QUINOX, EL ÁNGEL OSCURO 3:

Eternos

(UNIVERSO QUINOX 3)

CARLOS MORENO MARTÍN

KINDLE EDITION

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La presente novela es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y sucesos en él descritos son producto de la imaginación del autor. Cualquier semejanza con la realidad es pura coincidencia.

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QUINOX, EL ÁNGEL OSCURO 3: ETERNOS

Nueva York

La cafetería Starz, en pleno corazón de Manhattan, estaba medio vacía aquella noche. Dos hombres, sentados a la barra, mantenían una acalorada discusión sobre el último partido de los Yankees y varias personas más comían algo, acomodadas en los cómodos asientos que estaban pegados a la ventana. Desde allí se veía desfilar las luces que emitían los faros de los coches al pasar por la carretera cercana. Por lo demás todo estaba en silencio.

Miah suspiró fastidiada. Eso era lo que menos le gustaba de su trabajo. Los turnos de noche eran silenciosos y soporíferos. Tanto que, al desviar un momento su mirada de los ventanales que daban a la calle, comprobó que Alex, su jefe, estaba sentado en una silla, con el respaldo apoyado en la pared, haciendo unos crucigramas.  Y ella allí, fregando unos platos como una estúpida.

La puerta silbó cuando alguien entró en el local. La muchacha alzó la cabeza para mirar al recién llegado y se encontró con un hombre alto y apuesto. El hombre más guapo que había visto en su vida. Alex apenas separó los ojos del crucigrama. Estaba claro que tendría que ser ella quién se encargara de atender al cliente. Algo que, por otro lado y mirándolo bien, tampoco era una catástrofe.

Así que, Miah dejó los platos en el fregadero, se limpió las manos y se acercó al hombre, que la miraba desde el otro lado de la barra.

—Buenas noches —saludó ella mostrando la mejor sonrisa que tenía—. ¿Qué desea?

El desconocido la observó un momento con unos ojos perfectamente azules y una medio sonrisa que estuvo a punto de hacer enrojecer a Miah. Ella se sorprendió de captar tanto su atención pues no se consideraba precisamente una belleza. Con sus ojos negros, que contrastaban con su piel extremadamente blanca y su silueta delgada y desgarbada, no atraía demasiado la mirada de los hombres.

Sin embargo, el que tenía delante la estaba repasando centímetro a centímetro.

—Esta noche tengo hambre —dijo al fin el recién llegado—. ¿Qué tal un buen plato de chorizo con huevos fritos?

Miah miró la hora. Las cinco de la mañana. No era mala hora para cenar, si habías estado toda la noche de marcha. En Nueva York eso no era extraño. En aquella ciudad podía suceder cualquier cosa.

—¿De beber? —preguntó mientras pasaba el papel con la comanda por un hueco practicado en la pared que daba a la cocina.

—Café —repuso él—. Aún queda noche por delante.

Ella rió ante el comentario.

—Amigo, son las cinco de la mañana —Miah pulsó el botón que pondría en marcha la cafetera—. Dentro de poco se hará de día.

—No me refiero eso. ¿Cómo te llamas?

Ella se sorprendió ante el cambio repentino de conversación pero, en cierto modo, se sintió halagada. No todos los días un hombre tan apuesto le preguntaba su nombre. De hecho, nunca lo hacían.

—Miah —susurró mientras colocaba la taza de café en la barra.

—Bonito nombre —concedió él al tiempo que cogía la taza y le daba un largo trago.

La muchacha tuvo que contener un gesto. El líquido estaba recién salido de la cafetera, ardiendo. Sin embargo el hombre no pareció acusar la temperatura en su garganta.

—Y dime, Miah ¿Qué hace una chica como tú en una cafetería a las cinco de la mañana?

—Bueno… trabajo aquí.

Él respondió con una preciosa sonrisa.

—Ya, pero no me refería a eso.

—Digamos que no he tenido suerte. Este trabajo me permite, al menos, pagar el alquiler.

El desconocido miró tras Miah, directo hacia Alex, que seguía enfrascado en su crucigrama.

—Sin embargo, parece que aquí todo lo haces tú ¿verdad?

Ella también observó a su jefe y luego miró al hombre.

—Es el jefe, supongo que puede permitírselo.

—Sí, es lo que tienen los jefes.

—¿Cómo te llamas? —quiso saber ella, envalentonada por la agradable conversación que estaban teniendo.

En ese momento, la puerta volvió a silbar. Un hombre y una mujer entraron en el local y pasearon la mirada por todo el lugar. Miah sintió un ramalazo de envidia al ver la perfecta figura de la recién llegada. Era preciosa. Por suerte, iba acompañado de un hombre, no menos perfecto, y seguro que la atención del desconocido que tenía delante no se vería desviada hacia ella. Parecía que esa noche se concentrara en el Starz una reunión de modelos o algo parecido.

—Disculpa —se excusó ella—. Voy a atenderles y ahora vuelvo.

De pronto, el hombre extendió un brazo y la agarró de la mano, obligándola a volverse.

—No deberías estar aquí —le dijo en un susurro—. Vete, por favor. Es muy peligroso.

Y sin esperar contestación, se levantó y se giró para enfrentarse a los dos recién llegados.

—Siriel… Baal’ zam —dijo a modo de saludo—. Estáis últimamente muy pesados.

—Estamos hartos de tu equilibrio, Núcleo —repuso la mujer.

—Ah, pero os conocéis —comprendió Miah tras la barra—. ¿Deseáis algo? —añadió intentando hacerse ver tras la espalda del cliente.

—Te he dicho que te vayas, Miah —dijo este. Luego volvió a prestar su atención al hombre y la mujer—. Será mejor que os vayáis, sabéis lo importante que es mi papel. Baldur puede volver en cualquier momento.

El hombre tomó la palabra al fin, acercándose a aquél al que habían llamado Núcleo.

—Baldur hace cientos de años que no aparece, Marlen. Posiblemente esté perdido en cualquier dimensión. Bien lejos de aquí.

Así que se llamaba Marlen, pensó Miah. No era un nombre excesivamente bonito para un hombre, pero le valía.

—Disculpad —intervino—. Podéis seguir hablando de… lo que sea de lo que estáis hablando. Pero decidme qué queréis y os lo traeré.

Baal’ zam apartó la mirada de Marlen para posarla en la muchacha.

—No te metas donde no te llaman, niña.

—¿Cómo se atreve? —por fin, Alex se había desentendido de su crucigrama y se acercaba a grandes pasos a Baal’ zam—. Pídale disculpas a la señorita ahora mismo —ordenó.

El hombre hinchó las narices en un gesto de fastidio y enfado. La mujer se apresuró a colocar una mano en su hombro para tranquilizarle.

—No hemos venido aquí para esto —dijo.

—Estos malditos humanos… —susurró Baal’ zam.

—¿No has escuchado lo que te he dicho? —Alex empujó ligeramente al hombre para intentar captar su atención—. No puede llegar aquí insultando a mis empleados, no…

Su voz se quebró de repente. Alex clavó los ojos en el hombre que tenía delante y luego fue desviando su mirada hasta el rostro de Miah. Y entonces su boca comenzó a chorrear sangre. Miah gritó cuando comprobó que el brazo de Baal’zan estaba hundido hasta el codo en el estómago de su jefe. Cuando este extrajo el brazo, el cuerpo inerte de Alex cayó al suelo como un fardo, dejando una mancha carmesí que iba creciendo a cada instante.

Y entonces llegó el caos. Marlen atacó primero golpeando en el cuello de Baal’ zam y apartándolo momentáneamente de su lado. Siriel dio un salto y se abalanzó sobre él, que logró esquivar el golpe por poco y alejarse lo suficiente.

Todos en el Starz gritaron. Varias de las parejas que comían algo tranquilamente saltaron de sus asientos y corrieron a la salida. La discusión sobre el último partido de los Yankees pasó a un segundo plano, de repente, y los dos hombres lanzaron varios alaridos al aire y siguieron los pasos de las parejas, pasando por encima del cadáver de Alex.

Miah, por su parte, al ver la cruel e inexplicable muerte de su jefe, se agachó horrorizada para protegerse con la barra. Aunque algo le decía que nada podría salvarla de un hombre que había atravesado el cuerpo de otro, solo con ayuda de su brazo.

La batalla no se hizo esperar. Al otro lado de su parapeto, la muchacha escuchó golpes y maldiciones. Una lluvia de cristales cayó sobre ella, sin duda provenientes de los vasos que aún quedaban sobre la barra cuando Marlen llegó. Ella se arrastró por el suelo, intentando protegerse la cabeza con los brazos pues comenzaban a caer cascotes de piedra del techo. Y entonces, se escuchó el aleteo.

Era como el sonido que hace un águila al alzar el vuelo, pero más alto. Mucho más potente. El ruido se dejó oír y, al poco tiempo, varios sonidos iguales se le unieron. Y se hizo el silencio.

Miah intentó escuchar algo a través de la quietud que se había apoderado del Starz, pero no oyó nada. Nadie hablaba, únicamente algún cristal al caer sobre el suelo, daba algo de realidad a la escena.

La muchacha se limpió los mocos que caían de su nariz e intentó recuperar la calma. Ya había pasado todo, se decía. Cerró los ojos, deseando que cuando volviera a abrirlos, todo fuera como antes. Pero no fue así. La luz parpadeante del local seguí allí, vibrando de manera desquiciante.

Al fin, haciendo acopio de la poca valentía que tenía, Miah se levantó lo justo para asomar los ojos sobre la barra. Lo que vio terminó por desmontarla. Marlen estaba apoyado contra la única pared del local que no tenía ventanas. Estaba elevado varios centímetros del suelo, clavado al cemento por una espada, brillante y pulida, que penetraba en su hombro y que surgía del brazo de Baal’ zam. Además, Miah comprobó aterrorizada que, tras la espalda del asesino surgían dos enormes alas parecidas a las de un cisne. Y Siriel no se quedaba atrás.

Al principio, la mujer parecía estar fundida con la oscuridad pero, al moverse, Miah la vio. De su espalda también surgían alas. Dos preciosas y enormes alas de cisne.

Las dos figuras aladas ignoraron por completo a la muchacha. Siriel se acercó al cuerpo moribundo de Marlen y clavó sus ojos verdes en los de él.

—No teníamos que haber llegado a esto —dijo—. Podíamos habernos unido.

—Sabes que eso no es posible —susurró Marlen con la voz entrecortada—. El equilibrio…

—El equilibrio sólo es un invento.

—Deja de hablar con él —intervino Baal’ zam moviéndose para que su espada saliera de la carne de la víctima—. ¿Quién será tu sucesor? —preguntó volviéndose hacia Marlen.

—Ni… siquiera yo… lo sé.

—Da igual —dijo Siriel girándose y desentendiéndose de la conversación—. Al menos hemos ganado tiempo. El nuevo Núcleo necesitará un tiempo para aprender a usar sus poderes. Mientras tanto, podremos buscar las piedras y la joya sin interrupciones.

—Nuestra unión sólo es temporal, Siriel. Debes tener eso bien claro.

—Sí, lo sé, Baal’ zam. Sólo hasta que el Núcleo haya muerto.

Un sonido les llamó la atención. Alguien corría a través de la cocina, posiblemente para escapar por la puerta trasera del local.

—La camarera —comprendió Baal’ zam.

—Déjala —ordenó Siriel—. No dirá nada. Y si lo hace nadie la creerá.

—Ha muerto —anunció entonces el hombre. Había vuelto a mirar el cuerpo de Marlen y este yacía sin vida sobre los cristales rotos, con la herida del hombro expulsando sangre.

Siriel se agachó junto al cadáver y cerró los ojos del muerto con cariño.

—Lo siento —susurró.

En la calle aledaña al Starz, una figura corría como alma que lleva al diablo, pisando con fuerza los charcos de la lluvia del día anterior. Miah estaba aterrorizada después de lo que acababa de ver. No sabía qué eran esas criaturas, ni por qué se habían peleado entre sí. Pero lo único que quería era alejarse de ellas lo más posible.

Siguió huyendo un buen rato, forzando sus músculos al límite, ayudada por las fuerzas que el miedo le infundía. Por fin, derrotada y llorando, paró. A lo lejos, se escuchaba el sonido de las sirenas de la policía y los bomberos que, sin duda, acudían al Starz alertados por el sonido de la batalla. Pero ella no volvería. Se negaba a ello.

Más tranquila comenzó a caminar en dirección a su casa. Quería ducharse y descansar. Quizás, a la mañana siguiente, cuando despertara, todo no fuera más que un mal sueño. Y entonces, al pasar cerca del escaparate de una tienda de ropa, Miah volvió a detenerse. Había visto por el rabillo del ojo su reflejo y había notado algo extraño.

Con miedo, temiendo lo que estaba a punto de ver, retrocedió unos pasos y se acercó al cristal. Frunció el entrecejo al ver la imagen que le devolvía. Tuvo que parpadear varias veces para convencerse de que lo que estaba viendo era real.

Con la mano temblorosa acarició el cristal. Pasó los dedos por el reflejo de sus ojos. Parecían ser más claros. ¿O tal vez era su piel que se había vuelto más oscura? Su cabello también había sufrido una transformación. La desordenada mata negra había dado paso a un precioso pelo lacio y suave color fuego.

Aterrada y sorprendida al mismo tiempo, Miah retrocedió para comprobar que su cuerpo también había cambiado. Bajo el uniforme blanco de la cafetería se adivinaban unas formas que, unos momentos antes, no estaban allí. 

—Oh, Dios mío —susurró—. ¿Qué me ha pasado?

* * *

Raven City

Cinco años después

Llama Blanca aterrizó sobre el suelo del balcón y se giró para observar las vistas mientras plegaba las alas. Desde el piso quince de aquél edificio podía verse perfectamente la línea de la costa de Raven City y, muchos metros más abajo, las personas caminaban de un lado a otro por el paseo marítimo como minúsculas hormigas.

La justiciera no sintió nada respecto a la altura. Al fin y al cabo ella surcaba los cielos de la ciudad más alto si cabe. No era nada especial para ella. Volvió a darse la vuelta para caminar hasta la puerta de cristal que daba acceso a la casa. Una vez dentro, Tom Randall la miró con expresión de fastidio.

—No me gusta que entres por ahí —espetó—. ¿Qué hay de mi intimidad? Llama a la puerta como todo el mundo.

—Lo siento —se disculpó ella con una sonrisa—. Es la costumbre.

Randall le devolvió la sonrisa levantándose del sillón en el que estaba sentado.

—¿Qué te parece? —preguntó extendiendo las manos para mostrar a Llama Blanca su nueva y flamante televisión—. Cuarenta pulgadas, imagen de alta definición y DVD integrado.

—Muy bonita. ¿Qué piensas ver ahí? ¿Programas del corazón?

—Olvidaba que a ti no te gusta la televisión. ¿Un refresco?

Tom se internó en la casa en dirección a la cocina. Llama Blanca sonrió al verlo tan feliz. Habían pasado dos semanas desde que encontraran las Piedras de la Decadencia y derrotaran a Baal’ zam, cerrando las Cuevas Oscuras. En ese tiempo, Jake y Jenny, los amigos de Randall, se habían curado de sus heridas y el muchacho había alquilado una casa en pleno paseo marítimo.

También había cambiado ella. Debía matarle. Era el Híbrido, y como tal, representaba una amenaza que había que eliminar. Así se lo había dicho, su Señor, aquél al que debía obediencia.

Pero Llama Blanca sabía que aquello estaba mal. Ella conocía a Randall y sabía que no era malo, que podía salvarle. Aunque por otro lado, estaba segura de que su Señor era más sabio que ella. Había vivido mucho más tiempo y tenía más experiencia. Por mucho que le doliera, tenía que matar a Randall.

—Sí —contestó—. Una Coca cola.

Ella le observó a través del hueco que había en la pared, que daba a la cocina y que, sin duda, usaría para pasar los platos hasta el salón. Su amigo se había girado y hurgaba en el frigorífico en busca del refresco. Aquél era el momento, pensó con dolor.

Alzó una mano temblorosa e invocó su poder. Una llama de fuego apareció en la palma. La mantuvo allí un momento, cargándola lo suficiente para que matara con rapidez a su amigo. Iba a hacerlo por la espalda, a traición. Él le salvó la vida dos semanas antes. No se merecía aquello. Cerró los ojos indecisa. ¿Qué hacer?

“Nada puede salvarlo. Su destino es acabar con la humanidad. Debes truncar ese destino ahora que no tiene poder”. Las palabras de su Señor irrumpieron en su mente como un torrente. Tenía razón, maldita sea, la tenía. Sin abrir los ojos para no ver el final de Randall, Llama Blanca se dispuso a lanzar la bola que acabaría con su amigo.

Pero el timbre de la puerta la interrumpió. Ella abrió los ojos e hizo desaparecer la bola de fuego a toda velocidad. En realidad se sintió aliviada. 

Tom se levantó sobresaltado con un paquete de latas de refresco en la mano.

—¡Lo encontré! —gritó con aire triunfal—. ¿Llama Blanca?

Pero la muchacha se había ido. La puerta del balcón estaba entreabierta y Tom habría jurado oír el sonido de un aleteo. El timbre volvió a sonar y Randall dejó las latas sobre la encimera y se dirigió a la puerta.

Jake y Jenny entraron en la casa en cuanto él abrió la puerta. No se esperaba aquella visita, pero lo cierto era que le apetecía pasar un rato con sus amigos. Echó una última mirada hacia el balcón para comprobar que, realmente, Llama Blanca no estaba allí y luego se volvió hacia los recién llegados.

—¡Chicos! —exclamó—. Que sorpresa.

—¿No pensabas invitarnos nunca a visitar tu nueva y flamante casa? —preguntó Jenny con una sonrisa—. ¡Es preciosa!

—Gracias. ¡Pasad!

Los invitados pasaron y, tras el clásico tour por la casa, se sentaron en el sillón.

—Me alegro de que decidieras quedarte —comentó Jake con una sonrisa. 

Tom se fijo en que la expresión de su amigo no era del todo franca. Había algo extraño. No, no estaba contento. Al menos no del todo.

Tras lo sucedido dos semanas antes, Jake estaba mejor de la herida que el cuerpo poseído de Nathan Hurley le había infligido. Sin embargo, en la mirada del rico empresario había algo de desconfianza. Randall sospechaba que su amigo no terminaba de fiarse de él. Y lo comprendía. Todo había sucedido justo cuando él volvió a la ciudad y, de alguna manera, sabía que él estaba implicado. Además, estaba seguro de que no le gustaba lo más mínimo la relación que mantenía con Jenny, su esposa.

Lo que Jake no sabía era que Tom decidió quedarse en la ciudad para protegerlos. Sabía que todo lo sucedido, de un modo u otro, tenía algo que ver con él y sus amigos podían estar en peligro. Por eso había alquilado aquél dúplex y escondido el maletín con el dinero en el segundo piso. Por eso estaba allí.

—Yo también me alegro, chicos —dijo—. Os echaba mucho de menos. ¿Queréis algo de comer?

En ese momento, un teléfono comenzó a sonar. Jake dio un respingo y metió la mano en el bolsillo. Mientras Tom y Jenny se alejaban en dirección a la cocina para preparar algo de picotear, Turner salió al balcón para hablar en la intimidad.

—¿Te quedaras mucho tiempo? —Jenny hizo la pregunta con miedo, como si temiera una respuesta.

—No lo sé —contestó Tom sacando del frigorífico un poco de embutido. Y decía la verdad, no sabía cuánto estaría en la ciudad. De hecho, no sabía si había hecho bien al quedarse. Llama Blanca le explicaba muy poco, solo lo justo y necesario y ni siquiera sabía si la justiciera le decía la verdad—. Tal vez un tiempo.

Ella le miró con aquellos ojos que tanto le gustaban. Randall se sentía fatal por lo sucedido dos semanas antes y, aunque la chica no lo aparentaba, sabía que le había afectado. Ver como un hombre al que el brazo se le convertía en una afilada espada acuchillaba a su marido, no debió ser una visión agradable.

—Cuanto más, mejor —comentó ella, alargando un brazo para acariciar los dedos de Tom.

—Tendréis que comer sin mi —anunció Jake entrando de nuevo en la casa—. Tengo que ir a la oficina. Ha surgido algo.

La mirada de Jenny lo dijo todo. Ojos caídos, labios apretados… la misma cara que puso Meredith apenas un mes antes, cuando Randall le dijo que tenía que irse a trabajar después de una noche de sexo. Decepción, desesperanza… Tom sacudió la cabeza. Aquello había sucedido en otro tiempo, en otra vida.

—Está bien —dijo la muchacha en un susurro—. Hablamos luego.

Cuando Jake se fue, ambos amigos se dirigieron a la mesa. La televisión estaba puesta y, en esos momentos, una atractiva mujer daba las noticias de última hora.

—¿Estás bien? —preguntó Tom, una vez se sentaron frente a la pequeña mesa.

Ella desvió la mirada y la perdió en la pantalla del televisor.

—Últimamente está… imposible —dijo—. Apenas pasa tiempo en casa.

—Está ocupado —Randall intentó excusar a su amigo, aunque sabía que nada podía ocultar el hecho de que no hacía ni caso a su esposa—. Me comentó que estaba liado con no se qué proyecto. Tal vez, cuando esto termine…

—¿Y si no termina, Tom? ¿Y si después de este proyecto viene otro, y otro más? ¿Hasta cuándo podré aguantarlo?

—Tal vez debáis tener paciencia… los dos.

—La paciencia hace tiempo que se agotó —declaró ella metiéndose un trozo de pan con paté en la boca.

Tom, sin saber muy bien qué hacer, se arrastró por el sofá hasta ponerse junto a ella. Rodeó sus hombros con sus brazos y la atrajo hacia sí.

—Últimamente no estoy bien —continuó la joven—. Tengo pesadillas y no soy capaz de dormir seguida toda la noche. A veces pienso que todo habría sido distinto si tú no te hubieras ido.

—Yo no tengo nada que ver en todo esto, Jenn. Es a Jake a quien quieres. 

—Tal vez, pero no es él quien me quiere a mí.

Jenny levantó la cabeza, colocándola a pocos centímetro de la de Tom. Él pudo oler el aroma que desprendía su piel y sintió que un calor subía por su estómago. Sus manos se entrelazaron.

—Confía en él —susurró Randall—. Tarde o temprano…

—No puedo confiar en alguien que nunca está —le interrumpió ella posando sus labios en los de él.

Tom se dejó llevar. Hacía ya un mes de la muerte de Meredith y su recuerdo le atormentaba cada noche. Añoraba la tibieza de su cuerpo, las carantoñas por la mañana. El calor humano, en definitiva. Por eso cuando Jenny le besó, él la abrazó con fuerza, rodeando la delgada figura de la muchacha.

Ambos se echaron en el sofá, besándose desesperadamente. Las manos de ella exploraron bajo la camiseta de Randall, que sintió que se encendía poco a poco. 

Y entonces, él se detuvo. Algo había llamado su atención. Unas palabras que la atractiva presentadora del telediario había dicho.

—¿Qué pasa? —quiso saber Jenny, con la voz entrecortada.

Tom desvió la mirada mientras ella seguía besando su cuello y acariciando bajo su camiseta. Lo que vio en la televisión le obligó a apartar con delicadeza el delgado cuerpo de la muchacha.

—¿Qué pasa? —repitió ella, indignada—. ¿Es que…?

—Calla un momento, por favor —pidió Randall inclinándose para coger el mando a distancia y subir el volumen del aparato.

«…policía investiga la fuga de un preso, altamente peligroso, de la cárcel de Las Vegas», informaba la mujer. «Pete Reinolds, conocido en los círculos criminales de Las Vegas como El rompehuesos, rompió las defensas de la cárcel…». Aquí pusieron una imagen del criminal.

Tom se puso en tensión. No pudo evitar alargar una mano y servirse un poco de alcohol en un vaso de una botella que, previamente, había puesto sobre la mesa. 

Por fin le ponía cara al asesino de Meredith. Por fin sabía quién era el responsable de su caída en desgracia. Hasta hacía un momento, prácticamente lo había olvidad, decidido a comenzar una nueva vida. Pero había vuelto, había escapado de la cárcel en la que él había colaborado para meterle y ahora era una presencia bien real. Alguien que su corazón le pedía que matara.

Sintió rabia. Había fantaseado con la idea de vengarse muchas veces. Pero la ignorancia de su verdadera identidad y la necesidad de alejarse de todo aquello que había sido en Las Vegas, le disuadía. Ahora lo tenía delante. Tenía un rostro.

El vaso que había estado aguantando en la mano reventó, cedido por la fuerza.

—Oh, Tom —exclamó Jenny, sobresaltada.

Los cristales habían volado alrededor. Cristales finos, de los que se clavan en la piel con facilidad. Rápidamente, la muchacha corrió a por un trapo para curar las heridas de Randall, pero se detuvo al coger la mano de Tom.

—No tienes nada —comentó.

Pero su amigo no la escuchaba. Su mirada estaba clavada en el hombre de ojos azules y pelo blanco y extremadamente corto que había en la pantalla del televisor. El licor resbalaba por su mano, arrastrando los pequeños trozos de cristales que debían haberse clavado en su piel.

Su interior hervía de furia y rabia contenida.

* * *

En las afueras de Raven City se alzaba una monumental mole de metal. Antiguamente una fábrica de tabaco cayó en desgracia a mediados de los setenta, dejando como único recuerdo su esqueleto metálico podrido. En aquellos momentos era usada únicamente por los jóvenes de la ciudad, que acudían allí para fumar y divertirse, alejados del bullicio y de la vigilancia de sus padres.

Pero lo que nadie alcanzaba a imaginar, es que bajo sus pies se extendía un amplio complejo científico, propiedad de la Turner Enterprise. Allí, en el más absoluto de los anonimatos, se realizaban experimentos de todo tipo, destinados a hacer, más rico si cabe, a Jake Turner.

El cabeza visible de la empresa entró en el complejo con paso decidido. Había estado esperando la llamada que había recibido en casa de Tom durante un largo año. Y por fin había llegado. Por fin su tan ansiado proyecto había concluido. Recorrió los largos pasillos subterráneos, flanqueados a cada lado por luces blancas hasta llegar a una puerta de madera.

La puerta se abrió sin un crujido y Jake entró en una habitación repleta de ordenadores de todo tipo y de hombres vestidos con batas blancas. Su equipo de científicos. Al fondo, una ventana dejaba ver otra habitación, ésta completamente negra, en la que había una camilla, iluminada por un potente foco de luz. Sobre ella, el cuerpo inerte de una persona, miraba el techo con los ojos vacíos. Justo al lado, una columna de metal surgía del suelo para llegar al techo. Y en su interior, en una pequeña concavidad, se encontraba el objeto que hacía posible el milagro que, esperaba, estaba a punto de ver.

Cada vez que veía la piedra se asombraba igual. Por más conocimientos que tuviera sobre ella siempre le sorprendía. La joya pudiera parecer una joya normal, pero en su interior se retorcía una nebulosa de luces que cambiaba de colores. Era como si palpitara. Sus científicos habían intentado abrirla para descubrir los secretos que encerraba, pero fue inútil. Nada pudo hacer mella en la lisa superficie de la piedra.

—Doctor Andrews —saludó Jake cuando uno de los científicos se acercó a él, un hombre de unos cincuenta y cinco años, obeso y con calvicie—. Esperaba su llamada con ansia.

—Ha sido maravilloso, señor Turner —Andrews no parecía querer esperar a contar sus últimos adelantos—. Algo que jamás habría imaginado poder presenciar. Y sólo con eso —añadió señalando con un dedo tembloroso la piedra que había en la habitación contigua.

Su jefe sonrió, ansioso por ver aquello que le querían mostrar.

—¿Cree que podemos sacarlo a la luz?

—Lo verá ahora mismo, señor —el científico hizo un gesto a uno de sus subordinados, que pulsó un botón que apagó todas las luces. Sólo en la habitación de al lado permaneció encendido el foco que iluminaba el cadáver. La piedra a través del cristal latía con un débil resplandor. Aquello era lo que más maravillaba a Jake, la extraña luz que revoloteaba en el interior de aquella joya encontrada tanto tiempo atrás, en pleno desierto del Sahara.

—Morrison nos ha proporcionado este nuevo cadáver —explicó Andrews a su lado—. Ahora verá.

