RIVERSIDE FALLS

CARLOS MORENO MARTÍN

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This is a work of fiction. Names, characters, places, brands, media, and incidents are either the product of the author's imagination or are used fictitiously.  The author acknowledges the trademarked status and trademark owners of various products referenced in this work of fiction, which have been used without permission. The publication/use of these trademarks is not authorized, associated with, or sponsored by the trademark owners.

La presente novela es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y sucesos en él descritos son producto de la imaginación del autor. Cualquier semejanza con la realidad es pura coincidencia.

No está permitida la reproducción total o parcial de este libro, ni su tratamiento informático, ni la transmisión de ninguna forma o por cualquier medio, ya sea electrónico, mecánico, por fotocopia, por registro u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del autor.

PRÓLOGO

Y EL CIELO SE VOLVIÓ ROJO

Sue Landis luchó por mantener los ojos abiertos. Solo llevaba unos cuarenta minutos conduciendo, pero le parecían horas. Haber pasado todo el día en LakeSide negociando con un ricachón que pretendía comprar un cuadro de miles de dólares también influía en su estado de agotamiento. Y encima, la carretera que la llevaba a Riverside Falls, a su hogar, era recta, condenadamente recta.

La oscuridad rodeaba su vehículo por todos lados, excepto por delante, donde las luces de los faros se arrastraban por el pavimento. Solo se había cruzado con un coche a lo largo de todo el trayecto y el viaje amenazaba con aburrirla hasta dormirla.

Así que pulso el botón de la radio y buscó una emisora con música ruidosa. Sin embargo, mientras repasaba el dial, la voz de un locutor llamó su atención. Era el programa local dedicado a sucesos paranormales.

Sue sonrió y se apartó un mechón de pelo rojo, más animada de repente. Le gustaban esas cosas. No creía en ellas, claro, pero disfrutaba escuchando o leyendo las demenciales teorías que elaboraban algunos expertos.

¿Ovnis? ¿Fantasmas? ¿Vampiros? Esas leyendas estaban muy bien para las películas o los libros. Uno podía disfrutar de Independence Day, pero no por ello tenía que creérselo.

A lo lejos aparecieron las luces de unos faros y Sue aminoró la velocidad de forma instintiva. Al ser completamente de noche y conducir por una recta tan larga no podía calcular bien la distancia a la que estaba el vehículo. Pero sí se dio cuenta de que conducía a toda velocidad.

Desvió el coche para pegarse al arcén derecho lo más posible sin salirse de la carretera. El vehículo que venía de frente no iba del todo recto. De vez en cuando invadía parcialmente el carril contrario. Maldijo en voz alta a los borrachos que conducían después de beber. Si querían matarse le parecía muy bien, pero que dejaran en paz a los que no.

Conforme se acercaba, el conductor comenzó a tocar el claxon. El agudo pitido invadió la noche. El potente rugido del motor se clavó en el aire cuando el vehículo se cruzó con el coche de Sue. La mujer dio un volantazo y logró frenar sobre el arcén, levantando una densa nube de tierra a su alrededor.

—¡Hijo de puta! —gritó, girándose en el asiento—. Será capu...

Enmudeció cuando un estruendo llegó a sus oídos. Sonaba como un helicóptero volando a poca altura. Unas brillantes luces amarillentas iluminaron su vehículo un instante y, antes de que Sue pudiera asimilar lo ocurrido se perdieron en la noche.

La mujer resopló mirando por el espejo retrovisor. Las luces habían desaparecido como si nunca hubieran estado allí. Respiró hondo y volvió a poner el coche en funcionamiento.

—Malditos borrachos —masculló de mal humor—. Y malditos militares con sus malditos cacharros.

Iba a seguir despotricando. De hecho, ya tenía varios insultos más originales en la recamara cuando algo llamó su atención por el rabillo del ojo. Giró la cabeza, extrañada y sorprendida a partes iguales. Tal vez debería haber sentido miedo, pero lo cierto es que la curiosidad ganó la batalla y Sue abrió la puerta del coche para salir fuera y ver lo que estaba pasando sin un cristal de por medio.

El cielo, completamente oscuro y plagado de estrellas un instante antes, se había iluminado, adoptando un color rojizo.

«Sangre», pensó Sue. «Es el color de la sangre».

Era como si estuviera amaneciendo, pero sustituyendo el color azul por el rojo. Incluso siendo aficionada a los programas de sucesos paranormales, la mujer nunca había escuchado de algo como aquello. Era algo extraño. Muy, muy extraño.

Y en cierto modo terrorífico.

DÍA 1

EL ACCIDENTE

1

El inmenso tráiler se deslizó por el asfalto con suavidad. En la cabina, Julia se encontró a sí misma preguntándose cómo era posible que una máquina tan grande, que arrastraba una mercancía tan pesada, fuera capaz de moverse de esa manera.

Como para indicarle que estaba equivocada, el vehículo dio un bote y la joven emitió una exclamación de sorpresa. El conductor del camión, un hombre de unos cincuenta años con el escaso pelo canoso y una barba cortada de forma irregular esbozó una sonrisa y la miró de reojo.

Julia centró su atención en el paisaje. Estaban en una larga carretera recta. A su alrededor no había absolutamente nada excepto alguna granja de vez en cuando. Hacía ya cerca de una hora que transitaban por aquél carril y se habrían cruzado con un coche o dos, como mucho.

A lo lejos, el cielo cubierto de nubes emitió un resplandor. Aún no estaba lloviendo, pero se acercaba una tormenta. Apretó los labios con fastidio. Apenas hacia una hora que había amanecido y ya debía pensar en dónde pasar el resto del día para protegerse del mal tiempo.

—Apenas has dicho una palabra desde que te cogí —dijo el camionero, apartando la mirada un instante de la carretera—. Lo menos que podías hacer era darme algo de conversación ¿no?

Julia apretó los dientes sin saber qué decir. Aun no había calado del todo a ese hombre. No era la primera vez que un camionero la recogía mientras hacía autostop. Algunos habían sido simpáticos y educados, otros, en cambio, fueron unos animales.

No quería descubrir cómo era éste. Si resultaba ser un animal podría acabar muerto. Y no quería acabar que muriera. Ni cargar con un cadáver más a su espalda.

—Me llamo Jordan —continuó el hombre—. Esta recta es demasiado larga. Me aburro. ¿Cómo te llamas tú?

Julia no contestó, limitándose a mirar por la ventana. Jordan resopló, resignado.

—¿Sabes qué transporto ahí detrás? —insistió—. Naranjas. Toneladas de naranjas. Si alguien nos embistiera ahora por detrás, habría zumo por toda la carretera de aquí a Riverside Falls.

Lanzó una carcajada al aire, riéndose de su propio chiste. Era una risa sincera, carente de maldad. Julia se sorprendió a sí misma sonriendo también.

—¡Eh! —exclamó Jordan, sorprendido—. Al menos sé que puedes mover la boca. Algo es algo.

La joven se apresuró a borrar la sonrisa de su rostro. Era una costumbre que había adquirido tras tantos años de huída. No quería que nadie conociera su estado de ánimo. Su rostro debía ser una máscara de piedra impenetrable. Así había logrado sobrevivir hasta ahora. Aunque de vez en cuando tenía lapsus.

Jordan entornó los ojos al ver algo en el horizonte. Parecían ser coches de policía parados a un lado del carril. También le pareció divisar una ambulancia.

—Parece que ha habido un accidente un poco más adelante —informó—. Espero que no nos retrase mucho.

Julia se puso en tensión. Ella también vio los vehículos de la policía. Tenían las luces activadas, que provocaban un fulgor rojo y amarillo en el cielo nublado.

No quería ver a la policía. Cuanto más lejos estuviera de ellos, mejor. Agarró la mochila, que descansaba a sus pies y la apretó contra el pecho.

—Necesito bajar —dijo.

Jordan la miró enarcando una ceja, extrañado. La chica llevaba cuatro horas en el camión y no había abierto la boca. Y cuando por fin lo hacía, era para decir que quería bajarse en mitad de la nada.

—¿Ahora? —le preguntó—. Esto está vacío. Aquí no hay nada. ¿Por qué no esperas a llegar a Riverside Falls?

—No puedo —insistió Julia—. He de bajar. Pare, por favor.

Jordan apretó los labios al comprender. La mirada de la chica no se apartaba del grupo de coches patrulla. Por alguna razón no quería encontrarse con ellos. Era callada y algo antisocial, pero dudaba que fuera peligrosa. Esos ojos verdes, pensó, no podían pertenecer a alguien malo.

Tras echar una mirada por el retrovisor para comprobar que no venía nadie por detrás, piso el freno y detuvo el camión poco a poco en el estrecho arcén. Nada más pararse el vehículo, Julia abrió la puerta y se dispuso a salir, pero la mano de Jordan detuvo su avance.

—¡Espera! —exclamó. Cuando la joven le miró, el camionero tenía una expresión comprensiva en el rostro—. ¿Tienes dinero? ¿Necesitas algo?

Julia no supo qué decir. Nunca nadie le había ofrecido nada y no estaba acostumbrada.

—Yo... no sé... —titubeó.

—Toma —Jordan abrió la guantera mientras miraba de reojo a los coches de policía. Extrajo un par de billetes y se los tendió a Julia, que los agarró después de meditarlo un instante—. Si atraviesas toda esta explanada —le indicó señalando hacia el norte— llegarás a una gasolinera en unos veinte minutos. Allí podrás comprar algo de comer. Si sigues la carretera de la gasolinera hacia el oeste llegarás a Riverside Falls.

Julia no sabía muy bien cómo agradecer lo que otros hacían por ella. Prácticamente, desde que tenía uso de razón solo había conocido el miedo y la indiferencia más absoluta. Desde luego, nadie le había dado dinero sin esperar nada a cambio. Por eso dudó a la hora de pronunciar aquellas palabras:

—Gra... gracias. Yo...

Jordan le sonrió y se acomodó sobre su propio asiento.

—No te preocupes —la tranquilizó—. ¡Anda, vete! Si sigo mucho tiempo más aquí parado levantaré sus sospechas.

Julia siguió la mirada del camionero hasta los coches de policía parados a unos cuatro kilómetros. Su corazón volvió a acelerarse. Sin añadir una palabra más, se giró y comenzó a atravesar la explanada de tierra.

Jordan la observó alejarse unos segundos y volvió a poner el camión en funcionamiento. Mientras el vehículo aceleraba pensó que ojalá la misteriosa joven enderezara su vida. Sabía calar a la gente y percibía que ella no era peligrosa.

El cielo retumbó con un trueno y el parabrisas comenzó a empaparse. La tormenta había llegado.

2

Un nuevo trueno retumbó a lo lejos. El periodista Jack Mallory giró la cabeza y observó a través del humo de su cigarro las densas nubes oscuras que se arremolinaban a lo lejos. Dentro de poco empezaría a llover y la carretera en la que se encontraban se convertiría en un riachuelo. Supuso que las autoridades de Riverside Falls se estarían dando prisa en realizar todo el papeleo y retirar el cadáver y el coche cuanto antes.

Estaba resultando ser un día francamente divertido. Nada más despertarse, escuchaba en la radio que esa noche había ocurrido un extraño suceso meteorológico. Al parecer a eso de la una de la mañana el cielo se volvió rojo en la zona del pueblo. Varios expertos apuntaron diversas teorías para explicarlo. Por su experiencia, Jack sabía que esas explicaciones podían ser ciertas… o no.

Tenía apuntado en la agenda investigar sobre el tema, pero no antes de ver qué había pasado en esa carretera. También era algo que le interesaba. Sobre todo por el lugar. Esa carretera era especial.

Caminó entre los agentes de policía que iban de un lado a otro, haciendo caso omiso a los periodistas que se apiñaban contra la valla de contención roja que habían instalado cuando el equipo llegó a la zona del siniestro. Él era distinto a ellos. Tenía ciertos privilegios gracias a su relación cercana con el sheriff del pueblo. Privilegios que le gustaba explotar cuando podía.

Más de un flash iluminó la escena y Jack supo que no tardaría mucho en aparecer su imagen en algún blog, perfil de Facebook o web de noticias. Bien, no le importaba. Hacía mucho que habían dejado de importarle esas cosas.

Varios policías invadieron el asfalto, haciendo señas a un enorme tráiler que se acercaba lentamente. El conductor, un hombre medio calvo con el poco pelo canoso, se asomó por la ventana y comenzó a preguntar qué había pasado. Mallory se desentendió de ellos y se dirigió al vehículo volcado en la carretera.

Estaba en un estrecho carril de doble sentido, pero muy poco concurrido. Además, el accidente había sucedido en una de las rectas más largas. El conductor debía haber pisado mucho el acelerador para volcar en aquél lugar.

—¿Qué tal todo, John? —le preguntó a un hombre que escribía algo en una pequeña libreta. Era John Cooper, el sheriff del condado, un hombre regordete y de barba canosa que miraba al mundo con unos dicharacheros ojos azules—. ¿Sabemos qué ha pasado?

—¡Ah, hola, Jack! —saludó el sheriff levantando la mirada—. Todo apunta a un despiste.

—¿Puedo echar un vistazo? —preguntó el periodista.

—¡Claro! —John hizo un gesto a los policías que rodeaban el vehículo para que le dejaran entrar—. Pero no creo que encuentres nada. Además —añadió—, no tiene nada que ver con lo tuyo.

—Llevo unos días sin nada que investigar —sonrió Jack—. Me apetece mantener la cabeza ocupada. Aunque nunca se sabe. Lo mío tiene muchas caras.

El vehículo volcado era una camioneta, un Land Rover para ser exactos. Amarillo y bastante antiguo a juzgar por las abolladuras y las manchas de óxido que exhibía. Estaba atascado entre dos árboles que habían impedido que cayera ladera abajo, hasta la explanada repleta de huertos que se extendía casi hasta donde alcanzaba la vista.

Jack saludó con la cabeza a uno de los policías que examinaban el vehículo y se acercó a él.

—¿Qué tal, Jimmy? ¿Algo interesante?

Jimmy, un joven policía de unos treinta años, de pelo corto y rubio le miró extrañado.

—Bueno, es un accidente de coche —contestó encogiéndose de hombros—. No tiene nada que ver con lo tuyo.

Jack sonrió ante las palabras del hombre. Eran las mismas que había utilizado el sheriff.

—Lo sé —admitió—, pero pensé que podría echaros una mano.

Jimmy miró a ambos lados, como si vigilara para que nadie les oyera.

—Escucha, Jack —empezó en un susurro—. Me caes bien, de verdad, y cuando haya algo raro seré el primero en avisarte, pero no puedes ir entrando donde te dé la gana. Esto es un accidente. Es cosa de la policía y del equipo médico. Tú no pintas nada aquí.

Jack le dio una calada al cigarro y, al ver que se acababa, lo tiró al suelo y aplastó la colilla con un pie.

—Lo sé, pero John me ha permitido entrar.

—John te dejaría entrar en cualquier sitio. Eres su ojito derecho.

—Vamos a hacer una cosa —se le ocurrió a Jack—. Esta noche os invito a ti y a Gwendoline a comer en el Mar azul. Tenéis barra libre. A cambio, solo te pido que me dejes echar un vistazo ahora. No volveré a entrar en ningún escenario para el que no me hayáis llamado.

—Supongo que tú también vendrás ¿no?

—Si invitáis a esa amiga pelirroja vuestra... —sonrió.

Jimmy le devolvió la sonrisa y le golpeó suavemente en el hombro.

—Eres un cabrón con suerte, Jack. Está bien —accedió—, tienes una cita. Entras ahora y se acabó ¿eh?

Jack se lo agradeció guiñando un ojo. Desde que llegara al pueblo, un año antes, Jimmy y él se habían caído bien. Fue el primero en apoyarle y ayudarle en sus investigaciones sobre la Base aérea de Riverside.

Pero, a pesar de ello, Jimmy era muy estricto con su trabajo, más de lo que era el sheriff. El policía sabía perfectamente cómo, cuándo y dónde se le permitía a Jack estar. Por suerte para este último, Cooper era el que mandaba. Y era un lector voraz de los artículos y novelas de Mallory.

Jack rodeó el Land Rover y observó a su alrededor. Por el suelo había esparcidos todo tipo de objetos, sin duda pertenecientes al cadáver, que en esos momentos descansaba tapado con una manta sobre una camilla, a varios metros de él.

El golpe debía haber sido brutal, pensó. La zona de carga de la camioneta había ido a parar a unos diez metros del lugar del accidente. Debía ir muy rápido para lograr ese efecto.

A lo lejos el cielo se iluminó y, cinco segundos después, retumbó su correspondiente trueno. El periodista observó que la tormenta debía estar más o menos sobre la Base Aérea. No tardaría mucho en llegar al pueblo.

Dirigió de nuevo su mirada al suelo. Vio un mechero y un paquete de tabaco, algo de ropa y vasos de plástico. Toda la tierra estaba salpicada por minúsculos trozos de cristal procedentes del coche.

Llegó hasta el cubo de carga. El objeto estaba semi volcado sobre unos frondosos arbustos que habían frenado su caída. Distinguió unas correas de cuero marrón colgando del suelo del cubo. Con el ceño fruncido agarró una de las puntas y la examinó con atención.

Los bordes eran irregulares, como si alguien los hubiera arrancado. El conductor transportaba algo ahí detrás, comprendió Jack. Y algo grande a juzgar por la longitud de la correa.

Miró a su alrededor con la esperanza de encontrar algo que le proporcionara una nueva pista. Debía ser su día de suerte pues, a unos diez metros de donde estaba, divisó una caja de madera. Se acercó a ella con cuidado de no tropezar con las piedras del terreno.

Mallory frunció el entrecejo, extrañado. La caja era de madera, sin ningún distintivo y tenía el tamaño de un hombre. Parecía un ataúd. Pero lo verdaderamente extraño era que la tapa estaba destrozada solo por un lado, como si algo hubiera salido por la fuerza de allí.

Quiso seguir examinándola pero por el rabillo del ojo vio algo que llamó poderosamente la atención. Su corazón se aceleró cuando vio un objeto, olvidado entre dos piedras y prácticamente oculto por unas hierbas altas. Caminó hacia allí, sintiendo que sus músculos se ponían rígidos por la conmoción.

No era posible, pensó mientras se arrodillaba y cogía con ambas manos el muñeco. Era la figura de Luke Skywalker, con el sable de luz en alto. Con manos temblorosas comenzó a girarlo para mirar la base. Cuando comprobó que lo que tanto temía era cierto, cerró los ojos y masculló una maldición en voz baja. Tragó saliva, intentando controlar las lágrimas.

Cuando se incorporó percibió vagamente que algunas gotas de lluvia caían sobre él. No les hizo mucho caso. En lugar de eso, avanzó con paso inseguro hasta la camilla, donde descansaba el cuerpo del conductor.

—¡Destapadle! —pidió señalando el cadáver, oculto por la manta—. Necesito verlo.

Uno de los policías que vigilaban el cuerpo inclinó la cabeza a un lado, extrañado. Conocía a Jack desde hacía tiempo y nunca le había visto tan nervioso.

—Jack ¿estás bien? —le preguntó.

—Necesito ver el cuerpo —insistió el otro.

—Sabes que no puedo... —comenzó a decir el policía.

—¿Qué pasa? —el sheriff Cooper apareció a su lado y Jack se dio cuenta de que había estado gritando.

—Creo que le conozco —le explicó Jack, levantando el muñeco para enseñárselo a Cooper, como si eso lo explicara todo.

John Cooper le hizo un gesto al policía para indicarle que destapara el cadáver.  Cuando lo hizo, Jack cayó al suelo de rodillas.

Observó el rostro mientras apretaba los dientes. Su piel había adquirido un tono blanquecino, pero era él. Era su amigo.

—Hank —musitó—. ¿Qué te ha pasado?

En ese momento, un trueno resonó en el cielo cubierto de nubes negras y la lluvia comenzó a apretar.

Jack Mallory se quedó allí, dejando que la lluvia le empapara, incluso minutos después de que los operarios retiraran el cadáver. Entre sus manos, Luke Skywalker giraba sin cesar.

3

Jack cerró la puerta de su pequeño piso en el centro de Riverside Falls y dejó la chaqueta empapada sobre una silla. Luego, caminó lentamente para sentarse sobre su cómodo sofá. Cerró los ojos y se los frotó para paliar el picor que sentía en ellos. Estaba agotado, completamente destrozado.

Sin embargo, algo en su interior le obligaba a mantenerse despierto. La visión de cadáver de Hank le asaltaba una y otra vez. Era increíble que estuviera muerto. Después de tantos años sin hablar, no podía creer que la última vez que le viera fuera en forma de cadáver.

Encendió un cigarro y dejó unos instantes que el humo ascendiera hasta el techo, antes de darle la primera calada. Jack no era un hombre que llorara con facilidad, pero ese día le había costado la propia vida contener las lágrimas.

Hank era la única persona en el mundo que podía considerar su amigo. Desde que estaban en el jardín de infancia sus pasos habían ido unidos hasta aquél día en la Base Aérea de Riverside en el que todo se torció.

Meneó la cabeza, apartando los recuerdos a un lugar y oscuro de su mente. No le gustaba pensar en aquello como el final de una amistad, sino como el principio de la investigación de su vida. Se levantó, dejando el cigarro sobre un cenicero y caminó hasta el armario, revestido de madera barata.

Cuando lo abrió, su interior reveló una pared repleta de fotos y recortes de periódicos. Junto a ellos, un plano de Riverside Falls aparecía atravesado por hilos que iban de un punto a otro de la ciudad. Cada punto, identificado por una chincheta de color rojo, representaba una desaparición. Y cada uno de ellos tenía su correspondiente recorte de periódico en la pared.

Quince desapariciones desde mil novecientos sesenta, sin ningún tipo de patrón aparente. Hombres, mujeres; adultos, niños; cabellos rubios, morenos, pelirrojos... Por lo que sabía ningún secuestrador o asesino en serie actuaba así. Todos se obsesionaban con algún elemento en concreto: un color de pelo, de ojos, un sexo... Este caso no era así. Los secuestros eran aparentemente aleatorios. Además, por supuesto, de que llevaban cincuenta años sucediendo.

Sabía que el FBI había acudido varias veces a la ciudad y la explicación que había dado era que la gente desaparecía en el bosque que rodeaba la ciudad en su zona norte y este. Ese bosque, durante la noche, era un lugar oscuro y frío y, además, infestado de osos. No era extraño que alguien se perdiera allí y acabara devorado por una fiera. Y era cierto que muchas de las desapariciones ocurrieron en el bosque. Pero también era verdad que había habido montones de accidentes en la misma carretera en la que había muerto Hank. La explicación oficial era que los conductores se habían despistado. Pero no decían nada sobre el hecho de que algunos de los cuerpos, pocos, hubieran desaparecido del lugar del accidente sin dejar rastro.

Jack no se lo tragaba. Esa carretera era demasiado recta para que hubiera tantos despistes. Y además, llevaba directamente a la Base Aérea de Riverside. Y él estaba seguro de que los militares tenían algo que ver con las desapariciones.

Y estaba seguro porque tenía pruebas.

Sobre el suelo, en un rincón del armario, había una caja fuerte. Se agachó y la abrió, pulsando los botones hasta completar la contraseña. Agarró la carpeta gris que contenía los documentos que probaban la intervención del ejército en los secuestros. Eran fichas de personas. De las mismas que habían desaparecido en todo ese tiempo. En ellas estaban escritos los datos personales de todos ellos. Incluso contenía información que solo podían haber conseguido haciendo una investigación a fondo antes del secuestro.

El problema era que se trataba de imágenes de los originales. Solo era impresiones de fotos que pudo sacar en una ocasión. La noche que Hank y él discutieron. La última noche que vio a su amigo. Ningún jurado admitiría esos documentos como prueba.

El teléfono sonó, sobresaltando a Jack. Cuando lo cogió, el periodista hizo una mueca divertida con la boca. Era Jimmy Olbert, el ayudante del sheriff Cooper. El mismo al que le había prometido una cena en el Mar Azul esa noche. Ese hombre nunca se olvidaba de un trato.

Por la noche, después de una reparadora y larguísima siesta, Jack estaba duchado, arreglado y completamente preparado para la cena. Lo único que no terminaba de hacerle mucha gracia era la colonia, un bote apestoso que su madre le había regalado unos meses antes, cuando fue a visitarle a Riverside Falls desde Nueva York. Él, claro está, le había dicho que le gustaba su olor, pero lo cierto es que arrugaba la nariz solo de pensar en abrir la pequeña botellita. Sin embargo, era la única colonia que tenía en esos momentos, así que era eso o echarse vino blanco para cocinar por todo el cuerpo. Aquél pensamiento le recordó que al día siguiente estaría bien ir al supermercado de O'Rilley a comprar provisiones para su pequeña nevera.

Salió de casa, metiendo las llaves en el bolsillo y bajó con el rostro velado por la tristeza hasta el recibidor. La muerte de Hank había sido un duro golpe y, de hecho, antes de lograr dormir había estado un buen rato dando vueltas en la cama, recordando tiempos pasados. A pesar de que su amistad terminara cuatro años antes, nunca había dejado de pensar en él. Y no sólo por sus investigaciones.

Cuando salió al exterior, el frío de la noche le obligó a apretarse la gabardina. Al parecer, la tormenta se había alejado y ya no llovía, lo que le vendría de perlas pues tenía pensado ir caminando hasta el Mar Azul donde Jimmy, Gwendoline y su amiga pelirroja le estarían esperando. Apenas sabía nada de esa mujer, solo que se había divorciado un año antes, tenía un hijo y estaba muy buena. Unos meses antes, Jimmy y Gwen estuvieron dándole la tabarra con que la conociera. Según ellos, tenían mucho en común, aunque por lo que le habían contado, Jack tenía sus dudas. Además de que las citas a ciegas eran algo que le provocaba urticaria.

Pero bueno, pensó mientras atravesaba Main Street bajo las amarillentas luces de las farolas, aquélla mañana Jimmy se había mostrado lo suficientemente tajante respecto a que entrara en el lugar del accidente, para que Jack no tuviera más remedio que recurrir a su arma secreta: quedar con la pelirroja. Se sentía mal por manejar a su amigo de esa manera pero necesitaba estar presente en todos los sucesos posibles de la ciudad. Solo así llegaría al fondo de su investigación.

Llegó al restaurante antes de lo que pensaba. Sus pies se pararon sobre un charco y Jack hizo una mueca de fastidio. Tenía la mente en otro sitio. Como siempre, a decir verdad. En la puerta había un felpudo, que el periodista aprovechó para restregar las suelas de sus zapatos. Cuando entró, el calor de la calefacción le pegó una bofetada en la cara.

Era un lugar bastante bonito, con brillantes lámparas colgadas del techo y cortinas beige en las ventanas que daban directamente a la pintoresca calle principal. Un tenue hilo musical completaba la escena. Al fondo del local, una mano se alzó para saludarle. Jimmy se levantó y le hizo gestos para que se acercara, algo que a Jack le extrañó, ya que habían quedado allí. Incluso él iba a pagar la cuenta. No hacía falta que le invitara a sentarse.

Aún así, se acercó con una sonrisa y saludó a su amigo y su mujer. La pelirroja también estaba allí, vestida con un despampanante vestido rojo que realzaba su figura y sus otros atributos. Jack le devolvió la sonrisa, mientras le apretaba la mano.

—Me han hablado mucho de ti, Jack —dijo ella, tomando asiento de nuevo. Jack la imitó y volvió a sonreír.

—Seguro que más que a mí de ti, porque no sé ni tu nombre.

—¡Joder, lo siento! —exclamó Jimmy. Gwen le dio un codazo por la palabrota y él le miró, disculpándose en voz baja. Luego se recompuso—. Jack, ella es Sue Landis.

—Encantado —Mallory la saludó con la cabeza, consciente de lo absurdo del movimiento—. ¿Cómo va la investigación del accidente, Jimmy? —preguntó volviéndose al policía.

Éste le miró con los ojos muy abiertos y señaló furtivamente a Sue con la cabeza. Jack miró a la pelirroja y luego a su amigo, sin terminar de comprender. A lo mejor es que esperaba que le diera conversación, se le ocurrió. La verdad es que él no había pensado en ello, pues la última de sus intenciones al acudir a aquella cena era ligar. Aun así, se volvió a ella.

—Discúlpame, Sue. Esta mañana mi mejor amigo ha muerto en un accidente. Comprenderás que esté interesado en saber qué le paso.

Ella cambio su expresión de golpe. Jack se marcó un tanto. Sabía cómo reaccionaban algunas mujeres cuando les contabas algo triste. Sue era de esas. Sus labios se apretaron en un gesto apesadumbrado y sus cejas se arquearon un poco, dándole un aspecto precioso. Mallory se sorprendió a si mismo admirando sus bonitos ojos verdes.

—Lo siento mucho —dijo la mujer—. No te preocupes, lo comprendo.

Jack sonrió ampliamente y volvió a girarse hacia Jimmy.

—¿Ves? No le importa. ¿Qué habéis averiguado?

Tanto Gwen como Jimmy pusieron los ojos en blanco, pero el policía comenzó a hablar.

—No hay nada que averiguar, Jack. Se salió de la carretera y ya está.

—¿Habéis encontrado la carga?

—¿Qué carga?

—La que llevaba en la cubeta que salió volando por los aires a unos diez metros del coche.

—La cubeta estaba vacía.

—No.

—Sí, lo estaba —insistió Jimmy.

—No, no lo estaba —insistió Jack a su vez—. Tenía unas correas de agarre. Posiblemente para agarrar algo —aclaró con un toque de ironía—. La caja de madera que había en el escenario del accidente, por ejemplo.

—Lo sé, Jack, vimos las correas. Simplemente estaban viejas. Ya las hemos examinado. Y la caja estaba vacía.

—¿Estáis seguros de que no había algo dentro antes del accidente?

Jimmy resopló aliviado cuando un camarero vestido con algo que parecía un frac se acercó a ellos con la carta de vinos e interrumpió la conversación. Fue Gwendoline quien lo eligió.

—El más caro —pidió mirando de reojo a Jack.

Éste le dedicó una sonrisa sarcástica y miró a Sue, que los observaba a los tres con los ojos abiertos como platos.

—¿Qué harías tú si te encontraras la cubeta de una camioneta con las cuerdas de agarre arrancadas y una caja de madera vacía? —le preguntó.

—Supongo que buscar un circo por la zona —bromeó ella.

—¡Exacto! —exclamó Jack, como si no hubiera entendido el chiste—. Un circo —añadió mirando de nuevo a su amigo—. ¿Y dónde está el circo más cercano, Jimmy?

—No, no —el policía negó con la cabeza para dar más énfasis a sus palabras—. Ya te dije que esto no tiene nada que ver con lo tuyo ni con la base aérea. Tu amigo tuvo un despiste y se salió de la carretera. Y lo siento mucho, en serio, pero no hay hombrecitos verdes en esta historia.

—Yo no he dicho nada de  hombrecitos verdes.

—¿Los hombrecitos verdes de la Base Aérea? —intervino de pronto Sue.

—No hay hombrecitos verdes —insistió Jack.

—Lo sé, lo sé —estuvo de acuerdo la mujer, pensativa—. ¿Estáis hablando de un Land Rover amarillo? ¿En la carretera que va a Lakeside?

Jack, Jimmy y Gwen la miraron sorprendidos.

—Sí —contestó secamente el policía.

—Ayer venía de la ciudad por la noche y creo que me crucé con él. Si era el mismo, creo que Jimmy tiene razón, Jack. Iba haciendo eses por la carretera.

No lo dijo, pero Mallory estaba seguro de que pensaba que Hank iba borracho. Se lo agradeció, en uno de sus muchos toques irónicos, con un movimiento de cabeza aunque no sabía si ella lo habría captado.

—¿Qué más viste? —le pregunto Jack.

—Nada más —Sue se encogió de hombros—. Me crucé con él y tuve que meterme en el arcén para no chocar. Luego pasó un helicóptero y el cielo se puso rojo.

Ahí estaba, pensó Mallory. El cielo rojo. Eso ya de por sí era suficientemente raro como para prestarle un mínimo de atención, pero por lo que había leído, la gente se conformaba con las pobres explicaciones de los meteorólogos. Muy bien, que así fuera. Pero él no estaba del todo seguro. Ahí había algo más que se les escapaba.

Sin embargo, no era el color del cielo lo que le llamó la atención, sino el helicóptero. Por suerte, a Gwen también.

—¿Un helicóptero? —preguntó intrigada. Siempre lo negaba, pero la realidad era que aquellas conversaciones le interesaban más de lo que estaba dispuesta a admitir.

—¡No me lo digas! Venía desde la Base Aérea —aseguró Mallory.

—Bueno, venía de esa dirección, sí —recordó la pelirroja.

—Pero eso no significa que sea un Ovni, Jack —se apresuró a atajar Jimmy.

—No, claro que no —coincidió el periodista, pensativo—. Pero podría significar que el ejército tiene algo que ver en todo esto. En la muerte de Hank.

—Bueno, Hank era militar ¿no? Ahí tienes una relación.

—Con relación quiero decir que lo provocaron ellos.

—Jimmy y Gwen me han contado lo de tus investigaciones —Sue sonrió al camarero que acababa de llegar para servirles el vino, pero volvió a mirar a Jack inmediatamente—. ¿De verdad piensas que hay extraterrestres en la Base Aérea?

—¡Qué manía con los extraterrestres! —exclamó Jack—. Nunca he dicho nada de extraterrestres. Solo digo que tienen algo que ver con las desapariciones que han venido sucediendo en Riverside desde hace años.

Y era cierto. Las pruebas de las que disponía, las fichas militares de los desaparecidos que descansaban en el interior de su caja fuerte, lo único que probaban es que ellos habían investigado a las víctimas. Podía tener que ver con hombrecitos verdes y sondas por el culo ¿por qué no? Pero lo que estaba claro es que el ejército estaba implicado de alguna manera. Era una pena que no pudiera sacar esos documentos a la luz.

—Pero tu amigo no ha desaparecido ¿verdad? —siguió Sue—. Tal vez... Bueno, tal vez solo fue un accidente ¿no?

Ahí estaba de nuevo, pensó Mallory, mirando a la pelirroja. Esa caída de ojos, ese inclinar la cabeza hacia un lado, esa mirada compasiva. La había visto en más de una ocasión. En realidad significaba: «Tal vez se te está yendo la olla. Deberías buscar la ayuda de profesionales».

—Puede ser —reconoció—. Pero ha habido veinte desapariciones extrañas en los últimos cincuenta años en Riverside. Y otro montón de accidentes en esa carretera que va directamente a la Base Aérea. Y en muchos de ellos, la policía no ha encontrado ni rastro de los ocupantes de los vehículos. ¿No pensáis —preguntó barriéndolos a todos con la mirada— que es algo raro? ¿Aunque sea un poquito?

Ninguno de los presentes contestó. Pero estaba seguro de que, al menos, había conseguido que lo pensaran.

4

Ya casi era de noche cuando Geofrey Rull sacó la silla a la puerta de la gasolinera y se sentó a admirar el paisaje. Desde allí, al norte, podía ver las copas de los árboles del gran bosque que rodeaba parcialmente Riverside Falls. En realidad, el bosque no tenía nombre. Había quién le llamaba simplemente Bosque de Riverside y otros, sobre todo los jóvenes, lo llamaban el Bosque de las desapariciones, porque algunos insensatos se habían internado en él y no habían vuelto a salir. Algunos decían que había una criatura horrorosa y peligrosa en él; otros hablaban de Ovnis. Geofrey no creía en esas chorradas. Para él solo eran estúpidos que habían entrado en un bosque tremendamente frondoso y grande, de noche. Y se habían caído, partido una pierna o lo que fuera y ahí se habían quedado, adornando el bosque hasta el final de los días. Aun así, le encantaba mirarlo, sobre todo al anochecer, cuando las sombras iban haciendo desaparecer poco a poco la espesa arboleda. Era una imagen maravillosa.

Al oeste, la vista que le ofrecían las luces de Riverside no era tan bonita. La gasolinera estaba a unos diez kilómetros del pueblo por lo que desde allí solo podía ver algunos edificios altos. De vez en cuando pasaba un coche por la carretera y Geofrey levantaba la mano para saludar, pero pocas veces se paraban. Al anochecer casi nadie pasaba por allí. Aun así, el viejo dependiente de gasolinera apuraría el día un par de horas más.

Esa jornada había tenido algo más trabajo de lo normal. Suponía que el accidente ocurrido en la otra carretera había tenido algo que ver. Las autoridades lo habían cortado y el tráfico se desvió hacia allí. Un golpe de suerte, pensó con amargura. Le daba pena que la desgracia de alguien fuera su suerte, pero prefería pensar antes en los vivos que en los muertos. Y él estaba vivo y le venía de puta madre que la gente pasara por su gasolinera.

Además, más de uno y de dos había acudido esa mañana a comprar víveres. La señora McRose para empezar. Religiosa hasta la médula, con un pelo blanco que más bien parecía un cubo de agua. Nunca entendería cómo demonios era capaz de alzar ese cabello de esa manera. Según ella, el fin del mundo se acercaba, a juzgar por el extraño fenómeno meteorológico de la madrugada. Geofrey reconocía que el hecho de que el cielo se volviera rojo era algo raro, pero no creía que el mundo fuera acabarse. Una chorrada como otra cualquiera.

Pero esa cosa extraña, sin embargo, le había traído nuevos clientes. Meteorólogos, científicos, aficionados, curiosos… El hecho de que solo sucediera en Riverside Falls había hecho que montones de personas acudieran a la ciudad movidos por el simple morbo. Y le vino muy bien. Había sido, en definitiva, un buen día.

Alzó una ceja al escuchar unas voces. Alguien venía por la carretera desde Riverside. Eran varios, dedujo. Y venían riendo. A los dos minutos, dos jóvenes emergieron de la oscuridad que rodeaba la gasolinera y caminaron hacia él, hablando entre sí. Cuando llegaron hasta él se detuvieron, adornando sus rostros con cínicas sonrisas. Los dos tenían las caras coloradas y desprendían un olor a alcohol que echaba para atrás.

—Hola, viejo —le saludó uno de ellos, un chico alto y rubio de ojos azules. Christian Duran se llamaba. Un niño de papá, consentido y gilipollas—. ¿Qué tienes para nosotros ahí dentro? —preguntó señalando con la cabeza el interior de la gasolinera.

—Un buen par de ostias —refunfuñó Geofrey—. ¿Estáis borrachos tan temprano? ¡Ni siquiera son las diez!

—Eso no es asunto tuyo, vejestorio.

—Si tu padre te oyera... —musitó el anciano meneando la cabeza—. Si queréis Coca Cola o algo para comer, muy bien. Si buscáis alcohol, el local está cerrado.

—Vamos, Geofrey —suplicó el otro, Joey Smith. Éste estaba un poco mejor de la cabeza que Christian. Aunque tampoco demasiado—. Seguro que tienes algo por aquí.

—Pues claro que tengo algo, no te jode —replicó Rull—. Esto es una gasolinera. Pero no os lo voy a vender. Ya vais demasiado borrachos.

El viejo vio como Christian apretaba los puños tan fuerte que se le pusieron los nudillos blancos e hinchaba las narices, fulminándole con la mirada. Sin embargo, Geofrey no se asustó. Eran unos niños estúpidos, pero no eran peligrosos.

—Venga, Christian —Joey agarró a su amigo por el brazo y tiró de él—. Seguro que encontramos otro sitio en el pueblo donde nos vendan algo.

—Anda, sí, iros —pidió Geofrey—. Buscad otro lugar donde ir a dar por culo.

Esbozó una sonrisa complacida al verlos marcharse, rodeando la gasolinera por el otro lado, de vuelta a Riverside.

—Estos niños gilipollas —masculló cuando los perdió de vista—. Tendré que hablar seriamente con sus padres.

Lo que no imaginaba es que nunca podría hacerlo.

Hacía años que Julia no despertaba tranquilamente, en una cama y con serenidad. Siempre estaba alerta a cualquier sonido, cualquier movimiento. Incluso cuando no había nada que pudiera amenazarla, despertaba como si hubiera tenido una espantosa pesadilla.

Aquella vez, por supuesto, también fue así. Se despertó abriendo los brazos de par en par. Ese movimiento brusco hizo que sus manos chocaran violentamente contra las paredes del estrecho cubículo en el que estaba durmiendo. Lanzó una exclamación de fastidio y de dolor y se agarró las muñecas.

Tenía que haber pensado en esa posibilidad antes de meterse a dormir en uno de los servicios de aquélla gasolinera. Se incorporó y arqueó la espalda para desentumecer los músculos. Ese váter era uno de los lugares más incómodos en los que había dormido. Incómodo, apestoso y sucio. Pero esa mañana, cuando se bajó del camión de aquél simpático hombre, no tenía otro lugar al que ir.

No quería arriesgarse a ir al pueblo de día, cuando cualquiera podía verla. Y menos, teniendo en cuenta que, al parecer, había habido un accidente. Seguro que habría periodistas y policías por la zona. Lo mejor que se le ocurrió fue esconderse allí y dejar pasar el día.

Por suerte, no había entrado casi nadie en los servicios de la gasolinera. Algo que comprendía, pues no había visto tanta cantidad de mierda por centímetro cuadrado como en aquél lugar. Y había dormido en auténticos estercoleros.

Abrió la puerta del cubículo y se despidió del váter con una mirada de asco. Luego, colgándose su fiel mochila de un hombro, se dirigió al espejo y se miró, apoyando las manos en el lavabo. Tenía el rostro moreno y el cabello negro como la noche. Negro aquélla semana. Otras, lo tenía rubio; otras pelirrojo; una vez incluso se lo rapó. Era otra de las medidas que tomaba para que nadie la reconociera. Debía ser un fantasma, vivir como un fantasma.

Puso la mochila sobre el lavabo y la abrió. Rebuscó en su interior hasta que encontró el paquete de toallitas húmedas que había comprado tres días antes, en Lakeside, el pueblo vecino de Riverside Falls. Mientras se limpiaba la cara y aspiraba el olor a bebé que desprendían las toallitas, se dedicó a planear sus próximos pasos.

Arrugó la nariz al comprender que no tenía ni idea de qué hacer. Su vida era una constante huída y nunca tenía ni idea de lo que iba a depararle el siguiente día. O noche, más bien. Porque ella siempre viajaba de noche, haciendo autostop o colándose en trenes o autobuses para ir... para ir a ningún sitio. Ahora estaba en Riverside. Mañana... Bueno, mañana estaría en la siguiente ciudad. Simplemente. Ese sería su próximo paso: ir a la siguiente ciudad.

Había una pequeña ventana en la pared derecha, en lo alto de pared. Era una ventana estrecha y pequeña por la que apenas se filtraba luz del exterior. Debía de ser de noche ya. O, al menos, estar oscureciendo. Un buen momento para salir fuera y esperar al borde de la carretera a que alguien la recogiera. Con un poco de suerte, solo tendría que esperar un par de horas o tres. Con suerte.

Guardó las toallitas en la mochila y se la cargó al hombro. Sintió que su estómago se quejaba de hambre. Hacía dos días que no probaba bocado y los dos billetes de cinco dólares que el camionero le había dado esa mañana aún estaban en su bolsillo. Consideró la posibilidad de entrar en la gasolinera para comprar algo de comer, pero finalmente decidió esperar al día siguiente. Aún podía aguantar algo más de tiempo.

Entonces, se dirigió a la puerta para salir al exterior. Si hubiera salido un poco antes, o un poco después, no habría ocurrido nada. Pero no, salió en ese preciso y maldito momento.

Dos chicos dejaron de caminar cuando ella abrió la puerta y giraron sus cabezas hacia ella. Julia reprimió el instinto de volver a cerrarla y meterse de nuevo en el cubículo. Por experiencia propia sabía que la mayoría de las veces, mostrar miedo sería peor. Así que los saludó con un indiferente movimiento de cabeza y comenzó a caminar. Ni siquiera les miró. Simplemente, dirigió su mirada al suelo e intentó ignorarlos. Por desgracia, no fue algo mutuo.

—¡Hola! —le saludó uno de los chicos. Tenía el cabello rubio y los ojos azules, y vestía una chaqueta roja—. ¿Te encuentras bien?

Con el tiempo, Julia había aprendido a distinguir los diferentes tonos que usaba la gente. El tono con el que hablaban podía decir mucho de sus intenciones. Aunque las palabras que le dedicaran fueran amables, podían tener algo oculto. El tono lo era todo. Y el de ese chico era peligroso.

Por eso Julia no contestó y siguió caminando para alejarse de ellos lo más posible. Aceleró sus pasos con la esperanza de pasar de largo, pero el muchacho que había hablado la agarró una muñeca.

—En serio, nena —insistió—. Está muy oscuro aquí. ¿Necesitas algo?

—Suéltame —pidió ella en un susurro, dando un tirón para liberarse. Sin embargo, el apretón del chico era demasiado fuerte y no pudo hacerlo.

Ahora que estaba junto a ellos, su inquietud creció. Olían a alcohol, sobre todo el de la chaqueta roja. El otro se limitaba a mirarla de arriba a abajo, comiéndosela con los ojos, pero sin decir ni hacer nada.

—No, no puedes irte —el rubio tiró de ella para acercarla a él—. De verdad, está muy oscuro. Es peligroso caminar por ahí a estas horas.

Julia intentó zafarse, pero el movimiento fue tan brusco que acabó tropezando contra el cuerpo del joven. Sus ojos se encontraron a pocos centímetros y ella tuvo que arrugar la nariz al aspirar el nauseabundo olor a alcohol que desprendía su aliento.

—Necesitas compañía —continuó él.

—Vamos, Christian —el otro chico, puso una mano en el brazo de su amigo—. Déjala en paz.

—¿Que la deje en paz? —preguntó el otro, incrédulo, mientras forcejeaba con Julia, que intentaba librarse del abrazo—. Joey, estás muy aburrido hoy. Primero que deje en paz al viejo, y ahora que deje en paz a ésta. ¿Qué te pasa?

—A lo mejor es que no estoy tan borracho como tú —replico el otro, tirando del brazo de Christian.

El movimiento le desestabilizó y Julia aprovechó ese momento, para descargar un rodillazo en su entrepierna. El chico emitió un aullido apagado y se dobló agarrándose la zona dolorida. La chica retrocedió unos pasos y se giró para alejarse corriendo, pero Christian se recompuso y estiró un brazo para agarrarla de la camiseta que se rasgó violentamente. Julia cayó al suelo, golpeándose con fuerza la cadera. Rodó sobre sí misma, solo para encontrarse con el joven borracho, que se abalanzaba sobre ella.

La inmovilizo, agarrando sus muñecas. Sentía todo el peso de él sobre ella. Apenas podía moverse. Quiso gritar pero eso tal vez atrajera a gente. Y con la gente, vendría la policía. Y eso no era bueno, nada bueno. Así que forcejeó con él, intentando quitárselo de encima.

La salvación llegó cuando Joey agarró la chaqueta de su amigo y tiró hacia arriba, liberándola del peso. Joey lanzó a Christian al suelo, alejándola de ella.

—¿Pero qué coño estás haciendo? —le preguntó en voz baja. Julia se dio cuenta de que miraba de reojo hacia la gasolinera, como si allí hubiera alguien que pudiera escucharlos. Una razón más para escapar de allí.

Christian se levantó del suelo, con las narices hinchadas y los puños apretados. Fulminó con la mirada a su amigo y, sin previo aviso, impulsó su puño hacia su rostro, rompiéndole la nariz en el acto y derribándolo sobre el suelo. Luego, descargó dos patadas en su estómago y su cara.

—No me interrumpas —dijo Christian dando el último golpe. Joey no volvió a moverse.

Julia arrastró el trasero por el suelo cuando el joven psicópata se giró hacia ella.

—No —suplicó—. Déjame. Por favor, no lo entiendes.

—Claro que lo entiendo —dijo el chico—. He salido esta noche para pasarlo bien. Y nadie quiere que lo pase bien.

—No quiero hacerte daño —continuó Julia.

—No vas a hacerme daño, no te preocupes —la tranquilizó él agarrándola de los brazos.

Intentó zafarse pero la fuerza de Christian era demasiado para ella y se vio obligada a caminar a empujones de vuelta al servicio. Una vez dentro, el muchacho la agarró del cabello y la lanzó violentamente contra la pared. Julia cayó al suelo desorientada y solo sintió que el chico volvía a levantarla y la inmovilizaba contra la pared.

—¡Déjame! —suplicó—. No quiero matarte.

—Preocúpate por ti —le aconsejó él mientras subía las manos hasta sus pechos.

—Oh, no —musitó Julia. Comenzaba a sentirlo. Así empezaba siempre. Con un calor que subía de sus piernas hasta su cabeza y una vibración que ocupaba todo su cuerpo—. ¡Aléjate! ¡Vete!

El otro no le hizo caso. En vez de eso, forcejeó para levantarle la camiseta. Julia cerró los ojos cuando sintió que su vista se nublaba. Ésa era la siguiente pista. Solo podía ver formas amorfas que se movían frente a ella. Su corazón se aceleró a un ritmo inusual. Lo sentía latir en el interior de su pecho, como un reloj dando una cuenta atrás.

De repente, la puerta se abrió bruscamente, golpeando con fuerza la pared. Julia abrió los ojos al escuchar el ruido. Joey apareció en el marco y se abalanzó contra Christian. No, él no. Él era bueno. ¡Quería defenderla!

—¡Vete! —gritó presa del pánico—. ¡Iros! ¡Iros los dos!

Joey agarró a su amigo y tiró de la chaqueta violentamente, pero fue demasiado tarde. Una luz blanca iluminó toda la habitación cegándolos a los tres. A los gritos de Julia se unieron los de Christian y Joey. Pero eran gritos distintos. Mientras la chica gritaba de impotencia y terror, los alaridos de ellos eran de dolor. Ella quiso cerrar los ojos pero algo la obligo a mantenerlos abiertos.

Aquello le había pasado en varias ocasiones. De hecho, por eso la perseguía la policía. Solo lo había visto dos veces. El resto, cerraba los ojos y, simplemente, esperaba que pasara. Pero no esa vez. Esa vez era demasiado tarde.

Los dos jóvenes se retorcían en el suelo, con la piel temblando, como si tuvieran un ejército de culebras moviéndose bajo su epidermis. Sus rostros, comenzaron a deformarse, hinchando labios, mejillas y frentes. Los globos oculares explotaron lanzando fluidos por doquier. Luego le llego el turno al cuerpo.

Julia no quiso ver más. Se levantó a duras penas, apoyando la espalda en la pared y trastabilló hasta la puerta. La luz blanca era tan intensa que le deslumbraba y apenas podía ver la salida. Pero al fin lo consiguió. Salió al exterior y respiró fuertemente el aire fresco de la noche. Se giro una última vez y vio que de la puerta seguía saliendo el fulgor blanco. Aún no había terminado.

Escuchó unos pasos apresurados que venían de detrás de la gasolinera, posiblemente el dueño. Entonces se volvió y comenzó correr.

Lo último que escuchó fue el alarido de terror de un anciano y el sonido vomitivo de los cuerpos de los chicos al explotar.

DÍA 2

UNA VIEJA CONOCIDA

1

El despertador sonó con su estridente pitido y Ryan Fox despertó sobresaltado. Se incorporó sobre la cama, no sin antes descargar un manotazo sobre el aparato, y observó desorientado su habitación. No era gran cosa, pero podía considerarse afortunado. Pagaba una mensualidad irrisoria por aquella pequeña casa en la Base aérea de Riverside.

Se frotó los ojos para espabilarse. La noche anterior fue su primera noche libre en semanas y varias latas de cerveza desperdigadas por el suelo dejaban constancia de ello. ¿Qué había pasado esa noche? Apenas podía recordar nada y la cabeza le daba vueltas, lo que le indicaba que, por lo menos, había bebido algo más que cerveza. Y mucho.

Las sábanas a su lado se movieron, dándole otra pista. Al apartarlas vio una cabellera rubia extendida sobre una bonita espalda desnuda. Entonces fue consciente de la ropa tirada en una esquina. Era ropa interior. Y no suya, precisamente.

Masculló una maldición mientras bajaba los pies. No recordaba nada. No sabía quién era esa chica. Podía ser cualquiera. Sintió un escalofrío al recordar a la jefa civil de la cocina. Tenía el pelo rubio y se llevaban bastante bien. Pero era fea, fea de cojones. Además, estaba seguro de que no tenía una espalda tan bonita. Suspiró aliviado. No, no era ella, pensó no muy convencido. Seguro que no.

Se le pasó por la cabeza la idea de despertarla, pero decidió dejarla dormir. Si había bebido tanto como él, tendría un dolor de cabeza espectacular. Ya la recordaría mientras desayunaba.

Ahora solo quería tomarse un café y una aspirina y esperar que se le pasara la resaca. Así que se obligó a levantarse y salir de la habitación. El salón estaba completamente iluminado. Las ventanas abiertas dejaban entrar la luz del sol. Al apartar una cortina vio que el exterior estaba empapado. Había llovido durante la noche y ni siquiera se había enterado.

Se acercó a la pequeña cocina, que estaba implementada en el salón, y pulsó el botón de la cafetera. Agarró una silla y se sentó en ella con el respaldo por delante. Mientras observaba las gotas de café caer en el vaso intentó recordar la noche anterior.

Salió de la oficina a las seis de la tarde y, como al día siguiente libraba, se arregló para salir a tomar algo y despejarse de unas semanas de trabajo intenso. Recordaba haber ido al pueblo. A partir de ahí, todo se volvía borroso.

—Mierda, Ryan —se reprendió a sí mismo—. ¿A quién te tiraste anoche?

El sonido de un motor llamó su atención. Percibió que el coche se detenía frente a su casa. Nadie debía venir a molestarle. Era su día libre. Extrañado, se acercó de nuevo a la ventana y miró a través del cristal.

El vehículo había parado justo en frente de su pequeño jardín. Era un coche negro, del que salió un soldado, que tras arreglarse el uniforme, se dirigió a abrir la puerta trasera.

—¡Coño! —exclamó Ryan al ver quién salía de ella.

El general Gueller pisó los charcos sin importarle que sus zapatos se mojaran. Tras agradecerle al soldado que le mantuviera la puerta abierta, le hizo un gesto para que esperara y se encaminó hacia la casa.

Steve Gueller era el jefe de la base y, además, un gran amigo de Ryan. De hecho, si ahora estaba trabajando en las oficinas y no expulsado del ejército era gracias a él. Sin embargo, por muy bien que se cayeran y por muy alta estima en la que se tuvieran mutuamente, aquél no era un buen momento para recibir su visita.

Corrió hacia el cuarto de baño y se peinó lo más rápido que pudo. Entonces se dio cuenta de que estaba en calzoncillos.

—Joder, joder, joder —maldijo en voz baja mientras corría hacia su habitación para ponerse algo.

Se detuvo bruscamente junto a la puerta. Si entraba, corría el riesgo de despertar a la chica misteriosa y, aunque estaba deseando saber quién era, ahora no le venía bien.

Se giró y corrió, intentando hacer el menor ruido posible hasta el pequeño habitáculo en el que guardaba la ropa sucia. Mejor una camiseta usada que recibir medio desnudo al jefe de la unidad.

Gueller llamó a la puerta, golpeando con la mano.

—¡Voy! —gritó Ryan—. ¡Un segundo!

Agarró lo primero que pilló y fue vistiéndose mientras trastabillaba hacia la puerta. Cuando la abrió, Gueller le examinó de arriba abajo, luego giró la cabeza para mirar al soldado que le había traído, que estaba dándoles la espalda en ese momento, y volvió a mirarle.

—Bonita indumentaria, capitán Fox —sonrió.

Ryan apretó los dientes al darse cuenta de que había elegido una camiseta blanca con un dibujo que representaba a una chica medio desnuda subida a una Harley Davidson. Los pantalones cortos estaban decorados a cuadros verdes y azules.

—No encontraba el uniforme —mintió mirando de reojo la puerta de la habitación. Luego hizo el saludo marcial y añadió—: general.

—¿Puedo entrar, capitán? —preguntó Gueller con solemnidad.

—Por supuesto —Ryan se hizo a un lado para que su superior pudiera pasar—. Está en su casa.

—Huele raro —apuntó el general después de pasear la mirada por la estancia.

—¡Mierda! ¡El café! —Ryan se apresuró a correr a la cocina y apagar la cafetera.

Gueller, sonriendo y meneando la cabeza, cerró la puerta y se adentró más aún en la casa. Era un hombre alto, de rostro afable, con el cabello cortado al estilo militar y salpicado de canas, sobre todo en las sienes. Se mantenía en buena forma para sus sesenta y cuatro años.

Ryan se acercó a él con dos tazas humeantes en las manos.

—¿En qué puedo ayudarle, general? —preguntó, tendiéndole una de ellas.

El general agarró la raza y se lo agradeció con un movimiento de cabeza. Luego, al aspirar el olor, arrugó la nariz.

—Se ha quemado, Ryan.

—Lo sé, general —asintió el capitán, indiferente—. ¿Le hago otro?

El hombre mayor dibujó una amplia sonrisa en los labios y le miró, entornando los ojos.

—Es increíble —dijo mientras dejaba la taza sobre una mesita auxiliar—. Cualquiera que te viera ahora, no creería que eres el mismo hombre que desbarató los planes de Abbu Yasif.

—No todo el mundo tiene en cuenta eso, general —repuso Ryan, sentándose en el sillón—. Hay quien aún me culpa de lo sucedido.

—Llámame Steve —le pidió el militar—. La puerta ya se ha cerrado. De puertas para adentro, solo somos dos amigos.

—Está bien —accedió el capitán, antes de dar un sorbo a su taza de café y hacer una mueca de asco—. ¿Entonces puedes decirme qué haces aquí, tan temprano y en mi día libre?

—Vengo a proponerte un ascenso.

Ryan le miró boquiabierto. De todas las cosas que podían haber pasado por su cabeza, la última de ellas era que quisieran ascenderle. No era precisamente un soldado con el expediente limpio. Sus continuos desafíos a las reglas y la autoridad le habían convertido en alguien que esconder. Por eso estaba allí, en aquella base perdida de la mano de Dios.

—¿Un ascenso? —preguntó, incrédulo—. Creía que estaba atado a esa mesa de oficina hasta que me jubilara.

—A partir de mañana no. Ya lo he arreglado todo. Solo necesito tu conformidad.

—¿De qué se trata?

—Lo sabrás mañana.

—¿Quieres que acepte un trabajo sin saber de qué va?

—Aun no puedo contarte nada. Es... —se interrumpió cuando escuchó un sonido al otro lado de la puerta de la habitación—. ¿No estás solo?

Ryan apretó los labios. Se le había olvidado por completo la presencia de la chica desconocida. Al parecer se había despertado.

—Pues no —admitió—. Y no tengo ni puñetera idea de quién es.

El general volvió a sonreír y comenzó a caminar hacia la salida de la casa.

—Está bien —dijo mientras abría la puerta y volvía a recuperar la compostura distante de un militar—. Páselo bien hoy, capitán Fox. Quiero verle esta noche a última hora en mi despacho. Le contaré todos los detalles.

—A la orden, general —Ryan se cuadró y se llevó la mano a la frente ante la atenta mirada del soldado que había traído a Gueller.

Éste comenzó a atravesar el pequeño jardín pero se detuvo como si hubiera recordado algo.

—Por cierto, capitán —se volvió hacia él de nuevo—. Por casualidad no habrá visto a mi hija Lorenn, ¿verdad? No ha venido a dormir esta noche a casa —añadió mirando por encima del hombro de Ryan, directamente a la puerta de la habitación.

El capitán tragó saliva. Ya tenía una ligera idea de quién podría ser la que había pasado la noche en su cama. Y, lo que era peor, tenía la certeza de que el general Gueller también lo sabía.

—No, no la he visto —mintió.

Gueller reprimió una nueva sonrisa y meneó la cabeza.

—Muy bien —dijo girándose de nuevo—. Por favor, cuando salga de su habitación, dígale que me llame. Tengo que hablar con ella respecto a sus actividades nocturnas.

Ryan suspiró cuando el general se metió en el coche. No tenía muy claro si debía preocuparse o no. Con el general Steven Gueller nunca se sabía.

2

Sue Landis dejó la taza de café sobre la mesa y se estiró. No había dormido nada bien esa noche. Tal vez se debiera a la desastrosa cena de la noche anterior. Ese Jack Mallory no parecía ser lo que se decía un caballero. Se suponía que había acudido al Mar Azul para conocerle, tras la insistencia de Jimmy y Gwen, pero lo único que había visto era a un hombre obsesionado por su investigación.

Vale, era cierto que su mejor amigo acababa de morir, y por esa razón Sue no se había levantado de la mesa y se había largado. Pero podía haberse cortado un poco. No sabía mucho más de él, solo que llevaba unos años en el pueblo, investigando todo suceso extraño que salía en los periódicos. Era como el agente Mulder, pero en antipático. Al menos para ella porque, tanto Jimmy como el sheriff Cooper le tenían en muy alta estima. Algo verían en él que ella no era capaz de vislumbrar.

—Buenos días.

La voz de su hijo Jonathan la sobresaltó, sacándola de sus pensamientos. Tenía ocho años y su cabello negro, que ahora estaba revuelto después de pasar toda la noche durmiendo, enmarcaba unos preciosos ojos verdes, herencia de su padre, que ahora vivía en Nueva York con su nueva y flamante esposa de veintidós años. Jonathan dio una serie de cortitos pasos hasta llegar a la mesa en la que Sue estaba sentada y apoyó los brazos en ella.

—¿Qué hay de desayunar? —preguntó.

Sue le sonrió y le alborotó el pelo, después de darle un sonoro beso en la cabeza.

—Buenos días, mi niño. Hay lo de siempre: cereales.

—Quiero bacon con huevo.

La mujer frunció el entrecejo. Jonathan siempre desayunaba cereales. Es más, no aceptaba ningún desayuno que no fueran sus preciosos y preciados cereales.

—¿Seguro? —quiso asegurarse—. ¿No prefieres lo de siempre?

Él negó, moviendo la cabeza de un lado a otro con fuerza. Sonreía, mostrando una perfecta dentadura blanca.

—Bacon —confirmó—. Bacon y huevo.

—Está bien —Sue se levantó de su silla y, tras darle otro beso a su hijo, se acercó a la cocina y comenzó a hurgar entre los cajones para sacar las sartenes que le harían falta.

Mientras cocinaba, miró por la ventana que había sobre la encimera. Le gustaba hacerlo. Desde allí, podía ver la estrecha carretera de William Street. Era una calle de pequeñas casitas blancas con amplios jardines muy tranquila. Sobre todo por la mañana, cuando casi todos los residentes se iban a trabajar. La mayoría de ellos a Lakeside, una ciudad bastante más grande que se encontraba a unos cuarenta minutos de Riverside Falls.

Sin embargo, ese día era sábado y casi ninguno de sus vecinos tenía que trabajar. Lisa, la hija de los Mills, que vivían dos casas más abajo, pasó montada en su bicicleta rosa y la saludó al verla a través de la ventana. Sue le devolvió el saludo con una mano y se dirigió a la nevera para coger el bacon y los huevos.

Jonathan seguía sentado a la mesa, con la mirada ausente. Tenía una extraña expresión en el rostro. Sue nunca lo había visto así y le extrañó que su hijo no estuviera parloteando sobre lo que había soñado esa noche. Pero no le dio mucha importancia, sabía que los niños cambiaban e iban madurando. Prueba de ello era que se encontraba cocinando a las ocho de la mañana unos huevos con bacon. Aún así, le preguntó:

—¿Te encuentras bien, Jonathan?

Él la miró y emitió un suspiro agotado.

—Ha sido una noche dura —contestó secamente.

Sue echó el bacon y los huevos en la sartén mientras esbozaba una sonrisa. La voz de su hijo había sonado tan... tan adulta. Le miró, sin parar de sonreír. Estaba creciendo tan rápido…

—¿Por qué ha sido tan dura? —quiso seguirle el juego, a ver hasta dónde era capaz de llegar.

No era la primera vez que el niño bromeaba de esa manera. Una vez le dijo que en el bar del señor Fredericksen le habían dado poca propina mientras servía mesas. Sue recordaba haberse reído con fuerza mientras abrazaba a su hijo. Esta broma era similar, al parecer.

—El trabajo en la mina es duro —contestó Jonathan—. Muy duro.

Ella inclinó la cabeza extrañada. Estos niños cada vez sabían más. El bacon y los huevos comenzaron a chisporrotear en la sartén. No tardarían mucho en hacerse.

—¿Desde cuándo trabajas en una mina?

Jonathan giró la cabeza con los ojos abiertos como platos. Parecía estar ofendido o algo, pensó Sue. Desde luego, para sus ocho años, era un gran actor.

—Parece mentira que no lo sepas, cariño —contestó, mirándola con sus preciosos ojos verdes—. Llevo diez años ahí, bajo tierra, para que tú puedas tener todas tus joyas.

Sue hinchó las narices. Ya sabía que su hijo no tenía la culpa de sus problemas económicos, pero desde que su marido se marchó, le costaba la propia vida llegar a fin de mes. Comprendía que Jonathan no fuera del todo consciente de la situación, pero le dolía escuchar esas palabras de sus labios.

—Déjalo, Jonathan —le pidió—. Ya basta.

—Ya basta, ya basta —canturreó él—. Siempre que hablamos de dinero me dices las mismas palabras. Estoy cansado, Adelaide. Muy cansado. ¡Y ni siquiera eres capaz de traerme mis huevos con bacon!

Esto último lo dijo gritando. Tan fuerte que Sue se sobresaltó y uno de los trozos de bacon, que ya estaba sirviendo en un plato, cayó al suelo.

—¡Joder! —masculló agachándose para recogerlo y dejarlo sobre la encimera—. Ya está bien, Jonathan. No vuelvas a gritarme. Ni en broma ¿Ha quedado claro?

Vio como su hijo apretaba los puños con fuerza, como si realmente estuviera enfadado con ella. Sue se acercó a él con el plato en la mano y lo dejó sobre la mesa. Respiró hondo para tranquilizarse ante la atenta mirada de él, que clavó sus ojos en el desayuno.

De repente, los hombros de Jonathan se dejaron caer y su expresión evolucionó hasta ser, simplemente, la de un niño de ocho años recién despierto. Miró el desayuno y luego, de nuevo a su madre.

—¿Bacon con huevos? —preguntó—. ¿No hay cereales, mamá?

Sue tragó saliva y se sentó junto a él.

—Cariño —empezó agarrando las manos de su hijo—, a veces dices cosas que duelen a mamá.

—Yo no he dicho nada.

—Claro que lo has hecho —insistió ella con suavidad—. Ahora mismo. Has dado a entender que no gano el suficiente dinero.

—No, yo no he dicho eso —la voz de Jonathan reflejaba a todas luces que decía la verdad—. Yo sé que tú trabajas, que tú...

—Ya está bien —atajó Sue acompañando sus palabras con un movimiento de la mano—. Vamos a olvidarlo ¿vale? —besó por tercera vez esa mañana la cabeza de su niño—. ¿Qué quieres entonces? ¿Cereales o bacon con huevos?

Él pareció pensarlo un instante, incluso dirigió una furtiva mirada al armario tras el cual estaba la caja de cereales pero, finalmente, agarró el tenedor y el cuchillo que su madre había llevado junto al plato.

—Bacon —contestó—. El bacon estará bien.

Sue le alborotó el cabello de nuevo.

3

Riverside era un pueblo pequeño, no más de once mil habitantes que en verano podía llegar a crecer hasta catorce mil, poco más. Era un lugar tranquilo la mayor parte del año. Por eso a Jimmy Olbert le encantaba vivir allí. Su trabajo como ayudante del sheriff tampoco estaba nada mal. En Riverside Falls nunca pasaba nada. Como mucho alguna pelea entre jóvenes un sábado por la noche, cuando los nervios estaban crispados por el abuso de alcohol, o quizás alguna riña casera entre dos personas que, en realidad, se querían mucho.

Aquél día el cielo estaba azul después de la tormenta del día anterior. Por el camino, Jimmy había comprado una caja de donuts para compartir con el sheriff Cooper. A veces se sorprendía de lo típico que podía llegar a ser pero ¿qué podía hacer? Le gustaban los donuts y punto. Eran un buen desayuno acompañados de un café del River Coffee. También se cruzó con Lisa, la hija de los Mills, que vivían en William Street, al otro lado del río. Tendría unos doce años e iba en su nueva bicicleta rosa. Al parecer, sus padres se la habían regalado por su cumpleaños, dos semanas antes. Le saludó con un ágil movimiento de mano cuando pasó de largo.

En ese momento, Jimmy estaba aparcando el coche en el aparcamiento de la oficina del sheriff y le devolvió el saludo mientras salía. Se giró para observar el vehículo un instante. Estaba sucio. Las franjas rojas que tenía en los laterales con la palabra Sheriff escrita encima parecían de un color distinto por todo el polvo que las cubría. A Cooper no iba a gustarle eso. Tenía una extraña fijación por la limpieza de los vehículos policiales. Apuntó mentalmente darle un buen fregado esa tarde, cuando acabara su jornada.

La oficina no era más que un pequeño edificio blanco de tejado gris. Su interior solo tenía capacidad para tres calabozos, dos pequeñas mesas y una mini habitación que hacía las veces de cocina aunque en realidad, lo único que tenía era un microondas, una nevera y una encimera de medio metro de longitud.

Cuando entró en la oficina, Cooper ya estaba allí, discutiendo de nuevo con el ordenador. John Cooper y la tecnología nunca se habían llevado bien. Llevaba teléfono móvil porque ahora era obligatorio para la policía llevarlo en horario de servicio pero, si por él fuera, lo dejaría metido en un cajón y no lo sacaría de allí a menos que el mundo se viniera abajo. Y aún así, Jimmy no estaba del todo seguro.

—¡Maldito cacharro del demonio! —mascullaba en esos momentos el responsable de la seguridad de todo el pueblo—. Te juro, Jimmy, que este aparato ha sido creado para complicarme la existencia —dijo en cuanto lo vio entrar.

