le replicó él, mientras miraba al suelo.

—Bueno, suponía que esa sería tu primera respuesta... Mira, sé que has estado en esta casa antes, sé que te has llevado algo que es mío y sé también que fuiste tú el que nos encerró en la biblioteca del Palacio de las Almas. Tienes una voz muy característica, ¿sabes? —Marcos no quería andarse por las ramas, tenía prisa por saber el paradero del cofre con la llave y poder así recuperarla.

—Sigo sin saber de qué me hablas —se reafirmó el hombre—. Lo que están haciendo ustedes se llama secuestro y tiene pena de prisión, ¿lo sabían?

—María, me estoy cansando… —amenazó Marcos mientras miraba a su amiga—. Cógele la cartera del pantalón.

Ella metió su mano en el bolsillo derecho. En efecto, lo que sobresalía de su bolsillo era su cartera personal. Marcos la abrió y sobre la mesa comenzó a sacar los documentos que en ella había: el DNI, tarjetas de crédito, algo de dinero, el carnet de conducir y… ¡Bingo! ¡La foto de Marcos con la dirección de su casa escrita en el reverso!

—Así que no sabes de qué te hablo… ¿Y esto?... —le preguntó Marcos mientras le mostraba su foto—. Mira, no sé quién eres, y no me importaría demasiado de no ser porque tienes algo que a mi amiga y a mí nos pertenece —María recibió con agrado aquella frase más que complaciente.

—Bueno, está bien… Me habéis pillado... —confesó el hombre.

—¡Habla! —gritó Marcos impaciente.

—Soy detective…

—¿Detective? —preguntaron Marcos y María a la vez.

—Sí, eso es, detective profesional. Si sigues buscando en mi cartera, verás que tengo una tarjeta de identificación.

Efectivamente, dentro de la cartera había una tarjeta que rezaba «Agencia de Detectives La Verdad».

—¿Y se puede saber qué hace un detective junto a mi queridísimo exjefe Don Mariano? —preguntó Marcos intrigado.

—Soy su detective personal desde hace muchos años.

Él se quedó pensativo. María, sentada en el sillón, observaba atenta el interrogatorio.

—¿Detective personal de Don Mariano? Siempre pensé que era una persona oscura, pero hasta el punto de tener detective privado… ¡Qué raro me suena todo esto...! María, ¿qué piensas tú?

—Pienso que es hora de ir al grano, quizá así podamos aclararlo todo.

—Llevas toda la razón. Me parece que estamos siendo excesivamente benévolos con… bueno, si tan siquiera sabemos su nombre…

—Fernando —dijo el hombre—, Fernando García Rodríguez. Pueden mirarlo en mi DNI, no les miento.

Marcos lo miró y tal cual, su nombre era el que decía.

—Pues nada, ahora que ya están las presentaciones hechas, al grano. ¿Dónde está el cofre que te has llevado? —le preguntó Marcos irritado y con el gesto lleno de impaciencia.

—No sé de qué me estás hablando… —respondió el detective.

—Mira, la paciencia mía y la de mi amiga están en niveles realmente bajos. Nuestro cansancio físico y psíquico es más que agotador. Sabemos que te has llevado de esta casa un cofre que nos pertenece —al decir nos pertenece, se ratificaba cómo la relación entre los dos aventureros parecía volver a los cauces previos de sintonía y entendimiento.

—Siento defraudarte, pero te insisto en que no sé de qué cofre me estás hablando.

—¡Claro que lo sabes! ¡Mientes! Sino, ¿por qué ibas a tener mi foto en tu cartera?

—Eso son cuestiones que atañen a mi cliente y que no tienen nada que ver con el cofre del que me hablas.

—María, sabes qué te digo —le dijo mirándola fijamente a los ojos.

—Di —contestó ella sin más.

—Vamos a hacer lo mismo que él hizo con nosotros en la biblioteca del Palacio de las Almas, encerrarlo hasta que hable. La diferencia: allí nosotros conseguimos escaparnos, aquí él no podrá escapar.

—Os vais a arrepentir de lo que estáis haciendo, daré parte a la Justicia.

—Si sales vivo de aquí… —le espetó Marcos mirándole fijamente a los ojos y abandonando posteriormente el salón, mientras María se levantaba y le seguía hasta su habitación.

Ella cerró la puerta de la habitación, ambos se sentaron en la cama y acto seguido él habló:

—Tenemos que idear algún plan rápido. No podemos retener a este hombre eternamente.

—Cualquiera lo diría después de la última frase que le has soltado.

—Se trata de hacer bien el papel, eso es todo, no me he vuelto tan malo como para matar a nadie. De cualquier forma, lo que decía, hay que idear un plan ya, no quiero dejarle a solas en el salón, por más atado que esté, no me fío ni un pelo…

—¡Ya sé! —exclamó María.

—A ver…

—Podemos amenazarle con llamar a Don Mariano y decirle que tenemos el cofre en nuestro poder, vamos, que se lo hemos quitado al incompetente de su detective.

—Sí, pero tan siquiera sabemos si Don Mariano sabe algo del asunto del cofre. De hecho, de saberlo, ¿no crees que me hubiera contratado de nuevo nada más que con el fin de tenerme cerca y conseguir las otras llaves? —razonó Marcos.

—Pues es verdad —respondió ella pensativa—. Aun así, mejor si cabe, si le amenazamos con llamar a Don Mariano y contarle lo del cofre, seguro que se echa a temblar con la sola idea de pensar que le puedan despedir por no haberle contado nada del cofre, después de tantos años siendo su detective, si es verdad que es su detective… Ponte en la situación de tu antiguo jefe: tengo un detective privado y de confianza a mi cargo desde hace años y no me cuenta nada acerca de un tesoro. Es para enfadarse y no querer volver a ver al detective, vaya, que lo despide seguro, y tal como está el asunto laboral no te creas que esta es una cuestión menor.

—Te sigo perfectamente. Me gusta tu plan. Parece que seguimos coordinándonos bastante bien, ¿verdad? —insinuó él a modo conciliador.

—Si no fueras tan cabezón y abrieras más tu corazón… —respondió ella a la vez que salía de la habitación.

Los dos entraron nuevamente en el salón.

—Veamos —dijo Marcos de pie frente al detective—, en vista de que tu colaboración es nula, haremos nosotros las gestiones por ti. Vamos a llamar a tu cliente, mi antiguo jefe, y le vamos a decir que te hemos robado el cofre, a ver qué pasa…

El, en teoría detective, torció su gesto repentinamente tras escuchar aquella frase. Pareciera no esperar aquel envite. Tras unos segundos de silencio absoluto, el hombre, visiblemente preocupado y con los ojos húmedos dijo:

—Hablaré, lo contaré todo, pero no llamen a Don Mariano. Trabajo para él desde hace años y es mi único sustento a día de hoy. Les contare todo, todo… pero por favor, no le llamen…

—María —dijo Marcos mirando a su compañera—, tu plan ha resultado a la perfección. No pensé que fuéramos a obtener respuesta tan rápido. ¡Habla de una vez! —le espetó sin más al hombre.

—Es verdad que soy el detective personal de Don Mariano desde hace varios años. De hecho, si estoy aquí es por él. Todo empezó cuando me encargó que te vigilase. Según me explicó, estabas teniendo una conducta muy rara que podía afectar a la empresa. Faltabas al trabajo con excusas ciertamente extrañas, no eras tan responsable como solías ser… En fin, tenía la sospecha de que tu vida personal pudiese deteriorar las cuentas de su empresa.

—No doy crédito a lo que oigo —se lamentó Marcos perplejo—. Que yo sepa, no falté tanto como para llegar a eso, y mi conducta… Bueno, sí, no te voy a decir que fuese normal, pero como para que ordenase a un detective espiarme… ¡Increíble! Sigue, que me parece que hoy vamos a descubrir dos enigmas de un solo golpe.

—Por favor, no le digan nada, se lo ruego, tengo familia…

—¡Tranquilo, tranquilo! —trató de calmarle María—. No le diremos nada, pero tienes que decirnos toda la verdad, si no, no sé cual pueden ser las consecuencias…

—Diré toda la verdad, se lo juro…

—¡Habla de una vez! —exclamó el joven impaciente.

—Lo que iba diciendo —prosiguió el hombre—, la sospecha de que tu vida pudiese afectarle a él en sus negocios llevó a que me encargase el trabajo de tenerte vigilado. Don Mariano no quiere polémicas en su empresa, es algo para lo cual ha sido siempre muy estricto —concluyó el detective.

—No me acaba de cuadrar la historia de Don Fernando, hay algo que falta, al margen del cofre, por supuesto, algo hay que no quiere contar. María, dame el teléfono, es hora de llamar a mi amigo Don Mariano.

—¡No, no! —insistía el hombre extraño con auténtico temor—. Don Mariano tiene negocios aparte, no quiere llamar la atención bajo ningún concepto y tú estabas actuando demasiado raro.

—O sea, que Don Mariano me despidió por miedo a que sus negocios aparte, como tú dices, fueran descubiertos —Marcos parecía comenzar a atar todos los cabos— Ahora entiendo: no quería que nada ni nadie de su empresa pudiese llamar la atención de la policía, eso le pondría a él en una situación de peligro.

—Y ese nadie eras tú, Marcos —concluyó María.

—En efecto. Increíble, increíble… —él no daba crédito a lo que estaba escuchando—. ¿Y qué negocios son esos negocios aparte? —le preguntó al hombre extraño.

—No puedo decírtelo porque no lo sé. Don Mariano me tiene al tanto de los contactos que tiene con otras personas, pero nunca me da explicaciones de qué se habla o se negocia.

—Fíjate que conociéndole, me lo creo. Pero entonces, cómo sabes tú que esos negocios eran negocios… oscuros…

—Eso se sabe, por los contactos que tiene, por las cautelas tomadas a la hora de reunirse con ciertas personas, en lugares y horas más que extraños, porque siempre está insistiendo en que le avise de cualquier cosa extraña que vea, porque hay gestiones que realiza a través de mí y que no quiere que nadie más sepa… Son muchos años trabajando para él y sé que de un tiempo a esta parte Don Mariano no es el que era. Pero una cosa quiero dejar bien clara, yo no soy partícipe de ninguno de esos negocios, eso quiero dejarlo claro.

—Bueno, bueno, se supone que hay que creérselo —le replicó Marcos con gesto irónico—. Sin embargo, hay un negocio que creo que es tuyo, única y exclusivamente tuyo. Hablo del cofre.

—En fin… —dijo suspirando el hombre con visible actitud de derrota—. Llegados a este punto, el resto creo que se entenderá fácilmente. Mientras te espiaba, comencé a observar que en efecto tu conducta era muy rara, hasta el punto de que me llamase la atención a mí, como persona, no ya como detective. Investigando, investigando, pues, fue como descubrí el secreto de las tres llaves y etc, etc, etc. Una vez que agarras el hilo, no hay más que tirar de él, y eso hice.

—Y tanto tiraste que te llevaste algo que me, o mejor dicho, nos pertenece, el cofre, así que ya nos lo puedes devolver.

—Hay un problema —afirmó el hombre secamente.

—¿Cuál? —preguntó Marcos, temiéndose lo peor.

—El cofre con la llave está en mi coche.

—¿Cómo? ¿Qué has dejado el cofre en el coche? Parece mentira que seas detective, ¿no tenías otro sitio mejor donde esconderlo?

—A veces los sitios mejores son los más accesibles —dijo, haciendo notar su sentido detectivesco.

—María, ¿has oído? El cofre tiene la llave, la primera llave… ¿No es magnífico? —Marcos apenas podía creerse la sucesión de tantos acontecimientos buenos en tan corto periodo de tiempo.

—¡Claro que sí! —exclamó ella con una amplia sonrisa.

—No obstante, hasta que no lo vea no lo creeré —apostilló Marcos—. Una cosa más: el cofre tenía una cerradura, me imagino que lo habrás abierto a golpes…

—Bastó con meter una ganzúa en la cerradura, así de sencillo.

—Sí, pero el desconocido dijo que hacía falta una segunda llave para poder acceder al cofre —recordó Marcos.

—Y la tenemos —replicó María—, es la segunda llave. No abre directamente el cofre, pero por alguna razón el desconocido quería que encontrásemos la segunda llave antes de abrir el cofre y tener en nuestras manos la primera.