Jake respiró hondo cuando el científico pulsó otra de las teclas. Esta vez, en la habitación de la piedra se escuchó un zumbido. La joya brillo con más intensidad. Tanto, que Turner tuvo que entrecerrar los ojos para poder ver bien. No quería perderse ni un instante de tan mágico momento. 

De repente, el cadáver cobró vida. Turner apenas podía creer lo que estaba viendo. Nada más entrar, lo había visto. La mirada perdida, los ojos vacíos y vacuos; la tonalidad cenicienta de su piel. Ese hombre estaba condenadamente muerto. Y ahora, sus brazos se movían. Sus ojos miraban el techo con vida, el color de su piel volvía a ser normal. Aquella piedra, o lo que fuera que había en su interior, le había resucitado.

—Me voy a hacer de oro. ¿Cuándo podemos sacarlo a la luz?

—Aún tenemos mucho que mejorar, señor Turner —respondió Andrews—. El último que resucitamos no ha salido del todo bien.

—¿A qué se refiere?

—Conserva sus recuerdos, pero no todos. Está desorientado y tiene accesos de locura.

—¿Cree que podrá arreglar eso?

—Es pronto para saberlo —fue la escueta respuesta del científico.

—Bueno trabajo, doctor Andrews —le felicitó extendiendo la mano para apretársela—. Manténgame informado.

Sin esperar respuesta, Jake Turner se giró para marcharse. Tenía muchas cosas que hacer.

* * *

Aquella habitación era fascinante. David Dean paseó la mirada por enésima vez sobre las paredes cubiertas de imágenes surrealistas. Ángeles y demonios se retorcían por doquier en una extraña danza macabra. También había esculturas, pequeñas figuras que representaban a las mismas criaturas.

Si no hubiera visto lo que vio dos semanas antes, cuando Pete “El rompehuesos” Reinolds, escapó de la prisión volando a través de una ventana, con dos enormes alas de murciélago aleteando en su espalda, pensaría que su compañero estaba loco.

Pero no era así. Era demasiada casualidad. Richard Bryan, que ahora se debatía en coma entre la vida y la muerte, sabía algo sobre el criminal y sus extraños poderes. Así lo atestiguaban todas aquellas reliquias que guardaba escondidas en una habitación secreta en su propia casa. 

Pasó la mano por un antiguo oleo que representaba a la Virgen María con el niño Jesús en brazos. Tras ella, como si de una aparición terrorífica se tratara, una criatura con alas de pesadilla los miraba con expresión perdida. También había una figura, al parecer moldeada en barro, que representaba a dos de las mismas criaturas, una de ellas con alas de ángel, inmersos en una batalla con extrañas espadas llameantes en sus manos.

Pero de todas ellas, de todas las reliquias que había allí, la que más curiosidad le despertaba era un antiguo pergamino, en el que había dibujado algo, a base de carbón creía David. Se trataba de un paisaje de montaña, repleto de frondosos árboles. Un riachuelo discurría sinuoso entre ellos. Y allí en medio, un cráter con una extraña piedra negra. Un meteorito, tal vez. Y de él surgía algo, como una voluta de humo con forma humanoide. Le llamaba la atención porque era el único objeto en aquél lugar que no mostraba criaturas con alas. No parecía ser un demonio o un ángel. Sin saber exactamente por qué, le asustaba aquella imagen.

El sonido de su móvil le sacó de sus pensamientos.

—Agente Dean —respondió.

Una sonrisa se dibujo en su rostro cuando escuchó lo que le decían al otro lado de la línea.

—Está bien. Muchas gracias, doctor —agradeció antes de colgar.

Sin perder un instante, David salió de la habitación y arrastró el mueble que hacía las veces de puerta hasta cubrir por completo la abertura. Una vez hecho el trabajo salió de la casa apresuradamente.

Richard Bryan había despertado del coma y era hora de que contestara a algunas preguntas.

* * *

Raven City era preciosa desde aquella altura. Llama Blanca observaba la ciudad, sentada con los brazos rodeando sus rodillas, en lo más alto de la enorme mole de cristal que era el Edificio Turner. Por la noche, las luces de los edificios formaban una amalgama maravillosa de colores que le hacía sentir relajada. Desde allí no se escuchaba el ruido del tráfico ni las voces de los habitantes que protegía. Sólo una débil brisa de aire fresco golpeaba su rostro y hacía ondear su melena.

Solía acudir allí cuando necesitaba pensar. En aquellos momentos, su Señor no podía serle de gran ayuda pues su problema radicaba directamente en él. Quería que acabara con Tom, pero ella no estaba segura de poder hacerlo. Esa misma mañana lo había intentado, como otras tantas veces, a lo largo de las dos semanas anteriores. Pero era inútil. No podía. ¿Y si su Señor se equivocaba? ¿Y si asesinaba a alguien inocente? No podría vivir con ello el resto de su vida. Además, había algo más.

Se lo había negado a sí misma, había intentado ocultarlo, pero lo cierto era que sentía algo por ese hombre. No sabía si era amor o, simplemente aprecio. Tal vez sólo fuera la necesidad que tenía de contacto, de cariño. A lo mejor no era nada, pero notaba una extraña comezón en el estómago cada vez que pensaba en asesinarle. Y aquello la frustraba.

Se levantó, observando la ciudad a su alrededor. Estaba en el mismo borde del edificio. A sus pies, doscientos metros de vacío hasta el suelo, donde serpenteaban las carreteras y las luces de los coches. Alzó la mirada para mirar directamente a la luna llena y sentir el aire refrescar su rostro. Necesitaba hacer algo, si no se volvería loca. Por eso saltó.

Adquirió una posición vertical, para no generar ningún tipo de resistencia al aire. Cayó a toda velocidad, sin perder de vista el suelo, que se acercaba cada vez más. Y entonces desplegó sus alas, que aparecieron a su espalda como por arte de magia. Las alas frenaron la caída un momento, para luego remontar el vuelo y planear entre los edificios.

Se deslizó suavemente en el aire, cimbreando sus alas con elegancia, atravesando con velocidad el cielo de Raven City. Buscaba algo concreto, mientras observaba el suelo que pasaba rápidamente debajo de ella.

Alguien gritó entre los edificios de la ciudad. Llama Blanca oyó el lamento rebotar en las paredes, directamente hasta sus oídos. Sin perder un momento, viró el vuelo para dirigirse al origen del grito. Era una mujer, el grito que había oído era de mujer. Como por arte de magia, los latidos de su corazón se aceleraron, como siempre que actuaba. Cinco años atrás no habría pensado así, pero lo cierto era que sentía una extraña satisfacción cada vez que salvaba a alguien de las garras de la muerte.

Imprimió más velocidad al movimiento de sus alas para acelerar su vuelo. Su objetivo estaba cada vez más cerca. Lo localizó saliendo a todo correr de un oscuro callejón. La mujer huía de algo que la había aterrado, pero parecía estar a salvo. Por propia experiencia, Llama Blanca sabía que, tras una mujer corriendo, casi siempre iba su atacante. Pero nadie más salió del callejón. Extendió sus alas para frenar la velocidad y descender suavemente.

La víctima ya se había perdido tras una esquina, pero seguían escuchándose sonidos en el interior del callejón. Una vez posada en el suelo, la justiciera escondió sus alas y caminó lentamente. Alguien forcejeaba. Pudo ver dos figuras al fondo de la calle, iluminadas por una farola que parpadeaba. Eran dos hombres peleando. Su mente comenzó a trabajar y dedujo lo que había pasado. Uno de los dos había intentado atacar a la mujer y el otro la estaba defendiendo. Algo muy común.

Sin embargo, frunció el entrecejo al comprobar que aquello iba a más. Uno de ellos no estaba simplemente defendiendo a la mujer. Mantenía al otro hombre atrapado contra la pared, apretando con fuerza su cuello.

—¡Eh! —gritó—. ¿Qué demonios haces?

El atacante la ignoró y Llama Blanca apretó el paso para acercarse lo más posible a ellos. Una cosa era proteger a una mujer indefensa, otra muy distinta, asesinar al agresor.

—¡Déjale en paz! —ordenó haciendo que su voz resonará entre las paredes del callejón.

Entonces, por fin, le soltó. La víctima cayó al suelo como un fardo y respiró a toda velocidad, intentando recobrar el aire perdido. La silueta del agresor se giró hacia ella y Llama Blanca pudo ver el destello de unos ojos bajo la luz de la farola.

—Está muy bien que hayas salvado a la muchacha —dijo la muchacha—, pero no creo que matarle sea la solución.

Seguía avanzando, impaciente por averiguar la identidad del hombre que había levantado en el aire, con tanta facilidad, a la figura que estaba tirada en el suelo. Lo había hecho con una sola mano, lo que le daba una pista de la fuerza que podía tener el desconocido.

El que había atacado a la mujer se revolvió en su sitio y comenzó a arrastrarse en el suelo para alejarse de su atacante. Finalmente, se levantó y, acuciado por el miedo corrió hasta perderse en la oscuridad. Llama Blanca le dejó huir. En aquellos momentos le interesaba más el hombre que tenía en frente.

—Merecía morir —dijo el desconocido en un susurro.

La justiciera frunció el entrecejo. Había escuchado esa voz. Le resultaba tremendamente familiar. El que había hablado dio un paso atrás para alejarse de ella. Y, por fin, la luz de la farola iluminó sus rasgos.

—Maldita sea, Tom —musitó Llama Blanca—. ¿Qué has hecho?

Randall estaba frente a ella. Era una imagen completamente diferente a la que había visto esa misma mañana, en su piso nuevo del paseo marítimo. Unas oscuras ojeras enmarcaban los ojos, antes vivarachos del muchacho, y toda la piel de su rostro estaba perlado de un sudor pegajoso.

—Quería violarla —continuó Tom—. No podía dejar que saliera con vida, Llama Blanca.

—No debiste hacer eso. ¿Qué habría pasado si no llego a aparecer? ¿Le habrías matado?

—¿No era esto lo que querías? ¿No me dijiste que podía ser un superhéroe?

—Pero no así. No tienes derecho a matar.

—¿Y él? —replicó Randall señalando con la cabeza el lugar por el que se había marchado el violador.

Ella meneó la cabeza, destrozada. Llevaba dos semanas negándose a matarle porque podía ver algo más en él, que el simple hecho de que era el Hibrido, el único capaz de acabar con el mundo. Su Señor, se lo había dicho, y ella se negaba a hacerle caso. Quería ver luz en la oscuridad.

—No me lo pones fácil. Yo confiaba en ti. Creía que eras bueno. Creía que eras un héroe.

—Tal vez no sea un héroe —dijo él—. Tal vez sea un villano.

Y tras decir esto, Tom Randall se giró y corrió. Llama Blanca quiso seguirle pero sus músculos no le respondieron. Estaba en estado de shock. Finalmente, la verdad había salido a la luz. Estaba equivocada, muy equivocada. Por mucho que le doliera, Tom era un peligro y debía ser eliminado.

* * *

La espada refulgió bajo la luz de la luna y descendió a toda velocidad. Jenny pudo apartarse en el último momento y la hoja de metal se clavó en la hierba, justo donde un instante antes estaba su cabeza. Sollozando de terror, se giró y comenzó a arrastrarse por el suelo, arañando la tierra con sus uñas, clamando auxilio al cielo. Pero nadie la escuchaba, nadie podía escuchar sus gritos.

El hombre de los ojos rojos la seguía con paso firme, implacable en su decisión, decidido a acabar con su vida. La muchacha volvió a gritar, le pidió a su perseguidor que la dejara en paz, que la permitiera seguir con vida, pero la única respuesta con obtuvo fue el silbido de la espada al volver a descender sobre su cuerpo. Aulló al sentir el fuerte dolor en la espalda, notó la sangre salir a borbotones de su piel. Y entonces llamó a la única persona que podía ayudarla, la única en la que confiaba:

—¡Tom!

Y, por fin despertó. Se incorporó, como impulsada por un resorte, sobre la cama. Tenía el cuerpo sudoroso y las mantas estaban empapadas bajo sus manos.

—Eyy, nena —susurró una voz a su lado.

Jake la abrazó con dulzura.

—¿Estás bien?

Ella asintió con la cabeza, incapaz todavía de articular palabra. Había llamado a Tom. Lo lógico hubiera sido pedir auxilio a Jake. Pero no, se lo había pedido a Tom. Miró de reojo a su marido, esperando ver algún rastro en su rostro que le dijera si lo había escuchado, pero lo único que vio en los grandes ojos del hombre fue preocupación.

—Sí, lo siento —contestó al fin—. Sólo ha sido una pesadilla.

—¿Estás segura?

Por toda respuesta, lo único que ella hizo fue tumbarse y arrebujarse entre los fuertes brazos de su esposo.

—Sí, seguro.

* * *

Mientras tanto, al otro lado de la ciudad un hombre apretaba el cuello de su víctima hasta escuchar el crujir de huesos. Pete “El rompehuesos” Reinolds alzó la cabeza al cielo con una amplia sonrisa desquiciada en el rostro.

Lo necesitaba. Sentir la muerte entre sus manos, el borboteo de una garganta al ser privada de aire. Sus instintos se lo pedían. Y él se lo había dado.

Empujó a un lado el cadáver del hombre al que acababa de arrebatar la vida, un pobre mendigo que pasaba los días pidiendo algo de comer en alguna calle de los alrededores. Lo había encontrado minutos antes, durmiendo junto a un contenedor de basura, tapado con cartones. No pudo evitarlo. Tampoco lo intentó. Asesinar le daba fuerzas para continuar con lo que tenía que hacer.

Sentía a su objetivo cerca, muy cerca, pero aún no sabía dónde exactamente. El zumbido en su cabeza había llegado dos semanas antes, tras asesinar a una prostituta de Las Vegas. Al principio no supo qué era, pero algo le decía que debía moverse. Pronto se dio cuenta de que era como una guía. Cuanto más cerca estaba de su objetivo, más agudo era el zumbido.

Ahora era tan intenso, que le dolía la cabeza. No dudaba de que su objetivo era Tom Randall. Ese maldito muchacho se metió en su mente y no encontraba la manera de sacarlo de ahí. Pero algo dentro de sí mismo le decía que era importante y estaba convencido de que sabría por qué una vez le encontrara.

Sin dedicar una sola mirada a su víctima, “El rompehuesos” salió del callejón y enfilo la calle principal. Se cruzó con varios borrachuzos que avanzaban a duras penas, apoyándose en las paredes. Barajó la posibilidad de seguir dando rienda suelta a sus instintos, pero algo le decía que debía dejarlo por el momento. Tal vez más tarde.

Al fin y al cabo, pronto todo el mundo sería suyo. No sabía por qué lo sabía. Pero tenía la certeza de que se alzaría por encima de todos, de que sería el amo y señor de toda la humanidad.

El rey.

* * *

Richard Bryan estaba en la cama, conectado aún por cables que surgían de debajo de la manta hasta llegar a máquinas que David no sabía para qué servían. Pero tenía los ojos abiertos y respiraba. Eso era suficiente y Dean se alegraba.

—¿Pensabas estar durmiendo mucho tiempo, compañero? —dijo el inspector desde la puerta de la habitación.

—¡Dave! —Bryan giró la cabeza, un poco atontado aún—. Ya estabas tardando en aparecer por aquí.

—Perdona —se disculpó David dando unos pasos al frente—. Había tráfico ¿cómo estás?

—Bueno, un poco dormido y agilipollado, pero bien. ¿Se sabe algo de “El rompehuesos”?

Así era Rich. Siempre directo al grano, el trabajo por delante de todo. Pero David sabía que, al menos en esa ocasión, el trabajo no era lo primero. Su compañero tenía una relación personal con lo sucedido. La habitación repleta de reliquias que había encontrado en su casa lo dejaba bien claro. Había pensado en preguntarle por ella cuando estuviera completamente recuperado, pero decidió aprovechar que Richard había sacado el tema y hacerlo en ese momento.

—Está en paradero desconocido.

—Hay que encontrarle. Es peligroso.

—Lo sé. Además, hay algo más.

Rich se incorporó y le miró con expresión aturdida.

—¿Qué?

—Pete escapó por una ventana… volando.

—¿Cómo?

—Con unas enormes alas de murciélago a la espalda.

—Pero eso es imposible.

—No lo sé, dímelo tú.

—¿A qué te refieres?

—He visto tu habitación, Rich. La de los ángeles y los demonios —aclaró.

Bryan guardó silencio, sorprendido por la noticia.

—Sabes lo que está pasando ¿verdad? ¿Por qué no me lo dijiste?

—No sabía que El rompehuesos tuviera algo que ver. Fue una sorpresa para mí también. Nunca pude imaginarlo.

—¿Imaginar qué? Si sabes algo que pueda ayudarnos a atrapar a ese tío…

—No podemos atraparlo —le interrumpió—. Por lo menos no nosotros.

—¿De qué hablas?

—Si quieres saberlo, te lo contaré. Pero será mejor que te sientes.

El inspector David Dean arrastró uno de los sillones para familiares que había en la habitación y lo acercó para sentarse junto a su amigo. Richard cerró los ojos. Lo que iba a contar era algo no apto para todo el mundo. Podía echar por tierra las creencias de mucha gente. Por eso respiró hondo y se dejó atrapar por las brumas del recuerdo.

Las Vegas

6 años antes

La comisaría estaba a rebosar ese día. A través de la puerta apareció un policía, vestido de paisano, empujando con delicadeza a dos mujeres. Prostitutas, a buen seguro. El joven y prometedor cadete Richard Bryan se encontraba en su mesa, inmerso en un mar de papeles. Documentos e informes. No le gustaba su trabajo. Él quería salir a las calles, detener a los malos. Pero era consciente de que, como en casi todos los trabajos, en la policía también se empezaba desde abajo.

Por eso recibió con una sonrisa a su superior, el capitán Ashcroft, cuando se colocó frente a su mesa con otro fajo de documentos en la mano.

—Transcribe estos informes, Bryan —le ordenó el capitán—. Para hoy.

Y se fue. Así, sin dedicarle una palabra más. Richard no le dio más importancia. Nada que sucediera aquél día podría importarle. Esa noche había quedado con Courtney. 

Entonces sonó el teléfono y el joven cadete lo descolgó con alegría.

—Bryan.

—Hola, agente —susurró una voz—. Necesito su ayuda. Hay fuego.

Él sonrió, dispuesto a seguir el juego.

—¿Dónde tiene fuego, señora?

—¿Señora? De eso nada. Señorita, si no le importa.

—Si quiere que la ayude, necesitaré saber la ubicación del fuego… señorita.

—En un lugar al que sólo tú puedes acceder.

Bryan lanzó una carcajada, de bueno humor.

—¿Sigue en pie lo de esta noche, Courtney?

—Por supuesto, Lance se ha ido. No volverá hasta mañana por la noche.

El agente sintió una punzada de culpabilidad al escuchar el nombre de su amigo. Lo que hacía no estaba bien, lo reconocía. Pero estaba enamorado. Y sabía que ella también. De él, esperaba.

—Está bien —dijo—. Nos vemos entonces donde siempre ¿vale?

El silencio invadía cada rincón del pequeño parque, alejado del tumulto de la ciudad, de los casinos y los bares de copas. Aquél lugar era como una isla para Richard, un sitio donde podía escapar para pensar o, simplemente, pasear y olvidar las penurias de su trabajo en las oficinas de la comisaría.

Pero aquella noche el parque tenía algo más. Una mujer se acercaba a lo lejos. Andaba con paso elegante, vestida con un vestido negro que dejaba entrever las sinuosas curvas de su cuerpo. Cuando la tuvo más cerca pudo contemplar sus esculturales piernas y aquellos ojos verdes en los que podía estar horas inmerso.

—Hola, Courtney —saludó reprimiendo el impulso de saltar sobre ella y plantarse un beso de órdago.

—Hola, Richard.

Richard. Le había llamado Richard. Nunca le llamaba así. Solía usar Rich… o Ricky, pero nunca Richard. Sucedía algo. Un vistazo más minucioso a sus ojos se lo confirmó. No tenían la luz que solían tener. Estaban vacíos de vida.

—¿Qué sucede? —quiso saber, acercándose a ella para rodearla con los brazos.

—Lo siento, yo… —Courtney habló con la voz entrecortada, como si no se atreviera a decir lo que tenía que decir—. Todo ha sucedido tan rápido…

—¿De qué hablas? ¿Qué ha pasado?

—Yo… tengo que irme.

—¿Irte? —preguntó Bryan sin comprender—. ¿Irte a dónde? ¿Es por Lance?

—No, Lance no tiene nada que ver en todo esto.

—Pero dímelo ¿Qué pasa?

—¿Confías en mí?

—Claro.

—Entonces, déjame ir.

Sin añadir una palabra más, la mujer se dio la vuelta y comenzó a caminar, alejándose por un puente que pasaba sobre el lago artificial que ocupaba buena parte del recinto. Años después, Richard recordaría aquél momento como el más duro de su vida. Su felicidad se esfumaba sin que él pudiera hacer nada. Estaba tan sorprendido por cómo se habían desarrollado los acontecimientos, que sus músculos no le respondían.

—¡Courtney! —gritó, dejando que su voz se perdiera en el vacío del parque—. ¿Qué pasa?

Y entonces sucedió. Al principio, Richard lo vio por el rabillo del ojo. Como una estrella fugaz, una pequeña luz que, poco a poco, iba aumentando de tamaño. Luego, el zumbido de algo que volaba a toda velocidad y que arrolló el menudo cuerpo de Courtney.

La muchacha cayó, empujada por lo que fuera que la había golpeado. Voló en el aire, atravesando las barandillas que circundaban el puente, hasta caer en el lago, provocando una tremenda explosión de agua que levantó una columna de varios metros de altura.

—¡Courtney! —gritó el agente cuando salió de su estupor. 

La superficie del lago se había tranquilizado ya, y sólo unas tenues hondas daban testimonio de lo sucedido.

—¡Court! —Richard corrió hacia la orilla a toda velocidad. Buscó con la mirada el cuerpo de su amada, pero no encontró nada.

Desesperado se dispuso a saltar. Debía encontrarla. La muchacha no podría aguantar demasiado tiempo ahí debajo. Sin embargo, otra columna de agua apareció de repente, salpicándole y provocando que cayera al suelo. 

Desde allí, con la espalda y los codos doloridos, vio una imagen que le acompañaría siempre y que guiaría los pasos del resto de su vida.

Una figura se elevó en el cielo. El agua chorreaba por ella, cayendo en sinuosas cascadas, a través de dos preciosas alas de cisne que cimbreaban con gracia para mantener el vuelo.

—¿Qué demonios…? —Bryan se arrastró sobre su espalda, aterrado—. ¿Courtney?

Sí, era ella. La silueta alada era Courtney. La mente de Richard trabajaba a toda velocidad para intentar encontrar una explicación a lo que estaba sucediendo. Pero no había ninguna. Ni en la más loca de sus fantasías podía haber imaginado aquello.

Pero no pudo pensar mucho. Otra columna de agua se elevó en el aire, con un estruendo, dando paso a una figura más, que también tenía alas de cisne. El joven cadete no pudo decir nada frente a semejante visión. En la oscuridad de la noche, vio el refulgir de dos ojos rojos. Asustado como estaba, sólo pudo escuchar.

—El Núcleo vendrá dentro de poco —dijo el de las alas de murciélago que, por su tono de voz, Richard identificó como un hombre—. Me seguía los pasos. Unámonos para derrotarle. Este es el momento, Siriel.

¿Siriel? De qué demonios hablaba esa criatura. Se llamaba Courtney. ¡Courtney!

—Marlen es un buen hombre —replicó Courtney—. Hace bien su trabajo.

—Pero sabes que tarde o temprano deberemos acabar con él. Su trabajo, como tú lo llamas, consiste en impedir que nosotros hagamos el nuestro. Debe desaparecer.

—No importa lo que hagamos. Después de él vendrá otro más, y luego otro más. Esto no acabará nunca.

—Pero podemos ganar tiempo. El nuevo Núcleo necesitará un tiempo para adaptarse a sus poderes. Ése será nuestro momento.

—¿Y luego qué, Baal’ zam? —replicó la que Richard creía que se llamaba Courtney—. ¿Pelearemos tú y yo de nuevo? 

Un aleteo se dejó escuchar de pronto. Algo se acercaba en el aire, Bryan podía notarlo. Cerró los ojos, esperando que, cuando volviera a abrirlos todo volviera a ser como antes. Pero eso no sucedió. Las dos figuras seguían flotando sobre el lago y algo continuaba acercándose.

—Ya está aquí —continuó el tal Baal’ zam—. ¿Qué vas a hacer, Siriel?

La mujer de las alas de cisne pareció meditar un momento. Ladeó la cabeza y Richard sintió que le miraba directamente a él. El agente suspiró. Era el mismo rostro que había amado, el mismo que había acariciado y besado durante tantas noches, ocultos por el temor de que Lance los descubriera. Pero no era la misma persona. No podía verla igual.

—Tienes razón —dijo al fin—. Por mucho que me duela, debo cumplir mi misión. Pero esto no cambia nada. Tú y yo seremos enemigos para siempre.

Baal’ zam levitó en el aire para acercarse a Courtney.

—Para eso nos crearon —susurró antes de girarse para encarar a lo que estaba por venir.

Y al fin llegó. El objeto que había estado acercándose llegó hasta ellos y fue menguando la velocidad hasta detenerse por completo. Si lo que había visto hasta ese momento había sido impresionante, la nueva aparición no se quedaba atrás. También tenía alas de cisne, como Courtney, pero éstas eran más grandes y esplendorosas. Daba la sensación de estar viendo un trozo de nube. 

El recién llegado, que Richard dedujo que era Marlen, el Núcleo, se detuvo a varios metros de los otros dos y los observó.

—¿Conspirando contra mí? —preguntó.

No hubo contestación. Baal’ zam se abalanzó sobre él, sin dar ni un momento de tregua. Marlen esquivó el golpe de un rápido movimiento y, girando sobre sí mismo, respondió de la misma manera. Baal’ zam voló en el aire, perdido el control, hasta pasar junto a Siriel, que le miró indiferente, antes de emprender ella misma un nuevo ataque.

Mientras las criaturas peleaban, Bryan se levantó y corrió a refugiarse tras un muro. No sabía qué estaba pasando, pero preveía peligro. Una vez estuvo a buen resguardo, sacó la pistola, que siempre llevaba consigo. Dudaba que esa pequeña arma pudiera serle de alguna utilidad a juzgar por lo que estaba viviendo, pero le hacía sentirse seguro.

En aquellos momentos, Siriel, o Courtney, golpeaba con fuerza a Marlen, que cayó en el lago con un estruendo, levantando una nube de agua que se elevó varios metros en el aire.

La batalla había concluido. Fue muy rápido, apenas el tiempo que Bryan había tardado en desenfundar su arma. Sin embargo, había escuchado ruido de lucha: golpes, gritos… Eso le daba una idea de la velocidad a la que se movían esas criaturas.

Las dos que quedaban en pie, Baal’ zam y Siriel (¡Courtney, Courtney!), levitaron hasta llegar justo sobre el lugar dónde el tal Marlen había caído.

—Hay que rematarlo —comentó Baal’ zam extendiendo una mano hacia el lago.

—No —Courtney posó la suya en la de su enemigo—. Le he dado muy fuerte. Está muerto. Una explosión ahora solo conseguiría atraer la atención —añadió desviando la mirada hacia el lugar exacto en el que Bryan estaba escondido—. Será mejor que se quede para siempre bajo el lago.

Richard le devolvió la mirada. Parecía estar hablándole sólo a él, que cada palabra tenía la intención de comunicarle algo: “Huye. Lejos de aquí. Haz como si no hubieras visto nada”. Pero Richard Bryan era policía. Su trabajo consistía en averiguar cosas, en desentrañar misteriosos enigmas. Y en aquellos momentos estaba frente a uno enorme.

—Tienes razón —convino Baal’ zam—. El trabajo ya está hecho. En estos momentos, el alma de Marlen debe estar buscando un nuevo recipiente —agregó examinando con sus ojos rojos los alrededores—. Lo que me recuerda que no tengo tiempo de perder.