Jimmy dejó la caja de donuts encima de su propia mesa y se acercó a él. David Davis, el que hacía la guardia de noche, debía haberse ido hacia poco pues solo hacía diez minutos que había terminado su jornada, así que John no debía llevar mucho peleándose con la informática.

—A ver, este cacharro se llama ordenador —le dijo con voz suave—. ¿Qué es lo que quieres hacer?

—¡Abrir la ficha del accidente de ayer! —gritó el otro.

—Vale, pero no grites. Estoy justo a tu lado —Jimmy agarró el ratón y le abrió el documento sin problemas—. ¿Ves? Listo. Solo tienes que darle con el ratón.

—En mis tiempos esto era más fácil —despotricó Cooper—. Ibas al fichero, cogías el papel y comenzabas a escribir.

Jimmy volvió a sonreír. A veces le resultaba difícil entender que él, con treinta años, había crecido con esa tecnología. John Cooper no tenía esa ventaja. En realidad, pensó, ya iba siendo hora de que se jubilara. Se lo merecía después de tantos años de servicio a la ciudad.

—¿Qué sabemos de Hank Miller? —preguntó sentándose en su sillón y encendiendo su ordenador.

—Lo mismo que ayer —contestó John de mal humor todavía—. Era militar, no tenía familia ni amigos, a excepción de Jack, que parecía estar bastante afectado. Ya he llamado a los militares de la base para informarles. ¡A saber cuándo pasaran a recoger el cuerpo! Si es que pasan...Por cierto —dijo bajando el tono por fin—. ¿Cómo está Jack? Lo viste anoche ¿no?

Jimmy arrugó los labios antes de contestar.

—Bueno, ya sabes cómo es. Ve una conspiración en cada suceso.

—Lo sé —sonrió el sheriff—. Eso le dará buen material para su nuevo libro.

A Jimmy no le paso desapercibido el brillo en los ojos del viejo. John era fan incondicional de los libros de fantasmas de Jack Mallory, incluso de antes de que Jack apareciera por la ciudad para investigar las desapariciones. Un buen día entró por la puerta de la oficina a pedir información y desde entonces no se lo quitaban de encima ni con agua caliente. Tampoco era algo que a Jimmy le importara demasiado. En realidad le gustaba tener a Mallory por allí. Les había ayudado a resolver varios casos. En concreto recordaba aquél del cadáver que encontraron tras el local de compra-venta de vehículos que había a las afueras del pueblo. Su inteligencia y perspicacia fueron definitivas. Por eso se había convertido en una especie de asesor no oficial de la policía de Riverside Falls. Aunque a veces se pasara colándose en escenarios que no le interesaban en nada. Como la mañana anterior con el accidente de Hank.

—Sí —coincidió—. Me imagino que...

El sonido del teléfono le interrumpió y el sheriff Cooper se apresuró a cogerlo.

—Oficina del sheriff, le habla el sheriff Cooper. Vale, un momento, Lucie —John se había inclinado y su rostro afable se había transformado en una máscara de preocupación—. Tranquilízate. ¿Qué dices que le ha pasado a Geofrey? ¿Sangre? —la mirada que le dirigió a Jimmy fue suficiente para que éste se levantara y se dirigiera a la puerta—. Estaremos allí en un momento ¡Y por el amor de Dios, tranquilízate!

—¿Qué ha pasado? —preguntó Jimmy acariciando el arma que llevaba colgada del cinturón, una costumbre que había adquirido durante sus ocho años de servicio.

—Es en la gasolinera de Rull. Él está muerto y... —meneó la cabeza visiblemente turbado por lo que Margorie le había contado—. Lo mejor es que lo veamos nosotros mismos. Y llama a Jack. Si lo que esa vieja loca ha dicho es cierto, le va a interesar.

4

La gasolinera de Geofrey no había cerrado sus puertas ningún día desde que el viejo la abriera cuarenta años antes. Todos los días, de siete de la mañana a diez de la noche, el local permanecía abierto. Incluso los domingos, festivos y días de navidad. Era una estampa permanente en la pequeña carretera en la que estaba ubicada.

Ese día, sin embargo, el terreno de tierra amarilla en el que estaba se encontraba rodeado por cinta policial roja que los compañeros de Jimmy y John habían instalado. Todo el lugar parecía un enjambre de abejas alrededor de su reina: los servicios de la gasolinera.

Jack salió de su vehículo, un antiguo Subaru Legacy que le había acompañado en más de una, y de dos, investigaciones antes de llegar a Riverside Falls y saludó con un movimiento de cabeza a los policías que vigilaban que los curiosos no sobrepasaran la cinta. A decir verdad, no tenían demasiado trabajo, pues a aquéllas horas de un sábado, pocos eran los que pasaban por allí. Casi todo el mundo que salía del pueblo lo hacía por la otra carretera, la que llevaba directamente a Lakeside. Y, al menos por el momento, la noticia de lo sucedido allí no había transcendido.

Mientras caminaba hacia los servicios, en la parte trasera del negocio, Jack se preparó para lo que iba a encontrar. La llamada de Jimmy fue corta pero reveladora. Al parecer, Lucie Lionel, una profesora de primaria del colegio Tinsbury, había acudido a la gasolinera para recargar el depósito de su coche y no había encontrado, como era habitual, al viejo Rull en el mostrador. Tras buscarle por todo el lugar entró en los servicios. Cuando le llamó, Jimmy no tenía todos los datos, pero sí sabía que Rull estaba muerto y había mucha sangre. Mallory no tardaría en averiguar todos los detalles.

El sheriff Cooper y su ayudante estaban junto a la puerta de metal que daba acceso al lugar. Ambos tenían expresiones tristes y desconcertadas. Cooper apuntaba compulsivamente en su pequeña libretita. Cuando le vieron llegar, Jimmy se acercó a él y le saludó con una sonrisa apagada.

—Buenos días, Jack —le dijo, para luego añadir—: Si se le pueden llamar buenos días a esto.

—¿Qué ha pasado? —Mallory se hizo a un lado para permitir que dos operarios del hospital Saint Claude pasaran junto a él. Llevaban una camilla en la que había un cuerpo tendido y tapado con una manta blanca. Posiblemente el viejo Geofrey Rull. Jack recordó automáticamente a Hank e hizo una mueca con los labios.

—Lucie Lionel encontró a Rull tirado en el cuarto de baño —le explicó Jimmy siguiendo con la mirada el cuerpo—. Al parecer murió de un ataque al corazón.

—Era un buen hombre —musitó Jack—. Lo siento mucho. Sé que era muy conocido y querido en el pueblo.

—Sí —coincidió el policía arrugando la boca—. Pero nadie podía preverlo. Le dio el ataque de la impresión.

—¿Impresión?

—Vio algo que le conmocionó tanto que su corazón se paró.

—¿Qué vio? —preguntó Jack, intrigado.

—Será mejor que lo veas por ti mismo —intervino el sheriff Cooper, acercándose a ellos y guardando su libreta en el bolsillo de su camisa—. Lo único que te pido es que no escribas nada sobre el tema hasta que lo hayamos esclarecido todo.

—¡Claro!

Jack siguió a los dos hombres hasta la puerta de los servicios. Conforme se acercaba, el olor que aspiró iba adelantándole algo que lo que iba a ver. Olía a carne podrida. Cuando puso sus pies en el interior tuvo que contener una arcada.

A lo largo de su vida como periodista de sucesos extraños había visto muchas cosas: decapitaciones, brutales atropellos... Pero nada como lo que tenía ante sus ojos. Las paredes blancas de la habitación estaban completamente manchadas de rojo y salpicadas en algunas partes de trozos de carne. El suelo, blanco también, resbalaba de la cantidad de sangre que había en ella. Cada baldosa contenía los restos de alguien. A Jack le pareció ver un dedo en una esquina.

Entre aquella nauseabunda imagen, Mallory distinguió alguna ropa. Unos pantalones vaqueros y una chaqueta roja. Ambos destrozados, como si quien lo llevaba puesto hubiera reventado.

—¿Sabemos quién es la víctima? ¿O quiénes? —se corrigió. Allí había demasiada sangre para que perteneciera a una sola persona.

—Aun no —el sheriff se giró y salió al exterior. Cuando lo hizo respiró hondo y Jack se sorprendió a si mismo imitándole. El aire de los servicios estaba tremendamente cargado—. Pero lo sabremos en breve —continuó Cooper—. Le hemos jodido el descanso a Davis y ahora está dentro, examinando las cámaras de seguridad. Tal vez encontremos algo en ellas.

Los tres rodearon el edificio en silencio hasta llegar a la tienda donde, apenas un día antes, Geofrey recibía con una sonrisa a todo aquél que entrara. Era como un mini supermercado. Allí podías encontrar cualquier cosa, desde pañales para tu bebé hasta comida para tu perro. Pasando por todo tipo de alimentación y repuestos para el vehículo.

Sin embargo, ese día nadie se paró a mirar la mercancía. Caminaron cabizbajos, intentando olvidar la masacre que había al otro lado del pequeño edificio. Al fondo del local, en la pequeña sala de descanso, estaba David Davis, un hombre de unos cuarenta y cinco años, con el pelo canoso en las sienes. La camisa azul de su uniforme tenía una pequeña mancha a la altura del bolsillo.

—¿Tienes algo, Davis? —le preguntó Cooper nada más entrar.

Éste giró la silla en la que estaba sentado y los saludo con expresión cansada. Era lógico, teniendo en cuenta que había salido hacía solo una hora de su jornada nocturna.

—Creo que tengo a las víctimas —anunció después de saludarlos con un movimiento de cabeza. Luego se volvió de nuevo a la pantalla que estaba mirando y usó el ratón del ordenador para retroceder en las imágenes de las cámaras de seguridad.

El monitor mostró una escena en la que se veía a Geofrey Rull sentado en una silla, a la puerta del local. Dos chicos aparecieron junto a él y mantuvieron una conversación. Los jóvenes parecían ir borrachos. Uno de ellos llevaba una chaqueta roja.

—Christian Duran y Joey Smith —musitó Jimmy meneando la cabeza con tristeza—. Alguien debería avisar a sus padres.

—Sucedió poco antes de las nueve y media —apuntó Jack, señalando con el dedo el reloj que se reflejaba en la esquina superior derecha de la imagen—. ¿Se ve a alguien más en las grabaciones?

—¡Claro! —exclamó Davis—. Rull tuvo mucho trabajo ayer. El accidente de la otra carretera desvió casi todo el tráfico hacia ésta.

—Comprendo —asintió el periodista, pensativo—. ¿Podemos extraer las imágenes para verlas en otro sitio, con más tranquilidad?

—¿Tienes alguna teoría? —le preguntó Jimmy.

—¿Y vosotros?

Jimmy y Cooper se miraron mutuamente y negaron con la cabeza. Jack no creía que nadie pudiera tener una explicación realista para algo como lo que habían visto en los servicios. Los cuerpos de esos chicos... Era como si hubieran reventado desde dentro. Ningún ser humano podía provocar eso en otra persona.

—¿Podrías facilitarme una copia? —la pregunta fue dirigida exclusivamente al sheriff Cooper. Mallory era consciente de que Jimmy podría negarse, pero no John. Él no.

—¿Qué sabes, Jack?

—Aún no lo sé —respondió él, mirando de nuevo la pantalla—. Pero tengo un pálpito.

5

En Main Street había mucha gente esa mañana. Riverside Coffee hacía ya bastante rato que estaba abierto y en su pequeña terraza se apiñaba un montón de gente, dispuesta a disfrutar de los deliciosos desayunos que preparaba el señor Hurley. Un poco más abajo, casi llegando al río Riverside, se encontraba el Lake Mall, un centro comercial construido en el sótano de un antiguo edificio.

Allí había tiendas de todo tipo. Podías comprar ropa en Bracuny Shop, regentada por la señora Bracuny, una mujer de cincuenta años que se conservaba increíblemente bien para su edad; también había tiendas de discos, como Rock Records. En su interior, Julian Saunders meneaba la cabeza adelante y atrás al ritmo de una canción de U2 mientras varias personas ojeaban las últimas novedades entre las estanterías.

Todo era normal en el Lake Mall. Todo excepto la muchacha que entró en los servicios para mujeres. Julia contuvo el deseo de darse la vuelta y salir de nuevo al exterior. Con lo que había sucedido la noche anterior le daba auténtico pavor entrar en un nuevo cuarto de baño público. Pero ¿qué podía hacer? La necesidad fisiológica era la necesidad fisiológica. Además, había pasado la noche caminando por las calles del pueblo, con la vana esperanza de que alguien la recogiera y pudiera salir de él. El verano tocaba a su fin y, aunque durante el día, las temperaturas seguían siendo algo altas, por la noche refrescaba bastante. Quizás, atrincherándose en alguno de los cubículos del servicio de mujeres del Lake Mall, pudiera entrar en calor.

Su primer pensamiento fue dormir allí hasta la noche, como hacía cada día, pero al entrar en el centro comercial se dio cuenta de que iba a ser imposible. Era sábado y seguro que aquello se llenaba de gente. Lo mejor que podía hacer, pensó mientras entraba en la habitación lentamente, era lavarse un poco y adecentarse para no llamar la atención. Luego caminaría por la ciudad en busca de algún sitio donde pasar el día hasta que oscureciera.

Se acercó al espejo y se miró de nuevo, exactamente igual que la noche anterior, cuando esos dos chicos murieron de aquélla forma tan cruel. Por desgracia, no le sorprendía lo que había pasado. Le dolía, sí, y se sentía culpable, pero ni le sorprendía ni era culpa suya. ¿O tal vez sí?, se le ocurrió de nuevo, como cada vez que sucedía. Siete veces en diez años. Quince personas habían muerto por su culpa. Entre ellos, sus padres adoptivos. Julia no podía controlarlo, pero era ella la que lo provocaba. Eso la convertía en culpable. Había días en los que pensaba que sí y otros en los que se convencía de que no. Nunca llegaría a una conclusión.

Se agachó para abrir su mochila y sacó las toallitas húmedas. Se paso una de ellas por la cara y otra por el cuello. Hacía ya cuatro días que no se bañaba. La última vez se coló en un camping que había a las afueras de Lakeside y se duchó en las duchas comunes. Estaba deseando encontrar otro camping para repetir la experiencia. Pero por ahora, tendría que conformarse con sus fieles toallitas húmedas.

La puerta se abrió de repente y una mujer de unos cuarenta y cinco años, con el pelo ya prácticamente blanco, entró saludándola con una sonrisa. Julia se apresuró a echarse el flequillo negro por encima de la cara para ocultar todo lo posible sus rasgos. Otra costumbre adquirida. Ahora que lo pensaba se había convertido en una auténtica maestra de la ocultación.

La mujer puso junto al lavabo un diminuto bolso con diamantes de imitación incrustados en él. Cuando lo abrió, comenzó a sacar de su interior todo tipo de botes y botellitas. Allí había cremas, pintura, lápiz de labios, de ojos... Julia hizo una mueca de fastidio. ¡Genial! ¡Había ido allí a maquillarse! ¡Adiós a la intimidad!

—Hola —la saludó la mujer mientras comenzaba a delinearse los ojos—. No te he visto nunca por aquí. ¿Estás de vacaciones?

¡Y encima quería hablar! La joven se vio en la obligación de contestar. No hacerlo llamaría la atención.

—Solo estoy de paso —dijo simplemente.

—Mejor. Este pueblo se ha convertido en un lugar peligroso.

—¿Cómo dice? —Julia apretó los dientes en cuanto escuchó esas palabras. Seguro que alguien había encontrado ya a los dos chicos que ella había matado. Seguro que la mujer se refería a eso.

No se equivocaba.

—En una gasolinera de las afuera han matado a dos chicos.

—Vaya, lo siento —musitó ella, reprimiendo las ganas de salir corriendo—. ¿Cómo ha sido?

—Nadie lo sabe. Bueno —añadió como si se acabara de acordar. Estaba echándose colorete en las mejillas—, supongo que la policía sí lo sabrá. Pero aun no han dicho nada. Aunque no te preocupes, seguro que tarde o temprano nos enteramos.

—Claro —musito Julia. Estaba deseando irse, pero había visto algo en el bolso de la mujer que le había llamado la atención: dinero.

Por una vez tuvo suerte. La mujer, ya completamente maquillada, se giró y se metió en uno de los cubículos. Julia vio sus pies separarse bajo la puerta. Acababa de sentarse en el váter y el bolso aún seguía junto al lavabo.

—Tengo que irme —dijo mientras daba un paso al frente para ponerse junto al bolso—. Ha sido un placer conocerla. Espero que todo se solucione pronto.

—Vete del pueblo, hija —la aconsejó la otra—. Es lo mejor que puedes hacer.

Julia hinchó las narices cuando abrió el bolso y el billete de cincuenta dólares apareció entre dos pintalabios y un botecito de maquillaje. No le gustaba hacer eso, pero tenía que hacerlo. Ella, como todo el mundo, de vez en cuando necesitaba comer. Y entre esos cincuenta dólares y los diez que le dio el camionero, podría sobrevivir por lo menos una semana. O más.

Decidió no pensarlo más y agarró el billete. Lo metió en el bolsillo trasero de sus pantalones vaqueros, mientras cogía con la otra mano la mochila y se la cargaba al hombro.

—Eso haré —contestó mientras caminaba hacia la puerta—. Gracias y... lo siento.

Nunca llegó a saber si la mujer le preguntaba por qué se disculpaba. La chica cerró la puerta y atravesó el Lake Mall a paso ligero. No debía correr ni mucho ni poco. Solo lo justo para que la gente viera en ella a alguien que tenía prisa. Solo eso.

Cuando salió al exterior, el sol la deslumbró. Parpadeó dos veces antes de girar a la izquierda y comenzar a atravesar Main Street. La noche anterior había visto un plano de la ciudad, colgado junto a una parada de autobús, y sabía que para salir de ella debía, simplemente, seguir esa calle. No tenía pérdida.

Era una calle tranquila, a pesar de la cantidad de gente que caminaba por las aceras y los coches que circulaban por el carril de dos sentidos. Vio una hermosa floristería que tenía en su escaparate flores que no había visto nunca. Quiso pararse a admirarlas, pero el miedo la impelía a seguir caminando. Había matado a dos hombres en ese pueblo y cuanto menos tiempo pasara en él, mejor.

Llegó un momento en el que tuvo que girar a la izquierda. También lo había visto en el plano. Main Street se convertía a partir de esa curva en Cayuga Street. A mano derecha estaba el puente que daba a la carretera en la que Jordan, el camionero que la había llevado hasta allí, la había dejado bajar. Tenía que ir en dirección contraria hasta salir del pueblo que, por suerte, no era demasiado grande.

El único problema era que, si había mirado bien el plano, en esa dirección se encontraba también la oficina del sheriff. No era buena idea pasar por allí, pero tenía que arriesgarse. Además, nadie podía relacionarla con los asesinatos. Por precaución no llegó a entrar en la gasolinera y antes de meterse en los servicios se aseguró de que no había cámaras de seguridad allí.

Más tranquila, aceleró el paso, para terminar cuanto antes, pero su decisión duro poco. Tuvo un fogonazo en los ojos y se detuvo bruscamente. Alguien protestó cuando chocó contra ella, pero Julia lo ignoró, aterrada como estaba. Hacía mucho tiempo que no le sucedía eso y no podía repetirse en un peor momento. Apoyó una mano en la pared para sostenerse, mientras esperaba el siguiente ataque. Apretó los dientes cuando su mente se inundó de imágenes.

Una luz la deslumbraba. Recortadas en ella, había varias figuras que hablaban entre sí. No podía entender lo que decían, para ella solo eran murmullos, pero sabía que hablaban de ella. La imagen desapareció y, de nuevo Cayuga Street estaba delante de ella, como un camino hacia la libertad. Miró a su alrededor para encontrar un lugar donde ocultarse. Aquello no había terminado aún y, si se desarrollaba como en el resto de ocasiones, acabaría desmayada.

Divisó un estrecho callejón entre dos edificios de dos plantas. En sitios como ese solía haber cubos de basura. Tal vez, si consiguiera llegar hasta allí, lograra tumbarse entre bolsas de plástico. Caminó lentamente, trastabillando y deteniéndose cada vez que un nuevo fogonazo de luz la obligaba a apoyarse en algún sitio.

Esta vez vio una aguja, la punta de una jeringuilla que reflejaba la luz que la cegaba. Vio que ella misma intentaba forcejear con quien quería inyectarle el contenido. Escuchó su propio grito. Alguien la agarraba del brazo y la inmovilizaba.

De nuevo, Riverside Falls apareció frente a ella. El callejón estaba al otro lado de la carretera. Si lograba llegar... No, pensó, tenía que llegar. Si se desmayaba allí, iría alguna ambulancia a por ella. Y de ahí a la cárcel solo había un paso. Se lanzó a cruzar la calzada sin mirar. El agudo chillido de un coche al frenar bruscamente inundó todos sus sentidos, pero ella lo ignoró. Igual que ignoró los insultos y gritos del conductor. Intentó acelerar el paso, pero las fuerzas la iban abandonando poco a poco.

Sus pies se arrastraron por el suelo, cuando penetró entre los dos edificios. A pesar de su debilidad esbozó una sonrisa. Allí estaba, el cubo de basura, con sus bolsas alrededor. Allí nadie miraría hasta la noche por lo menos. El tiempo suficiente hasta que volviera en sí.

El último fogonazo de luz blanca la asaltó justo cuando llegaba a las bolsas y se ocultaba tras el cubo. Su cuerpo cayó entre latas de refresco y restos de fruta podrida. Julia quedó tendida allí, oculta al resto de Riverside Falls.

6

El sol se escondía ya tras las pequeñas colinas que había en el centro la Base Aérea de Riverside. A pesar de las leyendas que corrían sobre ella, y que Ryan Fox aseguraba que eran una patraña, aquél lugar era un lugar muy normal. Todo lo normal que podía ser una Base Aérea del ejército, claro está.

Se encontraba caminando por el carril que llevaba directamente al edificio principal, donde estaba la oficina del coronel Gueller. A su derecha, Lucas, un soldado recién llegado, le saludó con la mano. Era el jardinero. En esos momentos estaba podando la enredadera del porche de una de las casas de los mandos intermedios. Ryan supuso que, en breve, llegaría a la suya. Le devolvió el saludo y siguió avanzando, impaciente por llegar a su destino.

No solía ponerse nervioso. Al contrario, siempre solía mantener la calma en todas las situaciones. Incluso en Afaganistan, oculto tras unas rocas mientras un grupo de talibanes le disparaban, fue capaz de comerse un bocadillo con una Coca Cola. Pero ese día, no sabía por qué, no había parado de pensar en el misterioso ascenso que Gueller le había ofrecido. Era algo raro, sobre todo después de lo que pasó cuando eliminaron a Abu Yassif. Después de aquello supo que su carrera en el ejército se había estancado, en el mejor de los casos.

A unos veinte metros estaba la estrecha y empinada escalera que llegaba al despacho de Gueller. Ryan la miró como si mirara un dragón enfurecido, deseoso de entrar en batalla pero con miedo. Se había puesto el uniforme de gala, algo que odiaba sobremanera. Al caer el sol refrescaba un poco, pero no tanto como para estar cómodo con una gruesa chaqueta y una corbata apretando su cuello. Al pensar en ello, sintió una gota de sudor caer por su frente. Se detuvo un instante, poco antes de llegar a la escalera y se pasó el revés de la mano por la cabeza para secarla. Luego, de forma metódica, tiró de las mangas de la chaqueta para alisarla y movió el cuello para aplacar la presión de la corbata.

—Estás muy guapo —dijo una voz a su espalda—. Si mi padre fuera mujer, se tiraría encima tu de ti.

Cuando Fox se giró, Lorenn Gueller le dedicó una hermosa sonrisa. Tal vez la noche anterior también le dedicara sonrisas como ésa, pero lo cierto era que no lo recordaba. Iba vestida con unos cortos y ceñidos pantalones vaqueros y una camiseta roja que mostraba su ombligo, adornado con un piercing. Ryan hizo una mueca de fastidio. Era una pena acostarse con una belleza como ella y no acordarse de nada.

Lorenn se fue de su casa minutos después de que su padre se marchara en el coche. Apenas tuvieron tiempo de hablar de lo sucedido pero, eso sí, ella le dejó bien claro que habían hecho el amor y que quería repetir. Ryan tenía sensaciones opuestas al respecto. La chica era preciosa, con ese cabello rubio que caía en tirabuzones sobre sus hombros y esos ojos azules y traviesos que le miraban con curiosidad. Pero era la hija del jefe de la unidad, de un amigo. No sabía qué opinión tendría el coronel sobre su relación. Si es que llegaba a haber alguna.

—Lorenn ¿qué haces aquí? —preguntó Ryan. Sonó borde, aunque no era su intención.

—Solo venía a desearte suerte —contestó ella dando un paso al frente—. Siento no haberme quedado esta mañana un rato más. Mi padre...

—Lo sé. No pasa nada.

—He oído que van a ascenderte.

Ryan miró a su alrededor. Otro soldado pasó tras Lorenn y desvió los ojos un instante para mirarle el culo. Fox guardó silencio para asegurarse de que no escuchaba nada sobre su reunión.

—¿Ya lo sabe todo el mundo? —le preguntó cuando el soldado estuvo lo suficientemente lejos.

—Vivo con mi padre —Lorenn esbozó una bonita sonrisa—. Me entero de cosas que nadie más sabe.

—Será mejor que no digas nada —le pidió—. No sé si tu padre quiere que se sepa.

—Por supuesto. Mis labios están sellados.

—Gracias —Ryan hizo un movimiento de cabeza en señal de despedida—. Si no te importa, tengo que entrar —añadió, girándose para encarar la escalera que llevaba a la oficina.

—Ryan —Lorenn le llamó antes de que pudiera poner un pie en el primer escalón. Él se volvió de nuevo—. Gracias por lo de anoche.

Fox levantó las cejas, sorprendido. ¿Gracias? ¿Le estaba dando las gracias por hacer el amor con ella? Le gustaba pensar que no lo hacía del todo mal, pero ninguna chica se lo había agradecido nunca, eso seguro.

Ella debió interpretar sus pensamientos porque su rostro enrojeció y sus ojos bajaron al suelo.

—Me refiero a hablar conmigo —aclaró—. Escucharme.

—Ah, así que hablamos.

—Bueno, no solo hablar pero... te portaste bien conmigo. Te lo agradezco.

Tal vez fuera el hecho de oír a Lorenn agradecerle algo que no recordaba haber hecho. O a lo mejor eran sus vivos ojos azules, Fox no lo sabía, pero le entraron unas ganas enormes de abrazarla y acunarla entre sus brazos. Tuvo que contenerse para no hacerlo delante del despacho de su padre y justo antes de una importante reunión.

Ella levantó la mirada y se mordió el labio inferior. Era un gesto que hacía siempre que se ponía nerviosa. Un gesto adorable.

—Tengo que entrar —dijo Ryan—. Hablaremos de ello en otro momento. ¿Te parece?

—Sí, claro —ella dio un paso atrás e inclinó la cabeza a un lado, haciendo que un tirabuzón rebelde le ocultara un ojo—. Adelante. Mucha suerte.

Ryan volvió a girarse y respiró hondo. Contó hasta cinco antes de comenzar a ascender la escalera. Cuando estuvo frente a la puerta giró la cabeza para mirar a Lorenn, pero la chica ya se alejaba en dirección a su casa, que estaba justo a la entrada de la base.

Decidió que lo mejor que podía hacer era olvidar durante un rato a Lorenn y centrarse en lo importante. Llamó a la puerta con los nudillos e, inmediatamente, el capitán Itzin, secretario de Gueller, la abrió, recibiéndole con una sonrisa falsa. Ryan veía bastante a menudo ese tipo de sonrisa en la base. Cuando llegó allí, acababa de salir indemne de un juicio militar en el que todo apuntaba que le declararían culpable. Solo la intervención del coronel Gueller evitó que fuera a la cárcel.

—Capitán Fox, buenas tardes —dijo Itzin, haciéndose a un lado para que Ryan pudiera pasar—. El coronel Gueller le recibirá en un momento.

Fox entró en la amplia habitación. Era la recepción del despacho de Gueller. A la derecha, una amplia ventana dejaba entrar la escasa luz que llegaba del exterior. A la izquierda, las puertas correderas que daban a la oficina del coronel, permanecían cerradas. Se sentó en un cómodo sillón de cuero que crujió bajo su cuerpo.

—Ha sido el sillón —dijo cuando Itzin levantó los ojos de los papeles que estaba leyendo y le miró con expresión acusadora—. Hacen ruido al sentarse.

El otro capitán hizo una mueca con los labios y volvió a sumergirse en sus documentos, ignorándole por completo. Ryan suspiró y colocó las manos sobre sus rodillas, intentando parecer lo más tranquilo posible. Itzin comenzó a escribir en el teclado del ordenador y Fox cerró los ojos, concentrándose en el sonido de las teclas.

La puerta corredera se abrió de repente y el coronel Gueller apareció bajo el marco. Iba vestido con su uniforme de gala, como Ryan. La parte derecha de su chaqueta estaba repleta de medallas.

—Capitán Fox —le saludó, llevándose la mano a la frente. Ryan respondió el saludo, levantándose del sillón—. Puede entrar cuando quiera.

Ryan no lo dudó. Quería terminar cuanto antes con aquello. Así que atravesó la puerta, que el propio Gueller se encargó de cerrar y se quedó allí plantado, en medio del inmenso despacho del jefe de la unidad. Allí había una mesa de madera maciza. Tras ella, una estantería repleta de libros de temas militares. Rodeando la habitación, vitrinas. Muchas vitrinas con maquetas de barcos, aviones, incluso una a pequeña escala que representaba la base de Riverside.

Además, a mano derecha había otra pequeña puerta que Fox sabía que daba a un dormitorio que, en ocasiones, Gueller usaba para descansar las noches en las que tenía que quedarse hasta tarde en la oficina.

De pie, a un lado del escritorio había un hombre unos años mayor que Fox. Estaba completamente rapado y le miraba con los brazos cruzados sobre el pecho, como si estuviera ya cansado de esperarle.

—Comandante Bradbury —saludó Ryan de nuevo, poniéndose en posición de firmes—. No sabía que estaría usted aquí.

—Tampoco sabía esta mañana que acabaría el día en el despacho del jefe de su unidad ¿verdad? —repuso con sequedad.

El capitán no supo qué contestar. Había tenido muy poco trato con Lucas Bradbury en los dos años que llevaba en la base. Sobre todo a causa de la auténtica indiferencia con la que el comandante le trataba. Prácticamente era como si no existiera. Ryan estaba convencido de que ese trato era debido a su aventura en Afganistan. Por eso le extrañó tanto que estuviera presente en aquélla reunión. Dudaba mucho que estuviera de acuerdo con su ascenso.

Gueller rodeó la mesa y se sentó en su sillón. Invitó a Fox a imitarle con un gesto de la mano, señalando uno de los sillones que había frente al escritorio. Cuando Ryan se sentó, Bradbury se quedó de pie, mirándole fijamente, estudiándole.

—Voy a ir directamente al grano —avisó Gueller, uniendo las puntas de los dedos—. El capitán Hank Miller ha muerto.

Fox abrió los ojos como platos. ¿Miller muerto? Lo había visto un par de días antes, mientras trabajaba en la oficina. El capitán Miller acudió a su mesa para recoger unos documentos. Parecía estar bien. No lo conocía demasiado pero sí sabía que era un hombre divertido y simpático. Mucha gente de la base le echaría de menos.

—Es una muy mala noticia —dijo—. ¿Cuándo?

—Hace dos noches —contestó Gueller—. Un accidente de tráfico. Su coche se salió de la carretera.

—Comprendo —asintió Fox—. Es una pena.

—Lo es. Era un buen soldado —intervino Bradbury con voz grave—. No dejaba a sus compañeros a su suerte.

Ryan se contuvo de contestar. Aquello había sonado a una acusación velada. Una acusación infundada, por supuesto. Pero no por ello menos dolorosa. Gueller debió interpretarlo de la misma manera, pues dirigió una mirada cargada de resentimiento al comandante.

—No hemos venido aquí a hablar del pasado del capitán Fox, comandante —le dijo—, sino de su futuro. Antes de morir, el capitán Miller iba a realizar una misión. Una misión de suma importancia —comenzó a explicar el coronel—. Necesitamos que lo sustituya. Usted es el hombre más preparado de la base.

Fox le miró sin saber muy bien qué decir. Estaba claro que su ascenso no era un ascenso real sino, más bien, un cambio de departamento. Tampoco le importaba. Sería capaz de hacer cualquier cosa por salir de las cuatro paredes en las que llevaba dos años encerrado. Estaba harto, muy harto de escribir informes sobre gastos de comida. Necesitaba otra cosa.

—¿De qué se trata?

Gueller sonrió complacido. Se incorporó un poco y agarró un mando a distancia que había sobre la mesa, junto a una foto de Lorenn. Estaba en una playa y ella estaba en bikini, sentada bajo una sombrilla. Fox también sonrió, pero no precisamente por lo mismo que el coronel. A Gueller se le borró la sonrisa de golpe.

Con el ceño fruncido pulsó un botón del mando a distancia y una imagen apareció en el monitor que había al otro lado de la habitación. Cuando Fox se giró, preguntándose si Gueller le mataría por mirar la foto de Lorenn, vio que la pantalla representaba la imagen de una mujer. Era una de esas fotos que se hacen cuando se detiene a alguien. De hecho había dos, una de frente y otra de perfil.

Debía tener unos veintisiete o treinta años como mucho. Rubia, ojos verdes, delgada... No podía saber mucho más solo con las fotos de su cara. Pero era una cara bonita, eso sí.

—¿Quién es? —preguntó interesado.

—Su nombre es Julia Rayleight —contestó Bradbury en su habitual tono seco—. Tenemos razones para saber que está en Riverside Falls. Ese es el aspecto que tenía cuando la detuvieron hace tres años. Se puede haber teñido, rapado o haberse puesto lentillas.

—Necesitamos que vaya a la ciudad —continuó Gueller—, la encuentre y nos la traiga.

—¿Por qué? ¿Qué ha hecho?

—No necesita saber eso, capitán Fox —Bradbury le fulminó con la mirada—. Cíñase a las órdenes.

Ryan respiró hondo antes de hablar:

—Con el debido respeto, señor —dijo dirigiéndose a Gueller e ignorando al comandante—, esta mañana me dijo que me lo contaría todo.

—No —respondió su superior con firmeza—, le dije que le informaría de su nuevo puesto. Lo que concierne a esa chica es alto secreto.

El capitán enmudeció. Era muy arriesgado realizar una misión sin tener toda la información pero por otro lado, esa tal Julia Rayleight, a pesar de haber sido detenida, no parecía muy peligrosa. Si aceptaba, al menos saldría de esas malditas oficinas.

—Estoy en profundo desacuerdo con esto —dijo—. Pero son órdenes. Y cumplo las órdenes.

—Buena respuesta, capitán Fox —asintió Gueller—. Saldrá esta misma noche. Vaya de incógnito. Solo podrá llevar un arma. Llámeme cuando llegue a la ciudad y yo le diré dónde se encuentra la chica. Cuando la tenga, tráigala con nosotros. ¿Alguna pregunta?

Fox sonrió con sarcasmo. ¡Como si fueran a contestarla! Ya habían dejado bien claro qué era lo que debía conocer y qué no.

—Ninguna —respondió levantándose del sillón. Se cuadró y saludó—. Con su permiso, he de ir a prepararme.

—El capitán Itzin le facilitará varias fotos más de la chica con distintos aspectos —le indicó el coronel—. Y, Ryan —añadió llamándole por su nombre pila por primera vez en la reunión—, mucha suerte.

Fox asintió con la cabeza y salió del despacho. Gueller observó la puerta corredera cerrarse con las manos juntas frente a su rostro. Estaba seguro de haber acertado al asignarle esa misión a Ryan. Si había alguien que pudiera salir airoso de ella, era él. Dirigió su mirada a la foto de su hija. Solo esperaba que Lorenn no le guardara rencor si salía mal.

El que no parecía estar del todo convencido era Bradbury, que se colocó frente a la mesa y le miró con desconfianza.

—¿Estás seguro de que podrá hacerlo? —le preguntó—. Ya sabes lo que pasó en Afganistan. Es un peligro para sí mismo y para los demás.

El coronel le fulminó con la mirada y se levantó de su sillón, apoyando las manos en la mesa. En cierto modo comprendía las dudas de Bradbury. Cuando Fox formaba parte de las Fuerzas Especiales, él y su equipo fueron enviados a vigilar a Abbu Yasif, un conocido líder terrorista. Solo eso, vigilar. Sin embargo, el capitán vio una oportunidad de oro para quitarle de en medio y desobedeció las órdenes. Abbu Yasif murió, librando al mundo de una amenaza, pero también murieron seis de los hombres de Fox. Tras un juicio en el que el capitán se enfrentaba a años de cárcel, Gueller intercedió por él y logró traerlo a la base. El resto, como se suele decir, es historia.

Sin embargo, casi ningún militar llegó a perdonarle que desobedeciera esa orden y actuara por su riesgo y cuenta, provocando la muerte de compañeros y amigos. Entre ellos, por supuesto, el comandante Bradbury.

—Ese hombre que acaba de salir por la puerta es el hombre más valiente y capaz que hay en esta base. No vuelva a decir eso, comandante —Gueller respiró hondo para serenarse. No era la primera vez que tenía que hacer frente a comentarios como aquél respecto a Ryan. Siempre le defendía. Y siempre lo haría—. ¿Qué sabemos de J4?

—Sigue ahí fuera —contestó Bradbury—. Igual que L2 —añadió señalando la imagen de Julia Rayleight en la pantalla—. Con el debido respeto, coronel. Si tan seguro está de las facultades del capitán Fox ¿no habría sido mejor mandarle en busca de J4?

Gueller negó con la cabeza mientras se mordía un labio.

—No —respondió—. Ella es más importante.

—Pero no podemos dejarlo suelto por la ciudad. Es peligroso.

—Lo sé —Gueller rodeó la mesa para acercarse al mueble bar en el que guardaba la bebida. Se sirvió un vaso de ron sin ofrecerle a Bradbury.

—Deberías mandar un pelotón o...

—Ni se te ocurra decirme lo que debo hacer —le interrumpió el coronel, girándose bruscamente, perdiendo los papeles—. Tú dejaste que Miller se lo llevara. Eras el encargado de mantenerlo vigilado y él escapó con J4. Tú tienes la culpa de que ahora esté ahí afuera. Tienes suerte de que no te haya mandado arrestar.

—Nadie podía imaginar que el capitán Miller hiciera lo que hizo —se defendió el otro—. Yo...

Gueller le interrumpió con un movimiento de la mano.

—A veces suceden cosas imprevisibles, Lucas. Ya deberías saberlo.

—Muy bien, coronel —admitió Bradbury—. Tiene usted razón. Pero eso no soluciona nuestro problema. J4 sigue suelto y dentro de poco empezará a atacar. Si no lo ha hecho ya.

—Encontraré una solución —aseguró Gueller, taciturno—. Porque si no la encuentro, que Dios no asista.

7

No era la primera vez que Jack Mallory pasaba el día viendo las imágenes de una cámara de seguridad. Cuando trabajaba en el periódico Hora cero, en Nueva York, él y sus compañeros realizaban trabajos de investigación de sucesos paranormales en la ciudad. Y, claro estaba, miraban imágenes como ésas todo el tiempo. No era algo que le gustara especialmente, era aburrido y los ojos se le cerraban en una situación en la que tenía que tenerlos bien abiertos para no perderse nada. Pero en esa ocasión valía la pena el esfuerzo. Si el presentimiento que tenía era real...

Pulsó el ratón de nuevo para hacer retroceder unos minutos la línea de tiempo. Su forma de trabajar era sencilla. Comenzaba con los primeros diez minutos y los miraba atentamente. Volvía a repetir la operación varias veces hasta que se aseguraba de que no se le escapaba nada y pasaba a los siguientes diez minutos. Eso en un vídeo de veinticuatro horas, era un trabajo arduo.

Por eso se había pertrechado de patatas, agua e incluso una pizza precocinada que había comprado en el supermercado de O'Rilley. Ahora todos esos víveres estaban tirados en el suelo, alrededor de la mesa en la que tenía el ordenador portátil donde miraba las imágenes. Junto a él también había un cenicero lleno de colillas.

La pantalla estaba ahora en el rango de las doce de la noche a las doce y diez del día antes del asesinato. Aquellas horas eran las más aburridas. La gasolinera permanecía cerrada y no había movimiento de ningún tipo. Sin embargo, por experiencia propia, sabía que la respuesta podía hallarse en cualquier instante. Entrecerró los ojos cuando atisbó algo. Manejó el ratón para ampliar la imagen y se relajó al comprobar que solo se trataba de un papel empujado por el viento. Tal vez debería dejarlo hasta el día siguiente. Tal vez... No, mejor seguir. Quería llegar al fondo del asunto cuanto antes.

Estuvo una hora y media más sentado frente al ordenador, fumando, comiendo patatas y estirándose de vez en cuando. Era increíble lo incómoda que se antojaba una silla cuando llevabas sentado en ella más de siete horas. El rango era ahora el de las nueve a las nueve y diez de la mañana. La gasolinera ya había abierto y Rull estaba dentro del local, reponiendo las estanterías. Pero Jack prefería mirar las cámaras del exterior, que eran la que le interesaban. En ellas solo se veían los surtidores y parte de la estrecha carretera, poco más.

Algo le llamó la atención. Tuvo que parpadear varias veces para asegurarse de que no estaba imaginando cosas. En la parte superior izquierda de la pantalla se produjo un movimiento. Su corazón se aceleró ante la perspectiva de corroborar que estaba en lo cierto. Cuando pulsó el botón de pausa con el ratón respiró hondo. Era una mujer. Iba vestida con una camiseta negra y unos pantalones vaqueros azules. Estaba cruzando la carretera en dirección a la gasolinera. Por su situación, debía haber atravesado la explanada de tierra que separaba el carril donde se encontraba la carretera donde Hank había tenido el accidente. Hizo zoom para verle el rostro. La calidad no era la más recomendable, pues la imagen se pixelaba, pero podía ser ella. Sí, podía.

Julia Rayleight.

Sin apartar la mirada del monitor, agarró su teléfono móvil y llamó a Jimmy.

DÍA 3

JULIA RAYLEIGHT

1

Jimmy Olbert dejó el vaso de café sobre la mesa después de beber un poco. Era enorme, uno de esos como los que vendían en Starbucks que salían en tantas películas. En circunstancias normales, ni se le ocurriría tomar semejante cantidad de cafeína a esas horas, pero aquélla era una noche especial.

El sheriff John Cooper le había llamado un rato antes. Al parecer, Jack Mallory le había llamado a él y le había dicho que tenía que hablar con ellos. Había descubierto algo en las imágenes de las cámaras de seguridad. O, al menos, eso esperaba Jimmy, porque no imaginaba otra razón por la que el periodista les citara a las doce y diez de la noche en la oficina.

John estaba sentado en su mesa, con los ojos entrecerrados, mirando el monitor apagado de su ordenador. Su ayudante no estaba muy seguro de si estaba despierto o solo descansando la mirada, como solía decir algunas veces. A su lado, había otro enorme vaso de plástico, pero en el suyo había té.

Tuvieron suerte de que el local de Roy estuviera abierto a esas horas y pudieran pedir algo para hacer un poco más llevadera la espera pues Jack ya se estaba retrasando. Jimmy miró su reloj y suspiró, cansado. Había sido un día duro. Tras mirar las imágenes de las cámaras de seguridad y no ver absolutamente nada relevante, aparte de los momentos previos al asesinato de Geofrey, se fue a su casa con la firme intención de dormir abrazado a Gwendoline. Y fue justo cuando se estaba poniendo el pijama cuando John le llamó.

La puerta de la oficina se abrió de repente sobresaltando al sheriff, que miró a su alrededor desorientado. Al final sí que estaba descansando la mirada. Jack entró en el pequeño edificio con una carpeta bajo el brazo y se colocó entre los dos escritorios. Tenía la ropa salpicada de trocitos de patatas y el cabello despeinado. Parecía un científico loco, se le ocurrió a Jimmy.

—Espero que tengas una buena razón para tenernos esperando a estas horas —le espetó Cooper meneando la cabeza.

—Las cámaras de seguridad —dijo él—. ¿Las habéis examinado?

—Durante todo el día —respondió Jimmy, antes de beber otro sorbo de su café—. No hay nada.

—Error —Jack se acercó a la pantalla extensible que había colgada en la pared y tiró de ella para desenrollarla. Luego, mientras se acercaba al reproductor e insertaba su propio DVD con las imágenes continuó explicando—. Hay algo, muy sutil. Imperceptible. Pero lo hay.

—¿A qué te refieres? —John se inclinó sobre su mesa y apoyó los codos en ella.

—¿Cómo funciona este trasto? —preguntó Mallory con el mando a distancia en la mano, intentando descifrar sus botones.

—¡Vaya dos! —exclamó Jimmy acercándose a él—. El triangulito, Jack. El triangulito es el play.

—Pon las nueve y seis de la mañana del día del asesinato —le pidió el periodista tomando asiento en uno de los sillones de cuero negro para visitantes.

La pantalla cobró vida y la imagen se aceleró, dejando pasar el resto del día que no les servía para nada. Las personas se movían entrecortadas, ahora estaban allí, ahora no. Los tres miraban como hipnotizados. Eso, unido al sueño y el cansancio que tenían hizo que rebulleran en sus asientos. Al fin llegaron a las nueve y seis de la mañana, Jack se levantó de un salto y se acercó a la pantalla. Señaló con el dedo la esquina superior izquierda. Allí estaba: Julia Rayleight.

—¿Veis esa chica? —preguntó.

—La he visto varias veces mientras miraba las imágenes —admitió Jimmy que miraba la pantalla, no muy convencido—. Solo es una chica que viene de vete a saber dónde.

—No es solo una chica normal —replicó Jack agarrando el mando, que Jimmy había dejado sobre la mesa. Lo trasteó un instante y se lo tendió al ayudante del sheriff—. ¿Cómo se amplía la imagen?

Jimmy hizo una mueca con la boca y pulso los botones necesarios para que el rostro de la chica ocupara toda la pantalla. Mientras tanto, Mallory agarró la carpeta que había traído y la abrió sobre el escritorio de Cooper. Éste se acercó a mirar en su interior. Allí había recortes de periódicos y fotos. Una de ellas le llamó la atención. La agarró con dedos temblorosos y la examinó un instante antes de mirar la imagen de la pantalla.

En la foto aparecía con el cabello rubio y corto, casi rapado, mientras que en las grabaciones llevaba el pelo negro y a la altura de los hombros, pero era la misma chica.

—¿Quién demonios es? —preguntó.

—Julia Rayleight —contestó Jack—. Una de las personas más buscadas por la policía, el FBI, la CIA y todas las siglas que se os ocurran.

Jimmy se acercó a ellos para mirar los papeles que inundaban la carpeta. Allí había información de todo tipo. Lo que leyó en los recortes de periódico no le hizo ni puñetera gracia.

—Pero esto... ¿es cierto?

—Tiene veintisiete años —Mallory cogió el vaso de cartón de Jimmy y bebió un poco de café—. Está acusada de la friolera de quince asesinatos, el primero de ellos hace diez años: sus padres adoptivos. Todas las víctimas aparecieron igual que Christian Duran y Joey Smith. Bueno, más o menos —se corrigió—. Las veces anteriores, al menos, dejaba trozos de carne más grandes. Consiguieron atraparla en un pueblecito de California hace tres años y la encerraron en un calabozo hasta que llegara el FBI. Cuando llegaron, todos los que había en la comisaría, cinco personas, estaban reventados por dentro. Ni rastro de la chica.

—¿Y esa mujer ha venido a nuestro pueblo? —inquirió Cooper, sentándose en su sillón con la mirada perdida. Jimmy lo vio tan... desvalido que le acercó el vaso de té para que bebiera un poco—. Pero... ¿cómo lo hace?

Ésa era la pregunta del millón, y Jack lo sabía. Tenía sus teorías al respecto. Pero solo eran eso, teorías. Y no muy normales. Si buscaba una explicación lógica, simplemente no la encontraba.

—Nadie lo sabe —respondió—. Pero tengo mis dudas al respecto.

—¿Dudas?

—Dudas —repitió—. Miradla —señaló la pantalla con la imagen de Julia—. ¿Cuánto debe pesar? Sesenta kilos, como mucho. ¿Creéis que una chica de sesenta kilos puede hacer lo que hizo en esos servicios?

—Supongo que es poco probable —coincidió Jimmy, con una mano bajo la barbilla, como hacía siempre que pensaba profundamente en algo—. Pero si lo que nos cuentas es cierto, el FBI y todas esas siglas deben tener razones de peso para creer que es ella. Por no hablar de que en cuanto ha llegado al pueblo dos chicos han muerto de la misma manera que el resto de sus víctimas. Yo creo que está bastante claro —concluyo—. Hay que avisarles para que vengan a ocuparse del asunto.

Jack quiso replicar pero no encontró ningún argumento con el que rebatir las palabras de Jimmy. Lo cierto era que, tanto las pruebas como la lógica, apuntaban directamente a Julia Rayleight como culpable de esos asesinatos. Pero, por otro lado, era físicamente imposible hacer lo que esa mujer se suponía que hacía. Incluso un hombre de ciento veinte kilos de puro músculo tendría problemas para desgarrar y casi deshacer por completo un cuerpo. No, pensó, ahí había algo más. Algo que se les escapaba, tanto a ellos como al FBI y el resto de siglas.

Pero no podía expresar sus dudas en voz alta y, menos aún, evitar que llamaran a las autoridades. Lo único que podía hacer era guardar silencio al respecto.

—Está bien —sonrió—. Pero aún no sabemos si sigue en el pueblo.

—Si se ha ido —dijo John—, ya no será problema nuestro. Nuestro deber es avisar al FBI y hacer lo posible por detenerla dentro de los límites de la ciudad.

Abrió un cajón y rebuscó en su interior hasta que encontró una agenda ajada por el tiempo. Era de cuero marrón, con páginas amarillentas. Miró entre ellas hasta encontrar los que buscaba. El teléfono del FBI. Luego comenzó a marcar.

2

Una de las cosas que más intrigaba a Ryan era el hecho de tener que llamar a Gueller cuando llegara a la ciudad. El coronel le había dicho que le diría exactamente dónde estaba la chica. Lo que significaba que lo sabía. ¿Pero cómo? Una cosa era saber que estaba en la ciudad y otra muy distinta conocer su ubicación precisa. Todo en esa misión era raro. Desde su propia implicación hasta el objetivo en sí. ¿Qué peligro podía esconder esa chica?

Eran preguntas sin respuesta, claro estaba. Al menos de momento. Una de las cosas a las que había intentado acostumbrarse desde que estaba en el ejército era a cumplir las órdenes sin rechistar. Por desgracia no había tenido mucho éxito, aunque ahora estuviera intentando reformarse.

Detuvo su vehículo negro a un lado de la carretera. Estaba en la Plaza principal de Riverside Falls. Justo en medio se encontraba el gran Obelisco a los Caídos. Debajo había una placa con el nombre de todos los combatientes del pueblo que habían muerto en alguna guerra. A Ryan se le ocurrió que, si no le hubieran trasladado a la base aérea, el suyo no habría tardado demasiado en ser inscrito en ella. O más bien no. Creció en la soleada California, muy lejos de aquél pueblecito perdido de la mano de Dios. No tenía los requisitos necesarios.

Al observar el obelisco no pudo evitar acordarse de sus compañeros, asesinados a sangre fría en Afganistan. Asesinados por su culpa. Si él no hubiera desobedecido las órdenes, quizá las cosas hubieran sido muy distintas. Apretó los dientes con fuerza, como hacía cada vez que recordaba aquél suceso. Era una manera, seguramente inconsciente, de apartar esos pensamientos de su cabeza. Volvió a prestar atención a su alrededor.

A esas horas de la noche, las calles se encontraban completamente vacías. Durante el trayecto de la base hasta allí apenas había visto a nadie. Solo a un hombre que cerraba, tal vez demasiado tarde, su pequeño local de comida rápida. Por lo demás, todo estaba en silencio. Un silencio que cortaba la respiración. Percibía algo en el aire, algo que le ponía los vellos de punta pero que no era capaz de identificar.

Cogió el móvil del asiento del copiloto, donde acostumbraba a dejarlo mientras conducía. Busco el teléfono de Gueller en la agenda y pulsó el botón de llamada. El coronel debía estar esperando su llamada con una mano en el teléfono porque apenas sonó el primer pitido, su voz saludó con gravedad a Ryan:

—¿Ya estás en el pueblo? —pregunto directamente. Así, de golpe, sin preguntar qué tal había ido el viaje.

—En la Plaza Principal —contestó, bajando la ventanilla para dejar que la brisa fresca entrara en el vehículo—. ¿Dónde está la chica?

—Te mandaré su ubicación al teléfono.

—Steve —, Fox sabía que no era momento de tutear al coronel, sobre todo cuando no sabía si estaría con el altavoz conectado y Bradbury estuviera escuchando, pero no le importó. Se le ocurrió que, tal vez, apelando a su amistad pudiera sacarle algo—. ¿Piensa decirme qué está pasando?

—Tarde o temprano lo sabrás, Ryan —respondió el otro—. Pero no ahora. Céntrate en la chica y ya veremos mañana.

—No estoy cómodo con esto.

—No te hemos mandado ahí para que estés cómodo.

—Lo sé, pero...

—Por favor, Ryan —le interrumpió Gueller—. No me lo pongas más difícil.

El capitán respiró hondo, dándose por vencido. Estos militares cuando se empeñaban en algo no había manera de hacerles cambiar de opinión. Con amistad o sin ella. Se sorprendió al pensar en el ejército como algo ajeno a él. Tal vez los dos años en la oficina le habían cambiado. A lo mejor, ya no era la máquina de matar sin cerebro que era durante su estancia en Afganistan.

—Está bien, coronel. Confío en usted.

—Se lo agradezco, capitán.

Y colgó. Ryan giró su Iphone para mirar el mensaje que Gueller le había enviado. No era un mensaje de texto, era una aplicación. Cuando la abrió la pantalla mostró un plano. Fox reconoció las calles de Riverside Falls en él. En la Plaza Principal había un punto verde fijo que dedujo que debía ser su propia posición. A lo lejos, a unos dos kilómetros, calculó, había otro punto verde, éste intermitente. Estaba en un edificio grande. Esa debía ser la posición de la chica. El coronel le había mandado un GPS, un puñetero GPS.

Eso le dio otro dato más. Además de saber dónde estaba la tal Julia Rayleight, lo sabían en tiempo real. Tal vez, la chica tuviera algún tipo de localizador. Aquello no hizo sino acrecentar el misterio. ¿Qué hacía Julia Rayleight con un localizador del ejército?

En fin, pensó mientras volvía a arrancar el coche, tal vez tuviera suerte y lo averiguara cuando la encontrara. Tal vez.

Rick Christopherson esperó pacientemente a que el café se preparara en la máquina expendedora. Eran las doce y veinticinco de la noche y llevaba casi veinticuatro horas de guardia. Sabía que a sus casi sesenta años no era buena idea que hiciera guardias tan largas, pero necesitaba el dinero. Su hija Mindy estaba a punto de entrar en la universidad y se había empeñado en ir a la de Nueva York. Demasiada distancia para ir y venir todos los días, con lo cual tendría que alquilar un piso, además del gasto en comida, transporte... Y todo eso costaba dinero. Así que allí estaba, esperando a que se hiciera su cuarta dosis de cafeína del día.

Linda, la enfermera, estaba en el mostrador leyendo un libro de Stephen King. Podía ver el brillo de sus ojos con el pasar de las páginas. Tenía suerte de que fuera tan tarde. En otro horario, no le habría permitido leer. Bajo ninguna circunstancia. Pero la planta completamente vacía daba un poco de manga ancha a los trabajadores.

Al fin, el café terminó de prepararse y la cucharilla de plástico cayó desde las profundidades de la máquina. Rick agarró el café con las dos manos y sonrió al sentir el calor en las palmas. Le gustaba esa sensación. Se acercó al mostrador y colocó su carpeta sobre él, sin molestar a Linda que ni siquiera se había dado cuenta de que estaba allí. Solo tenía que visitar a tres pacientes y podría irse a casa. Hasta las cuatro de la tarde, que debería volver.

Ansioso por terminar esa larga jornada, Rick se bebió el café de un trago. Abrió los ojos como platos cuando el líquido le abrasó la garganta e hizo un extraño sonido que, esta vez sí, llamó la atención de la enfermera.

—¿Se encuentra bien, señor Christopherson? —le preguntó apartando la mirada del ejemplar de Apocalipsis.

Él levantó una mano, haciendo un gesto de tranquilidad y, cuando recuperó el habla contestó:

—El café. Estaba caliente.

Ella esbozo una sonrisa. A sus treinta años, Linda era una mujer preciosa. Rubia, ojos grandes y verdes. Y una sonrisa que quitaba el hipo. El propio Rick pensaba a menudo que si tuviera veinte años menos, no estuviera casado y no tuviera una hija que quería ir a la universidad de Nueva York, posiblemente, le hubiera tirados los trastos. Muchos trastos. Pero eso sería en otra vida. Con ésta, estaba más que satisfecho.

—Esas máquinas lo calientan un montón —dijo ella—. Debería usted tener cuidado. A su edad no le vienen bien esos sobresaltos.

Ahí había otra razón. Linda le veía como un viejo. En fin, así era la vida. ¿Qué podía hacer?

—Tengo que hacer una última ronda, Linda —la informó—. Llevo el teléfono. Si hay algo...

—No se preocupe —le tranquilizo la joven—. Estaré alerta.

Acto seguido volvió a zambullirse en Apocalipsis. Rick sonrió mientras se giraba y atravesaba el pasillo. Sí, Linda tenía suerte de que fueran más de las doce de la noche y él estuviera cansado. Le echaría una buena bronca. ¿O tal vez no? Es que esa sonrisa...

El doctor imaginó que a Linda debía de haberle gustado el extraño suceso del otro día, cuando el cielo se volvió rojo de repente. Era algo muy típico de Stephen King. Él mismo se había sentido intrigado por el tema y había buscado en internet, con el ordenador de su hija, información sobre el tema. Había teorías de todo tipo y color, desde las más científicas y realistas, hasta las más fantasiosas. Por supuesto, los Ovnis y la base aérea de Riverside aparecían en todas y cada una de las páginas que visitó.

El primer paciente era Pete Rowland. Cuarenta y tres años, no fumador, parecía estar en forma. Pero era un hombre estúpido.

—Atravesar Main Street a cien por hora no fue muy inteligente —susurró al hombre dormido, al tiempo que se aseguraba de que sus constantes vitales estaban en orden.

Todo bien. La pierna y el brazo rotos se recuperarían completamente en unos meses. Aunque tardaría algo más de tiempo en conducir el coche, ya que le habían retirado el carné.

El segundo paciente era la señora Mcklusky. Setenta y cinco años, de los cuales cincuenta había estado fumando dos cajetillas diarias. Tarde o temprano acabarían pasándole factura. Así que allí estaba, con una máscara de oxigeno en la cara, luchando por sobrevivir después de un infarto. No sabía si moriría ese día o al día siguiente, pero no le quedaba mucho. Rick hizo una mueca con la boca. Se obligaba a distanciarse emocionalmente de los pacientes, pero en algunos casos era difícil. La señora McKlusky fue su canguro y estuvo perdidamente enamorado de ella hasta que cumplió los veinte años.

El tercer paciente... el tercer paciente era un misterio. Cuando Rick entró en la habitación aguardó un instante bajo el vano de la puerta, observando a la muchacha. Era condenadamente guapa, a pesar de estar toda sudada, con el pelo negro pegado a su frente. También estaba delgada, bastante más delgada de lo que era recomendable.

El señor Richie, que regentaba un taller de motos en Main Street, la había encontrado tirada esa tarde sobre las bolsas de basura de un contenedor, en un callejón. No tenía carné de identidad ni ningún tipo de identificación. Su primer pensamiento fue llamar a la policía pero entonces la vorágine llego al hospital. La señora McKlusky y Pete Rowland llegaron casi al mismo tiempo. Rick tuvo que atender primero a uno y luego a otra y la chica desapareció de su mente. Ahora era demasiado tarde para llamar al sheriff Cooper y, además, la chica estaba inconsciente. Cooper se empeñaría en despertarla para saber qué había pasado con ella. Así que decidió dejarlo estar hasta la mañana siguiente. Lo que la joven necesitaba era descansar.

Se acercó con paso cansado para mirar de cerca sus constantes vitales. Parecía estar en perfecto estado, como si estuviera durmiendo. Incluso había podido examinarla, sin que la joven se despertara. Tenía pocos datos para emitir un diagnóstico pero Rick opinaba que estaba en shock. Algo muy intenso debía haberle pasado para caer en ese estado.

Escuchó unos pasos en el pasillo, pero Rick los ignoró. Ya había acabado el día. Ahora el que tenía que descansar era él. Volvería a casa, abrazaría a su mujer y se perdería en el reino de Morfeo. Cuando salió, un hombre estaba frente al mostrador. Era alto, de unos treinta y cinco años y moreno. Llevaba el pelo corto y esbozaba una amplia sonrisa a la vez que hablaba con Linda. La joven enfermera miraba ensimismada los ojos negros de su interlocutor.

Rick caminó hacia ellos. No temía nada, pero era raro que alguien fuera al pequeño hospital de Riverside Falls a esas horas de la noche. En aquéllos momentos solo había siete pacientes, los tres que había visitado y otros cuatro que estaban en estado crítico en una sección distinta del edificio. Tal vez, se le ocurrió, fuera familiar de la misteriosa chica.

—Lo siento, caballero —decía Linda cuando Rick llego junto al mostrador—, pero sin algo que acredite que es usted familiar de esa chica no puedo dejarle pasar.

—Ya le he dicho como se llama —insistía el otro sin perder la compostura—. Julia Rayleight. Es mi prima.

—Lo siento —repitió ella—, pero...

—¿Puedo ayudarle en algo? —Rick se plantó junto a ellos y saludó al hombre con un movimiento de cabeza.

—Hola, me llamo Michael —se presentó el hombre extendiendo una mano. Cuando el médico se la estrechó continuó, arrastrando las palabras, como si estuviera agobiado—. Mi prima ha desaparecido esta mañana. Llevo buscándola todo el día. He pensado que quizás estaría aquí. Esta bella señorita me ha dicho que, efectivamente, esta tarde han encontrado a una chica. Tal vez sea ella.

—¿Ha llamado a la policía?

—Bueno, ya sabe que ellos no pueden hacer nada hasta que han pasado cuarenta y ocho horas desde la desaparición.

—Comprendo —asintió Rick—. El problema es que si no puede demostrar que, efectivamente, es su prima la chica que está aquí no puedo permitirle verla. Tenemos que velar por la intimidad de nuestros pacientes. Espero que lo entienda.

El hombre respiró hondo, como si se estuviera dando por vencido.

—Claro que lo entiendo —dijo mientras se rascaba la espalda—. Por supuesto que sí. Y eso es un problema. ¡Joder! —gritó de repente, sobresaltando tanto a Rick como a Linda—. Siempre es lo mismo, siempre problemas. Toooodo problemas. Al final voy a echar de menos las puñeteras oficinas y todo.

—Perdone, pero... —Rick quiso decirle que se tranquilizara, que podían arreglar aquello de alguna manera pero entonces el desconocido dejó de rascarse la espalda. Y el médico comprendió que no se estaba rascando la espalda. Lo que estaba haciendo era sacar una pistola que guardaba bajo la chaqueta—. Eh, eh, eh, espere. Esto...

—Cállese —le ordenó el otro—. Métase ahí dentro con la chica guapa y cierre el pico... por favor —añadió con educación—. No voy a hacerles nada, no se preocupen. Mi única intención es encontrar a mi prima y llevármela. ¿Veis? Fácil, muy fácil. Si en el fondo está chupado. Cojo a mi prima y me voy.

A esas alturas a Rick ya le había quedado claro que la joven que estaba encamada no era la prima de ese hombre. Por el rabillo del ojo vio que Linda había pulsado el botón de la alarma silenciosa. En esos momentos, el que estuviera de guardia en la oficina del sheriff ya debía saber que tenían problemas. Lo mejor que podía hacer era seguir la corriente a ese psicópata y esperar que llegaran refuerzos. Sí, eso era lo mejor.

—Habitación 34 —le dijo.

—Perdón ¿qué? —el hombre esbozo una amplia sonrisa cuando Rick habló. A pesar de tener un arma en la mano no resultaba demasiado amenazador.

—La chica que busca. Está en la habitación 34. Al fondo del pasillo a la derecha.

—Ah, cojonudo. Muchas gracias. ¿Venís conmigo?

Sonó como una pregunta de buen rollito, como si fueran amigos de toda la vida, pero la acompañó con un movimiento de pistola y se rompió el encanto. Linda y Rick se miraron mutuamente y, luego, se apresuraron a seguirle.

Main Street estaba completamente vacía a esas horas, por lo que el vehículo del sheriff la podía atravesar a toda velocidad. En su interior, Cooper y Olbert apretaban los labios. Era raro, muy raro que activaran la alarma silenciosa en el hospital. Que Jimmy recordara, solo había sucedido el día que el hijo de los McCallister murió y su padre se volvió loco. Golpeó a varios médicos y los acusó de no hacer bien su trabajo. Por lo demás, el hospital solía ser un lugar muy tranquilo.

Pero la tranquilidad parecía haber desaparecido del pueblo. Primero el cielo rojo y el accidente del amigo de Jack, luego los asesinatos en la gasolinera y la psicópata y, por último esto. ¿Qué demonios estaba pasando?

Cuando el coche entró en la rotonda que daba al hospital, Jimmy sacó su pistola. Cooper le miró extrañado. Lo cierto era que en muy raras ocasiones tenían que sacar sus armas.

—¿Crees que hará falta, muchacho? —le preguntó.

Jimmy tardó un instante en contestar.

—Por si acaso.

3

Lo primero que Julia sintió al recuperar la consciencia fue calor. No era algo que le sorprendiera, claro. Lo había experimentado varias veces en los últimos años. Cada vez que perdía el conocimiento tras tener esas extrañas visiones, despertaba como si hubiera estado durmiendo bajo un sol de justicia.

Mantuvo los ojos cerrados un momento, esperando a que pasara aquella desagradable sensación. Siempre lo hacía al cabo de unos instantes. Intentó hacer memoria pero solo logró recordarse a sí misma intentando llegar a algún sitio oculta a la vista de todos, antes de perder el sentido.

Cuando notó que su cuerpo recuperaba una temperatura normal, Julia abrió los ojos. Estaba en una habitación a oscuras pero la puerta entreabierta dejaba entrar un resquicio de luz. Fuera debía ser de noche, pues las persianas no estaban del todo bajadas y no se filtraba el brillo del sol por ellas.

Intento moverse y su corazón se agitó al sentir el peso de unas sábanas sobre su cuerpo. Por primera vez, se permitió fijarse de verdad a su alrededor. Estaba en una habitación de hospital. Las paredes verde claro y el pequeño sillón marrón para las visitas no dejaban lugar a dudas. Se incorporó, librándose de la ropa de cama de un rápido movimiento, pero tropezó con ella cuando sus pies se posaron en el suelo. Trastabilló un poco hasta que logro recuperar el equilibrio.

—No, no —musitó para sí cuando escuchó el sonido de unos pasos que se acercaban. También oyó una voz que hablaba. Si estaba en un hospital, era cuestión de tiempo que la policía pasara por allí. Una chica sin carné de identidad encontrada inconsciente era lo bastante importante como para que algún agente se pasara por allí.

Caminó hacia la puerta más cercana, pero se detuvo al darse cuenta de que era el cuarto de baño. Por allí no iría a ningún sitio. La otra puerta que le quedaba era la de salida, pero no podía usarla si no quería encontrarse con nadie. Lo único que le quedaba era la ventana, un amplio cristal desde el que solo se veía una carretera estrecha y unos cuantos edificios bajos.

Corrió hacia ella. Estaba descalza y le habían quitado la ropa para ponerle un pijama del hospital, pero no le importó. Ya encontraría algo que ponerse más adelante. Ahora debía huir si no quería que hubiera más muertes. Tiró con todas sus fuerzas del pomo de la ventana, pero ésta estaba completamente cerrada. Posiblemente estuviera atascada a cosa hecha. Aun así, siguió tirando con todas sus fuerzas. Gimiendo con cada movimiento.

Lo intentó hasta que la puerta de la habitación se abrió tras ella, derramando un torrente de luz sobre el suelo de baldosas blancas.

—¡Eh! —le dijo una voz—. ¿Te ibas?

Un hombre estaba de pie bajo el umbral de la puerta. La miraba con curiosidad, como el que mira un mono en un zoo. Llevaba un arma en la mano. Un hombre y una mujer, que parecían doctores o enfermeros, se asomaron por encima de su hombro y también la miraron. Pero ellos con preocupación más que con curiosidad.

—No te acerques —le pidió Julia retrocediendo hasta la ventana. El frio del cristal traspasó la tela del pijama y la joven hizo una mueca—. Por favor.

—Tranquila —dijo él mientras guardaba el arma bajo la chaqueta. Luego levantó las dos manos—. No quiero hacerte nada, de verdad. Solo quiero que vengas conmigo.

—¿A dónde?

—A un lugar seguro, mejor que éste. Me llamo Ryan.

Julia le miró con desconfianza. Ya no se fiaba de nadie. Lo había aprendido durante diez años de constante huida. Siempre había alguien que quería aprovecharse de ella. Así era su vida.

—No voy a ir a ningún sitio.

—Por favor, necesito que vengas —insistió el hombre dando un paso al frente hacia ella.