—Como siempre, el desconocido haciendo todo lo más lioso y extraño posible… Desde luego, quien quiera que sea, y espero descubrirlo pronto, debe de ser extremadamente inteligente para atar todos los cabos como parece que los tiene atados… Una última pregunta —dijo en tono solemne—, no tendrás nada que ver con el padre Avelino, ¿no?

—Por supuesto que no. Sé quién es, por eso soy detective y he estado investigando toda esta historia. De hecho, alguna vez nos hemos encontrado en la Iglesia de la Luz.

—Cierto —asintió Marcos—, aunque corres demasiado rápido para mí…

—Creo que ya he dicho todo lo que tenía que decir, ¿me podéis soltar ya? —les suplicó el hombre extraño, que a la postre había resultado ser un detective en exceso pacífico para su profesión.

—Por supuesto que... no, sí —dijeron Marcos y María respectivamente a la vez.

—A ver si nos aclaramos —se excusó ella.

—No lo soltaremos hasta que tengamos el cofre con la llave en nuestro poder. Tendremos que desatarlo de la silla y mantenerlo atado de manos, como antes. Nos acompañará hasta su coche. De él depende que pueda regresar hoy a su casa. Espero encarecidamente que no nos hayas mentido —le exhortó Marcos mirándole fijamente.

—Tendréis vuestro cofre con la llave —respondió el hombre.

XXVII

Tal cual había dicho Marcos, así hicieron. Era ya las dos de la madrugada. La calle estaba desértica, pintada del tono anaranjado de las luces. Montaron en el coche al hombre extraño, e igual que antes, María sería la que conduciría y Marcos iría en el asiento de atrás.

Tras unos minutos que para Marcos se hicieron eternos, llegaron a la calle sin salida en la que el hombre extraño había dejado su coche. Estaba allí, al fondo de la calle. La sola presencia del vehículo ya suponía un alivio para ellos. Se bajaron todos del coche.

—Tú dirás —le dijo Marcos a su prisionero mientras le enseñaba las llaves de su coche.

—Abre el maletero —sugirió el detective.

El joven explorador pulsó el botón de apertura de la llave y a continuación abrió la puerta:

—Aquí no hay nada más que una manta y una linterna —le espetó decepcionado—. Espero que no nos hayas mentido. Ese cofre con su llave forma ya parte de mi vida. No soy dueño de mis actos si realmente el cofre no está aquí —Marcos se mostraba realmente intranquilo, su rostro era la viva imagen de la ansiedad.

—Tranquilo, no te pongas nervioso —le replicó el detective tratando de apaciguar el ambiente—. Si levantas el tapete que cubre el maletero, verás que hay un hueco destinado al kit básico de herramientas del coche —Marcos comenzó a tirar del tapete hacía arriba— Ahí verás que está…

—¡Está aquí! —exclamó Marcos entusiasmado.

Cogió el cofre rápidamente y sin más lo abrió. El fulgor de una llave dorada del mismo tamaño y apariencia que la segunda llave alumbraba su rostro. Con expresión de perplejidad y satisfacción que no podía ser más evidente, cogió la llave y al igual que con la anterior, comenzó a saltar de alegría mientras gritaba:

— ¡La tengo, la tengo! ¡No puedo creerlo! María, mira que bonita es. Cógela, ten —Marcos no cabía en sí de gozo.

Ella cogió la llave. También parecía hipnotizada al mirarla:

—Es preciosa, al igual que la otra, pero esta sabe mejor aún si cabe, es como la parábola del hijo pródigo...

—¿Cómo? —preguntó Marcos sin entender nada.

—Nada, nada, cosas de cristianos...

—Tú y tus cosas, en fin… Dámela —le dijo mientras extendía su mano—. Ahora hay que despedir a nuestro amigo.

Ella le entregó la llave y él la metió nuevamente en el cofre, el cual a su vez lo introdujo en la mochila, junto a la otra llave.

—Quiero irme, ¿me podéis soltar de una vez? —preguntó el hombre impaciente.

—Por supuesto que te vas a ir —le contestó Marcos—. Solo una cosa: nadie debe ser conocedor de lo ocurrido aquí hoy ni, por supuesto, del secreto de las tres llaves. Me he tomado las molestias de apuntar tu dirección, ya sabes, por si tienes alguna ocurrencia de última hora, y además, como bien sabes, puedo avisar a Don Mariano en cualquier momento y decirle que le has ocultado un tesoro de incalculable valor, tengo pruebas —le dijo señalando la mochila en la que estaba el cofre con la llave recuperada—. No creo que quieras pasar a la lista del paro conmigo. Creo que está todo claro, ¿verdad?

—Por supuesto. No diré nada a nadie, lo prometo. Yo, por mi parte, tan solo les voy a hacer una petición: lo que más aprecio en mi vida es mi familia, prefiero que me maten a mí antes que les pase algo a ellos. Yo no diré nada absolutamente a nadie, para mí ya no existe ningún misterio de las tres llaves ni nada que se le parezca, pero, se lo ruego por lo que más quieran, olvídense ustedes también de que existo y por supuesto, olviden que tengo familia. Les juro que aquí terminará mi relación con toda esta historia.

—Te hemos entendido perfectamente. Tú nos olvidas para siempre a nosotros y nosotros te olvidamos para siempre a ti, ¿trato hecho?

—Trato hecho —le respondió ofreciéndole como pudo la mano derecha, la cual seguía amarrada a la otra mano.

Ambos sellaron el pacto dándose las manos.

—Una cosa más —apostilló Marcos—. No te guardo rencor por estar en la calle sin trabajo, al fin y al cabo tú no eras más que una persona que cumplía con su labor. Además, me alegra haber salido de un trabajo cuyo jefe está metido en asuntos turbios, los cuales no me interesan en absoluto. Simplemente quería que supieras esto.

—Me alegra que te lo tomes así, y ahora ¿pueden liberarme de una vez? —insistía el detective con los ojos llorosos tras la enorme tensión vivida.

María sacó unas tijeras del coche y cortó la cuerda que mantenía amarradas las muñecas del hombre.

—Ahora vete y recuerda: aquí acaba esta historia para ti —le advirtió Marcos por última vez.

—Aquí acaba esta historia para mí —repitió el hombre solemnemente a modo de juramento.

Tras aquella extraña despedida, el hombre se montó en su coche y repitiendo las mismas maniobras que el día pasado había realizado María se perdió por fin de vista.

Los dos amigos se montaron en el coche. Marcos conduciría esta vez. Antes de arrancar eran precisas algunas palabras:

—Aún no puedo creer que tengamos la llave que por mi culpa fue arrebatada —dijo ella jubilosa.

—No hay culpa de nadie, tenemos la llave y ya está —aseveró él mirando al frente.

—Es una espina que tenía y que por fin me la he quitado, simplemente eso.

—Repito, no hay culpa que valga. Lo que hay que ver en este momento es hacia dónde nos dirigimos ahora.

—Lo mejor será que vayamos a tu casa. Es muy de noche. Necesitamos descansar antes de planear nada.

—Llevas razón —asintió él.

Sin más, arrancó el coche y retomó el camino de retorno hacia su casa. A pesar de la excitación y alegría por haber recuperado la llave, los dos estaban demasiados cansados como para hablar nada más. Además, aunque la relación entre ambos había mejorado de forma significativa en las últimas horas, seguía existiendo un velo de recelo y desconfianza por parte de los dos, suficiente como para impedir un dialogo fluido, y más a esas horas de la madrugada.

Tras aparcar el coche, entraron en casa. Un breve saludo de buenas noches bastó para despedirse hasta el día siguiente.

—Hoy ha sido un día intenso pero fructífero. Buenas noches y que descanses —se despidió él lo más amablemente que pudo, tratando de acercar de nuevo posturas con su amiga.

—Buenas noches —respondió ella mientras se giraba para dirigirse a la habitación de invitados.

Él se llevó consigo la mochila. A pesar de lo cansado que estaba, no podía dejar de pensar en lo afortunado que era por haber podido recuperar la llave. En cuestión de pocos días había conseguido dos de las tres llaves. El gran secreto estaba ahora más cerca que nunca.

Ya tumbado en la cama, abrió la mochila y cogió las dos llaves. Era como si un niño estuviese abriendo los regalos la madrugada de Reyes. Mientras miraba las llaves resplandecientes, ambas inconfundiblemente de oro, multitud de recuerdos se le vinieron a la cabeza.

Se acordó del desconocido, el cual llevaba tiempo sin hacer acto de presencia —a su modo, claro—. Ahora más que nunca, su figura cobraba realmente relevancia. Alguien en quien Marcos había confiado extrañamente y sin ningún motivo aparente. Muchas dudas y miedos y pocas razones por las que seguir el camino marcado, pocas razones hasta ahora, justo cuando tenía dos de las tres llaves doradas en sus manos. Por fin algo real, algo tangible. Sin duda, faltaba la tercera llave, esa que le permitiría acceder al gran tesoro de la Atlántida, un tesoro anhelado desde hacía miles de años. Sin embargo, también faltaba saber, necesitaba saber, quién era esa persona desconocida. Ardía en deseos de conocer al hombre que había depositado en él, el humilde e insignificante Marcos, toda su confianza para llevar a cabo tan inmensa y arriesgada tarea.

Por supuesto que también se acordaba de María. Realmente la relación con ella era desconcertante, llena de altibajos. Mas, con todo, pesaban más los pensamientos positivos que los negativos. Fue ella la que le liberó de las garras del padre Avelino, la que le sujetó cuando estuvo a punto de caer al vacío en el Palacio de las Almas. De hecho, no recordaba en aquel momento nada malo de ella. Todas las discusiones entre ambos habían sido fruto sobre todo de su desconfianza, una desconfianza sin ningún motivo concreto. Al pensar esto, no pudo evitar sentirse culpable por haber tratado así a su fiel amiga, no se lo merecía —se decía a sí mismo—. Puede que fuera culpa del estrés y de sus circunstancias personales, eso había pasado factura, pero incluso así el trato hacia su compañera había sido en multitud de ocasiones más que injusto. Y también pensaba en la María mujer, esa que le había enamorado poco a poco. Se prometió que hablaría con ella a la mañana siguiente. Le pediría perdón una vez más, no quería perderla por nada del mundo.

También se acordó de su familia, de sus padres y hermanos. A base de infinitud de excusas, hacía mucho tiempo que no los veía y los echaba realmente de menos, más de menos que nunca.

Por su mente también pasó la imagen del padre Avelino. Sin embargo, este pensamiento prefirió aplazarlo hasta el día siguiente, cuando planease junto a María la búsqueda de la tercera llave. Ahora quería disfrutar de las dos llaves que tenía en sus manos, ya habría tiempo para pensamientos negativos.

Con un sueño cada vez más profundo, cogió las llaves y las metió nuevamente en la mochila, tras lo cual apagó la luz y cerró los ojos, ya pesados por el sueño.

De nuevo apareció una luz intensa en medio de una gran oscuridad y una voz que le decía «Camina hacia la luz, camina hacia la luz». Como en anteriores ocasiones, comenzó a dar pasos hacia ella, atraído por su fulgor. El silencio, a parte de la voz repetitiva, lo invadía todo. Conforme se acercaba a la luz, empezó a vislumbrar la figura de una llave dorada flotando en el aire…

¡De pronto se despertó! Se incorporó bruscamente en la cama. Estaba agitado y notaba como su corazón latía con fuerza. Había tenido el mismo sueño que otras tantas veces, con una diferencia: en esta ocasión la luz parecía emanar de una llave dorada. Quedaba patente el impacto que para Marcos había supuesto encontrar las dos primeras llaves. No le dio mayor importancia al sueño, se tumbó, cerró los ojos de nuevo y volvió a dormirse.

XXVIII

Sonó el despertador. Eran ya las once de la mañana. Abrió las persianas. Hacía un día soleado, más que apetecible para pasear, si no fuera porque tanto a él como a María les esperaba el viaje definitivo, el que les conduciría a la tercera llave.

Se lavó rápidamente la cara para despejarse y vestido en pijama se dirigió al salón. Tenía prisa por hablar con María, quería disculparse de una vez por todas con ella, quería hacerla partícipe del tesoro y sobre todo quería abrazarla, lo necesitaba.

Ella no estaba en el salón, así que fue a su habitación a despertarla. Era ya tarde y no podían atrasar por más tiempo el viaje.