De pronto, la criatura de los ojos rojos se giró, colocándose frente a Siriel. El golpe fue demoledor y arrastró a la mujer varios metros en el aire hasta que, gracias al movimiento de sus alas, pudo detener el vuelo y estabilizarse.

—¿Ya? —preguntó Siriel—. ¿Aquí acaba nuestra alianza?

—Justo al morir el Núcleo.

Las alas de Baal’ zam se movieron arriba y abajo y voló a toda velocidad hacia su enemiga.

—¡Courtney! —gritó Richard, saliendo de su escondite con el arma en alto—. ¡No!

Pero no pudo hacer nada. Las dos figuras habían desaparecido en el cielo nocturno de Las Vegas, sin duda, enzarzados en una batalla que Bryan no podía comprender.

Estuvo un rato mirando el lugar donde su amada se había esfumado, sin poder comprender qué había sucedido. Todo había pasado tan rápido que apenas tuvo tiempo de asimilar los conceptos. ¿Quiénes eran? ¿De dónde venían? Courtney le había engañado durante todo ese tiempo. Y también a Lance. Ambos eran víctimas de algo que no comprendían. Se sorprendió a sí mismo, imaginando como contarle a su mejor amigo que su novia, la misma que le estaba engañando, había fingido ser algo que no era. Que ni siquiera se llamaba Courtney Beck y que tal vez no era ni de este mundo.

Todo aquello pasaba por la cabeza de Richard mientras caminaba aturdido hacia el lago, directo al lugar en el que el tal Marlen había desaparecido. Courtney y Baal’ zam le habían llamado el Núcleo. ¿Qué era aquello? ¿Cuál era su papel en esa historia? Y, ya puestos, ¿cuál era la misión de la que hablaban? Sacudió la cabeza, agobiado de pronto por tantas preguntas sin contestación.

Sin embargo, algo le hizo olvidarse de todas aquellas cuestiones. El lago había empezado a moverse. Bryan volvió a levantar el arma. La superficie del agua formaba pequeñas olas, como si de pronto, una brisa de aire la estuviera golpeando. Pero no había aire, no había nada que pudiera empujar el lago.

Entonces, una nueva columna volvió a brotar, levantándose varios metros en el aire. Unas alas blancas se dejaron ver a través del líquido e, impulsado por la onda expansiva y por el miedo, el cadete de policía volvió a caer al suelo. Su arma se perdió en algún lugar del suelo blanco cubierto de piedrecitas.

Marlen se elevó en el cielo, cimbreando sus alas para impulsarse y volar lejos de allí. Bryan lo vio alejarse, hasta que su figura no fue más que un punto en la oscuridad de la noche. Comprendió que Courtney y Baal’ zam se habían equivocado. Marlen, el Núcleo, no había muerto. Con lo cual, la misión de la que hablaban, seguía corriendo peligro.

Aturdido aún por los acontecimientos, Bryan intentó poner en orden sus pensamientos. Quiso darle un sentido a todo lo que acababa de presenciar. Pero fue imposible. Aquello, simplemente, superaba todas sus expectativas.

Y entonces se derrumbó. Cayó al suelo de rodillas, clamando al cielo una respuesta. La mujer que amaba se había ido, quizás para no volver. Y aquello le dolía, le dolía en lo más hondo de su corazón.

—Después de aquello estuve varias horas allí sentado —explicó Richard volviendo al presente—. Tontamente, esperaba que Courtney o, Siriel, como aquella criatura le había llamado, volviera.

—Pero no lo hizo —comprendió David, que había escuchado toda la historia de su amigo sin pronunciar palabra. En circunstancias normales le habría dicho que estaba loco, que le estaba gastando una broma pesada. Pero él había visto a Pete “El rompehuesos”, salir volando por una ventana, impulsado por unas alas de murciélago. Todo tenía una extraña lógica.

—Nunca. No he vuelto a verla. Al día siguiente fui a casa de Courtney y allí encontré todo lo que has visto en la habitación escondida de mi piso.

—Pero hay algo que no me cuadra —se le ocurrió de pronto a Dean—. ¿Qué tiene que ver “El rompehuesos” en todo esto? ¿Por qué la secuestró? Si es que es posible secuestrar a alguien que puede volar, como tú me has contado.

—No lo sé. Esa es una de las cosas que no he podido averiguar. No le encuentro sentido. Aunque, casi nada de lo que te estoy contando lo tiene ¿verdad?

David se fijó en que su amigo tenía los ojos brillantes. Realmente estaba pasando por un mal momento y ansiaba poder ayudarle. Pero no sabía cómo. Lo que había descubierto era tan extraordinario que, de ser cierto, nada podría mitigar el dolor que sentía.

—Lo averiguaremos —acertó a decir—. Encontraremos a “El rompehuesos” y lo averiguaremos. Pero para ello, necesito que me cuentes todo lo que sabes sobre esas criaturas. ¿Qué son?

—Estuve mucho tiempo leyendo y releyendo todo lo que había en casa de Courtney —explicó Richard—. Al parecer estaba recopilando una especie de enciclopedia sobre los de su clase. Pero no he podido sacar demasiado en claro. Se llaman a sí mismos Eternos. Al parecer hay una especie de batalla ancestral. Hay dos facciones, cada una con una misión concreta.

—¿Qué misiones? —quiso saber David.

—Despertar a sus respectivos señores.

—¿Estamos ante una batalla entre el bien y el mal?

—No exactamente. Aquí no hay buenos ni malos, David. Hay, simplemente, dos facciones que luchan por el control del mundo.

—¿Pero de dónde vienen?

—No lo sé. Quizás sean ángeles y demonios o tal vez algo completamente distinto. Eso es algo que no he podido averiguar. Lo único que sé es que el señor de Courtney… o Siriel, se llama Ádel y el de el tal Baal’ zam, Belerion. Ádel está encerrado en una piedra y Belerion en otra dimensión.

David recordaba haber visto entre los manuscritos de Richard el dibujo de una piedra, con algo que flotaba en su interior. Comprendió que esa joya engastada era la piedra de Ádel. También le vino a la mente el pergamino con la pintura del meteorito y el humo con forma humana saliendo de él. Por alguna extraña razón, sentía la necesidad de preguntar a Richard por ese pergamino en concreto. Pero prefirió esperar. Había algo más que quería saber.

—¿Y el Núcleo, ese tal Marlen? ¿Qué es?

—Sobre esa criatura no había nada en los documentos de Courtney. Pero por lo que te he contado que sucedió en el parque, deduje que su misión era controlar a Courtney y Baal’ zam. Evitar que cumplieran su misión de despertar a sus señores.

—Entonces es el bueno de la función ¿no?

Richard asintió.

—Podríamos decir que sí.

—Había un pergamino en tu casa, con una ilustración. En él se representaba un bosque con una especie de meteorito y un jirón de humo saliendo de él. ¿Sabes qué es?

Su compañero le miró con expresión grave y David temió que la respuesta no fuera a ser precisamente de su agrado.

—Ése es el tercero en discordia.

—¿A qué te refieres?

—Se llama Baldur. No sé de donde salió, pero su misión no es controlar la tierra, sino destruirla.

Dean frunció el entrecejo. Aquello era precisamente lo que había esperado. Sabía por experiencia que las cosas siempre resultaban ser peores de lo que en un principio se esperaba. Se levantó, pasándose las manos por el rostro cansado.

—Nada de lo que me dices tiene sentido, Richard. Tenemos datos, información, pero apenas hay una relación entre ellas. No sabemos por qué, ni cuándo. ¡Nada, no sabemos nada!

—Ahora ya sabes cómo me he sentido yo durante todos estos años. Perdí a la mujer que amaba y, como recompensa, adquirí una serie de conocimientos que no podía compartir con nadie. Eres el primero al que se lo cuento.

—Lo sé. Y te creo —David puso una mano en el hombro de su amigo—. Después de lo que vi en la cárcel no tengo más remedio. Pero no podemos hacer nada al respecto. Todo esto escapa a nuestras posibilidades.

—Lo sé. A veces desearía no haber ido nunca a casa de Courtney, no haber descubierto todo esto nunca.

—No podemos hacer nada para remediarlo. Debemos continuar con nuestras vidas, colega —Dean respiró hondo y miró de nuevo a su compañero, allí tumbado en la cama, con los tubos saliendo de su cuerpo—. Ahora lo que tienes que hacer es recuperarte.

Dicho esto, el inspector David Dean volvió a sentarse en el sillón para familiares y se perdió en sus propios pensamientos sin saber que, al poco tiempo, su vida y la de su amigo, darían un giro de noventa grados y que, el destino del mundo acabaría depositándose en sus manos.

* * *

Jeremy Alten observó la mole de metal que se recortaba sobre el cielo cada vez más oscuro. La antigua fábrica de tabaco resultaba realmente inquietante a la tenue luz del anochecer. Con un estremecimiento a causa del frío, Jeremy dejó su moto a un lado y la cubrió con ramas para ocultarla de vistas indeseadas.

Había escuchado rumores sobre esa nave abandonada. Se hablaba de figuras en la noche, de gente que entraba y salía a hurtadillas de ella. De gritos que retumbaban en su interior. Se había entrevistado con algunas personas que habían pasado la noche entre sus columnas de hierro oxidado y con otras que solo estuvieron allí unos minutos, el tiempo suficiente para fumar un porro o dedicar algunas caricias a su novia. Y todos coincidían en lo mismo. Allí había algo más.

Cualquier persona hubiera pensado inmediatamente en fantasmas. Pero no él. Jeremy Alten no creía en eso. Su teoría era que bajo la antigua fábrica se encontraba algún tipo de complejo, habitado por personas de carne y hueso. Eso sí, no alcanzaba a imaginar qué podían estar haciendo esas personas allí dentro. Y, como buen periodista que era, estaba decidido a averiguarlo. Por eso comenzó a bajar la colina en la que estaba, ocultándose tras los arbustos para pasar completamente desapercibido. 

Estuvo un rato examinando el interior de la nave. Subió por las desvencijadas escaleras de metal que llevaban a un segundo piso, observó cada habitación, cada rincón, pero no encontró nada. Sin embargo, sí que escuchó algo. El sonido llegaba tímidamente apagado. Era el rumor de un motor. Apenas podía diferenciarlo del murmullo del aire en el exterior, pero estaba allí.

Al principio pensó que se abría paso a través del subsuelo, pero luego, tras moverse por toda la nave, comprendió que llegaba desde el exterior. Salió corriendo, atravesando el umbral de la nave, y subió a toda velocidad sobre una colina. Allí el sonido era más fuerte. Era un coche, un camión, tal vez. Estaba seguro. Algo curioso, si tenía en cuenta que la antigua fábrica de tabaco estaba muy alejada de la ciudad. Nada se movía por allí cuando caía la noche.

Jeremy comenzó a atravesar los pequeños matorrales, siguiendo el sonido del motor. Cada vez lo escuchaba más nítidamente, lo que significaba que se estaba acercando. Aquello le imprimió más energía y aceleró la velocidad. Quería llegar al origen antes de que se apagara.

Cuando al fin llegó a su destino, tuvo que tirarse al suelo y ocultarse tras unos arbustos. Lo que vio le asombró tanto que tardó más de la cuenta en sacar el móvil del bolsillo de su chaqueta y empezar a hacer fotos.

Estaba una pequeña colina y, varios metros más abajo, había un carril de tierra por el que se deslizaba lentamente un camión. Estaba oscuro y el vehículo tenía las luces apagadas, pero Jeremy podía ver la masa metálica dirigirse hacia un túnel que había a su izquierda.

Hizo varias fotos del camión y del túnel y entonces, se levantó y, caminando en cuclillas para ocultarse lo mejor posible, corrió hacia el vehículo. Estaba convencido de que todo aquello era la explicación lógica a los sonidos que se escuchaban bajo la antigua fábrica de tabaco. Ese túnel conducía hacia lo que fuera que había bajo tierra. 

Por eso corrió y, aliado con la oscuridad, logró llegar hasta la parte trasera del camión. Una vez allí se encaramó a él y fue deslizándose hasta la parte baja. No sin esfuerzo, consiguió acomodarse entre las grandes ruedas que giraban a su alrededor. Allí, oculto de la vista de todo el mundo, esperó.

Jeremy Alten no habría podido decir el tiempo que estuvo bajo el camión. Pasó la mayor parte del viaje concentrado en no caer al suelo, pues sus músculos ardían por el esfuerzo de mantenerse colgado. Al fin, el vehículo se detuvo con un crujido. Desde los bajos, el periodista comprobó que estaban en una zona iluminada por potentes focos. Frente a la máquina una alambrada impedía el paso. El sonido de unos pasos se acercaba a ellos. Jeremy vio los pies de alguien detenerse frente a la puerta del conductor.

—Buenas noches —saludó una voz—. ¿Cómo ha ido el viaje?

—Bien —respondió otra—. Pero conducir con las luces apagadas es un coñazo, colega.

—El señor Turner quiere que sea así. Cualquier medida de seguridad es poca para que nadie sepa que estas instalaciones existen. Comprenderás que tengo que registrar el camión ¿verdad?

Jeremy hizo una mueca con los labios al escuchar esas palabras. Estaba convencido de que el vigilante miraría entre las ruedas del camión. Al menos, eso era lo lógico. Buscó con la mirada un lugar donde ocultarse pero, desde donde estaba, solo alcanzaba a ver un pequeño compartimento en el que había una silla y una mesa. Debía ser el lugar en el que el vigilante pasaba las largas horas allí. Su mirada se iluminó cuando comprobó que, además de los escasos muebles, también había una puerta que daba al otro lado de la alambrada.

Tal vez, si lograba llegar hasta allí sin ser visto pudiera colarse en el interior de las instalaciones.

—Por supuesto, tío —estuvo de acuerdo el conductor—. Tú mandas. Registra lo que quieras.

Los pies del vigilante hicieron rechinar la tierra del suelo cuando comenzó a caminar. Jeremy lo vio pararse justo frente a él. Si se agachaba lo descubriría, así que no lo pensó un momento más y se dejó caer al suelo, amortiguando el golpe con sus brazos. Luego, lentamente para no hacer ruido, se arrastró hasta la garita del vigilante. En ese momento, le asaltó el pensamiento de que, tal vez, el conductor pudiera verle a través del espejo retrovisor. Sin embargo llegó hasta el cubículo sin problemas.

Se escondió bajo la mesa, esperando a que sus músculos doloridos reposaran un momento. Estaba sudando a causa del esfuerzo que había supuesto mantenerse oculto bajo el camión. Miró a su alrededor para examinar el lugar. No había nada. Algunas fotos colgadas con chinchetas en una pizarra de cartón en la pared y una papelera en el suelo llena de papeles y ceniza. Junto a la papelera, la puerta entreabierta le daba acceso total al complejo. 

—Muy bien, amigo —dijo el vigilante tras el camión—. Todo en orden. Puedes continuar.

Jeremy suspiró hondo. Las piernas y los brazos ya le dolían menos y sintió que podía continuar su camino. Además, el motor del vehículo había vuelto a rugir y sabía que, en cuestión de segundos, el vigilante volvería a su puesto. Así que, haciendo un esfuerzo, volvió a arrastrarse por el suelo y cruzó el umbral que lo separaba de su objetivo.

Por suerte, justo frente a él había una torre formada por tres contenedores de metal que le ofrecían un escondite perfecto. Así que, deseando llegar allí, Alten se deslizó hasta ellos y apoyó la espalda en el frío metal. Dejó pasar un rato, en el que el camión atravesó la verja y se perdió en el largo túnel que se internaba en las entrañas de la tienda.

Jeremy giró la cabeza para vigilar que el hombre de la puerta no le viera. Estaba de espaldas con lo cual, a menos que se girara, se encontraba a salvo. Sin embargo, no estaba dispuesto a quedarse mucho tiempo allí. Tenía por delante un largo túnel  por recorrer, oscuro por fortuna.

Cuando comprobó que sus músculos respondían con normalidad, se levantó y comenzó a caminar. La enorme galería excavada en la tierra estaba en penumbras, sin duda, en un intento de evitar que las luces se vieran desde el exterior. Estuvo un rato avanzando entre tinieblas hasta que, al fin, una luz apareció a fondo. 

Era una especie de hangar de carga y descarga. Allí estaba el camión en el que se había infiltrado, acompañado de otros cuantos que permanecían aparcados junto a él. Jeremy se ocultó tras uno de ellos y meditó su próximo paso. Al otro lado de la hilera de camiones había varios hombres, fumando y hablando. Otro vigilante, armado con un fusil de asalto, les miraba desde una distancia prudencial.

Alten no era un experto en infiltración, aunque le hubiera venido muy bien en su faceta de periodista. Sin embargo, sí que había visto películas y leído suficientes libros para saber que, si solo había una entrada, y ésta estaba vigilada por un hombre armado, no había demasiadas formas de entrar. Excepto si…

Sonrió para sí mismo. No, esa idea era una estupidez. Aunque, por otro lado, ya se había infiltrado y ni siquiera sabía cómo volvería a salir de allí. Todo había sucedido tan deprisa que no tenía nada planeado y hasta ese momento, le había ido bien. Así que decidió jugarse el todo por el todo y, sin pensarlo un instante más, dio un paso al frente y salió de su escondite.

—Perdonad —dijo—. ¿Alguno de vosotros tendría un cigarro?

Inmediatamente, el vigilante levantó el arma y le apuntó con ella. Los transportistas le miraron con una mezcla de sorpresa e incredulidad y tiraron los pitillos al suelo, previniendo un tiroteo. Y por un momento, Jeremy pensó que sería así. Se imaginó a sí mismo siendo acribillado por las balas del fusil y se arrepintió de haber tomado esa estúpida decisión. Pero el vigilante no disparó.

—¿Quién eres tú? —preguntó haciendo resonar su voz en el túnel

—Yo sólo pasaba por aquí —respondió Jeremy, pero no pudo continuar.

El vigilante se puso delante de él de un salto y lo empujó hasta aplastarlo contra el camión más cercano. Le obligo a separar las piernas y empezó a cachearle.

—Pasabas por aquí ¿verdad? —mascullaba el otro—. Por supuesto. ¡Anda, camina!

Alten se vio empujado de pronto hacia la puerta que, esperaba, daba acceso a todo el complejo. No había sido muy sutil, pero al menos había entrado.

Lo primero que vio al traspasar el umbral fue una pequeña habitación similar a la del vigilante de la verja principal. Una silla, una papelera y una estantería rellena de papeles eran el único mobiliario del lugar. 

Empujado por el vigilante, Jeremy avanzó hasta una puerta que había al otro lado del cubículo, que daba a una habitación más grande en la que había varios hombres, también armados con armas automáticas, sentados a una mesa jugando a las cartas.

Todos se levantaron nada más verle aparecer.

—¿Y este quién es, Gregory? —preguntó uno de ellos, un hombretón, puro músculo, que parecía ser el de mayor rango.

—Dice que pasaba por aquí —contestó Gregory con tono sarcástico—. Al parecer pensaba que aquí vendíamos tabaco.

Todos rieron de buena gana ante la gracia del vigilante, que volvió a empujar a Jeremy hasta sentarlo sobre una silla.

—Muy bien —dijo el hombretón acercándose a él para verle mejor—. ¿Qué hacemos contigo?

Alten guardó silencio. Realmente estaba asustado y no sabía qué decir. Se arrepentía miserablemente de haber actuado casi sin pensar.

—Has sido muy osado al colarte aquí —proseguía el hombre—. Sobre todo, teniendo en cuenta que este lugar no existe.

Gregory se acercó a su superior y puso una mano en su hombro. 

—Creo que Turner querría que lo encerráramos, James —sugirió—. Tal vez le sirva más adelante.

—Sí, pero no sabemos para qué puede servirle —replicó Gregory, girándose hacia él—. No sabemos qué se trae entre manos Turner. Y eso me molesta. Estamos vigilando algo que no conocemos.

—Nos paga bien.

—Sí, pero ¿a qué precio? ¿Y si le matamos? —preguntó señalando con el arma a Jeremy—. ¿Podrías vivir pensando que a lo mejor matamos a alguien inocente?

—Eso es lo de menos —intervino otro—. Deberíamos encerrarle, como ordenó Turner.

Jeremy asistió a la conversación en silencio, intentando memorizar cada una de las frases. Comprendió que se había equivocado. El tal James no era el jefe. O, al menos, no actuaba como tal. Aquello parecía ser más bien una democracia. No eran vigilantes de verdad, en todo caso. Eran mercenarios.

—Y es lo que vamos a hacer —confirmó James, mirando de nuevo a Alten—, ya que todos opináis lo mismo. Pero no termina de gustarme.

Tras decir esto, obligó a Jeremy a levantarse de la silla y le empujó con dureza hacia otra puerta. Cuando Alten la abrió se encontró con un pasillo de paredes blancas, flanqueadas por puertas de madera. Las luces, implementadas perfectamente en el techo, añadían al lugar un toque confortable.

—¡Tú! Ven conmigo —ordenó James a uno de los mercenarios, que se apresuró a seguirlos.

Los tres avanzaron por el pasillo, haciendo resonar sus pasos entre las paredes.

—No debiste haber entrado aquí, amigo —dijo James—. Tardarás en salir… si es que sales.

Jeremy guardó silencio un momento. Tenía miedo y le temblaban las manos y las piernas, pero se obligó a continuar caminando. Además, James parecía ser un hombre hablador. Comprendió que, tal vez, pudiera sacarle algo de información. Aunque por lo que había escuchado, no parecía saber gran cosa de lo que se hacía en aquél complejo.

—¿Qué es este sitio? —preguntó.

—Nadie lo sabe —contestó el mercenario en voz baja para que no le escuchara el que tenía detrás—. Ni siquiera nosotros.

—Entonces solo vigiláis que nadie entre.

—Exacto, para eso nos contrataron. No hacemos preguntas. Tampoco nos importa.

—¿Pero no has escuchado nunca nada?

—Haces muchas preguntas, tío. Así no sobrevivirás demasiado tiempo aquí.

—Es mi trabajo —Jeremy bajó la mirada hasta la punta de sus pies, consciente de que la conversación había terminado.

Al fin, después de doblar varias esquinas y atravesar muchos pasillos iguales unos a otros, se detuvieron frente a una puerta de madera, similar a todas. James sacó un manojo de llaves del bolsillo del pantalón y la abrió. Después, le empujó al interior y entró con él, dejando al otro mercenario fuera.

—Muy bien, amigo —le dijo—. Si te portas bien, tal vez salgas de aquí. Si das muchos problemas, mis colegas —añadió señalando con la cabeza a su compañero— no dudaran en matarte.

James se giró para marcharse, pero algo se encendió en el interior de Jeremy. Había llegado hasta allí, se había escondido en los bajos de un camión y se había dejado atrapar para poder descubrir los secretos que escondía aquél lugar. No iba a dejar que todo acabara de esa manera. Por eso, haciendo acopio de la poca valentía que le quedaba se abalanzó sobre el mercenario y lo empujó, derribándolo sobre una estantería.

Luego avanzó corriendo, atravesando la habitación y empujó también al hombre que quedaba fuera, que estaba desprevenido. Por fin, con el pasillo completamente libre, Alten corrió a toda velocidad, intentando poner la mayor cantidad de espacio entre él y sus perseguidores.

A sus espaldas, escuchó el sonido de los dos mercenarios que ya le seguían. Notaba que le faltaban las fuerzas, pero continuó corriendo, buscando algún lugar en el que ocultarse. Probaba a abrir casi cada puerta que encontraba a su paso, pero todas estaban cerradas.

De repente, el pasillo se acabó. Mientras corría, vio que acababa en una puerta de madera. No había escapatoria, estaba acorralado. Así que Jeremy Alten imprimió más velocidad e inclinó el hombro derecho hacia delante.

—¡No lo hagas, tío! —gritó James a su espalda.

Pero el periodista no le hizo caso. Su cuerpo se estrelló con fuerza contra la puerta, que se abrió de golpe, rebotando contra la pared. Movido por su propia inercia, Jeremy tropezó contra una mesa, derribando frascos de cristal en el suelo. Un disparo resonó entre las paredes, arrancando trozos de madera de la mesa. Alten se agachó y se protegió tras ella. Escuchó el sonido de la puerta al cerrarse y el de un mueble al ser arrastrado.

—¿Qué haces, James? —gritó alguien en el exterior.

Unos pasos se acercaron a él, rodeando la mesa y, de pronto, la imponente figura de James ocupó todo su campo visual.

—Me lo pones muy difícil, amigo —dijo agarrando al periodista del cuello de la camisa y levantándolo como si fuera una hoja de papel—. Así no hay manera de hacer un trabajo.

—¿De qué hablas?

—Agente James Withacker —se presentó el hombretón—. Llevo un par de meses infiltrado aquí, intentando averiguar qué demonios se trae entre manos Jake Turner.

—¿Eres del FBI?

—Sí. Y tú has jodido mi misión.

—Lo siento, yo…

—¿Y tú quién eres?

—Me llamo Jeremy. Soy periodista —explicó Jeremy, sin poder creer aún lo que estaba sucediendo—. Había escuchado cosas sobre este sitio y…

—Decidiste venir aquí a meter las narices —completó el agente—. A ver si te queda claro, tío. Eres periodista, no agente secreto. Será mejor que tengas eso en cuenta si logras salir de aquí. Vivirás más. Ahora cállate un momento, necesito pensar. El que había fuera se ha ido a avisar al resto de sus compañeros. En un momento, tendremos a seis tíos aporreando la puerta.

—¡Quietos! —ordenó una voz de pronto.

James se movió a toda velocidad, siguiendo el rastro de la voz y apuntó con su arma. Un hombre calvo y obeso les apuntaba con una pistola de bajo calibre. Iba vestido con una bata blanca, lo que indicó a Jeremy que se trataba de un científico o algo parecido.

—Joder, Andrews, baja el arma —pidió James.

—Eres un traidor, James. ¡Lo he escuchado todo!

—Solo hago lo que tengo que hacer —replicó Withacker dando un paso al frente—. Suelta el arma y aquí no pasará nada.

La inmensa papada de Andrews tembló a causa de los nervios. Sus pequeños ojillos iban de James a Jeremy en un baile alocado.

—Llevo mucho tiempo trabajando en esto —dijo—. No voy a dejar que lo eches todo por tierra.

—¿Trabajando en qué? —intervino de pronto Alten, impaciente por tener respuestas.

—No te metas en esto, Jeremy —le ordenó James.

El agente iba a decir algo más, pero entonces se escuchó un sonido. Algo golpeaba contra un cristal tras la espalda de Andrews. Cuando Alten levantó la mirada hacia allí se quedó sin habla.

En una habitación contigua, completamente a oscuras, un hombre aporreaba el cristal que le separaba del laboratorio con expresión aterrada. Tenía el rostro destrozado, lleno de llagas y los puños dejaban un rastro de sangre al golpear. Junto a él, en una columna de metal, descansaba una extraña piedra en cuyo interior se arremolinaba algo.

—Dios mío, Andrews —susurró Withacker—. ¿Qué estáis haciendo aquí?

—No debes saberlo —respondió el científico, aferrando con fuerza su pistola—. Nadie debe saberlo.

Estaba nervioso. Su pulso temblaba violentamente, amenazando con pulsar el gatillo. James lo sabía, así que no tenía demasiado tiempo.

—Tranquilízate, Andrews —musitó mientras daba un paso para acercarse al hombre—. Cuéntame qué está pasando y quizás pueda hacer algo más por ti.

Andrews se mordió los labios, nervioso. Retrocedió un poco.

—No puedo decírtelo. Es el descubrimiento de mi vida.

—Tu vida será lo que perderás si no me lo dices. Te caerán muchos años por lo que estás haciendo.

—Lo siento, James.

Y entonces, el científico aferró el arma con las dos manos, dispuesto a disparar. Withacker fue más rápido. Se agachó, rodó por el suelo y en un abrir y cerrar de ojos se plantó ante el otro hombre. Agarró el brazo del científico y le obligó a soltar el arma. Una vez lo tuvo aprisionado contra el suelo, apoyó la punta de su fusil en su cabeza.

—Muy bien, colega. Lo he intentado por las buenas. Ahora hablarás por las malas.

Dobló el brazo de Andrews en una posición dolorosa y el científico gritó, resonando en todo el laboratorio.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó el agente.

—¡Resucitamos! —respondió al fin el obeso—. ¡Resucitamos gente!