—¡No te acerques! —la chica dio un paso atrás y volvió a golpear el cristal, que tembló bajo su peso.

—Tranquila, Julia —Ryan dejó de caminar, pero mantenía las manos en alto—. No quiero que se rompa el cristal encima de ti.

—¿Cómo sabes mi nombre?

—¿Qué?

—Me has llamado Julia. ¿Cómo sabes mi nombre?

—Hay gente que te está buscando —le explicó Ryan—. Me han pedido que te lleve con ellos.

—No, no, no —la joven apretó los puños con fuerza y cerró los ojos. Su vista se había vuelto a nublar. Iba a suceder de nuevo. Otra vez no—. ¡Iros! ¡Por favor, iros!

Ryan comenzó a andar de nuevo hacia la chica con cautela pero se detuvo cuando notó algo extraño a su alrededor. La luz estaba cambiando. Era un brillo que venía de todas partes. No era algo normal.

Olbert y Cooper entraron en el hospital. Era un edificio minúsculo, como correspondía a un pueblo pequeño. Aunque todo el mundo lo llamaba hospital, la realidad es que era un simple centro de salud. El hospital de verdad, el grande, se encontraba en Lakeside, a unos cuantos kilómetros de Riverside Falls.

Caminaban rápido, atentos a cualquier movimiento. No sabían qué podía encontrar allí. Pero no encontraron nada hasta que llegaron al mostrador. Y fue eso precisamente lo que les sorprendió, que allí no había nadie. La silla con ruedas negras que debería haber estado ocupada por una enfermera estaba vacía. Sobre la mesa había un libro, bastante gordo, de Stephen King.

—¿Dónde está todo el mundo? —se preguntó Olbert, intranquilo.

—A estas horas no debería haber mucha gente aquí —explicó Cooper caminando con el ceño fruncido hacia el pasillo de las habitaciones—. Un enfermero y un médico, como mucho.

—¡No te acerques!

Cooper y Olbert se giraron de repente hacia el lugar del que provenía el grito. Era un grito de mujer que parecía estar en apuros. Sin decir una palabra comenzaron a correr hacia allí. De una de las habitaciones, de la cual surgía una extraña luz amarillenta, salieron dos personas corriendo. Linda Harryson y Rick Cristopherson chocaron el uno con la otra, cuando se abalanzaron contra la pared contigua. La mujer cayó al suelo, pero se levantó rápido, ayudada por Rick, que no perdió más tiempo y se acercó a los policías.

—En esa habitación —dijo señalando la puerta de la que habían salido—. Es... es un monstruo.

—¿De qué hablas, Rick? —le preguntó Cooper respirando con dificultad a causa de la carrera—. Tranquilízate.

—Una chica —explicó el médico—. La encontraron esta tarde en la calle y...

Se interrumpió cuando un disparo resonó en el silencio del hospital. Se escuchó el grito de una mujer y acto seguido ruido de golpes. Como si alguien estuviera haciendo girar un trozo de madera en la habitación y la estuviera golpeando contras las paredes. La luz amarilla que salía por el vano de la puerta se apagó. Olbert corrió hacia allí y entró sin pensarlo, con el arma en la mano.

—¡Joder! —masculló en cuanto puso un pie en el interior.

Allí dentro había una chica apoyada contra la pared del fondo. Estaba agachada y se cubría la cara con las manos. Parecía estar aterrada. Al otro lado de la habitación, junto a la mesita volcada, que había derramado la botella de agua que tenía encima, había también un hombre. Pero él estaba contra la pared... al menos a veinticinco centímetros del suelo. Parecía que estaba inmovilizado por alguna fuerza invisible.

Cuando se recuperó de la conmoción, Olbert levantó el arma, pero no estaba seguro de a quién debía apuntar. Aquello, desde luego, sobrepasaba su entrenamiento.

—¡Dispárale! —gritó el hombre. Olbert pudo ver el movimiento de sus músculos bajo la chaqueta que llevaba puesta. Intentaba moverse sin éxito—. ¡Dispara!

Olbert dudó. No podía asegurar que la chica fuera la que estaba haciendo aquello. De hecho, estaba convencido de que no. Solo era una muchacha asustada que se tapaba la cara en una esquina.

Cooper apareció tras él y examinó la escena con estupor. El grito desesperado del hombre que estaba contra la pared fue lo que le decidió a disparar. La bala atravesó el aire y se clavó en el hombro de la joven, que salió despedida hasta chocar contra la pared, dejando una mancha carmesí en ella. Cuando se levantó, tanto Olbert como Cooper pudieron ver que ya tenía otra herida, ésta en el estómago, y que goteaba sangre en el suelo.

—Por favor, no —suplicó ella, levantando un brazo hacia ellos—. Yo no...

Asustado, Cooper volvió a disparar. Esta vez la bala acertó en el pecho. Una explosión de sangre apareció en su cuerpo, que voló en el aire hasta chocar contra la inmensa ventana. Se rompió en pedazos con un estruendo cuando la chica lo atravesó y cayó por el otro lado.

En ese momento, el hombre que estaba aprisionado contra la pared se precipitó hacia el suelo y golpeó con sus rodillas sobre las baldosas. Cooper se apresuró a acercarse a él, mientras ordenaba a Olbert que corriera para mirar a la chica. Cuando el ayudante del sheriff llegó junto a la ventana, asintió con la cabeza, dando a entender que el cuerpo de la joven seguía allí.

—¿Se encuentra bien? —le pregunto el sheriff al otro.

Éste asintió con la cabeza.

—¡Detenedle! —era Rick, que había aparecido en la puerta y señalaba al desconocido con un dedo acusador—. Nos ha amenazado con una pistola.

Al principio ninguno de los dos agentes de la ley hicieron movimiento alguno, pero cuando el hombre miró por toda la habitación y clavó sus ojos en su propia pistola, que había caído al suelo a un par de metros de él, Olbert levantó su arma.

—¡No te muevas! —le ordenó—. No sé qué demonios ha pasado aquí, pero lo hablaremos en la comisaría. ¿Te parece bien?

El otro hombre, hizo una mueca de fastidio, pero debía estar bastante dolorido, pues no intentó levantarse. En lugar de eso, se quedó de rodillas y enlazó los dedos detrás de la nuca.

—Vale —aceptó con voz temblorosa—. Pero habrá un camastro en el calabozo ¿verdad? Estoy destrozado.

4

Jack despertó en su habitación. La luz del sol se filtraba entre las cortinas blancas de la ventana. No tenía el reloj en la mano, pero debía ser bastante tarde. Lo poco que había dormido esa noche, lo había dormido fatal. No dejaba de dar vueltas en la cama, pensando en Julia Rayleight, en Olbert y Cooper y en su aventura en el hospital. No le habían contado mucho. De hecho, solo le habían dicho que habían abatido a la chica. Nada más.

Jack, como periodista que era, insistió hasta que, cansado, se dio por vencido. Lo sucedido en el hospital debía haber sido bastante importante pues, de otro modo, Cooper no habría tenido reparos en contárselo. Según él, tampoco había mucho que pudieran hacer. La chica estaba muerta y se encontraba ahora en la morgue del hospital. Tres tiros, en el hombro, el estómago y el pecho, habían acabado con su vida. Y ya está. Punto.

Mientras se incorporaba, Jack sonrió. Cuando Cooper se negaba a dar más información, es que había algo más. Seguro. Solo tenía que insistir y, quizás, sobornarle con enseñarle el manuscrito de la nueva novela de terror que estaba escribiendo. Era un as que tenía bajo la manga para situaciones como ésa.

Abrió las cortinas y Riverside Falls se mostró ante sus ojos. Era domingo y la calle en la que Rick vivía estaba prácticamente vacía. Ajenos a lo sucedido en el hospital, los habitantes del pueblo estaban durmiendo aun en sus casas o, los más madrugadores, habían salido ya para pasar el día en Lakeside o algún otro pueblo de los alrededores. No parecía que el hecho de que el cielo se hubiera vuelto rojo un par de días antes, les hubiera afectado en lo más mínimo.

Desde allí, Rick podía ver el río, que atravesaba todo el pueblo. En un pequeño parque que había junto a la orilla, el periodista vio a Thimoty, un joven alto y desgarbado, fumando un pitillo, sentando en un banco. Por lo demás, todo estaba solitario, a excepción de algún que otro vehículo que pasaba por la carretera de dos carriles que había frente al edificio.

Se le ocurrió que podría pasarse por el Side Coffe para encargar uno de esos enormes vasos de café y compartirlo con los chicos en la oficina. Así, tal vez, lograra que le contaran algo más.

Se vistió y se arregló en un momento y bajó a la calle. Su primera impresión al despertar resultó estar equivocada. Él pensaba que era tarde pero no. Al menos, a juzgar por el frescor que golpeó su cara, era pronto. Cerró los ojos un instante, dejándose abrazar por el frío de la mañana. Le gustaba esa sensación. Estaba deseando que llegara el otoño para sentirla siempre.

No tuvo que andar mucho. Su casa estaba relativamente cerca de Main Street, que era dónde se encontraba el Side Coffee. Por el camino no se cruzo con mucha gente. Cuando entró en el local, un murmullo invadió sus tímpanos. No había demasiadas personas, pero los que había hablaban en voz alta. En más de una conversación captó la palabra hospital y tiroteo. Al parecer lo sucedido esa noche ya había llegado a oídos de los habitantes del pueblo. Otra cosa era si lo que habían escuchado se ajustaba a la realidad.

Sentados frente a la barra estaban Margorie Hopper con su nuevo y flamante novio, Logan Linder. Marge era una de las primeras personas a las que Jack había entrevistado cuando se mudó a Riverside. Su primer marido, Lucius, desapareció seis años antes, mientras cazaba en el bosque de Riverside. Nunca se encontró su cuerpo. Lo único que dejó atrás fue una tienda de campaña y una pequeña cazuela encendida en un camping gas. Marge pudo rehacer su vida. Otras personas del pueblo no tuvieron tanta suerte.

—Buenos días, Marge —saludó el periodista sentándose junto a ellos en una de esas altas banquetas que se ponían frente a la barra—. Logan, ¿qué tal?

—Mira por dónde —le saludó Linder, acercándose a él y posando una mano en su espalda. Le sonreía, con ese enorme bigote más blanco que negro que surcaba sus labios—. A lo mejor tú puedes arrojar un poco de luz.

—¿De qué se trata? —preguntó Jack haciéndose el interesado. Sabía perfectamente de lo que querían hablar.

—¿Sabes qué ha pasado en el hospital esta noche? —intervino Marge—. La señora Freeman escuchó tiros.

—Lo siento, Marge —dijo Jack encogiéndose de hombros—. Pero sé lo mismo que vosotros. Cooper no ha querido contarme nada. Solo sé que hubo unos tiros y poco más.

—Es una pena ¿eh? —sonrió Logan, mostrando una hilera de dientes blancos—. Lo que se cuenta podría dar para una de esas novelas tuyas.

Mallory le miró, esta vez sí, con curiosidad.

—¿Qué es exactamente lo que se cuenta?

—Que mataron a un hombre con poderes —explicó Marge—. Estuvo a punto de matar a Cooper y a Jimmy.

Jack lanzó una risa al aire.

—Esos son cuentos, Marge —la tranquilizó—. Solo existen en los libros como los que yo escribo. Poco más. De verdad.

—¿Y qué me dices del cielo? —insistió la mujer—. Se volvió rojo. Yo lo vi. No podía dormir y estaba sentada en mi sillón cuando sucedió. Se volvió rojo, muy rojo. Hay quien habla de extraterrestres.

Mallory sonrió al escuchar la última palabra. El ser humano era muy predecible. Cualquier cosa que se saliera de lo normal, tenía que ser por fuerza obra de los extraterrestres. Cuánto mal estaban haciendo las películas de Hollywood. Y también sus propios libros, pensó sonriendo en su interior.

—No te preocupes, Marge —la tranquilizó—. Seguro que no es nada raro. Lo del cielo es un efecto meteorológico, sin más consecuencias. Y sobre lo del hospital… Bueno —añadió encogiéndose de hombros—, no sé qué ha pasado, pero te aseguro que no había nadie con poderes. Esas cosas no existen.

—¿No crees en las cosas sobre las que escribes? —esta vez fue Logan quién lo miró con curiosidad.

—Logan, amigo —dijo él sonriendo—. Hace unos años escribí un libro sobre un hombre al que le salían alas negras de la espalda y luchaba contra sus enemigos con una espada de fuego. Nadie en su sano juicio creería en eso. Bueno, tengo que dejaros —agregó antes de que el hombre pudiera contestar—. Voy a ir a ver si me entero de algo más.

—Si es así, avísanos, por favor —le pidió Marge—. Nos merecemos saber qué sucede en nuestro pueblo.

—Por supuesto —dijo Jack a modo de despedida. Luego bajó de la banqueta y caminó hasta la salida de la cafetería.

Se acordó del vaso de café que quería pedir cuando ya había avanzado varios metros en dirección a la oficina del sheriff. Por un momento pensó en volver a pedirlo, pero lo que Marge le había contado aún resonaba en su mente. ¿Un hombre que tenía poderes? Era algo muy raro, aunque tenía su lógica.

Con la experiencia que había adquirido al trabajar como periodista freelance había aprendido que, muchas veces, los rumores eran solo eso, rumores. Pero otras eran simples versiones de la verdad. Jack sabía perfectamente que no había ningún hombre implicado. O, al menos, eso pensaba él. Pero lo de los poderes le daba algo con lo que trabajar.

Estaba completamente seguro de que Julia Rayleight no podía perpetrar los crímenes de los que estaba acusada con sus propias manos. Era algo simplemente imposible. Pero... ¿y si tuviera algún tipo de poder? Le había dicho a Logan que él no creía en las cosas sobre las que escribía, pero no era del todo cierto. Pensaba que, en este mundo, todo era posible. Y los asesinatos de Julia Rayleight solo podían explicarse si la chica tenía algún tipo de habilidad especial.

De todas maneras poco importaba ya. Estaba muerta, criando malvas en el depósito de cadáveres del hospital. Aunque aún no estaba todo perdido. Podría escribir un reportaje sobre lo sucedido esos días en Riverside Falls. Puede que una novela. Sí, pensó, sería estupendo. Pero para ello tendría que investigar.

Se le ocurrió que una de las cosas que podía hacer era examinar el cuerpo de la joven. No era médico, claro estaba, pero tenía algunas nociones básicas. Incluso podía hacerle unas fotos. Eso sería una exclusiva en toda regla.

Cuando vio el elegante vehículo que había aparcado frente a la puerta de la oficina del sheriff, ya había decidido que esa noche se colaría en la morgue del hospital.

El coche era un bonito Mercedes negro. Tan limpio y brillante que el cielo azul se reflejaba a la perfección sobre su capó. Estaba aparcado junto al coche de Cooper que parecía una antigualla al lado de éste. No tenía ningún distintivo en su superficie, pero tenía toda la pinta de ser del FBI que, dicho sea de paso, estaba seguro de que no tardarían en llegar. Si es que no habían llegado ya.

Jack se acercó al pequeño edificio que era la oficina del sheriff con la intención de entrar dentro, pero Olbert le salió al paso. El ayudante de Cooper tenía unas amplias aureolas negras alrededor de los ojos y su cabello, normalmente impoluto, aparecía ahora despeinado. Le puso una mano en el pecho, obligándole a detenerse.

—Lo siento, Jack, no puedes entrar —le dijo.

—¿Por qué? ¿Qué pasa?

—Han venido los del FBI por lo de Julia Rayleght.

Jack miró por encima del hombro de su amigo, hacia la puerta de cristal que daba acceso a la oficina. En el interior vio a dos personas, un hombre y una mujer, perfectamente trajeados, hablando con Cooper.

—¿Pero qué más da ya? Esta muerta ¿no?

—Sí, pero quieren abrir una investigación para saber qué ha pasado en el hospital.

—¿Y qué es lo que ha pasado? —indagó Jack.

Olbert enmudeció. En sus ojos, Mallory veía indecisión, como si quisiera contarle algo pero no pudiera. O no se atreviera.

—Sucedió algo raro ¿verdad, Jimmy? —insistió el escritor.

—Digamos que no fue una noche normal —respondió Olbert al fin—. Dejémoslo así.

—Está bien —Jack levantó las manos dando a entender que no seguiría preguntando—. Lo comprendo. ¿Me avisaras cuando puedas contarme algo?

Jimmy asintió con la cabeza.

—Lo haré. Ahora vete, por favor.

Mallory se despidió de él con una amplia sonrisa y se giró para alejarse. Mientras andaba sentía la mirada de Jimmy clavada en su espalda. Su amigo le conocía lo bastante bien para saber que no se daría por vencido tan fácilmente.

A lo mejor tendría problemas esa noche cuando se colara en el depósito de cadáveres.

5

Lo primero que se le pasó por la cabeza a Olbert cuando llegaron los agentes del FBI fue la sintonía de Expediente X. Eran dos, un hombre y una mujer. Él alto y moreno; ella, baja y pelirroja. Mulder y Scully. Aunque sus nombres no eran tan televisivos: la agente Bach y el agente Tyler. Bueno, pensó, no son televisivos pero sí musicales. Aquello le provocó una sonrisa, pero tuvo que reprimirla cuando los dos agentes le miraron por el rabillo del ojo.

Acababa de entrar de nuevo después de pedirle a Jack que se fuera y Bach y Tyler seguían en la misma posición que cuando se había ido. De pie frente al escritorio de Cooper. Había tres sillas para invitados pero, por alguna razón, rehusaron sentarse en ellas.

—¿Me está diciendo, sheriff Cooper, que esa mujer levantó al otro hombre en el aire contra la pared? —preguntaba Bach, incrédula. Era una mujer guapa. Debía rondar los cuarenta y tres años pero tenía una figura estupenda, posiblemente, efecto de su entrenamiento. Sus ojos verdes se movían sin parar, examinando cada centímetro de la habitación. Otro efecto de su entrenamiento.

—Sé que es una locura —dijo Cooper, sentado en su sillón—. Pero es lo que vimos.

—Esa chica, Julia Rayleight, está acusada de varios asesinatos especialmente crueles.

—Estaba —le corrigió Olbert, interviniendo en la conversación—. Como le hemos dicho hace un momento está muerta.

—Aunque esté muerta, eso no desvela como lo hizo, ni por qué. No debían haberle disparado.

—Disculpe —Cooper se levantó de la mesa, apoyando sus manos en ella—. Esa mujer ha matado a tres habitantes de mi pueblo. Dos de ellos eran dos chicos con toda la vida por delante. Su actuación puso en peligro las vidas de otras tres personas, además de las de mi ayudante y la mía. Disparar era la única opción plausible.

—Lo comprendemos, sheriff Cooper —el agente Tyler esbozó una amplia sonrisa—. Pero debe estar de acuerdo con nosotros en que su muerte complica mucho nuestra investigación.

—Con el debido respeto, agente, su investigación me da igual. Mi trabajo como sheriff de Riverside Falls es proteger a los ciudadanos de este pueblo. Y eso fue lo que Olbert y yo hicimos ayer.

Ambos agentes se miraron mutuamente. Bach se encogió de hombros y asintió con la cabeza.

—De nada nos sirve discutir por algo que no tiene arreglo. Quisiéramos hablar con el hombre que detuvieron ayer. ¿Es posible?

Era una pregunta, pero Olbert sabía que ocultaba una exigencia. El FBI no pedía permiso. Cooper les miró, primero a una y luego al otro, mientras contenía la respiración. Los miraba como quien mira a dos niños que se han empeñado a ir a un parque de atracciones.

—Por supuesto —accedió. Luego miró a Olbert—. Jimmy, quédate aquí por si sucede algo. Yo bajaré con ellos.

Sin decir una palabra más, el sheriff rodeó su mesa y caminó hasta el fondo de la oficina, donde una escalera descendía al sótano, a los calabozos. Los dos agentes del FBI le siguieron en silencio.

El hombre que habían detenido, y que había estado a punto de convertirse en una nueva víctima de Julia Rayleight, estaba sentado sobre el camastro, con la mirada perdida en la pared. Cuando entraron, alzó la cabeza y los observó sin expresión alguna.

—No ha dicho una palabra —explicó Cooper—. No tenía identificación. Solo un teléfono móvil y una pistola. Por supuesto, se lo hemos requisado.

—¿Han examinado el teléfono? —preguntó Tyler, mientras Bach se acercaba a los barrotes—. ¿La agenda?

—No tiene ningún número de teléfono grabado. Ni llamadas entrantes ni salientes.

El agente hizo una mueca de desagrado. Un metro más adelante, la mujer plantó sus pies frente a la celda.

—Soy la agente Bach —se presentó—. Él es el agente Tyler. Y al sheriff Cooper ya lo conoce. ¿Cómo se llama usted?

El hombre, que debía tener unos treinta y pocos años, se limitó a mirarla con unos fríos y calculadores ojos marrones. Pero no contestó.

—Esa mujer estuvo a punto de matarle —continuó Bach con tranquilidad—. ¿No quiere contarnos qué pasó?

Silencio.

—¿Es cierto que le levantó en el aire y le aprisionó contra la pared?

Esta vez sí. La mirada del desconocido cambió ligeramente. Esa pregunta le había llamado la atención.

—¿Por qué fue al hospital para llevársela? ¿Qué quería usted de ella? ¿Sabe algo que nosotros desconozcamos?

La única respuesta que el hombre dio fue un ligero movimiento de cabeza para volver a perder la mirada en la pared.

—Es inútil —dijo Cooper antes de apretar los labios—. Esas preguntas ya se las he hecho yo. Es como una tumba.

—Ya lo veo —Bach se giró y se acercó a su compañero y al sheriff—. Vamos a llevárnoslo —anunció—. A él y al cadáver de la chica. Esta noche ¿Le parece bien, sheriff Cooper?

Él levantó las manos dando a entender que no tenía ningún problema.

—A partir de ahora, si quieren, esto es asunto suyo. Ustedes tendrán más opciones que yo.

—Muy bien —esta vez fue Tyler quien habló—. Si no le importa, prepárelo todo para su traslado.

—Claro —accedió Cooper—. Esta noche lo tendrán listo.

Ryan observó al grupo de agentes del orden ascender por el hueco de la escalera. Esperó un par de minutos para asegurarse de que no volvían a bajar y se levantó del camastro. Se estiró para desentumecer los músculos. Aun le dolía la espalda del golpe recibido cuando la chica le lanzó por los aires.

Intentó repasar fotograma a fotograma lo sucedido en aquélla habitación de hospital. Era una técnica que le enseñaron en la academia. Una vez que le cogías el truco, era fácil recordarlo todo y tu mente captaba las imágenes una a una de forma inconsciente. Pero en esa ocasión no le sirvió de nada. Prestó especial atención sobre todo a la posibilidad de que hubiera alguna cuerda o algo por el estilo en el lugar, pero no halló nada. Además, él habría sentido un hilo tirar de él. No, lo que sucedió allí fue real. Y por extraño que pareciera, le daba sentido a todo.

Por eso el secretismo de Gueller y Bradbury. Julia Rayleigt tenía poderes. Por qué, no lo sabía, pero estaba claro que no era una mujer normal. Y eso le enfadaba. Le habían enviado a atrapar a una chica con esas habilidades sin decírselo. ¿Qué esperaban? ¿Que pudiera cogerla y llevársela tranquilamente sin que ella opusiera resistencia? Cuando hablara con Gueller tendría unas palabritas con él, decidió.

Eso, claro está, si lograba salir de allí de alguna manera antes de que los agentes del FBI se lo llevaran. Había escuchado que hablaban de su teléfono. Al parecer no tenía números grabados, lo que significaba que el coronel había borrado la memoria del aparato de forma remota. Es decir, que sabían que estaba preso y no querían que nadie descubriera que era de la base aérea. Aquello le daba una pista más de lo importante que era la misión que le habían encomendado.

Sin embargo, en sus anteriores misiones siempre había tenido todos los detalles o, al menos, gran cantidad de ellos. En ese caso, no sabía nada. Y no estaba dispuesto a seguir arriesgándose sin respuestas. Cuando saliera de aquella celda, fuera como fuera, iría a la base y le exigiría a Gueller que se lo contara todo.

Y, si no, volvería a las oficinas.

6

Eran las diez de la noche y la oscuridad había caído ya sobre Riverside Falls. En los alrededores del hospital Saint Cloud no se veía ni un alma. El pequeño edificio de dos plantas se elevaba sobre la carretera solo con varias luces encendidas. Por lo demás, nada se movía a su alrededor. Nada, excepto una figura que se escabulló entre dos coches estacionados en el parking.

Jack Mallory se apoyó en el Chevrolet azul y se asomó por encima del capó para mirar la entrada del Saint Cloud. No había nadie allí. El tiempo parecía haberse parado en aquél lugar. Algo que a Jack le venía de perlas pues su intención era pasar lo más desapercibido posible.

Si no se equivocaba la puerta principal debería estar abierta. No solían cerrarla de noche. Esa entrada era la misma que usaban para meter pacientes de urgencia, así que cuanto más fácil y rápido fuera entrar, mejor.

Cuando se aseguró de que tampoco había nadie en las ventanas que pudiera verle, Mallory se incorporó y caminó a paso rápido, atravesando el aparcamiento. Tardó menos de un minuto en llegar a las puertas correderas, que se abrieron automáticamente, sobresaltándole.

Oteó el interior y comprobó que no había nadie. Entonces entró lentamente. Al fondo del pasillo, una mujer leía atentamente un ejemplar de Apocalipsis, de Stephen King, tras un mostrador. Era Linda, la misma que había presenciado lo sucedido la noche anterior. Al parecer tenía la suficiente fuerza de voluntad para volver al trabajo.

Sabía que el depósito de cadáveres se encontraba en el sótano. Se accedía a él por una puerta blanca que estaba justo en frente del mostrador en el que Linda leía. Lo cual le venía bastante mal a Jack. No podría entrar por esa puerta sin que la chica le viera. A su juicio solo podía hacer dos cosas: esperar a que la enfermera se levantara para atender a algún paciente o al servicio, lo cual no tenía muchas esperanzas de que ocurriera pronto, o crear algún tipo de distracción. La segunda opción era la más rápida, pero también la más arriesgada.

Con una sonrisa se decantó por la última.

Linda Zimmer estaba completamente abstraída. Aquélla historia del rey del terror la tenía por completo absorta. A pesar de ser un libro bien gordo las páginas se sucedían sin apenas darse cuenta. Aun no estaba del todo tranquila después de lo sucedido la noche anterior, pero ¿qué podía hacer? ¿Quedarse en casa recordando a aquél hombre con la pistola? ¿O al evento tan extraño de la habitación? No, prefería ir a trabajar. Al menos así se mantendría ocupada. Es decir, todo lo ocupada que podía estar en el turno de noche de un pequeño hospital como el Saint Cloud.

Levantó la mirada del libro un momento. Le había parecido ver un movimiento por el rabillo del ojo. Se incorporó un poco y examinó el pasillo. No había nada. «Que tonta te estás volviendo, Linda», se reprendió a sí misma. «Aún estás sugestionada por lo que sucedió ayer». Volvió a sentarse y, de nuevo, pasó las páginas.

La rodeaba un silencio relajante. Nada la había molestado desde que empezó su turno dos horas antes. Por eso, cuando escuchó un ruido de metal contra metal, se sobresaltó, tirando el libro sobre la mesa.

—¿Hay alguien ahí? —preguntó con voz temblorosa.

No hubo respuesta. Solo el rugir de un vehículo en la distancia. Linda se levantó y salió del mostrador para llegar justo a la mitad del pasillo. El ruido parecía venir del piso de abajo. En el sótano, lo único que había era una pequeña cocina que utilizaban para preparar los alimentos de los pacientes. Posiblemente, decidió, se hubiera caído alguna olla o sartén. Sí, eso debía ser. Alguno de los cocineros la habría puesto mal y se habría resbalado.

Más tranquila, atravesó el pasillo para llegar a la puerta blanca que daba a las escaleras que bajaban al sótano. Allí estaba oscuro. Solo el débil brillo de las luces de seguridad iluminaban los estrechos escalones que descendían.

—¿Hola? —llamó, más para terminar de tranquilizarse que porque esperara que alguien le contestara.

Era imposible que hubiera nadie allí. Sabía de buena tinta que todos los cocineros se habían ido a las nueve de la noche, después de dar de comer a los dos o tres pacientes que había en el hospital. No llegarían hasta las ocho y media del día siguiente, para el desayuno.

Sin embargo, para su sorpresa. El sonido metálico volvió a escucharse. Con un respingo, Linda dio un paso atrás.

—¡Kevin! —dijo de nuevo, intentando llamar la atención del jefe de cocina. Claro que sí. Era él. A veces se quedaba una hora más para limpiar a fondo la cocina—. ¿Eres tú?

Pero Kevin no contestó. Seguramente había entrado en la enorme cámara frigorífica en la que guardaban todos los alimentos. Allí dentro, aparte de hacer un frío de mil demonios, no se escuchaba nada.

Descendió los dos tramos de escalera, apoyándose en la barandilla e intentando mirar hacia abajo, en busca de algún movimiento. Por un momento se imagino volando en el aire y siendo aprisionada contra la pared, como le había sucedido al hombre que la amenazó a ella y a Rick la noche anterior. Imaginó a la mujer morena, asesinándola con los ojos convertidos en fuego.

Meneó la cabeza, apartando esos pensamientos de su mente. «No seas tonta», se dijo. «Estás pensando en el malo de Apocalipsis. Además, la chica ésa está muerta. Le pegaron tres tiros y la mataron. Ya no puede hacerte nada». Era Kevin, estaba tan segura como que fuera del hospital era de noche.

Aún así, llegó frente a la puerta de la cocina con paso tembloroso. Cuando la abrió, se encontró con varios fogones y un montón de cazuelas y ollas colgadas del techo. Al fondo, la cámara frigorífica permanecía completamente cerrada.

—¿Kevin? —preguntó entrando en la habitación.

Su corazón casi se paró cuando volvió a escuchar el sonido metálico. Esta vez más fuerte, más cerca. Dio un salto hacia atrás, aterrada y se agarró al quicio de la puerta. Luego, esbozó una sonrisa intranquila, que se convirtió en una carcajada.

—Kevin, gilipollas —maldijo entre risas—. Podías haber colgado las sartenes bien ¿no?

Frente a ella había dos sartenes que debían de haber caído de sus ganchos en el techo. Ella las había empujado con el pie cuando entró en la cocina. Se había puesto tan nerviosa que no podía parar de reírse de sí misma. Definitivamente estaba perdiendo la cabeza.

La puerta del hospital se abrió lentamente, cuando Jack volvió a acercarse. Sabía que la cocina tenía una entrada trasera que los cocineros usaban para tirar la basura en el contenedor que había cerca. También sabía dónde guardaban la llave de repuesto. Era una de las ventajas de vivir en un pueblo pequeño donde todo el mundo se conocía.

Solo había tenido que crear una distracción para que Linda bajara. Ahora tenía el pasillo libre para entrar en la morgue sin que nadie le viera. Salir tampoco sería un problema. Sabía que el depósito de cadáveres tenía unas pequeñas ventanas en la parte alta de la pared. No se podían abrir desde fuera, pero si desde dentro. Se colaría por una de ellas para salir.

Descendió las escaleras en silencio, justo cuando escuchaba los pasos de Linda, que volvía a su puesto de trabajo. Las luces estaban apagadas, pero el camino era fácil. Solo tenía que descender un piso. Allí había un pasillo. Al fondo, se encontraban las puertas batientes del depósito.

Durante el día, alguien le habría detenido, ya que en horario de trabajo allí se encontraba el doctor Torres realizando autopsias o lo que fuera que hacía allí dentro. Por la noche, sin embargo, no había nadie que pudiera detenerle. Por suerte, no había ni cámaras. Otra ventaja de vivir en un pueblo pequeño donde nunca pasaba nada.

Cuando entró en la sala, el olor a humedad impregnó sus fosas nasales. Olía a muerte allí dentro y Jack arrugó la nariz con asco cuando se le puso la piel de gallina. Nunca había entrado en un lugar como ese y no sabía que provocaba esa sensación. Se compadeció del pobre doctor Torres, que pasaba los días allí. Aunque, bien pensado, estaría acostumbrado. O eso imaginaba él.

Meneó la cabeza para despejarse y se reprendió a sí mismo por perder un tiempo precioso en esos pensamientos. Al fondo, había una ventana alta que daba al exterior. Decidió que antes de examinar el cadáver de la chica abriría la ventana. Por dos razones, la primera y principal para que se ventilara un poco la estancia. La segunda, pero no menos importante, para poder escapar rápidamente por allí, si alguien llegaba desde el pasillo. Cuando le ventana estuvo abierta y Jack hubo respirado algo de aire limpio se giró y se dispuso a hacer lo que había ido a hacer.

Las cámaras frigoríficas donde guardaban los cadáveres estaban a mano izquierda. Se dirigió hacia allí, sorteando en su camino varias camillas de metal. Junto a la pared había colgada una carpeta. Lo agarró y buscó el nombre de Julia Rayleight. Estaba en la nevera cinco.

Después de echar una rápida ojeada al pasillo que llevaba hasta el depósito para comprobar que no venía nadie, Jack abrió la puerta de la nevera y extrajo la camilla. El cadáver estaba tapado con una manta blanca. Tragando saliva, retiró la manta y observó el cuerpo de la chica. Aun no le habían realizado la autopsia y, a excepción de las heridas de bala que la habían matado, no tenía ninguna marca en la piel. Aunque ésta estaba blanca y fría al tacto.

Se sorprendió a sí mismo preguntándose qué había esperado encontrar. Él no era médico, tenía conocimientos muy básicos sobre medicina o sobre el cuerpo humano en general. Por lo que a él respectaba, solo veía a una chica de extraordinaria belleza muerta. No había más. Sin embargo, sí que hubo algo que llamó ligeramente su atención.

A pesar de no haber estado nunca en presencia de un cadáver en una morgue, si que había visto fotos en multitud de ocasiones. Muertos por disparos, atropellos de coches... Había visto muchas fotos, sí. Y sabía cómo eran las heridas que provocaban las balas. Y esas eran distintas. Tenían una extraña membrana que las recubría. Jack se inclinó para mirar más de cerca la herida del hombro. Dobló la cabeza, extrañado.

—¿Qué coño es esto? —se preguntó.

No era solo una simple membrana. Era como si la piel estuviera creciendo de nuevo por encima de la herida. No sabía si había alguna explicación científica para ello pero, desde luego, nunca había visto nada similar. Apartó un poco más la sábana para mirar el resto de las heridas.

El agente del FBI, Tyler, se apeó del coche y lanzó una fría mirada al hombre que iba en los asientos de atrás. Éste, con las manos esposadas, le lanzó una sonrisa y le saludó con un movimiento de cabeza. Parecía tomárselo todo a broma y no le gustaba nada de nada. Sería un viaje muy largo hasta Washington. Pero una vez allí, todo el cinismo del que hacía gala se derrumbaría, estaba seguro. Allí tenían métodos para que la gente como él cantara como nunca había cantado. Entonces averiguarían qué demonios estaba haciendo en el hospital y por qué intentó llevarse a la chica.

Bach salió por la puerta del copiloto y observó a su compañero por encima del techo del coche. Era de noche y solo una farola de luz amarillenta derramaba algo de claridad sobre ellos. La puerta principal del pequeño hospital de Riverside estaba a solo unos diez metros.

—Voy yo a por el cadáver —Bach también miró al prisionero. Luego se volvió a su compañero—. Vigílalo ¿vale? Que no haga nada raro.

Tyler volvió a mirar de nuevo al hombre y arrugó los labios en un gesto de desprecio.

—No te preocupes —la tranquilizo—. No irá a ningún sitio.

La agente sonrió complacida y se volvió para entrar en el hospital.

7

Jack había examinado ya las tres heridas de la chica y les había hecho fotos con el teléfono móvil. Todas tenían la misma membrana, como una especie de tela de piel que las recubría. Cuando llegara a casa contactaría con Olivier, un amigo médico que podría ayudarle. Mientras tanto, su trabajo allí había finalizado.

Cuando se disponía a empujar la camilla de Julia para que entrara de nuevo en la nevera se detuvo bruscamente. No, aún no había terminado en el depósito. Todavía podía examinar el cuerpo de Hank. La muerte de su amigo tampoco había sido de lo más normal. Había sido algo más que un simple despiste. Por no hablar de las cuerdas de sujeción que parecían haber sido arrancadas por la fuerza. Tal vez encontrara alguna respuesta en el cuerpo de su amigo.

Miró en la carpeta en la que estaban detalladas las ubicaciones de cada cadáver y localizó en el que estaba su amigo. Pero nunca llegó a verlo. Justo cuando se giraba para dirigirse a la nevera correspondiente una voz resonó en el pasillo que daba a la morgue.

—Pues el libro está muy bien —decía una mujer—. Un poco largo, quizás. Pero muy bien.

—A mi me está gustando mucho —le respondió otra voz, también de mujer. Esta sí la reconoció. Era Linda—. Todos los libros de Stephen King me gustan.

Jack apretó los dientes. Las voces sonaban muy cerca. Tanto que dudaba que le diera tiempo a llegar a la ventana sin que le pillaran. Buscó desesperadamente un sitio donde ocultarse, pero no halló ningún armario ni nada por el estilo. Sin embargo, sí que encontró una manta, de las mismas que usaban para tapar los cadáveres. La camilla de metal que utilizaba Torres para realizar autopsias tenía una bandeja supletoria debajo. Tal vez, si la manta era lo suficientemente grande como para ocultar los lados de la camilla pudiera esconderse allí.

La desplegó por encima de la camilla y comprobó con satisfacción que estaba en lo cierto. La manta ocultaba perfectamente la bandeja por todos lados. Sin perder un instante, se metió dentro y se acurrucó intentando respirar con normalidad.

Justo cuando conseguía acomodarse de manera que los músculos no se le agarrotaran, las dos mujeres entraron en la morgue. Hubo un momento de silencio, mientras los pasos resonaban por la habitación.

—Qué raro —se extrañó Linda—. El doctor Torres siempre cierra la ventana cuando se va.

—Se le habrá olvidado —comentó la otra mujer—. Si quieres puedes irte, Linda. Ya saco yo el cuerpo. Nos vemos arriba para rellenar el papeleo.

Linda musitó unas palabras de agradecimiento y Jack escuchó cómo sus pasos se alejaban por el pasillo en dirección al piso de arriba. La otra mujer caminó unos instantes y luego se detuvo. El sonido de la camilla de la nevera de Julia le indicó a Jack que ya había sacado el cuerpo.

—¿Qué demonios es esto?

Aquellas palabras también le indicaron que la mujer había visto las extrañas membranas. Podía imaginarla, inclinada sobre el cuerpo, mirando con curiosidad el extraño fenómeno. Su imaginación no pudo continuar trabajando pues, de pronto, se escuchó un gorgoteo, como si estuvieran estrangulando a alguien. Luego, el sonido de un cuerpo al caer al suelo, sobresaltó a Jack. Quiso asomarse a echar un vistazo pero cuando un gemido se elevó hasta el techo se detuvo.

No había sonado como la voz de la mujer recién llegada. Era otra voz. Otra mujer. Y Linda se había marchado un momento antes. Oyó con el corazón encogido el crujido de una camilla. Miró la pantalla blanca que era la sábana que le ocultaba y vio la sombra de una persona que se incorporaba.

Las piernas de Mallory temblaron, a pesar de estar medio tumbado en la bandeja. Solo encontraba una explicación a lo que estaba pasando pero se negaba a darla por válida. Escuchó atentamente, tan en silencio que oía el retumbar de su corazón en los oídos. Arrastrar de pies descalzos. Un nuevo gemido. Una voz que hablaba:

—Lo siento. No quería hacerte daño. De verdad.

Jack no la reconoció, pero sabía a ciencia cierta que no era la voz de la mujer que había llegado allí con Linda. Las palabras estaban cargadas de sinceridad y de dolor. Sin saber por qué, Mallory habría puesto la mano en el fuego porque la dueña de esa voz decía la verdad.

De pronto, la sábana tras la que se escondía desapareció de su vista, alzándose en el aire. Mallory se acurrucó más aún, aterrado, intentando inútilmente ocultarse. Cuando alzo la mirada vio una figura de mujer que ocultaba su cuerpo desnudo con la manta y se acercaba con pasos temblorosos a la ventana que él mismo había abierto un momento antes.

En un acceso de sangre fría, metió con cuidado la mano en el bolsillo y sacó el teléfono móvil. Pulso automáticamente la pantalla y activó la cámara de video. Enfocó hacia la mujer y guardó el más absoluto de los silencios.

Tragó saliva mientras la observaba salir por la ventana al frío del exterior. Cuando estuvo solo, Jack se incorporó desesperado y caminó hasta el cuerpo de la mujer tendida en el suelo. Puso los dedos en el cuello y comprobó que no tenía pulso. Estaba muerta. Luego se giró, esperando de todo corazón encontrar el cuerpo de Julia Rayleight sobre la camilla deslizante de la nevera.

Pero no fue así. Sus sospechas se vieron confirmadas cuando vio la camilla completamente vacía.

Julia Rayleight había resucitado.

8

Te he dicho mil veces que no —repitió el agente Tyler, poniendo los ojos en blanco—. No hay absolutamente nada entre la agente Bach y yo.

—Pues es una pena ¿sabes? —insistió el detenido—. Hacéis buena pareja. Tú y ella. Sí.

Tyler le miró a través del espejo retrovisor. Estuvo unos minutos fuera del coche, pero empezó a tener un poco de frío y decidió volver a entrar. No fue una buena decisión. Al desconocido le había dado por hablar. Eso sí, de cualquier cosa excepto de lo que hacía la noche anterior en el hospital. En los diez minutos que llevaban solos le había preguntado si le gustaba leer, si había visto las películas de El señor de los anillos y si había escuchado algún disco de Guns n' Roses. Ahora había pasado a su vida personal interesándose por él y Bach. Le estaba volviendo loco.

—En serio, tío —continuaba el hombre—. Se ve que entre vosotros hay feeling. Hay una tensión sexual no resuelta que se puede cortar con un cuchillo.

—Ya que estás tan hablador —dijo Tyler—. ¿Por qué no me cuentas que hacías en el hospital? ¿Dónde querías llevar a Rayleight?

—Es una larga historia.

El agente hizo un gesto con la cabeza y sonrió.

—Me lo imagino, pero Bach aun tardará un rato en llegar. Tenemos tiempo.

—Seguro que tu historia es más corta. Cuéntame tú. ¿Cómo llegaste a ser agente del FBI?

Tyler vio por el espejo retrovisor que el hombre se tumbaba y levantaba las manos esposadas para hacer dibujos con las uñas en el techo.

—¡No hagas eso! —le reprendió—. El coche es nuevo, maldita sea. ¡Joder! ¿Quién diablos eres?

—Me alegra que me hagas esa pregunta —exclamó de repente el interpelado, incorporándose de nuevo—. Soy militar. Fui enviado a Riverside Falls para secuestrar a la chica que ha muerto, pero no sé por qué.

Tyler abrió los ojos con sorpresa. No podía creer que el hombre estuviera cantando. Tuvo la tentación de llamar a Bach para que corriera a verlo pero, si lo hacía, podía romper la magia. Así que insistió.

—Continúa. ¿Quién te mandó?

—Uno de mis superiores. Debes saber una cosa sobre mí —añadió—. Fui entrenado para matar y observar. Y ahora estoy observando.

—¿Y qué observas? —preguntó el agente del FBI. Volvió a mirar el espejo cuando el otro tardó demasiado en contestar. Justo en ese momento, la cadena de las esposas rodeó su cuello. Tyler intentó liberarse, pero el hombre que él había creído inofensivo tenía más fuerza de la que parecía a simple vista.

—Llevo un rato observando a un equipo de fuerzas especiales rodeando el vehículo —le susurró al oído—. Han venido a por mí.

Tyler desvió la mirada y pudo distinguir entre los árboles algunas siluetas. Ese malnacido había estado despistándole todo el rato para que no los viera. Quiso hablar, pero la fuerza con la que la cadena se clavaba en su garganta se lo impedía. Se estaba quedando sin aire. Dentro de un instante perdería el conocimiento, comprendió.

—Lo siento, amigo —continuó el otro hombre, aumentando la presión—. No es nada personal. Tengo que huir. Aún tengo respuestas que encontrar.

El agente emitió un gorgoteo al mismo tiempo que su vista se nublaba. Poco a poco, su cuerpo se relajó hasta quedar inmóvil. El militar se inclinó sobre él por encima del asiento y rebuscó en sus bolsillos hasta encontrar las llaves de las esposas. Luego, pulsó el botón para desactivar el cierre de las puertas y salió al exterior.

Frente a él, a unos diez metros, había varios hombres vestidos con ropa de camuflaje. Portaban armas de alto calibre. Parecía que iban a la guerra, en vez de a rescatarle.

—Gueller ha exagerado un poco —sonrió mientras avanzaba, quitándose las esposas—. Podía haberme liberado yo. Estaba chupado. ¿Por qué...?

—Capitán Fox, aléjese del vehículo —le interrumpió uno de ellos haciéndole señas con la mano para que avanzará.

—¿Por qué? ¿Qué pasa?

La respuesta le llegó en forma de silbido. Cuando se giró, sorprendido, vio una estela de humo blanco volando hacia el coche donde estaba el agente Tyler. Apenas le dio tiempo a dar un salto hacia delante para alejarse lo más posible.

El vehículo estalló en una enorme nube anaranjada, provocando un estruendo que se debía haber escuchado a varios kilómetros a la redonda. Inmediatamente, el aire se llenó de humo y de ladridos de perros y alarmas de coches. El militar había caído al suelo, cubriéndose la cabeza con las manos. Cuando se giró para observar la destrucción, hinchó las narices, enfadado.

—¡No teníais que haber hecho esto! —gritó—. ¡Era un hombre inocente!

—Cumplimos órdenes —fue la escueta respuesta del soldado que se acercó para ayudarle a levantarse.

—¿Órdenes de quién?

—Lo sabrá cuando volvamos a la base —contesto el otro, agarrándole por el hombro.

—Mierda —masculló el capitán sin apartar la mirada del cadáver del agente Tyler, que iba quemándose poco a poco—. Era inocente, joder. ¡Era inocente!

La explosión hizo retumbar la ventana en el mismo instante en el que Jack Mallory salía por ella. La tremenda bola naranja se elevó a su derecha, iluminando todos los alrededores. Quiso acercarse para ver qué había pasado. Su curiosidad periodística le impelía a ello, pero se obligó a girar hacia el otro lado y alejarse del hospital.

Ahora mismo, su prioridad era encontrar a Julia Rayleight. La voz de la muchacha al disculparse con la otra mujer denotaba que no hacia lo que hacía intencionadamente. Parecía que no podía evitarlo, algo que él ya imaginaba. No sabía por qué. Era una de esas sensaciones que se tienen de vez en cuando. Como cuando ves a una persona y, sin conocerla, sabes que te caerá mal. Eso le sucedía a él con Rayleight. Desde que leyó sobre ella y sus asesinatos, de alguna manera supo que era inocente, que ella no quería hacerlo.

Era su oportunidad para ayudar a Rayleight, ayudar a sus posibles futuras víctimas y, por supuesto, ayudarse a sí mismo con una historia que podría llevarle directo al Pulitzer. Tres pájaros de un tiro, mejor que dos ¿no? Al fin y al cabo la chica acababa de resucitar. Él mismo la había visto bien muerta un instante antes. Ocultaba algo extraño. Ella misma era algo extraño. Y él, Jack Mallory, lo averiguaría.

Ya se escuchaba la sirena del coche de Cooper y Olbert acercarse. Jack corrió en sentido contrario con la esperanza de encontrar a Julia Rayleight.

DÍA 4

LA ZONA X

1

Los bomberos aún estaban apagando las llamas del vehículo. Hacía media hora que habían llegado y Cooper y Olbert lo único que podía hacer era estar allí parados, observando. No había testigos, no había nada a lo que agarrarse hasta que apagaran el maldito fuego y pudieran determinar las causas de la explosión.

El reloj de la fachada del hospital marcó las doce y media de la noche y Jimmy observó a su jefe. Su rostro estaba iluminado por el resplandor anaranjado y miraba el coche destrozado con expresión agotada. Habían sido unos días muy complicados. El cielo rojo, el accidente del amigo de Jack, luego los asesinatos en la gasolinera, el extraño suceso en el hospital y ahora esto. Definitivamente, John Cooper ya no estaba para estos trotes.

—Jefe, ¿qué le parece si se va a casa a descansar y yo continúo con esto?

El sheriff le miró enarcando una de sus pobladas cejas.

—¿Qué te crees? —le preguntó indignado—. ¿Que no puedo llevar este ritmo?

—Sí que puede, pero le noto cansado. Necesita unas horas de sueño.

—Tú también las necesitas —contraatacó su superior, frunciendo el ceño—. Todos las necesitamos —añadió señalando con la cabeza a los bomberos que trabajaban con sus mangueras para controlar el fuego del vehículo—. Mientras todos estemos aquí, no seré yo quien se vaya a echarse una cabezadita. Yo no...

Dravin Decker, uno de los ayudantes del sheriff a tiempo parcial, se acercó a ellos acompañado de Linda, la recepcionista del hospital. Era un chico de veinticinco años que había realizado las pruebas apenas un año antes. Era un buen hombre que se tomaba su trabajo muy en serio. Demasiado en serio tal vez, pensó Olbert al verlo aparecer con la mano apoyada en la pistola que colgaba de su cinturón.

—Jefe Cooper, hemos encontrado un nuevo cadáver —informó con voz metódica.

—No me lo digas, Decker —Cooper suspiró—. La agente Bach ¿verdad?

El joven solo asintió con la cabeza.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó Linda desconcertada—. Primero lo de anoche, ahora esto. Por no hablar de...

—Hay algo que deben ver —la interrumpió Decker, mirándola de reojo.

—¿De qué se trata? —Olbert dobló la cabeza con curiosidad.

—Será mejor que me sigan —Decker se giró y comenzó a caminar hacia el hospital sin esperar respuesta.

Olbert y Cooper se miraron intrigados. Al sheriff se le pasó por la cabeza la idea de decirle al joven policía unas palabras acerca del respeto a sus superiores, pero decidió dejarlo para más adelante. No era el momento más indicado.

Con un nuevo suspiro, Cooper comenzó a caminar. Olbert le siguió después de dedicar una mirada al cadáver chamuscado del agente Tyler, que ya empezaba a ser visible a través de las espesas llamas. Tenían dos cuerpos de tres. Faltaba el del hombre que atacó a Julia Rayleight.

2

A dos kilómetros de allí estaba el Parque de los caídos. Al igual que el Obelisco de los caídos que había en la Plaza principal de Riverside, esta gran extensión de árboles estaba dedicada a todos los soldados muertos de la ciudad. Ryan Fox se pregunto cuánto tardaría en formar parte de la lista de hombres y mujeres homenajeados. Si no en aquél parque, en otro. No sería esa noche, eso estaba claro.

Estaba sentado, con la espalda apoyada en un árbol de tronco rugoso. Nunca había sido experto en plantas y árboles, pero tenía una relativa seguridad en que ése era un pino. Frente a él había diez hombres, los mismos que le habían rescatado media hora antes. Había escuchado las sirenas de la policía acercarse al lugar de la explosión. Nunca averiguarían qué había destrozado el coche. Fox estaba seguro de que sus rescatadores usaron el nuevo prototipo de un misil que estaban probando en la base aérea. Al explotar desaparecía sin dejar rastro. Nunca sabrían que había sido un proyectil el que había reventado el vehículo y había matado al agente Tyler.

En el camino del hospital al parque, Ryan se había encargado de que esos soldados supieran que lo que habían hecho no era justo. Por eso todos le miraban con expresión de odio. Había nombrado a sus madres, sus padres, sus hermanos y todos sus familiares muertos. Aun así, no se había desahogado lo suficiente.

—Era un hombre inocente. No había necesidad de matarlo. Solo hacía su trabajo.

—Nosotros también —una voz se elevó tras el muro de soldados que tenía delante. Estos se abrieron para dar paso al coronel Gueller—. Ha muerto porque nadie debe saber que nosotros te rescatamos.

Como sus hombres, iba vestido con el uniforme de camuflaje. Aquella operación para rescatarle debía haber sido más importante de lo que él mismo creía para haber hecho salir de la base al coronel.

—Stev... —iba a llamarle por su nombre de pila pero se dio cuenta de que les miraban diez soldados uniformados y se corrigió a la vez que se incorporaba—. Coronel Gueller.

—Capitán Fox —le saludó su superior—. Veo que ha tenido algunos problemas.

—La chica era más dura de lo que parecía. Pero ya no importa —añadió—. La abatieron.

Gueller le miró fijamente, con los ojos entrecerrados como rendijas. Parecía examinarle como un radar. Luego se volvió a sus hombres y les ordenó con un gesto de la mano que los dejaran solos. Cuando todos se hubieron ido miró de nuevo a Fox.

—Tal vez no te lo creas, Ryan —dijo—. Pero la chica sigue viva.

El capitán enmudeció. Su primer pensamiento fue decirle a Gueller que estaba mintiendo. Él había visto a la chica caer por una ventana con tres balas en su cuerpo, una de ellas en el pecho. También había visto, mientras se lo llevaban detenido, que los efectivos de urgencia tapaban su cuerpo con una manta. El rostro que había visto antes de que lo ocultaran era el rostro de un muerto. Sin embargo, con el tiempo había aprendido a saber cuando Gueller mentía y cuando no. Y en esos momentos no mostraba su expresión de mentir.

—¿Cómo es eso posible?

—Aun no puedo decírtelo. Tu misión es exclusivamente encontrarla.

—De eso nada, Steve —Fox dio un paso al frente para encararse con su amigo—. Esa chica es peligrosa. Sé lo que es capaz de hacer. No puedo encontrarla y reducirla sin saber a qué me enfrento.

—Lo hiciste con Abbu Yasif.

—Eso era distinto —replicó Ryan—. Yasif era un ser humano normal y corriente. Esa tía levanta a la gente en el aire sin tocarla. ¡Lo hizo conmigo! Es algo más que un ser humano normal ¿verdad?

—Supongo que es inútil ocultártelo, teniendo en cuenta lo que dices que te ha hecho —Gueller suspiró—. Tienes razón. No es una mujer normal. Es... algo más.

—¿Algo más? ¿Eso es lo que vas a contarme? ¿Que la chica es algo más? Si no te conociera, diría que me has enviado a esta misión para que muera. Porque eso es lo que va a pasar si no sé exactamente a qué me enfrento.

—Hank Miller no lo sabía.

Ryan sabía que él estaba en esa misión sustituyendo al capitán Hank Miller, que era el que se había encargado hasta su muerte de lo que quiera que se trajeran entre manos Gueller y Bradbury. El problema era que Miller había muerto por ese secreto. Él no estaba dispuesto a hacerlo.

—Y murió. Además, apuesto a que él sabía más que yo. Porque esto es una prueba ¿verdad? Si la supero me contaréis más cosas. Quieres saber si soy capaz de realizar el trabajo.

—Por eso te elegí a ti y no a otro para sustituirle —Gueller sonrió complacido—. Porque eres listo.

—Soy listo, pero me gusta vivir.

—Supongo que tienes muchas preguntas y, créeme, serán contestadas. Pero ahora mismo solo puedo responder a una de tus dudas.

El general metió una de las manos en el bolsillo y sacó un aparato.

—¿Qué es eso? —quiso saber Ryan.

—Un GPS. Tenías uno en tu teléfono móvil. Pero ya no lo tienes —contestó el otro tendiéndoselo a Fox—. Supongo que te preguntarás cómo sabíamos que Julia Rayleight estaba en el hospital ¿verdad?

—Tiene un localizador implantado —comprendió el capitán.

—Exacto.

—¿Por qué? ¿Cuando se lo implantasteis?

—Cuando era niña.

—¿Pero por qué?

—Lo sabrás a su debido tiempo —atajó Gueller—. Ahora encuéntrala. Con este GPS sabrás exactamente dónde está. No te será complicado. Cuando des con ella, inyéctale esto —le dio una jeringuilla con un líquido verde en su interior—. Anulará sus poderes.

—¿Por qué no me has dado esto antes? —preguntó el capitán guardando la jeringuilla en el bolsillo de su chaqueta.

—Mis hombres estaban trabajando en ella —contestó el hombre mayor—. No lograron terminarla hasta hace un rato. No pensamos que nos hiciera falta tan pronto.

—Maldita sea, Steve —gimió Ryan—. ¿Qué diablos está pasando?

—Como te he dicho, lo sabrás a su debido tiempo —colocó una mano sobre su hombro y le miró con expresión amistosa—. Confío en ti, amigo mío —dicho esto sacó su propia pistola de la cartuchera y se la tendió a Ryan, que se la guardó en la espalda, tras la chaqueta.

Fox guardó silencio un instante. Le halagaban las palabras de Gueller pero aquello era demasiado misterioso. Estaba metido en una historia de la cual apenas conocía información. Y todo el misterio venía de parte de su amigo.

—Me gustaría poder decir lo mismo, general —dijo al fin—. Pero ahora mismo, con todo lo que ha pasado, no me fío ni de mi sombra.

—Haces bien. De hecho, es lo mejor que puedes hacer. Confía solo en tí mismo.

Tras estas palabras, se giró y se marchó por donde había venido. Los soldados, que habían guardado una prudencial distancia, para no escuchar lo que hablaban, le siguieron sin mediar palabra. Un instante después, todo el Parque de los caídos quedó en silencio.

3

En la morgue del hospital reinaba el silencio. Cooper observaba pensativo la camilla extraíble dónde debería haber estado el cuerpo inerte de Julia Rayleight y que, inexplicablemente, estaba vacío. Olbert examinaba el cadáver de la agente Bach, buscando signos de violencia. Y Dravin Decker alternaba su atención entre los dos, mirando a uno y luego mirando a otro. Fuera, junto a la puerta, Linda cerraba los ojos y murmuraba oraciones en voz baja.

—Aun tienen que hacerle la autopsia —dijo Olbert, acercándose a su jefe—. Pero yo diría que ha muerto asfixiada.

—¿Estrangulada? —Cooper no apartó la mirada de la camilla ni para hablar con su ayudante.

—Es posible.

—Es decir —recapituló el sheriff—, que buscamos a un asesino y ladrón de cadáveres. ¡Linda! —exclamó de repente.

La joven se sobresaltó, pero se acercó rápidamente a él. También miró la camilla vacía. Estaba visiblemente desconcertada.

—¿Quién más ha entrado aquí, a parte de la agente Bach?

—Nadie —Linda negó con la cabeza—. Solo ella.

—¿La acompañaste aquí abajo?

—Sí, pero no llegué a entrar.

—Entonces no sabes en qué condiciones se encontró la agente Bach este lugar —comprendió Olbert. Luego se giró al sheriff—. Creo que Bach entró aquí, sorprendió al ladrón y éste la mató.

—Posiblemente. Pero eso no responde a la pregunta de por qué robar el cadáver de Rayleight. Ni tampoco explica por qué ha explotado el coche en el que se encontraban el hombre que detuvimos y el agente Tyler.

—Perdón, jefe —Decker se acercó a ellos con el walkie en la mano—, creo que debería escuchar esto.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó Cooper de mal humor.

—Han terminado de apagar el fuego —explicó el chico—. Solo había un cuerpo.

Olbert asintió con la cabeza. Ya se había dado cuenta un rato antes de que el cadáver del hombre que habían arrestado no estaba allí, pero prefirió esperar a comentarlo con Cooper hasta estar seguro. Ahora lo estaba.

—Ya tenemos un sospechoso —dijo.

—Emitiremos una orden de busca y captura —Cooper suspiró—. Esto sucedió hace una hora como mucho, y va cargando con una muerta. No puede andar muy lejos. Lo encontraremos.

Jimmy no perdió el tiempo y, tras despedirse de los presentes con un rápido movimiento de cabeza, salió del depósito para realizar las llamadas pertinentes. El sheriff arrugó los labios y miró el cadáver de Bach. Aquello ya se estaba complicando demasiado.

4

Fue en Pine Street dónde Jack encontró a Julia. La calle estaba prácticamente vacía. Solo algunos vecinos habían salido de sus casa, algunos en pijama, y miraban el resplandor anaranjado que un par de kilómetros al este iluminaba el cielo.

—¡Ey, Jack! —Rufus Hurtley, un hombretón de color que había tenido la decencia de ponerse unos pantalones vaqueros antes de salir, le llamó desde el porche de su bonita casa blanca—. ¿Sabes qué ha pasado? —preguntó señalando con la cabeza en dirección a la explosión.

—Ni idea —contestó Jack de forma distraída. Miraba a todos lados, por si veía alguna figura cubierta por una manta blanca—. Creo que ha habido una explosión o algo.

—Qué raro —se extrañó Rufus—. Es la primera explosión que veo en los veinte años que llevo en el pueblo.

—Cooper y Olbert se encargaran.

—¿Y tú qué haces por aquí a estas horas? —el hombre bajó los escalones y se acercó a él, caminando por el camino de baldosas marrones de su jardín—. ¿No es tarde para ir andando por ahí?

—No podía dormir —mintió—. Daba un paseo.

—Yo tampoco creo que pueda dormir mucho después de esto —señaló de nuevo el resplandor y arrugó los labios—. Esta ciudad se está volviendo loca ¿no crees? El cielo, lo del hospital y ahora esto... también en el hospital —añadió pensativo.

—Mañana sabremos qué ha pasado... supongo.

—¡Claro! —asintió Rufus de buen humor—. ¿Quieres entrar a tomar algo?

—Te lo agradezco, pero no. Voy a volver a casa, a ver si consigo conciliar el sueño.

—Haces bien —el negro le palmeó la espalda en un gesto amistoso—. Yo creo que voy a imitarte. Aunque no tengo muchas esperanzas. Me desvelo muy pronto ¿sabes?

—Cuenta ovejitas —le aconsejó Jack.

Rufus lanzó una carcajada mientras se giraba para volver a casa. Mallory fingió observarle mientras se marchaba. En cuanto la puerta se cerró tras él, volvió a caminar, mirando a todos lados, en cada esquina, en los huecos entre las casas. No había ni rastro de Julia. Era imposible que hubiera ido tan lejos.

Estaba más o menos convencido de que no había ido en dirección contraria. Sería ilógico que hubiera escapado hacia el lugar de la explosión. Así que, por fuerza, tenía que estar por esa misma zona.

Rufus Hurtley no fue la única persona a la que se encontró durante la búsqueda. Jack hizo una mueca de fastidio con la boca cuando se encontró con Marge Hopper. Mueca que por suerte la mujer no pudo ver a causa de la penumbra reinante. Solo las farolas amarillentas iluminaban Pine Street esa noche.

—Hola, Jack. ¿Sabes qué ha pasado?

—Una explosión —respondió éste. Giró la cabeza para observar el resto de la calle. Algunas personas se asomaban a las ventanas de sus casas y otras salían a sus jardines para mirar por encima de los tejados. Si Julia Rayleight había pasado por allí, seguro que alguien la había visto. La cuestión era cómo preguntar sin levantar sospechas de que buscaba a alguien.

Por suerte, la solución vino por sí sola cuando Marge frunció el entrecejo para acercarse a dos cuerdas que tenía enganchadas a la barrera del porche a modo de tendedero.

—¡Vaya! —exclamó—. Juraría que había dejado más ropa aquí.

—¿Te falta algo?

La mujer miró pensativa las cuerdas y luego meneó la cabeza con nerviosismo.

—No, no será nada —le tranquilizó—. Creí que había colgado esta tarde unos pantalones. Me habré despistado —hizo un gesto, quitándole importancia al asunto—. Últimamente se me va la cabeza.

—Ya se te pasará —comentó Mallory comenzando a andar para alejarse de Marge—. Todos tenemos días tontos. Nos vemos, Marge. Saluda a tu novio de mi parte.

—Lo haré.

A lo mejor era cierto que la mujer se había despistado, pero a Jack se le ocurrió la posibilidad de que Rayleight, que iba desnuda y tapada solo por una manta blanca, robara la ropa para cambiarse. Era probable de hecho. Solo le quedaba saber dónde estaba. Pero tenía que estar cerca, eso seguro. Si de verdad había cogido unos pantalones, tendría que haberse ocultado en algún sitio para ponérselos.

Cerca de allí, al otro lado de la carretera había un parque infantil con columpios y toboganes. También había varios árboles que podrían servirle para esconderse. Pensó que ese lugar sería tan bueno como cualquier otro para buscar.

5

Marge cerró la puerta tras ella y miró al fondo del pasillo. Todo estaba oscuro, a excepción de la luz de su habitación en el piso de arriba, que se derramaba sobre la escalera. Su primer pensamiento fue subir y acurrucarse entre los brazos de Logan pero entonces se acordó de los pantalones que le faltaban en el tendedero y decidió ir a buscarlos al cesto de la ropa sucia para asegurarse.

Pasó por su salón y se lo quedo observando. Desde que Lucius desapareció, aquélla habitación no había cambiado nada. Aun hoy, seis años después, le embriagaba la melancolía cada vez que entraba en aquél lugar tan lleno de recuerdos. Tenía suerte de haber conocido a Logan. A él no le importaba que la casa siguiera llena de fotos de Lucius. Al contrario, la instaba a recordarle.

—¡Cariño! ¿Todo bien? —era la voz de Logan, que debía estar esperándola en la cama, tapado hasta el cuello y, posiblemente, con algún libro entre las manos—. ¿Te has enterado de qué ha pasado ahí fuera?

—¡Una explosión según Jack! —contestó, gritando para que el hombre le escuchara—. Pero no sabe por qué ha sido.

—¡Vale! ¡Aquí te espero, preciosa!

Marge sonrió. Era increíble lo despreocupado que era Logan para algunas cosas. Ni siquiera una explosión en el pueblo era capaz de alterarle. Siguió caminando por el salón. A veces, la reconfortaba pasar un tiempo allí a solas con los recuerdos. Encima de la chimenea estaba lo que Logan llamaba su Altar particular. Estaba lleno de marcos con imágenes de su vida con Lucius. En una estaban en Nueva York, con la Estatua de la libertad al fondo; en la de al lado, una preciosa imagen en París, tomada en la Torre Eiffel. Lo habían pasado bien juntos. Arrugó los labios al pensar en ello.

Ahora era feliz con Logan, pero daría cualquier cosa por saber qué había pasado con Lucius. Pocas cosas había que pudieran hacer más desgraciada a una persona que perder a un ser querido y no saber cómo ni por qué. Ni siquiera habían encontrado su cuerpo. Por lo que ella sabía, Lucius podía seguir vivo. Pero ya hacía seis años de aquello y debía rehacer su vida. No estaba dispuesta a perder el tiempo compadeciéndose de sí misma. Él no lo hubiera querido.

Por eso, un día cogió todas las fotos de su marido y las guardó en una caja, dejando fuera solo varias de ellas para no olvidarle. El resto estaban bien guardadas en el trastero. Aunque de vez en cuando las miraba mientras lloraba en silencio.

Y entonces llegó Logan y volvió a reír. Aunque no se lo dijera lo suficiente, él la había salvado. Esa era la razón de que en una pequeña mesa auxiliar que había junto a la ventana estuviera lo que ella llamaba, el Altar de Logan. Una selección de fotos en las que salían ellos dos por toda la ciudad. Era su forma de decirle que para ella, él también era importante.

Cuando se giró para mirarlo frunció el entrecejo y se acerco a toda prisa. Los marcos estaban en el suelo, diseminados por la alfombra. Debía haberse caído cuando el suelo retumbó a causa de la explosión. Rezongando para sus adentros se agachó para recogerlos.

Logan tendría que esperar unos minutos más.

6

Si en la zona de las casas había poca luz, en el parque había menos. Jack tuvo que detenerse junto al umbral del pequeño terreno de tierra blanda en la que estaban los toboganes y los columpios para que su vista se acostumbrara. Aunque tampoco le sirvió de mucho ya que allí, las pocas farolas que había estaban rotas y no emitían luz alguna.

Aun así, cuando esperó un par de minutos comenzó a distinguir formas. Rodeando todo el parque había dos o tres filas de árboles, que formaban un estrecho pero frondoso bosquecito. Era un buen lugar para esconderse, desde luego. Comenzó a caminar, poniendo atención a cualquier movimiento.

Se dio cuenta de que no había pensado en qué iba a hacer si encontraba a Julia. Era una muchacha que parecía tener poderes letales y que acababa de resucitar. Matara queriendo o no, era peligrosa. A lo mejor se estaba precipitando y debía esperar. Tal vez, lo mejor que podía hacer era llamar a Cooper y contárselo. Nunca llegó a saber qué opción hubiera elegido, porque un sonido le llegó del fondo de la arboleda y su cuerpo se puso en tensión.

Sus pies prácticamente se movieron solos y, poco a poco, avanzó hasta que el rumor de una respiración se dejó escuchar con claridad. Desde donde estaba solo podía ver una silueta, pero reconoció a Julia acurrucada contra el tronco de un árbol. La manta blanca estaba tirada sobre la tierra a pocos centímetros de ella. Se había cambiado de ropa y lucía unos pantalones y una camiseta que le estaban estrechos.

Jack quiso decir algo, pero no se atrevió. No quería asustarla y que le matara antes de que pudiera hablar. Dio un paso al frente y su zapato tropezó con una piedra, que rebotó en el suelo hasta chocar contra un árbol, emitiendo un sonido apagado. Mallory apretó los dientes y se mantuvo inmóvil, pero el daño estaba hecho.

La chica levantó la cabeza sobresaltada y le miró directamente.

—¡Vete! —exclamó arrastrándose por la espalda para alejarse de él—. Déjame sola.

—Tranquila —Jack avanzó lentamente, intentando aparentar lo más relajado posible—. No quiero hacerte daño.

—¡Yo tampoco! ¡No te acerques!

El periodista se detuvo de golpe y alzó las manos.

—Estoy aquí para ayudar —dijo en un susurro—. Sé lo que eres.