—¡María, despierta! —exclamaba él mientras llamaba a su puerta.

—¡Despierta holgazana, que hoy me he levantado yo antes que tú! —Marcos seguía dando golpecitos en la puerta—. ¡Despierta! ¡Voy a abrir!

Tras abrir la puerta, comprobó para su sorpresa que ella no estaba. La cama estaba hecha, pero no había nadie allí. Rápidamente se dirigió al servicio, nada, a la cocina, nada… ¡No estaba en ningún lado! Volvió al salón. Encima de la mesa había un sobre en el que estaba escrito «Para Marcos».

Tembloroso y con miedo a lo que le hubiera podido pasar a su amiga, abrió el sobre y se dispuso a leer la carta:

Querido Marcos:

Te preguntarás el porqué de esta carta y sobre todo, porque no estoy aquí. He decidido marcharme. Desde la discusión que tuvimos en el Palacio de las Almas, me lo he estado planteando en múltiples ocasiones. Ayer noche comencé a notar que podríamos retomar de nuevo la relación cordial y amigable que hemos llegado a tener. Sin embargo, ya no tengo fuerzas para la esperanza. Sí, yo, María la luchadora, estoy agotada, derrotada.

Podrías pensar que la culpa de esta fuga imprevista es tuya, pero no es así. No puedo culpar a nada ni a nadie en concreto porque ni yo misma sé lo que me pasa. Necesito aclarar mis ideas, pararme y reflexionar, pero reflexionar sin la rapidez frenética de esta historia, la historia del desconocido, de las tres llaves, la historia de la verdad vital. ¿Merece la pena vaciar el alma para conseguir el mayor de los tesoros? Creo que no. Claro que me hubiera gustado compartir contigo el tesoro: lo que te dije en la última discusión era cierto. Mi implicación en la historia ha ido de menos a más, a pesar de que inicialmente mi único, repito, único interés, fue ayudarte. El problema está cuando en medio de todo este devenir de acontecimientos se entremezclan las emociones personales, esas que hemos compartido en momentos fugaces, aunque maravillosos.

Siempre se ha dicho que no es conveniente mezclar negocios y amistades, y justo eso es lo que creo que hemos venido haciendo nosotros todo este tiempo. Si al menos tú hubieses sido más condescendiente, si hubieras confiado más en mí. De ser así, probablemente mi interés por las tres llaves no sería el que ha sido, ya que hubiera sido nuestra relación personal mi mayor tesoro. Sé que has puesto de tu parte para cambiar, y en cierta forma lo has logrado, pero de una forma en la cual yo no puedo confiar. Conocí a un Marcos pesimista, aunque nada ambicioso. Ahora, el que veo es un hombre desconfiado y egoísta. Repito nuevamente que soy consciente de los esfuerzos que has hecho para conmigo, tratando de rectificar las actitudes que me hacían daño, incluso, como he dicho al principio, antes de mi marcha he llegado a ver de nuevo el hombre que más me gusta, el amigo confiado y que trabaja en equipo. Entonces, ¿por qué me marcho ahora, justo cuando volvíamos a retomar la senda del entendimiento? Porque tengo miedo, demasiado miedo como para pensar que no vas otra vez a desconfiar de mí.

Yo era un persona feliz, con mis problemas, como todo el mundo, pero feliz, y ahora, ahora ya no sé quién soy… Solo sé que estoy cansada de tantos altibajos, tanto que no encuentro ya motivación en ningún tesoro. He perdido el mayor tesoro que tenía, que era mi propia vida, y ese es el que quiero recuperar. Por eso me paro aquí, porque deseo ser la mujer que era, porque deseo reencontrarme a mi misma. Sé que si siguiese en esta historia, una historia que al fin y al cabo es tuya, no conseguiría dilucidar la verdad, mi verdad, que no tiene porque ser la tuya.

Son muchas emociones las que he tratado de plasmar en esta carta y es posible que no me entiendas en absoluto. Te digo que yo misma estoy hecha un lío, así que no pretendas comprenderme demasiado. Siento haber tomado esta decisión, pero lo necesitaba. No quiero que te sientas culpable, las circunstancias no han sido desde luego las más propicias para que dos personas se conocieran tranquilamente.

Deseo de corazón que encuentres el tesoro, pero ante todo, deseo que no te olvides nunca de vivir.

Tu amiga María.

Marcos había leído atentamente la carta y como ya decía en ella María, no entendía muy bien el porqué de su marcha. Sabía que habían discutido, pero no hasta el punto de querer marcharse de repente.

Estaba triste, eso no se lo podía negar a sí mismo, pero sobre todo estaba enfadado, sí, esa era su emoción predominante. María le había traicionado. Claro que él era consciente de sus fallos, pero no eran fallos como para que ella hubiese decidido abandonarlo como a un perro —pensaba—. Lo había dejado solo cuando más necesitaba de su compañía. Ya habían aclarado que repartirían el tesoro, y ahora esto… No se lo podía creer. Desde luego que resultaba un jarro de agua fría.

A pesar de todo, decidió armarse de valor y reafirmarse a sí mismo: él desvelaría el gran misterio de la Atlántida, y lo haría solo, sin precisar de nadie a su lado. ¿Llamarla por teléfono para pedirle una explicación en persona que por supuesto se merecía? Desde luego que no. Un nuevo ser renacía de las cenizas de la traición, una persona no egoísta ni desconfiada, como decía María, sino con las ideas claras y un proyecto definido de superación personal, un proyecto que haría que el hombre sencillo, nada sofisticado y apenas considerado pasase a ser una persona importante, reconocida y con la recompensa merecida a todo su esfuerzo. Sí señor, ahora, más que nunca, cobraba sentido el e-mail que había recibido en el hotel y que le alertaba de posibles interferencias que pudieran distorsionar su gran logro: descubrir uno de los mayores tesoros anhelados por la humanidad. Ya no había dudas, tenía dos llaves de oro que le confirmaban que esto iba en serio, muy en serio.

Sin darse tiempo para el desánimo, preparó con premura el viaje. Tenía prisa por llegar a la meta, pero ante todo tenía prisa por demostrarse a sí mismo, a María y al mundo entero, que podría llegar a ser un verdadero hombre de éxito.

Comió un bocadillo apresuradamente y sin más inicio el viaje hacia el sur. Deseaba que el padre Avelino no hubiese encontrado la tercera llave, algo que no creía probable ya que los planos los tenía él. Aun así, sí que era probable que estuviera rondando por la zona en cuestión. Desde luego y sin lugar a duda, el enigmático sacerdote haría todo lo posible por ser él quien encontrase el tesoro.

Antes de partir decidió, ya en su coche, visualizar nuevamente el mapa. En efecto, tendría que ir hacia el sur, hasta llegar a una zona próxima a la costa, una vez allí una serie de indicaciones marcaban el camino a seguir. Al mirar el mapa comprobó que había algo en lo que no había reparado la primera vez que lo vio. Apenas visible, en marca de agua, se podía ver debajo del todo una especie de ecuación: Atlántida = Tartessos. Sin entender muy bien aquello, optó por no darle mayor importancia. Sólo esperaba que la ruta que el mapa marcaba fuese la correcta.

El día estaba soleado, no así el ánimo de Marcos. Desde luego que estaba ansioso por descubrir el final de toda la trama, pero en su interior no podía engañarse a sí mismo. Tenía miedo por no saber con qué o quién se podría encontrar. El padre Avelino había estado a punto de matarle y esa no era desde luego una cuestión para ignorar. Pero el miedo no provenía del padre Avelino, era fruto sobre todo de que la gran esperanza de encontrar un gran tesoro se quedase al final en nada, pensar en ello le causaba auténtico pánico. No sólo el miedo era su único acompañante de viaje, también le acompañaba la tristeza por la ausencia de María. Por supuesto que estaba enfadado con ella, pero la echaba de menos, más a medida que pasaban las horas. Era inevitable, juntos habían vivido momentos muy intensos. De vez en cuando miraba el móvil, y es que aunque en parte no quería admitirlo, una llamada de ella lo haría todo más fácil.

Tras dejar la carretera principal y después de varias horas de conducción, a través de un camino de tierra llegó por fin a la región que indicaba el mapa, una superficie de unos mil kilómetros cuadrados de extensión. Se trataba de una llanura extensa de marismas, repleta de pinares y arbustos por todos lados. Un lugar precioso que no dejaba indiferente a nadie, ni tan siquiera a Marcos, más preocupado de encontrar la tercera llave que de otra cosa. Era naturaleza en estado puro, con multitud de aves que sobrevolaban un cielo azul y luminoso. Se respiraba vida.

Dejó el coche aparcado y se bajó. Una brisa fresca con olor a sal ponía de manifiesto la proximidad del mar. En la espalda la mochila, dentro las dos llaves, que pesaban lo suyo —además de lo que solía llevar siempre consigo—, y en la mano el mapa para lograr por fin encontrar la tercera y última llave.

Mirando al mapa fijamente, observó que la referencia a seguir era una llanura en medio de las marismas, en la cual, según el mapa, habría un pequeño monte con tres altos pinos coronándolo. Desde luego, no sería tarea fácil buscar un monte con tres pinos, tratándose de una región repleta de ellos.

Se puso a caminar. Al ser una llanura, trató de fijarse en una zona de tierra algo más elevada. Estuvo caminando un buen rato, siempre en tierra firme, dejando de lado las zonas más pantanosas. De pronto, tras un par de horas de búsqueda, alcanzó a ver a unos quinientos metros una porción de tierra algo elevada sobre el resto de la llanura. Emocionado corrió hacia ella. Varios pinos parecían decirle que ese era el lugar. Siguió corriendo, quería llegar cuanto antes allí. De pronto se paró en seco. Efectivamente, se trataba de un montículo encima del cual había varios pinos, pero pudo contar hasta cinco de ellos, no tres como indicaba el mapa. Marcos miró el mismo nuevamente: tres pinos debían coronar el monte, no los cinco que en aquel momento estaba viendo claramente.

Se mantuvo unos minutos parado, jadeando por la breve pero intensa carrera, y con gotas de sudor resbalando por sus sienes. Miró una vez más el mapa, tan solo la reseña del monte con los tres pinos, ninguna otra referencia por la que guiarse. Demasiados pocos datos —se decía—. Armándose de fuerza, retomó su búsqueda. Daba vueltas en derredor, mirando a todos lados, sin saber muy bien en qué dirección caminar. Desde luego, si el padre Avelino había mirado el mapa, podría recordar perfectamente la referencia del monte con los tres pinos. Para suerte del joven, tras esa indicación había que hacer un pequeño recorrido que se guiaba por una serie de pasos, bastante más difícil de memorizar.

El sol se pondría en unas dos o tres horas, así que lo mejor sería encontrar la llave antes de que anocheciese. De repente, al girar a la derecha, en su campo visual apareció a unos doscientos metros un monte con árboles. Corrió nuevamente hasta que pudo confirmar lo que tanto deseaba: tres pinos coronaban la pequeña ladera. Entusiasmado, pegó un salto de alegría, tras lo cual retomó el camino hacia el monte, sin correr esta vez, pero a paso rápido y decidido.

Justo cuando se encontraba a punto de comenzar la subida, la cual le llevaría pocos minutos, vio a su izquierda un todoterreno antiguo aparcado en los alrededores. Su cara palideció de pronto. Para su pesar, si no recordaba mal, era el coche del padre Avelino. Tenía que hacer algo y rápido. Optó por confirmar su sospecha, así que se fue acercando sigilosamente al maltrecho vehículo para verlo más de cerca. Sí, en efecto, se trataba del coche del sacerdote. Había mantas en la parte trasera, como si alguien hubiese estado durmiendo allí. Con toda probabilidad, el padre Avelino habría optado por esperar la llegada de Marcos durmiendo en su coche, junto al lugar clave.