Jeremy no perdió un momento y sacó su móvil. Hizo varias fotos al laboratorio y a la habitación contigua, en la que la victima seguía golpeando el cristal, pidiendo clemencia. Luego, activando la grabadora, se acercó a los dos hombres con una sonrisa en la cara.

—¿Cómo que resucitáis gente? —inquirió, impaciente.

—Apaga la maldita grabadora, Jeremy —le ordenó el agente del FBI—. Y no hagas más fotos.

Pero Alten le ignoró y se arrodilló frente a Andrews.

—¿Qué quieres decir? —insistió el periodista.

—La piedra… —susurró el científico entre dolores—. Da vida.

Alten emitió una risita de triunfo y, rápidamente, se puso a trastear en su móvil. Con sólo pulsar un botón, esa grabación y las fotos, se enviaron automáticamente a su propio correo electrónico.

—¿Dónde la encontrasteis? —quiso saber James, apretando con más fuerza el brazo del científico.

—¡En el Sahara! —contestó Andrews en un grito.

—¿Cómo…? —el agente quiso seguir interrogando pero un golpe en la puerta le obligó a detenerse.

—¡James! —gritó una voz al otro lado—. ¡Salid con las manos en alto!

—No tenemos tiempo —dijo Withacker—. Dame el móvil, Jeremy.

—Ya he mandado las fotos a mi e-mail.

—Muy bien hecho. A ver si alguien lo intercepta y se entera de esto, porque me da que tú y yo no vamos a salir de aquí.

Sin decir una palabra más, James agarró el teléfono móvil con una mano y comenzó a pulsar pantalla táctil. Redactó un mensaje y lo envió. Luego, arrojó el aparato al suelo y, de un golpe con la culata de su arma, lo hizo añicos.

—Ehh —se quejó Jeremy.

Otro golpe en la puerta hizo que la madera crujiera. El agente del FBI se levantó, desentendiéndose de Andrews y Alten. Se encaró con la puerta con el arma en alto. Una nueva sacudida y la puerta cayó, seguida por tres hombres que entraron con los fusiles apuntando a los dos hombres.

—¡Al suelo! —gritó uno.

Pero Withacker no estaba dispuesto a caer sin luchar y efectuó dos únicos disparos. Uno se estrelló contra la pared, pero el otro alcanzó a uno de los mercenarios que cayó al suelo en una explosión de dolor. Los demás no tardaron en contestar.

Jeremy se tiró al suelo cuando una lluvia de balas atravesó la habitación. Vio como el cuerpo de James vibraba bajo las balas que se incrustaban en su carne. Lo vio caer al suelo y pudo ver sus ojos sin vida reflejados en la mancha carmesí que cubrió el suelo bajo su rostro.

Uno de los mercenarios se acercó a él y le apuntó con su arma. Alten cerró los ojos e, instintivamente, se cubrió la cara con las manos.

—¡No! —gritó una voz—. Dejadle. Tal vez nos pueda ser de utilidad.

Andrews se acercó a Jeremy que, por fin, pudo abrir los ojos.

—Sí —dijo el científico—. Definitivamente nos podrá servir para algo.

Lo último que Alten vio fue la culata del fusil acercarse a sus ojos, antes de perder el conocimiento.

* * *

Llama Blanca planeó, dejándose llevar por las corrientes de aire. Desde aquella altura, Raven City no parecía más que una maqueta de juguete. A su derecha, el mar infinito; a la izquierda un compendio de luces que le gustaba admirar. Cerró los ojos, dejándose embriagar por la brisa que golpeaba su rostro. 

Habían pasado dos días desde que viera a Tom atacar a un hombre en aquél callejón de la ciudad. Desde que le conocía no había podido imaginar que pudiera hacer algo así. Pero lo cierto era que lo había hecho. Su señor le dijo que Tom Randall era peligroso, que debía ser eliminado lo antes posible. Y ella no quería verlo, se negaba a comprender la realidad. Pero ahora estaba segura y debía matarle. Esa era su misión desde hacía cinco años, proteger el mundo y el equilibrio.

Por eso maniobró para girar a la izquierda y dirigirse hacia las torres que había en primera línea de playa, junto al paseo marítimo. En una de ellas, en el último piso vivía Randall. Su intención era entrar en su casa y acabar con su vida, sin pensar. Si lo hacía estaba segura de que no lo haría.

Localizó con la mirada el balcón donde tantas tardes en las dos últimas semanas habían pasado los dos, hablando y bebiendo refrescos. Apretó los dientes intentando reprimir un acceso de arrepentimiento por lo que estaba a punto de hacer. Se dijo a sí misma que tenía que hacerlo, que el destino de la humanidad dependía de ello.

Fue aminorando la velocidad al acercarse al balcón y, una vez puestos los pies en tierra, sus alas desaparecieron en su espalda. Desde la puerta de cristal que daba acceso a la casa veía el reflejo de una luz. Posiblemente, Randall estuviera viendo la televisión, sentado en su sofá, ajeno a lo que iba a suceder. Llama Blanca dio un paso al frente y se acercó. Con un suspiro abrió la puerta.

Randall levantó la mirada en ese mismo instante. Sus ojos se encontraron y ella vio en los de él dolor, cansancio y pérdida. En la televisión, el presentador de un conocido programa dedicado a los sucesos paranormales, daba paso a una imagen de fantasmas.

—Llama Blanca… —Tom quiso decir algo, pero no supo continuar. Sabía que tarde o temprano ella iría a su casa y tendrían que hablar de lo sucedido.

Ella, por su parte, que estaba tan decidida a acabar con su vida se vino abajo. Le costaba lo inimaginable hacer su trabajo cuando estaba relacionado con él. Tom Randall era lo más parecido a un amigo que había tenido nunca.

—¿Por qué lo hiciste, Tom? —preguntó—. Yo confiaba en ti.

—Tenía que hacerlo. Quería violar a esa muchacha.

—Eso no te da derecho a matarle —replicó ella entrando en la casa y acercándose a él.

Tom se levantó del sillón y observó a su amiga con el rostro desencajado. No se había afeitado en varios días y tampoco parecía haberse duchado.

—Alguien como él no merece vivir. Alguien cómo él me arrebato lo que más quería.

—¿Y qué vas a hacer? ¿Ir matando a todos los criminales y violadores de la ciudad?

—Si lo que quieres es que me arrepienta, no lo lograrás, Llama Blanca. Estoy orgulloso de lo que hice. Hay que eliminar a ese tipo de gente. Si no hubieras aparecido habría un matón menos del que preocuparse.

—Pero es una locura, Tom —la justiciera habló con tono suplicante. Necesitaba hacerle ver que lo que estaba haciendo estaba mal. Necesitaba que la comprendiera. Sólo así, podría evitar hacer lo que tenía que hacer—. Necesito que lo entiendas.

—No —la respuesta de Randall fue tajante—. Lo siento, pero no pienso como tú, Pienso que… ¿qué te pasa?

Llama Blanca se había quedado inmóvil, con la mirada prendada en la televisión. Algo había allí que le llamaba poderosamente la atención… y la asustaba.

—Dios mío, no puede ser —susurró, acercándose al aparato para oír mejor.

—¿Qué pasa?

Los ojos azules de la muchacha se dirigieron por fin a él. Tom vio en ellos indecisión, como si hubiera estado decidida a hacer algo y, de pronto, ya no lo tuviera tan claro.

—Tengo que irme —dijo ella, girándose para salir al balcón.

Randall fue tras ella, pero cuando llegó al exterior, solo vio la silueta de la muchacha volando a toda velocidad hacia el este, con las alas cimbreándose en su espalda.

Extrañado, Tom volvió al salón y miró en la televisión aquello que había asustado tanto a la justiciera. En el aparato una mujer mostraba la imagen de una habitación. Parecía una especie de laboratorio en el que un hombre con la cara cubierta de llagas golpeaba un cristal. Al parecer habían aparecido esas imágenes de no se sabe dónde. Tampoco se sabía quién las había tomado. Un enigma, pensó Randall. Como todo lo que ponían en ese programa. Cosas sin respuestas. Pero entonces ¿por qué había alterado tanto a Llama Blanca?

* * *

Llama Blanca entró en su casa y cerró la puerta de un portazo. Sin perder un instante atravesó el pasillo hasta llegar al salón y hurgó en el mueble en el que guardaba el cuenco que le ponía en contacto con su Señor. Tras verter agua en él con la mano temblorosa, se concentró y ejecutó el hechizo que abriría la comunicación.

—¿Sucede algo? —la voz de su Señor resonó en su mente con fuerza.

—La piedra de Ádel —contestó ella—. Ha aparecido.

—¿Dónde?

—Lo he visto en la televisión, en uno de esos programas sensacionalistas. Hablaban de unas instalaciones secretas de Turner Enterprises. El edificio principal de esa empresa está aquí, en Raven City.

—¿Crees de verdad es que la Piedra de Ádel?

—Estaba allí, en las imágenes que pusieron. Si no la hubiera visto pensaría que es sólo una de esas leyendas urbanas. Pero estaba allí.

—Primero Las piedras de la decadencia y ahora la piedra de Ádel —su Señor parecía estar meditando algo—. Sabes lo que significa eso ¿verdad?

—Que Baldur ha encontrado un cuerpo propicio.

—Y que el final de los días está cerca —completó él—. Tienes que encontrar esa piedra antes de que lo haga él. ¿Has acabado con el híbrido?

Llama Blanca tragó saliva. Había temido esa pregunta desde el mismo momento en que entabló contacto con su Señor. Un rato antes estaba dispuesta a acabar con Tom, pero las cosas habían cambiado.

—Aún no —contestó—. Pero no creo que sea buena idea. Si Baldur ha vuelto de verdad, Tom puede sernos de gran ayuda.

—Él es la clave, Llama Blanca. Si lo eliminas, Baldur no podrá hacer nada. ¡Elimínalo!

—Pero… —Llama Blanca quiso replicar pero su Señor ya había cortado la comunicación.

En un acceso de ira, la muchacha lanzó el cuenco contra la pared, derramando su contenido por todo el suelo. Odiaba aquello, ser solo una marioneta en las manos de su Señor. Al principio, cuando todo aquello comenzó y su mundo cambió por completo, lo entendía. Debía aprender y entrenar para poder desempeñar su trabajo con eficacia. Y él la guiaba hacia ese destino. Pero aquellos tiempos ya habían pasado. Ahora podía cumplir su misión sin necesidad que le dijeran qué tenía que hacer.

Sin embargo, por otro lado, Llama Blanca era consciente de que su Señor era sabio y sabía qué había que hacer en cada situación. Pero, si estaba segura de ello ¿por qué se negaba a hacerle caso?

* * *

Ya comenzaba a amanecer cuando una figura surcó los cielos de Raven City. Las alas de cisne se agitaban, manteniendo el vuelo con elegancia y, poco a poco, comenzó a descender hasta aterrizar sobre la azotea de un edificio de nueve pisos. Desde allí podía ver el bosque de cemento y hormigón que era la ciudad.

Allí, en el interior de aquella jungla, estaba lo que tanto tiempo llevaba buscando. Un tiempo en el que había luchado y se había aliado con sus enemigos; en el que había amado y perdido. Bajó la mirada hasta la punta de sus pies y meneó la cabeza. Sí, definitivamente era demasiado tiempo.

Por lo que había descubierto, gracias a contactos en las altas esferas que mantenían internet estrechamente vigilado, su objetivo se encontraba en alguna instalación propiedad de la famosa Turner Enterprise. Sabía que la sede central de esa corporación se encontraba allí, en Raven City. El Edificio Turner sería un buen lugar para comenzar a investigar.

La mujer dio un paso al frente y observó los coches que se desplazaban muchos metros más abajo. Sabía que cuando cumpliera su misión, todo aquello desaparecería, quizás para dar paso a algo mejor. Eso no lo sabía. Pero era su misión y debía cumplirla. Costase lo que costase. Tardara lo que tardara. 

* * *

Dean despertó sobresaltado. Había soñado con ángeles, con demonios y con criaturas surgidas de lo más profundo del infierno. No era una pesadilla que le gustara volver a tener. Su mente le llevó inevitablemente a la conversación que había tenido la noche anterior con Richard. Todas las historias que había leído en los libros o visto en películas se habían vuelto reales de pronto. Eso era algo que él nunca habría imaginado. Tener que vérselas con criaturas aladas y extraños monstruos cuyo objetivo era destruir la tierra era más de lo que él podía soportar. 

Una parte de su mente se negaba a creerlo, pero la otra, le decía que era cierto. Al fin y al cabo, él mismo había visto a Pete “El rompehuesos” salir volando gracias a dos alas de murciélago.

Por desgracia, aunque Richard supiera bastante sobre el tema, no sabía lo suficiente como para continuar una línea de investigación. Si esas dos criaturas, Baal’ zam y Siriel, querían despertar a sus señores, ellos no podía hacer nada. No sabían cómo hacerlo. Estaban estancados.

Tal vez, se dijo, debieran continuar con sus vidas y con su trabajo y esperar que todo se arreglara. O, al menos, esperar a tener una pista viable para comenzar a trabajar. Sí, definitivamente, eso sería lo mejor.

Echó un vistazo a su compañero que dormía, al parecer atormentado por las mismas imágenes que él. Su cuerpo temblaba y musitaba palabras incomprensibles. Dudó un momento, entre despertarlo o no. Al final decidió hacerlo. Richard necesitaba descansar pero no creía que dormir entre pesadillas fuera lo mejor para su estado.

—Eyy, Rich —le llamó en un susurro mientras sacudía con delicadeza el cuerpo de su amigo—. ¿Estás bien?

Bryan abrió los ojos de pronto y su respiración se normalizó al ver a Dean junto a él.

—David, ¿qué hora es?

—Las ocho de la mañana —respondió Dean, mirando el reloj—. Creo que deberías comer algo. Voy a llamar a…

Se interrumpió al posar la mirada en su móvil, que la noche anterior había dejado sobre una mesilla. Parpadeaba de vez en cuando, señal de que tenía una llamada perdida y un mensaje. Lo cogió, suponiendo que sería su jefe, para preguntar por Richard, pero se sorprendió al ver un número de teléfono desconocido.

Abrió el mensaje y leyó el texto: “Raven City. Bajo antigua fábrica tabaco”. Luego, cuando vio la imagen que iba adjunta, David sintió alegría y preocupación a partes iguales. Alegría porque, sin comerlo ni beberlo, les había llegado algo con lo que matar el tiempo mientras averiguaban algo sobre los Eternos, y preocupación porque la persona que le había mandado ese mensaje no podía ser otro que James Withacker, uno de sus muchos contactos en el FBI. La última vez que habló con él, un par de meses antes, le dijo que le habían destinado a una misión de infiltración en Raven City. Si le había mandado ese mensaje era porque le había sucedido algo.

Tomó la determinación de salir hacia la ciudad inmediatamente para que Richard se reuniera con él en cuanto se recuperara.

—Toma —dijo lanzándole el teléfono a su amigo, que lo recogió en el aire, haciendo gala de unos reflejos que indicaban que estaba mejorando—. Saldré esta misma tarde. En cuanto estés mejor vas para allá ¿te parece bien?

—No, no me parece bien —Rich tenía la vista fija en la imagen que se reflejaba en la pantalla táctil de móvil—. Iré contigo ahora mismo.

—¿De qué hablas? Tienes que recuperarte.

—Mira esto —Bryan le enseñó la imagen y señaló con un dedo una de las esquinas. Cuando David se fijó mejor vio que, junto al hombre que golpeaba el cristal había una especie de columna de metal que tenía un hueco. En el interior había una piedra.

—¿Qué pasa?

—Esa piedra —dijo Richard—. ¿Ves lo que tiene en su interior? Son como luces.

—No estarás pensando…

—¿Y si fuera la piedra de Ádel?

—Pero Rich, no vamos a ir detrás de cualquier piedra que veamos ¿no? Además, la foto es de mala calidad y…

—De todas formas tenemos que ir —repuso el inspector, levantándose de la cama—. En cuanto me den el alta nos vamos.

Bryan arrugó los labios, dándose por vencido. Sabía que cuando a su amigo se le metía algo en la cabeza no podía hacer nada por hacerle cambiar de opinión. Aunque lo cierto era que tampoco quería hacerlo. Fuera lo que fuese lo que le había pasado a Withacker, le vendría bien la compañía de Richard.

* * *

La pequeña piedrecita negra se balanceaba frente a sus ojos. Tom la miraba maravillado. Era increíble que algo tan pequeño tuviera tanto poder. Llama Blanca le dijo que servía para abrir algún tipo de portal, pero se había negado a darle más datos. Desde que la conoció, dos semanas atrás, la justiciera estaba ocultándole cosas.

Apretó los labios en un gesto de resignación, pero también de rabia. La misma rabia que había sentido el día anterior cuando vio en la televisión el rostro de Pete “El rompehuesos”, el hombre que había matado a Meredith. Algo se apoderó de él en ese momento y su juicio se nubló. Después de verle, sintió la necesidad de salir a la calle y atacar, matar…

Y Llama Blanca le había descubierto. En aquél callejón, después de que el violador escapara, Tom pudo discernir algo en la mirada de su amiga. Decepción. Pero no le importaba. ¿Quién era ella para decirle lo que tenía que hacer? Ella, que llevaba todo el tiempo ocultándole cosas, dándole información según le iba conviniendo. Entonces, la palabra amiga cambió por completo su significado. No, Llama Blanca no era su amiga. Lo había demostrado con creces en ese tiempo.

Pero entonces ¿quién le quedaba?, se preguntó sin apartar la mirada de la Piedra de la decadencia, que colgaba frente a él. Jake estaba más ocupado en sus negocios que en él, por no hablar de la desconfianza con la que le miraba. Estaba seguro de que temía que pasara algo entre Jenny y él.

La única persona que había demostrado estar junto a él era ella, Jenny. La única amistad que le quedaba. Por eso en aquellos momentos miraba la joya negra. Le había pertenecido, había estado colgada de su cuello y le recordaba a su mirada, a sus ojos. Era una forma de estar junto a ella.

El sonido del timbre le sacó de su ensimismamiento. Sacudió la cabeza mientras volvía a guardar la joya en el cajón en el que la tenía escondida. Cuando abrió la puerta se encontró a Jenn frente a él. Estaba demacrada, cansada y sus ojos se mostraban hinchados.

—Jenny, ¿qué te pasa? —preguntó preocupado mientras abría los brazos para acogerla entre ellos.

Ella se apretó contra él, sollozando.

—No puedo más, Tom —decía entre lagrimas—. No puedo dormir, tengo pesadillas.

—Tranquila —la consoló Randall—. Vamos dentro.

Una vez en el interior de la casa, el muchacho le sirvió un vaso de agua y se sentó junto a ella en el sillón.

—¿Qué te pasa? —quiso saber.

—¿Recuerdas lo que sucedió hace dos semanas? ¿El hombre que entró en casa?

—Claro que sí.

Y vaya si lo recordaba. El cuerpo poseído de Nathan Hurley había irrumpido en la habitación de Jenny y Jake dispuesto a llevarse la piedra. Su amigo resultó gravemente herido y habría sucedido algo más si Llama Blanca y el propio Tom no hubieran aparecido.

—Desde entonces sueño con él, con esa espada, con esos ojos rojos…

—Pero ya ha pasado —repuso él pasando un brazo sobre sus hombros y apretándola con fuerza—. Ya estás a salvo.

—Lo sé, pero Jake… él no está nunca en casa. No tengo con quién hablar. Me siento sola.

—No lo estás, Jenny. Yo estoy aquí.

Sus ojos se encontraron entonces. Él se perdió en los de ella y ella, por su parte, dejó descansar la mano sobre el muslo de él. Tom intentó negarse a lo que quería que sucediera. Casi pasó el día anterior,  poco antes de ver en la televisión a “El rompehuesos”, y le había estado reconcomiendo desde entonces. Tal vez, eso influyó en su decisión de salir a la calle. No quería traicionar a Jake, era su amigo, su…

No, no lo era. Él no estaba allí. Jake no le había apoyado en ningún momento. Solo le lanzaba miradas de desconfianza. Además, no ayudaba a su propia esposa, no sabía cuidarla y no la valoraba. ¿Acaso era eso ser un buen amigo? ¿Un buen marido? ¿Acaso Tom no tenía derecho a ser feliz? Siempre pensaba en los demás, antes que en él, pero se había dado cuenta de que esa situación frente a la vida no era buena. No le aportaba nada.

Por eso abrió los labios y expulsó de su mente todo rastro de culpabilidad. Por eso acarició las mejillas de ella, limpiando las lágrimas de su piel con los dedos. Jenny correspondió al beso, rodeando la nuca de él con su mano. De un rápido movimiento, Tom la levantó en brazos y, sin dejar de besarla, la llevo hasta la habitación.

Dos horas después, Randall miraba el techo de su habitación. A su lado, el cuerpo desnudo de Jenny descansaba sobre el colchón, cubierto únicamente por una sábana blanca que dejaba entrever sus formas. Se giró para acariciar con la yema de sus dedos los hombros de la muchacha. Era consciente de que lo que había hecho no estaba bien. Sabía que, si Jake llegaba a enterarse, no le perdonaría jamás.

Pero algo en su interior había cambiado. Le daba igual. Solo podía pensar en sí mismo. Cerró los ojos, dejándose llevar por el tacto de de la piel de Jenny. Había vuelto a ser como era antes, como cuando estaba en Las Vegas. Un hombre egoísta, sin escrúpulos. Pero, por otro lado, comprendía que siendo así, era cuando más feliz se encontraba. No tenía que preocuparse por nadie, por nada. Solo de él. Y le gustaba. Tal vez, pensó, la aparición de Meredith en su vida no había sido del todo buena.

Algo se movió en el balcón. Tom dirigió su mirada a la ventana que daba al exterior y vio una sombra. Llama Blanca. Maldiciendo por lo bajo, Randall se levantó con cuidado de no despertar a Jenny y caminó en silencio por toda la casa hasta llegar a la puerta del balcón. Allí, a través del cristal de la puerta vio a la justiciera. El cabello color fuego danzaba alrededor de su cabeza, empujado por la brisa nocturna. Miraba el mar con sus ojos azules, con expresión preocupada.

Tom salió al exterior y se colocó junto a ella. No sabía que decir. Sus últimos encuentros no habían sido del todo satisfactorios y sabía que la muchacha estaba muy enfadada con él. De nuevo, se sorprendió pensando que le daba igual.

—Voy a necesitar tu ayuda —dijo ella sin apartar la mirada del mar.

Tom esbozó una sonrisa.

—¿Estás segura de eso? —le preguntó.

—No, pero eres el único que puede ayudarme.

—Si has venido para que haga de superhéroe como tú, estás perdiendo el tiempo.

—Ya lo hiciste ayer ¿no? —esta vez Llama Blanca sí desvió los ojos para clavarlos en el perfil de Tom. Él guardó silencio, intentando encajar la acusación oculta en sus palabras.

—Hice lo que tenía que hacer —replicó él, sosteniéndole la mirada.

—No he venido a hablar de eso. Ya no importa. Algo más importante reclama mi atención.

—¿Y de qué se trata? —preguntó Tom, movido por la curiosidad.

—Tenemos que recuperar una piedra que guarda tu amigo Jake en algún lugar.

—¿Más piedras?

—Las piedras de la decadencia no son las únicas.

—¿Y que tiene esta piedra de especial? 

—No creo que sea buena idea que…

—Entonces, olvídame —la interrumpió Tom, girándose para entrar de nuevo en la casa—. Te ayudé una vez sin saber por qué. No pienso hacerlo de nuevo.

—El mundo está en peligro.

—Eso me dijiste la última vez… y nada más. Si quieres mi ayuda tendrás que contármelo todo.

Llama Blanca meditó sobre las palabras de Tom. En el fondo tenía razón. Le estaba pidiendo que arriesgara su vida sin saber por qué. Pero ¿qué sucedería si le contaba la verdad? Si le decía que todo giraba en torno a él ¿Cómo reaccionaría? Podía ver algo distinto en su mirada. Era más oscuro, más agresivo. No era el mismo, definitivamente. ¿Y si decidía pasarse al bando equivocado? Tal vez el remedio fuera peor que la enfermedad. Pero por otro lado, necesitaba su ayuda. Si lo que pensaba era cierto, se avecinaba una batalla en la que, ella sola, tendría todas las de perder. Tom podía ayudarla.

Por eso decidió arriesgarse y tomar, por primera vez en cinco años, una decisión por sí misma. Tomó la resolución de ignorar a su Señor y hacer lo que creía correcto.

—Como te dije en su momento soy un Eterno. Somos tres en el mundo. Desde tiempos inmemoriales dos de nosotros, Ádel y Belerion, han sido los protectores de la humanidad.

—¿Solo ellos? —quiso saber Tom, girándose para mirar a la justiciera—. ¿Y qué haces tú?

—Controlarlos. Es demasiado poder el que tienen y alguien tiene que mantenerlos a raya. Por desgracia uno de mis predecesores falló en su misión y Ádel y Belerion cambiaron. Se convirtieron en un peligro más que en una salvación.

—¿Uno de tus predecesores?

—Nos llamamos el Núcleo y, cada vez que uno de nosotros muere, otro le releva. Así es como llegue yo a convertirme en Núcleo.

—Continúa.

—Ádel y Belerion lucharon entre sí por el control del mundo. Su poder se intensificó hasta tal punto que el Núcleo no pudo derrotarlos él solo. Por ello ideó un conjuro para encerrarlos. Si no podía destruirlos al menos debía detenerlos. A Ádel le encerró en una joya indestructible, que ocultó en lo más profundo de la tierra y a Belerion lo ocultó en otra dimensión a la que solo se puede acceder reuniendo cuatro piedras.

—Las piedras de la decadencia —comprendió Randall.

—Exacto.

—¿Y qué pinta el tío del brazo que se convertía en espada en todo esto?

—Ádel y Belerion crearon con su poder a alguien que les ayudara, unos siervos. Son simples esencias que van poseyendo cuerpos, aunque tienen los mismo poderes que nosotros. De hecho, yo los considero también Eternos.  El que nos encontramos el otro día era Baal’ zam, el siervo de Belerion. Su misión es sacar a su señor de su encierro.

—¿Y qué hay del siervo de Ádel?

—No tardará en aparecer. La piedra que necesito encontrar es La piedra de Ádel, donde él está encerrado. Seguro que vendrá a por ella.

Tom observó los ojos azules de la muchacha. Había algo en ellos que no terminaba de convencerle. Tenía una expresión que Randall había aprendido a reconocer desde que la conocía. Le ocultaba algo. Había algo más. Y estaba seguro de que estaba relacionado con él.

—Y ahora dime la verdad sobre mí ¿Qué tengo yo que ver en esta historia?

Llama Blanca guardó silencio y fulminó con la mirada a Tom. Ése era el momento que había estado temiendo. Contárselo todo a Randall significaba arriesgarse demasiado. Y más teniendo en cuenta lo que había visto la noche anterior. Pero ella no podía hacer nada contra lo que se avecinaba. No ella sola.

—Tú eres el híbrido —explicó al fin—. Alguien con una sensibilidad especial. El único capaz de entrar en el Limbo.

—¿El Limbo? ¿Y qué demonios tiene que ver en todo esto el Limbo?

—Absolutamente nada, pero tengo que controlarte. Eres muy importante para los Eternos. Si, por lo que sea, Ádel o Belerion vuelven a la tierra pueden usarte para sus propios planes.

Había vuelto a mentir. Por supuesto que tenía que ver. Y mucho. Si Baldur encontraba a Randall, el mundo desaparecería por completo. Pero había cosas que era mejor que Tom no supiera.

—¿Y qué te hace pensar que accedería a trabajar con ellos? —preguntó Randall.

—Con lo que vi anoche tuve suficiente, Tom. Lo siento, pero no puedo fiarme de ti después de aquello.

Aquella descarga de sinceridad dejó sin palabras a Randall. Era consciente de que Llama blanca no estaba de acuerdo con lo que había hecho, pero escucharlo de su boca le dolía.

—Lo comprendo, pero no puedo ayudarte —dijo dándose la vuelta para entrar de nuevo en su casa—. Esta vez no.