Ella le miró con desconfianza. Había dejado de arrastrarse y sus manos apretaban con fuerza la tierra del suelo.

—Nadie sabe lo que soy. Nadie puede ayudarme.

—Sé que tienes miedo, pero te aseguro que no voy a hacerte nada.

—Aléjate.

Jack se dio cuenta de que había dado un par de pasos y volvió a detenerse. Si actuaba demasiado rápido, podría morir en el intento. Respiró profundamente varias veces para aplacar los nervios.

—Escúchame —dijo después de tragar saliva—. Te he visto salir del hospital. Sé que hace apenas media hora estabas muerta y ahora estás aquí. También sé que no querías hacerle daño a nadie, que de alguna manera no puedes evitar lo que haces.

Ella guardó silencio. Su cuerpo pareció relajarse.

—Quiero intentar ayudarte —repitió Jack—. Por favor.

Extendió una mano, con la esperanza de la que chica se la agarrara. Quería mostrarle que no estaba allí para hacerle daño. ¿Y qué mejor manera que darle la mano para ayudarla a levantarse? Ella le miró con sus profundos ojos, medio ocultos por el flequillo de su cabello negro.

Lentamente, sin apartar la mirada de Jack, levantó el brazo para dejarse ayudar. Entonces, el susurro de unas ramas detrás de ella, los interrumpió.

—Aléjate de la chica —le ordenó una voz.

Jack se apartó instintivamente. Un hombre poco más de treinta años apareció tras un árbol con un arma en las manos. Miró de reojo a Julia y luego movió la pistola de un lado a otro para indicar a Jack que se moviera. Éste levantó las manos y se alejó.

—¿Quién eres? —preguntó.

—El que te acaba de salvar la vida —fue la escueta respuesta del desconocido.

Jack no era un hombre de acción, era un investigador. Aun así, se le paso por la cabeza la idea de abalanzarse sobre el hombre para salvar a la chica. Pero la realidad era que dudaba que pudiera reducirle y que, además, no sabía qué intenciones tenía. A lo mejor quería ayudarla también.

Julia, por su parte, no apartaba la mirada del recién llegado y de su arma. Tenía la expresión triste, cansada. Algo lógico, teniendo en cuenta que un rato antes estaba muerta y que las extrañas membranas de sus heridas no habrían tenido tiempo de curarla del todo. Porque Jack estaba seguro de que eso era lo que habían hecho.

—No quiero haceros daño —declaró en voz baja—. Por favor, iros.

Lo que más sorprendió a Jack es que no parecía estar asustada. No le importaba lo más mínimo que tuviera a un desconocido apuntándola con la pistola. El aire comenzó a enrarecerse a su alrededor. Era una sensación extraña, como si el ambiente se estuviera volviendo sólido. Una luz que parecía no provenir de ningún sitio iluminó los alrededores.

—¿Qué está pasando? —preguntó el periodista.

—No, esta vez no —el hombre de la pistola se movió a toda velocidad.

Mallory no pudo hacer nada. Un momento estaba de pie a dos metros de la chica y al instante siguiente, clavaba algo en su cuello. Jack avanzó lo más rápido que pudo y se abalanzó sobre el desconocido, pero éste le agarró del hombro y lo empujó, derribándole sobre el suelo.

—Lo siento, amigo, es por tu bien. Por el de los dos, más bien —añadió después de pensarlo un instante.

El aire recuperó la normalidad y la luz desapareció cuando Julia se derrumbó y quedo inconsciente. El desconocido palpó su cuello para comprobar que siguiera con vida y luego apuntó a Jack.

—Colega, en serio. Estabas haciendo una locura.

—¿Quién eres? —preguntó éste, levantándose—. ¿Por qué le has hecho eso?

—Porque si no se lo llego a hacer ahora estaríamos los dos muertos. Respecto a quién soy, no puedo decírtelo. Y no hagas más preguntas. Lo lógico sería que te matara, pero no voy a hacerlo. No he venido aquí a eso. Si yo fuera tú, me daría la vuelta, me largaría y no pensaría más en esta chica. No te conviene hacerlo.

—¡De eso nada! —explotó Mallory—. Esta chica es inocente. Alguien tiene que ayudarla.

—Para eso estoy yo aquí.

—Eres de la base aérea ¿verdad? —indagó Jack, con la esperanza de sacar algo en claro.

—Vete, amigo —repitió el otro—. Vete y no mires atrás. ¡Ahora! —para poner más énfasis a sus palabras afianzo el arma sobre la mano y se acercó unos pasos hasta que el cañón casi tocó la frente de Jack—. No me lo compliques más.

El periodista tragó saliva y retrocedió un paso. Era capaz de saber cuándo había perdido, y ésa era una de esas ocasiones. Podía detectar la indecisión del hombre, pero también estaba seguro de que dispararía si él se empeñaba en seguir allí. Así que asintió con la cabeza y se giró sin añadir nada más.

Caminó unos pasos para alejarse y, cuando consideró que estaba prudentemente lejos, se volvió. El misterioso hombre y Julia Rayleight habían desaparecido.

7

Como cada mañana, Sue Landis se despertó temprano. El momento de levantarse, preparar el café y desayunar mientras se fumaba su cigarro de la mañana a solas en el porche, era su preferido. Antes de empezar a trabajar, antes de que Jonathan se levantara para ir al colegio, antes de todo. Aquél era su momento. Y allí estaba, sentada en el bonito banco blanco de madera del porche, observando cómo la ciudad de Riverside Falls comenzaba a despertar.

No había dormido del todo bien. A mitad de la noche, un estruendo la había sobresaltado y la despertó, incorporándose violentamente sobre la cama. No lo recordaba bien del todo, pues su mente tardó un poco en salir de los brazos de Morfeo, pero sabía que se acercó a la ventana y no vio nada. Volvió a dormirse pensando que había sido un sueño. No era la primera vez que le pasaba. A veces tenía pesadillas tan vívidas, que cinco minutos después de despertar chorreando en sudor, aún creía que eran reales.

Sin embargo, cuando se levantaba por la mañana y salía al porche con su café humeante en las manos y sentía el fresco acariciar su rostro, lo olvidaba todo.

Miró su reloj e hizo una mueca de fastidio. Era el momento de subir a despertar a Jonathan, ya que dentro de hora y media tenía que ir al colegio. Apagó el cigarro en el cenicero y se incorporó. Un vehículo atravesó la carretera y la señora Murphy la saludó con un movimiento de la mano en su interior. Sue le devolvió el saludo y entró en su casa.

Tras dejar la taza de café vacía sobre la encimera de la cocina se dirigió hacia la escalera. Jonathan debía estar tapado hasta el cuello, como le gustaba dormir. Posiblemente agarrado a su muñeco de Buzz Lightyear. O tal vez no, se corrigió con una sonrisa, porque muchas mañanas el muñeco amanecía en la otra punta de la habitación. Aun no habían conseguido averiguar cómo llegaba allí.

Esa era otra de las cosas que la hacían vivir: su niño. Su pequeño hombrecito. Aunque a veces se pasara con las bromas y le hiciera daño, como el otro día con lo del dinero. Debía reconocer que había estado ocurrente con la chorrada aquella de la mina. Tenía que preguntarle de dónde había sacado la idea.

Se detuvo a mitad de un escalón cuando escuchó algo extraño. Un jadeo rompía el silencio de la mañana, acompañado de lo que parecía ser el crujido de una ropa al rozar. Su corazón comenzó a latir desbocado al darse cuenta de que lo único que podía estar provocando ese sonido era su hijo Jonathan. Aceleró el paso y a punto estuvo de tropezar y caer escaleras abajo, pero consiguió apoyarse en la pared y continuar su camino. Atravesó el pasillo como alma que lleva el diablo y abrió la puerta de la habitación de su niño tan fuerte que golpeó contra el pequeño armario que había detrás.

—¡Jonathan! —gritó aterrada.

Las sábanas y el edredón de Batman habían caído al suelo mientras el niño se retorcía con violencia.

—¡Me ahogo! —gemía con la voz entrecortada—. ¡Me ahogo! ¡Ayudadme!

Por un ínfimo instante, Sue no supo cómo reaccionar. Aquélla voz era la de Jonathan, eso estaba claro, pero había algo raro en su tono. Era el tono que emplearía un adulto, era demasiado firme, demasiado...

Se lanzó hacia él, olvidando por completo en qué estaba pensando, y lo agarró por los hombros, intentando contener los temblores. El pequeño abría la boca, intentando aspirar aire pero no parecía tener éxito.

—Jonathan, tranquilo —susurró Sue—. Relájate. Mírame, mírame.

Él obedeció clavando sus ojos en ella.

—Respira —le pidió su madre—. Poco a poco. Concéntrate en mi voz.

Los temblores seguían allí pero por fortuna parecieron remitir un poco, aunque seguía sin poder respirar con normalidad.

—Solo respira —continuaba Sue, intentando controlar su propio temblor. Su corazón latía tan fuerte que podía escucharlo en sus oídos—. Aspira y espira. Muy bien.

Finalmente, la respiración de Jonathan fue bajando de velocidad hasta adquirir un ritmo constante y normal. Sue le abrazó con fuerza y le besó en la cabeza. Él correspondió a su abrazo rodeándole la cintura con sus pequeños bracitos.

—Ya ha pasado —musitó ella, cerrando los ojos para intentar calmarse—. Ya estás bien.

—Lo siento, mamá —dijo el niño. Esta vez sí. Esta vez era su voz, la misma de su pequeño hombrecito—. No podía respirar, no...

—No te preocupes —le tranquilizó ella—. No pasa nada. Ya estás bien.

Jonathan ya debía estar arreglado para ir al colegio, pero Sue Landis decidió que ese día no iría. Llamaría al doctor Crawford e irían a verle lo antes posible.

8

Después de que el desconocido desapareciera con Julia Rayleight, Mallory no tuvo más remedio que volver a casa. ¿Qué iba a hacer? No tenía ni idea de quién era ese hombre, ni a dónde había ido. Lo mejor que podía hacer era descansar un poco y reordenar las ideas por la mañana. Pero no pudo hacerlo. Tras estar un rato dando vueltas entre las sábanas se dio por vencido y se sentó en su sillón a pensar. Lo de poner las ideas en orden se había adelantado.

Tenía la certeza de que el hombre era de la Base aérea Riverside. Más que una certeza era una sensación, un presentimiento. Sabía que en aquellas instalaciones sucedía algo extraño y que tenía mucho que ver con las desapariciones acaecidas en el pueblo. Además, no había que darle muchas vueltas a la cabeza para deducir que Julia Rayleight, que había resucitado, era algo raro. Si unía ambos conceptos... Bueno, tal vez Julia fuera algún tipo de experimento de los militares que se hubiera salido de madre y ahora estaban intentando controlar. No lo sabía con certeza, había muchas posibilidades. Pero sí, aquél hombre tenía muchas papeletas para ser de la base.

Pasó el resto de la noche elucubrando, pensando diversas teorías que cualquier presentador de televisión habría calificado de conspiranoia. Al final el sueño le venció y se quedó dormido en el sillón.

Cuando despertó no supo determinar cuánto había dormido pero sabía que había sido mucho. La luz del día atravesaba las cortinas de la ventana, iluminando el suelo bajo sus pies. Mallory se levantó frotándose los ojos. Había soñado con Hank. Hank muerto en el accidente de carretera. Hank el día que le ascendieron a capitán y él le regaló el muñeco de Luke Skywalker con la palabra “enhorabuena” escrita en la base. Hank echándole en cara que se infiltrara en la Base aérea de Riverside.

Hank, Hank, Hank...

Y ahora estaba muerto. Jack agarró un cigarro del paquete que tenía sobre la mesa y lo encendió. Las fotos de las fichas de los desaparecidos que guardaba en el armario las hizo esa noche, aunque su amigo nunca llegó a saberlo. En el tiempo pasado, Mallory se estuvo mortificando a sí mismo por ocultarlas, por no decirle a Hank que había robado secretos del ejército. Pero el mundo tenía derecho a saber qué estaba pasando, así debían ser las cosas. Y era curioso que, precisamente esas fotos, fueran las únicas pistas que tenía para averiguar qué le había pasado a su amigo.

También era curioso, pensó soltando la ceniza en el cenicero, que llevara dos días trabajando en dos casos que parecían completamente diferentes y al final pudieran (solo pudieran) estar relacionados. Era una teoría descabellada, por supuesto, pero teoría al fin y al cabo. Así pues, tenía dos vías de investigación: Julia Rayleight y Hank.

El teléfono sonó de repente, sacándole de sus pensamientos. Era Jimmy. Cooper y él necesitaban verle lo antes posible. Bien, pensó al colgar. Si requerían algo de él, se encargaría de sacar provecho de la situación.

9

El despacho de Gueller estaba prácticamente a oscuras. Las persianas, bajadas hasta dejar solo unas rendijas, apenas permitían el paso del sol naciente. Fuera amanecía, pero allí dentro parecía ser completamente de noche. Ryan se puso en posición de firmes en cuanto el comandante Bradbury y el coronel Gueller entraron en la habitación. Gueller se sentó tras su escritorio y el otro hombre adoptó su clásica expresión adusta y se colocó de pie junto a su inmediato superior. Ambos le miraron con gesto grave.

—Hizo un buen trabajo anoche, capitán —comenzó el coronel echándose hacia atrás en su sillón—. Soy consciente del grado de peligro de la misión. Espero que entendiera que le mandáramos solo. Nadie más debe saber lo que usted ya sabe.

Ryan hizo una mueca con la boca, pero no dijo nada. Lo cierto, pensó, es que no tenía ni puñetera idea de lo que estaba pasando.

—Querrá saber que la chica está bien —intervino Bradbury—. Le hemos dado de comer y ahora mismo está descansando en una cama.

—Me alegro —asintió Ryan—. Me da la sensación de que hace mucho tiempo que no duerme y come en condiciones.

Gueller le miró fijamente mientras se acariciaba la barbilla.

—¿Cuáles son sus impresiones respecto a lo que vio, capitán? —preguntó.

Ryan guardó silencio, pensativo, intentando poner en orden sus pensamientos. Aun no tenía una opinión fija al respecto. Aun así contestó sinceramente:

—Esa chica, por alguna razón, es peligrosa, coronel. Pero lo hace sin querer. Estoy prácticamente convencido de que no puede controlar esos extraños poderes que tiene.

—Es posible —Bradbury sonrió—. Aún no estamos del todo seguros.

—Se lo estoy diciendo yo.

—Eso no...

—Con el debido respeto, comandante, he sido yo quien ha ido a por ella y quien ha estado a punto de morir a causa de sus poderes —hizo una pausa para respirar profundamente—. Y le puedo asegurar que la expresión de Julia Rayleight era de auténtico desconcierto. No tiene ni idea de lo que hace ni de por qué lo hace —repitió, esta vez mirando a Gueller.

—Aun tendremos que hacerle algunas pruebas para corroborar su versión, capitán —insistió Brabury.

—¿Insinúa que miento?

Gueller miró de reojo al comandante y levantó una mano.

—Maldita sea, ¿podéis dejar de discutir un instante? —ambos se callaron, pero se fulminaron mutuamente con la mirada. Si Gueller no estuviera allí, Fox estaba seguro de que ya le habría hecho arrestar—. Capitán Fox —continuó el coronel—, imagino que estará agotado. ¿Por qué no va a descansar?

—¿Qué pasa con la chica?

—Ella también está descansando. La mantenemos en observación.

Ryan quiso indagar más, pero la verdad es que sí que estaba cansado. Apenas podía mantener los ojos abiertos y sentía el cuerpo sin fuerzas. Estaba deseando tumbarse en la cama. Además, estaba convencido de que Gueller no le contaría nada por mucho que insistiera. Al menos hasta que él quisiera. Lo mejor que podía hacer, decidió, era esperar a que eso sucediera.

—Gracias por contestar, coronel —dijo adoptando la posición de firmes.

—Descanse, capitán —sonrió Gueller—. Se lo merece.

Cuando bajó las estrechas escaleras que llevaban al despacho, Ryan se paró en seco. A pesar de haber amanecido ya se había levantado frío. O tal vez era por el cansancio. Los párpados se le cerraban solos y notaba el mundo a su alrededor como si fuera un sueño.

Loren estaba en medio del estrecho carril de asfalto que llevaba a la zona de viviendas. Le esperaba de pie, con el cabello rubio meciéndose al ritmo de la brisa. Sin saber por qué, Ryan sonrió al verla. A lo mejor era porque la chica era como un ancla de realidad en medio de toda esa locura. Por una vez, no quiso apartar esos sentimientos de su cabeza. Estaba agotado y quería dejarse llevar. Sí, le gustaba Lorenn, eso era todo. No era tan malo ¿no?

Ese día iba vestida de forma más recatada, con unos pantalones vaqueros largos y un jersey. Cuando Fox se acercó, Lorenn le sonrió con cariño.

—Estás hecho una mierda —comentó.

Ryan también esbozó una sonrisa y rió de buena gana.

—Tú también eres muy fea —contraatacó.

—No me decías eso la otra noche.

—No recuerdo nada de la otra noche —el militar comenzó a andar en dirección a su casa y Lorenn le siguió a su misma altura—. Creo que estaba borracho.

—¡Ya lo creo que lo estabas! Te decía que dejaras de beber, pero tú ni caso. ¿Mi padre te ha ascendido al final? —preguntó de repente, como si acabara de acordarse.

Ryan hizo una mueca.

—Más o menos —respondió saludando con la mano a uno de los jardineros—. Digamos que me ha cambiado de sección.

—¿Por eso has estado fuera?

—Mira, Lorenn —Fox se detuvo poco antes de llegar a la casa y miró directamente a los preciosos ojos azules de la chica—. Estoy cansado, muy cansado. Y de lo que menos ganas tengo de hablar es sobre el trabajo. Si quieres que tomemos un café antes de acostarme, muy bien. Si quieres hablar de música o de cine, vale. Pero no me preguntes sobre mi ascenso ni sobre tu padre.

Era verdad. Se negaba a escuchar una palabra más sobre el tema. No hasta que hubiera dormido y descansado en condiciones. Pero tampoco quería que Lorenn se marchara. Su presencia le tranquilizaba.

—Vale —accedió la chica—. ¿Un café entonces?

—Gracias —el capitán suspiró—. Un café.

10

Cuando abrió los ojos, Marge Hopper suspiró profundamente. Había soñado con Lucius. Aunque lo tenía siempre presente, hacía tiempo que no soñaba con él. Su recuerdo era algo que quería mantener lo más lejos posible, pero siempre rememorándolo con cariño. Era una vida anterior. Posiblemente los demás no lo entendieran, o la miraran con malos ojos si lo supieran, pero cada uno se enfrentaba a las tragedias de su vida como más fácil le resultaba. Su manera de hacerlo era intentando olvidar poco a poco.

Se giró sobre la cama para mirar a Logan que dormía plácidamente con una suave respiración. Le acarició la mejilla con cariño. También lo hacía por él. Quería entregarse a él sin reservas. No era justo que mantuvieran una relación mientras aún pensaba en su marido. O, al menos, así lo veía ella, a pesar de los pensamientos al respecto de Logan, que siempre la había animado a mantener vivo el recuerdo de Lucius.

Sonrió y le besó en la mejilla. El hombre se enfurruñó en sueños y se giró, dándole la espalda. Marge volvió a sonreír. En fin, pensó, era demasiado complicado para pensar en ello tan temprano. Lo que ahora necesitaba era un café.

Se levantó de la cama, estirándose hasta que sus articulaciones crujieron y, tras ponerse las zapatillas, bajo a la cocina. El sencillo reloj blanco que había en la pared marcaba las once de la mañana. Se sorprendió al ver la hora. Definitivamente se estaba volviendo vieja y necesitaba dormir más que antes. Aunque, tal vez, el hecho de haberse despertado en mitad de la noche por aquella misteriosa explosión había tenido algo que ver. Después de eso y de recoger las fotos de Lucius que se habían caído le costó conciliar el sueño.

La máquina de café comenzó a emitir su característico ruido y Marge abrió el cajón donde guardaba los condimentos para buscar azúcar. Encontró un paquete, pero estaba vacío.

—Vaya —dijo sacudiéndolo con la mano para asegurarse de que no había nada. Tendría que hablar con Logan al respecto. Tenía la irritante manía de dejar los envoltorios vacíos en los cajones y en la nevera.

A la máquina de café aún le quedaba un rato, así que atravesó de nuevo la cocina para salir al pasillo. En la despensa, en un pequeño armario de plástico en el garaje, habría más azúcar. Recordaba haber comprado un par de paquetes o tres en el supermercado hacía solo unos días. Era increíble la cantidad de azúcar que se gastaba en esa casa. Otra cosa sobre la que hablar con Logan. No era bueno tomar tantos azucares. Lo decían la televisión y Lucius.

El garaje debería haber estado oscuro pero Marge frunció el entrecejo al entrar en él. La luz del día se derramaba sobre el Hyundai rojo de Logan, arrancando bonitos reflejos. La inmensa puerta electrónica, por la que podrían entrar dos coches como ése, estaba abierta de par en par, dejando entrar el fresco de la mañana. Marge se frotó los brazos y corrió a pulsar el botón que la cerraría. Mientras la puerta descendía y ocultaba de su vista el exterior, la mujer pensó que, posiblemente, su novio se la dejara abierta el día anterior. O tal vez fuera ella. No estaba segura. De lo que sí estaba considerablemente segura era de que la noche anterior, mientras hablaba con Jack Mallory sobre la explosión, le había parecido verla cerrada. Aunque también recordaba haber colgado unos pantalones en el tendedero. Echó un vistazo rápido al garaje para comprobar que no faltaba nada y fue hasta la despensa, agarró el azúcar y volvió a la cocina.

La máquina de café ya protestaba cuando llegó. Marge se apresuró a apagarla y apartar la jarra. Cuando estaba a punto de llenar la taza con su ansiado elixir algo le llamó la atención. Estaba frente a una ventana y la calle parecía estar completamente vacía. Sin embargo, había notado por el rabillo del ojo un movimiento. Levanto la mirada para ver qué era, pero no volvió a detectarlo. La calle estaba tan inmóvil como un par de minutos antes, con los árboles tan quietos que diría que no corría ni pizca de brisa en el exterior. Nadie caminaba, ni ningún coche atravesaba la carretera.

Marge meneó la cabeza, riéndose de sí misma y echó el café en la taza.

11

El doctor Grant Crawford le pidió a Jonathan que aspirara y espirara por última vez y dio por finalizado el examen. El niño bajo de la camilla de un salto y sonrió a su madre al acercarse a ella. Sue le revolvió el cabello con una mano y posó un dulce beso en su cabeza. Luego se volvió al doctor.

Era un hombre alto, de unos cuarenta y cinco años. Sue sabía que en el pueblo le llamaban el George Clooney de los médicos. Y debía reconocer que estaban en lo cierto. Su cabello corto, salpicado de canas, sobre todo en las sienes, y esa fantástica sonrisa que lucía día sí día también, le conferían el aspecto de un galán de cine. Todo eso, unido a la firmeza, educación y simpatía con la que hablaba, hacía que el noventa por ciento de las mujeres mayores de treinta y cinco años de Riverside Falls, quisieran que las auscultara él.

Crawford la invitó a sentarse en una de las sillas de su escritorio con un elegante movimiento de la mano y, cuando Sue lo hizo, él mismo tomó asiento en la de él.

—Jonathan parece estar estupendamente —la informó mirando al niño, que se estaba examinando con atención la punta de sus zapatillas de deporte—. No parece que tenga nada. Aun así, me gustaría hacerle algunas pruebas más. Lo que me has descrito que le ha pasado esta mañana, tiene pinta de algún problema respiratorio.

—¿Qué podría ser? —preguntó Sue, nerviosa todavía.

—Es pronto para saberlo. Como te he dicho, a primera vista está sano como un toro. Solo quiero ir descartando cosas. A lo mejor solo ha sido un episodio aislado causado por el estrés.

El doctor sacó un talonario y comenzó a escribir los datos de las pruebas que quería hacerle a Jonathan. Cuando terminó, le tendió el papel a Sue, que lo agarró como si fuera lo más importante del mundo. Lo cierto es que para ella lo era.

—Dale esto a la celadora de la recepción —le indicó Crawford—. Ella te dirá el día y la hora de la cita. Y, Sue —añadió con una sonrisa tranquilizadora—, no te preocupes ¿vale? Estoy casi completamente seguro de que no tiene nada grave.

—Gracias, doctor —la mujer se levantó a ponerle la chaqueta a Jonathan—. Lo intentaré.

Veinte minutos después, Sue y Jonathan llegaban a casa. Por el camino, el niño no había dejado de hablar de unos dibujos nuevos que estaban emitiendo en la televisión, algo sobre unos hombres con pelos amarillos que lanzaban rayos por las manos o algo así. La verdad es que no le prestaba demasiada atención, más que algún asentimiento de cabeza y una exclamación de sorpresa.

Su cabeza estaba lejos, muy lejos de allí, aunque seguía con Jonathan. No era el extraño episodio de esa mañana lo único que le preocupaba. Hubo más cosas que no le contó al doctor Crawford por miedo a quedar como una tonta. Pero estaban allí, y no era capaz de quitárselas de la memoria.

En cuanto la puerta de la casa se cerró tras ellos, Jonathan comenzó a subir la escalera a toda velocidad.

—¡Voy a ver a Goku, mamá! —exclamaba, lleno de energía.

Era una imagen tan distinta de la que había visto horas antes... Incluso parecía que el niño no recordaba nada, lo que lo hacía todo más siniestro aún.

Sintiéndose tremendamente cansada fue hasta el sillón y se derrumbó. Pensó que descansaría quince minutos y luego subiría a ver esos dibujos con él. No porque tuviera algún interés, sino por tenerle controlado. Necesitaba saber que estaba bien.

Cerró los ojos, pero volvió a abrirlos de golpe. Cada vez que intentaba descansar la mirada llegaban a ella las imágenes y la voz de Jonathan. Hablando como un adulto, con un dolor y un sufrimiento que no eran propios de un niño de su edad. Nunca había creído en cosas sobrenaturales, pero aquéllos sucesos se parecían demasiado a esas películas de terror que tanto le gustaba ver.

Sacudió la cabeza con violencia. No, se dijo, tenía que haber una explicación lógica, no podía ser que...

Dejó de pensar en cuanto escuchó el primer grito. Un alarido, agudo como un cuchillo, rebotó entre las paredes de la casa, poniéndole los vellos de punta. Se incorporó tan rápido que se golpeó el tobillo con la pequeña mesa auxiliar de madera que había sobre la alfombra, a poco menos de cincuenta centímetros de su sillón.

—¡¿Qué he hecho?! —la voz de Jonathan reflejaba auténtico terror.

Sue corrió escaleras arriba, llamando a su hijo con la voz quebrada.

—¡Jonathan! —gritaba—. ¡Jonathan!

Igual que esa mañana, la puerta se abrió con un golpe. Pero esta vez, no encontró a su hijo sobre la cama. Estaba en el suelo, de rodillas, levantando las manos al techo, como si rezara a un dios que no le contestaba. Las lágrimas creaban surcos húmedos en sus mejillas.

—¡Están muertas! —decía entre espasmos—. ¡Las he matado!

—Jonathan —su madre intentó guardar la calma, aunque por dentro estaba deseando gritar y tirarse de los pelos hasta arrancarlos de cuajo—. Tranquilo, cariño. Estás bien. Todo está bien.

Jonathan la miró entonces. Sue dio un paso atrás al ver esa mirada. Una mirada preñada de dolor y terror; era la mirada de aquél que había visto los mayores horrores.

—No quería hacerlo —musitó el niño con aquella voz adulta—. Pero me obligaron ¿sabes? Tuve que matarlas porque se portaban mal. Me usaban.

—¿Quién te usaba, Jonathan?

—¡Ellas! ¡Las dos!

Sue tragó saliva e intentó, sin éxito, contener las lágrimas que pugnaban por salir. Se acercó a él lentamente, intentando no hacer ningún movimiento brusco. Quería abrazarle y hacerle entrar en razón, quería que volviera a ser su niño.

—Aquí no hay nadie —le dijo en un susurro—. Solo estamos tú y yo. ¿Me entiendes?

De pronto, la expresión del niño cambió. Por un momento, volvió a ser el mismo, con esos ojos casi siempre entrecerrados pero que irradiaban felicidad y alegría. Y entonces se derrumbó, inconsciente, sobre el suelo.

—¡Hijo! —Sue corrió a recogerlo. Y gritó. Gritó como nunca lo había hecho al comprobar que su niño, su amado Jonathan no respiraba.

12

El depósito de cadáveres tenía un aspecto completamente distinto de día. La luz entraba por la misma ventana por la que él y Julia Rayleight habían escapado la noche anterior, y se derramaba sobre las camillas de metal y las pulidas superficies de las neveras donde guardaban los cuerpos. Seguía siendo tétrico pero, quizás, algo menos que por la noche.

Jack se agachó para examinar el lugar donde estuvo el cadáver de la agente Bach la noche anterior. Meneó la cabeza fastidiado. Allí no encontraría nada, pero tenía que fingir que investigaba pues por nada del mundo quería que Cooper u Olbert supieran que había estado allí mientras todo sucedía. Podía enseñarles el video que había grabado de la chica escapando, pero decidió que no lo haría. Al menos, no todavía. Si aquella situación llegaba a saltar a la opinión pública, ese video podría proporcionarle, no solo mucho dinero, sino también, ¿por qué no?, el Pulitzer. No lo sacaría a la luz a menos que no tuviera más remedio.

Sin embargo, debía seguir investigando y estaba bloqueado. La única pista que tenía era el misterioso hombre que se había llevado a la chica a punta de pistola. Estaba convencido de que era de la Base aérea de Riverside. Lo que le llevaba irremediablemente a Hank, que había pertenecido a esa misma unidad. Tal vez debería echar un vistazo a sus efectos personales. Hasta ese momento no había tenido tiempo de hacerlo con la investigación de los asesinatos en la gasolinera y ahora esto. Decidió que lo haría a la mañana siguiente. Ahora que sabía que tanto el accidente de Hank, como la desaparición de Rayleight y el hombre misterioso estaban de alguna manera relacionados era el mejor momento.

Sus dos compañeros miraban los documentos de entradas y salidas de la morgue en busca de alguna pista. Tampoco hallarían ninguna allí. Nadie se había llevado el cadáver de Julia Rayleight. Ella había resucitado por sí misma y se fue tan desnuda como había llegado. No, no encontrarían nada. A menos que a él se le cayera algo mientras estaba allí, claro. A pesar de estar seguro de que eso no era posible, se sorprendió a sí mismo mirando el suelo en busca de alguna posesión extraviada.

—¿Has encontrado algo? —preguntó Cooper acercándose a él.

Jack levantó la mirada y sacudió la cabeza.

—Aquí no hay nada —respondió—. Alguien que es capaz de robar un cadáver sin que nadie se dé cuenta y asesinar para ello a dos agentes del FBI no deja pistas, John.

—Ese alguien es el hombre que detuvimos ayer —insistió el sheriff—. Quién sabe dónde estará y para qué querría el cuerpo.

—¿Habéis sopesado la posibilidad de que fuera de la base aérea?

—Es una posibilidad —admitió Olbert acercándose a ellos—. Llamaríamos para preguntar, pero en esas instalaciones nunca cogen el teléfono. Es todo muy secreto allí.

—Además —esta vez fue Cooper quien habló—, ¿qué interés podrían tener los militares en el cuerpo de una asesina en serie?

Hasta la noche anterior, Jack lo intuía. Ahora estaba seguro. Una mujer que resucitaba debía ser bastante interesante para el ejército.

—No lo sé —Jack metió la mano en el bolsillo y sacó un paquete de cigarrillos.

—Aquí no se puede fumar —le reprendió el sheriff—. Vete fuera si quieres. Nosotros arreglaremos el papeleo y salimos en un momento.

—Me parece buena idea —sonrió Mallory—. Os espero junto al coche.

No llegó a salir del hospital. Cuando se estaba acercando a la puerta de salida, un movimiento al otro lado del pasillo le llamó la atención. Una mujer pelirroja estaba sentada en uno de los sillones para familiares y amigos. Su cuerpo se veía sacudido por temblores, mientras ocultaba sus ojos tras las manos. Era Sue Landis, la mujer con la que habían cenado Olbert, su mujer y él hacía un par de noches, y estaba llorando. Era consciente de que no le había caído demasiado bien, pero se vio obligado a acercarse.

—Hola, ¿Sue?

La mujer levanto la mirada y lo observó un instante con los ojos enrojecidos por el llanto. Por un momento, no pareció recordarle, pero luego su expresión se suavizó un poco y esbozó una triste sonrisa.

—Jack, hola.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Mallory sentándose junto a ella—. ¿Ha pasado algo?

Sue le contó que su hijo se había desmayado esa mañana. Ella había llamado al hospital y, desde entonces, el niño se debatía entre la vida y la muerte.

—Ahora está en coma —terminó con un susurro—. No saben cuándo despertará. Ni si lo hará.

—Lo siento mucho —musitó el periodista—. Ojalá pudiera hacer algo.

Y lo decía en serio. Jack Mallory no se consideraba una mala persona, aunque tampoco era el más santo, eso estaba claro. Pero un niño... no, un niño jamás debería pasar por algo así.

—A lo mejor sí que puedes hacerlo —dijo Sue de repente.

—¿A qué te refieres?

—Bueno, a lo mejor me tomas por loca.

Jack hizo un gesto tranquilizador.

—Investigando lo que investigo veo muchas locuras. Te sorprenderías de lo que soy capaz de creer.

Ella respiró hondo y le miró con sus preciosos y grandes ojos verdes. Cuando expulsó el aire comenzó a hablar.

—Los médicos dicen que, a juzgar por los síntomas, Jonathan tiene problemas respiratorios. Lo curioso es que según las pruebas que le han hecho, no parece tener nada.

—Muchas veces las pruebas salen mal —argumentó Mallory—. Por eso suelen hacerse dos veces.

—Lo sé, pero hay algo que no les he contado a los médicos. Es tan increíble que...

—A mi puedes contármelo —el hombre le agarró una mano para mostrarle su apoyo—. Si quieres...

—Ese no era él, Jack.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Quiero decir que no era él, que no era mi hijo Jonathan el que hablaba. Era como si fuera... —dudó unos instantes, sin encontrar la palabra adecuada.

—¿Otra persona? —la ayudó Mallory intrigado.

—¡Sí! Gritaba algo de que había matado a alguien. Que no quería hacerlo, pero que tenía que hacerlo, porque le usaban.

Jack enarcó una ceja.

—¿A quién decía que había matado?

—No lo sé —Sue sacudió la cabeza mientras sus ojos se volvían húmedos al recordar aquella escena—. A unas mujeres, creo. Decía... —aquí se volvió hacia Mallory y suspiró tan fuerte que el periodista creyó que se quedaría sin aire—. Hace un par de días dijo que estaba cansado de la mina y que yo solo quería aprovecharme de él o algo así.

—De la mina —musitó Jack pensativo—. ¿Algo más?

—Tenía una expresión... rara. La expresión de un adulto, como su tuviera más experiencia en la vida de la que debería.

—Escúchame, Sue —el periodista agarró la mano de la mujer entre las suyas y las apretó con firmeza—. Tendría que mirar algo. ¿Mañana estarás aquí?

—Me gustaría quedarme —Sue desvió la mirada a las puertas abatibles tras las que estaba la habitación donde su hijo dormía—. Pero soy consciente de que aquí no puedo hacer nada. Los médicos me han aconsejado que vaya a casa a descansar.

—Me parece buena idea —coincidió Jack—. Mañana por la mañana iré a tu casa y hablaremos ¿vale?

—¿Crees que sabes algo?

—Es posible.

Sue Landis le lanzo una sonrisa cargada de dolor y luego se sumió en el más absoluto de los silencios. Mallory se quedó un rato con ella, dándole apoyo moral, pero su mente estaba en otro lugar, muy lejos de allí.

13

El sol ya empezaba a esconderse tras los árboles que poblaban la base aérea cuando Lorenn Gueller salió de la casa de Ryan. Cerró la puerta con cuidado de no hacer ruido y atravesó el jardín con una sonrisa en los labios. Había conseguido que el capitán descansara y se relajara, y eso siempre era bueno. Además, ella había pasado un buen rato. ¿Qué más se podía pedir?

Hundió las manos en los bolsillos de sus pantalones vaqueros y caminó lentamente, mirando con atención a su alrededor. Los pocos soldados que había por allí, realizaban los últimos quehaceres del día antes de volver a sus casas a descansar. Uno de ellos, un jardinero, la saludó con una sonrisa mientras le daba un repaso con la mirada, sin perder detalle de su cuerpo. Ella le lanzó una preciosa sonrisa y le guiñó un ojo. El soldado, de repente, bajó los ojos al suelo y siguió recortando el seto en el que estaba trabajando.

Lorenn reprimió una carcajada y giró a la derecha para ir hasta su casa. El pequeño hogar del capitán Gueller estaba al otro lado de la base, a unos diez minutos. Podía haber llamado a alguien para que viniera a recogerla, pero le gustaba andar. Además, no parecía hacer frío y siempre le venía bien una caminata después de... bueno, después de haber hecho ejercicio.

Pasó junto a los almacenes, que estaban justo al lado de la gasolinera. Un poco más allá, había un carril de asfalto que llevaba a lo que ella llamaba La zona X. Era una gran extensión de tierra delimitada por vallas con detectores de movimiento, dónde solo podía entrar la policía militar. En esa zona, bajo la pequeña colina que era el centro de la base aérea, se guardaban las armas. Estaba estrechamente vigilada y siempre había seis o siete soldados de guardia haciendo ronda por allí.

Lorenn pasó junto a una de las verjas que daba acceso a la Zona X, pero no le hizo mucho caso. Estaba cansada y quería llegar a casa y darse una ducha antes de cenar. Ella solía llamar a su casa La mansión, pero lo cierto es que era una pequeña construcción de dos pisos, de cuatro habitaciones y tres cuartos de baño. Aunque, eso sí, era mucho más grande que la casa de los demás militares de menos mando. Su casa comparada con la de Ryan era un auténtico castillo.

Cuando atravesó la puerta, su padre la esperaba en el salón. Iba vestido de civil, como siempre que terminaba su jornada de trabajo. Estaba sentado en el sillón con un vaso en la mano. Lorenn supuso que sería whiskey o ron. Le gustaba terminar el día con una copa. Al oírla llegar levantó la mirada y la observó un instante antes de inclinarse hacia delante.

—¿Dónde has estado todo el día? —le preguntó.

Lorenn le miró dubitativa y se quedó allí de pie, bajo el vano de la puerta del salón.

—Te he preguntado que donde has estado —insistió el general.

—Dando una vuelta —mintió ella.

—No, he preguntado a los chicos de la garita principal. No has salido de la base hoy. Estabas con Fox ¿verdad?

Ella suspiró. No quería que su padre se enterara tan pronto de su relación con Ryan. Si es que había alguna, que aún no lo sabía.

—No pensé que tuviera que pedirte permiso para eso, papá.

—Si el chico es uno de mis hombres, sí.

—Creía que te caía bien Ryan.

—Y me cae bien —confirmó Gueller levantándose para acercarse a su hija—. Pero él no es para ti.

—¿Por qué?

—Porque lo digo yo.

—Eso no me vale —Lorenn hizo una mueca con los labios—. Me gusta.

—¿Y tú le gustas a él?

—Supongo que sí.

Gueller lanzó una carcajada cargada de ironía.

—Supones ¿no? Escúchame bien, hija. Mantener una relación con Ryan Fox solo te traerá problemas. Es un buen chico, pero su trabajo, su pasado...

—Me da igual su pasado —le interrumpió la chica—. Respecto a su trabajo... bueno, eso es cosa tuya ¿no?

Él enmudeció, observando a su hija con atención. Ella estaba en lo cierto, Ryan le caía bien. Y en otras circunstancias estaría encantado de que mantuvieran una relación. Pero no ahora, no con todo lo que estaba sucediendo. El capitán Fox era un activo muy importante y no podía permitir que se distrajera. Por no hablar del sufrimiento que podía provocar a su hija.

—No quiero que vuelvas a verle.

Lorenn hinchó las narices y apretó los puños como si intentara matar a una serpiente.

—No puedes decirme lo que puedo o no puedo hacer —le recriminó—. Ya soy bastante mayor...

—Lo eres, pero...

El sonido del teléfono les interrumpió de repente. Gueller miró el aparato, que estaba encima de una pequeña mesa, junto a la ventana. Cuando volvió a mirar a su hija, ésta ya se había dado la vuelta. Quiso decir algo, murmurar una disculpa, pero la chica cerró la puerta de un portazo y le dejó solo con la estridente protesta del teléfono.

—Mierda —masculló antes de agarrar el auricular—. Gueller.

—Coronel —le saludó Bradbury al otro lado de la línea—. Todo está preparado.

—¿Rayleight ha despertado? —preguntó sentándose en su sillón mientras se masajeaba los ojos.

—Ya está en la zona de observación. No debería darnos problemas.

—Está bien —Gueller volvió a levantarse y apuró su vaso de alcohol—. Espéranos en la puerta del hangar 3. Fox y yo estaremos allí en un rato.

14

Si hubiera podido, el capitán Ryan Fox habría dormido bastante más. No debía hacer mucho tiempo que Lorenn se había marchado y, de hecho, las sábanas aún olían a su perfume. Por eso le costó tanto levantarse y ponerse el uniforme antes de que Gueller apareciera. Tenía sueño y le gustaba el olor que desprendía la chica. Pero su superior le había llamado diez minutos antes, despertándole de un bonito sueño, para decirle que estaría allí enseguida y que había varias cosas que debía ver.

Y allí estaba, esperando en la puerta de su casa, observando cómo el sol se escondía tras las montañas. El jeep que transportaba al general apareció tras una de las casas de sus compañeros, deslizándose suavemente sobre el asfalto. Cuando llego junto a él, una de las puertas de atrás se abrió y Gueller le sonrió desde el interior.

—Suba, capitán —le pidió—. Vamos a dar un paseo.

—¿A dónde vamos? —pregunto Ryan una vez instalado junto al otro hombre. El vehículo comenzó a andar nada más cerrarse la puerta.

—Hay algo que tiene que ver —fue la escueta respuesta—. Espero que le sirva de algo.

Fox guardó silencio. Sabía perfectamente que su superior no le diría nada. Y menos delante del conductor del Jeep. Lo que fuera que iban a ver era un secreto. Un secreto que mató al capitán Hank Miller unos días antes. Esperaba de verdad no seguir su mismo camino.

El vehículo atravesó prácticamente toda la base, saltando de vez en cuando al encontrar algún bache más pronunciado de la cuenta.

Entraron en lo que Lorenn se empeñaba en llamar la Zona X pero que, en realidad, no era más que un perímetro de seguridad en torno a la colina en la que guardaban el armamento.

Para cuando llegaron a su destino ya era noche cerrada. El vehículo se detuvo junto a un túnel excavado en la colina que había justo en el centro de la base. Estaba cerrado con una gruesa puerta de metal y custodiado por dos soldados que se cuadraron en cuanto Gueller salió del coche.

Éste no les hizo mucho caso, más allá de un saludo con un movimiento de cabeza. Gueller nunca se había caracterizado por su fidelidad al protocolo, a menos que hubiera gente delante. En este caso, solo estaban Fox y los dos soldados, pues el Jeep se alejó en cuanto pusieron un pie en el exterior, con su conductor dentro. Así que se dirigió directamente a la columna de la derecha, en la que había un teclado y un escáner de retina.

Gueller pulsó un código en el teclado y dejó que el escáner le diera permiso para entrar. La puerta se deslizó a un lado, revelando un largo túnel que se internaba en lo más profundo de la colina.

—Nunca había estado en este sitio —comentó Fox. Su voz resonó entre las estrechas paredes.

—Solo algunos escogidos han estado aquí —explicó el general—. Científicos sobre todo, pero también algunos sargentos o cabos cuyo trabajo es más bien de mantenimiento.

—¿Me equivoco al pensar que esas personas firman un contrato de confidencialidad bajo pena de traición?

—No, Ryan, no te equivocas —Gueller esbozó una sonrisa complacida mientras caminaba hacia delante, con la mirada puesta en el fondo del túnel, que parecía no tener fin—. Solo los científicos civiles y militares que pueden entrar en estas instalaciones secretas saben lo que hacemos aquí. El resto solo viene, hace su trabajo y se va.

—Comprendo ¿y qué es lo que hacen aquí?

—Poco a poco, capitán. Poco a poco.

—Hank Miller también podía entrar aquí ¿verdad?

—Hank Miller llevó el mismo protocolo que estás llevando tú. Su introducción en esta operación fue lenta hasta llegar a entrar del todo. No podemos revelarlo todo de golpe.

—Con el debido respeto, general —Ryan había perdido la cuenta de las veces que había dicho esas mismas palabras—. Si quieren que me ocupe de algo, lo lógico sería darme toda la información de una vez. Así podré hacer mi trabajo mejor.

—Lo sé, pero eso no es cosa mía —respondió Gueller—. Yo solo cumplo órdenes. Así son las cosas.

—No es una buena manera de actuar —se quejó Fox.

—Estoy de acuerdo contigo, pero no podemos hacer otra cosa. Ya me estoy saltando el protocolo ahora con lo que voy a enseñarte.

Justo cuando terminó de hablar llegaron junto a una puerta similar a la anterior. Gueller pulsó de nuevo los botones y dejó que la máquina escaneara su ojos. Igual que antes, la puerta se deslizó a un lado, revelando un pasillo de paredes blancas. A ambos lados había puertas de madera con una decoración mínima. A Ryan le recordó a una casa de campo. No tenía nada de especial. Nadie hubiera dicho que aquél lugar era una instalación secreta del gobierno americano.

Bradbury les esperaba junto a una de las puertas, con los brazos cruzados. Al verlos aparecer se acercó a ellos con una sonrisa de superioridad en la cara. Ryan tuvo ganas de pegarle un puñetazo.

—Coronel Gueller —saludó, cuadrándose. Gueller le devolvió el saludo de igual manera—. Bienvenido al Hangar 3, capitán Fox.

—Comandante —el capitán le devolvió el saludo marcial—. Gracias, pero aun no sé de qué va todo esto.

—Lo sabrá dentro de poco —Bradbury se volvió a Gueller—. La chica ya está preparada. Podemos verla cuando quiera, general.

—Pues vamos allá —Gueller no esperó un instante y abrió la puerta en la que Bradbury les había estado esperando.

El interior estaba completamente a oscuras. Solo una enorme ventana derramaba algo de luz en la habitación. Tras ella, en una habitación aparte, estaba Julia Rayleight sentada frente a una mesa de madera y ajena a ellos. Ryan supuso el cristal era un cristal unilateral, de esos que se solían usar en las salas de interrogatorios de las comisarías.

Al otro lado de la mesa había un monitor en el que se reflejaba la imagen de un hombre vestido con una bata blanca, lo que indicaba que era uno de esos científicos de los que Gueller había hablado un momento antes. Tenía una baraja de cartas frente a él. La cogió, las mezcló y puso cuatro de ellas boca abajo sobre la mesa, como si estuviera jugando a póker. Luego señaló una con el dedo.

—Cuatro de picas.

La voz de Julia sonó a través de un altavoz instalado en la pared. Ryan se acercó al cristal y observó con atención. El científico levantó la carta revelando que, efectivamente, era el cuatro de picas.

—Lleva una hora así —dijo Bradbury—. Solo ha fallado dos veces.

A juzgar por lo que había visto durante su misión en Riverside Falls, Ryan sabía perfectamente que la chica tenía poderes. No en vano, había sobrevivido a tres disparos que habrían matado a una persona normal. No, más aún, se corrigió, había resucitado pues él mismo había visto su cadáver mientras le llevaban esposado al coche del sheriff. El hecho de que fuera capaz de saber qué cartas le señalaba el científico no le sorprendía.

Sí que le sorprendió, sin embargo, la expresión de la chica. Tenía los ojos entrecerrados y se balanceaba ligeramente de un lado a otro sobre la silla. Era como si estuviera dormida, como si...

—¿La han drogado? —preguntó sin apartar la mirada de ella.

—Por supuesto —respondió Bradbury—. Esa chica es peligrosa. Por eso ha fallado dos veces. Si no estuviera drogada las habría acertado todas. Por no hablar de que nos daría problemas.

—¿Qué tipo de problemas? —quiso saber Ryan.

—¿No le ha quedado claro con lo que ha visto en Riverside Falls, capitán? —Gueller le miró perplejo.

—Ahí fuera no estaba controlada —el militar observo la habitación a través del cristal—. Por lo que veo, la sala en la que está la chica está herméticamente cerrada. Tiene detectores de radiación, de calor... Además, el científico ese que juega a las cartas con ella está en otra habitación. No creo que haya necesidad de drogarla también.

—Capitán, no es decisión de usted determinar la manera en que debemos...

—No se preocupe, Bradbury —Gueller le interrumpió con un ademán. Luego miró a Fox con atención—. Tiene razón, capitán Fox. A lo mejor nos excedemos en las medidas de seguridad, pero no estamos seguros de qué es capaz de hacer esa mujer. Por lo que sabemos, podría destruir la sala de contención.

—¿Le han hecho pruebas? ¿Saben algo de ella?

—Prácticamente lo mismo que sabe usted —se apresuró a responder Bradbury.

Fox captó en su voz un leve temblor. Mentía. Estaba seguro de ello. Pero tampoco insistió. Esos dos le contarían lo que quisieran contarle, nada más. No valía la pena malgastar saliva.

—¿Puedo hablar con ella? —preguntó de todas formas.

—¿Cómo? —Gueller le miró boquiabierto.

—Si no quieren contármelo todo, me parece bien, es su protocolo. Pero no puedo vigilar a esta chica sin saber quién es. Sin saber cómo es.

—Es peligrosa, es todo cuanto debe saber.

Ryan no estaba de acuerdo. Él mismo había sido víctima de sus poderes en el hospital y era cierto que estuvo a punto de morir. Pero también pudo ver la expresión de Julia Rayleight mientras le levantaba en el aire y le aprisionaba contra la pared. Había muchas emociones en sus ojos, pero desde luego la ira o la agresividad no estaban entre ellas.

—Eso lo decidiré yo —afirmó con dureza. Si querían que se encargara de ella, tendrían que aceptar sus condiciones—. Soy yo el que va a entrar ahí.

—Es una locura —protestó Bradbury mirando a Gueller. Éste a su vez, examinaba a Fox con atención, como si estuviera evaluándole. Lo cierto era que lo estaba haciendo.

—Ya te he dicho que te elegí por tu inteligencia, Ryan —le dijo llamándole por su nombre de pila—. Pero también por tu valentía. Muy bien, puedes entrar. Pero toma esto —. Le tendió una jeringuilla similar a la que le dio la noche anterior para reducir a Julia Rayleight. Fox la cogió y la metió en el bolsillo de su pantalón—. Si se pone peligrosa, ya sabes lo que tienes que hacer.

—Gracias, coronel.

El capitán ignoró las palabras de Bradbury, que murmuraba en voz baja sobre lo locos que estaban los dos, y salió al pasillo en compañía del coronel. La puerta de acceso a la sala de contención estaba justo al lado. Dos hombres fuertemente armados con fusiles la flanqueaban. Cuando Gueller les dio permiso, pulsaron el código que la abriría y la puerta se deslizó a un lado. Fox se despidió de Gueller con un movimiento de cabeza y flanqueó el umbral.

Olía extrañamente bien allí dentro, pensó. Julia no parecía haberse dado cuenta de que alguien había entrado, así que Ryan, mirando de reojo el espejo tras el cual Gueller y Bradbury debían estar observándole con el corazón en un puño, caminó lentamente hasta colocarse a un lado de la mesa.

La chica seguía con la mirada ausente. A veces dirigía sus bonitos ojos hacia la pantalla en la que unos minutos antes estaba el científico mostrándole las cartas, pero los apartaba cuando comprobaba que ya estaba apagada. La mayor parte del tiempo, simplemente, permanecía quieta, derrotada.

—Hola —la saludó Fox intentando permanecer tranquilo—. Te llamas Julia ¿verdad?

Ella no reaccionó. Lo único que hizo fue mover las dos manos temblorosas sobre la mesa y enredar sus dedos. Dios mío, pensó Ryan entristecido, la joven estaba aterrada.

—Yo me llamo Ryan —continuó, sentándose en la silla que había al otro lado de la mesa para tener contacto visual con la chica. Decidió deliberadamente omitir cualquier cargo militar. Tal vez así lograra que se tranquilizara—. Solo quiero hablar contigo. De hecho me conoces ya ¿no? Nos vimos ayer. Me atacaste.

Ahora sí. Julia clavó la mirada en él y el temblor de sus manos se acentuó.

—Tranquila. No he venido a hacerte daño —se apresuró a decir Ryan—. Solo he venido a presentarme. Yo sé mucho de ti y tú nada de mí. No me parece justo.

—¿Qué sabéis vosotros de justicia?

El corazón de Fox se aceleró, pero no se permitió exteriorizarlo. Había conseguido unas palabras, eso estaba bien. Ahora solo tenía que conseguir que se abriera.

—Reconozco que no mucho. Te han drogado ¿verdad?

Ella volvió a esconderse en su caparazón. Ryan se reprendió a sí mismo por sacar a la luz el tema de la droga. Evidentemente, era algo que inspiraba desconfianza.

—Escúchame —decidió cambiar de táctica—, te vi en el hospital. Esas cosas que haces... tú no quieres hacerlas ¿estoy en lo cierto?

Asintió con la cabeza. Bien, el caparazón volvía a caer poco a poco.

—¿Se lo has contado a mis amigos?

¿Era eso una sonrisa? Sí, sí que lo era. Una sonrisa triste a decir verdad, pero al menos había variado la expresión de su rostro.

—No preguntaron nada —contestó con un hilillo de voz—. Solo me encerraron aquí.

—Lo siento mucho —masculló Ryan. ¡Maldita sea! Ni siquiera la habían interrogado. Solo la encerraron y la drogaron como si fuera un animal. Él no entró en el ejército para maltratar seres humanos. Aunque tuvieran poderes peligrosos—. Hablaré con ellos al respecto. Quiero ayudarte, Julia. Pero para eso necesito que tú me ayudes a mí.

—Quiero que me lo quitéis —dijo de repente la chica. Sus manos se cerraron con tal fuerza que los nudillos se volvieron blancos.

—¿Qué te quitemos qué?

—Esto —balbuceó—. Lo que me pasa. No quiero hacer daño.

—Lo sé, Julia. Haremos todo lo posible, de verdad. Pero quiero que sepas que nadie va a hacerte nada. Aquí estarás bien. Tienes que relajarte.

Julia no le hizo caso. Sus ojos se cerraron y Ryan comenzó a notar que el aire se espesaba a su alrededor. Estaba perdiendo el control de nuevo.

—Por favor —gimió la joven—. Haz que pare. Haz que pare.

—Tranquila, Julia —Ryan se incorporó a toda velocidad. Su piel ya empezaba a quemarle. Tenía que actuar rápidamente. De un rápido movimiento, saco la jeringuilla y la insertó en el cuello de la chica. Ella abrió los ojos violentamente, sufrió unos cuantos espasmos y se derrumbó sobre la mesa, inconsciente.

Fox suspiró aliviado cuando le tomó el pulso y comprobó que seguía con vida. Inmediatamente la puerta se abrió y Gueller y Bradbury entraron en la sala con el rostro desencajado.

—Se lo dije, capitán —dijo Bradbury—. Esta chica es peligrosa. Si no llega a tener...

—¿Eso es lo que ha sacado en claro, comandante? —Ryan se encaró con su superior—. ¿No ha escuchado lo que ha dicho? Ella no quiere hacer lo que hace. No puede controlarlo.

—Como acaba de comprobar, esa chica es un peligro. Ha estado a punto de matarle.

—Eso es porque no confía en nosotros. Y con razón. En vez de traerla aquí para ayudarla, lo que hacen es meterla en una jaula para estudiarla. Coronel Gueller —añadió dirigiéndose al otro hombre—. Déjeme estar con ella un tiempo más. Puedo ganarme su confianza. Tal vez así logremos controlar esos poderes.

Gueller pareció meditarlo un instante. Miraba a Julia y miraba a Ryan alternativamente, dudando.

—¿Estás seguro de que la chica dice la verdad? —preguntó.

—Completamente —contestó Fox.

—Está bien —accedió el coronel—. Le hago responsable de ella, capitán. Haga cuanto pueda para averiguarlo todo de Julia Rayleight.

DÍA 5

YA NADA SERÁ IGUAL

1

Jack se detuvo cuando le quedaban unos doscientos metros para llegar a la oficina del sheriff. Hacía un día esplendido esa mañana y el sol brillaba con tanta fuerza que tuvo que protegerse los ojos tras unas gafas de sol. Hizo una mueca de fastidio. La calle estaba bastante concurrida esa mañana. Había vehículos atravesando la carretera de un lado a otro y gente caminando por las aceras. Alguien le saludó a lo lejos, pero no distinguió quien era. Aún así, devolvió el saludo, aparentando normalidad.

Pero nada era normal esa mañana, al menos para él. Se había acostado muy tarde y aún notaba los efectos del sueño en su cuerpo. Pero si lo que había descubierto era real, si estaba en lo cierto, la extraña situación del pueblo se estaba volviendo más peligrosa. Se le ocurrió la idea de llamar a alguien. Alguien que supiera más que él. Un médium o algo así, pero lo desechó al instante. Aquélla historia era suya. No permitiría que nadie metiera las narices en ello.

Llevaba una mochila colgada al hombro que contenía todo lo necesario para que Sue comprendiera qué le estaba pasando a su hijo. No sabía si le creería, de hecho, le costaba creerlo a él mismo, pero era lo único que podía hacer. En media hora estaría sentado con ella contándole lo que había averiguado. Pero antes tenía algo que hacer.

Volvió a mirar a cada lado hasta que llego un momento en el que la calle se despejó un poco. Entonces se giró y entró en un estrecho callejón que había entre dos edificios, cerca de la comisaría. Allí no había nada excepto un contenedor de basura vacío. Algo que le venía muy bien para lo que planeaba hacer.

Tras echar un rápido vistazo a su alrededor y asegurarse de que nadie le veía, Jack sacó dos petardos de la mochila. Luego sonrió mientras extraía del bolsillo de su pantalón un mechero.

—Vamos a hacer un poco de ruido —susurró sin dejar de sonreír.

Jimmy! —gritó Cooper, parapetado tras el amplio monitor de su ordenador. Tenía el teléfono apretado entre el hombro y la oreja, lo que le hacía doblar la cabeza en un ángulo extraño—. La señora Scoot me acaba de decir que su perro ha resucitado.

—Está de broma ¿no? —Olbert le miró sorprendido.

—Espero que no, porque si lo está le va a caer un paquete de tres pares.

Olbert volvió a dedicar una mirada a los documentos que tenía frente a él, esparcidos por la mesa. En realidad los miraba sin ver. Estaban pasando cosas demasiado raras en la ciudad. Todo empezó el día que el cielo se puso rojo. Luego vino el accidente del amigo de Jack, los asesinatos en la gasolinera, la explosión y posterior desaparición del cadáver de Julia Rayleight en el hospital... Y ahora un perro que volvía a la vida.

—¿Qué está pasando en esta ciudad? —susurró.

—Yo te diré lo que está pasando —Cooper se levantó de su asiento y se dirigió a la cocina sin dejar de hablar—. Pasa que aquí están todos locos. Eso es lo que pasa. Esta ciudad está perdiendo la cabeza.

—No es solo eso —intervino de repente Jack, que acababa de entrar por la puerta—. Llevo tiempo diciéndolo. La base, chicos.

—Deja a los militares en paz, Jack —el sheriff le echó una rápida mirada cuando salía de la cocina con una humeante taza de café entre las manos—. Ellos no tienen nada que ver con esto. Te lo aseguro.

—Está bien —accedió el periodista—. ¿Sabemos algo de Julia Rayleight?

—Sabemos que está muerta y que su cadáver está en algún lugar, pudriéndose.

—O sea, que no sabemos nada ¿no? —sonrió Jack.

—¿Has venido aquí a tocarnos las pelotas o ayudar? —le preguntó Cooper, huraño. Tenía el rostro rojo y sus ojos estaban apagados.

—Tranquilo, amigo —Mallory se acercó a él—. ¿Has descansado bien?

—¿Descansar? —el sheriff le miró de hito en hito—. ¿Eso qué es?

—Vale, cap...

Quiso seguir hablando pero, de repente, se escucharon varios disparos en el exterior, acompañados del frenazo de un coche y varios gritos. Inmediatamente, Cooper y Olbert salieron del edificio como alma que lleva el diablo, con las armas en las manos, dispuestos a proteger a los ciudadanos de Riverside Falls otra vez.

Cuando se quedó solo, Jack esbozó una amplia sonrisa y comenzó a caminar hacia la parte trasera de la oficina.

—A lo mejor me he pasado —murmuraba mientras abría la puerta de la habitación donde sus amigos guardaban las pruebas.

Era un lugar estrecho y claustrofóbico con una simple ventana de cristal opaco en la pared del fondo tras la que se filtraba una luz apagada. A cada lado de la sala había unas amplias estanterías con cajas blancas.

Jack solo tuvo que leer las fechas en ellas hasta encontrar la del día en la que Hank tuvo el accidente. En su interior había una bolsa de plástico con todo lo que su amigo llevaba cuando murió. No se entretuvo en ver qué había. Simplemente descargó todo el contenido en su mochila y dos minutos después estaba en el mismo sitio que cuando Cooper y Olbert se marcharon.

Cuando volvieron a entrar Jimmy llevaba en la mano los petardos destrozados que Jack había dejado al otro lado de la calle. Cooper por su parte refunfuñaba en voz baja.

—Malditos niños con sus malditos y puñeteros petardos —se dejó caer en su sillón. Tenía el rostro congestionado y sudaba a mares—. Van a matarme de un infarto un día.

—¿Falsa alarma? —preguntó Mallory, fingiendo estar interesado.

—Petardos —fue la escueta respuesta de Olbert. El ayudante del sheriff también tenía una expresión de disgusto en el rostro.

—Bueno, ya sabéis cómo son. Oye —añadió como si se le acabara de ocurrir—, tengo que hacer unos recados. Volveré en un rato.

Sus dos compañeros le despidieron con un frío movimiento de cabeza, demasiado cansado y enfadados como para estar de buen humor. Jack se marchó sin decir una palabra más.

No tardó mucho en llegar a casa de Sue Landis. Incluso caminando, las distancias en Riverside Falls eran muy cortas. Se podía atravesar el pueblo de un lado a otro en poco menos de una hora. Cuando estuvo frente a la bonita construcción blanca, Jack miró el papel en el que la pelirroja le había apuntado la dirección para asegurarse. Cuando confirmó que, efectivamente, ese era el lugar, subió los escalones del porche y golpeó la puerta un par de veces.

No pasaron ni diez segundos cuando se abrió y Sue le saludo con una sonrisa. Jack se sorprendió a sí mismo admirándola. No era una sonrisa de alegría, claro está. Era una sonrisa triste que marcaba las arrugas de la mujer alrededor de sus ojos de forma leve. Su cabello pelirrojo caía sobre sus hombros, espeso y hermoso.

—Te esperaba más temprano —fueron sus palabras al abrir la puerta y hacerse a un lado para que Jack pudiera pasar.

—Lo siento —se disculpó él entrando en la casa—. Tenía que hacer algunas cosas.

Frente a él había una escalera que subía al piso de arriba. A la izquierda tenía la cocina y a la derecha el salón. No era una casa excesivamente grande, pero era bonita.

Jack pensó en decir algunas palabras sobre ella o sobre su casa, para romper el hielo, pero era consciente de que la mujer estaba deseando ir corriendo al hospital para estar con su hijo, así que decidió ir directamente al grano.

—Sentémonos, Sue —le pidió—. Hay algo que debes saber.

Por suerte, la mujer había preparado café, así que mientras ella le servía uno, Jack sacó una carpeta de la mochila.

—Gracias —musitó cuando ella colocó la taza sobre la mesa—. Sin rodeos. Este es Godfrey Stepley.

Le enseñó la foto de un hombre. Sue la miró sorprendida. Era una imagen antigua. Esa foto debía haberse tomado por lo menos hacia cuarenta años.

—¿Qué pasa con él?

—¿Conoces la antigua mina de carbón de Riverside Falls?

—Claro. Ahora está cerrada.

—Exacto —confirmó Jack—. Este hombre trabajó allí durante los años sesenta. Tenía problemas respiratorios a causa de ello.

Allí estaba. Con esa frase, Sue ya le estaba mirando con la misma expresión que Cooper u Olbert cuando les hablaba de sus teorías sobre la Base Aérea de Riverside. Había logrado captar su atención y darle una pista sobre lo que estaba por venir.

—¿Qué más? —preguntó la mujer para su sorpresa.

—Tenía una mujer y una hija —continuó Mallory, arrastrando las palabras—. Las mató, Sue. Cuando le interrogaron dijo que lo hizo porque se aprovechaban de él. Pasaba doce horas al día en la mina mientras ellas, según él, no hacían nada. Al parecer estaba bastante loco.

—Un momento, un momento, un momento —Sue se incorporó de la silla en la que había estado sentada y levantó las manos con las palmas hacia delante. Comenzó a caminar de un lado a otro de la cocina, nerviosa—. ¿Qué me estás diciendo exactamente, Jack?

—Creo que... —comenzó él, pero la mujer le interrumpió.

—¿Que mi hijo es una especie de reencarnación de ese hombre?

—Bueno, yo iba a decir que Jonathan estaba viviendo la vida de Staples. Aunque supongo que es más o menos lo mismo, sí.

—No, no, no —ella negó con la cabeza, haciendo que su cabello se alborotara más aún—. Eso es una locura. Yo no creo en esas cosas.

—Lo sé. Y yo tampoco. Pero las pruebas son las pruebas. No estoy diciendo que eso sea lo que le pase a tu hijo. Pero es una posibilidad.

—No, tiene que haber otra explicación.

—Espero que sea así, de veras.

Sue le miró entonces. Era una mirada cargada de dolor, como si se negara a creer lo que Jack le estaba contando a pesar de las evidencias. El periodista estaba seguro de que era precisamente eso lo que pasaba.

—Está bien —la mujer se sentó de nuevo en su silla y se inclinó hacia delante para acercar su rostro a Mallory—. Supongamos que te creo. Supongamos que es cierto que Jonathan está viviendo la vida de ese tipo. ¿Qué se supone que tenemos que hacer? ¿Cómo lo curamos?

—Ése es el problema. He estado investigando y hay gente que, en teoría, puede ayudarle con hipnosis y cosas así. Lo que pasa es que Jonathan está en coma, Sue. No se le puede hipnotizar.

Ella cerró los ojos y sus hombros temblaron cuando una lágrima surcó su mejilla. Jack apretó los puños, nervioso. No sabía cómo reaccionar en un caso así. No estaba acostumbrado a esas cosas.

—Tranquila —susurró, dudando si debía decir o hacer algo más. Al final extendió las manos y agarró las de ellas, apretándolas con firmeza—. Escúchame, Sue. No sé si estoy en lo cierto. Espero estar equivocado, de verdad. Pero si no es así, te prometo que buscaré la forma de ayudar a tu hijo.

De pronto, ella rió. No fue una risa alegre, claro. Más bien era una risa histérica, de esas que te dan cuando estás tan nervioso que no puedes controlarte. Sue se echó hacia atrás en la silla y dejó colgando la cabeza, con los ojos fijos en el techo. Tenía la respiración agitada y su pecho subía y bajaba a toda velocidad.

—No me puedo creer que esté pensando en esa posibilidad —decía—. No puedo creer que te crea.

—Sinceramente, yo tampoco lo creería.

—Dices que puedes salvar a mi niño ¿no? —volvió a incorporarse y a inclinarse sobre Jack.

—No, Sue —éste negó con la cabeza—. Digo que puedo buscar una solución. Puedo intentarlo.

—Me vale —estuvo de acuerdo Sue—. Te lo agradezco, Jack. Te lo agradeceré siempre.

Él volvió a agarrar las manos de la mujer y esbozo una sonrisa tranquilizadora.

—No tienes que agradecerme nada.

2

La sala de contención estaba inmersa en el silencio, solo interrumpido por la agitada respiración de Julia. Ryan estaba sentado frente a ella, con actitud tranquila. Los efectos de las drogas que Gueller y Bradbury le habían administrado aun no se habían pasado, pero la joven parecía estar mucho más relajada. Llevaban ya casi media hora mirándose el uno al otro. Julia lo hacía con un atisbo de desconfianza y Ryan con interés. Pero no era un interés científico como el de sus superiores, no. Lo que Fox se preguntaba era qué había estado haciendo la chica en los diez años que llevaba viviendo como una vagabunda, mientras huía de las autoridades. ¿Cuántas cosas se habría perdido? Decidió que para averiguarlo, lo mejor era preguntarlo.

—¿Cómo te fue viviendo en las calles?

La pregunta pareció cogerla por sorpresa, pues se estiró un poco en su silla y se mordió los labios, dubitativa. Dobló la cabeza a un lado, mirándole con curiosidad.

—¿Por qué quieres saber eso?

—Bueno —el capitán se encogió de hombros—, quiero conocerte. Para eso estoy aquí.

—¿No me tienes miedo?

—Llevo media hora contigo aquí dentro y el aire aún no ha empezado a calentarse.

—Deberías tenerlo —las palabras de Julia sonaban sinceras—. Soy peligrosa.

Fox se inclinó en la mesa para mirarla más de cerca. Era preciosa, pensó. Quizás estaba un poco delgada pues no había comido en condiciones en mucho tiempo. Pero era muy guapa. Y sus ojos... bueno, sus ojos reflejaban un miedo atroz a la gente. Debía haberlo pasado muy mal.