Marcos permanecía agazapado tras unos matorrales, a escasos metros del coche, observando cualquier indicio que pusiera en evidencia la presencia del religioso. De repente, al girar el cuello, apareció la temible figura del párroco a sus espaldas, visiblemente desmejorado, con la sotana sucia, barba de varios días y con la firme intención de golpearle con un garrote. Marcos se abalanzó sobre él, de forma que los dos cayeron al suelo, tras lo cual el joven comenzó a darle puñetazos como podía, de manera que algunos se los daba en el costado, otros en la cara y otros iban al aire. El padre Avelino hacía lo mismo, viéndose obligado a soltar el garrote. Los dos rodaban por el suelo, luchando con todas sus fuerzas por sobreponerse al contrario. Marcos optó por coger una piedra del terreno y sin pensárselo dos veces le arreó un fuerte golpe en la sien izquierda, con toda la fuerza de la que fue capaz. La cabeza del padre Avelino perdió su compostura y el sacerdote se desplomó sobre el suelo con los ojos cerrados. Marcos lo miró fijamente, apenas unas gotas de sangre resbalaban por su cara.

No sabía qué hacer. Puede ser que le hubiera matado, pensaba temeroso… Rápidamente arrimó su mejilla derecha a la nariz de la víctima: respiraba. Le tomó el pulso en el cuello: tenía pulso, débil, pero existente al fin y al cabo. Muerto no estaba, aunque no sabía si eso sería así durante mucho tiempo.

De repente, el padre Avelino abrió los ojos. Se encontraba realmente aturdido, intentando decir algo, pero sin ser capaz de pronunciar palabra. Marcos, al observar que estaba vivo, optó por salir corriendo y dejarlo allí. Para su suerte, no lo había matado, aunque realmente había estado cerca. Cuánto tiempo estaría tumbado, aturdido y confuso, era algo que no podía saber, por lo que no le quedaba más remedio que darse toda la prisa posible para conseguir encontrar la llave y salir de allí cuanto antes.

Corrió lo más rápido que pudo hacia el monte. Un pequeño sendero ascendía hasta la cima. Sin detenerse ni un segundo tomó el sendero y lo subió todo lo deprisa que pudo. Apenas unos pocos minutos pasaron desde que dejó tumbado en el suelo al sacerdote hasta que por fin coronó la cima del monte con los tres pinos.

Miró el mapa: desde el centro del triángulo que conformaban los tres pinos debía andar diez metros en dirección norte, diez hacia el este, ocho hacia el sur, ocho hacia el oeste, seis metros nuevamente al norte, seis metros el este, tres metros al sur, dos metros al oeste, y por último, un metro dirección norte. El porqué de estos pasos era algo que desconocía. La referencia de estas indicaciones se encontraba escrita en el mapa, pero no estaba representada gráficamente. Optó por dibujar los pasos en un papel, así se guiaría mejor. Al representarlo, rápidamente comprendió el simbolismo de la imagen que se formaba: se trataba de una espiral que partía desde el exterior hasta el centro, simulando en cierta forma unos anillos concéntricos: ¡los anillos de la Atlántida! No podía ser otra cosa —dedujo entusiasmado—.

Sin más dilación, cogió la brújula, la cual había llevado consigo a sabiendas de que le haría falta, y comenzó a andar los pasos conforme se indicaba en el gráfico que había pintado. Daba pasos amplios, de tal forma que cada paso correspondiera a un metro, tal cual se recomendaba en las indicaciones. Con el corazón palpitante, llegó por fin al lugar señalado. Unos arbustos agrupados en círculo dejaban en medio una losa de piedra de unos treinta centímetros de diámetro. Se agachó y tiró de la losa hacia arriba. Pesaba poco y la maniobra no le resultó difícil. Al desplazarla hacia atrás unicamente pudo ver tierra. Cogió una piedra afilada y comenzó a raspar la tierra. Cuando hubo escarbado apenas un palmo se topó con algo duro, se trataba de otra losa de piedra. Tras quitarle la tierra, para su alegría y satisfacción, pudo ver como aparecía ante sus ojos una inscripción en color dorado: Tartessos. Recordaba perfectamente esa palabra, era una de las palabras que se mostraba en la ecuación del mapa: Atlántida = Tartessos. Sin tiempo para recrearse en el logro, tiró de la losa hacia sí. De nuevo, solo pudo ver tierra. Esta vez se sirvió de sus manos para escarbar. Estaba nervioso, excitado, ansioso, el temblor de sus manos lo decía todo. Escarbó un palmo, nada. Siguió escarbando otro palmo más, nada. Otro palmo más y… ¡por fin!, sus uñas arañaron una superficie dura. Tras quitar tierra de por medio, comprobó que se trataba de una estructura metálica. Era un cofre de bronce, antiguo, oxidado y desgastado por el paso del tiempo. Lo extrajo y lo limpió superficialmente.

Se puso de pie y alzó la mirada, tratando de ver si el padre Avelino se encontraba cerca. Nadie a la vista. Cogió el cofre y se sentó en una roca que había a unos pocos metros. Tenía una pequeña manivela en el frontal. Probó a girarla. Sin encontrar oposición, la manivela comenzó a girar hacia la derecha hasta que sonó un clic. El sol apenas se podía ver en el horizonte, aunque la luz era suficiente como para no tener que sacar la linterna. Lenta y pausadamente abrió la tapa del cofre: ¡la tercera llave estaba allí! De la misma forma, tamaño y con el mismo resplandor áureo que las otras dos. La cogió, no podía creerselo.

¡Tenía las tres llaves! Unas lágrimas brotaron de sus ojos, no pudo ni quiso evitarlo. En el fondo del cofre apareció un pergamino enrollado. Marcos lo cogió y retiró la cuerdecilla que lo mantenía sujeto. Un mensaje de apariencia antigua, escrito a mano en tinta negra, apareció ante sus ojos. Sin más, se dispuso a leerlo:

La llave hallada en este cofre, junto con las otras dos llaves de oro, te permitirán acceder al gran tesoro de la Atlántida, el cual se encuentran bajo estas tierras. Para poder acceder al gran secreto deberás caminar desde este punto cincuenta metros en dirección norte, y en pleno descenso de la ladera encontrarás la Cueva de la Verdad. Todo lo demás, corre de tu cuenta.

Marcos se encontraba realmente entusiasmado. Metió la tercera llave junto con el mapa y el pergamino en la mochila e introdujo el cofre abierto nuevamente en el hueco que había quedado tras extraerlo de la tierra. No parecía que aquel cofre le fuera a aportar más información, aun así lo ocultó enterrándolo, por si pudiera hacerle falta.

Con la brújula señalando al norte, comenzó el camino final hacia el gran secreto que las tres llaves escondía y que, a tenor de lo que ponía en el pergamino que acababa de leer, se encontraba en la llamada Cueva de la Verdad. Mientras andaba los últimos pasos de un camino que había comenzado varios meses antes, no pudo evitar acordarse de María. Le hubiera gustado que estuviera allí, junto a él, compartiendo su alegría. Sin embargo, estaba solo. No estaba triste, no en ese momento, no en apariencia, pero sí que mantenía el regusto amargo derivado de todo lo acontecido en torno a su amiga.

Era ya de noche, aunque una esplendorosa luna llena alzada en todo lo alto facilitaba la visión nocturna, sin precisar tan siquiera linterna.

—Cuarenta y ocho, cuarenta y nueve y... ¡Aquí está, la Cueva de la Verdad!

XXIX

Se trataba de una especie de cueva cubierta por grandes piedras, a medio camino en la ladera del monte. Dentro de ella, introduciéndose en la propia montaña, un agujero dejaba entrever un pasadizo secreto. Encendió la linterna y sin más espera se adentró en él. Cuando sólo hubo andado apenas cuatro o cinco pasos, una gran losa de piedra de aproximadamente un metro de ancho por dos de alto, dispuesta a modo de muro, apareció interrumpiendo el paso a través del pasadizo. Marcos comenzó a buscar con la linterna alguna pista que le indicase el próximo paso. No tardó en ver algo que le llamó la atención. En la parte izquierda de la gran losa, tres agujeros alineados verticalmente parecían conformar una especie de cerradura. Era como si el puzle estuviera prácticamente completo. Los últimos eslabones de la cadena resultaban verdaderamente intuitivos, ninguna dificultad ni nada enrevesados, al contrario de lo que había venido ocurriendo con todas las pistas del desconocido, verdaderos jeroglíficos a descifrar.

Se descolgó la mochila, la abrió y cogió las tres llaves doradas. En los agujeros no se hacía alusión a la llave que correspondía a cada agujero, así que sin más introdujo la primera llave, la correspondiente al cofre enterrado en la montaña de la Iglesia de la Luz, en el agujero superior. Entró sin apenas hacer fuerza. Realmente parecía como si se introdujese una llave normal en una cerradura convencional. A continuación hizo lo mismo con la segunda llave, la llave del Palacio de las Almas, en el agujero del medio. La misma sensación. Por último, metió la tercera llave, la encontrada a unos metros de allí, en el agujero inferior. Las tres llaves habían entrado en los agujeros sin problemas. Marcos se quedó mirando la losa de piedra, esperando que ocurriese algo. Pasaron unos segundos que a él le parecieron horas, pero nada ocurrió. Comenzó a inspeccionar nuevamente la puerta con la linterna. A parte de los agujeros a modo de cerradura, no había nada más que llamase su atención.

Voy a probar a meter las llaves en otro orden —se dijo—. Quitó la primera llave, la segunda y por último la tercera. En ese momento, para su sorpresa, la gran losa comenzó a correrse hacia la derecha. Asustado, se apartó hacia atrás bruscamente, mientras la piedra terminaba de desplazarse completamente.

Nada más completarse la apertura del camino, Marcos prosiguió su andadura, adentrándose en la oscuridad. Cuando hubo andado algunos pocos metros, la losa comenzó de nuevo a retornar a su posición original con un ruido ensordecedor. Él miró hacia atrás, sin saber qué hacer: ¿salir en aquel preciso instante y no poder entrar más, o arriesgarse a no poder salir de allí jamás? El corazón le palpitaba con fuerza. Debía tomar una de las decisiones más trascendentales de su vida y lo debía hacer en cuestión de segundos. Mientras, la gruesa piedra seguía retornando a su punto de partida, hasta que por fin el pasadizo quedó nuevamente cerrado.

Paralizado por la situación o quizá por una decisión rápidamente tomada, lo cierto es que había quedado atrapado en aquel túnel subterráneo. El miedo se apoderó de él bruscamente. El castañetear de los dientes, el latir rápido de su corazón y el temblor de todo su cuerpo sin duda eran fruto del miedo, si bien también el frío húmedo de aquella cueva ponía de su parte.

Sin darse tiempo para lamentos, retomó la marcha. Unos escalones estrechos se presentaban ante él. Comenzó a descenderlos lentamente, con la única luz de la linterna. Se dio cuenta de que se trataba de una escalera de caracol. A la izquierda, roca dispuesta a modo de barandilla de un metro de alto, a la derecha pared rocosa sin más. Se asomó por el centro sin tan siquiera poder vislumbrar el fondo con la linterna. Se acordó de cuando descendió a los sótanos de la Iglesia de la Luz, la situación y el escenario eran del todo parecidos. Continuó bajando sin parar, al principio lentamente, pero a medida que pasaba el tiempo aceleraba más el paso. La incertidumbre de saber hacia dónde caminaba y la prisa por llegar al final movían sus piernas de manera casi involuntaria.

No sabía qué tiempo llevaba bajando, pero habían pasado ya varios minutos. El suelo seguía sin poder verse, aunque la luz de la linterna no tenía demasiado alcance. De repente comenzó a llorar. Se sentía solo y con mucho miedo. Estaba encerrado en un sitio que no parecía tener salida. El deseo de descubrir el gran misterio de la Atlántida se había esfumado. Ahora lo prioritario era el instinto básico de supervivencia. Comenzó a notarse fatigado, mientras seguía llorando. La luz de la linterna se hacía cada vez más tenue y no tenía pilas de repuesto. Se acordaba de sus padres, de sus hermanos, de María. Los echaba realmente de menos. Sin darse cuenta, mientras mantenía el descenso en espiral, se puso a pensar en la muerte, que parecía estar saludándole directamente. Ya sin lágrimas y con la mirada fija en la monotonía de los peldaños, casi tropieza cuando sus piernas, en un acto involuntario, hicieron el amago de seguir bajando a pesar de que ahora era suelo firme lo que pisaban sus pies.