—Jenny podría estar en peligro, Tom. Ella y Jake. Y todos los que alguna vez pudieron significar algo para ti. Si me ayudas en esto, prometo que te dejaré en paz para siempre. Ádel y Belerion volverán a estar controlados y no me hará falta vigilarte.

Randall meditó sobre lo que la justiciera le decía. En eso tenía razón. Podría volver a ser libre. Giró la cabeza para mirar a través de la ventana a Jenny, que dormía ajena a todo. Fracasó con Meredith. No pudo protegerla y la muchacha murió entre sus brazos. No podía dejar que eso volviera a suceder con Jenny.

—Vale —accedió al fin, girándose y clavando sus ojos marrones en los de Llama Blanca—. Te ayudaré de nuevo, pero después de esto te olvidarás de mí.

La justiciera apretó los dientes. Si había algo que no quería era alejarse de él. Pero tenía por costumbre cumplir lo que prometía.

—Está bien. Ahora necesitamos averiguar dónde está la piedra.

* * *

El edificio Turner se alzaba imponente frente a ellos. Tom y Llama Blanca observaron su interior a través de las paredes de cristal. Desde allí veían un mostrador en el que un vigilante miraba las cámaras de vigilancia. Por lo demás, todo el hall de entrada estaba vacío. A aquellas horas ya había acabado la jornada laboral y el edificio se encontraría prácticamente vacío a excepción del vigilante y sus compañeros.

—¿Cómo entraremos? —se preguntó Tom paseando la mirada por el edificio.

—No tenemos tiempo para andarnos con tonterías, Randy —dijo Llama Blanca mientras miraba a un lado y a otro para comprobar que no había nadie en la calle.

Sin añadir, una palabra más, agarró a Randall de la cintura y, de pronto, el joven se encontró flotando en el aire. Las alas de la muchacha se cimbreaban tras su espalda, impulsando el cuerpo de ella. Tom se agarró con fuerza a la cintura de la justiciera, sorprendido por lo que estaba pasando.

—¿Tienes miedo? —rió Llama blanca sin apartar la mirada del cielo.

—Podías haberme avisado —se quejó él observando como el suelo se iba alejando poco a poco de ellos.

—Ve acostumbrándote a esto.

Tom admiró las vistas que se veían desde allí. Volar era algo maravilloso. Todo era distinto desde aquella perspectiva. Las luces de la ciudad se fundían con el movimiento de los coches en las carreteras. Podía ver el mar a un lado y las montañas que rodeaban Raven City al otro. Comprendió como debía sentirse Llama Blanca a diario. Cerró los ojos y dejó que el aire golpeara su rostro.

De repente, notó que la velocidad descendía hasta detenerse. Cuando volvió a mirar, las alas de la muchacha se agitaban manteniéndolos en el mismo lugar, flotando en el aire.

—Creo que hemos llegado —anunció ella.

Tom miró al frente, al edificio, y se encontró con un cristal roto. Llama Blanca maniobró para entrar volando en aquella habitación. Estaba completamente desordenada, como si alguien hubiera estado buscando algo allí. Igual que ellos.

—Alguien ha estado aquí —confirmó la joven mientras dejaba a Randall en el suelo y examinaba la cantidad de papeles que había esparcidos por él.

—¿Tú crees? —ironizó Tom—. Es el despacho de Jake —añadió cuando vio sobre la mesa un bonito marco con una foto que representaba a Jenny—. ¿Pero qué buscaban?

—Yo diría que lo mismo que nosotros —Llama Blanca cogió un papel del suelo, lo leyó y lo desechó al instante.

Al otro lado del despacho, las puertas de cristal translucido dejaban pasar la luz del pasillo.

—Tenemos que darnos prisa —Tom comenzó a mirar entre los cajones de la mesa de trabajo de Jake—. Seguro que los vigilantes pasan al menos cada hora por aquí. Aún no han descubierto este desbarajuste, así que no puede faltar mucho para que algún vigilante venga.

—Buscamos un complejo secreto, algún lugar que Jake esté ocultando —dijo la justiciera abriendo un archivador y hurgando en su interior.

—No hace falta que me digas qué tengo que buscar.

Llama Blanca alzó la mirada para clavar sus ojos azules en Tom.

—¿Qué te pasa? —preguntó.

—Ahora no. No tenemos tiempo.

Pero la muchacha se plantó de un salto frente a él y puso una mano sobre los documentos que Randall estaba leyendo.

—De eso nada. Si vamos a trabajar juntos debemos ser claros el uno con el otro.

—Pues aplícate el cuento, guapa. ¿Crees que no sé que sigues ocultándome algo? Si te ayudo es porque no quiero que les pase nada ni a Jake ni a Jenny. Pero, créeme, cuando todo esto termine tú y yo vamos a tener unas palabras.

—Entiendo cómo te sientes, pero… —quiso decir Llama Blanca.

—Lo encontré —la interrumpió Tom, sacando un documento de un cajón.

Cuando abrieron el papel se encontraron con el diseño de un amplio complejo.

—Esto puede ser cualquier cosa —comentó ella.

—No, la dirección de construcción que viene aquí es falsa. Es una antigua fábrica de tabaco abandonada desde hace años. Nadie ha construido nada ahí, ni lo está haciendo.

—¿Y crees que es ahí donde tu amigo guarda la piedra?

—No tenemos otro lugar por el que comenzar ¿no?

De pronto algo se escuchó en el pasillo. Unos pasos se acercaban lentamente al despacho. Pronto, la silueta de un vigilante se dejó ver a través del cristal.

—Vámonos —urgió Llama Blanca girándose para correr hasta la ventana rota.

Entonces, un estruendo les llegó a través de las puertas de cristal, que temblaron con violencia. La silueta del vigilante se giró bruscamente y sacó un arma.

—¿Quién eres tú? —preguntó el hombre—. ¡Detente!

—¿Qué demonios es eso? —Tom se acercó a las puertas para observar mejor la nueva silueta que acababa de aparecer. Era grande, debía medir al menos dos metros. Y tenía en la espalda lo que parecían dos alas iguales a las de Llama Blanca. Pero tenían algo distinto.

—¡Mierda, Randy, vámonos! —gritó ella—. No podemos hacer nada.

—¿Cómo que no? —Randall seguía caminando hacia la puerta dispuesto a abrirla y enfrentarse a lo que fuera que había en el exterior.

No le dio tiempo a actuar. La silueta grande atravesó el cuello del vigilante con una de sus alas, manchando las puertas de cristal de sangre. Tom dio un respingo sobresaltado, pero reaccionó rápido y corrió para atravesar el despacho.

—No podrás con él —rugió Llama Blanca, al tiempo que desplegaba sus alas y atravesaba la habitación.

Tom sintió que la muchacha le agarraba de la cintura y lo arrastraba hacia el exterior.

—¿Qué haces? —quiso saber Tom—. Ha matado a un hombre.

Pero Llama Blanca no contestó. Únicamente tiró de Randall hasta salir por el cristal roto y remontar el vuelo sobre Raven City.

Mientras volaba, agarrado a la cintura de la justiciera, Tom volvió a mirar el Edificio Turner. Allí, entre la ventana destrozada se erguía una figura que oteaba el firmamento.

* * *

La espada brillante volvió a descender. Esta vez arrancó carne y gritos de Jenny. La muchacha se rompió la garganta llamando a Tom. Vio los ojos rojos que tanto la aterraban mirando con lujuria su cuerpo. El acero se alzó de nuevo.

Jenny se incorporó como impulsada por un resorte. El colchón tembló bajo su cuerpo desnudo y cubierto de sudor. Movió una mano para buscar el tacto de Tom a su lado. Sin embargo, las sabanas estaban vacías.

—¿Tom? —llamó, extrañada—. ¿Estás ahí?

Pero él no contestó. Jenny cerró los ojos al sentir un lacerante dolor en la cabeza. Necesitaba una pastilla. Se sentó en la cama y se masajeo la frente. Llevaba dos semanas teniendo esas pesadillas casi cada noche. Estaba destrozada y apenas conseguía conciliar el sueño. Incluso esa noche, después de hacer el amor con Tom. Aún podía sentir el tacto de sus dedos sobre su piel. Después de mucho tiempo, había recordado lo que era sentirse importante.

Se levantó y buscó con la mirada algo que ponerse. Encontró su ropa interior, abandonada en una esquina de la habitación. Luego se cubrió con una ancha camiseta de Tom. Salió al pasillo con la esperanza de encontrarle sentado en el sofá, pero no fue así. Randall no estaba en casa.

Su primer  pensamiento fue correr al teléfono e intentar llamarle, pero era consciente de que lo que había sucedido esa noche era demasiado importante. Tal vez, había salido para ordenar sus ideas. Debía respetar eso. Además, estaba segura de que él sabía cuidarse solo.

Paseó la mirada por el salón, buscando el lugar donde Tom debía tener las medicinas. Rebuscó entre los cajones y, al fin encontró uno repleto de cajas de medicamentos. Mientras hurgaba en el interior, algo frío rozó sus dedos. Extrañada cogió el objeto y lo levantó ante sus ojos.

No pudo reprimir un grito de sorpresa. Frente a ella, colgada de una cadena, se balanceaba el colgante que Jake le había regalado hacia tiempo. El mismo que el hombre de los ojos rojos que la visitaba en sueños le había robado. ¿Cómo había llegado al cajón de las medicinas de Tom?

Una explicación, la más lógica, luchaba por abrirse paso, pero ella se negaba a pensar en ella. Apretó la piedra en su mano y se sentó temblando sobre el sillón. El dolor de cabeza aumentó, pero a Jenny no le importó. En aquellos momentos tenía algo más importante en que pensar.

Buscó opciones, intentó averiguar una forma, por rocambolesca que fuera de que Tom tuviera ese colgante en su poder. Pero ninguna la satisfizo. Solo encontraba una que fuera lo suficientemente creíble: fue Randall quien los atacó a Jake y a ella, dos semanas atrás y quien les robó el colgante. O, al menos, estaba relacionado de alguna manera con lo sucedido. Y había guardado silencio.

Sintió el dolor de la traición. Lo sucedido esa noche había sido un error. Ahora lo sabía. Tom había regresado de Las Vegas muy distinto, pero no imaginaba que fuera tanto. No podía creer que el hombre que había amado y con el que se había acostado apenas unas horas antes fuera capaz de hacerle eso. ¿Dónde quedaban entonces las palabras de cariño que se habían dedicado? ¿Y las caricias? ¿Y el amor que ella había visto en los ojos de él?

Sacudió la cabeza, apartando de su mente los recuerdos de esa noche. Sin perder un instante corrió hacia su bolso y sacó el teléfono. Luego marcó el teléfono de su marido.

* * *

Llama Blanca agitaba las alas para coger más velocidad. Tom, agarrado a su cintura intentaba mirar lo menos posible hacia abajo. Habían conseguido una altura enorme. Desde allí podía ver toda la ciudad e incluso más allá de las montañas que rodeaban Raven City por el norte.

—¿Se puede saber por qué corres tanto? —gritó Tom para hacerse oír por encima del viento.

—Tenemos que darnos prisa.

—¿Por qué?

—Te lo dije antes. Hay que encontrar esa piedra cuanto antes. ¿Queda mucho para llegar a esa fábrica?

Randall oteó el paisaje que se extendía muchos metros más abajo. De pequeño había ido varias veces a ese lugar, siempre envuelto en sombras y leyendas urbanas. Conocía perfectamente la ubicación de ese sitio. Al fin, encontró la mastodóntica y oscura silueta del edificio.

—¡Está allí! —señaló con un dedo hacia el este y Llama Blanca se apresuró a corregir el rumbo para dirigirse hacia allí.

Conforme descendían, Tom vio algo que le llamó la atención. Desde aquella altura se podía ver casi cualquier cosa y, en ese caso, distinguió un camino hecho con tierra que daba directamente a un túnel. No sabía  por qué, pero ese túnel estaba fuera de lugar allí.

—¡Espera! —avisó a la muchacha apretando el abrazo a su cintura para llamar su atención—. Si de verdad hay un complejo subterráneo allí, dudo mucho que se pueda acceder desde la propia fábrica. Jake no sería tan tonto.

—¿Y qué propones?

—¡Allí! —volvió a señalar, esta vez al camino de tierra y el túnel—. Ese túnel seguro que nos lleva al complejo.

—¡Vale! Más te vale estar en lo cierto, Randy —con una mueca de fastidio la justiciera alada viró el rumbo de nuevo y descendió justo sobre el camino de tierra.

En cuanto pisó tierra, Tom se alejó de la muchacha y corrió a examinar el lugar. Al final del camino, el túnel penetraba en la tierra, hundiéndose en sus entrañas. Al fondo vislumbró un leve rastro de luz.

—Hay luz ahí dentro. Seguro que desde aquí se llega al complejo.

—Pues vamos allá.

Llama Blanca caminó con paso decidido mientras sus alas volvían a integrarse con su cuerpo. Tom dio un par de zancadas para ponerse a su altura y, juntos, entraron en el túnel.

* * *

Jake Turner paseó la mirada por su despacho. El aire frío de la noche se colaba entre los cristales rotos de su ventana panorámica, arrastrando con él los documentos que había esparcidos por el suelo. Torció la boca en un gesto de desagrado. Aquello no lo había pensado, no imaginaba quién podría haber entrado en su despacho.

En aquellos momentos se arrepintió de no haber puesto cámaras de seguridad allí. Tenía demasiadas cosas que ocultar para tener que preocuparse por ellas. Pero ¿quién iba a pensar que entrarían rompiendo la ventana de piso cuarenta?

—¿Cómo demonios habrán entrado? —se preguntó Jonathan Lennon, el jefe de seguridad, a su lado.

Jake se acerco a la ventana destrozada, oyendo crujir los cristales bajo sus zapatos y miró hacia abajo. Desde allí la vista era impactante. El Edificio Turner era el más alto de la ciudad y las demás construcciones del centro, de nueve o diez pisos como máximo, se veían pequeñas. Además era completamente de cristal, liso como una patena. Era imposible que alguien hubiera escalado por él. Y mucho menos hasta el último piso.

Levantó la mirada, examinando el cielo oscuro de Raven City. Fue Jonathan quien tradujo en palabras sus propios pensamientos:

—Tal vez llegaron en helicóptero —sugirió—. No sería difícil que alguien colgado de él disparara contra el cristal.

—Sí, pero alguien debería haber escuchado el disparo.

—Por no hablar de los dos cadáveres que tenemos fuera.

Esa era otra de las cosas que intrigaban a Turner. El vigilante de la planta baja había aparecido muerto, partido por la mitad con sus intestinos derramados por el suelo. Luego, justo en el piso en el que se encontraban en ese momento, había otro, asesinado de igual manera.

A su modo de ver, eso solo significaba una cosa. Habían sido dos personas las que habían entrado esa noche en su despacho. Una de ellas por la planta baja y la otra, directamente desde la ventana. Pero ¿por qué? ¿Qué podía haber tan importante para que dos personas distintas quisieran registrar su despacho?

La respuesta llegó por sí sola, arrastrada por la brisa que entraba por la ventana rota. El plano de las instalaciones que tenía bajo la fábrica de tabaco cayó al suelo, balanceándose en el aire.

Jake se aceró al papel y lo miró fijamente. Era lo único que se le ocurría.

—Llama al laboratorio, Lennon —ordenó—. Creo que podemos tener intrusos.

En ese momento, otro de los miembros de su equipo de seguridad entró en el despacho.

—Señor Turner, su mujer desea verle —le informó.

Jenny no esperó a que Jake contestara. Cruzó la habitación como una exhalación y se dirigió a su marido. Jake frunció el entrecejo al ver la expresión de la muchacha. Le había llamado varias veces, pero él estaba demasiado ocupado para contestar al teléfono.

—Ahora no puedo, Jenn —dijo—. Tengo un lío que…

—Sí que puedes —le interrumpió ella—. Esto es demasiado importante.

—Jenny, no…

Pero se calló cuando la chica puso frente a sus ojos la piedra negra.

—Es el colgante que te robaron. ¿De dónde lo has sacado?

—Lo he encontrado esta noche en casa de Tom.

—¿Y qué hacías en casa de Tom?

—¿Eso es lo único que te interesa? —preguntó Jenny fuera de sí—. Tom está relacionado de alguna manera con lo que sucedió hace dos semanas. Y nos lo ha estado ocultando.

—Eso es una acusación muy grave. Casi me matan. Y a ti también.

—¡Estaba dentro de un cajón, en su casa, entre cajas de medicinas! ¿Qué más pruebas necesitas?

—Señor Turner —Lennon apareció junto a ellos con el teléfono móvil en la mano—. Nadie contesta en el laboratorio.

Jake maldijo  por lo bajo. Fuera quien fuera quien se había colado en su despacho, también lo había hecho en sus instalaciones secretas.

—Está bien —dijo masajeándose el entrecejo—. Jenny, solucionaré lo de Tom cuanto antes, pero ahora tengo cosas más urgentes. Jonathan —añadió volviéndose al jefe de seguridad del edificio—. Vamos al laboratorio. Sigue llamando mientras tanto. A ver si tenemos suerte.

Jenny solo pudo ver como su marido salía por la puerta de su despacho, dejándola sola. Sin saber por qué, se arrodilló y rompió a llorar.

* * *

—Hay alguien más aquí —informó Llama Blanca, mirando el cuerpo inconsciente que había desparramado sobre la mesa.

Tom entró en la garita de control que habían encontrado en medio del túnel. Alrededor del cuerpo del vigilante había papeles y algún que otro mueble tirado en el suelo. 

—Ha habido pelea —dedujo—. ¿Quién puede haber sido? ¿El hombre que entró en el despacho de Jake?

—No, no puede haber llegado tan pronto —contestó la justiciera atravesando la construcción para salir por el otro lado—. Quizás la persona que estuvo antes. ¡Vamos!

Tom siguió a su compañera y se internó con ella en el segundo tramo de túnel. Caminaron a paso rápido, atentos a cualquier movimiento. Pero no sucedió nada. Aquella zona del complejo estaba completamente vacía.

Caminaron varios minutos en silencio. El túnel estaba en penumbra y Tom apenas podía distinguir el cuerpo de Llama blanca a su lado. Solo el brillo azul de los ojos de la muchacha le mostraban que seguía el camino correcto.

—Tengo algo que preguntarte —dijo Randall, dejando que su voz rebotara entre las paredes.

—Es comprensible —estuvo de acuerdo ella—. ¿Qué pasa?

—Hace dos semanas… cuando Baal’ zam nos atacó. Mi telequinesia no le afectaba ¿Por qué?

Llama Blanca emitió una risita y miró de reojo a Tom.

—Con todo lo que has visto últimamente ¿y aún piensas en la telequinesia?

—Es mi poder.

—No, es uno de tus poderes. Y el más insignificante —añadió, frunciendo el entrecejo cuando comprobó que al fondo aparecía una luz.

Tom guardó silencio. ¿El más insignificante? ¿Quería decir que podía tener más poderes que no conocía? ¿Significaba eso que, tal vez, pudiera llegar a volar?

—Tu poder no afectó a Baal’zam porque él también puede hacerlo —explico Llama blanca—. Y lo domina tan a la perfección que es solo un juego de niños para él. Tampoco me afectaría a mí —aclaró—. Amplía tu mente, Randy. No pienses que mover cosas es lo único que puedes hacer.

—¿Y qué más puedo hacer?

—Ahora lo mejor que podemos hacer los dos es guardar silencio. 

Tom siguió la mirada de la muchacha hasta el muelle que había frente a ellos. Dos camiones esperaban aparcados en una esquina a que sus dueños volvieran a ponerlos en marcha. Pero esos conductores no aparecerían, al menos en un buen rato, pues estaban tirados en el suelo, inconscientes, como el vigilante de la garita de control.

—Quien sea ha pasado también por aquí —comentó Tom examinando los cuerpos.

—Vamos —Llama blanca pasó por encima de un hombre con barba que yacía con la espalda apoyada en la pared.

De pronto un estruendo explotó al otro lado del túnel. Sonaba como si hubieran empujado la valla de alambre que lo dividía en dos.

—Mierda —maldijo la justiciera apretando el paso—. Corre, Randy, tenemos que llegar cuanto antes.

Atravesaron una puerta que daba a un pasillo, flanqueado por otras puertas de madera. Más cuerpos inconscientes cubrían el suelo. Por las armas que les acompañaban, Tom dedujo que debían ser vigilantes. Llama blanca los ignoró por completo y atravesó el pasillo, abriendo cada puerta que encontraba.

Al fin, encontraron lo que buscaban. La puerta del fondo se abrió con un crujido cuando Llama blanca la empujó, dejando al descubierto un laboratorio. Al fondo, un cristal separaba la habitación de otra en la que solo había una camilla y una extraña columna de metal.

—Es la misma habitación que salió en la televisión —comentó la justiciera caminando entre probetas y artilugios tirados en el suelo—. Pero la piedra no está.

—Tal vez la hayan encontrado ya —propuso Tom examinando los alrededores.

—La han cambiado de sitio.

—Allí.

Randall señaló hacia la pared derecha. Había un agujero ennegrecido en los bordes, como si lo hubieran abierto con algo muy caliente. Llama Blanca se acercó a él y pasó los dedos por los márgenes.

—Siriel… —susurró.

—¿Quién es Siriel?

—La que se ha llevado la piedra.

Sin perder un momento, la muchacha atravesó el agujero. Tom se apresuró a seguirla, atento a cualquier movimiento. Llegaron a una enorme habitación, repleta de muebles y cubierta por una espesa capa de polvo.

De repente, algo se interpuso en su camino. Tom solo puedo ver un destello de luz azulada que se cruzó entre él y Llama blanca. La justiciera se giró, haciendo hondear su melena pelirroja, y en un abrir y cerrar de ojos, una figura se abalanzó sobre ella. Randall dio un paso atrás sobresaltado y vio como su compañera rodaba en el suelo junto al recién llegado.

Llama blanca se libró de su atacante con un rápido movimiento, golpeando su estómago con la planta del pie. El desconocido voló en el aire hasta estrellarse contra una estantería repleta de envases de cristal, que cayeron al suelo, resonando en la estancia. La justiciera se levantó a toda velocidad y saltó contra su enemigo. Forcejearon, agarrándose de los brazos y de un golpe, el recién llegado, mandó a la muchacha contra la pared.

Entonces se abalanzó sobre ella. Su brazo se incrustó en el cuello de Llama blanca, inmovilizándola. El otro brazo se movió, abrió la palma de la mano y algo comenzó a brillar en ella. Una pequeña bola azul giró sobre la piel del desconocido y fue alargándose, hasta tomar la forma de una espada de fuego azulada. La llama crepitó cuando se acercó al cuello de Llama blanca.

Todo había sucedido tan rápido que Tom no pudo reaccionar pero, cuando vio la extraña arma, se sobrepuso a la sorpresa y corrió a ayudar a su compañera.

—¡No, Tom! —gritó entonces la muchacha—. ¡Detente! No podrás con ella.

No era la primera vez que Llama blanca le advertía que no interviniera y, por regla general, solía tener razón. Así que se detuvo y aguardó acontecimientos. No obstante, se preparó para usar su telequinesis llegado el caso.

—Quita esa espada de mi cuello, Siriel —ordenó la justiciera en un susurro, mirando a su enemigo directamente a los ojos—. Esta lucha ya no es entre tú y yo.

Entonces, Tom pudo ver mejor al desconocido. La escultural figura era, sin lugar a dudas, la de una mujer. Iba vestida con ropa negra, ceñida a sus formas y sus movimientos eran sinuosos como los de un gato.

Siriel observó el rostro de Llama blanca desde apenas unos centímetros de distancia. Estudió sus ojos azules con los suyos, de color verde esmeralda. Luego, con un movimiento de la mano, hizo desaparecer la espada de fuego, que se desintegró con un zumbido.

—¿A qué has venido aquí? —preguntó dejando libre a Llama blanca. 

—A lo mismo que tú —contestó la muchacha—. A por la Piedra de Ádel.

—Llegas tarde, Núcleo. La tengo en mi poder.

—¿Os importa decirme de qué estáis hablando? —interrumpió Tom, avanzando hacia ellas y mirando con desconfianza a Siriel.

La recién llegada desvió la mirada hacia él y examinó su cuerpo de arriba abajo.

—¿Y este quién es? —quiso saber, mirando de nuevo a Llama blanca.

—Es una larga historia —Llama blanca se encaró de nuevo a ella—. Y ahora no tenemos tiempo. Baldur se acerca.

—Eso es imposible.

—De eso nada, Siriel. Está aquí, entre nosotros. Y si se hace con la piedra y el híbrido, estamos perdidos.

—¿El híbrido también ha aparecido?

—Eh, chicas. Estoy aquí ¿os acordáis? —protestó Tom, harto de que le dejaran al margen de todo y de no encontrar las respuestas que buscaba.

Entonces, Siriel volvió a mirarle. Pero esta vez su expresión era distinta. Le miraba comprendiendo al fin la realidad.

—Es él ¿verdad?

Llama blanca dio unos pasos y se puso entre Siriel y Tom en actitud protectora.

—Sí —contestó—. Pero está de nuestra parte. Debemos unirnos y derrotar a Baldur.

—Esa no es mi misión. Fui creada para sacar a Ádel de su encierro.

—Si Baldur logra su objetivo, Ádel no tendrá ningún mundo que gobernar.

En ese momento un estruendo les llegó a través del agujero que había en la pared y que, Tom estaba seguro, había practicado Siriel con su extraña espada de fuego azul.

Los tres desviaron la mirada hacia el laboratorio contiguo, esperando ver a un monstruo aparecer en cualquier momento.

—Ya está aquí —dijo Llama blanca volviendo a centrar su mirada en Siriel—. ¿Qué vas a hacer? ¿Te vas o prefieres dejar que el mundo quede inservible para tu Señor?

Unos pasos resonaron en la habitación. Baldur ya estaba allí. La enorme silueta se recortó en el agujero y avanzó lentamente.

Siriel respondió a la pregunta de Llama blanca con un simple movimiento. La espada azulada apareció de nuevo en la palma de su mano.

—Esta unión será temporal —decidió en un susurro—. Cuando acabemos con él, usaré la piedra para rescatar a Ádel.

—Tendré que impedírtelo —replicó la justiciera, desplegando su enormes alas de cisne.

—Por supuesto —sonrió Siriel. Luego, su espalda se abultó y también sacó sus alas, iguales a las de Llama blanca—. ¿Y tú? —preguntó mirando de reojo a Tom—. ¿Estás con nosotras?

Randall se puso en posición de combate, dispuesto a usar su poder en cuanto fuera necesario.

—Si así consigo que me expliquéis algo, contad conmigo.

Baldur apareció entonces. La imponente figura de Pete “El rompehuesos” Reinolds se alzó sobre ellos, caminando de manera pesada, haciendo resonar en la habitación el sonido de sus pasos.

Tom frunció el entrecejo al reconocerle. Por un momento no fue capaz de reaccionar, limitándose simplemente a mirar el rostro que había aprendido a odiar en los dos últimos días. 

El asesino de Meredith paseó la mirada por los rostros de los presentes. Sus labios se curvaron en una siniestra sonrisa al reconocer a Randall.

—Tom —dijo con voz cavernosa—. Ha pasado mucho tiempo. Te estaba buscando.

Randall guardó silencio. Le estaba costando un trabajo enorme controlar sus ansias de venganza. Era consciente de que, si “El rompehuesos” era lo que Llama blanca afirmaba, no tendría la más mínima posibilidad frente a él. Debía dejar la mente fría y esperar el momento adecuado. 

—Vete a la mierda, hijo de puta —dijo simplemente, dejando escapar su ira por medio de sus palabras.

—Yo también me alegro de verte —respondió Baldur torciendo el labio.

Luego, los ojos del hombretón se abrieron por la sorpresa al mirar a la bella Siriel. Su expresión cambió de pronto. La máscara de crueldad que cubría su rostro dio paso a un gesto de absoluta incredulidad.

—¿Ilena? —susurró.

—Hola, Peter —saludó ella, acompañando sus palabras con un movimiento de cabeza.

—¿Qué haces tú aquí?

—¿Le conoces? —Llama blanca miró a Siriel, sorprendida—. ¿Qué demonios está pasando, Siriel?

—Peter Reinolds ya no existe. Fue un gran error. Un error que no debí cometer. Ahora lo comprendo.