—Como te he dicho, el aire no se ha calentado —repitió—. Lo que significa que estás controlando esos extraños poderes que tienes. Sabes que no soy una amenaza y estás tranquila. Tú no quieres hacer daño. Lo que pasa es que no puedes evitarlo.

Ella no contestó. En lugar de eso, inclinó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos. Respiró hondo varias veces y luego volvió a mirar a Ryan.

—Comía lo que encontraba en contenedores de basura —explico—. A veces lograba robar algo. Dinero o comida directamente. Dormía en cualquier callejón, o en el banco de algún parque. Siempre de día. Prefería viajar de noche. Es cuando menos gente podía verme.

—Debió ser duro. No quiero ni imaginarlo.

—Lo es, sí. A veces alguien me atacaba y...

—¿Eso fue lo que sucedió en la gasolinera?

—Yo no quería hacerles daños a esos chicos. No era mi intención.

—Lo sé.

—Quisieron hacerme daño y... no pude controlarlo. Lo siento.

—Tú no tienes la culpa.

—Que le digan eso a sus padres o sus novias —Julia apretó los labios y volvió a cerrar los ojos, sin duda, recordando lo sucedido en la gasolinera. Ryan se sorprendió a sí mismo deseando saber qué estaba pensando—. Ojalá pudiera cambiar eso.

—El pasado está en el pasado, Julia. No vale la pena preocuparse por ello.

—Aún así... —las manos de la joven se cerraron en torno a la mesa con fuerza. Volvía a ponerse nerviosa.

A lo mejor eran imaginaciones suyas, pero Ryan comenzó a notar que el aire subía de temperatura a su alrededor. Decidió cambiar de conversación antes de que la chica perdiera el control.

—¿Qué música te gusta?

Ella abrió los ojos con sorpresa. No se esperaba aquél giro en los acontecimientos. El ambiente recuperó la temperatura normal.

—Yo... ¿música?

—Sí, música. Ya sabes, eso con ritmo que cantamos en la ducha —bromeó Ryan con una amplia sonrisa—. A mí me gusta el rock. Sobre todo el de los ochenta.

—Rock... Sí, a mi también.

—¿En serio?

—Sí, pero no he tenido mucho tiempo para escuchar en estos años. Estaba ocupada.

Acompañó esas palabras con una mueca que intentaba ser divertida. ¿Había sido una broma? ¿Julia había hecho un chascarrillo? Fox pensó que iba por el buen camino.

—Bueno, tampoco te pierdes mucho —el militar hizo un movimiento despectivo con la mano—. ¿Te acuerdas de Bon Jovi? Pues ahora no tienen nada que ver con lo que fueron. El rock está muriendo.

—Mi madre... Mi madre decía que el rock nunca morirá.

Bien, la chica se estaba abriendo. Aquello mejoraba por momentos.

—Tu madre era una mujer sabia.

—Bueno, no era mi madre —le corrigió ella—. Era mi madre adoptiva. Yo... —tragó saliva—. Yo la maté. Y a mi padre. Eran buenas personas y yo los maté.

Sus ojos se humedecieron al recordarlo. Ryan no podía imaginar lo que debía ser que dos personas murieran de tu mano y no poder hacer nada para evitarlo. Recordar haberlo hecho debía ser algo... algo que te destruía por dentro. No encontraba una manera mejor para describirlo.

—Eso ahora no importa —la tranquilizó—. Tú sabes que no podías hacer nada. Yo también lo sé. No pasa nada.

—No lo entiendes. Claro que pasa. He matado a gente, Ryan. Soy culpable de todas esas muertes. Si no me entregué a la policía en todo este tiempo, era porque no quería que muriera más gente.

—Lo entiendo. Y eso te honra. Y te prometo que haré todo lo posible para curarte.

—No sé si esto tiene cura.

—La tiene —sonrió Fox—. Todo tiene una cura. Solo hay que encontrarla.

De pronto, la joven cerró los ojos con violencia mientras sufría un espasmo que la tiró de la silla. Ryan se levantó y se acercó corriendo a ella.

—¿Qué te pasa? —le preguntó, agarrándola por los brazos—. ¿Estás bien, Julia?

La chica no contestó inmediatamente. Respiraba con dificultad y, de vez en cuando, su cuerpo temblaba de arriba a abajo.

—Está aquí —dijo en voz baja—. Está cerca. Ayúdala. No debe encontrarla.

—¿De qué hablas? ¿Quién está cerca? ¿A quién tengo que ayudar?

—Es peligroso. Es...

No llegó a terminar la frase. Su cuerpo comenzó a sufrir convulsiones, tan potentes que el capitán casi podía escuchar sus articulaciones crujir bajo su cuerpo.

—¡Ayuda! —gritó el militar, consciente de que tras el amplio espejo que había en la pared, estaban Gueller y Bradbury espiando—. ¡Traed a alguien, joder!

El aire comenzó a espesarse a su alrededor. Julia estaba perdiendo el control de nuevo.

—Capitán Fox —fue la voz de Bradbury la que habló a través del pequeño altavoz que había en una esquina—. Inyéctele el tranquilizador.

—¡Mierda! —masculló Ryan, reprendiéndose a sí mismo por olvidar que tenía la solución en el bolsillo de su pantalón.

No perdió el tiempo y clavó la aguja con suavidad en el cuello de la muchacha que, poco a poco, comenzó a recuperar la normalidad. Dejó de temblar y sus ojos se cerraron lentamente. El ambiente volvió a ser el de siempre.

Ryan se dejó caer en el suelo, aliviado, agarrando el menudo cuerpo de la chica entre sus brazos. ¿Qué demonios había pasado? Todo iba estupendamente. Repasó un momento sus últimas palabras, buscando algo que hubiera podido ponerla nerviosa, pero no halló nada. Al contrario, lo que estaban hablando debía haberla tranquilizado.

—Me duele... la... cabeza —Julia entornó los ojos y miró a Ryan, sonriéndole con la mirada—. Gra... gracias, Ryan.

—Ya ha pasado —musitó Fox acariciándole el cabello—. No pasa nada.

3

Aquél día, a Marge Hopper, le dolía la cabeza. Había dormido fatal, despertándose cada poco tiempo, bañada en sudor, después de haber tenido una pesadilla. Por suerte, la tranquila respiración, acompañada de unos leves ronquidos, de Logan la tranquilizaba por el momento y volvía a recuperar el sueño. Solo para volver a despertar. Una y otra vez.

Sin embargo, a pesar de tener un sueño de mil demonios, Marge siempre intentaba madrugar. Y ese día no iba a ser menos. Se despertó, se arregló y dejó a su novio durmiendo para irse a la compra.

Ahora, dos horas después de salir de casa, la mujer caminaba por Chestnut Street, cargada con dos bolsas de papel llenas de ingredientes para hacerle unos buenos espaguetis a Logan. Le encantaban los espaguetis. Algo lógico teniendo en cuenta que a ella le salían de rechupete.

Levantó la mirada hacia el cielo. Estaba limpio, solo unas nubes flotaban a lo lejos, ajenas al ajetreo de Riverside Falls. Calculó que debían estar, más o menos, sobre el Cráter, aquél pequeño parque construido sobre el lugar donde cuarenta años antes cayó el meteorito. Hacía tiempo que no iba, pensó. Tal vez, cuando almorzaran, después de que Logan se echara su siesta sagrada, pudieran pasarse por allí. Hacía un día bonito, a pesar de su cansancio y dolor de cabeza. Valía la pena aprovecharlo.

Antes de llegar a casa, se cruzó con los Mills, que llevaban de la mano a su hija, posiblemente al colegio. Marge los saludó alegremente y siguió su camino con una amplia sonrisa en el rostro. Cuando peor estaba, era cuando tenía que sacar fuerzas de flaqueza. No iba a dejar que una mala noche le destrozara lo que podía ser un gran día. Esa era una de las cosas que había aprendido de Lucius. Siempre feliz, siempre sonriendo. Gracias a esos valores, ahora había superado la desaparición de su marido y había comenzado una nueva vida.

Sin embargo, le faltaba poco para aprender que no siempre se podía ser feliz, que a veces los astros se alineaban para darle a uno un mazazo y sumirle en la más absoluta de las miserias. La primera pista fue que la puerta de su casa estaba abierta. Logan nunca la dejaba abierta. Jamás. Bajo ninguna circunstancia.

Al principio solo le extrañó, aunque un hormigueo le recorrió el cuerpo desde los pies a la cabeza. Luego atravesó el umbral.

—¿Hola? —saludó con voz temblorosa—. ¿Logan?

Había algo raro en el ambiente. Como si hubiera algo que no debiera estar ahí. Tardó un momento en comprenderlo, justo cuando puso las bolsas sobre la mesa de la cocina y un tarro de tomate frito se salió, rodando por la madera hasta caer al suelo, rompiéndose en mil pedazos con un estallido y salpicándolo todo de rojo, como si fuera el escenario de una película de terror. Era el silencio. Lucius ya debía haberse despertado y Marge tendría que estar escuchando el sonido de la televisión sintonizada en el canal de noticias, como cada mañana.

Pero en la casa solo había quietud esa mañana. Su novio no había aparecido en la puerta de la cocina para ayudarla a meter las cosas en la nevera. Tampoco la había saludado con un grito, como hacía cuando estaba viendo algo tan interesante que ni se planteaba dejar la televisión para ayudarla. No, Logan no estaba dando ninguna señal.

—Estará duchándose —se dijo a sí misma, tranquilizándose—. Eso es. Me he despertado gritando tantas veces esta noche que el pobre Lucius no ha dormido bien.

Claro, eso era. Se había despertado más tarde de lo normal. Era lógico. Que ella se empeñara en madrugar no significaba que él tuviera que hacerlo también ¿verdad?

Se engañaba a sí misma, pero no quería reconocerlo. Tenía un presentimiento, un pálpito. El mismo que tuvo el día que Lucius desapareció. Una extraña sensación que se instalaba en su mente y no la dejaba tranquila.

—¿Logan?

Marge subió las escaleras. Se concentró en hacerlo lentamente, aunque sus pies luchaban por acelerar el paso y correr hasta la habitación. Si su novio seguía dormido, no quería sobresaltarle con sus gritos y su histeria. La puerta de la habitación estaba cerrada y la mujer respiró hondo antes de agarrar el picaporte y abrir.

Lanzo un sonoro suspiro de alivio al ver a Logan de pie junto a la cama. La luz entraba por la ventana de atrás, por lo que Marge solo podía ver su silueta, pero estaba bien. Muy bien a decir verdad, pensó con una sonrisa pícara. Le había pillado vistiéndose y el hombre estaba sin camiseta, mostrando unos perfectos pectorales duros y formados a pesar de su edad. En un momento pasaron por su mente cientos de imágenes que ningún menor debería ver nunca.

Tal vez era debido a la tensión que había sufrido apenas un minuto antes, cuando su cerebro luchaba por amargarle la vida, no lo sabía, pero sintió un acceso de amor tan grande por Logan que sus pies se movieron solos hasta él.

—Dios mío, Logan, cuanto te quiero —la mujer levantó una mano para acariciar la mejilla de su marido, pero la apartó cuando algo húmedo mojó sus dedos. Estaban manchados de rojo—. ¿Logan?

Él no contestó, pero su cuerpo se movió hacia delante, cayendo sobre Marge. Ella se apartó instintivamente y el hombre cayó al suelo con ruido sordo, manchando de carmesí la bonita alfombra blanca que había junto a la cama.

Marge Hopper gritó cuando vio el afilado y ensangrentado cuchillo que sobresalía de la espalda de su novio.

Dos horas después, Chestnut Street hervía de agitación. El equipo del sheriff Cooper había instalado un cordón de seguridad que impedía la entrada de todo vehículo a la calle, aunque no evitaba que se amontonaran los curiosos en torno a ella. Tres coches de policía y una ambulancia estaban aparcados frente a la casa de Marge Hooper aun con las luces de emergencia activadas.

La escena parecía sacada de un capítulo de CSI, con los agentes de policía caminando de un lado a otro. Dos noches atrás no se había montado tanta parafernalia cuando un coche explotó en el parking del hospital. Ésa era la diferencia entre un asesinato a plena luz del día y otro que sucedía bajo la luz de las estrellas.

Cooper, apoyado en el coche patrulla, apuntaba en su fiel libreta todos los datos que había ido recabando desde que puso un pie en el escenario del crimen. No podía sacar nada en claro con la información de que disponía. Marge había llegado a casa y había encontrado a su pareja muerta en la habitación. Punto. No había más. El sheriff suponía que cuando la mujer se tranquilizara y pudieran interrogarla averiguarían algo más.

—¿Cómo está Marge? —pregunto cuando Jimmy Olbert se acercó a él con expresión fatigada.

—Mejor —contestó éste—. Los de la ambulancia le han suministrado un tranquilizante.

Eso estaba bien. Cooper no quería más retrasos. El caso de la desaparición del cuerpo de Julia Rayleight y el asesinato de los agentes del FBI les tenía en un callejón sin salida. No sabían nada del hombre que, presuntamente, se había llevado el cadáver. Su imagen no salía en ninguna base de datos del gobierno y no tenía marcas distintivas para poder identificarle por su aspecto. Respecto a la chica, lo que sabían era lo mismo que antes. Y nada de ello le proporcionaba ningún tipo de pista.

Y ahora esto. Marge Hopper estaba en shock cuando la ambulancia y ellos llegaron a la casa. Algo normal, ya que su novio acababa de morir. Cooper no quería ni imaginar lo que debía estar pasando esa mujer. Primero su marido desaparecía, vete a saber cómo. Y ahora, cuando había rehecho su vida con un buen hombre que la quería y la respetaba, éste aparecía muerto de una puñalada. Cooper no creía en la mala suerte, pero debía reconocer que lo de Marge se le acercaba bastante.

—¿Qué sabemos de Logan Linder?

—Nada que no supiéramos hace una hora —Olbert se giró para mirar la casa con atención, entrecerró los ojos para no perder detalle, en busca de alguna pista que se les hubiera pasado por alto, pero no vio nada—. Marge está demasiado alterada para contarnos algo.

—¿Crees que ha podido ser ella? —preguntó Cooper, pensativo.

—¿Quién? ¿Marge? —su ayudante parecía escandalizado con esa posibilidad—. No, Marge no le haría daño a una mosca. Parece mentira que no la conozcas.

—La conozco, Jimmy. Desde mucho antes que tú. Y sí, sé que es una buena mujer pero, te guste o no, es la principal sospechosa. Al menos hasta que esté lo suficientemente tranquila como para hablar.

—Podemos esperar una media hora hasta que las pastillas le hagan efecto. Tal vez entonces saquemos algo en claro.

—Lo haremos así.

Sin añadir una palabra más, el sheriff se metió en el coche, reclinó el asiento y se tumbó. Olbert le examinó un instante con atención y luego, simplemente, se apoyó en el vehículo y esperó.

4

Lorenn Gueller despertó muy tarde esa mañana. La noche anterior un terrible dolor se instaló en su cabeza y no hubo manera de quitarlo. Lo probó todo. Se tomó unas pastillas, se colocó los auriculares del reproductor de Mp3 en los oídos escuchando varios estilos de música, desde rock, pasando por heavy hasta música clásica. No hubo manera. Sus ojos estaban tan abiertos como la ventana de la habitación, por la que entraba una fresca brisa.

Incluso se fue a dar un paseo por la base a las tantas de la madrugada hasta que el sueño acabó por vencerla y pudo volver a su casa y acostarse para, esta vez sí, caer en un profundo sueño. Pero esa pequeña victoria no fue tan completa. Sus sueños se vieron invadidos por pesadillas que la hacían despertar sobresaltada en mitad de la noche, con el cuerpo empapado en sudor y el cabello pegado a la frente.

Ahora, con el sol iluminando su habitación, la noche anterior no era más que un mal recuerdo. Seguía doliéndole la cabeza, pero no tanto como para que resultara molesto. Se incorporó en la cama y miró a su alrededor. Sobre la mesa estaban los libros de la universidad y Lorenn hizo una mueca de fastidio. Al principio, la idea de sacarse la carrera de publicidad por libre parecía buena. Con el tiempo se dio cuenta de que estudiar sin tener la obligación de ir a clase era algo que la frenaba. No había nada que la animara a hacerlo, ningún compañero con el que hablar de tal o cual duda. En definitiva, era aburrido. Así que siempre acababa encontrando alguna excusa para no sentarse frente a los libros.

Se le pasó por la cabeza la idea de ponerse ahora, pero la desechó. Le dolía la cabeza y no podría concentrarse. Otra excusa, por supuesto. Además, tenía hambre y le apetecía ir a ver a Ryan. El día anterior estaba muy raro. No solo por el cansancio, sino que había algo en sus ojos. Algo que le preocupaba. ¡Eso es! ¡Decidido! Después de beber un café y comer unas tostadas, iría a visitarle, a ver si era capaz de relajarle. Sería divertido.

Después de vestirse y arreglarse frente al espejo de su cuarto de baño, atravesó el largo pasillo que conectaba con la zona de la cocina. Allí estaría ya Renee, que le habría preparado el desayuno a su padre a primera hora de la mañana, antes de que se marchara a su oficina. Ahora, posiblemente, se encontraría fregando el suelo o limpiando la encimera. Renee era casi como su madre, desde que la verdadera muriera de cáncer cuando ella tenía solo cuatro años de edad. Desde entonces, su padre se refugió en su trabajo.

En el camino pasó junto al despacho de su padre. La puerta estaba cerrada. Aquello la extrañó. Su padre nunca cerraba la puerta a menos que estuviera dentro, lo que significaba que algo le había retenido allí ese día. Se le pasó por la cabeza entrar a darle los buenos días pero su estómago crujió y pensó que mejor lo haría más tarde. Además, no quería molestarle y aun estaba muy reciente la discusión del día anterior respecto a Ryan. No entendía qué problema podía tener con que ella mantuviera una relación con él. Por lo que sabía, su padre y Ryan eran buenos amigos. Ambos se tenían en muy buena estima. Debería estar encantado con la situación.

En fin, pensó, no valía la pena preocuparse por ello ahora. Lo principal era comer algo e ir a ver a Ryan. Ya hablaría con su padre más tarde, si es que lo encontraba en casa.

Como había esperado, Renee estaba allí, pero no limpiando ni fregando sino ordenando los armarios. Cuando la vio aparecer por la puerta la mujer se acercó a ella y plantó un cariñoso beso en su mejilla.

—¿Qué horas son estas de levantarse, Lorenn? —la reprendió—. Ya hace mucho que es de día.

—No me hables, Renee —se quejó la joven, sentándose sobre una silla—. Vaya noche de mierda que he pasado. ¡Qué dolor de cabeza!

—¡Esa boca! —volvió a regañarla.

Lorenn lanzó una risita ahogada.

—¿Qué pasa con mi padre? —preguntó—. Sigue en el despacho.

—¡Tu padre! —exclamó Renee mientras servía una taza de café caliente—. Ese es otro. Mira la hora que es y aún no ha salido de su despacho. Debe haber pasado algo. Me he acercado hace un rato y he llamado a la puerta pero ni siquiera ha contestado. Todavía no ha desayunado.

—Bueno, ya sabes cómo es. El trabajo es lo primero.

—El trabajo no debería ir antes del desayuno. Nunca —sentenció Renee levantando un dedo para dar más énfasis a sus palabras.

—En eso tienes razón —Lorenn se acercó a un armario y sacó un paquete de galletas. Volvió a sentarse a la mesa, frente a la humeante taza que le había servido la mujer—. Voy a dejarle diez minutos más. Cuando desayune voy a avisarle. A lo mejor a mi sí que me hace caso.

—¿Quién sabe? —Renee se agachó para empezar a ordenar uno de los cajones y Lorenn cerró los ojos para intentar controlar el dolor de cabeza, que empezaba a crecer peligrosamente.

Estuvo así quince minutos, escuchando el ajetreo de la mujer, caminando de un lado a otro de la cocina. El sonido de los cubiertos al chocar y las puertas de los armarios al cerrarse suavemente la relajaba. Cuando volvió a abrir los ojos, el dolor había remitido un poco y pensó que era un buen momento para avisar a su padre.

Tras decirle a Renee que lo traería a la cocina por la fuerza si era necesario, la joven volvió al despacho. Pero se detuvo en cuanto miró la puerta. Al principio solo lo hizo con curiosidad. Había algo en el suelo, algo que hace un rato no estaba allí y que surgía por debajo de la puerta. Dio unos pasos al frente, mientras los nervios comenzaban a apoderarse de ella. Era de color rojo, un líquido rojo que antes no vio.

Antes de abrir la puerta del despacho, ya intuía lo que iba a encontrar.

Al otro lado de la casa, Renee secaba una sartén con las manos. La sartén cayó al suelo con un estruendo cuando el agudo lamento de Lorenn atravesó el pasillo hasta llegar a ella.

5

Ryan Fox atravesó la base aérea corriendo sin detenerse. La casa del coronel Gueller y sus alrededores ya estaban abarrotados cuando llegó, sudando y agotado. ¡Maldita sea! ¡Era cierto! No había querido creer a Bradbury cuando le llamó, apenas diez minutos antes, para contarle que Lorenn había encontrado el cuerpo sin vida de su padre en el despacho.

Ryan sintió que las lágrimas se agolpaban en sus ojos, pero luchó por contenerlas cuando vio a la joven, apoyada en la parte trasera de un coche de la policía aérea. Tenía la cara enterrada entre las manos y su cuerpo se sacudía en pequeños espasmos. Tenía que ser fuerte, pensó. Por ella.

Se acercó arrastrando los pies. Se sentía tan cansado, tan agotado que esperaba de todo corazón no derrumbarse. Al menos hasta encontrarse a solas. Cuando Lorenn percibió que había alguien a su lado, levantó la mirada y, nada más verle, se arrojó sobre sus brazos, llorando y temblando.

Ryan no dijo nada. Solo la abrazó y acarició el suave cabello de la chica, intentando transmitirle la poca tranquilidad que le quedaba a él. Estuvieron así cerca de cinco minutos, ajenos a toda la gente que pululaba a su alrededor, como si no hubiera nada más. Solo ellos.

Cuando Fox percibió que el cuerpo de Lorenn temblaba con menos intensidad la apartó de él con suavidad y limpió una lágrima de su rostro.

—Encontraré a quien lo ha hecho —le aseguró—. Te lo prometo, Lorenn.

Ella no contestó pero asintió con la cabeza.

—Tengo que entrar en la casa —Ryan tragó saliva al pronunciar estas palabras. Lo último que quería ahora era dejar sola a la chica, pero no tenía opción—. ¿Estarás bien? Volveré en un momento.

Cuando Lorenn movió la cabeza de nuevo en gesto afirmativo, Ryan apretó los dientes y comenzó a caminar hacia la puerta. El interior estaba completamente abarrotado de gente. Había miembros de la policía aérea haciendo fotos del escenario del crimen, examinando cada esquina de la construcción en busca de alguna prueba e interrogando a Renee, la ama de llaves de la casa.

Junto a la puerta del despacho se encontró con Bradbury que observaba con el ceño fruncido el interior de la habitación. Cuando Ryan llegó hasta él vio lo que el comandante estaba viendo. El cadáver de Gueller aún seguía allí, con el cuello cortado de cuajo y la sangre coagulada manchando su ropa y derramándose por el suelo hasta salir de la habitación por el hueco de la puerta.

Aquella visión le hizo cerrar los ojos. Había visto muchos cadáveres en su vida, durante las misiones que realizaba en el extranjero. Pero nunca el de un amigo. En su trabajo no había tiempo para la amistad, solo compañerismo, nada más. Sobre todo por estas cosas. Siempre era más fácil aceptar la muerte de una persona cuando no había ningún vínculo. Con Gueller se permitió hacer una excepción. Y ahora la estaba pagando.

—¿Quién ha sido? —quiso saber, sin pensar en lo estúpido de la pregunta.

—Cualquiera que se encuentre ahora mismo en la base —contestó el otro hombre con firmeza, sin apartar la mirada del cadáver de su superior.

A Fox se le ocurrió de repente que, ahora que Gueller estaba muerto, el mando de la unidad pasaría a Bradbury. Un móvil bastante convincente para un asesinato. No, pensó. Bradbury era un gilipollas, era cierto. Pero no parecía ser un asesino. Aunque debía reconocer que tampoco lo conocía tanto.

—¿Qué dice el cuerpo de guardia? —siguió preguntando el capitán—. ¿Ha habido alguna intrusión esta noche?

—Según ellos no —esta vez sí, Bradbury giró la cabeza para mirarle directamente a los ojos—. Por eso pienso que es alguien de la base.

—¿Uno de los nuestros?

—¿Quién si no?

—Pero ¿por qué iban a matarlo? No lo entiendo. Todo el mundo estaba encantado con Gueller.

—Pues había alguien que no lo estaba. Ven, quiero que veas algo —el comandante entró en la habitación sin esperar a Fox que le siguió, dedicando una triste mirada al cuerpo de su amigo.

Caminaron hasta el escritorio de Gueller. Tras él, sobre la pared había un cuadro abierto por medio de unas bisagras, como si de una puerta se tratara. Allí había una caja fuerte... o lo que quedaba de ella.

—¡Vaya! —exclamó Ryan. La puerta de acero había sido arrancada de cuajo y el interior estaba completamente vacío.

—Gueller guardaba en esta caja fuerte todos los documentos relacionados con nuestra pequeña operación. Quien lo matara iba detrás de ellos. Y además, era capaz de arrancar una puerta de acero como si de un folio se tratara. ¿Conoces a alguien con extrañas habilidades que pueda hacer algo así? —preguntó enarcando una ceja.

Ryan meneó la cabeza. Ya sabía por dónde iba Bradbury.

—¿Hablas de Julia? No, para nada. Yo mismo he estado con ella esta mañana.

—¿Y por la noche? ¿Estuviste con ella por la noche?

—Claro que no, pero está encerrada ¿recuerda, comandante?

—Hasta ahora sabemos que tiene poderes. Pero no sabemos cuáles. Podría tener... no sé, la capacidad de atravesar paredes.

—Si fuera así, ya lo habría hecho. O se habría escapado. No, comandante, no creo que haya sido Julia.

—Aun así es la principal sospechosa.

—Tal vez. Pero no es ella —insistió Fox—. De todas maneras es posible que esté relacionada —añadió pensativo—. Está bastante claro que el asesinato de Gueller tiene algo que ver con toda esta operación. Comandante —se volvió hacia su superior y le miró con gravedad—, yo diría que esto ha cambiado bastante las cosas. Necesito saber qué está pasando. Todo lo que está pasando. Creo que mi periodo de prueba ha terminado.

Bradbury le miró sin reflejar ningún tipo de emoción. Fox casi podía oír los engranajes de su mente moviéndose a toda velocidad.

—No me caes bien, capitán Fox —dijo al fin—. Pero tienes razón. Es hora de que lo sepas todo. Mañana mismo lo verás. Hoy es mejor que finjamos que no tenemos ni idea de lo que ha pasado y que estamos tan perplejos como los demás. Mañana, cuando todo haya vuelto a una relativa normalidad, te lo contaré todo.

—A la orden, comandante —Fox se cuadró, realizando el saludo marcial y, sin esperar respuesta, se dispuso a salir de la habitación.

—Capitán Fox —Bradbury le llamó cuando solo había dado un par de pasos—. Sé que piensas que no ha sido Julia Rayleight, pero no estaría de más interrogarla. Hágalo.

Ryan asintió con la cabeza y continuó su camino. Tenía un nudo en la garganta. Estaba deseando volver a casa y llorar, tirar los muebles, golpear la pared. Pero tenía que contenerse. Ahora mismo había alguien que le necesitaba. Y ese alguien era Lorenn Gueller.

6

Jack Mallory colgó el teléfono y lo dejó en el suelo con expresión cansada. Llevaba casi una hora hablando con Cooper y Olbert sobre el asesinato de Logan, el novio de Marge Hopper. Al parecer, Logan no había sido del todo sincero con su novia. En el pasado practicó una serie de dudosas actividades relacionadas con la venta de droga. Por lo visto enfadó, y mucho, a ciertos personajes. No era raro que su pasado hubiera vuelto para pasarle factura. Aunque, tal y como estaban las cosas, Jack tenía sus dudas.

Llevaba unos días bastante ajetreados. La muerte de Hank, los asesinatos en la gasolinera, el extraño caso del hijo de Sue Landis... y ahora esto. Por no hablar de los inexplicables sucesos que habían llegado al teléfono de la oficina del sheriff: un perro que moría y a los diez minutos comenzaba a andar como si tal cosa; habitantes que afirmaban que en su casa había algo que les observaba. Y todo ello después de que el cielo se volviera rojo como la sangre.

Todo eso estaba relacionado con la base aérea, estaba seguro. La misma noche en la que el cielo se encendió, la propia Sue estuvo a punto de chocar con el coche de Hank, que se deslizaba por el asfalto a toda velocidad y perseguido por lo que parecía ser un helicóptero. Minutos después, el cielo se iluminaba y comenzaban los sucesos extraños en la ciudad. Tenían que estar relacionados. Por pura lógica.

Lo que no entendía era por qué el sheriff Cooper se empeñaba en no verlo. ¿Es que era el único con dos dedos de frente en esa ciudad? ¿O era el que tenía la mente más abierta? En fin, no lo averiguaría quedándose sentado como un pasmarote. Lo mejor que podía hacer era investigar.

Sobre la cama estaba el sobre marrón con las pertenencias de Hank. Lo abrió y lanzó su contenido sobre la sábana. Allí había varias cosas: una navaja suiza, un reloj, un paquete de cigarrillos, su cartera, un móvil... Agarró el teléfono y lo examinó. Era un cacharro de esos de última generación, con pantalla táctil. Intentó encenderlo pero fue inútil. Lo desechó con un ademán, lanzándolo junto a la almohada. Tal vez se rompiera con el accidente. De todas maneras, aunque hubiera podido conectarlo no habría logrado nada. Los de la base aérea se habrían encargado de desconectarlo de forma remota.

El siguiente objeto era el paquete de tabaco, que no iba a darle ninguna pista, eso estaba claro, pero sí que podía servirle de algo. Extrajo un cigarrillo de él y lo encendió con gesto ausente. Decidió que lo mejor que podía hacer era pasar al punto fuerte: la cartera. Era de cuero marrón, como las que le gustaban a Hank, y estaba hinchada. Debía tener montones de billetes ahí dentro, pensó Jack mientras la abría. Efectivamente. Había, por lo menos, unos mil dólares. Los dejó sobre la cama y siguió inspeccionando: tarjetas de crédito, tickets de parkings y facturas, su identificación como militar y una foto vieja doblada por la mitad.

Jack sonrió. La imagen representaba el edificio donde Hank y él se habían criado, allá en Nueva York. Su amigo vivía en el sexto piso y él en el segundo y todas las mañanas quedaban en el portal para acudir juntos al colegio. Fueron buenos tiempos, llenos de juegos y diversión. Era una pena que las cosas hubieran cambiado tanto. Dejó la foto junto al paquete de tabaco y el móvil y siguió indagando. Ni las tarjetas de crédito ni los tickets le servían de nada. No había nada que pudiera darle alguna pista.

Se sintió un estúpido. ¿De verdad pensaba que Hank era tan tonto como para llevar algo que pudiera relacionarle con experimentos secretos del ejército? Entonces distinguió algo por el rabillo del ojo. La foto del edificio había caído boca abajo, dejándole ver la parte de atrás. Allí había algo dibujado.

Jack lo agarró y lanzó una carcajada.

—Maldita sea, Hank —musitó—. Ni muerto eres capaz de dejar de jugar.

En la superficie blanca de la foto había dibujado, con trazos toscos y carentes de todo sentido de la estética, lo que parecía ser un sable láser de La guerra de las galaxias. Cualquiera que lo mirara solo vería un dibujo, pero no Jack. Él sabía perfectamente lo que era.

Uno de los juegos a los que jugaban de pequeños era una especie de búsqueda del tesoro por el barrio. Para ello, dibujaban en paredes, puertas, suelos y cualquier superficie, pequeñas siluetas de sable lasers. Solo tenían que buscar las imágenes e ir siguiendo el rastro hasta llegar a la meta. Lo normal era que al llegar acabaran encontrándose mutuamente y riendo a carcajadas. Lo divertido del juego no era el premio, sino buscar esos dibujos.

El hecho de que Hank hubiera dibujado la espada en la foto le indicaba a Jack que era un mensaje para él.

—Quieres que vaya a Nueva York ¿verdad? —le preguntó a la foto—. A nuestro hogar.

No tuvo que pensarlo mucho. Solo cinco minutos más tarde estaba a bordo de su coche.

7

A Jimmy Olbert le resultaba curioso, inaudito más bien, que con todas las cosas que habían pasado en Riverside Falls desde que el cielo se volvió rojo, fuera la primera vez que usaban la sala de interrogatorios de la comisaría. Y lo más sorprendente era que la que estaba sentada en frente de él en aquélla estrecha y oscura habitación fuera nada más y nada menos que Marge Hopper.

La mujer aún tenía los ojos enrojecidos de llorar y su rostro aparecía demacrado y pálido. Habían tenido que esperar algo más de media hora para poder interrogarla. Se había negado a hablar con nadie. Según ella porque la trataban como la culpable cuando el verdadero asesino seguía suelto por el pueblo. Al final, Cooper la había convencido, aduciendo que solo si cooperaba podrían descartarla como sospechosa.

Lo peor era que Olbert pensaba que estaba en lo cierto, incluso Cooper parecía intuirlo, pero por mucho que confiaran en su vecina, las pruebas apuntaban a ella.

—Cuéntame otra vez qué pasó —le pidió Olbert con tranquilidad.

Marge respiró hondo, posiblemente harta de contar una y otra vez la misma historia, cuando lo que quería era llorar a su novio. Aun así, comenzó a hablar:

—Como os he dicho mil veces ya, venía de la compra. La puerta estaba abierta y me extrañó, así que subí a la habitación y... y... —su expresión se truncó como siempre que llegaba a esta parte de la historia. Tragó saliva— lo vi allí, de pie y... cayó sobre mí. Muerto.

Su voz se apagó cuando las lágrimas volvieron a sus ojos. Olbert apretó los labios en un gesto de pena y empujó con la mano un paquete de pañuelos que había sobre la mesa.

—¿No viste a nadie?

—Si hubiera visto a alguien ¿no crees que os lo habría contado, Jimmy?

—Supongo que sí. Mira, Marge...

Dos golpes sonaron en la puerta, interrumpiéndole. Cuando se abrió, Cooper entró en la habitación con una carpeta en la mano y la dejó sobre la mesa.

—Traigo buenas noticias —anunció—. Y también malas. ¿Cuál quieres escuchar antes, Marge?

Ella le fulminó con la mirada. No estaba para esos jueguecitos, pero aun así contestó:

—Dime las buenas.

—La buena es que dejas de ser sospechosa.

—¿Y la mala? —preguntó Olbert.

—La mala —comenzó dirigiéndose a Marge— es que creo que Logan no fue del todo sincero contigo.

Tras decir esto abrió la carpeta, revelando la imagen de un hombre de raza asiática, mirando a la pantalla con un cartelito debajo de la cara. La clásica fotografía policial.

—¿Reconoces a este hombre? —preguntó el sheriff.

Marge frunció el entrecejo, esforzándose por buscar en su mente, pero al instante negó con la cabeza.

—No ¿Quién es? ¿Qué dices de Logan?

—Se llama Lao. Hace seis años, tu novio le estafó cerca de cien mil dólares.

—¿Qué? —preguntó Olbert estupefacto.

—Resulta que Logan, cuando vivía en California, se dedicaba a hacer de intermediario entre los que fabrican droga y los que la venden. Logan vendió la partida de Lao, pero se fugó con el dinero.

—No... no sabía nada de esto. Yo...

—Cien mil dólares es un buen móvil para matar a alguien. Ya he pedido a nuestros colegas de California que busquen a Lao para confirmar que no está allí.

—Yo llamaré a nuestros chicos para que lo busquen por aquí —dijo Olbert levantándose de la silla. Antes de salir se volvió hacia la mujer—. Lo encontraremos, Marge.

8

Lorenn se negó en rotundo a quedarse en su casa. Ryan lo entendía. La pobre no tenía a nadie más que a Renee, a la cual le habían dado el día libre a causa de la muerte de Gueller. Estaba sola y lo último que quería era pasar la noche en el mismo lugar en el que alguien había asesinado a sangre fría a su padre.

Ryan la invitó a quedarse en su casa. Aquélla decisión le valió una mirada reprobadora de Bradbury, posiblemente porque tendría que dejarla sola para ir a hablar con Julia Rayleight y eso daría lugar a muchas preguntas por parte de Lorenn. Pero al capitán Fox le importaba muy poco lo que Bradbury pudiera o no pensar. Lorenn necesitaba su ayuda y él se la iba a prestar.

Pero eso no significaba que hubiera olvidado a la chica que estaba encerrada en la sala de contención. Él había pasado por lo mismo que Lorenn y estaba convencido de que, tarde o temprano, el sueño y el cansancio, acabarían por vencerla. Y así fue.

Cuando los ojos de Lorenn se cerraron y su respiración se volvió estable y acompasada, Ryan plantó un beso en la frente de ella y la tapó con una manta.

—Sueña con los angelitos, preciosa —le deseó, acariciándole la mejilla con los dedos.

Cuando llegó a la Zona X, dos soldados le esperaban en la verja de entrada, con las manos firmemente metidas en las chaquetas de sus uniformes. Esa noche sí que hacía frío.

—¿Qué tal, chicos? —saludó Ryan, mientras se detenía junto a ellos.

Los dos jóvenes, de no más de veinticinco años, hicieron el saludo marcial, cuadrándose y llevándose una mano a la frente.

—¡A la orden, capitán! —recitaron al unísono.

Fox puso los ojos en blanco, pero no les devolvió el saludo. Estaba harto de decirles a los soldados que dejaran de tratarle así. Él solo era su superior, no un ente llegado del cielo al que debieran saludar como un dios. Era un hombre como ellos.

—Me llamo Ryan, no capitán —replicó—. Y meted esas manos en los bolsillos que hace mucho frío. ¿Ha pasado por aquí Bradbury?

—No, capi... Ryan —contestó uno de ellos mientras abría la verja que daba acceso a la Zona X, como Lorenn la llamaba—. Usted es el primero que viene por aquí hoy.

A Fox no le extrañó. La muerte de Gueller le había ascendido automáticamente a jefe de la unidad, al menos hasta que los de arriba mandaran a alguien. Estaría hasta las cejas de papeleo y ahora se encontraría en su nuevo despacho, leyendo y firmando documentos. Mejor, pensó. Así estaría completamente a solas con Julia y podría estar más tranquilo.

—Está bien. Gracias —el capitán comenzó a andar, internándose en la Zona X—. Que os sea leve la guardia.

Los soldados volvieron a saludarle marcialmente, pero esta vez Fox los ignoró. No iba a estar luchando toda su vida por lo mismo. Si querían tratarle como si fuera una maldita estrella del rock, pues muy bien. Ahora tenía cosas más importantes en las que pensar.

Esos soldados no tenían ni idea de lo que estaban vigilando. Su trabajo era registrar quién entraba y quién salía y velar porque nadie se colara en esa zona. El hecho de que bajo la colina que había allí hubiera un laboratorio de investigación avanzada les sorprendería mucho.

Ryan caminó en silencio, con las manos en los bolsillos y la cabeza gacha. Aun sentía una ira irrefrenable por la muerte de Gueller. Lo habían matado a sangre fría, rebanándole el pescuezo en su propia casa. Se prometió a sí mismo que averiguaría quién lo había hecho. Por él mismo, por Gueller y por Lorenn.

Y tenía un sospechoso. No era muy fiable, pero era el único que tenía. Bradbury se había visto muy beneficiado con su muerte aunque, por otro lado, no era un móvil lo suficientemente sólido. Al fin y al cabo, su puesto como jefe de la unidad, duraría lo que tardara en llegar un sustituto oficial.

Julia estaba completamente descartada. Era evidente que ella no quería hacer daño a nadie y matar a Gueller no le daría ningún beneficio. Por no hablar de que se suponía que estaba encerrada en la sala de contención. Si pudiera salir para asesinar a alguien, también podría hacerlo para escapar y hasta ahora no lo había hecho.

Cuando llegó a la maciza puerta de metal que daba acceso al interior de la colina, dos sargentos armados con sendos fusiles le saludaron con un movimiento de cabeza. Eso estaba mejor, pensó Ryan con una sonrisa.

—¿Qué tal, Fox? —uno de ellos extendió una mano enguantada para estrechar la de Ryan, que le devolvió el saludo. Se llamaba Sam y era un buen tipo. Ryan y él habían compartido más de una cerveza en la cantina de la base.

—Podría estar mejor —contestó—. Habéis oído lo de Gueller ¿no?

—Sí, es horroroso —comentó el otro, Pitt se llamaba—. ¿Se sabe quién ha sido?

Ryan negó con la cabeza.

—Por lo que sabemos cualquiera de la base. Vosotros mismos sois sospechosos. Y yo. Cualquiera.

—Cualquier cosa que necesitéis, aquí estamos. Encontraremos a ese cabrón —Sam se volvió para pulsar las teclas táctiles de la pantalla. Cuando insertó su código, Fox se acercó para insertar el suyo. La puerta se abrió con un zumbido, dejando a la vista el largo pasillo que se internaba en la colina—. ¿Necesitas algo ahora?

Ryan hizo un movimiento con la mano, dando a entender que todo estaba bien.

—No, solo vengo a hacer una cosa. Me iré en un rato —sin embargo, se detuvo en cuanto dio dos pasos en el interior—. Bueno, sí. ¿Me avisaríais si viene alguien?

—¡Claro! —Pitt le tendió un walkie que había sobre un cargador, encima de una pequeña e inestable mesa de madera—. Llévalo contigo y nos lo das cuando salgas.

—Gracias, chicos. Venga quien venga, me lo decís.

Y sin añadir una palabra más, Ryan caminó hasta el ascensor. No se encontró con nadie en su camino hacia la sala de contención. Posiblemente, todos los científicos civiles y militares se encontraran haciendo sus experimentos en el enorme hangar que había al oeste de la inmensa instalación subterránea.

Ni siquiera llamó a la puerta, simplemente, pulsó el código que la abriría y entro en la sala. Julia estaba sentada en la silla. La cama en la que dormía estaba en una esquina, perfectamente hecha. Daba la sensación de que no se había movido de allí desde la última vez que hablaron, esa misma mañana.

—Hola, Julia —la saludó, sonriendo mientras caminaba hacia ella y se sentaba en la silla, al otro lado de la mesa—. ¿Qué tal has pasado el día?

—Me duele la cabeza —fue la escueta respuesta. La joven tenía los ojos oscuros, con amplias ojeras y su piel mostraba un color alarmantemente pálido.

—¿No te encuentras bien?

Ella negó con la cabeza. Cerró los ojos un instante, como si algo en su interior le hubiera dado un latigazo. Luego suspiró y volvió a abrirlos.

—¿Te han traído algo para ese dolor? —siguió preguntando Ryan.

—Una pastilla.

—Bien —Fox se inclinó sobre la mesa—. Julia, tengo que preguntarte algo. Espero que seas completamente sincera conmigo.

—Siempre lo he sido, Ryan.

—Esta mañana ha muerto un amigo mío, el coronel Gueller.

Rayleight dobló la cabeza con curiosidad.

—¿Uno de tus superiores? ¿Uno de los que me trajo aquí?

—El mismo. Lo han asesinado en su propia casa, cortándole el cuello.

—Y quieres saber si he sido yo —comprendió la chica, arrugando los labios.

—¿Y lo has hecho tú?

—Aunque quisiera, no podría hacerlo. Estoy aquí encerrada. No puedo salir.

—Lo sé, pero tienes ciertos poderes. Y no sé cuáles más tienes. Podrías...

—No —le interrumpió—. No he sido yo. A veces pierdo el control, cierto. Pero sé lo que he hecho. Es parte de mi maldición. Si lo hubiera hecho, lo sabría.

—Tienes razón —Ryan se levantó de la silla y comenzó a caminar por la sala con expresión pensativa. Cada minuto que pasaba sentía que estaba más tranquilo en presencia de Julia—. Pero ¿sabes lo que pasa? Que no puedo evitar intuir que, de alguna manera, la muerte de Gueller tiene algo que ver contigo.

—Pero yo no he sido —insistió la joven—. Te lo prometo, Ryan.

—Lo sé —la tranquilizó él—. Solo digo que creo que estás relacionada.

—¿Por qué piensas eso?

—Porque el culpable debe ser alguien de esta base —explicó Ryan—. Y lo han matado justo cuando te hemos traído aquí. Si no estuvieras relacionada de alguna forma, el que le haya matado lo habría hecho en otro momento ¿no? Tal vez le hubieran matado antes o después. Pero no, ha sido ahora.

—Es curioso, sí —coincidió Julia—. Pero no sé quién podría haberlo hecho. No conozco a nadie. Y nadie, excepto vosotros, sabe lo que soy. Si pudiera ayudarte, de verdad que...

Cerró los ojos de nuevo. Tan fuerte que las finas arrugas alrededor de ellos se volvieron muy profundas.

—¡Ey! ¿Estás bien? —Fox se apresuró a acercarse a ella—. Julia, ¿qué te pasa?

—Mi cabeza...

—Espera, voy a buscar otra pastilla.

El capitán se acercó a la puerta pero entonces, su walkie crujió.

—¿Ryan? Ryan ¿estás ahí?

Era la voz de Sam. Parecía estar corriendo, a juzgar por el tono entrecortado.

—Sammy, estoy aquí —contestó—. ¿Quién viene?

—Dios mío, esto es un horror.

—¿De qué hablas? ¿Qué pasa, Sam?

—Huye —exclamó Sam—. Joder, vete. Es...

La línea se cortó de golpe, dejando solo el sonido de la estática.

—¡Sam! —gritó Ryan al aparato—. ¡Maldita sea, Sam! ¡Contesta!

Tuvo que dejar de insistir porque en ese momento, un alarido de dolor rebotó entre las paredes de la sala. Julia arqueaba su espalda con tanta fuerza, que el capitán temió que se rompiera la columna. La joven gritó, con los ojos fuertemente cerrados.

—¡Está aquí! —gritaba—. ¡Llévatela! ¡Sálvala! ¡Aún no está preparada!

Fox volvió a acercarse a la joven, que temblaba sobre la silla. La agarró de los brazos, intentando inútilmente mantenerla quieta.

—¿A quién me llevo, Julia? —preguntó, aterrado—. ¿A quién tengo que salvar?

—¡A ella! ¡No está preparada!

Ryan no entendía nada de lo que la chica le estaba diciendo. Para él era como intentar descifrar una ecuación matemática. Estaba completamente bloqueado.

Pero reaccionó cuando se escuchó un estruendo y el suelo y las paredes temblaron. Algo estaba pasando fuera de la sala de contención. Y no era nada bueno. Agarró a Julia por los hombros y la ayudó a levantarse.

—Venga, vamos—la animaba—. Tenemos que irnos.

—Está aquí —repetía ella—. Está aquí.

Fox decidió no hacer caso a las palabras de la chica, al menos de momento. Lo principal era salir de allí. Ya vería luego.

Cuando abrió la puerta que daba al pasillo se detuvo de golpe, sorprendido. Una espesa nube de humo y polvo se coló en la habitación proveniente del exterior. El suelo crujió cuando pisó trozos de metal diseminados por todo el piso.

—¿Qué coño ha pasado aquí? —se preguntó.

Su primer pensamiento fue correr hasta el ascensor, pero en cuanto tomó esa dirección. Julia se retorció entre sus brazos.

—¡No! —gritó—. ¡No!

Por primera vez, entendió perfectamente lo que quería decirle. Y lo supo porque vio algo entre los escombros del ascensor destrozado. No podía distinguirlo bien, pero entre el humo provocado por la explosión había una figura que se acercaba lentamente a ellos. Por un momento pensó que sería Bradbury o, tal vez alguno de los soldados que vigilaban la puerta principal, pero lo descartó al instante. Ninguno de ellos destrozaría, a saber cómo, un ascensor. No, tenía que ser otra persona. Otra cosa.

Por puro instinto caminó en dirección contraria al recién llegado, alejándose de él mientras tropezaba con los restos del ascensor e intentaba vislumbrar algo entre el humo.

Creía recordar que en algún lugar al fondo del pasillo había una puerta que daba acceso al hangar en el que trabajaban los científicos. El problema era que él aun no tenía acceso a ella. Se suponía que Bradbury se lo iba a dar al día siguiente pero no le servía de nada en ese momento.

Aun así continuó caminando, arrastrando a Julia con él. La joven parecía un poco más tranquila ahora que ponían tierra de por medio entre el desconocido y ellos. Ryan no quiso decirle que, por mucho que se alejaran, no había salida al final del pasillo.

—¿Qué está pasando? —preguntó Julia, mirando a su alrededor.

—No lo sé —masculló Fox—. Dímelo tú.

—Yo... —sus palabras murieron cuando un nuevo acceso de dolor invadió su cabeza. Cerró los ojos y apretó los dientes, dejando su cuerpo caer y obligando a Ryan a apretarla contra su cuerpo.

El capitán apenas podía ver nada a través del humo. Caminaba hacia delante sin saber cuando encontraría la puerta. Una nueva explosión lanzo una nube de polvo sobre ellos. El suelo se estremeció bajo sus pies. Ryan estaba seguro de haber oído el techo crujir y resquebrajarse sobre sus cabezas. Fuera quien fuera la persona que les estaba atacando, o había plagado aquélla instalación supersecreta de bombas o tenía algún tipo de poder como Julia.

Fox lanzó un grito de sorpresa cuando sus pies pisaron algo blando. Dejó en el suelo a Julia y tanteó, descubriendo que se trataba de un cuerpo sin vida. Posiblemente alguno de los científicos que había allí. Lamentaba la muerte de esa persona pero era un golpe de suerte. La puerta no debía estar muy lejos y los ojos de ese hombre le serían de ayuda.

—¡Julia! —llamó. La chica estaba en el suelo, con la mirada fija en la silueta que se recortaba entre el humo, que se acercaba con lentitud—. ¡Julia! ¡Necesito que te muevas! —insistió Ryan mientras se cargaba el cadáver al hombro—. No puedo cargar con los dos a la vez. ¡Por favor!

—¡Está aquí! —gritaba ella con el rostro desencajado—. ¡No está preparada! ¡Aun no! ¡Está aquí!

—¡Julia! —Fox gritó con todas sus fuerzas, lo más cerca posible del oído de la chica—. ¡Levántate y anda, joder! ¡Salgamos de aquí!

Aquéllas últimas palabras parecieron hacerla reaccionar. La joven se incorporó, sin dejar de mirar al fondo del pasillo y, haciendo un gran esfuerzo, se obligó a apartar la mirada y caminar. A la poca velocidad a la que podían avanzar tardaron un minuto más pero, finalmente, llegaron al fondo del pasillo y Ryan comprobó con alivio que estaban frente a la puerta de metal.

Sin mirar atrás movió el cadáver del científico hasta que el ojo se colocó junto al escáner.

—¡Vamos, vamos! —decía Fox—. Por favor, funciona.

El suelo volvió a retumbar y una nueva nube de humo los rodeó. Julia temblaba y apretaba la espalda contra la puerta.

—¡Venga, joder! —rugió Ryan.

Tal vez fuera casualidad pero lo cierto es que cuando gritó el escáner reaccionó, reconoció la pupila del hombre muerto y la puerta se deslizó a un lado, haciendo que Julia cayera de culo al suelo.

—¡Vamos! —Fox se deshizo del cadáver y agarró a la joven por los hombros, obligándola a levantarse.

Atravesaron la puerta a duras penas, al mismo tiempo que las paredes del pasillo se combaban hacia dentro y se derrumbaban.

El hangar tenía el techo alto y estaba lleno de mesas con ordenadores y utensilios que Ryan ni conocía ni sabía para qué servían. Y lo cierto era que no le importaba. La puerta se había cerrado tras ellos pero el suelo seguía retumbando bajo sus pies.

Había científicos por todas partes. Algunos de ellos corrían de un lado para otro y otros se escondían bajo los escritorios y los muebles. Aquello era un caos. Fox corrió hacia uno de ellos, con Julia fuertemente cogida de la mano, que se dejaba llevar mientras murmuraba palabras ininteligibles en voz baja.

—¿Qué está pasando ahí fuera? —le preguntó el científico, un tipo bajo con gafas y una incipiente barba—. ¿Qué son esas explosiones?

—No lo sé —contesto el capitán—. ¿Sabe algo de Bradbury?

—Ha llamado hace un momento, cuando se escuchó la primera explosión, pero el teléfono se ha cortado —el hombre estaba nervioso con una fina capa de sudor empapando su calva y las manos temblorosas. Estaba claro que no estaba acostumbrado a esas situaciones.

La puerta por la que Fox había entrado tembló y un bulto apareció en la superficie. Lo que fuera que estaba atacando la instalación no tardaría mucho en entrar.

—¿Aguantará la puerta? —quiso saber.

—Es de acero reforzado, pero... —sus palabras murieron en sus labios cuando una nueva sacudida mermó el metal.

—Está bien —Ryan paseó la mirada por todo el hangar—. Armas, necesito armas.

—Venga por aquí.

El militar siguió al científico, tirando con suavidad de Julia. Cuando llegaron a la armería, Fox vio con sorpresa cómo varios de ellos ya se habían cargado con fusiles o agarraban pistolas entre sus manos inexpertas. Un nuevo estruendo sacudió todo el hangar.

—Hay que salir de aquí —Julia tiró de la mano de Ryan para llamar su atención—. Es peligrosa.

—Escúchame, Julia —Fox la agarró por los hombros y la miró directamente a los ojos. Era como perderse en un mar de locura, pero en el fondo, en lo más profundo de su mirada, podía ver auténtica cordura. Era una sensación extraña—. No puedo ayudarte si no sé a lo que me enfrento. Y tú sí que lo sabes ¿verdad?

—No lo sé.

—Julia ¿a quién hay que salvar? ¿Qué es eso?

—Te lo estoy diciendo. ¡A ella!

—¿Quién es ella? ¿De quién hay que salvarla?

—¡De ella!

Sus palabras cada vez tenían menos sentido. Ryan meneó la cabeza para despejarse. Estaba cansado y agobiado, pero tenía que reponerse por el bien de Julia y de los científicos civiles que estaban encerrados con él. Se giró para mirar al hombre que le había llevado hasta la armería.

—¿Hay alguna salida, a parte del ascensor?

—Las vías —contestó éste, sosteniendo con torpeza una Glock entre las manos—. Antes de construir este complejo esto era una estación de tren exclusiva para la base. Los túneles por los que entraba y salía el tren siguen ahí, aunque cerrados por una puerta de metal.

—Pero ¿podemos usar esa salida?

—No. Solo Bradbury y Gueller conocen el código para abrirla.

—¡Mierda! —masculló Fox.

La puerta se agitó de nuevo. Una de las potentes bisagras saltó debido a la presión y cayó al suelo con un repiqueteo metálico.

—¡Joder, ya está aquí! ¡Necesitaré vuestra ayuda, chicos! —gritó para hacerse oír. Todos los hombres y mujeres allí presentes le miraron con atención. Eran personas inexpertas, sin ningún tipo de experiencia en combate, que necesitaban que alguien les liderara—. Poneros frente a la puerta, a unos veinte metros. En línea. Cuando se abra... cuando se abra simplemente disparad. Y que Dios nos ayude.

Todos tomaron posiciones. Una decena de armas de fuego apuntaron, temblorosas, hacia la gruesa puerta de metal por la que entraría el atacante. Julia se quedó rezagada, apoyada en la pared con los ojos llorosos y el temor en el rostro. Ryan no podía hacer nada por ella en ese momento. Debía guiar a esas personas y hacer lo posible por salvarles.

Un golpe, dos golpes... y la puerta saltó de sus goznes. El grueso metal voló en el aire hasta clavarse en el suelo a unos cinco metros, destrozándolo todo a su alrededor. Una nube de humo y polvo invadió el hangar. Entre ella, todos distinguieron la figura del desconocido, caminando lentamente, como si estuviera dando un paseo. Julia lanzó un gemido al aire.

Ryan sopesó la idea de esperar a que se disipara la nube para ver quién era, pero la desechó al instante. No tenía tiempo para eso. Debía eliminarle cuanto antes y salvar a todo el mundo.

—¡Apuntad! —ordenó, sintiendo como una gota de sudor resbalaba por su nariz. Todas las manos apuntaron los cañones hacia el recién llegado. Fox respiró hondo antes de volver a gritar—: ¡Ahora!

El ambiente se llenó de repente de disparos. Cientos de balas volaron directos a su objetivo, atravesando el aire y la nube de humo. Ryan apretaba el gatillo de su fusil como si no hubiera un mañana, sintiendo el retroceso golpear su hombro. No quería imaginar lo que estaría pasando la gente que le acompañaba. Mientras atacaba, miraba directamente su objetivo. Y dejó de disparar cuando vio que estaba pasando algo raro.

Algunas de las balas llegaban a su objetivo, provocando temblores y espasmos en el cuerpo del individuo pero, sin embargo, el hombre seguía caminando, como si no sintiera nada. Como si los proyectiles no le hicieran el menor daño.

La silueta siguió andando, avanzando lentamente.

—Es inútil —dijo Julia, unos metros más atrás—. Las balas no le hacen nada.

Ryan volvió a levantar el arma y disparó. El proyectil impactó de lleno en la cabeza del recién llegado, lanzando un chorro de sangre hacia atrás, pero el cuerpo siguió moviéndose.

—Joder —maldijo—. Es verdad. ¿Cómo...?

Dejó de hablar en el mismo momento en el que el individuo salió de la nube de humo y polvo. Sus ojos se abrieron de la sorpresa y el arma tembló entre sus manos al ver un precioso cabello rubio enmarcando un rostro casi perfecto de ojos azules. Tenía la piel manchada de rojo y el agujero que Fox le había provocado un instante en la cabeza, expulsaba sangre a borbotones. Pero era ella.

—Lorenn.

Aquélla cosa que Ryan estaba viendo no podía ser Lorenn. No había ni rastro de su tierna mirada, ni de su eterna expresión de ternura. Era otra persona, otra cosa, con la cara de Lorenn. El militar se sorprendió al ver que las heridas de la joven comenzaban a curarse solas.

—¿Qué está pasando aquí, Lorenn? —preguntó, bajando el arma—. ¿Qué estás haciendo?

La mujer dobló la cabeza a un lado y curvó sus labios en una siniestra sonrisa.

—Lorenn ya no está —dijo mientras levantaba una mano—. Lorenn se ha ido.

Las paredes comenzaron a temblar. Las mesas, sillas y cualquier cosa que hubiera en la habitación se desplazaron en el suelo unos metros.

—¡Lorenn, para! —Ryan dio un paso al frente para encararse con la chica—. Sea lo que sea que te pase, puedo ayudarte.

—¡No te acerques! —la voz de Julia se elevó en el aire como un lamento, pero Fox la ignoró.

—Vamos, Lorenn. ¡Soy yo! — Ryan soltó el arma y levantó las manos en señal de paz—. Puedes contármelo.

La única respuesta que obtuvo vino en forma de ataque. La garganta de Fox se cerró como si alguien estuviera estrangulándole. Sus pies se elevaron del suelo varios centímetros.

—Lorenn, no... —quiso decir algo, suplicar por su vida, pero los ojos de su amiga no parecían querer oírle—. Por favor.

El aire comenzó a faltarle. Su vista se nubló. Cerró los ojos para no tener que ver el rostro de la maldad en la cara de su amante.

Y de repente, la presión desapareció y cayó, dando con sus huesos contra el suelo. Tardó un instante en recuperar la visión, pero cuando lo hizo, comprobó con sorpresa que Julia había aparecido entre él y Lorenn.

La joven rubia tenía el cuerpo en tensión, como si no pudiera moverse, como si algo limitara sus movimientos. Julia, con la mano extendida hacia ella, temblaba al parecer con fuerzas menguantes.

—No podré aguantar mucho, capitán —le dijo, mirándole de reojo—. Sácalos de aquí. Llévalos hacia la puerta de la que nos ha hablado el científico. ¡Ya!

Ryan tardó un instante en reaccionar. La voz y la actitud de Julia habían cambiado radicalmente. Ya no era la misma chica asustadiza que hablaba con timidez y gesticulaba con manos temblorosas. Era... era otra cosa. Igual que Lorenn.

Decidió pensar en ello más tarde y corrió hasta el grupo de civiles que le esperaban estupefactos, no sin antes recuperar su arma. El capitán buscó con la mirada al tipo con el que había hablado un rato antes y le pidió con la cabeza que los guiara. Sin embargo, él no se fue. Siguió con la mirada al grupo de gente alejarse hacia la zona norte del complejo y luego se giró para ver qué hacían Lorenn y Julia. No estaba dispuesto a irse de allí sin saber qué le había pasado a la hija del coronel Gueller.

Lo que vio allí le dejó sin aliento. Lorenn se había zafado de lo que quiera que Julia le estaba haciendo y el suelo temblaba a su alrededor. Varios de los muebles que había cerca de ella se arrastraron por el suelo. El propio Fox sintió que el piso temblaba bajo sus pies.

Julia había caído e intentaba incorporarse con dificultad a causa del agotamiento. Ryan levantó su fusil y caminó hacia ella, sin dejar de apuntar a Lorenn. Era una sensación extraña apuntar con su arma a la misma persona con la que había hecho el amor varias veces; la misma con la que había reído y bromeado. Pero esa no era Lorenn. No sabía lo que era, pero no era Lorenn. Lo veía en sus ojos. Ya no había ni rastro de aquélla mezcla de curiosidad, sensualidad e inocencia.

—¡Dispara! —le pidió Julia cuando llegó hasta ella.

—No —se negó Ryan—. No pienso disparar a mi amiga.

—¡Hazlo!

El suelo explotó bajo los pies de Lorenn. Trozos de cemento se elevaron en el aire a su alrededor.

—Pues vámonos —se dio por vencida la morena, levantándose con ayuda del militar—. ¡Rápido!

Fox solo dedicó una última mirada a su amiga antes de girarse y correr en compañía de Julia. A su espalda, el aire se incendió e hizo explotar todos los aparatos eléctricos del hangar.

A duras penas llegaron al mismo pasillo por el que, segundos antes, se habían perdido los civiles. Allí debía estar la puerta de salida. Y estaba, claro que estaba, pero cerrada a cal y canto. Solo Bradbury y Gueller conocían el código para abrirla.

Los científicos se encontraban amontonados contra ella, aterrados y dando respingos cada vez que el suelo retumbaba y una explosión rompía el silencio al otro lado del pasillo. Del techo comenzó a caer una fina lluvia de tierra y piedras. Ryan se preguntó cuánto faltaría para que la colina cayera sobre ellos.

Se acercó al teclado ante la atenta mirada de los presentes, dejando a Julia atrás, agotada y sudorosa. Fue consciente de lo absurdo de la situación cuando comenzó a teclear códigos, con la esperanza de dar con el correcto. Pero tenía que intentarlo. La opción era quedarse cruzado de brazos mientras esperaban que Lorenn les matara o la colina los aplastara. Probó con el cumpleaños de Lorenn y el de su padre, pero no funcionó. Además, dudaba que el código para abrir una puerta de un complejo ultra secreto fuera algo tan tonto como la fecha de un cumpleaños.

—¡Mierda! —gritó sintiéndose impotente, golpeando la pared.

—¡Apartaos!

Julia caminó arrastrando los pies hasta llegar junto a Ryan. Respiraba con dificultad y su piel brillaba a causa del sudor. No dijo nada, pero en su rostro había seguridad. En silencio, con movimientos lentos pero firmes, apoyó una mano en la puerta y cerró los ojos.

A lo lejos, en el hangar, una nueva explosión hizo que las paredes retumbasen, pero esta vez nadie gritó ni se asustó. Todos estaban pendientes de los movimientos de la chica morena.

Y entonces, la puerta se deshizo. Ryan no habría sabido explicar cómo, pero en un momento la puerta era de grueso y macizo metal y al siguiente, simplemente, se convirtió en polvo.

El aire frío golpeó los rostros de todos los presentes, refrescando sus cuerpos y sus almas. Todos salieron en tropel, huyendo de una muerte segura. Ryan agarró a Julia, que a cada instante que pasaba parecía estar más débil y salieron al exterior, al mismo tiempo que un nuevo temblor hacia que la colina se estremeciera.

Consciente de que no podía encargarse de cada uno de los civiles que habían estado con él, se desentendió de ellos y decidió centrarse en lo más importante: sacar a Julia de allí. Intentó caminar rápido, pero la joven iba tremendamente lenta así que la levantó y aceleró el paso con ella entre sus brazos.

No tardaron en llegar al cuerpo de guardia. Era una pequeña casita en la que pasaban los días los miembros de la policía aérea que vigilaban la base cada jornada. En aquéllos momentos estaba vacía pues los militares habrían salido corriendo al escuchar las explosiones que llegaban del interior de la colina. Lo que sí que habían dejado allí era el coche, un todoterreno verde que le vendría muy bien a Ryan.

La parte trasera del vehículo tenía una plataforma a cada lado para que los soldados se sentaran durante las patrullas. Ryan tumbó a Julia entre ambos. La muchacha temblaba de arriba a abajo, con el rostro desencajado.

—Tranquila —susurró él—. Te pondrás bien. Ya está.

—Hay que irse —urgió ella.

—Ya ha pasado. Hemos huido.

—¡No! —exclamó Julia incorporándose—. Está cerca.

Un sonido a su espalda confirmó a Ryan que la joven estaba en lo cierto. No le hacía falta girarse para saber que Lorenn estaba en algún lugar tras él. Fuera lo que fuera aquello en lo que la rubia se había convertido, parecía ser inmortal.

De todas maneras se volvió. Allí estaba ella, con el cabello dorado y manchado de sangre hondeando al viento. Aun estaba lejos, lo suficiente como para que no pudiera hacerle nada. Ryan quiso decir algo, intentar hacerla entrar en razón, pero era consciente de que no serviría de nada. Ya lo había intentado antes y no había obtenido resultado. Tampoco serviría de nada apuntarla con su arma, a juzgar por lo que había visto dentro de las instalaciones.

Por eso, sin decir una palabra, rodeó el vehículo, entró en él y arrancó. Ya tendría tiempo de averiguar qué le había pasado. Ahora lo principal era llevar a Julia a un lugar seguro para que descansara y, con suerte, le contara algo de todo lo sucedido hasta ese momento.

Las ruedas resbalaron en el asfalto cuando Ryan piso el acelerador a fondo. Saldría de la base y reordenaría las ideas. Sí, eso haría.

9

Aquél barrio neoyorkino había cambiado mucho en veinte años. Jack estacionó el vehículo en la misma explanada de tierra amarilla en la que tiempo atrás, Hank, él y su pandilla jugaban a la pelota. Por un momento añoró aquellos momentos en los que no tenía que preocuparse de nada. Ni de llegar a fin de mes, ni de buscar una historia, ni del futuro. En aquélla época lo único importante era vivir. Era curioso cómo se perdían ciertas cosas con el paso del tiempo.

El edificio seguía igual de desvencijado que cuando era niño. Quizás un poco más, se corrigió cuando vio varias ventanas colgadas de sus goznes, que se balanceaban empujadas por el viento nocturno. Avanzó a paso firme sin tener mucha idea de qué debía hacer.

La foto de Hank le indicaba que debía ir a ese lugar, pero no le decía qué tenía que hacer. Si había algo allí dentro que quería que viera, tendría que buscarlo. La puerta del portal se abrió con un crujido y arrastró varias hojas que había amontonadas sobre el suelo. Al fondo había una corta escalera que daba a los ascensores y a la derecha los buzones de correos. Recordaba que cuando era pequeño, allí había una mesa donde el señor Willson, el recepcionista del edificio recibía las cartas y las metía él mismo en los buzones. Ahora ya no había mesa, ni señor Willson ni nada de nada.

Fueron esos mismos buzones los que le llamaron la atención. Uno de ellos tenía algo grabado en la superficie metálica. Cuando se acercó y pudo verlo mejor sonrió satisfecho. Era un sable láser toscamente dibujado, posiblemente con una llave o, tal vez, con un punzón. El buzón en cuestión correspondía al piso trescientos diez. Estaba abierto, así que cuando miró en su interior, su sonrisa se intensificó. Allí, entre panfletos y cartas olvidadas hacía tiempo había una llave.

Lo primero que se le ocurrió era que la llave correspondía al mismo apartamento del buzón, pero lo descartó de inmediato. Hank era un hombre inteligente y quería llamar su atención con el juego al que jugaban de pequeños. Además, si lo que Jack tenía que descubrir era tan importante no iba a poner pistas tan evidentes. Las cosas no eran tan fáciles. No, estaba seguro de que su amigo le estaba indicando únicamente el piso al que debía dirigirse. El apartamento debería buscarlo él mismo.

Subió las oscuras escaleras en el más absoluto de los silencios. Cuando llego al tercer piso comenzó a prestar atención. Estaba completamente oscuro, así que sacó su teléfono móvil y activó la linterna. La fea moqueta verde seguía allí después de tantos años, recorriendo el largo pasillo flanqueado por las puertas de las casas. Pero todo estaba sucio, decadente. Le daba pena que el edificio en el que había vivido hubiera acabado así.

Deslizó la luz por las paredes, buscando la figura de un sable láser. Tardó unos minutos en encontrarlo, pero al fin lo hizo. Estaba grabado en la parte baja de la pared del fondo, sobre el rodapié, al lado de un cajetín de electricidad. Habían usado ese truco más de una vez durante sus juegos infantiles. Al abrir el cajetín encontró un papel doblado.

—Jennifer... —leyó al abrirlo.

Jennifer era una de las vecinas. Tenía varios años más que ellos, pero ambos suspiraban por ella. Era preciosa, con su cabello rubio y sus ojos verdes. Evidentemente no les hacía mucho caso, pero los dos la amaban en secreto. Y Jack recordaba que vivía en el apartamento seiscientos quince.