Marcos seguía temeroso, pero al pisar suelo firme después de tan largo descenso, recobró parte de la esperanza perdida. Al mirar al frente, una piedra dispuesta a modo de arco daba acceso a una gran sala circular, la cual parecía haber sido diseñada directamente por la naturaleza. Cruzó el arco. No había paredes artificiales ni nada por el estilo. Todo era roca natural. Algo sí parecía estar confeccionado por el hombre, se trataba de unas antorchas naturales encendidas que se disponían en las paredes a lo largo de toda la gran cueva. Desde cuándo estaban encendidas era algo que se escapaba al entendimiento de Marcos, ya muy mermado.

Tres grandes puertas de piedra se presentaban ante él. Sobre cada una de las puertas se mostraban unas palabras de color dorado inscritas en la piedra. Encima de la puerta de la izquierda se podía leer «La Puerta Espiritual». Sobre la puerta central se leía «La Puerta de la Ausencia». Por último, en la puerta de la derecha el letrero rezaba «La Puerta Material».

Al mirar al suelo, observó en medio de la gran sala una losa de piedra con un escrito grabado sobre ella:

Ante ti tienes las tres puertas de la Cueva de la Verdad, tan solo podrás acceder a una de ellas:

—La Puerta de la Ausencia: se abre con la primera llave. Podrás retomar tu vida anterior a la historia de las tres llaves.

—La Puerta Espiritual: se abre con la segunda llave. Conocerás a través del desconocido la gran verdad, la verdad vital.

—La Puerta Material: se abre con la tercera llave. Contemplarás y serás participe del tesoro de la Atlántida.

Marcos estaba perplejo. No entendía absolutamente nada de lo que le estaba ocurriendo. Él había venido a por el gran tesoro de la Atlántida, y de pronto se encontraba en un cruce de caminos que le obligaba a tomar una dirección y desechar otras dos. La verdad vital era la Atlántida, o al menos eso había pensado hasta ese mismo instante, en el que se mostraban como dos caminos diferentes. Quedaba patente que el esquema que él se había forjado en su cabeza era del todo erróneo.

No podría conocer al desconocido y a la verdad vital si entraba por la Puerta Material, y por el contrario, no alcanzaría el tesoro que la Atlántida le proporcionaría si decidía conocer al desconocido y su verdad vital. Y en medio estaba la Puerta de la Ausencia, esa que le permitía —no sabía cómo— retomar su vida anterior.

Parecía un juego, al fin y al cabo más de lo mismo que había vivido a lo largo de toda la historia. La gran diferencia es que el juego llegaba a su fin, de forma que la trascendencia de su elección era máxima.

Resignado y confundido, no tuvo más remedio que decidir qué puerta abrir.

La Puerta de la Ausencia fue la primera que desestimó. No quería retomar su vida pasada. Tras la aventura vivida, la vida anterior le resultaba del todo monótona y carente de sentido. No podría aguantar la misma rutina, repetida una y otra vez durante el resto de su vida. No, definitivamente esa puerta quedaba descartada.

Restaban las otras dos puertas: la Puerta Espiritual y la Puerta Material. Tenía que elegir entre dos opciones que él había considerado como la misma cosa, y que sin embargo habían resultado ser totalmente diferentes. Quería descubrir la Atlántida, lo deseaba con todas sus fuerzas. Tendría riquezas, prestigio, reconocimiento universal. ¡Cómo iba a renunciar a todo eso, sería de locos! —razonaba—. Pero también necesitaba conocer al desconocido y la verdad que él tantas veces le había mencionado: la verdad vital. La Atlántida o el desconocido, el desconocido o la Atlántida, ¡qué gran dilema! Entonces, preso de una angustia incontrolable, gritó todo lo alto que pudo:

—¡Desconocido, muéstrate ya de una vez! ¡No juegues más conmigo! —exclamaba mientras la acústica de la cueva magnificaba y hacía más resonante su voz—. ¡Merezco la Atlántida y merezco saber quién eres y cuál es tu gran verdad! ¡Demasiado sufrimiento para llegar hasta aquí como para ahora irme con las manos vacías!

Ninguna respuesta. De nuevo las lágrimas brotaron de sus ojos. Lloraba como un niño y no sin razón. Estaba agotado, encerrado en una cueva y teniendo que decidir entre dos caminos que él había interpretado durante meses como la misma cosa.

—¡Tú lo has querido: no pienso quedarme sin mi tesoro! —gritó Marcos en lo que parecía una verdadera declaración de intenciones—. En lo que respecta a conocerte, ya no me importa. No quiero conocer a nadie que juega conmigo de esa manera.

Cogió entonces la tercera llave, la que abría la Puerta Material, que era la que estaba más a la derecha. Caminó hacia ella, puso la llave sobre la cerradura que se mostraba en el lateral derecho de la puerta, pero sin meterla aún. El tiempo quedaba congelado. Miles de preguntas trataban de encontrar respuesta, miles de preguntas… Se dispuso por fin a meter la llave en la cerradura cuando en medio de esos miles de interrogantes uno se antepuso claramente al resto: ¿quién era el desconocido? Era como si lo desconocido tuviese más valor que cualquier otra cosa. La atracción por lo misterioso y lo enigmático, propia del ser humano, no era ajena a Marcos. ¿Quién era el desconocido? ¿Cuál era su gran verdad? Estas preguntas se repetían una y otra vez en su mente, machaconamente, sin dar margen a cualquier otro pensamiento. De pronto, resignado, retiró la llave de la cerradura.

—¡Está bien! Voy a conocerte, espero que no me defraudes…

Hablaba solo, pero en su fuero interno estaba retando al desconocido.

Guardó la llave de la Puerta Material, esa que le daba acceso a la Atlántida, y sacó la llave de la Puerta Espiritual y que le daba acceso a la verdad vital. Caminó hacia la puerta de la izquierda e hizo el mismo gesto que había hecho anteriormente frente a la Puerta Material. Sobrepuso la llave sobre la cerradura y cerró los ojos.

—Posiblemente sea el mayor error de mi vida —dijo suspirando—, pero allá voy…

Sin más reflexión, metió la llave en la cerradura e inmediatamente la puerta comenzó a correrse hacia la derecha. Marcos se apartó unos pasos hacia atrás, esperando a que la gran piedra se desplazase del todo. A medida que se abría, se podía ver cada vez con más claridad una luz blanca e intensa que provenía del interior. Al fin, la puerta quedó completamente abierta.

Dentro le esperaba una sala circular, muy similar a la previa de las tres puertas, pero esta vez sin más puerta que la de entrada. La luz cegadora provenía de grandes ventanales alargados dispuestos a lo largo de toda la pared. Era difícil definir de donde podría proceder la luz, debido a que su intensidad no permitía visualizar lo que había al otro lado de las ventanas.

Marcos se paró en medio de la sala, petrificado, sin saber qué hacer. Se acordó del sueño de la luz que había tenido repetidamente: tal vez había resultado ser una premonición —pensó—. No tenía miedo, aunque sí un profundo sentido del respeto y solemnidad.

De pronto, una voz grave que parecía emanar desde todas las paredes habló:

—Marcos, por fin has llegado.

—Desconocido, ¿eres tú? —preguntó Marcos temeroso.

—Así es.

—¿Y la Atlántida? ¿Por qué no me has permitido acceder a ella y conocerte a ti al mismo tiempo? Creo que me lo merezco.

—Yo jamás te hablé de la Atlántida.

—¿Cómo? —preguntó Marcos sorprendido—. Claro que sí, me hablaste de la verdad vital, de las tres llaves, de una verdad que cambiaría la historia de la humanidad para siempre, de la Atlántida. ¡Claro que me hablaste de la Atlántida!

—En efecto, te hablé de la verdad vital, esa que has decidido desvelar tras la búsqueda de las tres llaves. Pero jamás te comenté nada acerca de la Atlántida. Eso lo han hecho otros que querían despistarte, otros que querían alejarte de la verdad.

—O sea, que el gran secreto no era la Atlántida…

—O sí, tú has decidido escoger esta puerta, pero podías haber escogido cualquiera de las otras dos.

—¡No entiendo nada! —exclamó el joven totalmente confuso.

En ese momento reparó en que, en efecto, la primera vez que escuchó el nombre de la Atlántida fue a través de una carta del Padre Avelino.

—Ahora que lo dices, es cierto que tú nunca me dijiste nada de la Atlántida. Unicamente me hablaste de la verdad vital y de las tres llaves, pero entonces… ¡No entiendo nada! —repitió Marcos, que ahora se encontraba más perdido que nunca.

—Por eso estás aquí, porque quieres entender. Deseas conocer la verdad. Esa es tu gran recompensa.

—Estoy aquí para conocer la verdad y para conocerte a ti. ¿Por qué no te dejas ver de una vez?

—Conoce primero la verdad, el resto vendrá por añadidura. Conoces a alguien cuando conoces su interior, el exterior no tiene trascendencia.

—¡Bueno, pues habla de una vez!, ¡cuéntame toda la verdad! Necesito sentir que haber puesto mi vida en riesgo no ha sido en balde.

—La verdad vital es una verdad compleja, ya te lo dije. Es por eso que el camino hasta desvelarla no ha sido fácil y es por eso también por lo que has tenido la oportunidad de elegir entre tres opciones. La verdad solo se alcanza desde la libertad y la libertad plena solo es posible cuando todos los caminos están a tu alcance. Si no fuese así la libertad no sería tal, porque únicamente se podría escoger una opción. Eso no es libertad, es esclavitud, y repito, la verdad únicamente se puede alcanzar desde la libertad.

—Sigo sin enterarme de nada —insistió Marcos resignado.

—Paciencia Marcos, mira que te lo he dicho veces. Como decía, la verdad requiere de una libertad previa, así debe ser. Si a ti te mostrasen un solo camino y te dijesen que es el único que hay, ¿lo creerías?

—Salvo que me lo dijese una persona de máxima confianza, no podría creerlo así sin más.

—Pues de eso se trata. Tú no me conoces, así que debo mostrarte todas las opciones para que me creas. La verdad que te quiero mostrar se alza como verdad plena cuando tú la eliges, desechando las otras posibles verdades. ¿Me vas entendiendo?

—Creo que empiezo a comprender ligeramente…

—La verdad vital hace referencia a la vida misma. Es una verdad que transforma el mundo de una manera radical. Es una verdad necesaria para toda la humanidad. ¿Recuerdas los tres libros que has leído?

—¡Cómo olvidarlos!

—La vida de Marie Curie, la vida de Mahatma Gandhi y la vida de la Madre Teresa de Calcuta. Estas tres vidas están marcadas ineludiblemente por la verdad vital. Ellos han cambiado el mundo guiados simplemente por esta gran verdad, luchando contras los tres grandes males que azotan al ser humano. Marie Curie ha dedicado su vida a la ciencia y, a través de ella, a combatir la enfermedad. Mahatma Gandhi ha vivido su vida guiado por un gran valor, la no violencia. Y la Madre Teresa de Calcuta ha sacrificado todo su ser para tratar de erradicar la pobreza en el mundo —Marcos escuchaba atento, como si comenzase a comprender el hilo argumental que el desconocido le estaba proponiendo—. Pues bien, son tres personas que han hecho que en el mundo haya menos enfermedad, menos violencia y menos pobreza, o dicho de otra forma, más salud, más paz y más justicia. Y todo esto lo han hecho guiados por la verdad vital.

—Pero entonces, ¿cuál es esa verdad?

—La verdad vital es la verdad que hace que la vida sea vida: todo ser humano debe aprovechar sus dones para ayudar a los demás, y de esta manera, solo de esta manera, se ayudará a sí mismo y caminará hacia la felicidad verdadera.

—¿Eso es la verdad vital? —preguntó Marcos visiblemente molesto.

El desconocido pareció no haberlo escuchado y siguió hablando:

—Sin embargo, para desarrollar esta verdad es necesario un principio básico: cada persona debe ser consciente de la vida en todo momento, en cada hora, en cada minuto, en cada segundo. Solo así podremos desarrollar todo nuestro potencial como persona, solo así podremos caminar hacia la felicidad.

—¿Y qué pinto yo en toda esta historia? —preguntó Marcos con el gesto caído.

—Tú podrías ser Marie Curie o Mahatma Gandhi o Teresa de Calcuta, y sin embargo te has limitado a vivir la vida pasivamente, como si estuvieras ausente, dejando escapar el tiempo, ese gran tesoro que todos tenemos. Por eso has sido elegido para esta gran tarea, porque andabas perdido, viviendo una vida sin vivirla, derrochando el tiempo que te ha sido dado. Marcos, eres una gran persona y puedes hacer mucho bien, debes saberlo.