—Te fuiste —la acusó Baldur—. Sin decir nada, sin despedirte.

Tom captó algo más en la voz del hombretón. Allí había dolor. Por un momento se sorprendió a sí mismo pensando que Pete “El rompehuesos”, tal vez pudiera tener corazón. Que pudiera sufrir, como los demás mortales. Aquello no cuadraba con la imagen de asesino despiadado que tenía de él.

—¿Por qué lo hiciste? —Baldur alzó un poco la cabeza para mirar las preciosas alas de Siriel—. ¿Y quién eres?

—Ahora puedo decírtelo —la Eterna dio un paso al frente, ante la atenta mirada de Tom y Llama blanca—. Mi verdadero nombre es Siriel y te estaba controlando.

—¿Controlando?

—Tenías muchas posibilidades de convertirte en lo que eres hoy. Debía estar segura. Me equivoqué. Vi… algo en ti. Algo que no debías tener: bondad. Cuando comprendí que no podías ser tu el elegido para que Baldur te poseyera me marche. No hacía falta que siguiera a tu lado.

Pete la miró fijamente. Sus ojos comenzaron a destilar odio. Al mismo tiempo, su rostro se desfiguró en una mueca de locura. Comenzó a reír. Su risa rebotó entre las paredes de la habitación. Tom le observó, temiendo lo peor. Se afianzó en su posición, esperando que, en cualquier momento, Baldur atacara.

Llama blanca, por su parte, dio unos pasos al frente, para ponerse a la altura de Siriel. Instintivamente, movió sus alas hacia delante para cubrir su cuerpo.

—Eres una inútil, Ilena —dijo “El rompehuesos”, entre su demente risa—. Tú me creaste.

Y, sin añadir una palabra más, dos tremendas alas de murciélago se desplegaron en su espalda. Se agitaron lentamente, provocando una ola de aire caliente.

—Ahora pagarás tu error. 

Y atacó. Se elevó unos centímetros en el aire y se impulsó hacia delante a toda velocidad. La primera en recibir el golpe fue Llama blanca que se protegió inútilmente con sus alas. Su delicado cuerpo voló hasta estrellarse contra una pared.

Siriel levantó su espada de fuego azul e intentó cortar la cabeza de Baldur, pero este, que a pesar de su tamaño era muy rápido. la esquivó con un solo movimiento. Una de sus alas, se deslizó hacia delante, golpeando a la mujer en el estómago y derribándola. El hombretón dio unos pasos hacia ella, dispuesto a matarla.

Tom aprovechó ese momento para invocar su telequinesis. Varias estanterías se desprendieron de la pared y volaron hacia Baldur, que cubrió su cuerpo con las alas para protegerse. Los muebles golpearon la piel de murciélago, haciéndose añicos.

—No soy rival para ti, amigo —declaró Pete—. Será mejor que te apartes.

Tom ignoró las palabras del monstruo y se abalanzó sobre él. El primer golpe se estrelló en el rostro de Baldur, que apenas se inmutó. Luego, con un rápido movimiento, levantó un brazo y agarró el cuello de Randall con una de sus potentes manos.

—Te he dicho que te alejes —le volvió a advertir acercando su rostro al del muchacho.

Y, sin añadir, una palabra más, lanzó a Tom por los aires, que no pudo hacer nada para evitar caer al suelo como un fardo.

Luego, “El rompehuesos” se giró para mirar el cuerpo de Siriel, que intentaba ponerse en pie a duras penas.

—Muy bien —dijo el hombre—. Voy a terminar lo que he empezado.

Alzó un brazo para golpear con brutalidad a la mujer, que estaba arrodillada con las alas caídas y mirando fijamente a su enemigo. Pero algo se abalanzó sobre él, empujándolo hacia un lado y derribándolo. Llama blanca y Baldur rodaron en el suelo forcejeando. Pero la fuerza de él era mucho mayor que la de ella y, pronto, la justiciera salió de nuevo despedida hacia el otro lado de la habitación.

Siriel había logrado ponerse en pie y atacó con su espada en alto, dispuesta a cortar las alas de Baldur, pero este, más veloz, la esquivó inclinándose a la derecha. Después la agarró del cuello y la levantó varios centímetros en el aire.

—No entiendes lo que sucedió ¿verdad? —preguntó mientras caminaba hacia una pared, llevando a la mujer en volandas.

Siriel desintegró su espada para poder agarrar los poderosos dedos de “El rompehuesos” e intentar librarse de ellos. Pero era inútil. Aquél brazo parecía estar hecho de acero puro. 

—Antes yo no era así, Ilena. No era buena persona, eso es verdad —continuaba Pete—. Pero había ciertas cosas que no podía hacer. Tal vez por eso pensaste que Baldur no me poseería ¿verdad?

La espalda de Siriel tropezó contra una pared y notó como el hombretón apretaba contra a ella. Poco a poco, la presión comenzó a resquebrajar el cemento.

—¡Sin embargo, tú me dejaste! Te fuiste y mi vida se convirtió en un infierno. ¡Yo te quería, Ilena!

—Si alguna vez me quisiste —Siriel miró fijamente a los ojos azules de Peter— suéltame y sobreponte a Baldur. Olvida tu objetivo.

Baldur hinchó las narices, respirando con fuerza. Su rostro se acercó al de Ilena hasta que solo les separaban unos centímetros. Aspiró.

—Es increíble —dijo—. Incluso después de pelear, a punto de morir, sigues oliendo muy bien.

El apretón de la mano creció y Baldur acercó sus labios al rostro de ella. Siriel sintió que la besaba en la mejilla. Se retorció, golpeó los brazos y pateó el estómago, pero era imposible. “El rompehuesos” la mantenía inmovilizada contra la pared con una fuerza que ella no podría superar. Gritó para impulsarse y levantar una pierna. Puso la planta del pie en el estómago de él y empujó. Baldur no se inmutó, sus labios ya bajaban por su rostro.

La otra mano se posó en el hombro de Siriel. Comenzó a bajar. La muchacha sintió como palpaba su cuerpo. La sintió apretar sus pechos y bajar por su cintura. Luego, giró hacia la derecha y exploró sus caderas.

—Bien, ¿qué tenemos aquí? —Baldur esbozó una siniestra sonrisa cuando encontró el bolsillo del pantalón. Metió la mano y hurgó en su interior. Cuando la saco, agarraba la Piedra de Ádel entre sus poderosos dedos—. Ya tengo lo que he venido a buscar. Ahora, acabaré con…

Pero un brazo apareció de repente y atrapó su cuello, tirando hacia atrás. Cogido por la sorpresa, Baldur soltó a Ilena, que cayó al suelo, resbalando por la pared. Tom cogió impulso y lanzó a “El rompehuesos” al otro lado de la habitación.

El muchacho, imbuido por la ira, caminó lentamente hacia él. A su alrededor, los muebles y el polvo del suelo temblaban, empujados por la telequinesis.

—Tú mataste a Meredith —le acusó—. Destrozaste mi vida. Debes pagar por ello.

En ese momento, la mente de Tom estaba completamente invadida de odio. No existía nada más. Solo el ansia de venganza y de muerte. Necesitaba acabar con la vida de “El rompehuesos”. Sólo así podría descansar.

Se abalanzó sobre él para golpearle, justo en el momento en que Baldur se incorporaba. Interpuso un ala entre los dos y el puño de Tom se estrello contra ella. El gigantón dio un salto, impulsándose con sus alas, y giró en el aire por encima de Randall, que solo pudo levantar la cabeza para ver el enorme cuerpo de su enemigo.

Cuando cayó al suelo, Baldur se giró. Tom le imitó y, de nuevo, estuvieron frente a frente. Pero Baldur era rápido, mucho más de lo que Tom podía ser, y el golpe en su estómago no se hizo esperar. Randall se dobló sobre sí mismo, sintiendo un dolor que recorría su cuerpo de arriba abajo. Sin embargo no se rindió. Volvió a incorporarse.

—Lo siento, Pete —dijo, intentando imprimir a su voz algo de dignidad—, no me vencerás tan fácilmente.

Y sin que el otro se lo esperara, Tom Randall se abalanzó sobre su enemigo, lanzando un grito que resonó entre las paredes de la habitación.

La lucha fue titánica. Tom aprovechaba su telequinesis para lanzarle cosas a Baldur, impidiendo sus movimientos. De esa manera compensaba su falta de experiencia y su clara desventaja en fuerza y poder.

Su contrincante usaba sus alas de murciélago como escudo y también como arma de ataque. Tom se vio obligado a retroceder y alejarse todo lo posible de él para mantener la vida. Estaba agotado. Su cara estaba llena de heridas que chorreaban finos hilos de sangre y los músculos estaban destrozados. Sin embargo, el esfuerzo de la batalla no parecía hacer mella en Baldur, que se acercó lentamente a él, con una cínica sonrisa en el rostro.

—Tienes suerte de que no pueda acabar contigo, Randall —le dijo—. Disfrutaría mucho sacando tus entrañas. Pero ellas… —añadió girando la cabeza para mirar a Llama blanca y Siriel— ellas lo van a pasar mal.

Tom se echó hacia atrás, apoyando la espalda en la pared, rendido. ¿Qué había querido decir? ¿Cómo que no podía acabar con él? Hinchó las narices, enfadado. Había demasiadas cosas que no sabía en todo aquél embrollo. Por alguna razón, él era importante, para Llama blanca y para Baldur. Pero ¿por qué?

Siriel hizo aparecer de nuevo su espada azul cuando “El rompehuesos” se desentendió de Tom y comenzó a acercarse a ellas. 

—¿No piensas sacar tu espada, Núcleo? —le preguntó a Llama blanca, que había adoptado su posición de ataque cuerpo a cuerpo.

—Mi espada… —susurró la justiciera haciendo una mueca—. Aún no sé usarla —dijo, visiblemente avergonzada.

Siriel esbozó una sonrisa sin apartar la mirada de las enormes alas de murciélago de Baldur.

—Entonces será mejor que hagas lo que mejor sepas hacer —contestó—. Porque va a ser difícil que salgamos de aquí con vida.

Y, sin añadir una palabra más, Siriel voló en dirección a Baldur. Su espada de fuego azul se estrelló contra el ala derecha de Pete, que movió un brazo a toda velocidad para estampar el puño en el rostro de ella. Siriel cayó hacia atrás, pero logró recuperar el equilibrio, gracias a sus alas, y aprovechó ese movimiento para girar sobre sí misma y volver a atacar con más fuerza. Baldur esquivó el tajo dando un salto hacia atrás.

Llama blanca voló por la habitación y se colocó tras el hombretón. Le atacó, golpeando su espalda con sus puños y con sus alas. Ambas mujeres acosaban a Baldur desde los dos lados, pero el monstruo no parecía tener problemas para controlarlas.

Entonces, de un solo movimiento, Baldur extendió sus alas al máximo y giró sobre sí mismo. Siriel y Llama blanca salieron despedidas hasta tropezar contra una pared. Cayeron una encima de otra.

—Debería mataros —dijo Baldur, caminando a grandes zancadas hacia ellas—. Pero no voy a hacerlo. No hoy —añadió mirando con una sádica sonrisa a las mujeres—. Sois hermosas.

Llama blanca se incorporó e intentó golpear el rostro de su enemigo, pero Baldur solo tuvo que moverse un poco hacia atrás para agarrar el brazo de la muchacha. Lo retorció y la obligó a girarse, apretándola desde atrás. La muchacha sintió el aliento de él en su cuello.

—A ella la he probado —susurró él señalando a Siriel con un movimiento de cabeza—. Pero a ti no. Y eres muy apetecible. Lo pasaremos muy bien cuando todo esto acabe. Hasta entonces —empujó a la justiciera, que volvió a chocar contra la pared—, seréis testigos de mi alzamiento. Sufriréis al ver cómo voy acabando con toda la humanidad. Porque, no lo dudéis, vuestro fin está cerca. Tengo la Piedra de Ádel en mi poder y, tarde o temprano, encontraré las Piedras de la decadencia. Cuando eso suceda… desearéis que os hubiera matado hoy.

Luego se giró y comenzó a caminar hacia el agujero que daba al laboratorio. Llama blanca barajó la posibilidad de atacarle por la espalda, pero lo pensó mejor. Había quedado bien claro que no podían derrotarle. Eran tres contra uno y apenas habían podido tocarle un pelo. Lo mejor era esperar a un momento más propicio.

Tom debía pensar lo mismo, porque observó la imponente figura de Baldur cuando pasó a su lado sin hacer el más mínimo movimiento. Pero su boca impertinente no pudo evitar hablar:

—Acabaré contigo, hijo de puta. Prometo que te mataré.

“El rompehuesos” se detuvo un momento para mirarle:

—No dudo que lo intentarás, Randall. Pero, tarde o temprano, todo cambiará. Y no tendrás más remedio que unirte a mí.

Tom guardó silencio. Baldur volvió a mirarle, esbozó una sonrisa y siguió caminando. Los tres compañeros le vieron internarse en el laboratorio contiguo, con la Piedra de Ádel en su poder.

Siriel se levantó de nuevo y caminó hacia el centro de la habitación, sin perder de vista el lugar en el que Baldur había desaparecido. Después miró a los otros dos.

—Nosotros también tenemos que irnos. Hay que hacer algo para detenerle.

* * *

Tom cayó sobre la fría piedra y rodó en el suelo para no hacerse daño. Luego se levantó y observó como las dos Eternas descendían del aire, maniobrando con sus alas.

—Joder, Llama blanca, podías tener un poco de cuidado —se quejó.

Las dos mujeres aterrizaron junto a él. Estaban en la azotea de un edificio de Raven City. Aún quedaban unas horas para el amanecer y, muchos metros más abajo, los ciudadanos disfrutaban de la vida nocturna de la ciudad.

—Estabas en lo cierto —Siriel escondió sus alas y caminó hasta el borde de la azotea—. Baldur ha vuelto. Y es muy peligroso.

—Como te dije, debemos unirnos para derrotarle —Llama blanca ando hasta ponerse a la altura de la otra Eterna—. Ya has visto que ni siquiera nosotros tres hemos podido plantarle cara. Imagínate qué pasará si logra liberar el Elixir.

—Eh, chicas —Randall se puso entre ellas dos de un salto para llamar su atención—. Ya está bien de mentirme. Si queréis que os ayude, me lo tendréis que explicar todo. Estoy harto de seguir a todo el mundo ciegamente. “El rompehuesos” mató a la persona que más he amado en mi vida, destrozó mi existencia y creedme si os digo que estoy dispuesto a acabar con él. Quiero saberlo todo.

Siriel le había estado mirando mientras hablaba. Le observaba con una sonrisa que daba a entender que no le estaba importando absolutamente su pataleta. Cuando Tom terminó de hablar, la Eterna descargó un puñetazo sobre su rostro.

Randall salió despedido hasta chocar contra el muro de la azotea, que se derrumbó parcialmente sobre él.

—¿Qué demonios haces? —gritó Llama blanca, cuando Siriel materializó su espada azul y caminó hacia Tom.

—Si acabamos con él, todo terminará —contestó la mujer—. Baldur no podrá entrar en el Limbo y el Elixir nunca será liberado.

—Pero Baldur seguirá libre —Llama blanca desplegó sus alas y voló hasta colocarse frente a Siriel—. Necesitamos a Tom para derrotarle. Será un gran aliado. ¿Acaso no has visto como ha peleado esta noche?

—Lo he visto, Núcleo. Es torpe e inexperto y será más un estorbo que una ayuda. Además, si le mato ahora mismo, no tendremos que lidiar con un Baldur más poderoso.

—Si quieres matarle, deberás matarme a mí antes. Lo siento, Siriel —añadió Llama blanca cuando la Eterna frunció el entrecejo—. Pero es importante para mí. No espero que lo entiendas.

La mujer la miró directamente a los ojos, intentando comprender las razones de la justiciera. Desvió la mirada hacia Tom, que ya se había levantado y esperaba en silencio el desenlace de la conversación.

—Cometes un error, Núcleo —advirtió Siriel haciendo desaparecer su arma—. Pronto lo entenderás.

—¡Tom! —gritó Llama blanca—. ¡Vete de aquí!

—De eso nada. Tenéis que explicarme qué demonios pasa. ¿Quién es ese Baldur? ¿Y qué tiene que ver conmigo?

De un rápido movimiento, Llama blanca se giró y se abalanzó sobre Tom. Le agarró del cuello y le empujó hasta dejarle colgando al vacío.

—¡Maldita sea, Randy, acabo de salvarte la vida! —gritó—. ¡Déjalo estar!

Randall apretó el esbelto brazo de la muchacha e intentó librarse de su apretón, pero fue imposible. La miró con fuego en los ojos. Volvía a mentirle otra vez. Deseó decirle cuanto la odiaba y lo poco que confiaba en ella. Quiso decirle muchísimas cosas, pero no pudo. El sentido común se alzó sobre la ira. Siriel quería acabar con él y, desde luego, no podría enfrentarse a ella. Y Llama blanca le brindaba la posibilidad de salvarse y, con suerte, buscar las respuestas más adelante.

—¡Suéltame! —le ordenó Tom—. Me iré. ¡Pero no creas que esto acaba aquí!

La justiciera le respondió, lanzándole en el aire de un veloz movimiento. Tom aterrizó sobre la espalda, cerca de la puerta que daba acceso a la azotea. Luego se levantó y miró con ira a las dos mujeres. Siriel le observaba con los brazos cruzados y expresión de desconfianza.  La mirada de Llama blanca era completamente distinta. Sus ojos azules reflejaban la tristeza de quién lo está perdiendo todo. Randall vio en ellos arrepentimiento. Pero no le importaba. Arrepentida o no, la muchacha llevaba manejándole desde el principio. Aquello debía acabar. Y se prometió a sí mismo ponerle fin pronto.

—Creía que podía confiar en ti, Llama blanca —susurró—. Realmente hubo un tiempo en el que creí que podía hacerlo.

—Estabas equivocado, Tom —ella contestó con voz firme—. Lo que está pasando aquí es más importante que nuestra amistad. Más grande que nuestros sentimientos.

—Entonces nuestra amistad ha acabado —Tom respiró hondo antes de pronunciar esa frase—. Considérate mi enemiga.

Después de eso, Tom se giró, abrió la puerta y se marchó bajando las escaleras sin mirar atrás.

Llama blanca observó entristecida el lugar por el que el muchacho se había ido. Luego bajó la cabeza y clavó su mirada en el suelo. Sus alas de cisne descendieron hasta acariciar la fría piedra con la punta.

—Eso ha sido una amenaza, Núcleo —la advirtió Siriel—. Tenías que haberme dejado matarle. Es un peligro que siga vivo.

Las palabras de la Eterna sacaron a Llama blanca de sus casillas. De un rápido movimiento, se colocó frente a la mujer y descargó un potente golpe en su rostro. Siriel salió despedida varios metros hasta que consiguió mantener el control con sus alas y se enderezó en el aire. Pero Llama blanca volvió a aparecer frente a ella y la agarró del cuello, impulsándola hacia abajo y clavándola en el suelo.

—Me llamo Llama blanca —le dijo acercando su rostro al de ella, casi hasta que sus narices se tocaron—. Y no vuelvas a hablar de matarle ¿me escuchas? Eso lo decidiré yo.

La Eterna la miró con una sonrisa de satisfacción.

—Al menos he conseguido sacar tu ira… Llama blanca. Eres una valiosa aliada.

Luego, movió su mano, agarró el brazo de la justiciera y la empujó hacia la izquierda, haciéndola rodar en el suelo. En un momento, Siriel acabó subida a horcajadas sobre ella, con sus dos manos atrapada con una de las suyas. La mano libre se movió y la espada de fuego azul se acercó al cuello de Llama blanca.

—Pero no vuelvas a ordenarme nada —añadió—. Respetaré tu opinión por ahora. Pero te prometo que, a la menor señal de peligro, acabaré con el híbrido y contigo si es preciso. Mi principal misión es liberar a Ádel y mataré a quién sea con tal de conseguirlo. ¿Ha quedado claro?

Sin esperar una respuesta, Siriel agitó sus alas para elevarse. Llama blanca, tirada en el suelo, la observó alejarse hasta perderse entre los edificios de la ciudad. La justiciera se levantó y se apoyó en el muro de la azotea.

Miró hacia abajo, esperando encontrar la figura de Tom, pero desde allí solo veía puntos de distintos colores. Deseó de todo corazón que el muchacho estuviera bien.

* * *

Jake Turner entró en el laboratorio como alma que lleva al diablo, seguido Jonathan Lennon. Habían dejado atrás los cuerpos decapitados de la mayoría de los mercenarios que había contratado. Lo que habían visto en los pasillos, era una auténtica matanza. Todos, sin excepción habían sido degollados igual que los vigilantes del Edificio Turner. Quién fuera que había entrado en su despacho, también se había infiltrado en el complejo secreto.

—Mierda —maldijo al ver el agujero que había en la pared de la derecha

Sin perder un instante, ambos hombres corrieron hasta llegar a la habitación contigua. Lennon se adelantó a su jefe y fue a buscar la piedra que tanto dinero le haría ganar. La habían escondido en una caja fuerte en aquél lugar. Un sitio en el que se suponía que nadie podía entrar.

—No está —dijo cuando volvió.

—¡Joder! —gritó Jake fuera de sí—. ¿Cómo ha podido suceder? ¿Quién ha podido hacer esto?

—Han sido varias personas —informó el jefe seguridad mirando a su alrededor—. Todo está patas arriba, Jake. Es como si hubieran estado peleando.

—Entonces nos encontramos frente a dos facciones —comprendió Turner—. Por alguna razón, ambas quieren la piedra. Será mejor que examinemos las cámaras de seguridad.

Sin perder un instante, se giró y caminó hasta el laboratorio. Seguido de Lennon, atravesó los pasillos del complejo hasta llegar al cuerpo de guardia. El espectáculo allí no era muy diferente del de los pasillos. Sólo había un hombre, pero estaba repartido por la habitación en pequeños trozos, pegados a la pared y al suelo.

Jake no hizo mucho caso de aquella visión y se acercó a los monitores. Al parecer funcionaban. Lennon se apresuró a manipular la máquina para que las imágenes comenzaran a retroceder. Al principio no pasó nada, pero cuando rebobinaron media hora, una enorme figura apareció en el pasillo que llevaba al laboratorio.

—¿Quién coño es ese? —se preguntó Jake.

—No lo sé, pero es gigantesco.

Turner pulsó un botón y la impresora que había a la derecha comenzó a imprimir la imagen. 

—Sigue retrocediendo —ordenó.

La imagen siguió haciéndolo. Dos personas más aparecieron en el pasillo. Habían entrado diez minutos antes que el gigantón.

—¡Para! —gritó Turner. Luego se acercó más aún a la pantalla para ver mejor lo que tenía delante—. Mierda, Tom. ¿Qué demonios estabas haciendo aquí, colega?

Aún tuvo que mirar durante un momento más la imagen de su amigo, caminando en el pasillo de su complejo subterráneo y secreto, en compañía de una hermosa muchacha de ojos azules y cabello rojo. Observó la pantalla durante un tiempo para convencerse.

Aquella imagen, junto a la noticia de que Tom tenía en su poder la joya que dos semanas antes le habían robado a Jenny, le confirmó que su amigo tenía algo que ver con todo lo que estaba pasando. Pero ¿qué?

—Ordenaré a mis hombres que traigan a Randall —avisó Lennon echando mano de su teléfono móvil.

—¡No! Déjalo. Esto es asunto mío.

* * *

Tom Randall abrió los ojos y su mirada se clavó en el techo blanco de su habitación. Había amanecido bastante tiempo antes y el sol se filtraba por la ventana completamente abierta alejando con su luz los recuerdos de la noche anterior. Con un suspiro, se incorporó y se giró a un lado.

Junto a él, parcialmente cubierto por la sábana, estaba el cuerpo desnudo de una muchacha. Tom pasó la yema de los dedos por su piel, provocando un estremecimiento en el cuerpo de ella. Mientras la acariciaba, su mente se vio invadida por imágenes de lo sucedido.

Recordaba haber paseado por la ciudad sin rumbo fijo hasta recordar que Jenny debía estar esperándole en casa. Se había ido con Llama blanca sin avisar y, tal vez, la muchacha estuviera preocupada. Ansioso por ver a la única persona en la que podía confiar, Tom fue a su apartamento en el paseo marítimo para encontrarlo vacío.

La llamó a su móvil una y otra vez, pero no contestó. Tom se derrumbó y, destrozado se lanzó a la calle, buscando olvidar el caos en el que se había convertido su vida. No sabía cómo ni cuándo, pero lo cierto era que había acabado llevando a casa a esa muchacha.

Lo único que recordaba era haber retozado con ella en la cama, fuera de sí mismo. El resto era apenas una niebla espesa. Sea como fuera, aquello no había significado nada.

—Ehh —agitó a la muchacha en el hombro sin mucha delicadeza—. Levántate, tienes que irte.

Ella se giró, mirándole con los ojos rojos.

—¿Cómo dices? —preguntó medio dormida.

—Que tienes que largarte —la urgió él, levantándose para recoger la ropa de la muchacha—. ¡Vamos! —añadió lanzándole la ropa interior.

—Peter ¿qué haces? 

—¡Peter! —se rió Tom—. Podía haberme buscado otro nombre. Lárgate, por favor. Tengo cosas que hacer.

Ella se levantó desconcertada, dejando su cuerpo desnudo al descubierto. Randall la miró de arriba abajo con lujuria. Consideró por un momento, dejar que se quedara un rato en casa, pero rechazó esa idea al momento. La última vez que se permitió una relación con alguien, acabó muerta.

—Mira, vete a la mierda —exclamó ella, vistiéndose enfadada—. Creía que habíamos conectado.

—Pues no ha sido así. Cuanto más lejos estés de mí, mejor.

—Eres un hijo de puta ¿lo sabes? 

Tom la vio salir de la habitación, perfectamente vestida. Dos segundos después escuchó el sonido de la puerta de la casa cerrarse con un portazo.

Se sentó en la cama y hundió el rostro entre sus manos. ¿Qué estaba haciendo? ¿Qué le estaba pasando? Cuando llegó a Raven City dos semanas atrás, pensó que todo iba a cambiar, que podría ser feliz. Sin embargo, se había encontrado con que le habían traicionado, engañado y abandonado.

En un acceso de ira, Tom levantó una mano para invocar su telequinesia. Toda la ropa que estaba amontonada en una esquina voló por la habitación para desparramarse encima de la mesilla de noche, derribando la lámpara, que cayó al suelo con un estrepito.

Jenny se había ido; Llama blanca le mentía… ¿podía haber algo más?, pensó mientras atravesaba la casa en dirección al salón. Jenny. Habían hecho el amor esa noche y ella le había abandonado, justo cuando más la necesitaba. Sin embargo, no la odiaba. No podía hacerlo. Había aprendido a quererla durante toda su vida. No era fácil cambiar las costumbres.

Sin saber por qué, Tom se dirigió al mueble en el que guardaba las medicinas. Allí estaba lo único que le unía a ella. Lo único que tenía que le ayudaba a recordarla cuando no estaba. Abrió el cajón y rebuscó entre las pequeñas cajas de cartón. Frunció el entrecejo cuando comprobó que sus dedos no tocaban la superficie lisa de la piedra. Rebuscó más rápido. Su corazón se aceleró. ¿Dónde diablos estaba la Piedra de la decadencia?

—¡Mierda! —gritó.

La piedra no estaba. Se obligó a sentarse en el sillón y relajarse. Cuando él se fue con Llama blanca, la joya estaba en su sitio. La única persona que podía haberla cogido era Jenny. ¿Y si la había encontrado? Habría pensado, y con razón, que él tenía algo que ver con el ataque de Baal’ zam, dos semanas atrás. Eso explicaba por qué no estaba en casa cuando él volvió.

Sin perder un instante más, Tom se levantó del sillón y corrió a por el teléfono. Marcó el número de Jenny y esperó. No contestó. Maldijo por lo bajo, llamando de nuevo. Tampoco.

Con el corazón latiéndole a toda velocidad. Tom Randall se apresuró a salir de su casa y correr hacia la mansión de sus amigos.

* * *

Jake Turner abrió el cajón de su mesa y acarició la fría superficie metálica del arma que descansaba en él. No había pensado tener que usarla nunca, y menos contra su mejor amigo de la infancia, pero las últimas informaciones de las que disponía le decían que era mejor estar preparado.