No tardó mucho en subir las escaleras hasta el sexto piso. Cuando estuvo frente a la puerta seiscientos quince, Jack respiró hondo antes de encajar la llave en la cerradura. La puerta se abrió ante él, revelando algo que no habría imaginado.

El edificio al completo estaba prácticamente abandonado. No parecía que nadie viviera en él, destrozado por dentro y por fuera. Pero el interior de la casa de Jennifer estaba impoluto, con preciosos muebles blancos, alfombras en el suelo y cuadros en las paredes.

—Al final conseguiste entrar en casa de Jennifer ¿eh, pillín? —bromeó con su amigo muerto, mientras pulsaba un interruptor y el lugar se iluminaba—. Increíble.

Era un piso muy similar al que él ocupaba cuando vivía allí con sus padres. Dos habitaciones, una cocina y un salón con unos amplios ventanales desde los que se veía la ciudad de Nueva York al fondo. Jack buscó en las paredes de toda la casa, bajo los muebles, en todas partes, hasta que se quedó parado en el centro del salón. Ya había llegado dónde Hank quería, pero no encontraba ningún sable laser en ningún lado. Giró sobre sí mismo, extrañado. Hasta que se detuvo.

Una amplia sonrisa partió su rostro en dos. Lo tenía tan cerca y era tan evidente que no había sabido verlo. Sobre la estantería que había encima de la televisión estaba la colección de DVD's de Hank. Había películas de todo tipo y color. Jack vio Regreso al futuro, Casablanca, La jungla de cristal y... una colección de edición coleccionista de las seis películas de La guerra de las galaxias. La peculiaridad era que si veías los lomos de las cajas, estas formaban la imagen de un sable láser.

Se acercó a ellas y comenzó a apartarlas, sintiendo que estaba más cerca de su objetivo. Tras las películas distinguió un bulto metalizado y plano. Un ordenador portátil. Un instante después lo encendía y lo colocaba sobre la mesa. El escritorio mostraba una imagen de ellos dos de pequeños, una foto que se hizo un día que fueron a Manhattan a dar un paseo con sus padres. Fue un buen día, recordó.

Allí solo había un icono, un archivo de video. Después de respirar hondo, Jack lo abrió. La pantalla mostro una imagen de Hank. Parecía estar en esa misma casa, sentado en el mismo sillón en el que Mallory estaba ahora observándole. Pero su aspecto distaba mucho de la que él mantenía en su memoria.

Sus ojos demacrados miraban a la cámara con un rostro desencajado por el dolor. Su cabello negro estaba alborotado y sucio y la barba de varios días oscurecía su cara. No era el Hank que él conocía.

«Si estás leyendo esto, Jack, es que estoy muerto y has encontrado la foto», comenzó. Soltó una risita y sonrió con tristeza. «Es increíble que nuestro juego de pequeños sirva ahora para comunicarnos a través de la muerte ¿no?». Por un momento, a pesar de su expresión cansada y desdibujada, volvió a ser el mismo, con esos ojos claros que irradiaban felicidad. El espejismo duró poco. «Tengo que contarte algo. Sé que llevas tiempo investigando la Base aérea de Riverside. Sé que sospechas que las desapariciones del pueblo están relacionadas con ellas. También sé que, cuando te colaste, hiciste fotos de las fichas de las personas secuestradas. No te las quité porque quería que siguieras investigando. Quería que te prepararas para lo que estás a punto de ver».

Jack hizo una mueca con la boca. No se le había pasado por la cabeza en ningún momento la posibilidad de que su amigo lo supiera.

«Voy a mostrarte unos videos grabados en el interior de la base», continuaba Hank, «en un complejo supersecreto sin nombre». La imagen cambió, dando paso a un enorme hangar. Allí había un montón de gente caminando de un lado a otro. En el centro había una vitrina de cristal que llegaba hasta el alto techo. Jack estaba seguro de que ese cristal era de los de varios centímetros de grosor, como los que usaban en los coches blindados. O puede que mejores, ¿quién sabía? Al fin y al cabo era el ejército.

«Como supongo que sabrás, hace cincuenta años cayó un meteorito en Riverside Falls. El ejército se hizo con él, descubriendo que no era un meteorito normal. Había algo en su interior. Algo vivo».

—Vaya —susurró Jack—. Al final sí que se trataba de extraterrestres.

La imagen debía de haberla grabado Hank con una cámara escondida en la camisa o algo, porque empezó a moverse por el hangar con rápidos movimientos. A Jack le recordó a aquéllos juegos en primera persona a los que solían jugar en su ordenador de pequeños. Se acercó a la vitrina, dejando ver el meteorito. Mallory había esperado ver una piedra grande, pero en su lugar lo que había allí no debía medir más de treinta centimetros. Era negra y prácticamente lisa.

«Esta es la roca que rescataron de las afueras de Riverside Falls. Está encerrada en una cámara de contención porque los científicos constataron que no era un meteorito normal», explicó Hank. «Había algo en su interior, como una esencia. Lograron controlar y usar esa esencia para hacer experimentos. De ahí las desapariciones. El ejército consideró que secuestrar a personas para inocular esa esencia en ellos era un mal menor para desentrañar los misterios de la roca. Me avergüenza decir que una vez estuve de acuerdo con ellos. Me equivoqué».

Hank siguió moviéndose por el interior de hangar, registrando con la cámara todo lo que iba viendo. A Jack se le pusieron los pelos de punta cuando entraron en una zona que parecía una cárcel. Las celdas, en vez de tener los característicos barrotes, tenían gruesas paredes de cristal. En su interior había hombres y mujeres, tirados en el suelo como animales. Algunos de ellos temblaban, otros tenían la piel cubierta de llagas. Era increíble que el ejército hiciera cosas como esas. Era una auténtica locura. Entre todas esas personas, Mallory reconoció a algunos de los que él había investigado y cuyas fichas guardaba en su casa.

«Estos son los efectos de los experimentos, Jack», la voz de Hank parecía dolida. Casi podía imaginarlo grabando la voz para ese video, con los puños apretados y el cuerpo tembloroso. «En esto es en lo que he estado trabajando los últimos diez años. Pero ya no puedo más, amigo mío. Los experimentos fallaron durante muchos años pues la esencia, que algunos llaman Existencia, tiene vida propia y se revelaba contra su anfitrión, provocándole los efectos que estás viendo. Solo uno tuvo éxito, hace veinte años, con una niña de no más de cinco. Por aquél entonces yo no estaba allí pero he tenido acceso a la información. No sé cómo se llama la niña, ni siquiera si sigue viva, pero puede ser peligrosa. La Existencia no le provocó ningún efecto negativo, pero tampoco positivo. Por eso el ejército la dejó libre. No sin antes inocularle un localizador bajo la piel de brazo. Espero que esté bien y que esos efectos no hayan aparecido. La llamaban el sujeto L2».

Jack cerró los ojos un instante, agobiado por tanta información. Estaba completamente seguro de que esa niña era Julia Rayleight. Se alegraba de que Hank no se hubiera enterado de que sí, efectivamente los efectos habían aparecido con el tiempo. La imagen volvió a cambiar, mostrando a un hombre hecho un ovillo sobre el suelo de su celda. No podía verle bien la cara, pues temblaba y se agitaba presa de violentos espasmos.

«Este es J4, el sujeto que peor lo está pasando», le explicó Hank. «Su cuerpo se está deshaciendo por dentro, Jack. Voy a liberarle. Ojalá pudiera hacerlo con todos, pero tengo que priorizar. Dentro de una semana, amigo mío, este hombre será libre».

En ese mismo instante, como si hubiera escuchado las palabras de Hank, el hombre se giró, mostrando su cara. Jack apretó los puños al reconocerle. Todo cobró sentido entonces. Las agarraderas destrozadas en el vehículo de Hank, la caja de madera, la muerte del novio de Marge Hopper. Todas las piezas encajaron de golpe, provocando un temblor en todo el cuerpo de Jack.

DÍA 6

DESPIERTA

1

El teléfono enmudeció después de un largo minuto sonando. Marge apartó la mirada de él y cerró los ojos, esperando que volviera a sonar. Porque lo haría, estaba segura. Desde el momento en el que llegó a casa de la comisaría su tranquilidad se vio interrumpida por el eterno ring del teléfono. No quería cogerlo porque sabía que serían familiares, amigos y conocidos, y estaba segura de que solo escucharía palabras vacías. Y no quería escuchar palabras vacías. Al menos no ahora.

Cuando volvió a abrir los ojos sintió una punzada en el pecho. Por primera vez desde que estaba allí se percató del silencio de la casa. Lo normal sería escuchar el sonido de la televisión o los pasos de Logan bajando la escalera después de ducharse. O incluso los gritos cuando le preguntaba desde la cama que cuándo pensaba subir. Ahora que sabía que no estaba añoraba esos momentos.

Le sucedió lo mismo cuando Lucius desapareció. Una lágrima se derramó por su mejilla. No podía creer que le estuviera pasando lo mismo. Otra vez no. Se agarró al sillón con fuerza, intentando serenarse. Tenía que seguir adelante. Ya lo hizo antes, podía hacerlo otra vez. Tenía que verlo como un nuevo comienzo, un nuevo horizonte. Y cuanto antes empezara, mejor.

Se levantó con pies temblorosos y caminó hacia la chimenea. Allí estaban todas las fotos de Logan. En Paris, Londres, Nueva York... Cogería unas cuantas y las uniría al altar de Lucius, sobre la mesita que había en la esquina. Aunque, bien pensado, tendría que cambiarle el nombre. Podría llamarle El altar de los que ya no están o algo similar.

Una bolsa de plástico era lo único que necesitaba. Cuando la encontró en un cajón de la cocina, agarró los marcos con las fotografías y las dejó dentro, seleccionando solo cinco para el nuevo altar. Arrastrando los pies caminó hasta el garaje, sintiendo que su cuerpo pesaba más a cada instante que pasaba. Cualquier esquina, cualquier mueble, cualquier adorno de decoración de la casa le recordaba que Logan ya no estaba allí y que no estaría nunca más.

El garaje, como siempre, estaba oscuro. La maldita bombilla seguía fundida. Por un momento, solo por un momento, pensó en decirle a Logan que la arreglara de una puñetera vez. Luego recordó que no estaba y sus músculos le fallaron. La bolsa de plástico cayó al suelo cuando ella se derrumbó de rodillas, temblando de arriba a abajo, ocultando las lágrimas con sus manos.

—¿Por qué? —se preguntaba a sí misma—. ¿Por qué, Logan? ¿Por qué te has ido?

Estuvo lo que a ella le pareció una eternidad en esa posición, intentando relajarse, esperando que ese absurdo acceso de dolor pasara. Fue el teléfono lo que la hizo reaccionar. Se incorporó apretando los dientes y agarrando de nuevo las fotos de su novio. Debían ser las doce de la noche por lo menos. ¿La gente no creía que ya era hora de dejarla descansar? Ya contestaría cuando tuviera fuerzas.

Ignorando el ring del teléfono, Marge atravesó el garaje con lentitud. Sus ojos se habían acostumbrado a la oscuridad reinante y ya podía distinguir formas. No tardó mucho en llegar hasta la estantería en la que guardaba las fotos antiguas de Lucius. La bolsa con las imágenes de Logan se balanceaba en su mano derecha y la mujer las dejó en el suelo para poder bajar la caja.

Sin embargo, ésta cayó al suelo en cuanto ella la empujó un poco. Rodó unos instantes hasta tropezar contra la pared y se quedo allí, quieta, vacía. Extrañamente vacía.

—¿Pero qué...? —masculló la mujer.

¿Dónde estaban las fotos? La respiración de Marge se aceleró. Aquéllas imágenes eran una parte de su vida, un trozo de su existencia. ¿Dónde estaban? ¡¿Dónde coño estaban?!

Algo se escuchó en la casa y ella dio un respingo. Se olvidó de las fotos de Logan y de Lucius. Solo una cosa ocupaba su mente: el asesino de Logan. ¿Y si había vuelto? No encontraba una razón para que lo hiciera pero... ¿Y si lo había hecho? No, se tranquilizó. Aquélla era una casa vieja con mucha madera. Y la madera crujía. Sobre todo en el silencio de la noche. Seguro que era eso.

Eso era lo que ella se decía, pero la realidad era que la casa nunca había crujido y, desde luego, no era tan vieja. Además, aquél sonido no había sonado como sonaba la madera. Era un paso, los pies de alguna persona. Alguien merodeaba por el interior de su casa. Cuando lo escuchó de nuevo, sus sospechas se vieron confirmadas.

Por puro instinto, Marge palpó su ropa en busca del teléfono móvil y masculló una maldición cuando comprobó que no estaba en ninguno de sus bolsillos. Quiso gritar, pero era consciente de que el asaltante la escucharía. En su lugar, buscó en silencio por todo el garaje. Por allí tenía que haber algo con lo que poder defenderse. Creía recordar que Logan guardaba sus herramientas por allí, en una caja de plástico. Seguro que había un destornillador o un punzón, o cualquiera de esas cosas.

Al fin la encontró, medio oculta bajo una mesa de madera. La abrió con cuidado y rebuscó en su interior, intentando no hacer ruido. Menos de un minuto después, tenía un grueso destornillador entre los dedos de su mano derecha. Si el tipo que había entrado llevaba un arma no le serviría de mucho, pero menos era nada.

Escuchó durante un instante con la mirada fija en la puerta que daba a la casa. Esperaba ver en cualquier momento una silueta recortarse contra la luz que se filtraba del salón, pero ni vio ni oyó nada. Se le ocurrió que podía abrir la puerta del garaje y salir por allí. El problema era que esa maldita puerta hacía un ruido de mil demonios y además era lenta. ¿Y si el asesino de Logan lo escuchaba? No le daría tiempo a escapar antes de que se abriera.

La única solución era coger el móvil y llamar a la policía. Sí, eso haría. Cooper y Olbert la ayudarían. Vendrían a casa con refuerzos y abatirían a ese hombre. Se levantó con cuidado de no emitir ningún sonido. Prestó especial atención a sus pies. No quería que el intruso escuchara sus pasos igual que ella había escuchado los de él.

Cuando llegó a la puerta, se asomó un poco. Allí se veía algo más, ya que la luz amarillenta del salón se filtraba por el pasillo. Contuvo la respiración, escuchando. Cuando estuvo segura de que ningún sonido rompía el silencio de la noche, Marge caminó de puntillas mientras miraba a todos lados. En cualquier momento, una mano podía posarse en su hombro o, quizás, el cuerpo grande y fuerte de un hombre podía abalanzarse sobre ella e inmovilizarla. Tenía que ir con cuidado, tenía...

Dejó de pensar el mismo momento en el que entró en el salón. El teléfono móvil estaba entre los cojines del sofá en el que había estado sentada un rato antes, pero no era allí dónde estaba mirando. Ella misma había quitado todas las fotos de Logan de la chimenea antes de ir al garaje, pero ahora estaba llena de marcos de nuevo. Contuvo la respiración mientras avanzaba, agarrándose a cada mueble con el que se encontraba. Las lágrimas volvieron a aflorar en sus ojos cuando vio que lo que había allí eran las fotos perdidas de Lucius. Todo volvía a estar como estaba antes de que su marido desapareciera. Era como si alguien quisiera borrar todo rastro de Logan.

Como si Lucius estuviera vivo.

—Hola, Marge —dijo una voz a su espalda.

La mujer se giró sobresaltada y dio un paso atrás, hasta chocar contra la chimenea. Varios de los marcos cayeron al suelo. Frente a ella había un hombre, un hombre que ella conocía perfectamente.

—Lucius —susurró—. Estás vivo.

Las ruedas del coche patrulla chirriaron en el asfalto cuando éste frenó. Cooper y Olbert apenas esperaron a que el coche estuviera completamente parado para salir de él y acercarse a la pequeña casa blanca de Marge Hopper con las armas en alto. Por la calle aparecieron tres vehículos más, de los cuales salieron más policías.

Jimmy caminó a paso rápido atravesando el cuidado jardín. La llamada de Jack había sido tan corta como enigmática. El periodista afirmaba que tenía razones para saber que quién había matado a Logan era Lucius, el marido desaparecido de Marge. En circunstancias normales, ni él ni el sheriff Cooper le habrían creído sin tener pruebas físicas, pero entre todo lo extraño que había pasado esos días en el pueblo y la voz de Jack, decidieron darle un voto de confianza.

En el tiempo que el periodista llevaba trabajando con ellos habían aprendido a saber cuándo hablaba en serio y cuando no. Y el tono que había usado esa noche a través del teléfono les indicaba que estaba convencido de lo que decía.

La casa estaba completamente a oscuras, excepto por la luz del salón. Marge debía estar dentro. Si Jack estaba en lo cierto, esperaba que no hubieran llegado tarde. Había intentado localizarla llamándola al teléfono durante todo el camino de la oficina hasta allí, pero no obtuvo respuesta.

Cooper se apoyó en la pared, junto a la puerta y le hizo una seña para que se acercara y llamara. El resto de hombres que les había acompañado se quedaron unos metros atrás, apuntando con los cañones de sus pistolas.

Olbert respiró hondo y golpeó la puerta dos veces.

Marge dio un respingo cuando dos golpes sonaron en la puerta. Esa fue la única reacción que tuvo. Sus ojos, su mente, todos sus sentidos estaban enfocados en ese momento en la figura de Lucius. Estaba delgado, muy delgado a decir verdad, y su cabello se encontraba veteado de hebras blancas. Por no hablar de su aspecto enfermo y demacrado. Pero era él, no había ninguna duda.

Su primer pensamiento fue lanzarse sobre él. Le había echado de menos durante tantos años, había pasado tantas noches en vela llorando por su desaparición, que verle ahora delante de ella, aunque fuera en ese estado, la hacía querer abrazarle, acurrucarse entre sus brazos, comérselo a besos... Pero entonces, algo hizo clic en su mente. Todo cobró sentido, las piezas del puzle encajaron de golpe y todos esos sentimientos se esfumaron.

Ahora lo entendía todo. Ahora comprendía por qué un par de noches antes las fotos de Logan aparecieron tiradas en el suelo; por qué los marcos que guardaba en el garaje estaban ahora adornando la chimenea. Lucius había estado en su casa, la había estado observando y no le había dicho nada. También supo que ningún drogata ni camello había matado a su novio.

—Creía que estabas muerto —dijo después de tragar saliva.

Lucius arrugó los labios y movió una de las manos hasta ponerla junto a su propio pecho. Marge quiso retroceder al ver el enorme cuchillo que el hombre agarraba entre los dedos, pero la chimenea le impidió moverse.

—Lo he estado —confirmó con voz quebrada—. He estado en el infierno y he regresado.

—¿De qué hablas?

Los ojos de Lucius se perdieron en el infinito. Parecía estar recordando cosas, cosas que no le gustaban ni un pelo. Comenzó a emitir una risita histérica que le puso los pelos de punta a Marge.

—Veo que has rehecho tu vida —dio un paso al frente—. Eso está bien.

—¿Por qué no dejas ese cuchillo, Lucius? —le preguntó la mujer—. Y hablamos. Déjalo sobre la mesa y hablamos.

—¿Sabes lo que es estar en el infierno, Marge? —el hombre ignoró por completo las palabras de su esposa y dio un nuevo paso—. ¿Sabes lo que es estar ahí y cuando consigues huir encontrarte con que tu vida ya no vale nada?

—Podemos hablarlo, cariño —tartamudeó Marge. Dos nuevos golpes sonaron en la puerta.

—¿Hablar? —masculló Lucius—. ¿Es hablar lo que hacías el otro día con ese hombre? ¿Es hablar lo que has estado haciendo estos años?

—¿Tú mataste a Logan? —aquélla fue una de las preguntas más difíciles que tuvo que hacer en su vida. Estaba aterrada, su cuerpo temblaba, pero necesitaba saberlo, necesitaba conocer la verdad.

Lucius levantó el cuchillo y observó el filo con los ojos muy abiertos. Tenía la mirada preñada de locura, una expresión demente que Marge no había visto nunca en nadie.

—Tenías que haber sentido el placer que me recorrió el cuerpo cuando este mismo cuchillo penetró en su carne. Fue como un orgasmo ¿sabes? Algo bonito.

—No tenías que haberlo hecho —gimió Marge—. Podías haberme dicho que estabas aquí. Podíamos haberlo hablado y haber llegado a una solución.

—¡No quiero hablar! —el grito resonó entre las paredes y la mujer se encogió todo lo que pudo contra la chimenea—. ¡No quiero escuchar ni una palabra sobre eso!

Un nuevo golpe, este mucho más fuerte. Alguien debía estar intentando echar la puerta abajo, pero Lucius no parecía darse cuenta, enajenado como estaba.

—Quería hacerlo, Marge —Lucius avanzó todo el espacio que le quedaba hasta llegar a ella y apoyó una mano en la pared, junto a su cabeza. Acercó su cara a la suya y Marge intentó apartarse al percibir el penetrante olor que emanaba de su aliento—. Quería volver contigo, continuar con nuestra vida. Pero tú ya me habías sustituido. Tenía que recuperar mi lugar, cariño. Tenía que volver a ser el único hombre en tu vida. ¿Es que no lo comprendes?

—Apártate, Lucius, por favor.

El cuchillo apareció entonces ante los ojos de Marge, que no pudo apartar la mirada del brillo de la luz que se reflejaba en su filo. Distinguió incluso una pequeña mancha carmesí. La sangre de Logan. Comenzó a llorar.

—Ahora estaremos juntos para siempre —continuaba el hombre—. Nada nos separará nunca. Te lo prometo.

La mujer entendió perfectamente a qué se refería y aquellas palabras, de alguna manera, le dieron fuerzas para defenderse. Olvidó el olor que impregnaba la piel de su marido, olvidó el terror que sentía y el temblor de sus piernas. Y decidió vivir, decidió continuar con su vida, como había hecho antes y como volvería a hacer.

—¡Fuera! —bramó, mientras empujaba con todas sus fuerzas a Lucius.

Éste, cogido por sorpresa, trastabilló hacia atrás, cayendo sobre el sillón. Logró recuperarse y levantó el cuchillo. Sonaron dos estruendos, Marge cerró los ojos y se lanzó al suelo. Un segundo después el cuerpo de Lucius caía a su lado.

Como en un sueño escuchó que alguien entraba en su casa. Mucha gente, a juzgar por el ruido que hacían los pies en el suelo. Alguien la llamó a voz en grito. Reconocía esa voz, pero no era capaz de saber a quién correspondía. Tal vez Cooper. Sí, era posible que fuera el sheriff. Lo cierto era que no le importaba lo más mínimo. Estaba agotada y aterrorizada. Solo quería descansar.

Aturdida, giró la cabeza para mirar al que una vez fue su marido. No respiraba y su mirada no parecía ir a ningún sitio. Por fin se había cerrado el círculo. Con todo el dolor de su corazón se dio cuenta de que por fin tenía la confirmación de que Lucius estaba muerto.

2

Amanecía cuando Jack enfiló la carretera que le llevaría a Riverside Falls. El ordenador que había encontrado en casa de Hank (o lo que él creía que era la casa de Hank) estaba escondido bajo el asiento del copiloto. Era demasiado importante para dejarlo a la vista de todo el mundo.

Un par de horas antes, mientras tomaba un café en un área de servicio, Cooper le había llamado para confirmarle que, efectivamente, el asesino de Logan era Lucius Hopper. Por desgracia, habían tenido que abatirlo para evitar que matara también a Marge. Era una pena, desde el punto de vista de un periodista como él. Lucius podía haberle dado muchísima información respecto a la base aérea de Riverside.

El ordenador de Hank desvelaba mucho, claro, pero no contestaba a otras preguntas igualmente importantes. ¿Por qué seis días antes el cielo se había vuelto rojo? ¿Por qué desde esa noche sucedían cosas tan raras en la ciudad? ¿Qué tenía que ver esa Existencia de la que hablaba Hank con todo aquello? Jack tenía la teoría de que todo tenía que ver con el hecho de que Hank rescatara a Lucius de la base. Todo eso sucedió a la vez. A lo mejor, mientras sacaba al hombre, pasó algo que provocó esa vorágine de sucesos. La pregunta era qué.

Aminoró la velocidad cuando se dio cuenta de que había algo raro en el cielo. Al oeste había una nube de humo que se elevaba en el cielo. Parecía provenir de la base. Algo había pasado allí. Muchas cosas pasaban últimamente, a decir verdad.

Por un momento, pensó en ir a echar un vistazo, pero decidió no hacerlo. Los alrededores de las instalaciones estarían rodeadas de militares y no podría acercarse a menos de un kilometro. Tal vez en la ciudad sacara algo en claro. Además, tenía ganas de ver a Sue. No podía darle ninguna respuesta como había esperado al ir a Nueva York, al menos ninguna que la satisficiera, pero estaría con ella. Esa mujer estaba condenadamente sola y, de alguna manera, había puesto sus esperanzas en él. No estaba dispuesto a fallarle.

Sabía que la pelirroja estaría en el hospital, esperando a que su hijo despertara, así que, antes de ir a su casa para comer algo y dormir, dirigió su vehículo hacia allí. Como había esperado, la encontró en la sala de espera, cubierta por una gruesa manta y acurrucada sobre el sillón de piel marrón.

—Hola, Sue –saludó Jack en cuanto entró. La mujer alzó la mirada y le observó un instante con ojos cansados. Luego, sin decir nada, se levantó y le abrazó.

Aquél gesto de cariño pilló a Mallory desprevenido. No estaba acostumbrado a acercarse tanto a alguien. Había abrazado a muchas mujeres, claro. Pero el sexo siempre había estado implícito en esos abrazos. El que Sue le estaba dando en ese momento, era algo diferente. Había algo más.

Desconcertado, acarició su cabello rojo, mientras sentía en su propio cuerpo el temblor de la mujer. Quiso decir algo, pero no tenía palabras. En lugar de ello guardó silencio e intentó consolarla como bien pudo.

—Gracias por venir –dijo ella, cuando el acceso se le pasó—. Jonathan sigue igual.

—Lo siento.

—No lo sientas —Sue se sentó de nuevo en el sillón con expresión derrotada—. Según los médicos no tiene muchas posibilidades de salvarse. Que no esté peor es una buena noticia. ¿Dónde has estado?

Él meneó la cabeza con una sonrisa. Si le contara lo que había descubierto, la mujer le tomaría por loco. Y más, si no tenía nada que ver con Jonathan.

—Investigando —respondió mientras se sentaba junto a ella—. Pero no he encontrado nada, Sue. Lo siento.

Sue apretó los labios con gesto de decepción. Jack esperaba que la mujer le replicara, que le dijera que no estaba haciendo lo suficiente, pero en lugar de eso bajó la mirada y tragó saliva.

—Estás haciendo todo lo posible —susurró—. Aunque no saques nada en claro. Al menos me estás ayudando. Y te lo agradezco, Jack. No sé qué pasará. Pero cuando esto termine sabré que tú estuviste a mi lado.

—Esto aún no ha terminado, Sue. Tengo algunas pistas, algunas teorías. Haré todo lo posible por devolverte a tu pequeño.

—Lo sé.

Jack no contestó, ya no había nada más que decir. En su lugar, guardó silencio y se limitó a apoyar a Sue con su mera presencia. Muchas veces, eso era mejor que decir mentiras.

3

Despierta».

Julia quiso abrir los ojos pero le resultó imposible. Era como si sus párpados no recibieran la orden de su cerebro.

«No intentes moverte. No podrás».

Algo se movía en su interior. Podía sentirlo. No era algo físico. Era más bien una sensación. Como cuando sientes un extraño picor en la nuca cuando alguien te observa a escondidas.

Intentó moverse, pero fue inútil. Sus músculos no respondían.

«Está aquí, con nosotros. No debe saber que estás despierta».

Esa voz, esa presencia... ¿hablaba con ella? No había sentido nunca algo similar. Quiso preguntarle, pero su boca tampoco se movió. Era agobiante intentar hacer cosas y no tener la posibilidad de hacerlo. Sin embargo, sí que podía pensar.

«¿Quién eres?», preguntó.

«Llevo muchos años contigo. Lo sé todo de ti».

«Yo no sé nada sobre ti. ¿Quién eres?», insistió.

La voz en su cabeza enmudeció un instante. Julia pensó que a lo mejor solo era un sueño. Tal vez solo estaba soñando. Eso era. Solo un sueño.

«Tenemos que irnos», la voz volvió a hablar. Si es que se le podía llamar así a lo que estaba haciendo. «No puede saber que existo».

«¿De quién hablas?».

«Del militar. El que nos tenía encerradas».

«Él es bueno».

«No lo es. Es uno de ellos».

«Nos salvó. Nos ha llevado lejos».

«¿Cómo lo sabes? No puedes ver».

«Confío en él».

«Yo no. Nos iremos», replicó la voz.

«No voy a irme», contestó Julia otorgando a su pensamiento toda la firmeza de la que fue capaz.

Algo resonó en su mente. Algo muy parecido a una risa.

«Eso no depende de ti, Julia».

Ryan luchó por mantener los ojos abiertos. Estaba prácticamente tirado en el sillón blanco de la habitación de hotel en la que se habían ocultado Julia y él. La joven, tumbada en la cama descansaba plácidamente. O eso esperaba él, porque la había visto mover los párpados, como si quisiera abrirlos pero no pudiera. A lo mejor estaba soñando. Si era así, esperaba que soñara con cosas bonitas.

Él, por su parte, no tenía la más mínima intención de dormir. No hasta que la chica despertara y le explicara un par de cosas. Empezando por lo que le pasaba a Lorenn y terminando por lo que le pasaba a ella. Y, por supuesto, necesitaba saber si había alguna manera de ayudarlas.

Además, quería tenerla bien vigilada. Julia había demostrado la noche anterior tener dos personalidades bien diferenciadas, algo similar a Lorenn, ahora que lo pensaba. Por no hablar de esos extraños poderes que habían manifestado las dos mujeres.

Muchas preguntas y muy pocas respuestas. Lo único que había sacado en claro era que Lorenn iba tras Julia. ¿Por qué? Pues ni puñetera idea. Pero había algo entre ellas dos, eso era seguro.

Sus párpados se cerraron, pero volvió a abrirlos de inmediato. Estaba agotado, le dolían los músculos del esfuerzo realizado la noche anterior y no había dormido nada en un día. Necesitaba dormir, necesitaba...

Todo se volvió negro a su alrededor cuando, sin poder evitarlo, se quedó profundamente dormido.

Al mismo tiempo que los ojos de Ryan se cerraban, los de Julia Rayleight se abrieron.

4

Bradbury se sentó en el cómodo sillón negro y se echó hacia atrás para colocar los pies sobre la mesa de madera. Cerró los ojos un instante, disfrutando del momento. ¡Cuántas veces había visto a Gueller hacer eso mismo en ese mismo sillón! ¡Cuántas veces había deseado hacerlo! Y allí estaba, por fin, ocupando aquél despacho que antes había pertenecido a su amigo.

Tal vez no lo hubiera logrado de la mejor manera. Al fin y al cabo, no quería que Gueller muriera, pero el resultado era el mismo. Ahora la base aérea era suya, al menos hasta que los de arriba mandaran a alguien para sustituir a su antecesor. Esbozó una sonrisa. Lo que no sabían era que ya no podían sacarle de su puesto. Ahora él estaba por encima. Podían venir con tanques y lo que quisieran. Ahora él tenía el mando. Aunque nadie lo supiera.

En el exterior, sus hombres debían estar rebuscando entre los escombros de la colina que se había venido abajo. No encontrarían nada ahí debajo. No tenía confirmación, pero seguro que la piedra ya no estaba allí.

Apuntó mentalmente que debía salir en un rato a darles ánimos a sus hombres y dar algún discurso en memoria de los fallecidos, si es que había habido alguno, que no estaba seguro. Pero ahora, lo mejor que podía hacer era disfrutar del momento.

Por desgracia, dos golpes en la puerta le indicaron que tendría que esperar a otra ocasión para vanagloriarse. Cuando se abrieron de par en par, la esbelta y bonita figura de Lorenn Gueller entró en la sala. La muchacha estaba sucia y tenía algunos rasguños manchados de sangre en su delicado rostro. Esas manchas eran arrastradas por las lágrimas que surgían de sus ojos azules.

—¿Qué diablos ha pasado? —preguntó fuera de sí, mientras avanzaba hacia la mesa. Bradbury esbozó una sonrisa al escucharla hablar—. ¿Sabes algo de Ryan?

—El capitán Fox ha desaparecido.

—¿Y el asesino de mi padre?

Bradbury se levantó y rodeó la mesa para acercarse a ella. Debía reconocer que Lorenn Gueller era una muchacha muy bonita. Aún con el rostro demacrado y desfigurado por la tensión, como en aquellos momentos. Era una pena que no fuera del todo humana. Y que estuviera fingiendo.

—Deja de jugar —dijo—. Sabes muy bien quién lo hizo.

La expresión de Lorenn cambió de repente. Sus ojos, un segundo antes rebosantes de dolor, se convirtieron en dos ascuas ardientes llenas de ira. Su barbilla se levantó cuando inclinó la cabeza hacia atrás, mirando a Bradbury con superioridad.

—¿Me está dando órdenes, comandante?

—Soy el jefe de esta unidad —replicó el hombre con voz firme, aunque en el fondo estaba asustado. Nadie podía estar en presencia de esa criatura sin sentir miedo.

—Lo eres —Lorenn se acercó a él y acarició su mejilla con un dedo. Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Bradbury. La voz de la chica había vuelto a cambiar y ahora era suave y seductora—. Y lo eres gracias a mí. No debes olvidarlo.

—No... no lo olvido —titubeó el militar, encogido contra la mesa—. Pero tampoco quiero que tú olvides que tengo lo que necesitas.

La rubia dejó de acariciar a Bradbury y lanzó una risita. Luego retrocedió unos pasos y se cruzó de brazos para mirarle de arriba abajo.

—Me ponen los hombres que se hacen respetar —dijo—. No como ese Fox, tan bueno, tan estupendo, tan... humano.

—Dejémonos de tonterías, Lorenn.

La mujer hizo una mueca de asco al escuchar ese nombre.

—No me gusta ese nombre. Es...

—¿Humano? —completó Bradbury—. Por desgracia es el que tienes.

—Está bien. Tendré que aguantarme por el momento. Ya tienes lo que quieres, comandante. Eres el dueño y señor de estas instalaciones de mala muerte. Ahora dame lo que necesito.

—Aún no me has dado la piedra —le recordó el hombre.

—Ni te la voy a dar hasta que haya cumplido mi objetivo. No pensarías que te iba a dar tanto poder ¿no? La piedra está a buen recaudo. Te la daré cuando la mate. ¿Dónde está esa maldita chica?

Bradbury suspiró mientras volvía a rodear la mesa y se sentaba en el sillón. La mera presencia de Lorenn Gueller o, más bien, lo que una vez fue Lorenn Gueller, le producía arcadas. Lo único que quería era acabar su asociación con ella lo antes posible.

La pantalla del ordenador, que hasta ese momento reflejaba la imagen del paisaje de una playa, cambio mostrando un mapa de la ciudad. En el centro parpadeaba un punto rojo.

—Sigue en Riverside Falls —contestó—. Está cerca.

—Muy bien —asintió Lorenn girándose para salir por la puerta—. Tendrás la piedra en cuanto mate a esa zorra.

5

Dónde vamos?».

La voz en su cabeza no contestó inmediatamente. Julia miró a su alrededor. O, más bien, lo hizo lo que fuera que tenía dentro. Ella no tenía control sobre su cuerpo, solo era una espectadora de sus propios movimientos. Era una sensación aterradora.

«Lejos» fue la escueta respuesta.

Habían dejado al capitán Fox dormido en el sillón, roncando como un camión con el motor gripado, y ahora caminaban por la ciudad en busca de un autobús o un tren que les llevara lejos de Riverside Falls. Julia no sabía por qué quería alejarse, ni por qué tenía miedo de Fox, que había demostrado estar de su parte. No tenía ni idea de nada en general. Y la presencia en su cabeza se negaba a contestarle.

«Quiero saber quién eres», insistió, intentando imprimir a su pensamiento toda la firmeza de la que fue capaz.

«Y yo quiero irme», respondió la voz. «Te lo explicaré todo cuando estemos a salvo».

«¿Por qué? ¿Por qué cuando estemos a salvo?» replicó Julia. «Tienes control absoluto de mi cuerpo. No podré evitar que hagas lo que sea que quieres hacer».

«No quiero hacer nada, Julia. Solo quiero ponerte a salvo. A ti y a todos, incluyendo ese militar del que estás enamorada».

Aquellas palabras sorprendieron a Julia. ¿Enamorada? ¿De Ryan? ¡Si apenas le conocía!

«¿De qué hablas?», preguntó. «Yo no estoy enamorada de nadie».

«Eso es lo que tú te crees», respondió la voz con tono ausente. «Pero yo estoy dentro de tu cabeza. Sé lo que piensas».

«Pues deja de hurgar en mi mente».

«Lo siento. Intentaré hacerlo, pero es difícil».

La forma de hablar de la voz había cambiado. Ahora era confiada, como si no fuera la misma... cosa, la que estuviera en su interior. ¡Le había pedido disculpas! Eso le dio esperanzas a Julia. ¿Y si decía la verdad y lo único que quería era salvarla? ¿Y si no era tan mala como había pensado en un primer momento? A lo mejor era agarrarse a un clavo ardiendo, pero decidió tirarle de la lengua... o de lo que fuera.

Ahora caminaban por Main Street. A lo lejos, sobre las azoteas de los edificios, aún se veían las columnas de humo que habían provocado la noche anterior, cuando Lorenn atacó la instalación secreta de la base aérea de Riverside. Muchos de los transeúntes no podían evitar dirigir la mirada hacia ellas y observarlas con preocupación. Para ellos la enigmática base solo era algo que estaba cerca de la ciudad, pero con la cual no habían tenido apenas contacto. Algo a lo que no le prestaban mucha atención. Pero cuando esa base estallaba y levantaba dedos de humo hacia el cielo, la cosa cambiaba. La sentían más cerca que nunca.

«¿Qué sucedió ayer?», preguntó Julia. «En la base, ¿qué pasó?».

«Es una larga historia».

«Tengo tiempo».

«No, no lo tienes». El cuerpo de Julia se detuvo bruscamente. Su cabeza se movió a un lado y a otro. La joven sintió oleadas de temor. La voz en su cabeza estaba asustada.

«¿Qué pasa?», quiso saber. «Tienes miedo».

«Está aquí. No sé cómo nos ha encontrado, pero está aquí».

Julia no necesitó preguntar para saber que se refería a la mujer con la que había peleado en la base aérea la noche anterior. Su propio terror se unió al de la voz, creando una vorágine en el interior de su cuerpo.

—No, no, no —mascullaba la voz—. No es el momento. Ahora no. No estoy preparada.

La joven tardó un instante en darse cuenta de que estaba moviendo los labios. La presencia en su interior estaba hablando en voz alta. Un hombre, tocado con un sombrero de paja, la miró de reojo cuando pasaba junto a ella, pero por suerte la ignoró.

Su cuerpo se giró apresuradamente y comenzó a caminar, tropezando con todo el que encontraba por delante. Una sensación de urgencia inundó a Julia proveniente de su huésped.

«Escucha, Julia», le pidió la presencia. «Necesito que estés tranquila».

«¿De qué estás hablando?», preguntó asustada.

«Vamos a pelear», la voz sonó grave. «Y posiblemente pierda el control de tu cuerpo. Pase lo que pase, por favor, no dejes de correr».

6

La criatura que ocupaba el cuerpo de Lorenn Gueller se detuvo y observó la calle que tenía ante sí. Había mucha gente allí. Unos paseaban con paso apresurado, otros caminaban más tranquilos, observando los pequeños edificios que flanqueaban la calle. Algunos, los más, levantaban la mirada para otear el firmamento dónde dos columnas de humo se mezclaban con las nubes blancas.

Podía sentir a la mujer cuyo cuerpo había poseído. Estaba allí, en lo más recóndito de su mente, luchando por liberarse de su prisión. Pero no podría. Los que habían logrado sobreponerse a una posesión podían contarse con los dedos de una mano humana. Lorenn Gueller no tenía ni la fuerza ni la determinación necesarias para hacerlo.

Sin embargo, se le ocurrió de pronto, esbozando una maliciosa sonrisa, sí que podía liberarla un poco. Solo lo justo para que viera y sintiera todo lo que iba a hacer. Quería que experimentara todo el dolor y el terror que iba a desatar a su paso.

Empezando por la muerte de la mujer que había ido a buscar.

El cuerpo de Lorenn escudriñó entre el mar de cabezas, ignorando a todo el mundo, buscando a su presa. La sentía, lo que significaba que estaba cerca. Era una suerte que al ejército se le ocurriera ponerle un localizador. Sus poderes, aunque grandiosos, tenían limitaciones y solo podía detectar a los suyos a partir de cierta distancia. Bradbury le estaba haciendo un buen servicio.

El comandante no lo sabía, pero en la asociación que ambos habían establecido él era el único que salía perdiendo. Pensaba que cuando todo terminara recuperaría la piedra en la que ella y su enemigo habían llegado. ¡Qué iluso! Esa piedra era para ella. Solo y exclusivamente para ella.

Mientras pensaba, de pie en medio de la acera, con todo el mundo rodeándola, como si fuera una roca en mitad de un río, sus ojos escaneaban cada centímetro de esa calle. No tardaría mucho en localizar aquello que buscaba.

Sus carnosos labios se curvaron en una amplia sonrisa cuando lo consiguió. Una corta melena morena se movió entre el mar de cabezas, cuando su dueña se giró bruscamente para huir. Se alegró de ver eso. Si quería escapar, significaba que aún no tenía su poder al completo. El cuerpo de esa joven humana que había poseído debía de estar dándole problemas.

La vio correr, tropezando con las personas que llegaban en dirección contraria. No iría muy lejos.

Lorenn (tenía que ir acostumbrándose a ese nombre) levantó una mano. Y justo en ese momento, el suelo que había a unos veinte metros de ella, saltó en pedazos, lanzando en el aire piedra, cemento y personas por igual. Una nube de humo y polvo se extendió por toda la calle entre los gritos de dolor y terror de los habitantes de la ciudad.

La mujer hizo caso omiso de ellos y comenzó a caminar tras su presa.

La explosión la pilló por sorpresa. El cuerpo de Julia salió despedido, empujado por la onda expansiva, hasta estrellarla contra una pared. Cualquier ser humano habría sentido un dolor inmenso tras ese golpe, puede que incluso hubiera muerto, pero no ella. Al menos, no mientras la voz siguiera en su interior.

«Mantén la calma», le pidió la presencia. «Dentro de nada perderé conexión contigo. Por favor, confía en mí. No dejes de correr».

El ente que la poseía levantó su cuerpo a duras penas y observó a su alrededor. Los gritos de horror se elevaban hacia un cielo, prácticamente oculto, tras una espesa nube de polvo.

«¿Por qué iba a hacerte caso?», inquirió Julia. «Prácticamente me has secuestrado».

«Lo hacía por tu bien».

«Eso es lo que tú dices».

«Si no lo haces por mí, hazlo por ti», insistió la voz. «El que viene tras nosotras no dudará en matarte».

El estruendo de un coche al chocar con otro la sobresaltó. La cabeza de Julia se giró a tiempo de ver como un vehículo negro sin control surgía de la nube de humo, subiéndose en la acera y rebotando sobre sus amortiguadores.

Cuando quiso darse cuenta, la muchacha se encontraba saltando en el aire, evitando el fatal aplastamiento por los pelos. Cayó unos metros más atrás sobre sus dos piernas, tras dar un par de volteretas para suavizar la caída.

«¡Guau!», se maravilló. «¿Cómo he hecho eso?».

«Te sorprendería saber la de cosas que...». La voz enmudeció de pronto.

«¿Oye?», la llamó Julia. «¿Estás ahí?».

Pero nadie contestó. La joven movió una mano para comprobar que, efectivamente, la presencia se había marchado. Por fin tenía el control de su cuerpo. Se sintió extrañamente sola, después de haber estado algo más de una hora en compañía de la voz. Pero también sintió miedo. Antes tenía la protección y las sorprendentes habilidades del ente que la ocupaba. Ahora, mientras veía cómo la chica rubia emergía de la nube de humo, supo que no podría hacer nada contra ella.

Decidió que lo mejor que podía hacer era seguir las instrucciones de su huésped. Sin dedicar una mirada más a su perseguidora, Julia Rayleight se giró y corrió en dirección contraria.

7

Ryan se despertó sobresaltado. Había tenido un sueño en el que corría por un laberinto de hierba mientras el suelo explotaba bajo sus pies. El eco del último estallido aún resonaba en su cerebro cuando se incorporó sudoroso y agobiado.

No pudo relajarse. En cuanto su mirada se posó en la cama deshecha de la habitación se puso en pie a toda velocidad. Allí debería estar Julia, dormida y agotada, pero las sábanas estaban completamente vacías.

—No, no, no —suplicó mientras caminaba hacia el cuarto de baño—. Dime que estás cagando.

No se paró a pensar en qué pasaría si realmente la chica estaba allí, pero abrió la puerta de un portazo, movido por los nervios. En el pequeño servicio tampoco había nadie.

—Mierda, mierda —masculló corriendo hacia la puerta de salida—. ¿Dónde coño te has metido?

Cuando salió al exterior el aire seco golpeó su rostro. Se detuvo de golpe al ver un vehículo atravesar la carretera a toda velocidad. En aquél pequeño carril no se podía ir a más de cuarenta, y ese tío iba por lo menos a cien.

—Madre mía, como está el personal —susurró mientras buscaba con la mirada a Julia. Tenía la esperanza de encontrarla allí, quizás buscando algo de comer en la máquina de golosinas que había al fondo, pero no había ni rastro de la chica por ningún lado.

Un estruendo hizo que el suelo retumbara bajo sus zapatos. Ryan se agarró a una de las columnas de madera del porche en un gesto instintivo. Una nueva columna de humo, distinta a las dos que surgían esa mañana de la base aérea, se elevó en el aire. Por su posición debía estar justo en el centro de la ciudad.

No había que ser un lumbreras para unir los puntos A y B. Julia estaba implicada en esa explosión y, estaba seguro, Lorenn también debía estar por allí. No podía ser una casualidad.

Sin perder un instante, corrió hacia el vehículo que había robado la noche anterior y subió en él. Antes de arrancar, sacó de la guantera el arma que algún soldado debía haberse dejado allí. Era la pistola reglamentaria del ejército estadounidense. Comprobó que estaba cargada y con el seguro quitado y luego piso el acelerador a fondo.

8

Llevaban un rato en silencio. Ni Jack ni Sue habían dicho una palabra, aunque tampoco hacía falta. La mirada de la mujer se dirigía de vez en cuando hacia la puerta por la que el doctor debería aparecer si hubiera alguna noticia relacionada con Jonathan. Por suerte o por desgracia no vino nadie.

Jack quería decir algo que la animara, que la distrajera aunque fuera por un momento de aquél calvario que debía estar pasando, pero no se le ocurría nada. En su lugar, su mente no paraba de divagar, buscando una posible explicación a lo que le ocurría al niño. Se negaba a aceptar que la reencarnación existiera por sí sola. Tenía que haber una explicación racional.

Y seguro que esa explicación tenía mucho que ver con lo que había visto en el video de Hank. El cielo se volvió rojo el mismo día que rescató a Lucius Hopper de la base. A partir de entonces, comenzaron los sucesos extraños en la ciudad...

Suspiró, apesadumbrado. Le estaba dando vueltas otra vez a lo mismo. Necesitaba más datos, más información, más...

Sus pensamientos se vieron interrumpidos cuando una explosión se escuchó fuera del hospital. Tanto Jack como Sue se incorporaron como impulsados por un resorte y corrieron hasta la amplia ventana que daba al exterior.

Allí, a lo lejos, sobre los tejados de los edificios del centro de Riverside Falls, se elevaba una ancha columna de humo. Escucharon gritos apagados por la distancia y varios estruendos más, que Jack identificó como coches chocando entre sí. Parecía el escenario de una guerra, como las que se ven en las películas.

—¡Dios mío! ¿Qué ha pasado? —Sue se encogió, asustada.

—No lo sé —admitió Jack, que comenzó a andar hacia la puerta de salida—. Voy a averiguarlo. Tú quédate aquí, por favor.

No esperó a que la mujer contestara. Sus pies se movieron a toda velocidad, saliendo al pasillo y atravesándolo como alma que lleva el diablo. Tantos sucesos extraños en la ciudad... seguro que ése era uno más. Y si todo giraba en torno a la base aérea, debía estar ahí. Tal vez averiguara algo que ayudara a Jonathan. Y a él, claro. También a él mismo.

9

Julia torció la esquina tan rápido que a punto estuvo de darse de bruces contra la pared. No tenía ni idea de dónde estaba, pero había logrado alejarse de la zona de destrucción que la mujer rubia había creado a su alrededor. El escaparate de un local cercano a ella estalló en pedazos, expulsando hacia la calle minúsculos trozos de cristal y un maniquí hecho pedazos. La joven vio con horror que la explosión había alcanzado a una mujer que ahora estaba tirada en el suelo, con el rostro ensangrentado.

Maldición, pensó. La destrucción la seguía por dónde quiera que fuera. Quiso ir a ayudar a la mujer, pero entonces la joven rubia que estaba provocando todo ese caos apareció entre la nube de humo y tierra. Caminaba como si estuviera paseando por el campo: tranquila, sosegada, como si aquello no fuera con ella.

Julia echó de menos a la voz. Lo hacía a regañadientes pero, poco a poco, le iba contando algunas cosas. Además, claro está, de por los poderes que tenía cuando estaban conectadas. Le habrían venido muy bien. Ahora, sin embargo se encontraba completamente desarmada frente a una criatura capaz de hacer estallar el suelo bajo sus pies.

Tuvo que dejar a la víctima en el suelo. Se consoló convenciéndose de que, cuanto más se alejara de ella, más a salvo estaría. Julia corrió. Corrió como no había corrido nunca en su vida. A su alrededor escuchaba gritos y lamentos, los coches derrapaban en el asfalto cuando el suelo se levantaba unos metros por delante de ellos. La mujer rubia estaba destruyendo el centro de Riverside Falls.

Se aventuró a echar una mirada atrás y comprobó con el corazón encogido que su perseguidora estaba cada vez más cerca. Prácticamente parecía deslizarse por el suelo. Los pulmones le ardían por el esfuerzo que estaba realizando.

«Por favor», suplicó, llamando a la presencia. «Vuelve. Ayúdame».

Por desgracia no obtuvo respuesta y su cuerpo se derrumbó sobre el suelo, salpicado de trozos de ladrillos y escombros. Se arrastró, intentando alejarse de su enemiga, escuchando los pies de ella pisar la tierra a pocos metros. Estaba cerca.

Y lloró. Lloró de impotencia. No sabía qué estaba pasando. No entendía por qué alguien o algo se metía en su cerebro y adquiría el control de su cuerpo. No sabía por qué esa mujer rubia estaba tan empeñada en eliminarla y no comprendía por qué tanta gente en el centro de Riverside Falls había muerto por su culpa.

Cuando rodó en el suelo para encararse con la mujer comprendió que moriría sin saber las respuestas a sus preguntas.

La joven rubia curvó sus labios en una sonrisa que mostró sus blancos dientes. Los ojos, azules como un mar en calma, la miraron con alegría. Estaba contenta de verla. De verla arrastrarse por el suelo, de ver los churretes negros que sus lágrimas dejaban en sus mejilla. Julia vio en ella la autentica personificación del mal.

—Por fin te tengo —dijo la rubia—. Después de tantos años, por fin te tengo.

—No sé quién eres. No sé qué quieres de mí.

—Tuviste suerte de escapar antes que yo. No tienes idea de lo que he pasado tanto tiempo sola, aguardando el momento de salir, encerrada en esa maldita piedra.

—¿Escapar? —preguntó Julia, incrédula—. ¿Escapar de dónde?

Aquélla pregunta provocó algo en la mujer rubia. Dobló la cabeza a un lado, mirándola con curiosidad, y frunció el entrecejo. Luego abrió los ojos con sorpresa, como si acabara de encontrar la solución a un enigma.

—No eres tú ¿verdad? —inquirió—. Aún no has podido hacerte con el control total de su cuerpo —la sonrisa sádica volvió a aparecer en su rostro—. Mejor. Así no opondrás resistencia.

El suelo tembló bajo el cuerpo de Julia. Aterrada, se encogió y cerró los ojos, esperando el momento en el que el asfalto explotara y la desintegrara.

—Muérete de una vez —le deseó la rubia.

De pronto, algo retumbó en el ambiente. Dos estruendos que resonaron en los oídos de Julia y que se elevaron en el aire hasta apagarse poco a poco. El suelo dejó de temblar y, cuando Julia abrió los ojos, la joven que quería matarla la miraba, inmóvil, con la ropa manchada de carmesí. Tras ella, Ryan Fox aún mantenía el arma humeante entre sus manos.

Ryan bajó la pistola con lágrimas en los ojos. Acababa de dispararle otra vez a Lorenn, su Lorenn, la hija de su amigo fallecido apenas un día atrás. ¿Qué estaba pasando? ¿Cómo había llegado a eso? La joven rubia estaba en el suelo, manchándolo de rojo, mientras su pecho subía y bajaba a toda velocidad. Julia, por su parte, agazapada entre los escombros del centro de Riverside Falls, le miraba con los ojos abiertos de la sorpresa. Fox dudó un instante. No sabía a cuál de las dos mujeres ayudar primero. Apretó los dientes, desconcertado.

Finalmente, la amistad pudo más y el militar corrió hacia Lorenn. La chica tenía los ojos abiertos pero su respiración acelerada le indicaba que faltaba poco para que muriera.

—¿Por qué? —preguntó con la voz entrecortada.

Fox meneó la cabeza, sin poder contener las lágrimas.

—No lo sé —fue lo único que pudo contestar—. Yo...

Sus palabras murieron en su boca. No era capaz de darle una explicación. El disparo había sido algo impulsivo. Estaba a punto de matar a Julia y lo hizo sin pensar.

—Lo siento, Lorenn. Perdóname —le suplicó—. No quería...

—No lo sientes —Lorenn le interrumpió sonriendo.

Ryan se echó hacia atrás al ver su mirada. Allí no había dolor, no había nada, solo maldad y una oscuridad tan grande que casi podía tocarla con los dedos. Aquélla no era Lorenn.

—Claro que no lo sientes, capitán Fox —continuó la mujer—. Nunca te ha importado este cuerpo. Nunca ha sido más que un juego para ti, ¿verdad?

—Eso no es cierto —masculló él.

—¡Ryan! —la voz de Julia le llego como en un sueño—. ¡Es peligrosa!

—¿Recuerdas las noches que pasaste con ella? —Lorenn iba levantándose poco a poco. Fox comprobó estupefacto que la herida de bala que él le había provocado ya no expulsaba sangre—. Ahí solo había sexo, nada más. Créeme, yo estaba allí. Podía sentirte dentro de ella. Sentía tus besos, tus caricias... Ella te quería, capitán. Y no quisiste verlo. Ella...

—¡Cállate! —gritó Fox, descargando el cargador en el pecho de Lorenn.

El cuerpo de la joven se sacudió con cada uno de los impactos, cayendo al suelo de nuevo, derramando sangre entre los trozos de ladrillo y asfalto. Ryan lo observó un momento entre lágrimas. No le había disparado a Lorenn, se decía a sí mismo. Sino a aquello que la había poseído. Convencido de que dentro de un instante, la mujer volvería a levantarse, Fox se incorporó y se giró para ayudar a Julia.

La chica le miró con los labios apretados.

—Lo siento, Ryan —dijo—. Ella...

—No te preocupes —la interrumpió él—. Ya hablaremos más tarde. Ahora vámonos.

10

El centro estaba prácticamente destruido. Jack Mallory dejó de correr en cuanto comenzó a ver coches sepultados bajo las paredes de algunos edificios. Había otros volcados, como si una bomba hubiera estallado justo a su lado. El suelo, repleto de tierra y hormigón, crujía bajo sus zapatos. El ambiente estaba lleno de gritos y lamentos, cientos de personas corrían en dirección contraria, huyendo de aquél caos. Parecía el escenario de una guerra.

Un coche de policía pasó a toda velocidad a su lado y se metió de lleno en la nube de humo que ocultaba toda la zona. En el asiento del copiloto, le pareció ver a Jimmy Olbert. Sin pensarlo un instante más, Jack comenzó a correr tras él. Si había pasado algo relacionado con la base aérea quería estar cerca para comprobarlo.

Tuvo que levantarse la camisa para tapar sus fosas nasales en cuanto el polvo comenzó a rodearlo. Allí apenas veía nada, pero sí que distinguía formas humanas bajo montones de escombros. Alguien levantó un brazo, pidiendo ayuda y Mallory no dudó en agarrarle e incorporarle. Por suerte, la mujer no estaba malherida y pudo correr por su propio pie para salir de allí.

Muchas de las personas que veía a su alrededor eran vecinos suyos, gente con la que había compartido una cerveza, e incluso dos, en algún bar del pueblo. Apretando los dientes se prometió que averiguaría qué había pasado y se lo haría pagar al causante de aquél horror.

No tardó mucho en hacerlo. Entre el humo y el polvo, un movimiento llamó su atención. Una mujer, menuda y con el cabello negro se movía a duras penas ayudada por un individuo atlético que portaba un arma en su mano derecha. Jack conocía a esas dos personas. Eran Julia Rayleight y el hombre que se la había llevado hacía unas noches.

No había que darle muchas vueltas a la cabeza para saber que esos dos estaban implicados en lo sucedido. Decidido a cumplir la promesa que se había hecho a sí mismo, Jack Mallory comenzó a caminar tras ellos.

Tuvo que robar un coche cuando Rayleight y el otro hombre se subieron a un todoterreno verde de aspecto militar, ya que Jack había dejado el suyo en el hospital. Condujo durante quince minutos por la carretera principal hasta que giraron a la izquierda para entrar en el parking de un hotel. Mallory dejó su vehículo al otro lado del carril, en un pequeño terreno de tierra amarillenta y observó.

La mujer y el hombre bajaron del todoterreno y entraron con paso apresurado en una de las habitaciones de puertas blancas. El tipo, que tenía toda la pinta de ser un militar, echó un rápido vistazo a su alrededor antes de cerrar con un portazo.

Mallory no lo pensó dos veces. No pensó siquiera en el arma que el individuo portaba. Le daba igual. Lo que esa base aérea estaba haciendo estaba pasando de castaño a oscuro. Docenas de personas podían haber perdido la vida aquélla mañana. Era hora de sacar algo en claro de todo aquello.

Atravesó el parking con paso decidido y llamó a la puerta.

La puerta de la habitación vibró bajo los dos firmes golpes. Ryan se giró bruscamente, sorprendido. No les había seguido nadie, estaba completamente convencido. O casi convencido, más bien, porque durante el trayecto había estado más pendiente de Julia que de la carretera.

La chica estaba de nuevo en la cama, pero esta vez no dormía plácidamente como unas horas atrás, antes de huir. Ahora se retorcía sobre el colchón presa de un agudo dolor de cabeza.

Dos nuevos golpes, estos más fuertes, hicieron temblar la puerta de nuevo. Ryan decidió ignorarlos. Posiblemente fuera alguien de hostal, que había ido para decirles cualquier cosa. No era importante ahora. Se acercó a Julia, que se agarraba la cabeza y cerraba los ojos tan fuerte que Fox temió que se estuviera haciendo daño.

—Ey, tranquila —dijo—. ¿Quieres una pastilla? ¿Algo?

—Es él —la chica lanzo un gemido—. Intenta... poseerme otra vez.

—¿De qué estás hablando? —Ryan estaba cada vez más preocupado. No sabía cómo reaccionar. Todo eso era nuevo para él—. ¿Quién es él?

—No... lo sé.

La puerta sonó otra vez, pero en esta ocasión, los golpes fueron acompañados por una voz que hablaba:

—¡Rayleight! ¡Julia Rayleight! ¡Abre la puerta, sé que estás ahí!

Ryan levantó la pistola, que no había soltado desde que disparara a Lorenn en el centro, y apunto hacia la puerta. No pensó en que el cargador estaba completamente vacío. La persona que había ahí fuera estaba buscando a Julia. Definitivamente, sí que le habían seguido.

—¿Quién es? —preguntó.

—Soy un amigo —contestó el otro hombre—. Sé que, sea lo que sea lo que ha pasado en el centro de Riverside Falls, Julia no tiene nada que ver. Solo quiero ayudar.

Ryan miró a Julia, que seguía retorciéndose, ajena a todo. En realidad estaba buscando el permiso de la chica para abrir al desconocido. Al fin y al cabo, era por ella por quién preguntaba. Sin embargo, comprendió que no obtendría respuesta de ella, al menos no en ese momento.

—¡Un momento! —gritó—. Espera.

Recordando que su arma estaba descargada, Fox quitó el cargador y lo sustituyó por uno repleto de balas que guardaba en el bolsillo. Luego, caminando lentamente, se acercó a la puerta y la abrió un poco, con el cañón de la pistola apoyado en ella, por si tenía que disparar.

Fuera, un hombre de unos cuarenta años, le miraba con el ceño fruncido. Lo reconoció al instante. Era el mismo tipo que perseguía a Julia unas noches atrás, cuando él se la llevó a la base.

—¿Qué quieres? —preguntó.

—Sé que Julia Rayleight está contigo —dijo el individuo—. Quiero hablar con ella de lo que ha pasado.

—¿Y a ti qué te importa lo que ha pasado?

—Me importa mucho —masculló el otro—. Muchos vecinos míos han sido heridos esta mañana y el hijo de una amiga se debate entre la vida y la muerte en estos momentos. Sé que todo está relacionado de alguna manera con Julia.

Un gemido de la joven se elevó en el aire, y el hombre que estaba en la puerta, estiró el cuello para ver por encima del hombro de Ryan.

—¿Qué le pasa? —preguntó—. ¿Está bien?

—No lo sé —confesó el militar.

Dos personas que salían de su habitación hacia el parking miraron hacia ellos cuando Julia gritó de nuevo.

—Escúchame —el individuo dio un paso al frente—, estamos llamando la atención. Lo mejor es que me dejes entrar. Me llamo Jack Mallory. Voy desarmado. No soy policía, ni militar, ni nada por el estilo y apuesto a que tú sí que tienes un arma. Si hago algo sospechoso, no tienes más que dispararme.

Ryan lo meditó un instante. Se mordió los labios, nervioso, pero finalmente aceptó abriendo la puerta lo justo para que Mallory pudiera entrar. Cuando éste entró, dirigió una preocupada mirada a Julia, que temblaba sobre la cama. Una fina capa de sudor había comenzado a empapar su frente.

—¿No sabes lo que le pasa? —preguntó sentándose junto a la chica y poniendo una mano sobre su cabeza para comprobar su temperatura.

—Eso ya lo he hecho —replicó Fox con aspereza—. No tiene fiebre. Parece que siente un dolor horroroso en la cabeza.

—Tal vez sea fruto de sus poderes.

—¿Qué sabes tú de sus poderes?

—Menos de lo que me gustaría, a decir verdad. Pero sé, o al menos intuyo, que no puede controlarlos. También sé a ciencia cierta que resucitó. Eso es bastante para despertar mi curiosidad.

Ryan guardó silencio. Ese hombre parecía saber mucho sobre Julia, pero desde luego no parecía militar, ni policía, como había dicho un momento antes. Por alguna razón que no alcanzaba a comprender, confiaba en él. O a lo mejor solo era la necesidad de compartir con alguien todo lo que le estaba pasando.

—¿Y qué más sabes, Jack Mallory?

El interpelado esbozó una amplia sonrisa de suficiencia.

—Sé todo lo que está pasando en la base aérea. Y cuando digo todo, quiero decir todo.

Aquéllas palabras fueron como un mazazo para Ryan. Ni siquiera él lo sabía todo. A decir verdad, apenas sabía nada, teniendo en cuenta el puesto que ocupaba, o que pretendía ocupar, a tenor de cómo estaban las cosas.

—¿Por qué iba a confiar en ti?

—Porque si le contaras a alguien lo que está pasando, posiblemente te tomaran por loco.

Fox quiso decir algo más pero, en ese momento, un desgarrador grito surgió de la garganta de Julia, que se incorporó de la cama como si alguna fuerza invisible tirara de su cabeza. El suelo tembló bajo los pies de los dos hombres. Ryan se apresuró a acercarse a la joven pero la televisión, que estaba en la otra punta de la habitación, estalló lanzando multitud de minúsculos fragmentos de cristal por el piso.

—¡No te acerques! —gritó Julia—. ¡Maldita sea! ¡Te dije que huyeras!

Ryan y Mallory dieron unos pasos atrás al ver la expresión maniática de la chica, con los ojos completamente abiertos y la respiración agitada. Si las miradas matasen, los dos hombres habrían caído fulminados.

Déjalos», suplico Julia.

De nuevo, la presencia volvía a tener el control de su cuerpo. Podía ver a Ryan y a ese otro hombre que no conocía, apoyados contra la pared contraria, pero no podía moverse. El militar había levantado el arma y la apuntaba con expresión de miedo en el rostro.

«Son peligrosos», replicó la voz.

«¡No lo son!» , insistió Julia.

«¿Y ese otro hombre? ¿El nuevo? ¿Tampoco lo es?».

«No sé quién es», reconoció Julia.

«Podrían estar compinchados».

«A lo mejor no», la joven intentó dar a sus pensamientos un tono firme, pero no estaba muy segura de haberlo conseguido. «Al menos dales una oportunidad. Déjame hablar con ellos».

«No voy a perder el control ahora que lo he recuperado».

«Pues habla tú», continuó Julia. «Tienes mucho poder. Apuesto a que esa pistola que lleva Ryan no puede hacerte daño. Igual que a la otra chica. Si confirmas que realmente son una amenaza, no te costará mucho trabajo librarte de ellos».

«No estoy aquí para matar», la presencia había perdido consistencia, como si no tuviera tanta confianza en sí misma como antes.

«Pues no mates».

La voz enmudeció. A través de su vínculo, Julia sintió que estaba indecisa. Ahora que lo pensaba, en ningún momento había percibido maldad o agresividad en su huésped. Tal vez, después de todo, no fuera tan mala.

—¿Qué queréis de mi?

Por un momento Julia pensó que le hablaba a ella, pero no tardó en darse cuenta de que sus labios se habían movido al ritmo de esas palabras.

Ryan movió el brazo. Tal vez estuviera a punto de bajar el arma, pero no lo hizo. El otro hombre se quedo inmóvil, sin apartar la mirada de ella.

—Julia, soy yo, Ryan —el militar se acercó a ella con cuidado, como el que se acerca a un perro rabioso—. ¿No me reconoces?

—Yo no soy Julia —dijo la voz—. Pero ella puede escucharte. ¿Quieres decirle algo?

—¿Cómo que no eres Julia? —intervino el otro hombre—. ¿Y quién eres?

—Mi nombre es impronunciable para vosotros. Pero podéis llamarme Nablis.

—No sé por qué, pero me da la sensación de que ese nombre no es humano —dijo Ryan.

—Tienes una mente abierta y despierta, capitán. Es una pena que estemos en bandos opuestos.

—Yo no estoy en ningún bando —replicó Fox—. Solo quiero ayudar a Julia y Lorenn.

—¿Así se llama la chica rubia? —preguntó Nablis—. ¿Lorenn?

Observó fijamente a Ryan mientras éste asentía con la cabeza. Cuando lo hizo, Julia sintió una vorágine de pena y tristeza procedente de la presencia.

—Siento decirte, capitán Fox, que Lorenn está muerta.

Aquéllas palabras le sentaron como un tiro a Ryan, que tuvo que sentarse en la cama, en la esquina que el cuerpo de Julia dejaba libre. No podía ser, era imposible. ¡Había matado a Lorenn! ¡Había descargado un cargador entero en su pecho y ahora estaba muerta! Jamás podría perdonarse algo así.

—Sé lo que estás pensando, capitán —la mano de Julia se posó en su brazo y apretó con delicadeza—. Tranquilízate, tú no la has matado. Murió en el momento en que aquél que quiere eliminarme la poseyó.

—¿De quién estás hablando? —preguntó Jack—. ¿Quién dices que quiere matarte?

Los ojos de Julia se volvieron hacia él de forma penetrante. Mallory dio un paso atrás al sentir la desconfianza en su expresión.

—No sé quién eres tú —dijo—, pero Julia me ha pedido que os escuche y os dé una oportunidad. Después de todo lo que ha pasado durante estos años por mi culpa, es lo menos que puedo hacer por ella.

—Julia... —titubeó el militar—. ¿Está ahí?

Nablis asintió con la cabeza.

—Puede escucharte, aunque el control de su cuerpo lo tengo yo.

—¿Por qué? ¿Por qué no la dejas libre?

—Porque he tardado muchos años en conseguir controlar su cuerpo. Y, aún ahora, mantengo el control a duras penas. Y necesito tenerlo porque no sé cuándo volverá ella. Tengo que estar preparada.

—¿Pero está bien?

—Está perfectamente. Cuando consiga afianzar la posesión estaré en condiciones de cederle su cuerpo cuando lo necesite. Pero no ahora. Es peligroso.

—Está bien —Ryan se levantó y comenzó a caminar por la habitación, más tranquilo—. Dices que Julia te ha pedido que nos escuches. Y te lo agradezco. Pero lo que no sabemos es mucho más que lo que sabemos. Queremos ayudarla. Pero tenemos que saber a qué nos enfrentamos. Espero que lo comprendas.

—Me parece lógico —estuvo de acuerdo Nablis—. Os contaré lo que necesitáis saber. Pero debéis saber una cosa: no estoy aquí para matar, pero si tengo que hacerlo, lo haré. Mi supervivencia y la de vuestra especie es lo primero.