—Me estás hablando de que yo, Marcos Torrados Veyestero, sea como Curie, o Gandhi o la Madre Teresa de Calcuta. Ellos han sido grandes personalidades de nuestra historia, ¡yo no soy nada!

—Ellos nacieron siendo lo mismo que tú, y a través de su tesón, esfuerzo y el empeño constante de ayuda a los demás, se han hecho grandes a los ojos de todo el mundo.

—Yo me hubiera hecho grande de haber escogido la Puerta de la Atlántida, y no esta puerta, así sí me hubiera hecho grande…

—Así te hubieras hecho rico, inmensamente rico, poderoso, famoso. Pero todo ello carece de valor si el fin último no está en la entrega plena a los demás. No es así como podrías vivir la vida en su plenitud.

—¿Y por qué tres llaves para llegar hasta aquí? Con que hubiera conseguido la llave del Palacio de las Almas me hubiera bastado —replicó Marcos en tono sarcástico.

—Ya te lo he explicado antes, la verdad vital es una verdad compleja que requiere de una libertad previa. ¿Por qué tres llaves? ¿Por qué tres puertas? Es una forma de simbolizar los diferentes caminos que puede tomar libremente el ser humano. La primera llave es la llave que encontraste enterrada en el monte de la Iglesia de la Luz, es la que abre la Puerta de la Ausencia. Esta puerta simboliza la vida vivida sin más, sin poner empeño en nada, no se hace ningún mal, pero tampoco se hace bien. Es la vida que tú llevabas, una vida ausente. Por eso la llave que abría esta puerta estaba enterrada, oculta bajo la tierra, como oculto están los dones con los que cuentas. La segunda llave es la que conseguiste en el Palacio de las Almas tras la lectura de las vidas de tres personas admirables, cuya pasión vital debe servir de ejemplo para generaciones futuras. Es la llave que te ha permitido abrir la Puerta Espiritual, la puerta de la verdad vital, esa que te estoy desvelando, esa que estas tres personas han vivido a través de sus vidas. Y por último está la tercera llave, la que has encontrado cerca de aquí. Es la llave que abre la Puerta Material, que te daba acceso a conocer la Atlántida, a sus tesoros y riquezas. ¿Por qué no te he hablado yo de la Atlántida?, te preguntarás. Pues porque la búsqueda de la riqueza material no debe ser la guía que marque nuestras vidas. Cuando la materia se transforma en la única verdad, nos alejamos de la verdad vital, esa que tanto bien hace. ¿Y por qué entonces has precisado de esta llave para entrar en la Cueva de la Verdad? Pues debido a que en el mundo la verdad vital se ve contaminada continuamente por verdades aparentes, verdades materiales que en realidad no son verdades y que no hacen más que alejarnos del camino correcto. ¿Quién se encarga de confundirte con verdades aparentes? El mal en sí mismo, capaz de encarnarse en cualquier persona, cualquiera, no hay nadie que pueda escapar a las tentaciones del mal. Como ves, la verdad es compleja y sólo a través de la libertad se puede llegar a ella. No se puede imponer la verdad a nadie. La verdad debe buscarla uno mismo, cometiendo errores, sí, pero siempre tratando de caminar en la dirección adecuada.

—¿El padre Avelino es el mal del que hablas?

—El padre Avelino o cualquiera puede alejarte de la verdad, pero siempre a través de ti. El mundo está lleno de tentaciones y el ser humano no puede escapar de ellas, debe aprender a convivir con ellas. Pero está en cada uno el decidir si someterse a esas tentaciones o mantenerlas al margen, depende de cada cual. Por eso, solo uno mismo es responsable de alejarse de la verdad vital, de no vivir la vida como debiera vivirse, de no ser lo más feliz posible que se pueda ser.

—¿Y María? ¿Formaba parte de tus planes?

—María es una persona cuya libertad le ha llevado hasta ti, no hay más. Mi único plan, mi único propósito ha sido desvelarte la verdad, para que vivas una verdadera vida. Ya sabes cual es la verdad vital, sin embargo únicamente la entenderás en su esencia misma si miras hacia atrás con perspectiva. Solo el camino andado te hará comprenderlo todo. La verdad está en la andadura, el final es la confirmación de esa verdad. En la consciencia del camino reside la esencia de la verdad, y por ende de la felicidad, la meta es tan solo la excusa necesaria.

—Supongo que después de toda esta charla —dijo Marcos en tono despectivo—, ya puedo conocerte...

—Si me quieres conocer, conócete primero a ti. Analiza todo lo que te he dicho y ponlo en consonancia con la vida que has vivido y con la vida que quieras vivir a partir de ahora. Te aseguro que podrás conocerme cuando estés en disposición para ello.

—¿Sabes que no tengo trabajo por culpa de esta maldita historia? ¿Sabes que estoy ahora más perdido que nunca? ¿De qué verdad me hablas? ¿De una verdad que me ha robado la vida que tenía, de una verdad que me tiene encerrado hablando con no sé quién? Llegué a pensar que era posible que pudiera estar loco y ahora lo pienso de nuevo.

Marcos comenzó entonces a saltar sobre las paredes, tratando de romper alguno de los ventanales.

—¡Si tú no quieres decirme quién eres, yo lo descubriré! —gritaba preso del pánico.

Los saltos eran en vano ya que tan siquiera alcanzaba a tocar los marcos de las ventanas.

—¡Déjame entrar en la Puerta de la Atlántida, por favor, déjame entrar! —suplicaba el agotado explorador con ansiedad manifiesta en su rostro—. Prometo vivir como dices, pero déjame disfrutar del tesoro que he venido a buscar, ¡me lo merezco!

—No insistas. Todo lo que tenía que decirte ya está dicho. Hasta luego, Marcos.

—No te vayas, por favor, no te vayas, no, no…

Arrodillándose en el suelo rompió a llorar mientras golpeaba la dura roca con sus puños. De pronto, la luz intensa que se filtraba a través de los ventanales se esfumó. Solo la luz de la linterna se mantuvo alumbrando tenuemente la sala.

No sabía qué pensar, estaba confundido. Se sentía estafado, derrotado. Todos los calificativos que hacían honor a la desesperanza reflejaban perfectamente su persona en aquellos duros momentos. Se sentía solo, más solo que nunca.

Lentamente se levantó y se dirigió de nuevo a la sala de las tres puertas. Retiró la llave de la Puerta Espiritual, tras lo cual esta se cerró. Inmediatamente sacó la llave de la Puerta Material y la introdujo en su cerradura. ¿Por qué no iba a abrir? No había razón para que no lo hiciese. Sin embargo, la puerta no se abrió, a pesar de forcejear la llave dentro de la cerradura. Desesperado, optó por intentar abrir la Puerta de la Ausencia con la llave primera. Nada, tampoco se abrió.

La linterna estaba a punto de apagarse, así que no le quedó más remedio que volver a salir por donde había venido. Tan solo esperaba que la puerta de entrada a la Cueva de la Verdad pudiera abrirse de nuevo. De no ser así, la muerte le esperaría pacientemente. Angustiado por este pensamiento, comenzó a subir la escalera de caracol lo más presto de lo que fue capaz. Era mucho el cansancio y el desánimo, pero era más fuerte el deseo de salir de una vez por todas de allí. La linterna apenas emitía ya luz. Siguió subiendo, jadeante, sudoroso y cada vez más cansado.

De repente, la linterna se apagó del todo. La oscuridad más inmensa golpeó aún más el carcomido ánimo de Marcos. Rompió a llorar una vez más, pero sin dejar por un segundo de subir.

Por fin, tras un tiempo que se había hecho eterno, notó como sus pies dejaban de subir peldaños, para pisar ya suelo firme. No veía nada. Caminó hacia delante hasta que se topó con la losa de piedra que cerraba la cueva. ¿Cómo la abriría de nuevo si ni tan siquiera tenía el más mínimo rayo de luz con el que poder ver? El móvil que en otra ocasión le sirvió para guiarse no podría hacerlo ahora, ya que no tenía batería. Comenzó a palpar la puerta, tratando de buscar la misma cerradura con los tres agujeros que le había permitido abrirla unas horas antes. El cansancio hacía más difícil si cabe la tarea. Por más que palpaba no encontraba nada. En ese momento se percató de que tenía sed, mucha sed, y sin embargo no contaba ya con la más mínima gota de agua. Se sentó apoyando su espalda sobre la gran piedra y profundamente agotado cayó desmayado al suelo.

Al despertar, la oscuridad inmensa lo inundaba todo. Se encontraba como si le hubieran dado una paliza, algo que en parte era verdad, recordando la pelea que había tenido con el padre Avelino. No era una pesadilla, no, la realidad mandaba, y tal cual se había desmayado así apareció, encerrado en una cueva sin luz ni agua ni comida. El desánimo era absoluto, y aunque había recuperado algo de fuerzas tras dormir varias horas seguidas —no podía saber cuántas—, seguía sin saber cómo salir de allí.

Se levantó y se dispuso otra vez a palpar la losa de piedra y todo lo que la rodeaba. De repente se dio cuenta de que disponía de una mínima cantidad de luz, la que entraba muy discretamente por debajo de la piedra. Sin rendirse, aprovechó esta circunstancia para buscar nuevamente una cerradura que le permitiese abrir la puerta.

Buscando, en el margen derecho de la puerta notó un solo agujero en lo alto de la misma, pero sin los otros dos. Iba a probar a meter una de las llaves cuando otros dos agujeros aparecieron en el mismo margen, uno a media altura y otro en la porción más inferior de la puerta. Entró la primera llave en el agujero superior, la segunda en el del medio y la tercera en el inferior. De repente, la puerta comenzó a desplazarse hacia la izquierda. Marcos no podía creer que fuera a salir de allí con vida. Esperó a que la puerta se abriera lo justo como para caber a través del hueco que se iba formando.

Por fin, salió. Los rayos de luz intensos cegaban sus ojos. Aunque no tenía ánimo alguno, se dijo a sí mismo que al menos se llevaría consigo las tres llaves de oro, era lo mínimo que podía pedir después de todo el sufrimiento vivido. Trató de retirar la llave superior, pero, a pesar de usar todas sus fuerzas, no fue en absoluto capaz. Probó con la llave del medio y también con la inferior. Nada. De pronto la puerta comenzó a cerrarse con las llaves dentro. Resignado, se quitó del medio y dejó que la puerta completase el cierre. Tampoco se llevaría a casa las tres llaves, tampoco eso.

Miró su reloj. Eran las cuatro de la tarde. Seguía teniendo mucha sed, pero saber que podría calmarla en poco tiempo hacía que no le prestase demasiada atención. Caminó de regreso hasta su coche, justo por el camino por el que había llegado hasta la cueva. Atravesó la cima del monte donde estaban los tres pinos e inició el descenso. Le sorprendió no ver el coche del padre Avelino. Tras completar la bajada, se dirigió al lugar en el que había dejado al sacerdote malherido. Allí no había nadie.

Con las fuerzas justas regresó a su coche, donde le esperaba una botella de agua caliente, que se bebió impulsivamente, tras lo cual cogió el volante, arrancó y retomó el camino de regreso a casa.

XXX

Abrió los ojos. No sabía qué hora era, aunque sí sabía dónde estaba, estaba en casa. ¿Sueño o realidad? Realidad, claro que todo lo ocurrido había sido real. De ser un sueño hubiera sido una pesadilla, pero no, no era un sueño. Lo decían sus magulladuras de la pelea que había tenido con el Padre Avelino, lo decía su cansancio desproporcionado, la mochila tirada al lado de la cama… Claro que todo había sido real, para su desgracia.

De estar a un paso de alcanzar la gloria, se había quedado en la nada, la nada más absoluta. No era capaz de concebir como había rechazado entrar en la puerta de la Atlántida, para entrar a conocer al desconocido y su maldita verdad vital. No podía entender como había elegido esa opción. Quizá una fe ciega en el desconocido, que el mismo desconocido se había encargado de labrar en él, quizá el deseo de ir más allá, a dónde, ni él mismo lo sabía. Verdad vital, verdad vital… Verdad era que se había quedado sin trabajo, verdad era que estaba marginado y solo, que le habían arrebatado su antigua vida, eso era verdad, pero la verdad vital no había resultado ser más que un mal cuento —pensaba Marcos.