Cuando Jenny le enseñó la joya que le quitaron dos semanas atrás, pensó que debía haber una explicación lógica para que estuviera en un cajón en casa de Tom. Simplemente, no era posible que su mejor amigo hubiera robado a su mujer. Pero luego, el rostro de Randall había aparecido en las cámaras de seguridad de su complejo secreto. 

No sabía qué se traía entre manos, ni que conexión podía haber entre ambos sucesos. Pero lo que estaba claro era que Tom tenía algo en contra de él, que estaba intentando perjudicarle por alguna razón.

Decidido, sacó el arma y lo escondió en su espalda, apretado bajo el pantalón. Luego caminó hacia la puerta de su despacho. Tenía que ir a hablar con Tom.

Sin embargo, la puerta se abrió de repente y Jonathan Lennon entró en la habitación.

—Tom Randall desea verte, Jake —le informó, echando a un lado la chaqueta para que su jefe pudiera ver el arma que descansaba bajo su brazo. Un movimiento que quería decirle que estaba preparado para actuar.

—Mejor, así me ahorro un viaje —comentó—. Hazle pasar.

Lennon asintió con la cabeza y salió de la habitación. Poco después entró Tom. Cualquiera que no le conociese habría visto a un hombre tranquilo, despreocupado. Pero Jake había estado con él desde que tenía uso de razón. El movimiento de sus ojos y las manos metidas hasta el fondo del bolsillo de sus pantalones, le decían que su amigo estaba nervioso.

—Hola, Tom —saludó Turner con frialdad—. Precisamente ahora me dirigía a verte. ¿Necesitas algo?

—Estoy buscando a Jenny. ¿Sabes dónde está?

—Está arriba, descansando. Ha tenido una noche movidita.

—Necesito hablar con ella.

—Pues no será posible —Jake se acercó aún más a Tom—. A partir de ahora quiero que te alejes de ella ¿entendido?

—¿Por qué…?

—Anoche os acostasteis, Tom. Me traicionaste.

—Fue un error, Jake —replicó Randall, que pensó que no valía la pena negar la evidencia—. No volverá a pasar.

—¡Por supuesto que no! Porque para ti, ella está muerta.

Tom no supo qué decir. El mundo se le vino abajo. Jenny era lo único que le quedaba. Por no hablar de que tenía en su poder la Piedra de la decadencia que necesitaba. Todo iba de mal en peor.

—Estás buscando esto ¿verdad? —Turner sacó de su bolsillo la joya y la sostuvo a la altura de su rostro. Tom observó la piedra balancearse frente a él—. ¿Qué hacías con ella, Tom? ¿Acaso tienes algo que ver con lo que sucedió hace dos semanas?

—Puedo explicártelo —se excusó el joven—. Pero no ahora. Necesito esa piedra.

Jake rió con ironía y retrocedió hasta llegar a su escritorio. Una vez allí cogió un mando a distancia y pulsó un botón. La enorme televisión de pantalla plana que había sobre la chimenea se encendió y mostró una imagen que destrozó a Tom.

—No, amigo, lo siento —Jake clavó su mirada en Randall—. No es sólo la piedra. ¿Qué hacías en mi complejo subterráneo? ¿Dónde está la piedra que has robado?

Tom hinchó las narices, enfadado. Le habían descubierto. Sus amigos pensaban que les estaba traicionando, cuando lo que realmente hacía era protegerlos. Sin embargo, no podía decírselo. No podía explicar que intentaba salvar el mundo.

—Te he dicho que no puedo explicártelo —dijo—. Dame la piedra o tendré que quitártela yo.

—¿Me amenazas, Tom?

—No quiero hacerlo, pero lo haré si es preciso —Randall dio un paso al frente, fuera de sí—. Necesito esa piedra y la cogeré.

—Puedo acabar contigo con sólo chascar los dedos.

—Inténtalo —le desafió Tom caminando hacia él más rápido.

Jake se abalanzó sobre él. Tom lo esquivó de un rápido movimiento y le empujó hacia un lado. El millonario cayó al suelo y resbaló hasta tropezar contra la pared. Tom caminó hasta él, dispuesto a arrebatarle la piedra que había ido a buscar. Pero su amigo sacó el arma y le apuntó desde el suelo.

—Aléjate, Tom —le pidió mientras se levantaba. Tom se detuvo y observó el negro cañón—. No quiero usarla. No, contra ti.

Randall esbozó una sonrisa.

—No puedes hacerme nada con eso, Jake. Baja el arma y dáme la piedra.

—Ven a por ella.

Randall no se hizo esperar y caminó hasta él. Jake, sorprendido por la reacción del otro hombre y temiendo por su vida, afianzó el arma en sus manos y apuntó. Veía algo en los ojos del que fuera su amigo. Todo rastro de la simpatía y el cariño que le había profesado había desaparecido. En su lugar solo había negrura. Por eso disparó.

El sonido retumbó entre las paredes del despacho y la bala atravesó el aire a toda velocidad, directa a la cara de Randall. Sin embargo, cuando Turner esperaba ver como el proyectil atravesaba el rostro de su enemigo, algo sucedió. Tom levantó una mano, con expresión despreocupada y la bala acabó estrellándose en la pared, al otro lado de la habitación.

Era imposible. No podía haber fallado a tan poca distancia. ¿Cómo lo había hecho?

—Te dije que no podrías hacerme daño con eso, Jake —le recordó Randall agachándose frente a él y alargando una mano para arrebatarle la piedra.

De pronto, la puerta del despacho se abrió con un estruendo. Varios mercenarios entraron en la habitación, equipados con armas de todo tipo. Todas, sin excepción, apuntaron directamente a Tom.

—¿Se encuentra bien, jefe? —la voz de Jonathan Lennon se dejó oír en el lugar, seguido de un silencio desquiciante.

Turner no sabía qué contestar. Había visto a su amigo desviar una bala que estaba destinada a alojarse en su cerebro. Todo estaba cambiando demasiado.

Tom se desentendió de Jake y se levantó para encararse a los recién llegados. Antes de arrebatarle la piedra, debía encargarse de ese pequeño ejército. Sin decir una palabra, alzó una mano y las armas de todos comenzaron a moverse.

Lennon luchó contra la fuerza que intentaba arrancarle su fusil de las manos, pero era inútil. Decidió que lo mejor que podía hacer era disparar antes de que el arma saliera volando. Así que apretó el gatillo sin pensar en la posibilidad de darle a su jefe, tirado en el suelo detrás de Randall. Los ocho hombres que le acompañaban le imitaron y, pronto, el amplio despacho se convirtió en caos de balas volando por doquier.

Tom continuó con el brazo extendido, inmovilizando cada una de ellas a pocos centímetros de su cuerpo. Para cuando todos dejaron de disparar, había entre el pelotón de mercenarios y Randall un muro de acero formado por balas, que flotaban suavemente en el aire.

Se hizo el silencio en la habitación. Tom mantenía los proyectiles a raya y el resto de las personas miraban incrédulos lo que sucedía frente a ellos. Y entonces, Tom actuó.

Con ayuda de su telequinesis, las balas volaron en dirección contraria, alzándose sobre el desprotegido grupo. La ira le daba mejor control de su poder. Pudo comprobarlo al decidir que no mataría a nadie. No había ido allí a eso. Puso especial atención a dirigir los proyectiles, únicamente a las piernas, para dejar a todo el mundo inmóvil. Otras balas se estrellaron tras los mercenarios, sin llegar a atravesar carne.

Todos cayeron al suelo, entre gritos de dolor. La sangre se derramó sobre el mármol marrón. Luego, Tom volvió a girarse hacia Jake y se agachó junto a él, desentendiéndose del resto de los presentes.

—Ya te dije que no podías hacer nada contra mí.

—¿Qué demonios eres? —preguntó Turner con la mirada desfigurada por el terror.

Randall le miró con los ojos empañados de lágrimas. No había querido que las cosas sucedieran así.

—No lo sé, Jake —contestó—. No sé en qué me he convertido.

Y, de pronto, un disparo solitario resonó en la habitación. Tom sintió un agudo dolor en el costado y el rostro de Turner se tiñó de rojo. Randall gritó dolorido. Tras él, Jonathan Lennon se levantó a duras penas. Cojeando, se acercó al intruso manteniendo el arma firmemente apretada entre sus manos.

—Te advertí que no me amenazaras —Jake hizo acopio de las pocas fuerzas que tenía y empujó al que fue su amigo con la planta del pie.

Tom cayó al suelo, sangrando, perdiendo energía por momentos. Era consciente de que una bala no le afectaba como a un ser humano normal. Pero le mantendría en mal estado durante un tiempo. Un tiempo que Turner y Lennon podían usar para destrozarle a base de balazos. Y entonces, no habría esperanza para él. Debía huir, esperar a que su curación instantánea le curara y, entonces, volver a por la piedra.

Jake y Jonathan se acercaban a él, cercándole por ambos lados. Randall se retorció en el suelo, se apoyó en la palma de sus manos y comenzó a incorporarse.

—Tom, no te muevas, por favor —le suplicó Jake apuntándole con su arma—. No hagas que tenga que dispararte.

Por fin, Randall consiguió ponerse en pie. Estaba muy débil. Perdía sangre a raudales por la herida de su costado.

—¿Qué hago, jefe? —preguntó Lennon desde el otro lado—. Lo tengo a tiro.

Tom miró a sus dos acosadores sin saber qué hacer. Sabía que tras él había un inmenso ventanal que daba directamente al jardín de la mansión. Si no se movía deprisa, acabaría acribillado.

Así que, haciendo acopio de sus pocas fuerzas, Randall extendió los brazos. Los dos hombres salieron despedidos y se estrellaron con las estanterías que había clavadas en la pared. Tom aprovechó ese momento para girarse. Dio un salto y cogió impulso apoyándose en el escritorio de Turner. 

Su cuerpo atravesó el ventanal, que se rompió en mil pedazos, clavando cientos de minúsculos cristales en su cuerpo. Cayó al césped, girando sobre sí mismo y, sin perder un instante, se internó entre la vegetación del jardín de la mansión Turner.

* * *

Abbot Anderson se echó otro cartón encima. Comenzaba a hacer frío y la pequeña hoguera que había encendido se estaba apagando bajo la tenue lluvia que caía. Había pasado toda la mañana rebuscando entre los cubos de basura algo que comer, solo para conseguir dos mendrugos de pan y un cartón de vino a medio terminar.

Se frotó las manos para hacerlas entrar en calor y observó el callejón donde había instalado su hogar. Estaba lleno de basura en cada rincón y el suelo empezaba a llenarse de charcos. Un gemido se dejó oír a través de la lluvia. Abbot miró a un lado y reparó en una figura tirada entre montones de papeles, en la que no había reparado antes.

—Ehh, amigo. ¿Se encuentra bien? —se interesó.

El desconocido respondió con un nuevo gemido. Fuera lo que fuera lo que le pasaba, le estaba doliendo. Abbot vio que la lluvia arrastraba un fino hilo carmesí desde donde estaba el otro vagabundo. Preocupado ante la posibilidad de encontrarse ante alguien herido, se levantó y se dirigió hasta él, chapoteando en los charcos.

—¿Necesita ayuda?

Un hombre yacía en el suelo, apretándose el costado con fuerza. Entre sus dedos escapaba sangre a raudales. Parecía estar sufriendo.

—Tranquilo, le ayudaré —Abbot se arrodilló junto al desconocido y le apartó la mano de la herida para apretarla él mismo. Pero el hombre le apartó la mano con un débil movimiento.

—No se preocupe —dijo con la voz contenida—. Me curaré pronto.

—Pero se está desangrando —replicó el vagabundo, poniendo de nuevo la mano en la herida.

—¡Déjeme en paz! —estalló el herido alzando una mano.

Abbot sintió de repente que algo le empujaba. Se vio despedido en el aire hasta estrellar su espalda contra la pared opuesta. Le faltó el aire con el golpe y tuvo que cerrar los ojos para tranquilizarse. Cuando logró recuperar la respiración, volvió a abrirlos y vio al desconocido caminando, arrastrando su hombro por la pared y dejando un rastro de sangre en el ladrillo.

—Lo siento —susurraba.

Abbot se quedó inmóvil, esperando que el dolor de su espalda pasara. No sabía qué había pasado, ni qué había hecho ese muchacho para empujarle de aquella manera. Lo único que sabía era que su hoguera había terminado de apagarse.

* * *

El coche aparcó frente al altísimo Edificio Turner y David Dean apagó el motor. Richard descansaba en el asiento del copiloto. Le había costado convencer a su compañero de que echara una cabezada mientras llegaban a Raven City.

—Eh, Rich —le avisó al tiempo que le sacudía con delicadeza—. Hemos llegado.

Bryan abrió los ojos y miró a su alrededor. Luego se pasó las manos por el rostro intentando despertarse del todo.

—¿Cuál será el primer paso? —preguntó.

—En primer lugar vamos a hacer una visita a Jake Turner —contestó David, abriendo la puerta del vehículo y saliendo al exterior. Richard le imitó y dejó que el aire frío de la ciudad terminara de espabilarle. Caía una débil lluvia, algo que contribuyó a despertarle—. Al parecer alguien entró en su despacho anoche —añadió Dean—. Tal vez sólo sea una casualidad.

—No, no lo es —aseguró Bryan alzando la mirada. En lo más alto del edificio podía ver algo distinto en el inmaculado cristal del edificio. Era una ventana rota, tapada toscamente con una sábana de nylon—. Turner sabe algo de Withacker.

—Subamos y averigüémoslo —propuso Dean, cruzando a paso firme la carretera para acercarse a la entrada del edificio.

* * *

Si hace unos años le hubieran dicho que su mejor amigo pasaría a engrosar la lista de sus peores contrincantes, no lo hubiera creído. Y si, además, esa misma persona le dijera que su nuevo enemigo tenía algún tipo de poder, por supuesto le habría tomado por loco. 

Pero Jake Turner estaba presente cuando Randall detuvo las balas en el aire, cuando las lanzó sobre su cuerpo de seguridad. Lo había vivido en sus propias carnes cuando Tom le empujó, mandándole a la otra punta de la habitación. Y, desde luego, no había sido un sueño. El dolor de espalda que padecía en esos momentos se lo confirmaba.

Por eso, en cuanto Randall huyó de la casa, ordenó a los pocos hombres que habían resultado ilesos que le encontraran. Tom se había convertido en un problema a erradicar. No sólo porque intentara perjudicarle de alguna manera, sino porque era un peligro para los habitantes de Raven City. Estaba fuera de control. Sus ojos no expresaban nada cuando le atacó en el despacho de su mansión. Solo venganza y dolor. Había que detenerle antes de que matara.

Tras la escaramuza, Jake ordenó a sus hombres que ayudaran a los heridos y los mandaran al hospital. Luego, se dirigió junto a Lennon que, a pesar de tener una fea herida en la pierna se había negado ir con sus compañeros, a su despacho del Edificio Turner. Desde allí podría controlar mejor la búsqueda de Tom.

Ahora se estaba sirviendo una taza de café bien cargada. Necesitaba estar despierto. La sábana de nylon que habían puesto los operarios en el cristal roto no impedía que el aire frío entrara en la habitación. Jake agarró la taza con las dos manos y permitió que el hirviente líquido calentara su piel.

—Jake —Lennon apareció cojeando en el marco de la puerta—. Dos hombres desean verte.

—¿Quién?

—Policías. De Las Vegas.

¿Las Vegas? ¿Qué hacían dos policías de Las Vegas tan lejos de su jurisdicción? Recordó que Tom había vivido en esa ciudad en los cinco años en los que había estado desaparecido. No podía ser una casualidad. Seguro que esos hombres iban tras Tom.

—Hazles pasar.

Inmediatamente dos hombres entraron en la habitación. Turner se apresuró a levantarse y rodear la mesa para recibirlos. Uno de los recién llegados extendió una mano.

—Agente Dean —se presentó mostrando su placa—. De la policía de Las Vegas. Este es el agente Bryan.

—De Las Vegas ¿eh? ¿Y qué hacen tan lejos de su ciudad? —se interesó Jake después de estrechar las manos de los dos hombres.

—Buscamos a un compañero —contestó Bryan, que no tenía muy buena cara—. James Withacker ¿le conoce?

—Lo siento, no conozco ese nombre —Jake se dirigió al mueble bar y extrajo la botella de whiskey—. ¿Una copa, agentes?

—Lo siento, estamos de servicio —Dean extrajo una foto del bolsillo interior de su chaqueta y se la enseñó a Turner—. Tal vez si mira la foto, lo reconozca.

El millonario miró la imagen que le tendían. Se sorprendió al comprobar que sí que le conocía. Pero, desde luego no con el nombre de James Withacker. De hecho, en aquellos momentos, su cuerpo destrozado yacía en un congelador en su complejo secreto. 

—No —mintió—. No me suena de nada.

—¿Está seguro?

—Agente Dean. Conozco personalmente a todos los hombres y mujeres que trabajan para mí. Me intereso por ellos y por sus familias. Si pregunta en este edificio, se dará cuenta de que todos mis empleados me respetan. Créame cuando le digo que ese hombre no forma parte de mi plantilla.

—Comprendo —asintió Dean. Luego paseó la mirada por el despacho. Las huellas de la infiltración de la noche anterior seguían allí. Aún quedaban algunos cristales en el suelo. Por no hablar de la ventana rota—. ¿Qué ha pasado aquí, señor Turner?

—Tuvimos un problema de seguridad anoche —respondió—. Todo está controlado.

—¿Robaron algo de importancia? —intervino Richard con la esperanza de conseguir algún dato sobre la Piedra de Ádel.

—Nada demasiado valioso. 

—¿Saben quién fue el autor del robo? ¿Alguna imagen?

—Nada. Entraron por la ventana. Aún estamos investigando cómo demonios lo hicieron.

—Tal vez un helicóptero —propuso Dean.

—Sí, barajamos esa posibilidad. Bueno, agentes, tengo mucho trabajo —Jake había llegado a la conclusión de que esos dos hombres no tenían nada que ver con Tom. O, al menos, no habían ido a la ciudad buscándole a él. Cuanto antes cortara la conversación, mejor—. Si no tienen nada más que preguntar, les agradecería que se marcharan.

—Por supuesto —convino Dean sacando de su bolsillo una tarjeta y tendiéndosela a Turner—. Si recordara cualquier cosa o, por casualidad, averiguara el paradero de James Withacker, no dude en llamarnos.

—Claro que sí. Denlo por hecho.

El empresario volvió a estrechar las manos de los agentes y observó como salían de la habitación. Luego, agotado, se sentó en el sillón. Había salido del paso sin problemas.

* * *

—Miente —acusó Richard mientras atravesaban el lujoso pasillo del último piso del edificio—. Sabe algo que no nos dice.

—Lo sé. Pero no podemos hacer nada.

—Es imposible que no hayan visto nada, David —añadió Bryan señalando una cámara de seguridad que colgaba en una esquina—. La Turner Enterprise nació como una empresa de seguridad. Deben tener cámaras en todas partes.

—Ya, pero ¿qué hacemos? —preguntó Dean pulsando el botón de llamada del ascensor.

—Buscar la central de seguridad y examinar los monitores.

Su compañero rió por lo bajo.

—No podemos hacer eso. No, sin una orden judicial. Y podemos darnos con un canto en los dientes que Turner ha respondido a nuestras preguntas. No tenía por qué hacerlo.

—Lo sé. Pero las reglas han cambiado —Richard entró en el ascensor cuando las puertas se abrieron frente a él—. Ahora no buscamos a un criminal de tres al cuarto. Buscamos algo que podría poner en peligro el mundo entero… toda la humanidad. Frente a eso no hay órdenes judiciales que valgan.

—¿Me propones que registremos el edificio, pongamos en peligro nuestras carreras irrumpiendo en la central de seguridad y violemos varias leyes, examinando esos monitores?

Richard curvó sus labios en una enigmática sonrisa.

—Sí, amigo. Eso mismo te estoy proponiendo.

Dean le miró sin ocultar su sorpresa. Luego examinó el ascensor con expresión distraída.

—Claro ¿por qué no? —contestó al fin.

* * *

El pasillo principal del piso cinco estaba vacío. El del piso diez, también. Herbert miraba una y otra vez las pantallas. Las miraba, pero no las veía. Eran demasiadas horas allí sentado todos los días. Y nunca sucedía nada fuera de lo normal. Excepto, curiosamente, la noche anterior.

Herbert no sabía qué había pasado. Pero lo cierto era que, Jonathan Lennon había quitado el dvd que tenía grabadas las imágenes de la noche anterior y las había guardado en un cajón, protegido con un candado, al otro lado de la habitación.

Nunca habían hecho algo así, por lo que Herbert deducía que, lo que fuera que hubiera acontecido allí, era lo suficientemente importante como para guardarlo en secreto. Pero a él no le importaba nada todo eso. Herbert solo quería trabajar. Después de varios años sin empleo, Jake Turner le había brindado la oportunidad de ganar un sueldo digno y sentirse útil. A pesar de tener en su poder la llave que abría el cajón con los dvd’s, no traicionaría la confianza de su jefe.

Por eso se obligó a olvidar lo sucedido y se centró en los monitores que tenía delante. Agarró la botella de agua que tenía sobre la mesa y bebió un trago. Alguien llamó a la puerta. Herbert pulsó el botón que le mostraría la imagen de la cámara que tenía en el exterior de la habitación. 

Un hombre apareció en el monitor, esperando a que Herbert abriera. Parecía nervioso, mirando hacia los lados del pasillo.

—¿Qué? —preguntó el vigilante a través del micrófono.

—El señor Turner me envía a relevarte.

—¿A relevarme por qué?

—No lo sé, tío. Solo me han dicho que venga a cubrir tu puesto y a decirte que vayas a verle inmediatamente. Esto me huele muy mal, colega.

Herbert hinchó las narices y torció los labios en un gesto de preocupación. Sí, como había dicho ese hombre, todo aquello olía muy mal. Se tranquilizó a sí mismo, diciéndose que no era posible que le despidieran. Hacía bien su trabajo y nunca llegaba tarde. Incluso a veces se quedaba más tiempo del que su turno requería. Decidió que lo mejor era ir a ver a Turner y despejar todas las dudas.

—Vale, entra —dijo al micrófono, al tiempo que pulsaba el botón que abriría la puerta.

El hombre que le iba a sustituir entró en la habitación rápidamente.

—¿No sabes qué es lo que pasa? Me has… —Herbert quiso seguir hablando, pero la aparición de un segundo hombre cortó de cuajo sus palabras—. ¿Quién demonios sois?

El primer individuo sacó un arma de debajo de su brazo y le apuntó directamente al pecho.

—Ni grites, ni te muevas —le advirtió.

El otro cerró la puerta con cuidado, echando un vistazo al exterior para comprobar que no los había visto nadie.

—¿Qué queréis? —quiso saber el vigilante, que para ese entonces tenía bien claro que Jake Turner no le había mandado llamar.

—¿Dónde están la grabaciones de anoche? —interrogó el del arma.

—Me han ordenado que nadie puede verlas.

—Y yo te voy a dejar bien claro que si no haces lo que te digo te pegaré un tiro en la cabeza ¿entiendes?

La amenaza surtió efecto y Herbert se apresuró a coger el manojo de llaves y buscar el que abriría el cajón del fondo de la habitación. Podría aguantar perder su trabajo pero, desde luego, no podría resistir perder la vida. Así que se levantó y corrió hasta el cajón. Rebuscó en su interior hasta encontrar el dvd correspondiente a la noche anterior y se lo tendió al otro hombre.

—Muy bien, siéntate ahí —ordenó el que acompañaba al del arma—. Gracias.

A Herbert le resultó raro que, después de amenazarle con matarle, le diera las gracias. Eso le confirmó que no se trataba de criminales normales. Tal vez hacían eso por algún tipo de obligación.

El desconocido insertó el disco en el reproductor y esperó. Uno de los monitores cambió la imagen y reprodujo una cuadricula en la que podían verse todas las cámaras del edificio.

—¿Cómo funciona esto? —preguntó el hombre del arma.

Herbert se apresuró a sentarse en su sillón y puso los dedos sobre el teclado.

—¿Qué quieren ver?

—Primero las imágenes del hall de entrada. Luego ya te iremos diciendo.

A una orden de los dedos del operario, la pantalla mostró la grabación correspondiente.

—Avanza.

La imagen aceleró la velocidad. No se veía nada. Únicamente el vigilante que estaba esa noche de guardia, sentado en su butaca leyendo un libro. Al poco tiempo, todo cambió. El vigilante se movió, observando algo que había frente a él. Su expresión se convirtió en una mueca de terror y, de repente, algo apareció. Fue apenas un segundo, pero una sombra negra se reflejó en el monitor, cortando al pobre hombre por la mitad y desparramando sus entrañas por el suelo.

—¡Dios mío! —exclamó Herbert, que estaba tan intrigado como sus dos captores—. ¿Qué coño ha sido eso?

—Sigue avanzando —ordenó uno de ellos, aguantando la respiración. 

La imagen se reprodujo unos segundos más y entonces apareció una figura. Era enorme, al menos dos metros de altura. Cabello blanco y semi rapado. Pero lo que más les sorprendió fueron las dos enormes alas de murciélago que ocupaban toda su espalda.

—Pete —susurró uno de los desconocidos—. Está aquí.

—Ahora pon las imágenes de la oficina de Turner —el que habló lo hizo sin ningún tipo de tono en su voz, como si no le afectara lo más mínimo lo que acababa de ver.

—No hay cámaras allí.

—Pues pon las del pasillo.

De nuevo, la imagen cambió, mostrando el pasillo del último piso del edificio. A la derecha, podía verse claramente, la puerta de cristal cerrada del despacho del dueño de la empresa. En un momento dado, notaron cierto movimiento a través del cristal.

—Hay alguien en el despacho —comentó uno de los hombres.

—Así no podremos ver nada —se lamentó el otro—. Es una putada que no haya cámaras en la oficina.

Tuvieron suerte. La puerta se abrió de repente y una mujer salió al pasillo y lo observó de un lado a otro, al parecer, vigilando que no hubiera nadie. También tenía alas en su espalda. Pero eran todo lo contrario a las de “El rompehuesos”. Estas eran de un blanco impoluto, de cisne. En uno de esos movimientos, su rostro se clavó en la cámara que la estaba grabando.

—¡Para! —ordenó el hombre de la pistola. Contuvo la respiración mientras se acercaba al monitor. Alzó una mano, acariciando la imagen de la mujer—. Courtney…

—¿Courtney? —preguntó el otro—. ¿Courtney Beck?

—¿Qué demonios hace aquí?

—Tenemos que irnos. Ya hemos visto bastante. Lo siento, amigo —le dijo el secuestrador a Herbert.

Luego, el operario sintió un fuerte golpe en la nuca y todo se volvió negro.

Dos minutos después Bryan y Dean salían al exterior del edificio Turner. En lo más alto de una azotea cercana, una figura observaba a los dos hombres entrar en su vehículo. Siriel clavó su mirada en el rostro de Richard.

No podía creer que estuviera allí.

* * *

La lluvia había apretado y caía sobre la figura inmóvil que descansaba sentada en un banco. Tom Randall se pasó una mano por el agujero de bala de su camiseta. La herida se había curado por completo y el proyectil había acabado por ser expulsado de su cuerpo. Había sufrido mucho durante la curación, pero ahora estaba en perfecta forma.

Tragó saliva al recordar lo sucedido en la mansión de Jake. Se había portado como un energúmeno. Reaccionó de la peor manera posible y consiguió entablar una batalla entre el que fue su mejor amigo y él. Pero lo curioso era que no se arrepentía. Actuó como pensó que debía actuar.

Había perdido de vista su objetivo. La Piedra de Ádel estaba ahora en poder de Pete “El rompehuesos” y la Piedra de la decadencia que él debía vigilar la tenía Jake. Suspiró. Debía encontrar la manera de enmendar aquél embrollo. Todo aquello era algo que le superaba. Ya no se trataba de mantener su amistad con Jake o Jenny; ni de curar su orgullo, maltratado al ser sistemáticamente engañado por Llama blanca. Se trataba del mundo, de personas inocentes que no tenían la culpa de lo que le pasara a él.