—Pues empieza a hablar, por favor —pidió Mallory agarrando una silla para sentarse—. Somos todo oído.

La joven aspiró hondo y se levantó de la cama, para estirar las piernas. Luego, empezó a hablar.

—Lo primero que tenéis que saber es que no soy de este planeta. Mi hogar está lejos, muy lejos del vuestro. No tenemos cuerpo, por eso tenemos que poseer los de los habitantes de los planetas a los que llegamos. Tampoco tenemos naves como las vuestras. Nos movemos en lo que vosotros llamáis meteoritos.

—Llegaste aquí con el meteorito que cayó en Riverside Falls hace cincuenta años —comprendió Ryan, que se había apoyado en la pared. El arma seguía en sus manos.

—Exacto, yo y otro más. Su nombre es también impronunciable para vuestras gargantas. Si no te importa, capitán Fox, le llamaremos Lorenn.

El militar asintió con la cabeza. Le hubiera gustado llamarle de otra manera, pero en esos momentos tenía la mente demasiado ocupada como para preocuparse por algo así.

—Lorenn forma parte de lo que, en términos de vuestro planeta, es un ejército invasor. Él y los suyos han estado conquistando mundos, destruyendo toda la vida existente en ellos, ampliando su imperio. Yo, y otros como yo que ahora están luchando en planetas muy lejos de aquí, nos oponemos a ellos. Hace cincuenta años terrestres, recibí la comunicación de que Lorenn había puesto su mirada en la Tierra. Durante la persecución acabé entrando en el meteorito que él había elegido y caímos aquí. Por desgracia, antes de que pudiéramos salir de él, vuestro ejército se hizo con el meteorito y lo guardó en una sala de contención hermética, dejándonos encerrados en el interior de nuestro medio de transporte.

—Entonces empezaron a hacer pruebas y tú pudiste salir —aventuró Ryan.

—No exactamente —replicó Nablis—. Ellos me insertaron en el cuerpo de una niña que habían secuestrado previamente: Julia. Esa posesión forzosa fue negativa tanto para ella como para mí. No podía controlar mis poderes en su interior y solo en algunos momentos podía mantener un control bastante sutil de su cuerpo. Sobre todo cuando se ponía nerviosa y bajaba la guardia. No imagináis lo mal que me siento por haberle provocado tanto dolor —guardó silencio un instante y Ryan y Mallory supieron que se estaba comunicando mentalmente con la chica—. He tardado todos estos años en conseguir comunicarme con ella y controlar su cuerpo, aunque sea a intervalos pequeños de tiempo.

—¿Eso es lo que le ha pasado a Lorenn? —preguntó Ryan—. ¿Que ha sido poseída por el otro?

—Eso es —asintió Nablis—. Lo que no sé es cómo ha conseguido salir. Sé con certeza que no le han insertado en su cuerpo, porque lo controla perfectamente.

—Si la puerta dónde estaba guardado el meteorito se abriera —dijo Mallory—, si dejara de estar herméticamente cerrada ¿podría ese ser salir de él?

—Por supuesto.

—¿Y qué efectos podría tener eso en el mundo?

—¿Aparte de que un congénere mío sin escrúpulos ande suelto por él?

—Aparte de eso.

—En el mundo al completo, ninguno. Quizás afectara a la zona en la que se encuentra el meteorito.

—¿Cómo perros que resucitan y niños que recuerdan la vida de personas muertas?

Nablis enarcó una ceja, pensativa.

—Sí, podría ser.

—Creo que sé qué pasó —dijo Mallory levantándose de la silla. Y entonces les contó lo que había visto en el video, que Hank tenía la intención de rescatar a ese hombre, Lucius Hopper—. Tal vez, de alguna forma, durante la huida, esa puerta se abrió. Esa misma noche, además, el cielo se volvió rojo.

—Esa es una prueba irrefutable de que, efectivamente, Lorenn había salido del meteorito —coincidió Nablis—. Aunque todo esto sigue sin explicar lo más peligroso. ¿Cómo sabía Lorenn dónde estaba? Tenemos la capacidad de detectarnos, sí, pero cuando estamos lo suficientemente cerca.

—Eso también puedo explicarlo, Nablis —Jack se acercó a la cama y se sentó junto a ella. El cuerpo de la chica intentó apartar el brazo cuando el periodista lo agarró con delicadeza—. Creo que tienes un localizador en el brazo derecho —guardó silencio un instante. Luego miró directamente a los ojos de ella—. Estas palabras son para ti, Julia. El ejército te ha tenido controlada desde que eras pequeña. Lo sabían todo de tu vida, incluyendo los asesinatos de los que te acusaban. Si Nablis me deja, te liberaré de ellos.

—¡Vaya mierda! —escupió Fox de pronto—. Se me había olvidado por completo el localizador.

—¿Lo sabías? —preguntó Jack enarcando una ceja—. ¿Y por qué no le dijiste nada?

—Un buen amigo ha muerto, luego tuve que escapar de una instalación supersecreta mientras otra buena amiga intentaba matarme. Y hace un rato he tenido que disparar a esa buena amiga para evitar que nos matara a mí y a Julia —enumeró—. Se me pasó.

Nablis ignoró a Ryan, escuchando la respuesta de Julia respecto a la posibilidad de que le quitaran el localizador. Luego asintió lentamente con la cabeza. Ryan apareció junto a Jack con un afilado cuchillo en la mano, que había sacado de un cajón de la cocina.

—Déjame a mí —le dijo a Mallory—. He hecho esto muchas veces. En el coche hay un kit de primeros auxilios. Tráelo, por favor.

—Claro —accedió Jack levantándose para salir por la puerta.

Cuando estuvieron solos, Ryan agarró el brazo de Nablis con fuerza y la miró directamente a los ojos.

—Si ese tal Jack está en lo cierto, vamos a hacerte un gran favor sacándote ese localizador —le dijo, con los ojos entornados como dos rendijas—. Creo que ha quedado claro que estamos de tu parte... o de la de Julia, que es lo mismo. Por lo que he visto de ti, eres una... criatura noble. Solo te pido una cosa a cambio de nuestra ayuda. Permite que Julia mantenga el control de su cuerpo.

—No puedo hacer eso. Aun no. Si lo hago no sé cuándo podré recuperarlo de nuevo. Y si Lorenn nos encuentra...

—Lorenn no nos encontrará —la interrumpió él—. Sé que necesitas tiempo para poder ceder el control a tu antojo. Lo que te pido es que, cuando lo consigas, se lo des a ella.

—Esa era mi intención desde el principio, capitán. Para conseguirlo necesito su total participación.

—Estoy seguro de que participará.

Jack entró de nuevo en la habitación, portando una caja blanca con una inmensa cruz roja en su superficie.

—Ya está todo —dijo.

—Bien —Ryan levantó el cuchillo con dos dedos y apuntó la punta hacia el brazo de Nablis—. Lo siento, Julia. Creo que esto es necesario.

Fuera de la habitación, dos huéspedes que subían en su vehículo se sobresaltaron al escuchar un alarido que provenía de algún lugar del motel.

11

Jimmy Olbert observaba el centro de su ciudad con los ojos cubiertos de lágrimas. Aquélla calle, aquélla zona, era la misma por la que había jugado de pequeño con sus amigos. La misma en la que había tenido su primera cita con Gwendoline. Y ahora estaba destruida.

La nube de humo y polvo se había disipado ya, y el horror de lo sucedido aparecía ante él. Varios de los pequeños edificios de dos plantas apenas se mantenían en pie. Estaba seguro de que habría que derribarlos. El asfalto estaba levantado en algunos puntos de la carretera, como si un inmenso terremoto lo hubiera azotado. Había vehículos volcados unos sobre otros. Y los cuerpos, lo peor eran los cuerpos.

En la media hora que llevaban allí habían contabilizado diez cadáveres. La policía, los bomberos y el equipo médico del hospital corrían de un lado a otro en busca de supervivientes. También había gente que llamaba a gritos a sus seres queridos. Y los teléfonos. El estridente sonido de decenas de teléfonos, casi todos de víctimas, se elevaba en el aire. A Olbert se le ponía la carne de gallina al comprender que esas llamadas eran de padres, amigos y esposas o maridos preocupados. No sabían que estaban llamando a un cadáver.

—¿Qué diablos ha pasado aquí? —el sheriff Cooper apareció a su lado, observando a su alrededor con expresión ausente. La siempre inmaculada barba blanca, estaba esta vez manchada de hollín y de tierra. Su rostro tampoco mostraba un aspecto más limpio.

—No lo sé —Olbert intentó pensar—. Tal vez una fuga de gas.

—Una fuga de gas no hace esto, hijo —replicó el sheriff.

—¿Entonces qué? ¿Un atentado?

—No lo sé —reconoció el otro hombre—. Tal vez... —calló de repente cuando vio algo moverse entre los escombros—. Un superviviente. ¡Allí!

Jimmy le siguió a toda velocidad cuando su jefe comenzó a correr hacia el cuerpo de una chica, que movía el brazo de forma intermitente. Cooper se agachó junto a ella. Estaba boca arriba. Era una joven rubia de preciosos ojos azules, que miraban al cielo como si no supiera lo que estaba pasando. La verdad es que, quizás, no tenía ni idea.

—Tranquila, muchacha —dijo el sheriff evitando moverla hasta que vinieran los paramédicos—. Te pondrás bien. Te lo...

Su voz se truncó en una exclamación de sorpresa. Jimmy, sorprendido, vio que una mano ensangrentada había surgido de la espalda de su jefe. No pudo reaccionar. Ni siquiera se le ocurrió sacar su pistola. En lugar de eso, observó atónito y aterrado, como la muchacha extraía su mano del cuerpo de Cooper y este caía al suelo. Muerto.

La joven se incorporó, ignorando por completo a Olbert y al cadáver de Cooper. Miró a su alrededor, pensativa, con el rostro desfigurado en una mueca de odio. Tenía la ropa y el rostro manchados de sangre.

—Se han ido —musitó, después de escupir saliva roja. Se giró para marcharse.

—¡Quieta ahí! —Olbert reaccionó al fin, sacando su pistola y dirigiendo el cañón hacia la mujer.

Ella se volvió a él y le miró con curiosidad.

—No tengo tiempo para esto —dijo levantando una mano.

El suelo bajo el ayudante del sheriff comenzó a temblar. Jimmy apenas tuvo tiempo de mirar abajo antes de que el asfalto bajo sus pies estallara. Y todo se volvió negro.

12

Te duele?», preguntó Julia.

En esos momentos agradecía que Nablis tuviera el control de su cuerpo. Ella no podía sentir nada. Ni dolor, ni calor, ni frío... nada. Por lo que a ella respectaba, Ryan Fox no le había abierto en canal el brazo derecho para sacarle el localizador. Aunque, por el contrario, era su huésped la que lo sentía. Por suerte, la alienígena tenía una resistencia al dolor mayor que Julia.

«No», contestó. «Apenas un ligero picor. Esa será una de las ventajas que tendrás si decides colaborar conmigo».

«Aún no estoy segura».

«Lo sé. Y lo comprendo. Pero debes decidirte. Ryan y Jack me han quitado el localizador, pero quizás Lorenn ya sepa dónde estamos y venga hacia aquí».

«¿Hablabas en serio cuando dijiste que el objetivo de Lorenn era conquistar la Tierra?».

«Por desgracia yo raramente bromeo, Julia», repuso Nablis. «Ojalá lo hiciera más a menudo. Pero no».

«¿Qué efecto tendría sobre mí que me rindiera?».

«¿Negativo? Ninguno. Al contrario, serían ventajas», explicó. «Si tuviera el control de tu cuerpo podrías hacer cosas que ni imaginas. Bueno, más bien las haría yo», se corrigió. Julia sintió algo parecido a una risa en su vínculo. «Pero tú las sentirías».

«Suena bien».

«Si resultaras herida, al tomar yo el control de tu cuerpo, las heridas curarían más rápido», continuó la voz. «Y no sentirías dolor. Como ahora. Aunque, eso sí», añadió de repente, «debes saber que yo podría obtener el control de tu cuerpo sin tu permiso. En cualquier momento. Pero me comprometo a no hacerlo nunca, a menos que sea completamente necesario».

«¿Cómo puedo estar segura de que dices la verdad?», Julia no estaba del todo convencida. ¿Darle el control de su cuerpo a un alienígena del espacio exterior cuyas intenciones no estaban del todo claras? No, no era buena idea.

«No puedes saberlo», contestó Nablis. «Solo puedes confiar en mi... o no».

«Necesito pensarlo».

«Hazlo. Recuerda que el mundo, tu mundo, depende de tu decisión. Y no quiero agobiarte, pero decide cuanto antes. Lorenn podría estar cerca. Como muestra de mi buena voluntad, voy a arriesgarme».

Ryan, miraba a través de la ventana, pensativo. Si lo que Nablis decía era cierto, el mundo corría peligro. Mucho peligro. Y él estaba metido en esa mierda hasta el fondo. Cuando se alistó en el ejército, hacía ya tanto tiempo, no pensaba que acabaría participando en la salvación de la humanidad. O en su destrucción, si no tenían éxito.

El exterior estaba vacío. De vez en cuando, una ambulancia pasaba veloz por la carretera, posiblemente en dirección a la ciudad vecina, Lake Side. El hospital de Riverside Falls no era tan grande como para albergar a la cantidad de heridos que la matanza de Lorenn habría provocado.

Aquél pensamiento le hizo cerrar los ojos y suspirar sonoramente. Nablis había dicho que Lorenn ya estaba muerta. Aunque su cuerpo se moviera, aunque respirara, ella ya no estaba. Sin embargo, sabía que Julia sentía a Nablis, escuchaba lo que ella escuchaba y veía lo que ella veía. ¿Y si Lorenn también lo hacía? ¿Y si estaba viendo la matanza que había hecho en el centro de la ciudad y no podía hacer nada por evitarlo?

Ryan se mordió los labios en el mismo momento en el que pensó lo que debía hacer. Debía matarla. Pero matarla de verdad. Acabar con su sufrimiento. Solo así podría perdonarse. Solo así podría continuar su vida.

Julia se incorporó bruscamente de la cama, aspirando aire con fuerza, como si estuviera ahogándose. Fox se giró a tiempo de ver a Jack acercarse a la muchacha.

—¿Julia? —preguntó el periodista. El militar sonrió al ver cómo se preocupaba por ella. Al final, parecía que sí que podía confiar en él. Esperaba no equivocarse.

La joven le miró con sus ojos marrones mientras su respiración recuperaba la normalidad.

—Sí, soy yo —contesto moviendo los dedos delante de su cara, como si quisiera asegurarse de que los tenía allí—. Me ha cedido el control. Como muestra de su buena fe.

—Esperemos que no sea un truco —replicó Ryan acercándose a ella.

Julia movió la cabeza a un lado.

—Dice que no es ningún truco.

—¿Puedes comunicarte con ella?

Ella escuchó un instante y luego volvió a hablar.

—Dice que el muro que la separa de mi se está rompiendo y que ahora puede hacerlo cuando yo tengo el control de mi cuerpo. Dentro de poco podremos estar unidas del todo... siempre y cuando yo me rinda a ella.

—¿Y qué piensas hacer? —preguntó Jack, intrigado.

—Teniendo en cuenta que el mundo está en peligro, no tengo elección ¿no?

Ryan arrugó los labios mientras retiraba la cortina de la ventana con la punta de su pistola.

—No sé si es la decisión más acertada, Julia —dijo con actitud ausente—. Pero, como dices, es la única que tienes. Siempre y cuando confíes en ella. O él, no sé qué carajo es.

Julia sonrió de repente. Ryan y Jack la miraron sorprendidos. Era la primera vez que la veían reír de buen humor. Era increíble, que en las circunstancias en las que estaban, hubiera elegido precisamente ese momento para sacar a relucir aquella risa tan bonita.

—Nablis dice que ellos no tienen género —comunicó entre sonrisas—. Y que como no dejes de insinuar que no está traicionando, tú tampoco lo tendrás.

—¡Vaya! —exclamó el militar, contagiado por el buen humor de Julia—. Nos ha salido bromista el ET.

Tal como llegó, la sonrisa de Julia se fue. Sus ojos perdieron ese brillo que tan poco le había durado.

—Dios mío —susurró.

—¿Qué pasa? —preguntó Ryan, poniéndose en tensión. Sus manos apretaron con fuerza la culata de su pistola.

—Es Lorenn —la joven miró a sus dos compañeros con expresión grave—. Nablis dice que está aquí.

Está en una de las habitaciones de ese motel —le informó Bradbury al otro lado del teléfono—. Elimínala y vuelve aquí. Tienes que hacer algo más por mí. Mantén el teléfono descolgado por si hay algún problema.

La que una vez fue Lorenn Gueller observó el pequeño motel rodeado de árboles. Allí, en alguna de las habitaciones, estaba aquél ser al que tenía que eliminar. Había estado en aquél establecimiento antes. Para ser exactos, era Lorenn Gueller la que había estado. Poseía todos los recuerdos de la joven a la que había poseído. Sus sueños, sus anhelos, sus experiencias... todo.

Sin embargo, no fue capaz de distinguir para qué había dormido en aquel cuchitril. Lo cierto era que ni ella misma lo recordaba. Seguramente estuviera borracha. Y sabía perfectamente lo que hacían los seres humanos en un motel de mala muerte como aquél cuando estaban borrachos.

Por suerte, lo que Lorenn hiciera o no allí, no era importante. La sensación de cercanía se hacía más evidente a cada paso que daba. Esbozó una sonrisa al ver un vehículo aparcado en el parking del motel. Era un todoterreno de color verde militar. Los recuerdos de Lorenn le indicaban que ese coche solía estar en la base aérea donde vivía. Así pues, la lógica le decía que Ryan Fox lo usaría para escapar.

«Déjalos. Deja a Ryan».

Se detuvo de golpe en cuanto la voz resonó en su mente. Curvó sus labios en una sonrisa complacida.

«Así que ya puedes hablarme», comentó. «Eres más fuerte de lo que pareces».

«¿Por qué haces esto?», preguntó la voz de Lorenn. «Déjame libre. No tienes derecho a…».

«Tengo derecho a lo que me dé la gana, humana», la interrumpió el alienígena. «Tengo derecho a hacerte sufrir porque soy superior a ti. Superior a todos vosotros».

«Ryan te matará. Yo te…».

La voz quedó reducida a un murmullo en el fondo de su cerebro cuando el extraterrestre cortó la comunicación. No tenía tiempo para conversaciones triviales.

Aun así, esa humana había podido romper la barrera entre ellos. Tendría que andar con cuidado de ahora en adelante.

Siguió caminando y subió los dos peldaños que la separaban de la zona de las habitaciones. Veía seis puertas y la elegida era la segunda empezando por la derecha. Estaba completamente segura. El suelo era de madera, y crujió cuando Lorenn avanzo hacia ella, pero se detuvo de golpe.

—Lorenn, ¿estás ahí? —era la voz de Bradbury la que le hablaba a través del teléfono. Había olvidado que lo tenía en la mano, manchándolo con la sangre de las tripas del sheriff del pueblo. No estaba acostumbrada a tener que comunicarse mediante esos prehistóricos aparatos.

—Se mueve —dijo una vez se puso el micrófono en la boca.

—Mi localizador no miente —farfulló el militar al otro lado de la línea.

—El mío tampoco.

Lorenn levantó una mano y la puerta estalló en pedazos, llenando la habitación de trozos de madera y arrancando de cuajo el marco. Entró con paso firme, pisando los trozos de hormigón. Sobre la mesita de noche había un pequeño microchip ensangrentado.

—Tu localizador ha dejado de funcionar, Bradbury.

Lorenn se giró y salió de la habitación. Podía sentirla, ¡maldita sea! Estaba allí, en algún lugar de aquél parking medio vacío. Cerca, muy cerca. Lentamente, comenzó a levantar la cabeza para mirar al techo. Entonces sonaron los disparos y su cuerpo volvió a estremecerse.

Ahora! —gritó Ryan disparando hacia abajo.

Habían salido por la ventana del cuarto de baño, que daba a la parte trasera del motel. Una vez allí, treparon hasta subir al tejado del edificio y caminaron hasta llegar al porche. El plan era sencillo. Ryan dispararía a Lorenn desde arriba, atravesando con las balas el tejado de madera marrón para mantenerla entretenida y, con suerte, volver a dejarla inconsciente. Mientras, Jack y Julia saltarían al nivel del suelo y entrarían en el vehículo para escapar. Sí, era sencillo. Y eso era lo que preocupaba al capitán. Los planes fáciles, difícilmente salían bien.

No podía verla, pero sabía que el cuerpo de Lorenn estaba en esos momentos sacudiéndose mientras los proyectiles atravesaban su piel. Jack y Julia saltaron del tejado para caer en el capó del coche, rodaron sobre él, no sin cierto esfuerzo y cayeron al suelo. El periodista fue el primero en reaccionar, levantándose para entrar en el vehículo, en el asiento del conductor.

Ryan comenzó a caminar lentamente, acercándose al borde del tejado sin dejar de disparar. Por el rabillo del ojo vio que varias personas salían de sus habitaciones alertadas por las detonaciones. No se hizo esperar mucho. Saltó hacia atrás con la intención de caer de espaldas sobre su vehículo y no perder de vista a Lorenn. El golpe fue demoledor, pero aguantó estoicamente el dolor y levantó la pistola.

Lorenn estaba apoyada contra la pared, ensangrentada de arriba a abajo. Una docena de agujeros de bala atravesaban su cuerpo. Intentaba moverse, pero alguno de los proyectiles debía haber tocado algún órgano importante, y solo conseguía un leve temblor. Sus ojos azules se alzaron, mirando a la figura tirada en el coche. Ryan se obligo a no cerrar los ojos para no ver la expresión de odio y maldad que surgía de su mirada.

En lugar de eso, giró sobre sí mismo hasta caer de pie en suelo y, sin dejar de apuntar al cuerpo destrozado de la que una vez fue su amiga, subió al asiento del copiloto.

—¡Arranca, tío! —urgió a Jack, que no se hizo esperar.

El motor rugió y las ruedas chirriaron sobre el asfalto cuando dio marcha atrás. Lorenn no se movió, limitándose a observar cómo el vehículo giraba a la izquierda, tomando la carretera, y se alejaba de Riverside Falls a toda velocidad.

Damon Abrams salió de la pequeña oficina que era la recepción del hotel nada más escuchar los disparos. Iba cargado con un bate de baseball que le había cogido prestado a su hijo. Si algún huésped se encontraba en problemas, él se encargaría de librarle de ellos. Nadie atacaba a uno de sus clientes en su hotel. No, de eso nada.

Sus pensamientos eran los de un hombre valiente, pero en realidad estaba acojonado. Y más, teniendo en cuenta lo que había pasado un rato antes en la ciudad. Llevaba media hora colgado de la radio escuchando los testimonios de sus vecinos. ¿De verdad el centro había quedado destruido? Si eso era así, debía reconocer que era una putada.

Se detuvo de golpe en cuanto pisó el asfalto del parking. Un coche todoterreno de aspecto militar daba marcha atrás, haciendo crujir las ruedas, para luego girar y enfilar la carretera que le alejaría de Riverside Falls. Sin embargo, se obligó a olvidarse de él cuando vio el cuerpo tendido y ensangrentado frente a una de las habitaciones.

Corrió hacia él, tirando el bate al suelo. No tenía nada que temer de un cadáver. Cuando se agachó junto al cuerpo, se alegró de tener que corregirse a sí mismo. No era un cadáver. Aún estaba vivo. Viva, para ser exactos.

Quizás fuera una mujer bonita. Lo cierto es que era imposible saberlo. La piel estaba completamente ensangrentada y cubierta de heridas de bala por todas partes. Toda ella sufría los espasmos típicos de la muerte. Damon negó con la cabeza, sintiéndose impotente. No podía hacer nada por ella. Incluso en el caso de que volviera a su oficina, agarrara el móvil y llamara a una ambulancia. Los médicos no llegarían a tiempo para salvarla. Consideró que lo mejor que podía hacer era estar con ella mientras moría. Sí, eso sería lo mejor.

En silencio, el hombre agarró la mano de la moribunda, cerró los ojos y lanzó una plegaria al cielo por su alma. Notó como los dedos de la mujer se aferraban a los suyos, intentando agarrarse a su existencia.

—Dentro de nada estarás en un lugar mejor —la tranquilizó él, sin abrir los ojos. Se avergonzaba de ello, pero no quería ver como la vida se le escapaba.

—Eso lo dudo mucho.

Damon abrió los ojos sorprendido. Esa voz había sonado tan... sana. Era imposible que una mujer en ese estado hablara de aquella manera. Ya era un milagro que hablara, fuera como fuese. Cuando la miró, soltó la mano y se lanzó al suelo de espaldas, para alejarse apoyándose en los codos.

La piel de la mujer se había regenerado. Ya no había ni rastro de las heridas. Solo la sangre manchaba un rostro, por lo demás, precioso. La desconocida se levantó sin esfuerzo aparente y comenzó a caminar, ignorándole.

Damon la observó alejarse, estupefacto. Definitivamente, estaba siendo un día de lo más raro.

13

Jack condujo sin rumbo fijo durante una media hora. Por el espejo retrovisor podía ver la enorme columna de humo que se elevaba sobre la ciudad y que, poco a poco, se iba perdiendo en el horizonte. Sin pensarlo, pisó un poco más el acelerador y el coche ganó velocidad.

A su lado, Ryan apretaba los labios con gesto pensativo. El periodista no podía saber qué pasaba por la cabeza del militar pero de una cosa estaba seguro: estaba trazando un nuevo plan. Julia, por su parte, guardaba silencio en el asiento de atrás. Tal vez estaba hablando con Nablis. Jack se preguntó qué conversación podían estar teniendo dentro de la mente de la joven.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Ryan. Definitivamente, si estaba pensando algún plan, no había dado con él.

—Necesito tiempo —murmuró Julia.

—¿Eres Julia o Nablis? —Jack giró una curva suavemente, sin apartar los ojos de la carretera.

—Julia —respondió ella—. Pero Nablis me está hablando. Dice que necesitamos tiempo.

—¿Tiempo para qué? —quiso saber el militar.

—Para rendirme a ella... o a él.

Fox lanzó una risa, cargada de buen humor.

—Eres consciente de lo porno que suena eso ¿no?

Julia le miró con el ceño fruncido.

—Nablis dice que no es momento de bromas. Y estoy con ella... él —se corrigió, no muy convencida.

—Pues dile a tu amigo el ET —Ryan se giró en el asiento para mirar directamente a Julia— que decida de una vez cómo le tratamos. ¿Ella o él?

—Dice que cómo gustes.

—¡Pues ya está! Nablis será una chica.

—Si necesitamos tiempo conozco un buen lugar —intervino Jack.

—Tiene que ser lejos, muy lejos —apuntó Julia—. No queremos que Lorenn nos encuentre.

—Tardaremos unas horas en llegar.

Jack aceleró aún más y el todoterreno se deslizó por el asfalto a toda velocidad.

14

Bradbury cerró la cortina por la que había estado mirando durante un buen rato. Desde allí no podía ver las labores que se estaban realizando en la colina derruida, pero sí que notaba una actividad inusual en el pequeño carril que pasaba por delante de su oficina. Vehículos que iban de aquí para allá, soldados que caminaban con la vista al frente, aturdidos...

Aun no había hecho acto de presencia en el lugar del accidente. Ni pensaba hacerlo, al menos de momento. Primero tenía que arreglar cierto asuntillo con una extraterrestre. Lorenn, o el ente que ocupaba el cuerpo de Lorenn, le había dicho que con la piedra sería poderoso. Más que cualquier hombre en el mundo.

Ya había dado el primera paso, apoderarse del control de la base. Era cierto que los de arriba no tardarían mucho en enviar a un sustituto, pero era algo irrelevante. Para cuando llegaran, él ya tendría la piedra en su poder. Y, por supuesto, ya no importaría nada.

De hecho, el teléfono no había dejado de sonar prácticamente ni un minuto desde que la colina se había venido abajo. Posiblemente también supieran que Gueller había muerto y estarían tratando de dar con él para darle órdenes y proporcionarle un sustituto. Bien, que siguieran llamando. Él no pensaba contestar.

Se acercó al mueble bar con una sonrisa y se sirvió una copa de ron. Luego, se sentó en el sillón y hurgó en los cajones. Seguro que Gueller tenía algo por ahí que le pudiera servir. Sin dejar de sonreír sacó una pequeña caja de madera marrón. Al abrirlo, una fila de diez habanos le saludaron con su aroma.

Bien, era todo lo que necesitaba de momento, pensó mientras encendía el puro, se echaba hacia atrás en el sillón y colocaba los pies sobre la mesa. Podía aparentar tranquilidad, pero lo cierto es que su corazón latía a mil por hora. La última vez que habló con Lorenn, la conexión se interrumpió bruscamente. No sabía nada de ella desde entonces. ¿Qué habría pasado? ¿Habría matado a Julia?

Todo su plan, su destino, dependía de la respuesta a esa última pregunta. Solo si Julia moría, él tendría en su poder la piedra. Se obligó de nuevo a sonreír. Era un truco que su madre le enseñó de pequeño. «Cuando estés nervioso, cuando todo vaya mal, sonríe», solía decir. «Así todo saldrá bien». Personalmente tenía sus dudas respecto al éxito de esa costumbre, pero no estaba de más hacerlo. Por si acaso.

La puerta corredera del despacho se abrió de pronto. Lorenn apareció bajo el quicio. Llevaba el cabello pegado a la frente por pegotes de sangre. Toda su ropa estaba agujereada y manchada de rojo. Le miró con las narices hinchadas y entró en la habitación con paso firme.

—Veo que se está adaptando muy bien a su nuevo puesto, comandante —comentó, mirando la copa de alcohol y el humo.

—Ya era hora de que aparecieras —Bradbury ignoró el comentario y no movió ni un músculo. En presencia de Lorenn tenía que aparentar absoluta tranquilidad—. ¿Y Rayleight? ¿Ha muerto ya?

—Ryan Fox se la ha llevado. Tenía mis sospechas, pero no sabía que era tan astuto.

Esta vez sí. Bradbury se mordió los labios. Ese maldito capitán se estaba interponiendo demasiado entre él y su objetivo.

—¿No puedes localizarla?

—Está demasiado lejos. Fuera de mi rango de detección —Lorenn adoptó un gesto de fastidio—. Odio estos cuerpos vuestros —dijo mientras comenzaba a levantarse la camiseta.

—¿Qué haces? —Bradbury se incorporó bruscamente, tirando parte de la ceniza del puro sobre su uniforme.

—Quitarme esta ropa —la camiseta cayó al suelo dejándola desnuda de cintura para arriba—. Me siento sucia. No es una sensación bonita.

Dicho esto desabrochó el cinturón de sus pantalones vaqueros y empezó a bajarlos.

—Espera, espera —el comandante se levanto y se acercó a ella. Tenía miedo pero, por alguna razón, no podía dejar de admirar su cuerpo—. Sé que no eres de este planeta y no estás acostumbrada a tener un cuerpo, pero eso que estás haciendo no es correcto.

Para cuando terminó de hablar, Lorenn ya estaba del todo desnuda y su ropa se derramaba a su alrededor. Le miró con el ceño fruncido.

—Vuestros cuerpos os dan muchas limitaciones —continuó la joven—. Demasiadas, diría yo. Necesito ducharme —añadió, mirando a su alrededor—. ¿Tienes ducha aquí?

Bradbury asintió sin dejar de mirarla.

—Detrás de esa puerta —contestó, señalando al otro lado de la habitación.

—Bien —sonrió la mujer, complacida, mientras comenzaba a caminar hacia allí, contoneando sus caderas. Bradbury la siguió con la mirada hasta que ésta giró la cabeza para mirarle—. ¿Sabe una cosa, comandante? Bien pensado... no todo lo que os dan vuestros cuerpos son limitaciones. El sexo es bonito. Al menos con Ryan Fox lo era. Es algo que me gustaría explorar.

Tras estas palabras, la joven, completamente desnuda, atravesó la puerta que daba al cuarto de baño. Bradbury arrugó los labios indeciso. ¿Aquello era una invitación? ¿Le estaba pidiendo que entrara con ella? Un ramalazo de asco subió de su estómago hasta su garganta. Aunque, bien mirado, era el cuerpo de Lorenn Gueller, el sueño de cualquier hombre de esa base.

Con un suspiro, meneó la cabeza y dio un paso al frente.

15

La puerta se abrió lentamente y el cañón de una pistola se asomó entre ésta y el quicio. Cuando Ryan comprobó que no había movimiento, terminó de abrirla y entró con cuidado en la casa. Llevaba el arma por delante, atento a cualquier movimiento. Jack le empujó con suavidad a un lado y entró en el apartamento sin tener el más mínimo cuidado.

—Te he dicho que nadie conoce este lugar —repitió por cuarta vez desde que entraron en el edificio de Nueva York.

El militar no le hizo caso y examinó una por una cada una de las habitaciones antes de darse por satisfecho y guardar el arma. Solo entonces le hizo un gesto a Julia para indicarle que ya podía pasar. Mientras tanto, Jack había ido a la nevera, sacado tres cervezas y las había puesto sobre la mesa de cristal del salón.

Julia entró con paso tímido, observando cada rincón de la casa. Sorprendida, miró a Jack.

—¿Esta casa es tuya? —preguntó.

—No exactamente —contestó él abriendo una de las botellas—. Es... era de un amigo. A lo mejor lo conoces —añadió mirando a Ryan, que observaba el exterior a través de una de las ventanas—. Trabajaba en tu base. Hank Miller.

Fox se giró sorprendido y se acercó a él visiblemente afectado.

—¿Eras amigo de Hank Miller?

—Sí. Desde pequeños.

—Eso explica muchas cosas —musitó el militar—. ¿Te contó algo?

—Bueno, no directamente, pero...

—Empieza a contarme —Ryan se sentó en el sillón frente a él y agarró otra de las cervezas por el cuello de la botella—. Tal vez saquemos algo en claro.

—No hay nada que sacar en claro —intervino Julia, mirando de reojo la cerveza que quedaba—. Lorenn planea exterminar a la raza humana. Pero para ello tiene que eliminar a lo único que se interpone entre ella y su objetivo: Nablis. Yo.

Jack respiró hondo y bebió de su botella antes de levantarse y acercarse a la muchacha.

—Mira, sé que Nablis te está diciendo esas cosas. Y, créeme, si lo que dice es cierto, le agradezco que quiera detener a Lorenn. Pero lo cierto es que sí que hay muchas cosas que sacar en claro. Para empezar, Riverside Falls está sumida en el caos desde hace casi una semana. Desde que el cielo se volvió rojo. Y en el hospital hay una madre que espera a que su hijo despierte de un coma... o que muera. Ese niño ha tenido en su mente recuerdos de un asesino. No podemos ni imaginar lo que, tanto la madre como el niño, han tenido que pasar. Lo que quiero sacar en claro, Nablis —añadió, hablando directamente al alienígena—, es si hay alguna forma de salvar a ese muchacho.

—La hay: destruir la piedra. Es ese meteorito lo que está provocando esa serie de extraños sucesos en la ciudad. Si lo destruimos, todo volverá a la normalidad. El chico también. Además, la piedra está conectada con Lorenn. Cuando la piedra sea destruida, Lorenn... el huésped de Lorenn —se corrigió—, también morirá.

Ryan pasó por alto lo que eso significaba. Ya había aceptado que la que fue su amante ya estaba muerta. Lo que ahora le interesaba era otra cosa. Algo que podía cambiar su percepción sobre Nablis completamente.

—Nablis también estuvo dentro de ese meteorito ¿no es cierto?

Julia asintió con la cabeza.

—¿Y también tiene ese... vínculo con la piedra?

—Nablis dice que no lo sabe. Es algo que no puede sentirse. Lorenn fue la primera en entrar en él, con lo cual se vinculó a ella. Nablis también entró, pero no tiene forma de saber si está conectada a la piedra también. Tal vez sí, tal vez no.

—Pero si resultara que sí que tiene el vínculo...

—Nablis también moriría, sí —completó la joven—. Está arriesgando su propia existencia por nosotros. Debemos darle un voto de confianza. Esto lo digo yo, no ella.

—Eso significa que vas a rendirte a ella —dijo Ryan.

Por toda respuesta, Julia se giró y caminó hasta una de las habitaciones. Cuando abrió la puerta, se giró para mirarles.

—No sé cuanto tardaré. Pero no me molestéis, por favor.

Jack y Ryan, cada uno con su botella de cerveza en la mano, la observaron perderse tras la puerta. Ninguno de los dos dijo nada. Solo les quedaba esperar.

Relájate». La voz de Nablis se extendió por su cerebro como un eco.

Julia cerró los ojos y respiró hondo. La cama en la que se había tumbado era muy cómoda. El resto de la habitación también lo era. Con las paredes de color pastel y los bonitos cuadros colgados de las paredes parecía la habitación de un hotel de lujo.

La presencia emitió una sensación de tranquilidad que Julia recibió de buena gana.

«Deja la mente en blanco. No pienses en nada».

La muchacha obedeció. Le costó un trabajo enorme pues, justo en ese momento, se dio cuenta de que, aunque durante tantos años había pensado que estaba sola, la realidad era que Nablis estuvo con ella todo el tiempo. Solo que no lo sabía.

«No pienses en ello ahora», le pidió la alienígena. «Tendremos tiempo de hablar más adelante».

Julia hizo una mueca con la boca. ¿Es que Nablis iba a poder leer cada uno de sus pensamientos?

«Céntrate, Julia. Por favor», insistió la voz.

La joven luchó por mantener la mente despejada, libre de cualquier sensación. Su respiración descendió hasta el punto de que, si alguien la estuviera mirando, pensaría que estaba muerta. Poco a poco, comenzó a ser consciente de todo lo que la rodeaba. Podía escuchar los débiles susurros de Ryan y Jack en la habitación de al lado. Estaban hablando del tal Hank Miller. También notaba el aire que se filtraba por una rendija en la ventana, que no estaba encajada del todo. Percibió la suavidad de la manta sobre la que estaba tumbada y el ligero olor a polvo de la habitación. Era como si todos sus sentidos se hubieran agudizado.

Sintió que Nablis hurgaba en su mente. Era una sensación extraña. Quizás debería haberse sentido violada o algo así, pero lo cierto es que la embargó una sensación de bienestar que no experimentaba desde hacía años. En ese momento, todos los asesinatos, todos los años huyendo de aquí para allá, dejaron de existir. Solo estaban ella y Nablis. Y el horror.

En su mente aparecieron imágenes, sensaciones más bien. Dolor, terror, pasión, valentía. De alguna manera supo que eran los recuerdos de su huésped. “Vio” la destrucción que los entes como Lorenn habían provocado en otros planetas. “Vio” el miedo en los ojos de sus víctimas. Y también “vio” la resolución de Nablis y otros como ella de evitarlo. Entonces comprendió que todo lo que el alien les había dicho era verdad. Su intención era salvar su mundo. Y estaría dispuesta a dar su vida por hacerlo.

Luego llegaron los recuerdos. De alguna manera, la raza de Nablis se reproducía. Lo que tenía no era un hijo o hija. La sensación que le llegó le hablaba de un descendiente. Y ese descendiente desapareció por la mano de un pensamiento. Un pensamiento que Julia reconoció como Lorenn. En términos humanos, Lorenn había matado al hijo o hija de Nablis.

De repente, todo se volvió negro. Ya no había sentimientos ni emociones, solo un agujero oscuro que abarcaba todo su ser. Julia sintió que caía y luego volaba y volvía a caer. Ni había arriba, ni abajo. Quiso levantar una mano para intentar agarrarse a algo, lo que fuera, pero allí no había nada. Y al final llegó al fondo. Sus huesos crujieron al tropezar violentamente con el suelo. Lanzó un alarido de dolor.

Ryan tiró la botella, derramando la cerveza sobre la alfombra, en cuanto escuchó el grito de Julia. Ignorando el estropicio que había provocado, se levantó a toda velocidad y siguió a Jack, que ya había abierto la puerta tras la que estaba la joven.

Estaba incorporada sobre la cama con la boca abierta, como si aún siguiera gritando. Sus manos aferraban con fuerza la manta y el sudor empapaba sus ropas. Cuando los vio aparecer, Julia los miró con los ojos muy abiertos. Había algo distinto en ellos, advirtió Ryan.

—¿Quién eres ahora? —preguntó el militar acercándose lentamente a la cama. Jack le siguió, no muy decidido.

—Julia —contestó ella, mientras se miraba las manos con atención y las movía como si estuviera haciendo un ejercicio—. Soy Julia, pero...

—¿Pero? —quiso saber Mallory.

—Es diferente —intentó explicar la mujer—. Es... no sé cómo explicarlo.

—¿Te has... rendido a ella? —Ryan se sentó en la cama, igual que unas horas antes, cuando la chica descansaba en el hotel de Riverside Falls.

Ella asintió con la cabeza, con expresión ausente. Aun se estaba haciendo a la idea de lo que acababa de hacer.

—Ahora puedo tomar el control de su cuerpo cuando quiera.

Ryan detectó un cambio en la voz de Julia. De alguna manera, supo que ya no era ella. Sacó la pistola de su espalda, donde había estado todo el rato, apretada entre su piel y el pantalón. Nablis miró el arma y luego le miró a él con curiosidad.

—No te preocupes, capitán —le tranquilizo—. Ya os he dicho que no soy una amenaza.

De repente, el cuerpo de Julia tomo aire, como si hubiera estado unos minutos debajo del agua.

—Dice la verdad —explico. Esta vez sí que era Julia—. No es ninguna amenaza. Está aquí para salvarnos. Lo he visto.

—¿Estás segura? —quiso asegurarse Jack.

—Más de lo que lo he estado en mi vida —fue la escueta respuesta de ella.

—Está bien —Ryan se pasó una mano por el rostro. Estaba agotado. Tan cansado que podría acostarse en ese mismo momento y no despertar en muchas horas. Pero no era momento de descansar. Por lo que a él respectaba, lo único que quería era acabar con todo eso cuanto antes y, entonces sí, dormir como un tronco—. ¿Tenéis alguna idea de dónde está esa piedra?

—Debe tenerla Lorenn —contestó Julia, después de escuchar la voz de Nablis en su mente—. Posiblemente en la base aérea.

—La base es muy grande —replicó el militar tras hacer una mueca—. Podría estar en cualquier sitio.

—¿Podría ayudarnos alguien de dentro? —preguntó Jack mientras extraía un cigarro del paquete que había tenido guardado en un bolsillo todo el rato.

Fox le miró con una ceja enarcada mientras lo encendía y luego volvió a hablar:

—Bradbury —respondió—. Al principio tenía mis dudas, pero ahora sé con certeza que no fue él quien mato a Gueller, sino Lorenn. Él nos ayudará.

—No, me corrijo —dijo Jack de repente, con expresión pensativa—. Nadie de la base puede ayudarnos. No nos podemos fiar de nadie.

Tanto Julia como Ryan le miraron fijamente, instándole a continuar.

—Julia tenía un localizador en el brazo ¿verdad? —continuó señalando la herida vendada de la joven—. Ese localizador se lo puso el ejército. Pero sabemos que Lorenn y Nablis no se detectan hasta que están a una determinada distancia. Pero el último ataque fue poco después de dejarla inconsciente en el centro de Riverside Falls.

—No estaba dentro de su rango de detección —comprendió Ryan apretando los dientes—. Y aún así la encontró. Alguien le estaba diciendo a Lorenn dónde se encontraba Julia.

—Exacto —apuntó el periodista—. El ejército la está ayudando.

—Bradbury —Fox hinchó las narices enfadado—. Él es el jefe de la unidad ahora que Gueller ha muerto. Si alguien tenía el GPS para encontrar a Julia era él.

—Se os olvida algo —intervino la joven, que había permanecido en silencio todo el rato—. No importa que no nos ayude nadie. Ahora Nablis y yo estamos conectadas. Tengo sus poderes. Lo difícil no es entrar en la base, sino encontrar la piedra y destruirla. Si la tiene Lorenn, será complicado. Tendré que pelear.

—¿Pues a qué esperamos? —dijo Ryan levantándose.

—Lo haremos mañana por la noche —Julia habló con decisión, tomando de pronto las riendas de la conversación—.Después de rendirme a Nablis estoy agotada. Necesito descansar. Todos lo necesitamos.

—Entonces vamos a dormir ¿no? —inquirió Ryan con una sonrisa.

DÍA 7

ANIQUILAR

1

Lorenn se balanceó una última vez, gritando de placer. Arqueó su espalda, mostrando a Brabury una bonita panorámica de sus pechos desnudos y luego se dejó caer sobre él. La respiración de los dos era agitada, después de una noche de sexo salvaje y sin descanso.

Estuvieron así un instante mientras recuperaban la normalidad. Luego, la mujer se apartó de él y se tumbó en la cama, con la vista fija en el techo. El militar no habló. Se sentía sucio por realizar aquél acto con ella. ¡Era un maldito alienígena, maldita sea! Sin embargo, se tranquilizo al recordar la noche. Una sonrisa afloró a sus labios.

Lorenn se levantó de la cama, completamente desnuda y caminó hasta la ventana. Corrió las cortinas, sin preocuparse por si había alguien fuera que pudiera verla, y un torrente de luz inundó la estancia. Estaban en la habitación que ocupaba Bradbury cuando se quedaba a dormir en la base.

No habría sabido decir cuándo ni cómo fueron de la oficina de Gueller a su habitación. El comandante tenía los recuerdos de esa noche un tanto borrosos. Ahora que lo pensaba, solo guardaba imágenes de Lorenn desnuda. Era como si todo lo que no fuera ella se hubiera difuminado.

La mujer seguía mirando por la ventana con una mano apoyada en el cristal. Desde allí tenían una vista panorámica de la colina destruida. La intensa nube de polvo y humo se había disipado durante la noche y los soldados que habían estado trabajando entre los escombros habían desaparecido.

—Ha estado bien ¿no crees? —dijo Bradbury, apoyándose en los codos, mientras repasaba con los labios curvados el perfecto cuerpo de Lorenn una vez más.

Ella se giró y avanzó lentamente hacia la cama.

—La verdad es que podría haber estado mejor —admitió con indiferencia—. Fox era más... intenso.

Él no dijo nada, avergonzado por la sinceridad de la chica.

—Cuando todo esto acabe —continuó ella—, cuando ella haya muerto, poseeré su cuerpo, el de Fox. Es atlético y sano. Además, me gustaría conocer el otro lado de vuestro sexo. Será divertido.

—Cuando todo esto acabe —parafraseó Bradbury— me darás la piedra ¿verdad?

Lorenn le miró con sus ojos azules completamente abiertos, como si no se esperara aquella pregunta. Luego, sin decir una palabra, comenzó a vestirse.

—¿Me has escuchado, Lorenn? —insistió Bradbury levantándose.

La joven no habló, limitándose a vestirse y después a mirarle a él mientras se ponía los pantalones. Cuando se los abrochó, el militar se acercó a ella, tan cerca que podía sentir su aliento. Aquélla era una postura amenazadora, o eso quería pensar Bradbury, pero lo cierto era que durante esa noche, habían estado mucho más cerca que eso.

—Contéstame —siguió—. Cuando Julia Rayleight haya muerto, tendré el meteorito.

—He estado cincuenta años encerrado en él, comandante —explicó Lorenn, mirándole directamente a los ojos—. En ese tiempo he estado observando a los humanos que rodeaban el meteorito. Os he espiado a ti y a Gueller, y a todos los científicos que hacían pruebas con él y militares que lo custodiaban. ¿Y sabes lo que he sacado en claro? Todos, excepto Gueller por razones de vuestra cultura, deseabais lo que tú has tenido esta noche.

—¿De qué hablas?

El dedo índice de la mujer se clavó en el pecho de él, obligándole a dar un paso atrás.

—Todos anhelabais tocar a Lorenn, todos queríais besar su cuerpo y embestirla sin piedad durante toda la noche —continuó—. ¿Creías que era casualidad que hubiera elegido su cuerpo? ¿Creías de verdad, comandante Bradbury, que lo de esta noche solo ha sido por curiosidad? Sabía que este cuerpo te distraería.

Bradbury respiró hondo. No le gustaba nada de nada el rumbo que estaba tomando la conversación. Un sonido en el exterior le llamó la atención. Era el ruido que harían muchos pies. Muchos pies moviéndose al mismo tiempo. Apartando a regañadientes la vista de Lorenn, el comandante se acercó a la ventana. Sorprendido, vio que allí, enfrente del edificio, estaban todos sus soldados. Todos los militares que ocupaban la base en esos momentos. Portaban armas, pero lo que más le sorprendió fueron sus expresiones. En ellas no había miedo, ni decisión, ni nada. Eran cientos de rostros inexpresivos que miraban a un único lugar. A él.

—¿Qué está pasando? —preguntó encarándose de nuevo a Lorenn—. ¿Qué les pasa a mis hombres?

Ella lanzó una risotada cargada de ironía antes de levantar una mano. Bradbury sintió que su cuerpo era empujado por alguna fuerza invisible. Voló en el aire hasta caer sobre la cama, con los brazos en cruz. Intentó moverse, pero fue inútil. Era como tener unas cadenas aferrando sus muñecas y sus tobillos.

Lorenn se subió a horcajadas sobre él, igual que unos momentos antes, pero en una situación completamente distinta. Con una sonrisa traviesa, acarició su pecho.

—Esta noche —explicó, adoptando un tono de voz dulce que a Bradbury le resultó amenazador—, mientras disfrutabas con el cuerpo de Lorenn Gueller, mi mente estaba muy lejos de aquí ¿sabes?

Se inclinó hacia delante, hasta acariciar con sus labios la oreja de él.

—Adivina qué estaba haciendo mientras me follabas —susurró—. He estado creando una conexión con todos tus hombres. Necesitaba tiempo para hacerlo. ¿Y qué mejor manera de ganar tiempo que seducirte? No imaginas lo fácil que ha sido separar mi mente de eso que estábamos haciendo. Ahora, comandante, tus hombres son mis hombres. Ahora, yo tengo el poder. Y ni tú, ni el mando aéreo de los Estados Unidos, ni Ryan Fox ni Julia Rayleight, podrá detenerme. Ah, y por cierto —añadió como si se le acabara de ocurrir—, no tendrás la piedra. De hecho, nunca tuviste la menor opción de poseerla.

—Estás loca —exclamó Bradbury—. ¿Qué planeas hacer?

Ella se levantó de la cama y caminó hasta la ventana de la habitación. Cuando la abrió, una ligera brisa acarició su cabello rubio.

—Bueno, sabemos que Fox le ha quitado el localizador a Julia ¿verdad? Esa es una de las razones por las que ya no me sirves. Eso significa que no puedo localizarla, a menos que esté muy cerca. Así que tendré que hacerla venir.

El militar volvió a intentar soltarse de sus ataduras invisibles, con idéntico resultado que antes.

—¿Y cómo piensas hacerlo?

Lorenn sonrió complacida.

—Haciendo lo que vine a hacer: aniquilar.

—¿Aniquilar? —Bradbury intentó otra vez liberarse de sus ataduras ante la atenta mirada de Lorenn, que se había girado para observarle con actitud divertida—. ¿Aniquilar qué?

—Veo que tienes problemas. ¿Quieres que te libere?

Como por arte de magia, la fuerza que inmovilizaba a Bradbury desapareció y el militar pudo mover los brazos y las piernas.

—Aniquilar el mundo, por supuesto —respondió al fin—. Es una necesidad para mi especie. Es mi misión.

Él se incorporó en la cama mientras se frotaba las muñecas. No tenía ninguna señal pero sentía como si hubiera tenido la piel apretada con una cuerda.

Así que aniquilar el mundo ¿eh? Debía haberlo supuesto. O, a lo mejor lo imaginaba, tal vez, pero se negaba a creerlo. El fin del mundo era algo que escapaba a su comprensión.

Arrastró la mirada por el suelo mientras agarraba su camisa, que estaba junto a la pata de la cama. Allí, debajo de la mesa de noche, había algo que Lorenn seguro que no había visto. El arma estaba pegada a la base mediante cinta aislante. Si pudiera llegar hasta ella.

—¿Y cómo piensas hacerlo? —preguntó mientras se ponía la camisa y daba un paso hasta la mesa.

—Primero atacaré Riverside Falls —contestó Lorenn, convencida de que Bradbury estaba a su merced—. Luego el mundo. Y mi especie tendrá un nuevo lugar donde ir.

Al militar le hubiera gustado seguir indagando, pero tal y como estaban las cosas, no podía permitirse el lujo de perder tiempo, así que, sin avisar, saltó sobre la mesa y, con un rápido movimiento, extrajo el arma de su escondite.

Los dos disparos resonaron en la habitación. El primer proyectil alcanzó a Lorenn en el pecho, que se vio lanzada contra la pared. El segundo atravesó su frente, manchándolo todo de sangre.

Consciente de que las balas no le hacían nada a la mujer, Bradbury disparó una tercera vez y se desentendió del cuerpo. Tenía que darse prisa antes de que las heridas de Lorenn se curaran.

2

Cómo te encuentras?».

Julia abrió los ojos poco a poco. Se sentía distinta. Algo había cambiado en su interior. Algo que había ido creciendo desde que se rindió a Nablis. No sabía cómo explicarlo, pero era como si fuera otra persona.

«Julia, ¿estás bien?». La voz de Nablis volvió a resonar en su mente.

«Sí», contestó mentalmente, mientras se incorporaba, tocándose la cabeza dolorida. «Es solo que...». No pudo terminar la frase, desorientada cómo estaba.

«Es normal», la tranquilizo el alien. «No te preocupes. Nuestras mentes se están uniendo. Estarás así un par de horas hasta que recuperes la normalidad».

«¿Qué hora es?», preguntó la joven haciendo un esfuerzo para levantarse de la cama.

«Ya debe haber amanecido».

Julia caminó lentamente. Por alguna razón le dolía todo el cuerpo. Aunque era un dolor lejano, como si fuera el dolor de otra persona. Supuso que era otro síntoma de la unión entre Nablis y ella.

Lo que si tenía era hambre, mucha hambre. Con la esperanza de encontrar algo que comer, Julia salió de la habitación y entró en el salón. Las persianas estaban bajadas, pero la luz del sol se filtraba por las rendijas revelando que, como Nablis había dicho, era de día.

En uno de los sillones, Ryan dormía en una postura que no debía ser del todo cómoda, con la pierna colgando por encima de uno de los reposabrazos. Jack, por su parte, descansaba en el otro sillón completamente recto, como si estuviera despierto.

Julia sabía que les esperaba a los tres una noche dura, así que caminó de puntillas para no hacer ruido y despertarlos. Ella también debería descansar pero tenía la sensación de que, con Nablis en su interior, podría aguantar más que una persona normal.

Cuando abrió el frigorífico hizo una mueca de fastidio. Estaba casi vacía a excepción de unas latas de cerveza y unos yogures caducados.

«Puedes comértelos, si tienes hambre», la animó Nablis.

«Están caducados».

«Tu cuerpo ya no es igual al de un ser humano normal, Julia. Puedes comer cosas que a cualquier otra persona le destrozarían el estómago. Además», añadió. Julia sintió que la extraterrestre sonreía, «¿No recuerdas lo que comías cuando vagabundeabas de una ciudad a otra?».

Julia reconoció que, comparados con los bocadillos a medio comer que encontraba en los contenedores de basura, un yogur caducado era un manjar. Así que lo cogió, lo abrió y, tras buscar una cuchara, se puso a comer.

Cuando tuvo el alimento en la boca se detuvo. Era increíble cómo notaba cada sabor, incluso el tenue regusto que dejaba la leche ligeramente agria. Era como si sus sentidos se hubieran acentuado. Fue entonces cuando se dio cuenta de que veía mucho mejor. Toda la casa era más clara, más nítida.

—Increíble —susurró.

«Otro efecto de nuestra unión». La voz de Nablis denotaba orgullo. «Ahora eres como uno de esos superhéroes que os gustan a los humanos».

«Vale», sonrió Julia. «¿Cuánto tardaré en ponerme una máscara y una capa?».

La extraterrestre no se rió, pero Julia percibió algo en el interior de su mente que podría catalogarse como una risa.

«Esperemos que nunca tengas que hacerlo», contestó.

El estridente sonido de una guitarra eléctrica las interrumpió. Julia giró la cabeza para ver a Ryan sacudiéndose en el sillón. Intentaba estirar el brazo para coger el teléfono móvil que vibraba sobre la mesa, acompañando con sus zumbidos el ruido de la música rock.

—¿Quién es? —contestó con voz somnolienta.

Jack, tumbado en su sillón, levanto la cabeza al notar que el militar se ponía en tensión.

En ese momento, Julia perdió el control de su cuerpo. Quiso moverse para acercarse a Jack y Ryan, pero era inútil. Sus músculos no respondieron ninguna orden.

«¿Qué haces?», le preguntó a Nablis. «¿Por qué...?».

«Si no controlo tu cuerpo, no podrás escuchar lo que dicen».

Si antes Julia pensaba que se estaba convirtiendo en un superhéroe ahora podía confirmarlo. Poco a poco, el sonido de una voz llegó hasta ella. No era una voz que estuviera en el ambiente, sino que llegaba directamente a su cerebro.

—¿Ryan? ¿Dónde estás?

—¿Comandante Bradbury?

—¿Dónde estás, Ryan? —insistió el otro.

—¿Por qué iba a decírselo?

—Porque soy tu superior.

—En Lake City —mintió Fox—. Volveré pronto, comandante.

—Escúchame, capitán. Lorenn se ha vuelto loca. Ella...

—No, comandante —Ryan se levantó del sillón y comenzó a caminar por el salón—, no siga, por favor. Sé que está compinchado de alguna manera con ella.

—Tienes razón —admitió el otro—. Y lo siento. De verdad que lo siento, pero debes escucharme. Me ha traicionado. Sé que la clave de todo es el meteorito. Y puedo cogerlo.

—¿Cómo sé que dice la verdad?

—Porque me ha traicionado. Pensé que me daría poder, pero no ha sido así.

—¿Dónde está? La roca —aclaró Fox.

—La tiene ella en su poder —la voz de Bradbury parecía sincera, pensó Julia. Sin embargo, su mente se vio invadida por un remolino de desconfianza—. Aun no sé exactamente dónde, pero puedo averiguarlo. Os llamaré cuando la encuentre. Ryan —añadió jadeando—, sé que hemos tenido nuestras diferencias pero tienes que confiar en mí.

Fox tragó saliva y dirigió su mirada hacia Julia y luego hacia Jack, como si buscara su consejo. Al ver que los presentes le miraban fijamente sin decir palabra, volvió a prestar atención al teléfono, que no se había separado de su oreja.

—¿Y mis compañeros? —preguntó—. Todos los soldados que trabajan en la base. ¿Dónde están?

Bradbury guardó silencio un instante antes de contestar.

—Puede controlarlos —respondió al fin—. Todos están de su lado.

Fox respiró hondo y volvió a mirar a Julia y Jack. El periodista no había oído nada, pero la boca de Julia se torció en una expresión de tristeza.

—Está bien, Bradbury. Cuéntame todo lo que sepas.

3

Dos hombres vestidos con el característico uniforme verde del ejército pasaron a pocos metros de él. Miraban con atención a todos lados pero sus ojos resultaban apagados, sin vida. Bradbury se escondió tras una de las pequeñas viviendas y apretó los puños con fuerza. ¡Se las pagará! ¡Ese maldito alien se las pagaría con creces!

Cuando estuvo seguro de que los soldados se habían alejado, el militar comenzó a caminar con la esperanza de encontrar un lugar seguro en el que ocultarse hasta que llegara Fox. Poner su vida en manos de ese hombre irresponsable era algo que no le gustaba lo más mínimo, pero tenía que reconocer que precisamente esa irresponsabilidad había evitado muchos problemas. ¿Quién sabe qué hubiera pasado si Fox no llega a llevarse a Julia Rayleight de la base?

Mientras avanzaba por la base, atento a cualquier movimiento y ocultándose de árbol en árbol, Bradbury se palpó el bolsillo del pantalón para asegurarse de que aun tenía el teléfono móvil en su poder. Aquél aparato era el único nexo de unión que tenía con el mundo exterior. Todo el perímetro de la base estaba vigilado por sus hombres -los hombres de Lorenn-. Y sabía que los de arriba habían estado llamando a la oficina de Gueller.

Cualquier persona habría pensado que no contestar a esas llamadas y no informar de lo que estaba sucediendo era un error, pero no el comandante Bradbury. Él era un hombre listo y sabía que el simple hecho de que Lorenn, o el alien que la poseía, le hubiera traicionado no implicaba que todo estuviera perdido. Aun no.

Tarde o temprano el ejército mandaría a alguien a la base para averiguar qué estaba pasando. Si no lo habían hecho ya, era porque Riverside Falls había sido víctima de un ataque y habrían mandado al regimiento buscar supervivientes y ayudar en las tareas de retirada de escombros. Pero vendrían, seguro que sí. No era ningún problema, claro está. Lorenn los destruiría o los añadiría a su ejército personal.

Su problema era la piedra, ese meteorito que le daría tanto poder y conocimiento. Por suerte, Bradbury era un hombre inteligente. Fox acudiría a su llamada. Y con él vendría Julia Rayleight. Y mientras Lorenn y ella se peleaban, él aprovecharía para hacerse con la roca.

En realidad, pensó mientras abría la puerta de una de las viviendas, todo estaba solucionado.

4

Es una trampa —dijo Jack cuando escuchó lo que Bradbury le había contado a Ryan—. Ha admitido que estaba con ella.

—Lo sé —reconoció Fox pensativo—. ¿Tú qué opinas?

Nablis aun tenía el control de Julia, pero la joven notó que su cabeza se movía y sus ojos enfocaban al militar.

—Lo de que haya traicionado a Bradbury tiene sentido —contestó—. Lorenn es calculadora. Una hija de puta, la llamaríais vosotros. El resto... bueno, no lo sé.

Los dos hombres la miraron fijamente. A lo mejor esperaban otra respuesta, pero Julia sabía que Nablis no lo conocía todo.

—Respecto a Bradbury... —continuó el extraterrestre—. Si algo he aprendido en los años que llevo viviendo con Julia es que los humanos podéis llegar a ser muy sinceros y honrados. Pero también traicioneros como Lorenn. Sois muy impredecibles en ese sentido.

—Eres toda una ayuda ¿eh? —se quejó Ryan, tirando el móvil sobre el sillón en el que había dormido—. ¿No tienes ninguna idea?

—Por lo que a mí respecta, esto no cambia nada —Nablis caminó hasta ponerse entre los dos hombres para verlos más de cerca—. Lorenn sigue teniendo el meteorito y nuestra misión es quitárselo para matarla. Todo sigue igual.

—Excepto por un detalle —intervino Jack mientras sacaba un cigarro del paquete y lo encendía con un mechero. Ryan le miró enarcando una ceja, pero no dijo nada cuando el humo comenzó a flotar a su alrededor—. ¿Qué haremos con Bradbury? Si nos ha traicionado habría que darle su merecido. Pero ¿y si no? ¿No deberíamos rescatarle? ¿Ayudarle?

—Por desgracia —contestó Nablis—, el problema que el comandante Bradbury tenga se lo ha buscado él.

«De eso nada», dijo Julia. Nablis guardó silencio, esperando a escuchar lo que la humana tenía que decirle. «No vamos a dejar a ese hombre a su suerte. Y menos si lo que intenta es ayudarnos».

«No podemos perder un tiempo precioso para rescatarle, Julia. Él se ha metido en esto. Que salga. Tenemos cosas más importantes que hacer».

Jack y Ryan miraban fijamente a la joven que, mientras hablaba en el interior de su mente, se había quedado con la vista fija al frente.

Julia notó la indecisión de Nablis. Se debatía entre el deber de cumplir su misión y el deseo de hacer lo que Julia le pedía.

«Sé que no tienes por qué hacerlo, Nablis», continuó Julia. «Puedes controlar mi cuerpo y hacer lo que te dé la gana. Pero también sé que no dejarías a nadie inocente a su suerte».

«Ese hombre no es inocente».

«Yo tampoco lo era. He matado a mucha gente, aunque fuera sin querer. Pero vosotros tres habéis confiado en mi».

Los labios de Julia suspiraron, dándose por vencida.

—Muy bien —dijo—. Le ayudaremos.

Ryan se había cruzado de brazos mientras esperaba que el alienígena dijera algo.

—Joder —masculló—. Por fin habla.

5

Estaba completamente oscuro. El comandante Bradbury se encontraba sentado en el suelo, con la espalda apoyada en la pared entre dos muebles. Por alguna razón que no alcanzaba a comprender, allí se sentía más seguro que en otra parte de la casa en la que se había ocultado.

Todas las persianas estaban bajadas y había intentado por todos los medios no hacer el más mínimo ruido. Tenía que sobrevivir hasta que llegaran Ryan y Rayleight. Entonces podría salir y apoderarse de la roca. Y ya nadie podría detenerle.

En un par de ocasiones, alguien había pasado cerca de la vivienda. En esos momentos, el militar se encogía en su escondite y aguantaba la respiración, rezando a un dios en el que no creía, porque nadie abriera la puerta. No llegó a saber si era porque realmente Dios sí que existía o, simplemente por suerte, pero los soldados pasaron de largo.

No sería capaz de decir cuánto tiempo estuvo así. El reloj había acabado tirado en alguna esquina de la oficina de Gueller, antes de hacer el amor con Lorenn y la casa estaba tan oscura, que solo llegaba a su interior una tenue luz amarillenta. Pero en algún momento del día, comenzó a escuchar el rumor de un motor.

En ese momento, Bradbury esbozó una sonrisa y se encogió más aun entre los dos muebles. El ejército por fin había llegado.

El capitán Jim Brody apartó la mirada de Riverside Falls con una sensación de pérdida y tristeza como no había tenido nunca. El centro del pueblo estaba completamente devastado. Desde el potente helicóptero en el que iba, podía ver edificios destruidos, personas corriendo de un lado a otro, como hormigas buscando alimento.

Entre las calles derruidas divisó los característicos camiones verdes del ejército. La primera oleada de ayuda había llegado apenas unas horas antes desde Lakeside. Lo que a Brody le gustaría saber era por qué la base aérea de Riverside no había enviado a nadie aún.

Sus jefes habían estado llamando sin descanso desde que sucediera la catástrofe, pero no habían obtenido ninguna respuesta. Nadie sabía qué había pasado, pero a juzgar por lo que estaba viendo en el pueblo, Jim se temía lo peor.

Cuando pasaron el término del pueblo, Brody cerró los ojos y dejó que el aire que entraba por la puerta lateral del helicóptero golpeara su rostro. Era como un ritual para él. Siempre, antes de entrar en combate, quería sentir el viento en la cara. Y, por alguna razón, presentía que no tardaría en entrar en combate.

—Nos acercamos, capitán.

Jim volvió a abrir los ojos y contuvo la respiración hasta que empezó a ver movimiento. Enarcó una ceja extrañado. Había esperado encontrar la base aérea vacía, pero por el contrario, lo que tenía setenta metros más abajo respiraba normalidad por los cuatro costados. Había varios coches circulando por los estrechos carriles y también pequeños pelotones de soldados, caminando entre los árboles.

Todo era perfectamente normal, excepto por la colina que siempre había estado en el centro de la base. Esa colina, sencillamente, ya no estaba. Era como si una potente bomba nuclear hubiera caído sobre ella y la hubiera destruido.

—¿Sabemos algo de Gueller? —preguntó a través del intercomunicador a su subordinado, que estaba sentado junto al resto de soldados, mirando el agujero que una vez fue una colina con la boca abierta—. ¡Jamie!

Jamie se sobresaltó dando un pequeño botecito sobre su asiento. Luego miró a Brody con los ojos muy abiertos.

—Hemos intentado ponernos en contacto con él hace cinco minutos —fue su escueta respuesta.

—¿Qué diablos ha pasado aquí?

El helicóptero sobrevoló unos instantes una pequeña cancha de baloncesto que había cerca de la casa de Gueller. Dadas las circunstancias, aquél sería un lugar tan bueno como cualquier otro para aterrizar.

En el mismo momento en el que el aparato se posó en el suelo, Brody y sus hombres descendieron, armados con fusiles y abriéndose en abanico para ocupar la mayor extensión de terreno posible. Avanzaron un momento a través del ensordecedor sonido del helicóptero y el vendaval que sus aspas provocaban y se detuvieron a esperar a que el motor se detuviera.

En ese momento comenzaron a aparecer soldados, los mismos que habían visto un instante antes desde las alturas y que parecían actuar con normalidad. Ahora, viéndolos a ras del suelo, Jim se dio cuenta de que eran cualquier cosa menos normales.

Caminaban de forma extraña, como si no fueran dueños de su cuerpo, y sus ojos... Los ojos de todos esos hombres los miraban sin ver, sin expresión ninguna.

—¿Qué diablos está pasando? —repitió en voz baja.

Sus propios hombres, todos soldados experimentados, observaban a su alrededor sorprendidos. Ninguno de ellos había visto nada igual.

Cuando, por fin, el motor del helicóptero se detuvo por completo, el ambiente se llenó de un silencio tan atronador que Brody sentía un zumbido en su cabeza.

—¿Quién está al mando aquí? —preguntó en voz alta.

Ninguno de los recién llegados contestó, pero el sonido de una puerta se dejó escuchar en algún lugar, detrás de ellos. Poco a poco, todos comenzaron a moverse, hasta dejar un pasillo por el que caminó una mujer joven, acercándose a ellos, contoneando las caderas.

—Creo que buscas al jefe de la unidad —dijo—. Aquí me tienes.

—Tú no eres el jefe de la unidad —replicó Brody—. Quiero hablar con el coronel Gueller.

—El coronel Gueller no está disponible ahora. Lo siento.

—¿Dónde está?

La joven se apartó un mechón de pelo rubio de los ojos e hizo una mueca de asco. Entonces, Brody lo comprendió. Había pasado algo grave, eso estaba claro, pero esa chica tenía algo que ver.