Tras una ducha larga —la necesitaba—, se sentó en el salón. El vacío interior era inmenso, apenas tenía fuerzas para respirar. Todo había sido un engaño, y lo peor era que él solito se había dejado seducir por esa mentira. A estas alturas, creer que tras la Puerta Material se podría encontrar la Atlántida era poco menos que de ingenuos. Aun así, no se resignaba a aceptar su derrota. Había tenido las tres llaves en sus manos, tres llaves de oro preciosas que no le habían servido para nada. ¿Y si volviese y tratase de acceder de nuevo a la cueva? —se preguntaba—. A quién quería engañar. Ni eso ni decirle a nadie que allí se encontraba la Atlántida, que merecía la pena hacer una gran inversión para acceder a un sitio cuya veracidad era más que dudosa. Le tomarían por loco seguro, posiblemente ya lo estuviera.

Marcos no tuvo más remedio que admitir que había fracasado. Su vida era un completo fracaso. Socialmente ahora sí que se sentía marginado. Antes, era una persona con su propia soledad, la que él mismo se había construido para sí, pero ahora se trataba de una soledad forzosa, impuesta por el devenir de los acontecimientos. Era la soledad del vacío más absoluto, la soledad del sin sentido. ¿Y María? No le guardaba rencor. Ahora más que nunca la entendía perfectamente, quién iba a aguantar a un tipo como él, ni él se aguantaba a sí mismo.

Desde que había comenzado la historia había transcurrido en torno a medio año. El mes de mayo iluminaba ahora los días, un mes cargado de flores, sol y buen tiempo. Un mes en el que Marcos desentonaba por su maltrecho ánimo. Sin embargo, tenía que seguir viviendo, no le quedaba otra.

Los días pasaban lenta y rutinariamente. Parecía como si su vida anterior, esa que tenía antes de la historia del desconocido, quisiera conquistarle de nuevo, con una diferencia, ahora estaba sin trabajo y sin nada en qué creer. Antes tampoco creía en nada, pero al menos podía confiar en la gente. En estos momentos de desidia su desconfianza era total.

Se le pasó por la cabeza la idea de llamar a su exjefe Don Mariano y amenazarle con denunciar sus «negocios oscuros» si no le contrataba de nuevo. Sin embargo era una idea que no le entusiasmaba demasiado, ya no porque le pudiera salir mal la jugada, sino porque, de algún modo, no quería regresar a su antigua vida y menos metido en asuntos turbios. Claro que no estaba conforme con su vida actual, pero su vida anterior, a medida que pasaban los días, solo podía observarla desde la monotonía y la rutina. Se podría decir que Marcos no tenía fuerzas para avanzar, pero tampoco quería volver atrás. Ahora mismo simplemente quería estar donde estaba, no podía aspirar a más.

Conforme pasaban los días, se iba recuperando físicamente de todo el desgaste sufrido, no así desde el punto de vista psíquico. Ya había contactado con su familia por teléfono, aunque aún no tenía fuerzas para visitarlos. Se sentía vulnerable e indefenso, como si cualquiera que lo conociese mínimamente, al verlo, fuera consciente de su desgracia e infortunio. Quería evitar que nadie le juzgase. No quería preguntas del tipo ¿cómo estás? o ¿qué hay de tu vida?, nada de eso. Quería estar solo y eso era lo que hacía. Contaba con una paga por desempleo, la cual no duraría eternamente, desde luego, pero ahora era lo que había y lo que quería.

Con el buen tiempo, y ante la ausencia de obligaciones, se acostumbró a pasear todas las mañanas. Salía de casa a eso de las ocho. Había pasado de ser un dormilón de sabanas pegadas a levantarse temprano simplemente porque sí. Paseaba por el parque que había cerca de su casa. Los días de diario lo que más veía era gente dirigiéndose a sus lugares de trabajo. Los fines de semana podía observar a personas ociosas de todas las edades: padres con sus hijos, abuelos con sus nietos, jóvenes montando en bicicleta, corriendo… Le sorprendía ver cómo la gente se levantaba temprano por afición, pero al fin y al cabo era lo que él había comenzado a hacer desde hacía poco tiempo.

A medida que pasaba el tiempo, Marcos sentía como si la tormenta interior que había vivido estuviera amainando. Las aguas revueltas del río comenzaban a aclararse y toda la suciedad acumulada se aposentaba en el fondo. Notaba que el vacío interior iba desapareciendo poco a poco. ¿Por qué? No lo sabía, pero era lo que sentía. Ya no se proclamaba como el hombre más desgraciado del mundo. No era ciertamente la persona que él deseaba ser, pero al menos ahora se encontraba mejor, más fuerte. ¿Pero qué tipo de persona era la que él deseaba? Es una pregunta que, mientras paseaba una mañana, apareció de repente en su mente. ¿Quién quería ser? Por más vueltas que le dio, no encontró respuesta para tan sencilla y a la vez grandilocuente pregunta.

Paseaba por el parque, no solo por las mañanas, también por las tardes. Había convertido el paseo en una verdadera afición, no ya por el hecho de caminar y disfrutar del paisaje urbano, sino también porque era un momento en el que él se encontraba consigo mismo. Aun así, la pregunta «¿Quién quería ser?» seguía en el aire. Todavía no había encontrado una respuesta definitiva, pero sí que comenzaba a vislumbrar respuestas parciales. Desde luego lo que no quería ya era volver a su antigua vida, carcomida y encementada en el tiempo. No lo quería por nada del mundo. Comenzaba a ser consciente de ciertas cosas que ahora le resultaban obvias, antes ignoradas por completo. Empezó a creer que la vida debía ser vivida activamente, caminar por ella, no dejarse llevar como hojas perdidas al viento. ¡Sí, eso es! Quería vivir la vida, eso es lo que quería. ¡Vivir la vida! Algo que había olvidado hacía ya muchos años. ¿Quién quería ser? Seguía sin saberlo, pero al menos sí sabía ya quien no quería ser. No quería ser el Marcos de antes. Un nuevo Marcos por definir se estaba forjando.

Una mañana, muy temprano, como tantos otros días, alguien a sus espaldas le llamó:

— ¡Señor, señor, espere!

Marcos, extrañado, miró hacia atrás.

—¿Se acuerda usted de mí? —le preguntó un hombre de mediana edad y aspecto formal.

—Me va a perdonar, pero… ¿Le conozco? —preguntó Marcos entre extrañado y algo asustado.

—Claro que me conoce… Bueno, o mejor dicho, me conocía, porque este que ve usted aquí no tiene nada que ver con el hombre que conoció.

Marcos miraba la cara del hombre y le resultaba familiar, aunque no sabía dónde situarla:

—Ahora que lo dice, su cara me suena…

—Le diré por qué, seguro que se acuerda perfectamente. ¿Recuerda el vagabundo al que le dio…?

—¡Cincuenta euros! —le interrumpió Marcos.

—¡Lo ve cómo me conoce! —exclamó el hombre sonriendo.

—Pero… está usted muy cambiado —balbuceó Marcos sorprendido.

—Vaya que sí, por fuera y por dentro. ¡Y todo gracias a usted!

—¿A mí? —preguntó sin entender nada.

—Gracias a ese gran gesto que tuvo conmigo. El dinero que me dio me ha cambiado la vida.

—Cincuenta euros cambian poco la vida…

—No si tientas a la suerte y eres correspondido —apostilló el hombre sonriente.

—¡Oh, vaya! Ahora lo entiendo todo —dijo Marcos sonriendo—. Pues no sabe lo que me alegra que ese pequeño gesto le haya supuesto tanto.

—No me he hecho millonario, ni mucho menos, pero con lo que he ganado me ha dado para montar un pequeño negocio, una tienda de libros. Siempre ha sido mi ilusión, y la verdad es que no me va mal. He vuelto a retomar las riendas de mi vida y la de mi familia, y todo gracias a usted.

—No sea tan condescendiente, dele las gracias a la diosa fortuna, pero no a mí —respondió Marcos agradecido.

—Le doy las gracias a usted porque es usted el causante de mi nueva vida. La suerte es una forma de entender la vida un tanto pasiva. Claro que la suerte cuenta, pero detrás de ella hay algo que la trasciende, y ese algo son personas como usted.

—Le doy las gracias de todo corazón por sus palabras, no sabe lo bien que me viene oír frases como esa —se sinceró Marcos.

—Me alegro —respondió el hombre agradecido—. Tenga —le dijo mientras le entregaba una tarjeta—. Es la tarjeta de mi librería. No se la doy para que compre nada, válgame Dios, simplemente es por si necesita algo.

—Muchas gracias de todo corazón. ¿Puedo saber su nombre? —le preguntó cortésmente.

—Claro que sí, me llamo Alberto —respondió el hombre.

—Encantado entonces, Alberto.

—Encantado… —el hombre se quedó pensativo.

—Marcos… Marcos es mi nombre.

—Bueno Marcos, pues me voy ya, que llego tarde al trabajo —se despidió Alberto dibujando una sonrisa cómplice en su rostro—. ¿Puedo estrecharle la mano?

—¡Cómo no! —exclamó Marcos.

Ambos se saludaron afectuosamente.

—Lo dicho, muchas gracias Marcos, y que le vaya bien en la vida. ¡Ah! Y por si le sirve de algo, un consejo: no se preocupe en exceso por las minucias, es algo que al hombre de hoy se le da muy bien.

—Me sirve de mucho, de mucho… ¡Hasta luego Alberto!

Marcos se encontraba feliz. No pensaba que un gesto suyo pudiese influir tanto en la vida de los demás. Realmente le estaba muy agradecido a aquel hombre, sus palabras le resultaban ahora más reconfortantes que nunca.

Comenzó a visitar con asiduidad a sus padres y hermanos, los cuales se mostraban entusiasmados al verlo tan feliz. Necesitaba del calor familiar, hacía mucho tiempo que lo venía necesitando, aunque nunca había sido tan consciente de ello como hasta ahora.

Los días seguían pasando, con una rutina agradable, que únicamente tenía de rutina el nombre. Continuaba con la afición de pasear todas las mañanas y lo hacía con un agrado y un placer cada vez mayor. Estaba aprendiendo a saborearlo todo. Se entretenía mirando como la brisa movía levemente las ramas de los sauces llorones del parque, disfrutaba con oler la hierba fresca recién regada de la mañana, le gustaba mirar como jugaban los niños con sus padres. Cada pequeño placer parecía magnificarse enormemente. Era un mundo nuevo para Marcos, como una especie de realidad paralela a la que él había vivido antes y cuya existencia desconocía por completo.

Un día, viendo la puesta de sol, se acordó de la pregunta que se estaba formulando desde hacía tiempo. ¿Quién quería ser? Tal cual revelación, descubrió que por fin tenía la respuesta. Quería ser quien estaba siendo. Una persona que disfrutaba de los pequeños placeres de la vida, que agarraba el tiempo con sus manos y lo moldeaba a su manera, que sabía ver en el viento suave la respuesta a toda una vida. Ese era el hombre que quería ser, un hombre que nunca había existido para él.

En medio de tanta reflexión no pudo evitar acordarse de su historia vivida, la historia de la verdad vital. Muchas veces se había acordado de ella, pero el mal recuerdo de la misma le había impedido analizarla con claridad. Ahora sí, ahora quería recordar toda la historia en su plenitud, porque era en ella donde había encontrado la respuesta a la pregunta que él mismo se había formulado. Esa respuesta era la verdad vital del desconocido. Apreciar la vida como el mayor de los dones y aprovechar los dones propios para hacer el bien. Ahora lo comprendía todo. Todo lo que el desconocido le había dicho se alzaba de pronto como la mayor de las verdades. Ya no sentía ningún deseo por descubrir la Atlántida, eso se lo reservaba a los historiadores y arqueólogos que entregaban su vida al descubrimiento del pasado del hombre, no para el enriquecimiento propio, sino para el bien de toda la humanidad.

Sentado en el banco, comenzó a reírse solo. Era una risa cargada de verdad y de alegría, cargada de humanidad. Recordó a las tres grandes personas cuyas vidas había leído atentamente: Marie Curie, Mahatma Gandhi y la Madre Teresa de Calcuta. Personas como cualquier otra, que habían nacido y partido de cero, y que a través de su esfuerzo, habían cambiado el devenir de la historia, convirtiendo a cada individuo en su auténtica vocación. El mundo estaba repleto de pequeños grandes héroes que, como ellos, ponían cada día sus dones al servicio de los demás. Todas las personas tenemos un don —se decía para sí— y hay mil maneras de usarlo: saludando alegremente con un simple «buenos días», mostrando una sonrisa en medio del desánimo, escuchando al hijo tras llegar del colegio, siendo agradecidos con el que nos ayuda… Todo estaba lleno de pequeños grandes gestos. Gestos que sumados todos juntos serían capaces de cambiar el curso de giro de la tierra. Y él, Marcos, tenía el mayor de los dones que se podía tener, la vida en toda su plenitud, pero no una vida vivida sin más, sino una vida vivida desde la sencillez y la alegría de saberse vivo. Desde esa base, desde ese gran don universal, podría acceder a otros dones propios. ¿Cuáles eran? No lo tenía claro, pero seguro que con el tiempo lo iría descubriendo. Con ese pensamiento regresó a casa y con ese pensamiento cerró los ojos hasta el día siguiente.

A la mañana siguiente se despertó temprano, como hacía cada día. Era una persona nueva, diferente completamente al Marcos pasivo y pesimista de antes de la historia y al Marcos egoísta y desconfiado de la historia. Para él, había una prehistoria y una historia en su vida, y el punto de inflexión entre ambas era la verdad vital.

Aunque pasear todos los días estaba muy bien, los recursos económicos de los que disponía no le durarían eternamente. Supo entonces que estaba llegando el momento de buscar un nuevo trabajo. Sabía que el asunto laboral estaba ahora más que complicado, pero no debía dejar para mucho más tiempo la búsqueda de un nuevo empleo. Había recuperado las fuerzas necesarias para reconquistar su vida.

Por otro lado, no podía negarse por más tiempo una realidad que seguía estando presente en su cabeza y en su corazón. Se trataba de María. Ella sí que era una heroína. La felicidad que tenía Marcos no tenía nada que ver con María, era fruto del descubrimiento por sí mismo de la verdad vital. De hecho, ella resultaba ahora un motivo para el desánimo, estando lejos de él como estaba. Era consciente de que era muy posible que no quisiera saber nada más de él, desde luego era lo que se merecía, pero el nuevo Marcos era también un hombre combativo que no se daría por vencido así sin más. Sin pensarlo dos veces, cogió el móvil y la llamó. Para su suerte, el teléfono daba señal…

— ¡Marcos! —exclamó María entusiasmada.

Él se quedó sin saber qué decir. No esperaba una respuesta tan cálida y efusiva.

—María, no sabes la alegría que me da oír tu voz. Supongo que seguirás enfadada conmigo. Han pasado ya varias semanas desde que te fuiste…

—No estoy enfadada en absoluto. Sé que ha habido errores, también yo los he tenido, pero las circunstancias que hemos vivido no han sido las ideales para que dos personas pudieran conocerse bien.

—La verdad es que no sé que contarte, hay tantas cosas que me gustaría decirte. No sé, quizá si...

—Marcos, quieres quedar para hablar, ¿no es eso? —preguntó ella segura de sí.

—Pues sí, lo estoy deseando —respondió él entusiasmado aunque con la voz contenida.

—Una buena amistad bien lo merece. Pues nada, tú dirás, a mí me viene bien cualquier día…

—¿Esta tarde a las seis? —propuso él con su impaciencia característica.

—De acuerdo, ¿y dónde?

—Si quieres, podemos quedar en la entrada del parque que hay cerca de mi casa, o bien voy yo a tu casa... Bueno, no... No quería decir eso… —se excusó Marcos, al recordar que María no había querido nunca que él se acercara a su entorno.

—No te preocupes, no hace falta que te disculpes, yo también tengo cosas que contarte. En la entrada del parque a las seis, perfecto —concluyó ella conforme.

—Pues nada, lo dicho, hasta luego.

—Hasta luego Marcos.

Nada más colgar, se puso a saltar loco de contento. Él quería retomar el romance con María en el punto donde lo había dejado, pero ella… Ella parecía hablar de amistad, sólo amistad.

— Nada, nada —se dijo Marcos—. Se acabaron los pesimismos. ¡A por todas!

Cuando él llegó al punto de encuentro, ella ya estaba allí, esperándole, con su largo pelo castaño y sus pantalones vaqueros estilizando su figura. Se saludaron con un par de tímidos besos en las mejillas. El ambiente eufórico que se había respirado en la conversación telefónica había dado paso a un aire de timidez y recelo.

—Sentémonos en aquel banco —propuso Marcos señalando uno de los bancos donde él solía sentarse.

Los dos se sentaron guardando las distancias.

—María, antes de nada, quiero pedirte mil veces perdón. No me he portado bien contigo y ahora es cuando soy realmente consciente de esto —ella escuchaba atentamente—. La persona que estás viendo es un hombre completamente renovado, es el hombre que tú siempre has tratado de inculcarme. Tu discurso ha resultado ser la verdad vital, el gran secreto de las tres llaves.

—¿Cómo? No te sigo… —dijo María con gesto de sorpresa y confusión.

Marcos le contó todo lo sucedido al detalle, mientras ella prestaba la mayor de las atenciones. Le habló de la lucha con el padre Avelino, de la tercera llave, de la Cueva de la Verdad, de las tres puertas, de la puerta escogida, del diálogo con el desconocido, en definitiva, de todo. Ella, más que nadie, merecía que le contara todo tal cual había ocurrido.

—Ya se que suena todo muy raro, pero es como te he contado —dijo Marcos—. Si esto se lo contase a otro me tomaría por loco, pero tú me crees, ¿no es así?

—Claro que te creo, ¡vaya si te creo! Yo también he vivido gran parte de la historia, así que no hay nada que me sorprenda lo suficiente como para no creérmelo —respondió María asintiendo.

—Ya ves que al final me he quedado sin nada, mejor dicho, sin nada material. Pero ahora soy una persona nueva. Al principio lo he pasado mal, muy mal. Después de tanto sufrimiento, venirte con las manos vacías ha sido difícil de llevar. Pero posteriormente lo he ido comprendiendo todo. Esa gran verdad vital es la que he visto en ti tantas veces, la que tú, aún sin saberlo, me has tratado de inculcar. Pero yo, cegado por la Atlántida y sus tesoros, me he ido pervirtiendo, volviéndome desconfiado y egoísta. Ese Marcos ya forma parte del pasado, y quiero y necesito que lo sepas.

—Me lo dices y así lo siento —afirmó ella dibujando en su rostro una cálida sonrisa—. Te lo veo en tu cara y me gusta.

—¡No sabes qué feliz me haces al decirme eso! —exclamó él.

—Yo también tengo cosas que contarte…

Al oír aquello, Marcos torció el gesto. Ha conocido a alguien… —pensó.

—Cuenta, yo ya he hablado demasiado —le indicó él, temeroso.

—Antes de nada, quería pedirte disculpas por haber reservado una parte de mi vida para mí. Tú me lo contaste todo de ti, sin embargo yo no correspondí como debía.

—No te preocupes —respondió Marcos en tono conciliador.

—Te hablo de mi familia y de la negativa constante a que fuéramos a mi casa —prosiguió ella—. Yo soy huérfana de madre desde hace ya más de diez años y mi padre está mayor y enfermo. Mis dos hermanas y yo tenemos que turnarnos para cuidar de él. No quería darte pena ni quería hacerte partícipe de una historia con la que no tenías nada que ver.

—¡María! Me lo tenías que haber contado, de haberlo sabido nos hubiéramos ahorrado más de un mal entendido, como cuando te fuiste así de repente, fue por eso, ¿no?

—Así es, mi padre sufrió un percance y tuve que irme corriendo.

—Te hubiera ayudado —replicó Marcos seguro de sí.

—Lo sé y por eso no quise decirte nada. Tú ya bastante tenías con lo tuyo como para encima cargar con lo mío. Además, siempre he sido muy reservada para mis cosas.

—Vaya, así que ese era el motivo de no ir a tu casa. A propósito, ¿qué tal está tu padre ahora?

—Bastante bien para como ha estado.

—Me alegro —dijo Marcos complaciente y satisfecho al ver que seguía con posibilidades de conquistar a su amiga.

—Aún hay otra cosa que quiero contarte…

Marcos torció nuevamente el gesto.

—Pues tú dirás —dijo él con gesto serio.

—He vuelto a ir a la Iglesia de la Luz, no sin temor al principio, todo hay que decirlo. Y es que me enteré de que el padre Avelino ya no estaba allí.

—¿Sigue vivo? —preguntó Marcos angustiado.

—Sí, sigue vivo, tus puños y tu pedrada no pudieron con él —Marcos sintió un profundo pesar al recordar aquello.

—¿Entonces? —preguntó él intrigado.

—Ha venido otro sacerdote. A él lo han mudado a otra parroquia. El caso es que un día, al salir de misa, alguien a mi espalda comenzó a llamarme, me giré…

—¡El Padre Avelino! —exclamó Marcos.

—Así es. Me quedé petrificada. Sin margen para salir corriendo, comenzó a preguntar que tal estaba, como estaba mi padre... En fin, todo lo que se pregunta de forma cortés para saludar a alguien —Marcos escuchaba atónito—. Parecía ser otro cura distinto al de los últimos tiempos, como si volviese a ser el sacerdote que yo siempre había conocido.

—¡Increíble! —exclamó él sorprendido.

—Estuvimos hablando cinco minutos. Imagínate, las piernas no paraban de temblarme…

—A lo mejor el cura que ha estado metido en la historia de las tres llaves era otro, un gemelo, que sé yo… —elucubró Marcos.

—No, no, el padre Avelino no tiene hermanos. Además, lo conozco de sobra como para saber que era él. Como te iba contando, en medio de la conversación me dijo que había estado unos días ingresado por amnesia. Según me contó, le dijeron los médicos que había sufrido un episodio de amnesia secundario a un traumatismo craneal.

—¡El golpe con la piedra! —se sobresaltó Marcos.

—Pues sí, ese debió de ser el traumatismo.

—O sea, que el padre Avelino vuelve a ser el cura pacífico que conociste —se tranquilizó Marcos.

—Ya lo he visto un par de veces más y te puedo asegurar que es totalmente pacífico. Pareciera que no recordase nada de lo ocurrido en torno a la historia de las tres llaves.

—Así que el golpe con la piedra que le propiné en la cabeza ha sido el responsable de que el cordero vuelva al redil. ¡Jamás un golpe en la cabeza resultó tan eficaz! —exclamó él a la vez que ambos comenzaron a reírse abiertamente.

Tras estar varios minutos más hablando acerca de lo sucedido en torno al padre Avelino, María cambió de repente el curso de la conversación:

—Marcos, se está haciendo tarde y debo irme.

—¿Podré verte otra vez? —preguntó él, ansioso por oír la respuesta.

—Déjame que me lo piense… A ver… ¡Claro que sí! —él respiró aliviado—. Este Marcos nuevo me interesa…

Dos besos en las mejillas sirvieron de despedida, si bien esta vez los besos fueron más efusivos que en el saludo previo en la entrada del parque.

—Hasta luego Marcos, ya te llamo la semana próxima —se despidió ella caminando.

—Hasta luego María —respondió él mientras permanecía de pie inmóvil con una sonrisa de oreja a oreja.

Marcos estaba exultante, no podía disimularlo. Retomar la relación con María era un punto más añadido al nuevo guión que él había decidido escribir, un guión que se llamaba verdad y que de ahora en adelante dirigiría para siempre su vida. Claro que pasaría por momentos difíciles y tentadores de muy diversa índole, era consciente de ello, y más después de la historia vivida, mas viviría la vida desde la verdad, una única verdad puesta al servicio de las personas.

Mientras caminaba de regreso a casa, ya anochecido, miró al cielo: era un cielo precioso, plagado de estrellas. Fue entonces cuando una frase brotó de sus labios, una frase que ya no le abandonaría el resto de su vida:

—¡Por fin te he conocido! ¡Por fin he conocido la verdad!

Título original: Las tres llaves

Primera edición, 2014

© De esta edición: viveLibro

© Carlos Palanco Vázquez

© Diseño de cubierta: Juan Pablo Rebolledo Toro

© Fotografías: Jesús Oliva Barroso y Francisco Jesús Pérez Rodríguez

ISBN: 978-84-16097-43-2

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