—Exijo que me diga dónde está el coronel Gueller. —insistió.

—No te preocupes —la mujer dio un paso al frente y levantó una mano. Brody sintió que el suelo temblaba bajo sus pies—. Lo verás dentro de un instante.

Lorenn entró en el despacho que había sido de su padre y sonrió complacida. Desde el amplio ventanal que había junto al escritorio podía ver el helicóptero en llamas. No le había costado ningún esfuerzo acabar con ese pequeño pelotón.

Se sentó en el sillón y suspiró, cansada. Mantener controlado al ejército le consumía muchas fuerzas. Por eso no había adoptado también al nuevo grupo de hombres. Con los que tenía en su poder debía ser necesario para sembrar el caos en la ciudad esa noche.

Volvió a levantarse y atravesó el lujoso despacho hasta llegar a una pintura que representaba... algo. Era una de esas pinturas extrañas de los humanos en las que solo se veían dos cuadros y tres rayas y que, según el autor, evocaba la soledad, el amor o a saber qué cosa más. Una de tantas chorradas humanas que había visto desde que estaba allí. Pero, desde luego, lo importante del cuadro no era la pintura, sino lo que había detrás.

Al apartar el cuadro, que se separaba de la pared por medio de unas bisagras, había una caja fuerte que perteneció al coronel Gueller. La contraseña, como no podía ser de otra manera, era el cumpleaños de su hija. Siempre tan predecibles estos humanos.

Pulsó los botones correspondientes y la caja se abrió con un chasquido. Allí estaba. Lorenn miró la roca en la que Nablis y ella llegaron la tierra cincuenta años atrás. Era negra y brillante, como si alguien hubiera estado puliéndola durante mucho rato. Y no era grande, para nada. Podía cogerla con una sola mano. A veces, Lorenn se preguntaba cómo una cosa tan pequeña y aparentemente tan inofensiva podía contener tanto poder y, a la vez, tener la facultad de hacerle tanto daño si faltaba.

La robó del complejo secreto que había bajo la colina. Su incursión allí no fue solo para acabar con su enemigo. Con el tiempo había comprendido que la mejor forma de hacer las cosas era siendo productivo. Hacer varias cosas al mismo tiempo si tenía la posibilidad.

El hecho de que Lorenn se resistiera al principio a la posesión le brindó la oportunidad de tener la roca y a Julia Rayleight en el mismo sitio y al mismo tiempo. No hay mal que por bien no venga, como solían decir los humanos.

Lorenn se retorció en el interior de su mente, pero logró mantenerla a raya y ocultarla en lo más profundo. Pero solo un poco. Lo justo para que sintiera y viera todo lo que su cuerpo hacía.

Dos golpes sonaron en la puerta del despacho y la mujer se apresuró a devolver el meteorito a la caja fuerte. No quería que nadie, ni siquiera sus hombres, supieran dónde estaba.

—Adelante —dijo cuando el cuadro volvió a estar en su sitio.

Un soldado, un joven de unos veinticinco años con el pelo rapado y ojos azules, entró en la habitación, caminando sin apartar la mirada de ella. Su rostro, sin ningún tipo de emoción, parecía tallado en piedra. A Lorenn le resultó atractivo. Claro que, después de haber pasado una noche entera con Bradbury, cualquier cosa le parecía mejor.

—¿Le habéis encontrado? —preguntó rodeando la mesa para acercarse al soldado.

—Lo siento —contestó él—. No hay ni rastro de Bradbury.

A Lorenn no le pasó desapercibido que no uso ningún tratamiento con ella. Tampoco le importó. ¿Qué le importaba a ella si la llamaban señora, jefa o ama, o lo que sea? Lo que quería eran resultados. Y, por desgracia, no los estaba teniendo.

—¿Existe la posibilidad de que haya escapado de la base?

El joven negó con la cabeza.

—Tenemos hombres cada cincuenta metros en la valla perimetral —respondió—. Lo habrían visto salir. No, sigue aquí.

—Pues seguid buscando. Esta base no es tan grande.

—Lo haremos —asintió el soldado antes de girarse y caminar de nuevo hacia la puerta.

Lorenn inclinó la cabeza a un lado y le observó. Sonrió. Sí, definitivamente, le gustaba.

—Espera.

Él se detuvo y volvió para mirarla. Lo normal hubiera sido que su rostro expresara curiosidad, pero no, sus ojos seguían tan inexpresivos como siempre.

—Supongo —dijo Lorenn acercándose a él. Mientras caminaba, iba desabrochando los botones de la camisa que llevaba puesta—, que una persona menos buscando no será un problema. ¿Por qué no te tomas un rato libre? ¿Te vienes a la habitación?

En ese momento, la camisa cayó al suelo.

6

Bradbury se asomó tras unos matorrales. La noche había caído sobre la base de Riverside y apenas se escuchaba nada, pero los soldados poseídos que le estaban buscando seguía patrullando de aquí para allá con sus armas en alto y atentos a cualquier movimiento.

Tenía que ir con cuidado. La piedra era demasiado importante para él y no estaba dispuesto a perderla bajo ninguna circunstancia. Después de mirar varias veces a los lados y asegurarse de que no había nadie a la vista, Bradbury cruzó la carretera que le llevaría directamente a la casa del general Gueller.

Había varias luces encendidas. Una de ellas era la del amplio despacho del anterior jefe de la base. Sabía que allí había una caja fuerte y estaba convencido de que la criatura que había poseído a Lorenn sabía cuál era la contraseña. Seguro que la roca estaba allí. Casi podía sentirla, llamándole.

Pegado a la pared de la casa, camino en cuclillas para que no le vieran por las ventanas, acercándose rápidamente a la del salón. Cuando llegó a ella y se asomó, comprobó que el salón estaba vacío. Mejor, pensó con una sonrisa. Solo tenía que forzar la caja fuerte y…

Algo se clavó en su nuca. El cañón de un fusil. Bradbury cerró los ojos de la sorpresa y suspiró. Inmediatamente, el sonido de los pasos de varios soldados le rodearon y supo que no tenía escapatoria.

Le habían encontrado. El primero de los golpes que recibió casi le dejó inconsciente.

7

Lorenn observó al hombre que yacía junto a ella en la cama. Estaba desnudo y sudoroso, pero por lo demás, parecía un hombre normal, aunque sus ojos estaban abiertos y perdidos en algún punto del techo. Sus movimientos durante la tarde habían sido mecánicos y faltos de pasión. Algo lógico, teniendo en cuenta que no tenía conciencia ni control ninguno de su cuerpo.

Por eso Lorenn había disfrutado tanto. Su control mental consiguió que el soldado hiciera lo que ella quería que hiciera. Desde luego, debía reconocer que era una buena forma de obtener placer.

—Levántate y vuelve al trabajo —le ordenó mientras ella misma se incorporaba y caminaba por la habitación, recogiendo la ropa que había quedado tirada por el suelo—. Ya casi es la hora. Reúne a tus hombres.

Él obedeció sin decir ni una sola palabra. Lorenn, completamente desnuda, le observó mientras se vestía. Sí, definitivamente lo había pasado muy bien. Mucho mejor que con Bradbury en cualquier caso. Pero no mejor que con Fox, debía reconocer. Fox, para empezar, tenía pleno control de su cuerpo y la hizo disfrutar mucho más que ese soldado sin pensamientos. Lo haría suyo a la primera ocasión que tuviera.

Lorenn buscó a Nablis en su mente sin encontrarla. O aún no se había acercado lo suficiente como para poder detectarla o ni siquiera iba hacia la base. Le costaba creer que su enemigo se quedara de brazos cruzados. Simplemente no era su estilo. Además, existía la posibilidad de que, de alguna manera, Bradbury se hubiera puesto en contacto con Fox. Si era así, y creía firmemente que estaba en lo cierto, no debía faltar mucho para que Nablis y Ryan aparecieran por allí.

Y se iban a llevar una sorpresa al comprobar que todos los hombres del complejo estaban en Riverside Falls, comenzando con la misión que la había llevado allí.

El soldado terminó de colocarse la ropa y sin decir una palabra, salió de la habitación.

Una vez sola, Lorenn se vistió a toda velocidad, decidida a disfrutar haciendo lo que mejor sabía hacer: matar. Sería maravilloso volver a exterminar sin límites. Se moría por destruir sin pensar en las consecuencias. Simplemente matar. Era para lo que había nacido.

La puerta volvió a sonar, pero no le dio tiempo a contestar cuando otro soldado, éste bastante menos apuesto que el anterior, entró en la habitación. Por supuesto, tampoco se cuadró ni saludó. Le resultaba algo que extraño que no lo hicieran, acostumbrados como estaban a ello, pero supuso que al privarles de voluntad, esas costumbres habían desaparecido.

—¿Qué quieres? —preguntó en tono seco.

—Es Bradbury —contestó el hombre—. Le hemos encontrado. Está en el sótano.

Lorenn sonrió complacida. Por fin, un problema menos. La noche mejoraba por momentos.

—Muy bien —respondió—. Iré a verle ahora mismo. Tú reúnete con los demás. Cuando llegue yo saldremos hacia Riverside Falls.

Solo dos minutos después de que el soldado se fuera, Lorenn salió de la habitación. Le llegaban recuerdos furtivos de su vida en esa casa, la vida de Lorenn. Recordaba haber bajado por las mismas escaleras por las que descendía ahora mismo, el día de navidad. Su padre y su madre la esperaban junto al árbol, plagado de regalos.

Hizo una mueca de asco. Una de las cosas que menos le gustaba de poseer a un humano era tener que compartir sus recuerdos. Cuando estuvo en la planta baja, caminó hasta la parte trasera de la casa y abrió la puerta que daba al sótano. Una nueva escalera, esta de madera y en bastante mal estado, descendía hasta perderse en la oscuridad, pero ella no encendió la luz. Podía ver perfectamente.

Abajo, el aire estaba recrudecido y olía a moho. La poca luz que había provenía de una ventana en lo alto de la pared, por la que se filtraba el brillo de alguna farola. Allí, con las manos atadas a una tubería, estaba Bradbury. Cometió el error de escapar de ella y lo había pagado.

Los soldados que le habían capturado debían haber sido muy duros con él y eso le alegró. Tenía el rostro hinchado y amoratado y, a sus pies, se extendía un charco de sangre.

—Tu escapada no ha sido muy larga —comentó la mujer, acercándose a él—. Creía que te había gustado lo que hicimos. No pensé que quisieras abandonarme tan pronto.

—Eres un monstruo —espetó Bradbury, escupiendo gotas de sangre por los labios.

—¿Eso es todo lo que puedes decirme? —se burló Lorenn agachándose frente a él—. ¿Que soy un monstruo? Dime algo que no sepa.

—¿Dónde está la piedra?

—¿Te refieres a esto? —inquirió ella, sacando del bolsillo del pantalón el meteorito. Había estado todo el tiempo allí. Antes de acostarse con el soldado en el despacho, lo había guardado, para tenerlo completamente controlado. Luego, el hombre y ella pasaron del despacho a la habitación. Bradbury observó con ojos anhelantes el objeto que estaba a menos de diez centímetros de su rostro—. Es bonita ¿verdad?

El hombre no contestó, ensimismado como estaba ante la visión de su deseo. Lorenn percibió que Bradbury tensó los músculos en un vano intento de agarrar la roca, pero las esposas que llevaba en torno a las muñecas se lo impidieron.

—Debes saber que nunca la tendrás. No es tuya, comandante. Y no lo será. Tengo una pregunta —anunció de pronto, levantándose rápidamente—. ¿Has contactado con Fox?

—¿Cómo iba a hacerlo?

—No me mientas —dijo la mujer con voz cantarina, mirando de reojo la pequeña mesa que había en una esquina. Sobre ella había un teléfono móvil—. No puedes engañarme. ¿Van a venir?

—¡Por supuesto que van a venir!

—Bien. A ver cómo reaccionan cuando vean que no hay nadie aquí.

Tras decir esto, descargó un potente puñetazo en la cara del hombre que estrelló su cabeza contra la pared. La sangre salpicó los nudillos de la mujer, pero no dejó de golpear hasta que Bradbury estuvo inmóvil, con la cabeza colgando inerte entre sus brazos.

—Ahora me voy a arrasar Riverside Falls —le dijo Lorenn al cuerpo inconsciente del general—. Espérame aquí. Cuando todo esto acabe me ocuparé de ti como es debido.

La chica se giró y volvió a subir por las escaleras hasta salir al exterior de la casa. Una vez fuera, respiró hondo. Aquél sería el día. Por fin, después de cincuenta años de espera, cumpliría la misión para la que había ido a ese mundo.

8

Era completamente de noche. El vehículo, un Chevrolet Impala del 66 negro, se detuvo en la cima de una colina. Cuando los faros se apagaron, prácticamente se fundió con la oscuridad.

En su interior, el capitán Ryan Fox, con las dos manos firmemente apoyadas en el volante, observó con un gesto de fastidio las luces de la base aérea de Riverside Falls.

—No pensé que acabaría infiltrándome en mi propio hogar —comentó.

—No vamos a infiltrarnos —dijo Julia en el asiento trasero—. Infiltrarnos implica que nadie sabe que vamos, pero Lorenn ya debe haberme detectado. No, vamos a irrumpir en la base por la fuerza.

—Un plan muy elaborado —ironizó Jack, en el asiento del copiloto—. Y el coche también es muy sutil, Ryan. Podías haber alquilado otro que pasara más desapercibido.

—Me gusta este coche —replicó el capitán.

—Y a mí me gustan las limusinas blancas, pero no por eso...

—¡Chicos! —les interrumpió Julia—. ¿Nos centramos?

—No podemos entrar por la fuerza —Ryan abrió la puerta y salió del coche. En el exterior hacía frío, pero no le importó. Comenzó a caminar un poco para ver mejor el complejo de la base cuando comprobó que sus dos compañeros le imitaban—. Aunque tengamos armas. Habrá muchos hombres y no sabemos dónde está la roca. Puede estar en cualquier sitio.

—De eso me encargaré yo —dijo Julia—. Vosotros dos buscad a Bradbury y sacadlo de allí.

—No es tan fácil, Julia. Esos hombres —Ryan señaló la base—, esos hombres, Julia, son mis compañeros. Y están poseídos por Lorenn. ¿Qué quieres que haga? ¿Matarlos? No puedo hacer eso.

—No lo entiendes —la chica meneó la cabeza un instante—. Igual que es muy posible que Lorenn no sobreviva a la posesión, el resto de soldados tampoco.

—Esa es la cuestión, que existe una posibilidad de que no mueran —cerró los ojos y suspiró—. No puedo hacerlo. No de esta manera, entrando a matar.

—No hay otra posibilidad. Si la hubiera... —enmudeció de repente.

Tanto Mallory como Ryan comprendieron que Nablis le estaba hablando en su mente. Siempre era igual. Cuando el alien le hablaba, Julia perdía la mirada en el infinito y escuchaba con atención.

—Nablis dice que, en teoría, cuando la posesión de Lorenn acabe, ellos dejaran de estar bajo su control.

—En teoría. Odio las teorías.

—Ryan —Julia se acercó a él y puso una mano en su hombro—, no hay otra solución. Simplemente intenta matar a los menos posibles. Tal vez sobrevivan. En el momento en el que Lorenn los poseyó, los condenó. No puedes hacer nada.

Ryan miró a Jack, que los observaba a los dos con atención, sin interrumpirles. Era algo que, en cierto modo, no le incumbía. Cuando sus ojos se cruzaron, el periodista asintió con la cabeza.

—Está bien —accedió al fin. Se giró y caminó decidido hasta el coche—. Jack, ¿sabes usar un arma?

—Hace unos años iba a una galería de tiro para despejarme —explicó—. No soy Clint Eastwood, pero no se me daba mal.

—Vale, te daré unas cuantas pistolas —mientras hablaba, Ryan abrió el maletero del coche y sacó una bolsa de deporte. Cuando corrió la cremallera, se reveló un montón de armas. No le había costado demasiado trabajo encontrar armas en Nueva York. Allí tenía amigos, algunos de ellos, de dudosa legalidad—. ¿Tú necesitas alguna? —le preguntó a Julia.

—No, ningún arma puede matar a Lorenn —negó ella—. Debo usar la fuerza bruta.

—Vale —Ryan le tendió varias pistolas a Jack, que las recogió y fue guardándolas en todos los bolsillos que tenía—, éste es el plan. Tú y yo —dijo señalando a Mallory—, entraremos por la zona oeste de la base. Si Bradbury está escondido, posiblemente se encuentre en la zona de las casas de militares. Hay varias que están abandonadas y, posiblemente, ninguno de mis compañeros estén ahora allí. Es la zona más lógica. Tú —añadió mirando a Julia—, tú haz lo que te diga Nablis —. Tras soltar toda esa parrafada, Ryan levantó su pistola y corrió el percutor—. ¿Empezamos?

La única respuesta que obtuvo fue un sonido procedente de Julia. La chica miraba al infinito con ojos inexpresivos y sus puños se cerraban una y otra vez, como si se hubiera puesto nerviosa de repente.

—Qué raro —susurró, girándose para mirar a su alrededor.

—¿Qué pasa? —quiso saber Jack.

—Es Lorenn. Se va.

—¿Que se va? —Ryan dirigió una mirada instintiva hacia el norte, dónde estaba la puerta principal de la base. Entre las colinas distinguió luces amarillas. Más luces de la cuenta, a decir verdad. Luces como las de los faros de los coches y camiones—. No puede ser. ¿Por qué?

—Riverside Falls —fue la contestación de Julia. Hablaba de forma ausente, escuchando al mismo tiempo la voz de Nablis en su cabeza—. Nablis cree que ha decidido empezar con el exterminio.

—¿Y va a empezar por Riverside Falls?

—Seguramente.

—Sue —musitó Jack—. Sue está allí. Y Jon y Jimmy. Hay que hacer algo.

—Yo tengo que ir tras ella —dijo la joven—. Vaya donde vaya, seguro que lleva la piedra con ella. Ryan, llama a Bradbury, tal vez él pueda decirnos algo al respecto... si sigue vivo.

9

Era un sonido extraño. Algo que se elevaba en el ambiente del que apenas podía discernir su procedencia. Bradbury abrió los ojos. Desorientado como estaba, al principio no sabía dónde estaba, pero entonces recordó a Lorenn golpeándole brutalmente. Recordó que el alien se había llevado la piedra a Riverside Falls y que encima de una mesita, a unos cuatro metros de él, estaba el móvil con el que se comunicaba con Ryan.

Con las manos le iba a ser imposible alcanzarlo, así que estiró los pies todo lo que pudo para intentar golpear la mesa, sin éxito. El aparato seguía sonando, taladrándole los oídos, pero no tenía manera de llegar a él. Decidió ignorarlo y centrarse en buscar una forma de liberarse. Miró a su alrededor. Estaba en un sótano oscuro, pero sus ojos ya se habían acostumbrado a la falta casi total de luz. Había estanterías a lo largo de toda la pared, repletas de frascos de todo tipo llenos de tornillos y utensilios de bricolaje. Recordó que Gueller era aficionado a eso.

De todas maneras, nada de eso podía ayudarle ya que estaban tan lejos, o más, como la mesita dónde seguía sonando el móvil. Se percató de que estaba enganchado a una tubería por medio de las esposas. Tal vez, si pudiera arrancarla, podría salir de allí. Con mucho esfuerzo, logró girarse hasta apoyar los pies en la pared. Agarró la tubería con las manos y empujó, para romperla. No había manera. Estaba tan metida en la pared que tendría que ser tremendamente fuerte para poder hacerlo. Aun así, siguió intentándolo. Al fin y al cabo, era lo único que podía hacer.

—¿Qué? ¿Intentando escapar como en las películas? —preguntó una voz a su espalda.

Cuando miró hacia atrás, vio dos figuras bajando por las escaleras. Uno de ellos era Ryan Fox, al otro no lo conocía.

—¿Qué haces aquí? ¿Cómo sabías dónde estaba?

El capitán se agachó junto a él y examinó las esposas que inmovilizaban a Bradbury.

—Como no contestó al teléfono, supuse que le habían cogido —explicó—. Y que posiblemente estuviera aquí. Era el sitio lógico dónde Lorenn le encerraría.

—Esa mujer está loca. Es...

—No es ella. Está poseída —Fox caminó por el sótano, observando todas las herramientas hasta que encontró una sierra—. Esto servirá. Separe las manos todo lo que pueda. No quiero cortarle una mano. Aunque se lo merece.

—Yo no quería que esto pasara.

—Pero ha pasado —intervino el otro hombre—. Y ahora hay gente en peligro.

—¿Y tú quién eres? —preguntó Bradbury mirando de reojo a Ryan que ya comenzaba a serrar la cadena.

—Jack Mallory.

—Pues encantado.

—Basta de cháchara —les interrumpió Fox. La cadena se partió en dos y, Bradbury, por fin libre, se frotó las muñecas doloridas—. Tenemos que ir a ayudar a Nablis. En Riverside Falls habrá militares pero les cogerá por sorpresa su ataque. Hay que salvar a toda la gente posible.

Sin añadir una palabra más, comenzó a subir las escaleras, seguido de los otros dos.

10

El camión iba como la seda. Lorenn, sentada en el asiento del copiloto, esbozó una sonrisa. Nablis ya estaba por allí, podía sentirla. Su enemigo avanzaba lentamente en su misma dirección, unos kilómetros más atrás. Aun tardaría en alcanzarla, lo que le daría tiempo para comenzar la destrucción del planeta. Luego se encargaría de ella y continuaría tranquilamente. Sí, era un buen plan.

El convoy, formado por unos veinticinco camiones y coches militares se deslizaba por la carretera que entraba a Riverside Falls por el sur. A lo lejos ya veía el pueblo. La hilera de pequeños edificios se veía interrumpida por el centro devastado por ella misma. Bueno, parte del trabajo ya estaba hecho.

Poco a poco, los lados de la carretera comenzaron a llenarse de pequeñas construcciones. Una gasolinera, un supermercado... Algunas personas caminaban por el arcén y levantaban la mirada cuando la columna de vehículos pasaba junto a ellos. Mientras ellos salían, Lorenn y sus hombres iban penetrando en el pueblo lentamente y la mujer sintió que el vello de su cuerpo se erizaba. Ya faltaba poco.

Se detuvieron poco antes de llegar al perímetro de seguridad que los militares de Lakeside habían puesto en torno a la zona destruida. Allí había soldados por todas partes, caminando de un lado a otro, ayudando a los propios habitantes de la ciudad a retirar escombros y encontrar supervivientes... o cadáveres. Seguro que no imaginaban que su trabajo no estaba sirviendo absolutamente de nada.

Lorenn descendió del vehículo en cuanto se detuvo y aspiró el aire con los ojos cerrados. Olía a carne quemada y a muerte. Sonrió de nuevo. Le encantaba ese olor. El soldado que había estado conduciendo la camioneta, el mismo con el que se había acostado unas horas antes, rodeó el vehículo y se colocó junto a ella, esperando órdenes. Lorenn miró a su alrededor con curiosidad. Lo lógico hubiera sido, tal vez, tener una táctica que seguir, algún tipo de estrategia, pero no la tenía. Tampoco la necesitaba. Su objetivo era destruir, sin más. Aniquilar a la humanidad para que sus congéneres pudieran usar la tierra a su antojo.

La señal de Nablis se movió en su mente. Ya se estaba acercando. Si no fuera por ella, podría controlar a toda la gente que había en la ciudad y luego, al ir a la siguiente población, controlar a la de esa también, creando un ejército creciente que le ayudaría a cumplir su misión en cuestión de días. El problema era que por cada persona que poseía su poder descendía, y no podía permitirse esa desventaja. No, mientras Nablis siguiera viva.

—Comenzad ya —ordenó—. Matadlos a todos.

Ya aumentaría su ejército en la próxima población. Cuando Nablis ya no fuera un problema. Instintivamente miró hacia el oeste, por dónde su enemigo llegaba. Ya casi estaba allí. Comenzó a caminar en su dirección.

No le dolían los músculos en lo más mínimo. Julia estaba maravillada al sentir que corría por el asfalto a una velocidad que ningún ser humano podría alcanzar. Sus pies rebotaban en el suelo con tal elegancia, que apenas notaba el golpe bajo las suelas de sus zapatillas. Llevaba diez minutos avanzando, sin parar, sin descansar. Y no tenía ninguna necesidad de hacerlo.

«Lorenn se ha parado», la informó Nablis, que tenía el control de su cuerpo en esos momentos.

«Ya han llegado al pueblo. ¿Empezará el ataque ya?».

«Posiblemente», respondió la voz en su cabeza. «Hay que darse prisa. No tendrá ningún escrúpulo a la hora de matar. De hecho, ésa es su misión».

Julia sintió que sus pies aceleraban el movimiento. Debía de estar corriendo a unos ochenta kilómetros por hora. Comenzó a ver pequeñas construcciones pasar a su lado. Alguna gasolinera, un supermercado, incluso alguna pequeña casita. En todos ellos había alguien que alzaba la cabeza con sorpresa, al ver pasar a una mujer corriendo a semejante velocidad.

La ciudad se hizo visible. O lo que quedaba de ella. La silueta de los bonitos y pequeños edificios quedaba brutalmente interrumpida por la destrucción que Lorenn había provocado en el centro mientras la perseguía un día antes. Su hubiera podido sentir su corazón, Julia habría notado que se encogía. Sin embargo, sí que percibió que Nablis mordía sus labios en un gesto de impotencia.

Ninguna de las dos dijo nada, mientras evolucionaban hacia Riverside Falls, pero ambas tenían la predisposición a acabar con Lorenn. Debían hacer justicia por las muertes que había causado... y por las que causará.

No tardaron mucho en escuchar los gritos y los disparos. Lamentos de dolor y de terror se elevaron en el aire, provocando desazón en Julia. Nablis aumentó más aun la velocidad.

«Ha comenzado», informó el extraterrestre. «Lorenn está en algún punto delante de nosotros. Está cerca y sin moverse».

«Nos está esperando», comprendió la humana, sintiendo miedo. Desde que Nablis le hablara por primera vez, todo había sido lo más parecido a una aventura. Descubrió que era más que un humano normal. Era divertido.

Pero ahora llegaba el momento de la verdad. Era la hora de luchar y ya no le parecía tan divertido. Nablis captó sus pensamientos e intentó tranquilizarla.

«No te preocupes. No sentirás demasiado dolor. Casi todo lo absorberé yo».

«Pero si mi cuerpo queda dañado...».

«Si está demasiado dañado morirás», completó el alien con voz firme. «Ojalá pudiera cambiar eso, Julia. Pero no puedo».

Un coche apareció tras una curva. El cuerpo de Julia saltó en el aire con una agilidad sorprendente, evitando el choque. Cayó al suelo de nuevo, girando sobre sí misma, y poniéndose en pie con facilidad.

Pero tras ese coche, iba una camioneta, que se abalanzó a toda velocidad sobre ella. Nablis se tiró al suelo, dejando que el vehículo pasara sobre ella. Cuando la camioneta se alejó, Nablis giró en el suelo hasta apartarse en el arcén.

«Huyen de la ciudad», dijo Julia, sorprendida aún por la velocidad con la que había encadenado los movimientos.

Nablis giró la cabeza y fijó la vista en lo alto de un edificio de cuatro plantas de la ciudad. Debían estar a unos dos kilómetros, pero Julia pudo distinguir perfectamente la silueta de Lorenn recortándose contra la oscuridad de la noche.

«Allí está», Nablis apretó los puños. «Ha llegado el momento, Julia. ¿Estás preparada?».

«No».

La humana percibió que el extraterrestre sonreía.

«Tú solo déjate llevar», le aconsejó. «Todo saldrá bien. Ya lo verás».

Julia apenas notó cuando su cuerpo comenzó a correr. Sus pies aceleraron tan rápido que todo a su alrededor se convirtió en un borrón. El edificio donde Lorenn la esperaba crecía ante sus ojos como por arte de magia.

En cuanto llegó a su fachada, Nablis dio un salto y se encaramó a una de las ventanas. Solo tuvo que impulsarse tres veces para trepar y llegar a la azotea.

Una brisa de aire fresco hizo que los mechones de cabello rubio de Lorenn se mecieran frente a sus ojos. La mujer miraba a Julia con interés, como si fuera una vieja amiga a la que hace mucho tiempo que no ve. Por su parte, Nablis emitió una serie de señales, en las que destacaba el odio.

Se escucharon de nuevo disparos y gritos. Julia sintió impotencia. Ahí abajo estaba muriendo gente y la única manera de acabar con todo aquello era desentenderse de ellos y eliminar a Lorenn. La espera por comenzar a pelear se le estaba haciendo eterna.

—Por fin ha llegado el momento ¿Eh, Nablis? —dijo Lorenn—. Aquí acaba todo.

Nablis no contestó inmediatamente, limitándose a examinar a su contrincante. Luego comenzó a caminar de lado, haciendo un círculo en torno a Lorenn.

—Esto no acabará hasta que los tuyos dejen de invadir planetas hacia los que no tienen ningún derecho.

Lorenn meneó la cabeza, poniendo los ojos en blanco, como si ya hubieran tenido esa conversación antes. Ahora que Julia lo pensaba, habían estado veinticinco años encerradas en el mismo meteorito. Podían haber hablado de eso y de muchas más cosas.

—Me divierte vuestra postura. Nuestro planeta se muere, Nablis. Debemos buscar recursos para subsistir. ¿De dónde sugieres que los saquemos si no es de otros planetas?

Si hubiera podido percibir su corazón, Julia habría sentido que se encogía. No sabía nada de que el planeta de Nablis estuviera en peligro. El extraterrestre no había dicho nada. Aun así, estaba haciendo todo lo posible por salvar la Tierra.

«¿Es eso cierto?», le preguntó. «¿Tu planeta está en peligro?».

«Este no es el momento», contestó Nablis.

«Pero...», Julia quiso insistir pero el alien la interrumpió con voz cortante.

«Julia, los problemas de mi raza son cosa mía».

—No sabe nada ¿verdad? —Lorenn caminó de lado también, manteniéndose frente a Nablis—. No le has dicho que su salvación implica nuestra destrucción.

—Los humanos no necesitan conocer esa información. Hay formas mejores de conseguir nuestro objetivo. Podemos...

—¿Hablar con ellos? ¿Pedirles ayuda? Llevas cincuenta años entre ellos. Dime, Nablis, ¿crees que son de fiar?

—Hay humanos que merecen la pena.

—Tal vez sea así —Lorenn se detuvo bruscamente—, pero eso es algo que ni a mí ni a mis superiores nos importa lo más mínimo. Mi misión, mi objetivo es exterminarlos para que nuestra raza pueda sobrevivir. Y tú, y los tuyos, sois un lastre que debo erradicar.

Nablis puso el cuerpo en tensión. Julia percibió que se preparaba para entrar en combate. Ya estaba allí. Ése era el momento.

11

Sue Landis se asomó a la ventana de la sala de espera con las manos en el pecho. Se habían escuchado disparos en algún lugar del pueblo. Y gritos, muchos gritos. Era como si hubiera sucedido un atentado o algo similar. Intranquila, se giró para salir al pasillo y observar la puerta tras la que estaba su hijo. No había nadie por allí. Ni siquiera la enfermera que hacía las veces de recepcionista se encontraba en su puesto de trabajo.

No le permitían entrar a verle, pero no parecía que a nadie le importara. Al menos en esos momentos.

El pasillo estaba completamente iluminado. Sue lo atravesó lentamente, apretando los dientes cada vez que un disparo resonaba en el exterior. La recepción del hospital estaba vacía, recibiéndola solo una silla giratoria negra.

Percibió un movimiento por el rabillo del ojo. Desde dónde estaba podía ver la entrada del edificio y allí había una mujer en el porche, apoyada con el hombro en una de las columnas rojas. Parecía estar fumando un cigarro, mientras observaba las columnas de humo que se elevaban por encima de los pequeños edificios.

Sue comenzó a caminar hacia ella. Con todo lo que estaba pasando ahí fuera sentía la imperiosa necesidad de ver a su hijo. Y le importaban una mierda las reglas.

—¿Hola? —saludó cuando estaba a mitad de camino—. ¿Con quién tengo que hablar para ver a mi hijo?

La mujer que estaba fumando se giró al escuchar su voz. Inmediatamente, tiró el pitillo y acudió a su encuentro.

No llegó a cruzar la puerta.

Su cuerpo tembló acompañando el estruendo de unas metralletas. Sue se tapó la boca horrorizada cuando vio que su cabeza explotaba, lanzando una lluvia de sangre sobre el suelo blanco.

Movida por la tensión, la mujer se desvió y entró en la primera habitación que encontró. Por suerte estaba vacía y solo había una cama y un sillón de imitación de cuero negro. Desesperadamente buscó un lugar en el que ocultarse y lo único que encontró fue el pequeño cuarto de baño o debajo de la cama. Tal vez movida por las películas de terror que había visto, optó por la cama.

Una vez oculta, aguantó la respiración sin dejar de mirar la puerta. Escuchó sonido de pasos y puertas que se abrían y se volvían a cerrar. Rezó porque ninguna de ellas fuera la de Jonathan.

Tiempo después no sabría decir cuantos minutos estuvo en esa situación pero lo cierto es que el sonido de los pasos comenzó a perderse en la distancia. Calculó que debían ser tres hombres. O quizás cuatro, no estaba del todo segura.

En ningún momento pensó en lo que estaba pasando en el pueblo. No elaboró ninguna teoría ni buscó una explicación. Lo único en lo que Sue era capaz de pensar era en su hijo Jonathan. Daba por sentado que la prohibición médica de entrar a verle había sido levantada. Y aunque no fuera así, no pensaba dejar a su hijo solo en aquellas circunstancias.

Después de salir de debajo de la cama y respirar profundamente varias veces para tranquilizarse, Sue abrió la puerta un poco, solo una rendija, lo justo para poder ver el pasillo. Estaba desierto. Algunas puertas estaban abiertas, pero por suerte, la de la habitación de su niño permanecía cerrada. Dispuesta a recogerle y sacarle de allí, Sue salió al pasillo y caminó con cuidado de no hacer ruido. Se detuvo cuando el sonido de los pasos volvió a dejarse oír. Parecían estar lejos. Dentro del edificio pero, quizás, en el lado más extremo al que se encontraba ella.

Podía ir a por Jonathan y sacarlo de allí antes de que la descubrieran. Después de lo que a ella le pareció una eternidad, Sue abrió la puerta de la habitación donde estaba Jonathan.

El cambio radical de la luz del pasillo con la oscuridad reinante en la habitación la cegó, pero Sue siguió avanzando con las manos por delante para no tropezar. Parpadeó varias veces hasta que sus ojos se acostumbraron.

Jonathan estaba en la cama, tapado con una manta blanca. Tenía el cuerpo conectado a unas máquinas por medio de unos cables de distintos colores. Sue no perdió el tiempo en intentar recordar para qué servían esos aparatos. De un rápido movimiento le quitó los cables a su hijo y lo levantó en brazos. Luego se giró para salir del edificio.

Dos hombres vestidos de militares y que portaban armas le esperaban en la puerta de la habitación, bloqueándole la salida. Sue sintió que la esperanza la invadía de nuevo. ¡Era el ejército! ¡Por fin habían llegado! Les sacarían de allí a ella y a su hijo.

—Que bien que hayan venido —dijo acercándose a ellos—. Alguien ha disparado a una mujer y…

El golpe que recibió en la mandíbula y que la tiró al suelo interrumpió sus palabras. El pequeño cuerpecito de Jonathan también cayó junto a ella.

—¿Pero qué hacen? —preguntó incrédula, frotándose la cara dolorida.

Uno de los soldados dio un paso al frente y levantó el arma, apuntando a su cabeza. Sue supo que iba a morir. Solo tuvo tiempo de cerrar los ojos y apretar el cuerpo inmóvil de su hijo contra su pecho.

Dos disparos resonaron en la habitación, pero Sue no sintió ningún dolor. Tampoco una sacudida o algo que le indicara que la habían disparado.

No, en lugar de eso escuchó el sonido de los cuerpos de los dos soldados al caer al suelo. Sintió la sangre de esos dos hombres salpicar su cara y cuando abrió los ojos, dos figuras se recortaban contra las luces del pasillo. Una persona apareció corriendo tras ellos y pasó entre los dos para agacharse junto a Sue.

—¡Sue! ¿Estás bien —le preguntó—. ¿Estáis los dos bien?

La mujer reconoció la voz de Jack Mallory y entonces se derrumbó. Apretó a su hijo entre sus brazos, mientras dejaba que el periodista los abrazara a ambos.

No deberíamos estar aquí —dijo Bradbury, observando con una mueca de disgusto cómo Mallory abrazaba a la mujer que habían rescatado—. Deberíamos estar buscando a Julia.

Fox, que ya había guardado el arma y estaba examinando los cadáveres levantó la cabeza para fulminarle con la mirada. Empezaba a pensar que había sido un error rescatar a ese hombre.

—Mire a esos dos soldados —le pidió—. Eran sus hombres, comandante. ¿Tan poco le importan? Hemos venido a este pueblo a rescatar gente. Empezar por la amiga de Jack me parece lo más justo.

—Mientras tanto, es su amiga Julia la que hace el trabajo sucio ¿verdad?

—Julia hace lo que tiene que hacer —replicó Ryan examinando el pasillo para asegurarse de que no había nadie—. Solo eso. ¡Jack! —se acercó a su compañero y puso una mano en su hombre—. ¿Hay algún sitio donde podáis esconderos?

Mallory se apartó un poco de Sue para ponerse en pie.

—Por lo que hemos visto, no hay lugares seguros en Riverside Falls.

Tenía razón. Conforme entraban en la ciudad habían visto cadáveres tirados en el suelo. Y, aunque desde el hospital no se escuchaban bien, los gritos y los disparos se elevaban en el aire. El pueblo parecía una zona de guerra.

—¿Sigues teniendo el arma? —preguntó el militar.

El periodista levantó la mano con la pistola en ella a modo de respuesta.

—Muy bien —sonrió Ryan—. Este lugar parece seguro por ahora. Quedaos aquí mientras Bradbury y yo vamos al pueblo.

—¿Tú y quién? —Jack miró por encima del hombro de Fox. Cuando éste se giró, se encontró con el pasillo vacío. Bradbury se había esfumado.

—Teníamos que haber dejado que se pudriera en ése sótano —masculló el capitán.

12

Julia cayó del edificio y se estrello violentamente contra el suelo. Notó el asfalto resquebrajarse bajo su cuerpo. Sin embargo, Nablis tenía razón. Apenas sentía nada más allá de un leve hormigueo. No quería ni pensar en lo que podría estar sufriendo el alien.

A su lado había un coche volcado cuyo motor estaba ardiendo. Nablis se incorporó y saltó a un lado para evitar el golpe de Lorenn. Contraatacó descargando un golpe en el costado de la rubia, que se inclinó hacia delante, dolorida. Nablis aprovechó ese momento para agarrarla por el cuello desde atrás e inmovilizarla.

Con la mano que tenía libre palpó la ropa de Lorenn, en busca del meteorito. Lo encontró en un bolsillo interior de la chaqueta. No pudo cogerlo, pues Lorenn se revolvió y logró quitársela de encima.

«No va a dejar que se lo quites tan fácilmente», dijo Julia.

«Lo sé. Pero es la única manera de hacerlo».

«El otro día, cuando nos atacó en el hostal…». Dejó de hablar pues, de repente, sintió que su cuerpo volaba en el aire a causa del potente golpe que le había propinado Lorenn. Cuando comprobó que Nablis se incorporaba de nuevo y volvía a la batalla continuó. «Ese día, en el hotel, las balas de Ryan le hicieron daño».

«Las balas no pueden matarla». En ese momento, Nablis hizo que el cuerpo de Julia saltara sobre un coche, para volver a saltar y aterrizar sobre el suelo.

El asfalto explotó a sus pies. Nablis esquivó las balas caminando hacia atrás. Cuando miró a su alrededor, se dio cuenta de que estaba rodeada por soldados. Todas las armas apuntaban hacia ella. A unos diez metros, otro coche ardiendo iluminaba la escena con su luz anaranjada.

«Tal vez no la maten», continuó Julia, «pero sí la inmovilizaran. El tiempo suficiente para quitarle la piedra».

Lorenn se abrió camino entre sus hombres y se paró a unos cinco metros de Julia. Tenía el cabello rubio manchado de rojo y apelmazado. La sangre cubría también su frente y las mejillas. Julia no podía sentir dolor, pero intuía que su aspecto no debía ser muy distinto.

—Olvídalo ya, Nablis —dijo Lorenn—. Estas atrapado. ¡Muerto! ¿Por qué no dejas que Julia Rayleight siga con su vida? Con la poca que le queda.

—¿Y tú con el de Lorenn Gueller? —mientras hablaba, Nablis buscó de reojo al soldado que tuviera más cerca. Si pudiera arrebatarle el arma…

—¿Este cuerpo? —preguntó la joven mirándose a sí misma—. Tengo grandes planes para él. Es muy divertido usarlo.

El soldado que Nablis había elegido estaba a su derecha, a unos dos metros. Dio un pequeño paso en su dirección, pero inmediatamente se escuchó un disparo. Julia sintió como si una de sus piernas, la izquierda, desapareciera y cayó al suelo.

Lorenn se abalanzó sobre ella y la agarró por el cuello con una mano. La levantó como si se tratara de un cojín de plumas.

«¡Haz algo, Nablis!», suplicó Julia. «¡Nos va a matar!».

«Lo intento», respondió el alienígena, forcejeando.

—Nablis… Julia… —susurró Lorenn, mostrando una sonrisa plagada de dientes manchados de sangre—. Ha llegado vuestra hora.

13

Cómo se encuentra? —preguntó Jack, poniendo una mano sobre la frente de Jonathan. Era un gesto instintivo que no servía para nada. Pero a él le hacía sentir mejor.

—No lo sé —respondió Sue observando con ojos tristes a su hijo—. No reacciona.

Se habían ocultado en una pequeña habitación que debía ser el almacén de las limpiadoras a juzgar por las escobas y fregonas que había apoyadas en la pared. A través de la puerta cerrada les llegaban los sonidos apagados del exterior. Escuchaban ráfagas de disparos y alguna que otra explosión.

Jack se apoyó contra la pared y miró el arma que tenía en las manos.

—Se pondrá bien —tranquilizó a Sue—. Si Ryan y Julia tienen éxito se pondrá bien.

—¿Quiénes son? —preguntó la mujer.

—Es una larga historia. Ryan es… —se interrumpió cuando escuchó algo en el pasillo—. No hagas ruido.

Cuando se asomó por la puerta vio tres hombres vestidos con el uniforme verde militar. Sabía que la base aérea de Lakeside había mandado hombres para ayudar en la retirada de escombros, así que no era descabellado pensar que ahora estuvieran ayudando a detener a los soldados de la base de Riverside. El problema era diferenciarlos. Los uniformes eran condenadamente iguales.

Decidió que lo mejor que podían hacer era guardar silencio y pasar desapercibidos. Volvió a cerrar la puerta con mucho cuidado y se arrastró hasta colocarse junto a Sue. Se puso el dedo en los labios para indicarle que no hablara. Ella apretó a su hijo entre sus brazos.

Y entonces, Jonathan gimió, hablando tan alto que Jack sintió un escalofrío.

14

Ryan Fox se apoyó tras un contenedor de basura volcado y se asomó para mirar. Todo estaba medio destruido. Había varios focos de incendio que iluminaban el pueblo. Cascotes de piedra por todo el suelo y cadáveres. Tuvo que reprimir lágrimas al ver el pequeño cuerpecito de una niña a lo lejos. Inmóvil. Inerte.

Le costaba pensar que eso lo hubieran hecho sus compañeros. Los mismos con los que había compartido cervezas en la cafetería de la base. Eran sus amigos. Y Lorenn, que también era su amiga y, además, su amante, les había obligado a hacerlo. Todo era como una pesadilla de la cual le encantaría despertar.

Volvió a caminar cuando se aseguró de que no había peligro.

No había visto ni rastro de Bradbury, pero estaba seguro de que iría a dónde estuviera Lorenn. Solo tenía que buscarla a ella y encontraría a Bradbury.

No tardó mucho en llegar a una especie de parapeto que habían formado dos coches volcados y que le separaban de la otra mitad de la calle. Escuchó voces al otro lado. Dos voces que conocía perfectamente.

Sin hacer ruido, se apoyó en uno de los vehículos y observó. A poco más de tres metros de él podía ver a un hombre de anchas espaldas. Estaba completamente inmóvil, observando con atención lo que tenía delante. Ryan siguió su mirada.

Justo en ese momento la voz de Julia emitió un aullido de dolor. Fox la vio caer al suelo cuando Lorenn la soltó. De Lorenn solo podía ver la espalda, pero Julia parecía destrozada. Su ropa mostraba heridas sangrantes por todas partes y el rostro era una masa amorfa y sanguinolenta. La paliza que Lorenn le estaba dando debía estar siendo descomunal.

Julia intentó levantarse, pero Lorenn propinó una fuerte patada a su estómago y su cuerpo volvió a caer sobre el asfalto.

—¡Te dije que no podías detenerme! —gritaba Lorenn mientras pateaba una y otra vez a Julia—. Tu lucha ha sido inútil. Por tu culpa esta mujer que has poseído perderá la vida.

Fox apretó los dientes. Debía hacer algo, debía salvar a Julia y a Nablis. Y podría hacerlo en ese instante. Al menos, darles un respiro. Solo tenía que apuntar y disparar a Lorenn. Pero ¡Maldita sea! ¡Era Lorenn! No creía tener la fuerza necesaria para disparar. Ya lo había hecho antes. Y le remordía la conciencia tanto que era incapaz de pensar en ello.

Julia volvió a gritar y Fox cerró los ojos. Se resistía a seguir viendo cómo la que una vez fue su amiga le pegaba una paliza a su compañera.

Contó hasta tres. Tenía que hacerlo. No había otra opción.

Se tumbó en el suelo y apuntó. Su corazón bombeó a toda velocidad.

15

En cuanto la puerta se abrió, Jack se abalanzó sobre los tres hombres, cogiéndoles por sorpresa. Cayeron al suelo hechos un amasijo de piernas y brazos. Jack se arrastró por el suelo para alejarse y distraer la atención de los soldados hacia él. Tuvo éxito.

Los tres tipos se levantaron con las armas en alto y apuntaron hacia él. Mallory agarró su pistola, escondida en los pantalones y disparó con los ojos cerrados. Uno de los soldados se desplomó en medio de una explosión de sangre.

Pero los otros dos seguían vivos y no perdieron el tiempo. Uno de los disparos le alcanzó en el muslo. Por suerte, logró impulsarse con la otra pierna con la pared y resbaló por el suelo, evitando otra bala.

Logró incorporarse a duras penas y cojeó, atravesando el pasillo. Los dos militares que quedaban le siguieron, lo que le hizo suspirar con alivio. Su objetivo, alejarlos de Sue y de Jonathan, estaba conseguido.

Ahora solo le quedaba librarse de ellos.

16

Nablis consiguió darse la vuelta y abrir los ojos. Recortada contra el cuelo e iluminada por la luz anaranjada del fuego, vio el rostro ensangrentado de Lorenn.

«¡Nablis!», gritó Julia. «¡Reacciona! ¡Nos va a matar!».

«No puedo, Julia. Es… demasiado».

«Tiene que haber alguna manera», insistió Julia. «No quiero morir. No quiero que mueras».

El puño de Lorenn volvió a estrellarse en su rostro. La cabeza de Julia rebotó en el suelo y la humana sintió que Nablis desaparecía de su mente. Ya no sentía su presencia. Era como si nunca hubiera estado allí.

Lo que sí que sintió fue el dolor. Al recuperar el control de su cuerpo, todos sus músculos y huesos protestaron por los golpes recibidos.

Julia aulló y lloró de dolor. Se encogió sobre sí misma mientras sentía los puños y los pies de Lorenn estrellarse en ella, bajo la impenetrable mirada de los soldados.

Entonces, entre un estallido de dolor y otro vio a Ryan. Estaba agachado tras un coche y apuntaba con su fusil a Lorenn.

El disparo pilló por sorpresa a la mujer rubia, que trastabillo cuando la bala penetró en su espalda. Cayó hacia delante, por encima de Julia, apoyándose en el suelo. Julia se sobrepuso al dolor y aprovechó ese momento para golpear a Lorenn con todas sus fuerzas. Luego hundió la mano en la chaqueta de su enemiga y le robó la roca.

A duras penas, se levantó y cojeó para alejarse de Lorenn.

Ryan golpeó con la culata del arma al hombre que acababa de atacarle. De un disparo mató a otro que corría hacia él.

Desde que había disparado a Lorenn, todo se volvió caótico. De pronto, le cayó una lluvia de balas y Julia estaba corriendo, al parecer con la piedra en la mano. Había perdido el control de la situación. Tenía que recuperarlo o la misión no saldría bien.

Corrió para alejarse de los disparos de sus enemigos mientras las balas mordían el asfalto a su alrededor. En algún momento de su carrera pisó algo blando y Ryan deseó profundamente que fuera un muñeco o algo similar. Tampoco se paró a averiguarlo. En aquél momento su atención estaba centrada en escapar de los ocho o nueve soldados que le perseguían.

Su objetivo principal en esos momentos era encontrar a Julia. Tal vez Nablis necesitara ayuda para destruir la piedra. A lo mejor ya no tenía fuerza suficiente tras pelear con Lorenn. Así que él debía estar allí. Su deber era ayudarla.

Se escondió tras una esquina calcinada. Fue entonces cuando se dio cuenta de que había entrado en la zona devastada del centro de Riverside Falls. Desde allí solo veía un agujero más negro que la noche. Las sombras representaban los esqueletos de los edificios.

Escuchó los pasos de un soldado al acercarse. No quiso mirar su cara cuando sacó una mano por la esquina y golpeó con fuerza su garganta. El hombre se desplomó en el suelo y Ryan lo dejó inconsciente de un golpe.

Volvió a asomarse por la esquina y buscó con la mirada a Julia. La encontró corriendo entre los escombros del centro destruido. Lorenn la seguía a poca distancia. Sin pensarlo un instante, Ryan echó a correr detrás de ellas.

17

Jack Mallory bajó las escaleras a duras penas. El balazo en la pierna le dolía a rabiar. Tenía que agarrarse al pasamanos para no caer.

Un poco más arriba escuchaba los pasos de sus perseguidores. Tenía que ocultarse en algún sitio para hacer tiempo hasta que Julia destruyera el meteorito.

Lo mejor que se le ocurría era bajar a los sótanos del hospital. Allí había multitud de pequeños almacenes, además de la morgue. Había sitio para esconderse.

Allí abajo estaba oscuro. Solo la luz de la luna se filtraba a través de las pequeñas ventanas que había en la parte alta de las paredes. Buscó desesperadamente una puerta abierta, pero no tuvo suerte. Precisamente ese día, la recepcionista había decidido hacer su trabajo bien y cerrar todas las puertas con llave. Posiblemente lo que estaba sucediendo en el pueblo había tenido algo que ver.

Se giró y apoyó la espalda en la puerta de la morgue. Los dos hombres que le perseguían aparecieron por la puerta y se detuvieron al verle. Jack levantó el arma torpemente.

Estaba atrapado.

18

Julia cayó al suelo de nuevo. Al apoyarse para levantarse vio sus nudillos en carne viva, chorreando sangre por sus dedos. A su alrededor, los restos de lo que una vez fue Riverside Falls aparecían ennegrecidos y, de vez en cuando, de algún montón de escombros surgía una voluta de humo.

El pequeño meteorito descansaba en el bolsillo de su pantalón. Desde luego, había esperado que fuera más grande. Pero algunas veces las cosas no son como las imaginamos.

Lorenn caminaba detrás de ella. No sabía cómo, pero por más que corría, la mujer rubia acortaba distancias sin parar.

—¡No huyas! —gritó Lorenn enloquecida—. ¡No puedes escapar, Nablis! ¡No puedes!

«¡Nablis!», gritó Julia en su interior. El alien había desaparecido por completo de su mente. «Nablis, ¿estás ahí?».

La respuesta fue el silencio total. Julia se sintió sola. Más sola incluso que cuando tenía que vagar por el país huyendo de las autoridades.

Tenía la piedra en su bolsillo, pero no tenía ni idea de cómo destruirla. ¿Rompiéndola? ¿Fundiéndola? Era Nablis la que tenía que hacer eso y ya no estaba.

El suelo explotó de repente a menos de un metro de ella. Julia salió despedida hacia atrás y cayó de espaldas, sumando otro dolor a los que ya tenía. Se giró a duras penas y vio que Lorenn, con su cabello rubio al viento, se acercaba a ella.

—¡Me tienes harta, Nablis! —gritó mientras levantaba una mano—. ¡Vas a morir! ¡Ahora mismo!

Julia cerró los ojos, consciente de que apenas podía moverse. Y mucho menos a la velocidad que necesitaba. Solo le quedaba esperar la muerte. El suelo tembló bajo su cuerpo.

Dos disparos resonaron en el aire y Lorenn cayó, muy cerca de Julia. La mujer rubia no estaba muerta, así que se levantó y se giró para mirar a Ryan Fox, que se acercaba a ellas con fusil en alto.

—¡Ryan! —exclamó Lorenn—. Te echaba de menos.

—¡Julia! —llamó el capitán—. ¿Te encuentras bien?

Ella se incorporó lentamente y emitió un gruñido por toda respuesta. Lorenn, completamente ajena al cañón que apuntaba a su pecho dio unos pasos hacia Ryan. Tenía el cuerpo ensangrentado y sucio. Dos manchas rojizas rodeaban los que una vez fueron unos preciosos ojos azules.

—Me alegro de verte, Ryan —dijo—. Tengo muchos planes para ti.

—¡Suéltala! —ordenó Fox—. Te llames como te llames, cabrón hijo de puta, ¡suelta a Lorenn!

—¿O qué? —le desafió ella dando un paso más hacia él—. ¿Me vas a matar? Sabes que no puedes. No con esa ridícula arma tuya.

El capitán titubeó. En realidad tenía razón. Lo único que podía hacer era disparar. Una y otra vez. Hasta que solo quedara de su amiga un amasijo de carne ensangrentada. Y aún así, ella se regeneraría de nuevo.

Y vuelta a empezar.

—Lorenn —Ryan suspiró hondo—. Lorenn, por favor. Sé que estás ahí. En algún lugar. Lucha. Te lo suplico.

—Ella no puede escucharte, cariño. Lorenn Gueller ya no existe.

Levantó una mano y Ryan sintió que el suelo temblaba. Pulsó el gatillo. La bala impactó en el hombro de Lorenn haciéndola trastabillar hacia atrás salpicando de sangre a Julia, que observaba la escena con los ojos muy abiertos.

—¡Vamos, Lorenn! —insistió el militar, con lágrimas en los ojos. Una cosa era dispararla por la espalda y otra muy distinta mirarla a la cara mientras lo hacía—. Hazlo por mí. Por tu padre.

Lorenn apartó la mirada un instante y cerró los ojos, como si estuviera sucediendo algo en su interior. Ryan sintió una chispa de esperanza.

—¡Muy bien! —exclamó—. ¡Lo estás haciendo! No puedes dejar que ese ser te controle. Tú vales más que eso. Eres fuerte, Lorenn. Lo sabes.

—¡No! —gritó ella—. ¡Yo tengo el control! ¡Yo…!

Fue como un chispazo. Lorenn Gueller tenía los últimos días nublados. No sabría decir muy bien qué había pasado. Era como si el tiempo se hubiera detenido. Solo tenía imágenes, fragmentos que no le gustaban. Pero esos fragmentos eran suficientes para saber el dolor que había desatado a su alrededor. De algún modo recordaba haber matado a su padre y a cientos de personas en Riverside Falls. Recordó la satisfacción que sintió al acabar con esas vidas. Le repugnó.

Y ahora, de repente, volvía ser consciente de lo que había a su alrededor. Ryan estaba frente a ella con los ojos llorosos y un fusil apuntándola.

Era Ryan. Su Ryan.

También notaba otra presencia. Pero ésta más cerca, en su interior. Tenía algo dentro que la manejaba. No podía mover ni un solo músculo, aunque lo intentara. Ese ente tenía el control de su cuerpo.

—¡Lorenn! —gritaba Ryan frente a ella—. ¡Se fuerte! ¡Lucha! ¡Expúlsala de tu interior!

Lorenn fue consciente de que la maligna presencia de su interior tenía la firme convicción de hacerle daño. No matarlo, pero sí hacerle sufrir. No podía permitirlo.

Buscó a su huésped hasta encontrarlo en un resquicio de su mente. Y luchó. Luchó con ella por el control de su cuerpo. No decepcionaría a Ryan. No pensaba hacerlo.

El cuerpo de Lorenn se detuvo por completo. Se quedó inmóvil, casi como si fuera una figura de cera. Ryan no apartó la mirada de ella ni un instante.

No sabía qué estaba pasando en el interior de su amiga. Lo único que podía hacer era esperar.

Su plan se vio truncado en cuanto vio un movimiento detrás de Lorenn. Una sombra fugaz que apareció de la nada y agarró a Julia del cuello.

La joven gritó de dolor cuando Bradbury la redujo y la tiró, inmovilizándola sobre el suelo.

—¡Mierda, Bradbury! —maldijo Fox desviando el arma de Lorenn para apuntar a su superior—. ¡Suéltala, joder!

—Ni lo pienses, amigo —replicó el hombre, apretando el cuello de Julia—. Tiene algo que necesito. Algo que me pertenece.

—¡Nablis! —volvió a gritar Ryan—. ¡Ayúdala!

—¡Nablis no está! —contestó Julia, llorando de dolor—. ¡Se ha ido!

Fox gritó de rabia. No había nada que pudiera hacer. La mano de Bradbury rodeaba con fuerza el delicado cuello de Julia. Sin la influencia de Nablis, un solo apretón de esos potentes brazos podía matarla. Había logrado colocarse de manera que el cuerpo de la joven le protegía. Para disparar a Bradbury, Ryan tendría que matar a Julia.

—¡Dispárale! —pidió la joven—. ¡Mátale! ¡Que no coja la piedra!

—De eso nada —contestó Ryan, apretando los dientes—. No puedo hacerte eso. No me lo pidas.

Bradbury movió una mano por el cuerpo de Julia hasta encontrar el bulto de la piedra en sus pantalones. Cuando la sacó, sus ojos se abrieron de par en par.

Por fin la tenía. Por fin había encontrado los que buscaba.

Entonces, Lorenn se movió. Su cuerpo saltó sobre Bradbury agarrándole de la cabeza y tirando hacia atrás hasta separarle de Julia.

El militar cayó al suelo, perdiendo la piedra, que fue a caer sobre el asfalto, a unos dos metros de él. Con el rostro desencajado se arrastró por el suelo, intentando recuperarla, pero Lorenn saltó sobre él y, de un rápido movimiento hundió la mano en su espalda, provocando una explosión de sangre.

Tras hurgar en su interior unos instantes, Bradbury murió.

Ryan volvió a apuntar a Lorenn con su fusil. Julia se arrastró para alejarse de ella. La expresión de Lorenn era de auténtico odio. Se incorporó, dejando que la sangre del hombre al que acababa de matar goteara de su brazo hasta el suelo.

—Nadie… debe… tener esta piedra —musitó. Luego miró a Ryan—. Vete. Llévatela —ordenó señalando a Julia.

La mujer se agachó para coger la piedra, pero su cuerpo falló y acabó de rodillas en el suelo. Ryan se apresuró a ayudarla, pero ella se deshizo de él de un movimiento.

—¡Vete! —insistió—. ¡Huid! Por favor —añadió, esta vez con tono suplicante—. Sálvala, Ryan. Hazlo por mí.

—Lorenn, no. Tiene que haber otra manera —Fox se arrodilló junto a ella y acarició su rostro casi desfigurado—. Podemos buscar una solución.

—El ser que tengo en mi interior no tardará en recuperar el control —explicó agarrando la piedra—. Y va a mataros. A vosotros dos y al resto del mundo. Lo sé. Sé lo que planea. Solo yo puedo acabar con esto.

Fox tembló. Sintió una lágrimas caer por sus mejillas.

—Por favor, Ryan —rogó de nuevo Lorenn—. Iros.

El capitán no contestó. En lugar de eso acercó sus labios a los de Lorenn y le dio un último beso.

—Te quiero —le dijo cuando sus labios se separaron.

Y se fue. Sin mirar atrás, con el corazón encogido y sintiendo que nada valía la pena. Ryan Fox agarró a Julia de un brazo para ayudarla a caminar. Juntos se alejaron mientras Lorenn Gueller se mordía los labios, nerviosa y miraba la piedra que debía destruir.

Días después, Ryan no sabría decir cuánto tiempo ni cuanta distancia corrieron. Lo único que alcanzaría a recordar fue el cielo oscuro cambiando de color. Él y Julia se protegieron tras un vehículo derribado y ennegrecido por el fuego.

Lorenn observó la piedra en la palma de su mano. Era increíble que algo tan pequeño e insignificante pudiera provocar tal caos. Porque era algo insignificante. Ahora lo sabía.

El ente que la había poseído hizo creer a Bradbury que tenía un gran poder, para así poder conseguir de él lo que quisiera. Pero lo cierto era que la piedra era un simple vehículo conectado a la criatura que tenía ella en su interior.

Podía sentirla dentro de su mente, luchando por recuperar el control. Estaba llena de ira y odio.

«¡Devuélvemelo!», gritaba. «¡Devuélveme el poder!».

Lorenn no contestó. Temía que cualquier pensamiento en falso pudiera hacerle perder la pequeña ventaja de la que disfrutaba.

Giró la cabeza para comprobar que Ryan y Julia se habían alejado lo suficiente. Los vio esconderse tras un vehículo chamuscado. Esperaba que estuvieran lo suficientemente lejos para lo que iba a hacer.

Lo había visto en los recuerdos de su huésped. Sabía cómo debía destruir la piedra, y con ella, a esa maldita criatura que tanto daño había hecho.

«¡No lo hagas!», rugía. «Si lo haces morirás».

Aquello provocó una sonrisa triste en Lorenn. ¿Acaso su destino no estaba ya sellado? ¿Es que no iba a morir sí o sí?

Ignorando las amenazas que profirió el extraterrestre, la mujer cubrió con sus dos manos la roca y cerró los ojos. Con su huésped dentro tenía los poderes necesarios para acabar con aquello. Y podía hacerlo. Por su padre. Por Ryan.

La roca brilló, arrancando destellos amarillos entre sus dedos.

—Adiós, papá —susurró mientras una lágrima caía por su mejilla—. Adiós, Ryan.

Y el meteorito estalló.

Fox no sabía muy bien qué debía esperar cuando la piedra fuera destruida. No sabía si habría una explosión o no sucedería nada. Sus dudas se despejaron cuando vio que todo el cielo se tornaba rojo. Igual que una semana antes, cuando todo empezó.

A su lado, Julia respiraba con dificultad. Su rostro, amoratado e hinchado, era una masa de carne, pero en sus ojos, Ryan vio alivio.

El capitán le pasó un brazo por los hombros para atraerla hacia sí. Lorenn se había sacrificado para que la salvara. Levantó la mirada al cielo rojo y esbozó una triste sonrisa.

—Gracias, Lorenn —susurró.

19

Jack Mallory empujó con el hombro al soldado que intentaba atraparle y se escabulló del segundo, arrastrándose por el suelo.

Calculaba que llevaba unos tres minutos peleando, evitando la muerte. Sabía que no le quedaba mucho tiempo. Esos hombres eran soldados entrenados. Él solo un periodista.

Intentó correr hacia las escaleras que le devolverían al primer piso, pero uno de sus atacantes logró agarrarle el tobillo y lo tiró sobre el suelo de baldosas blancas.

Al alzar la mirada, Jack vio las pistolas, olvidadas después de que cayeran con el forcejeo. Había tres. Y las tres estaban tan lejos como si estuvieran en la otra punta del país.

Cuando vio una sombra descender cojeando por la escalera, Jack pensó que estaba soñando, que alguno de los golpes que había recibido le había hecho más daño de la cuenta. ¿Quién era? Que él supiera, el hospital estaba vacío. Solo podía ser Sue. Pero esa silueta era la de un hombre. Entonces la figura traspasó la columna de luz que se filtraba por uno de los ventanales y Mallory lo reconoció.

Jimmy Olbert agarró una de las pistolas y disparó. El peso sobre Jack se incrementó cuando el soldado cayó muerto sobre él. Consiguió quitarse de encima y se arrastró por el suelo para alejarse del otro mientras Olbert volvía a apuntar.

No hizo falta que disparara. En ese momento la luz se volvió roja. El soldado cayó al suelo, al parecer inconsciente. Cuando Olbert y Jack miraron por la ventana, el cielo había adoptado un color rojizo. Como una semana antes.

EPÍLOGO 1

Julia Rayleight dejó la mochila cargada con ropa nueva y comida en uno de los asientos de la estación de autobuses y se sentó al lado.

El autobús que iba a coger era uno de los tres que saldrían ese día de Riverside Falls. Las autoridades habían decidido limitar las salidas y entradas del pueblo debido a los sucesos de aquella semana.

Aun había todo tipo de investigadores allí. Sobre todo del FBI. Nadie parecía tener ni idea de lo que había sucedido. Tampoco sabían si iba a volver a pasar algo. Nadie excepto tres personas.

Una de ellas era Julia. Las otras dos caminaban por el andén en ese momento hacia ella. Jack y Ryan sonrieron cuando llegaron a su lado. De los dos, Ryan era el que peor cara tenía. Cojeaba y su rostro demacrado indicaba que no había dormido esa noche. Algo lógico, teniendo en cuenta que su amiga se había sacrificado por salvarle a él y al mundo.

—¿Cómo estás? —le preguntó en cuanto llegó, apretándole con cariño el brazo.

—¿Me lo preguntas tú con la cara como la tienes?—replicó él forzando una sonrisa.

Pero tenía razón. Julia había tenido que ocultar su rostro bajo una capucha después de que varias personas se preocuparan demasiado al ver su piel enrojecida e hinchada.

—Lo mío se cura en poco tiempo —contestó. Luego, señalando con el dedo el corazón de Ryan, añadió—. Lo tuyo lleva algo más.

—No te preocupes por mí. Estaré bien.

—¿Estás segura de que quieres irte? —intervino Jack.

—No tengo más remedio. Aunque Nablis ya no esté sigo siendo una persona buscada. No puedo quedarme aquí.

—¿Qué vas a hacer? —Ryan desvió la mirada hacia dos guardias de seguridad que estaban peligrosamente cerca y se movió un poco para ocultar a Julia con su cuerpo.

—No estoy segura, pero siempre me ha gustado Brasil.

En ese momento, los altavoces informaron de que el autobús estaba a punto de partir.

—Que te vaya bien, Julia —dijo Jack abrazando con fuerza a su amiga.

—A ti también. Y espero que el hijo de Sue se recupere.

—Ya está mucho mejor.

Luego le tocó el turno a Ryan que hizo una mueca de dolor al recibir el abrazo. Cuando se separaron, el militar la agarró por los hombros.

—Haré todo lo posible para que te quiten los cargos —le prometió—. No descansaré hasta que seas libre.

—Te lo agradezco, Ryan —sonrió ella—. Pero vive tu vida ¿vale?

Él asintió con la cabeza, al mismo tiempo que los altavoces volvían a sonar.

—Tengo que irme —anunció Julia tras respirar hondo—. Gracias. Gracias por todo.

Y tras decir esto, Julia Rayleight se giró y comenzó a caminar hacia su autobús. Jack y Ryan aguardaron hasta perderla de vista, una figura encapuchada entre la multitud.

Mientras salían de la estación, Ryan lanzó una carcajada.

—¿Qué pasa? —quiso saber Jack extrañado.

—Nuestros nombres —sonrió el militar—. Somos Jack y Ryan, como el protagonista de Juego de patriotas.

EPÍLOGO 2

Jack Mallory cerró la puerta suavemente y se internó en su piso. Cuando llegó al armario lo observó con detenimiento. Ahí, detrás de esas puertas de madera, estaba la investigación de su vida. Una historia que podía darle mucho reconocimiento y dinero.

Y tenía pruebas. Su manó palpó el teléfono móvil que llevaba en el bolsillo. Allí estaba la grabación de Julia resucitando en la morgue.

Habían pasado tantas cosas en la última semana que sentía que merecía una recompensa. Aunque, bien mirado, la tenía. Julia, Ryan y él estaban vivos yJonathan se recuperó en el mismo momento en el que la piedra fue destruida. Cooper había muerto, sí. Pero Olbert ahora era el nuevo sheriff de Riverside Falls.

—Joder, Cooper —masculló mientras sacaba el teléfono y trasteaba en el menú hasta llegar al video de Julia—. Te echaré de menos, amigo.

Tras decir esto, pulsó el botón de eliminar.

EPÍLOGO 3

El autobús se deslizaba por el asfalto con suavidad. Julia rebulló en su asiento y se colocó mejor la capucha para que el regordete muchacho que viajaba a su lado no viera sus heridas.

Habían salido de los límites de Riverside Falls unos veinte minutos antes y el paisaje volvía a ser el normal. Ya no había ciudades destruidas, ni helicópteros volando por el cielo. Aunque sí que se habían cruzado con algún que otro convoy del ejército.

De repente la luz se apagó y Julia se puso alerta, hasta que comprendió que, simplemente, habían entrado en un túnel. Suspiró. Le costaría mucho volver a ser la de antes. Tal vez, cuando sus heridas se curaran y cuando olvidara que durante unos días había tenido amigos. Tal vez, cuando volviera a sentirse sola, volvería a la normalidad.

El reflejo de la ventana devolvió su imagen y Julia se incorporó extrañada. Había algo ahí que no encajaba. Lentamente se bajó la capucha y se observó a sí misma. Su piel volvía a ser pálida y no había ni rastro de heridas o hinchazones.

Una voz retumbó en su cabeza.

«Ya nunca estarás sola, Julia».

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