—Es curioso la de vueltas que da la vida ¿verdad? —dijo una voz tras él.

Tom se levantó, preparado para usar sus poderes, pero se detuvo al ver a quién tenía delante. Sorprendido, miró la enorme figura de casi dos metros que se alzaba frente a él.

—Pete —susurró Tom, sintiendo como la ira volvía a invadirle—. Hijo de puta.

Acosado por el impulso de destripar al hombre que había matado a Meredith, Randall saltó por encima del banco y se abalanzó sobre “El rompehuesos”. Su puño voló hasta el rostro del hombretón, pero este se apartó de un rápido movimiento y esquivó el golpe con facilidad. Agarró el brazo de Tom y lo impulsó hacia atrás, estrellándolo contra un muro y aprisionándole contra él.

—No es a mí a quien tienes que atacar —dijo el hombretón.

—Mataste a Meredith —le acusó Randall, intentando zafarse del brazo que le aprisionaba contra la pared—. Todo es culpa tuya.

—¿En serio? —preguntó “El rompehuesos”, soltando a Tom y alejándose unos pasos de él—. No fui yo quien la mató, Randall. 

Tom se recompuso y miró a su enemigo con fuego en los ojos. Barajó la posibilidad de volver a atacarle, pero el sentido común se lo impidió. No sabía en qué se había convertido Pete en aquellas dos semanas, pero fuera lo que fuera, estaba claro que no podría derrotarle. Era mejor esperar un momento más propicio.

—Tú la disparaste.

—Disparé una bala que iba dirigida a ti. Tú la desviaste y provocaste su muerte. Fuiste tú, y no yo, quien la mató.

—Estás loco.

—Tal vez —replicó Pete—. Pero sabes que estoy diciendo la verdad.

Tom hinchó las narices y apretó los puños. Odiaba al hombre que tenía delante, pero no podía evitar pensar que tenía razón. Él antepuso su propia seguridad a la de Meredith. Si no hubiera levantado aquél escudo que le protegió, ella estaría viva en aquellos momentos.

—Mírate, Randall —continuó “El rompehuesos” —. Estás solo. Tus amigos te han dado de lado.

—Eso no es cierto.

—¿De verdad? La furcia pelirroja te miente, te engaña y te usa para sus propios fines. Y los otros dos te han declarado una guerra abierta, aún cuando lo único que estás haciendo es protegerles. ¿De verdad piensas que puedes llamarlos amigos?

—No voy a traicionarlos —afirmó el muchacho, aunque las palabras no salieron de su boca con demasiada convicción.

—Yo no te engañaré. Te diré la verdad. ¿No es eso lo que quieres?

—¿A qué verdad te refieres? —preguntó Randall, interesado de repente.

—A tu papel en toda esta historia.  A tu destino.

—Habla.

—No tan rápido —Pete dio un paso al frente y su inmenso cuerpo se alzó sobre Tom—. Antes necesito saber que harás un trato conmigo.

—¿Qué trato?

—Es fácil. Yo te cuento la verdad y tú me ayudas a mí.

—Mira, Pete. No sé lo que eres, ni cuál es tu objetivo. Pero sé que eres malo para el mundo, un cáncer que está creciendo y hay que erradicar. Necesito saber qué soy, pero si eso conlleva algún mal para los inocentes…

—No soy ninguna amenaza para el mundo —le interrumpió Reinolds—. La pelirroja te ha engañado. Mi objetivo solo es alimentarme… sobrevivir.

—¿Alimentarte?

—Baldur, el ente que me posee llegó aquí hace cientos de años en un meteorito. Junto a él llego el Elixir, la esencia de la cual se alimenta. El Núcleo de aquella época encerró el Elixir y desde entonces vago por el mundo, buscando la manera de acceder a él.

—Yo te veo muy vivo… Baldur —replicó Tom.

—Solo en apariencia. Es como si me faltara una parte… como si no estuviera completo. No sabes lo que es vivir sintiendo que te falta algo.

Randall hizo una mueca con los labios. Sí, sí que lo sabía.

—¿Y qué pinto yo en todo esto? —preguntó.

—El Núcleo encerró mi alimento en una balanza, que llamó La balanza del caos, y que ocultó en el Limbo, un lugar al que nadie, ni siquiera los Eternos, puede acceder… excepto tú. Por eso Llama blanca no sólo te engaña, su misión es acabar contigo.

Aquellas palabras golpearon a Tom como un mazazo. ¿Significaba que él era un Eterno, como Llama blanca o Siriel?

—El conjuro que el Núcleo creó, precisaba de un anticonjuro —continuó Baldur—. Ese anticonjuro eres tú. Alguien con una sensibilidad especial para el bien y para el mal. Alguien voluble. Llevo cientos de años buscándote, Randall. Y, por fin te he encontrado.

—¿Y qué efectos tendrá sobre el planeta y sus habitantes el que tú te alimentes?

—Ninguno —negó Pete con un movimiento tajante de la mano—. En cuanto me alimente me marcharé. No lo he hecho hasta ahora porque no tengo poder suficiente. No tengo ningún interés en tu planeta.

—¿Por qué debo creerte?

—Porque te lo he contado todo. Porque respeto que necesites conocer todos los datos para que decidas si ayudarme o no. Algo que Llama blanca no ha hecho en ningún momento.

Randall debía reconocer que Pete tenía razón. Era el único que había sido sincero con él. Los demás le habían dado de lado o le habían engañado.

—Además —añadió Baldur—, cuando consiga alimentarme mi poder crecerá. Podré hacer cosas que no imaginas. Podré incluso devolver la vida. Tú podrás enmendar tu error.

Randall frunció el entrecejo intentando asimilar las palabras del hombretón. Una chispa de esperanza se encendió en su pecho.

—¿Meredith?

“El rompehuesos” asintió con su cabeza y Tom sintió que su corazón aceleraba el ritmo. Si Pete no le engañaba, si decía la verdad… podría volver a estrechar al amor de su vida entre sus brazos. Podría volver a mirar sus ojos. Entonces tomó una decisión.

—Está bien —contestó—. Lo haré. Pero en cuanto te alimentes y resucites a Meredith, te marcharás y no volverás jamás.

Baldur le contestó con un simple movimiento de cabeza.

* * *

La lluvia apretaba. Steven Perry corrió para resguardarse bajo el toldo de un restaurante. No fue el único. Con él, varias personas acabaron bajo la tela, observando el cielo oscuro. Las nubes se arremolinaban dando a la ciudad un aspecto tenebroso que encogía los corazones.

Pero el suyo estaba intacto. Llevaba ya varios meses viviendo en las calles. Primero perdió su trabajo, luego a su mujer y, poco a poco, la dignidad. El banco le había embargado todos sus bienes y, de un día para otro, se encontró durmiendo en una esquina cualquiera de Raven City, cubriéndose con cartones que encontraba en los contenedores de basura. Un poco de lluvia no le hacía ningún daño a su corazón.

Por eso, mientras las demás personas esperaban a que dejara de llover por completo, Steve salió de la protección que le brindaba el toldo en cuanto comprobó que había aflojado. Era capaz de dormir mientras llovía. ¿Por qué no iba a caminar?

Atravesó la acera, resguardándose con disimulo bajo los paraguas de la gente que caminaba de aquí a allá. Era un truco que había aprendido al poco tiempo de verse en las calles. Cuando uno tenía que vivir de aquella manera, el ingenio se agudizaba de manera sorprendente.

Pasó la siguiente hora rebuscando entre las papeleras para encontrar algo que echarse a la boca. Consiguió un bocadillo de jamón a medio mordisquear y un pequeño paquete de zumo caducado. Suficiente para echar el día.

Perry buscó con la mirada algún lugar donde poder almorzar tranquilo, sin molestar ni que le molestaran, y distinguió un callejón que se abría a unos veinte metros de él. Aquél sería un buen sitio, pensó mientras caminaba, pisando los charcos y salpicando de agua los bajos de sus pantalones roídos. Además, los balcones del edificio le protegería un poco de la lluvia.

Se resguardó bajo uno de ellos y se agachó, apoyando la espalda dolorida en la pared. Miró su bocadillo y apartó una pelusa que bailaba sobre el jamón. Cuando se disponía a darle el primer bocado, una sombra se alzó sobre él.

—Hola —le saludó una voz juvenil.

Cuando Steve levantó la mirada vio a un joven, casi un niño. Iba acompañado por otros dos chicos, más o menos de la misma edad. Cerró los ojos e hizo una mueca de fastidio con la boca. Eso era lo que más odiaba de vivir en la calle: la inseguridad. Un año antes, cuando podía comer y descansar todos los días, no le habría resultado difícil librarse de esos niñatos, pero ahora lo tenía mucho más complicado. Estaba débil y cansado. 

Había aprendido a conocer las señales de peligro cuando se presentaban. Por eso no se sorprendió cuando el que había hablado le dio un golpe en las manos y su bocadillo salió despedido hasta caer en un charco.

—Dejadme en paz —pidió en voz baja, consciente de lo inútil de sus palabras.

—Vamos a divertirnos, chicos —dijo el que parecía el jefe. 

Los otros dos se posicionaron junto a su amigo. Steve vio en sus ojos las ganas de hacérselo pasar mal. Ya había sufrido varias palizas a lo largo de los meses que llevaba en la calle y, si de una cosa estaba seguro, era de que no quería volver a pasar por lo mismo. Así que se levantó a toda velocidad con la firme intención de escapar de allí.

Pero los chicos fueron más rápidos y uno de ellos le agarró por el brazo, desequilibrándole y tirándolo al suelo. Perry cayó sobre un charco y, privado de la protección que le brindaba el balcón bajo el que se había instalado, la lluvia tardó poco en empapar sus ropas.

Un pie se estrelló en su estómago, derribándolo y haciendo que rodara en el suelo. Otra patada rompió su nariz, que comenzó a sangrar, tiñendo el agua de carmesí.

—No, por favor —suplicó Steve—. No os he hecho nada.

—¿Te parece poco existir? —replicó uno de sus atacantes, antes de descargar su puño de nuevo sobre el rostro del vagabundo.

El hombre quedó tirado en el suelo, dejando que la lluvia cayera sobre él, arrastrando con ella la poca dignidad y la sangre que le quedaba. Decidió quedarse allí, hecho un ovillo y aguantar de la mejor manera posible la paliza que se avecinaba. En algún momento, pensó, tendrían que cansarse.

Los golpes tardaron poco en llegar. Puñetazo y patadas en las piernas, la cabeza, los brazos… Perry se balanceaba de un lado a otro, a merced de sus atacantes. Cerró los ojos y aguantó estoicamente, intentando acurrucarse lo más posible para reducir el dolor y las zonas donde pudieran golpearle.

Y entonces uno de los muchachos dijo algo que hizo que su corazón se parara durante un segundo:

—Chicos ¿creéis que la lluvia apagará un fuego?

Perry abrió los ojos, asustado. 

—No, no —rogó—. Eso no.

Se estiró y se arrastró por el suelo. Le habían pegado muy fuerte y apenas podía moverse. Cada movimiento era un auténtico suplicio. No escuchó que contestaban los otros dos chicos, pero sí que oyó el sonido de un mechero al encenderse. Algo líquido cayó sobre él y el penetrante olor del disolvente invadió sus fosas nasales.

—No, por favor —gimió.

Y de repente, sintió algo en su interior. No podría describir aquella sensación. Su cuerpo recuperó la fuerza perdida de pronto. Su mente se nubló y, dejó de ser él mismo. El cuerpo de Steve Perry se levantó en el preciso instante en el que uno de los jóvenes lanzaba el mechero encendido hacia él. Extendió una mano y el encendedor se desvió de su camino hasta caer sobre un charco, extinguiendo su llama.

—¿Cómo has hecho eso? —preguntó el jefe, asustado.

Perry no contestó. La única respuesta que los maleantes recibieron fue una barrera de aire que los golpeó y los lanzó contra la pared. Los chicos se levantaron e intentaron correr hacia la salida del callejón, pero Perry dio un salto, voló por encima de ellos e interrumpió su huída.

Una maléfica sonrisa se dibujó en el rostro del vagabundo al mismo tiempo que sus ojos irradiaban un extraño color rojizo. 

—Iros —ordenó la voz de Steve—. Tenéis suerte de que no haya venido aquí para mataros. Tengo cosas más importantes que hacer.

Los jóvenes huyeron de allí aterrados. El cuerpo de Steve Perry los observó perderse tras la esquina que daba a la calle principal. Luego comenzó a caminar, observando con curiosidad sus propios brazos y su ropa. Antes de salir del callejón y mezclarse entre la gente que caminaba de aquí a allá, abrió los brazos y dejó que la lluvia cayera sobre él.

Disfrutó con el tacto del agua recorrer su rostro. Se alegró de estar de nuevo allí. Y rió. Una carcajada surgió de su garganta al saber que, en ese mismo momento, estaba mucho más cerca de cumplir su objetivo.

* * *

No podía matarle. No, se negaba en rotundo. Tom Randall no era perfecto. Tal vez, incluso podía resultar peligroso, pero Llama blanca estaba decidida a cambiarle. Había visto su reacción en el complejo bajo la fábrica de tabaco. Luchó valientemente, a sabiendas de que no podía hacer nada contra Baldur. Peleó por protegerlas a ella y a Siriel. No habría hecho eso si no quedara algo de luz en su interior. Además, Tom era lo más parecido a un amigo que Llama blanca había tenido en cinco años. No iba a darle por perdido tan fácilmente.

La justiciera sacó el jarro lleno de agua del armario del salón de su casa y se arrodilló en el suelo. Iba a contactar con su señor por última vez. Llevaba ya mucho tiempo siendo su títere, cumpliendo sus órdenes sin rechistar. Al principio lo hacía porque estaba aprendiendo, pero esa época ya había pasado. Sabía todo lo que tenía que saber y, en aquellos momentos, el Núcleo era ella y no Marlen. Era ella quién tenía que actuar según su propio instinto.

—¿Has destruido ya al hibrido? —ese fue el saludo del anterior Núcleo.

—No —contestó ella con voz firme—. Ni pienso hacerlo —añadió.

Marlen guardó silencio durante un momento. Llama blanca suspiró, diciéndose a sí misma que hacía lo correcto, que era su deber.

—Sabes a lo que te expones actuando así ¿verdad? A ti misma y al mundo entero —aclaró.

—Baldur ha vuelto. Aunque no consiga alimentarse del Elixir su poder es enorme. Todos corremos peligro. Tom Randall puede ser una gran ayuda. Lo he visto actuar.

—Tom Randall es la razón de que Baldur esté aquí. Es el híbrido, el único que puede darle todo el poder ¿qué te hace pensar que no lo hará, que no  llegaran a un acuerdo?

—Confío en él.

—No deberías. Destrúyele. Hazle un favor al mundo y acaba con su vida antes de que no puedas dar marcha atrás.

—Lo siento. No puedo hacer eso —replicó ella, sintiendo como le temblaba la voz.

—¿Acaso hay algo más?

—No —mintió ella—. Yo soy el Núcleo, Marlen, y no tú. Actuaré como deba hacerlo.

—Estás loca —la acusó la voz—. Llevaras al mundo a su fin. Tú y tu orgullo. Te estás dejando llevar por sentimientos humanos.

—¡Soy humana! —estalló la muchacha.

—¡No, no lo eres! Eres una Eterna. ¡El Núcleo! La encargada de vigilar que ni Ádel ni Belerion logren sus objetivos. Tu misión es proteger a la humanidad bajo cualquier circunstancia. ¡Destruye a Tom Randall!

—¡No! —gritó Llama blanca, cogiendo el jarro y lanzándolo contra la pared.

La conexión se cortó de repente y el pequeño objeto de barro rodó en el suelo un momento antes de detenerse. La justiciera decidió que aquella sería la última conversación con Marlen.

El antiguo Núcleo había mantenido su papel durante treinta años antes de morir aquél fatídico día en la cafetería Starz de nueva York. Desgraciadamente, Llama blanca, que por entonces se hacía llamar Miah, trabajaba en aquél mismo lugar.  Y resultó ser la persona más válida para coger el relevo de Marlen. 

Su cuerpo cambió. Las poco agraciadas facciones que tenía fueron sustituidas por la belleza más enigmática, y sus habilidades crecieron, dándose cuenta de que podía hacer cosas que antes solo podía soñar.

Una noche, la esencia de Marlen contactó con ella y le mostró el camino a seguir, enseñándole e instruyéndola en todo lo que necesitaba saber para realizar su cometido.

Pero todo eso había pasado ya. Ella era, en ese momento, el Núcleo por derecho propio. Ella decidía qué hacer y qué no hacer. Ya era hora de que Marlen descansara.

Por eso, Llama blanca dio un paso al frente y observó el jarro que le ofrecía la comunicación con su señor. Respiró hondo y, sin pensarlo un momento, lo pisó, destrozándolo y esparciendo trozos de barro por los alrededores. Ahora era libre para hacer lo que ella quisiera y actuar según su instinto. 

Ahora era libre para rescatar a Tom Randall.

* * *

Una hora después, Llama blanca aterrizó en el balcón de la casa de Tom. Ya había anochecido y las nubes tapaban las estrellas. La muchacha plegó las alas y las fundió con su espalda, mientras caminaba hacia la puerta de cristal que daba acceso al salón.

Estaba dispuesta a contárselo todo a Randall. Merecía saberlo. La noche anterior, algo le indicó que se podía confiar en él. Como le había dicho a Marlen un rato antes, Tom había peleado como un héroe. ¿Por qué no intentar ponerlo de su parte?

La puerta estaba abierta, así que entró en la casa sin llamar. La recibió el silencio más absoluto. El lugar estaba completamente oscuro y no parecía haber nadie en casa.

—¡Tom! —llamó la muchacha—. ¿Estás aquí?

Nadie contestó. Llama blanca apretó los labios en un gesto de fastidio. Tendría que buscarle por toda la ciudad. Necesitaba hablar con él y no sabía si sería capaz de aguantar su determinación demasiado tiempo.

Cuando se giraba para salir de la casa y registrar cada esquina de Raven City, una voz resonó en el salón:

—Estoy aquí, Llama blanca.

La justiciera se giró y distinguió una figura al otro lado de la habitación. Randall se acercó a ella, caminando lentamente. Al fin, la luz del exterior que se filtraba por las ventanas iluminó el rostro del muchacho.

Llama blanca dio un paso atrás al ver la expresión del muchacho. Tenía marcadas ojeras y la sombra de una barba oscurecía la piel de su cara.

—¿Qué te ha pasado, Tom?

—Eso no importa. ¿Qué quieres?

La muchacha respiró hondo. Aquél era el momento de la verdad. El instante en el que el mundo podía estar un poco más cerca de la salvación, o de la destrucción. Todo dependía de lo que Randall contestara.

—Vengo a contártelo todo —dijo al fin—. A contarte la verdad sobre ti.

Tom guardó silencio un instante antes de continuar caminando. Sus pasos resonaron suavemente entre las paredes de la habitación.

—Es demasiado tarde —contestó—. Lo sé todo.

—¿De qué hablas?

—De mi papel en todo esto. De todo lo que tú me has estado ocultando. Confié en ti y me engañaste.

—Tenía que hacerlo —se defendió ella—. Era mi misión.

—¿Tu misión? —preguntó Randall acelerando el paso para colocarse a pocos centímetros de Llama blanca—. ¿Acaso piensas que realmente soy un peligro para la humanidad? ¿Qué te haría daño a ti, o a cualquier persona?

—Hubo un momento en que lo pensé, pero eso ha cambiado. Eres mi amigo y…

—¡No me llames amigo! —estalló el muchacho—. Los amigos no se engañan ni conspiran para asesinarse.

Llama blanca no podía creer que Tom supiera aquello. Si sabía que su intención hasta el momento era acabar con él, tenía que saber el resto. Y la única persona que podía habérselo dicho era…

Un fuerte brazo atrapó su cuello de pronto y la inmovilizó. La Eterna, sorprendida, intentó zafarse pero la gruesa masa de músculo la apretó con más fuerza.

—El juego se ha acabado, Núcleo —susurró una voz grave junto a su oreja—. Hoy terminará todo.

Llama blanca abrió los ojos en un gesto de sorpresa y dirigió su mirada a Tom, que se acercaba lentamente a ella.

—¡Tom! —gritó la justiciera—. ¿Qué está pasando? ¿Qué hace aquí Baldur?

—Está pasando lo que tenía que pasar —contestó él levantando una mano para introducirla en los bolsillos de la chica—. Estoy harto de que me toméis por tonto. Ahora seré yo quien dirija mi destino.

—Esto no está bien, Tom. Debes… —quiso seguir hablando, hacer entrar en razón a su amigo, pero “El rompehuesos” la hizo callar de un movimiento brusco.

Las manos de Tom hurgaron en el interior de sus pantalones hasta encontrar lo que buscaba. Con expresión de alegría, Randall extrajo las dos Piedras de la decadencia que tenía la muchacha.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó ella, pugnando por librarse del abrazo de Baldur. Intentó desplegar sus alas, pero fue inútil. El hombretón la tenía fuertemente apretada—. Por favor, Tom —suplicó.

Por un momento, los ojos del joven volvieron a tener el mismo brillo que tenían unos días antes, cuando eran amigos. Randall la miró de arriba abajo y luego dio un paso a atrás para alejarse de ella.

—Lo siento, Llama blanca —su expresión volvió a tornarse dura como la piedra—. Esta vez no.

La joven se revolvió, fuera de sí. Intentó soltarse con todas sus fuerzas pero no había nada que pudiera hacer. Baldur la empujó contra la pared. La ventana que había sobre ella se hizo añicos y lanzó trozos de cristal sobre su cuerpo.

Meneó la cabeza para espabilarse. Su visión se había nublado con el golpe y apenas podía captar vagas sombras. Cuando al fin recuperó la visión, dos enormes alas de murciélago se alzaban sobre ella, enmarcando el poderoso cuerpo de Baldur, que se acercaba a ella con una siniestra sonrisa en la cara.

Llama blanca se levantó para encararse a su enemigo e intentar recuperar las Piedras de la decadencia, pero el hombretón extendió una mano y la agarró del cuello. Giró sobre sí mismo, llevándola a ella en volandas y volvió a estrellarla contra otra de las paredes. Pero esta vez la justiciera estaba preparada y pudo amortiguar el golpe. De un rápido movimiento se zafó del brazo que la atenazaba y giró sobre sí misma para ponerse tras Baldur.

La planta de su pie se estrelló con fuerza en la espalda del hombre, que se estrelló contra la pared. Sin perder un instante, la muchacha se giró hacia Tom. En aquellos momentos era más importante recuperar las piedras. Pero su amigo ya había guardado las piedras en su bolsillo y la miraba con actitud desafiante.

—Tom —susurró ella, jadeando a causa del cansancio y los golpes—, cometes un error. Él no es tu amigo.

—Al menos él me ha contado la verdad. Y…

Llama blanca no escuchó nada más. Algo la agarró del cuello y sintió que la levantaban en el aire y tiraban de ella hacia atrás. En un momento se vio cayendo a través de una de las ventanas al vacío.

Mientras caían desde el piso quince, Baldur apretó su cuerpo, inmovilizándola por completo. Ella intentó zafarse, pero fue imposible. Sabía que el golpe no la mataría. Su condición de Eterna le permitía aguantar ese tipo de caídas. Pero estaba segura de que le rompería varios huesos y no podría moverse. Y entonces estaría a merced de su enemigo.

Presa de la desesperación, la justiciera atacó con lo único que podía. El fuerte cabezazo que propinó a Baldur en la frente pilló al hombretón por sorpresa. Su abrazo se aflojó y Llama blanca aprovechó ese momento para librarse de él. Ambos cuerpos se separaron en el aire de golpe. La Eterna miró al suelo, que se acercaba a toda velocidad. Desplegó sus alas en el último momento, logrando amortiguar la caída lo suficiente para no romperse todos los huesos del cuerpo. Sin embargo, perdió el control y cayó sobre la arena de la playa, rodando y levantando una nube de polvo.

Se quedó quieta un instante, intentando recuperar el resuello. Movió sus extremidades para comprobar que todo estaba en orden y emitió un suspiro de alivio cuando vio que no tenía nada roto. Se incorporó para mirar a cada lado. La arena que había levantado con la caída aún estaba suspendida en el aire y no podía ver nada a su alrededor. Escuchaba a gente gritar en algún punto indeterminado y, a pocos metros de ella, el rumor del agua le indicaba que debía estar cerca de la orilla.

De repente, algo se abalanzó sobre ella, derribándola de nuevo. “El rompehuesos” la agarró de los brazos, clavando sus muñecas en la arena e inmovilizándola con su cuerpo.

—Este será tu final, Núcleo —susurró frente a su rostro.

Llama blanca levantó las piernas para intentar quitárselo de encima. El poder de aquél monstruo era demasiado grande y ella apenas podía contenerlo. Las manazas soltaron sus muñecas sólo para ir a parar a su cuello. Golpeó los brazos con todas sus fuerzas, pugnando por quitar aquél corpachón de encima.

“El rompehuesos” apretó la delicada piel de la chica, que sintió que comenzaba a faltarle el aire. La vista se le nubló. Entre las tinieblas veía el rostro desquiciado de su enemigo.

De pronto, una pierna golpeó el rostro del hombre y la presión cedió, liberando su garganta. Llama blanca respiró hondo para recuperar el aire que había perdido. La nube de arena se había disipado y vio a Baldur a varios metros de ella, tirado en la orilla del mar.

—No es así como vamos a hacer las cosas, Pete —la voz de Tom la sacó de su semiinconsciencia—. Ya le hemos quitado las Piedras de la decadencia. Vamos a hacer lo que tenemos que hacer.

—¡No puedes decirme lo que no puedo hacer! —gritó Baldur fuera de sí—. ¡Hay que acabar con ella! —añadió, levantándose para dirigirse de nuevo a Llama blanca, que se incorporó de un salto y se puso en posición de combate.

Tom extrajo las pequeñas joyas negras de su bolsillo y las lanzó al aire. Antes de que cayeran al suelo las atrapó con su telequinesis y las mantuvo en el aire.

—Puedo enviarlas muy lejos de aquí —le advirtió—. E incluso destruirlas. Por muy rápido y poderoso que seas, te aseguro que no te dará tiempo a evitarlo.

Pete desvió la mirada a Llama blanca y luego de nuevo a Tom. Sus ojos se clavaron en ellos con expresión de odio.

—Vámonos —dijo acercándose a ella con el rostro congestionado por la ira. 

Sin que Tom pudiera hacer nada, descargó un tremendo puñetazo en el estómago de la muchacha que la obligó a doblarse sobre su estómago. Llama blanca se arrodilló en la arena, incapaz de moverse.

—Esto evitará que nos siga —repuso el hombretón desentendiéndose de la justiciera para desplegar sus alas.

Tom se acercó a ella con el gesto apesadumbrado y se arrodilló.

—Lo siento —se disculpó—. Las cosas no tenían que haber salido así.

—No lo hagas Tom —suplicó la chica con la voz desgarrada por el dolor—. Te está engañando. Es peligroso.

—Tú también me has engañado —le echó en cara él—. ¿En qué te convierte eso, Llama blanca?

Y sin añadir nada más, Tom Randall se alejó de ella, siguiendo las huellas que Baldur había dejado en la arena.

* * *

Jake Turner observó la luna a través del inmenso ventanal destrozado de su despacho en la mansión. Clavó su mirada en la fea grieta que había quedado en la pared tras el ataque de Tom. Acababa de recibir la noticia de que sus hombres habían entrado en su casa. No había nadie. Todo estaba desordenado y una ventana se había roto, pero ni rastro de Randall.

Se giró, nervioso. No dejaba de mirar a cada lado. La ventana, la puerta… Tom podía entrar en cualquier momento y por cualquier sitio. Había ordenado a sus hombres que rodearan el perímetro de la mansión. Tenía vigilantes en cada pasillo y cada esquina del edificio. Por desgracia, no creía que tantas precauciones le sirvieran de algo. Randall tenía algún tipo de poder que le hacía prácticamente invencible. Si podía parar las balas en el aire, no le sería muy difícil entrar en su casa.

Buscó con la mano el mando de las pantallas que había frente a él. Al pulsar el botón de encendido, los monitores mostraron imágenes del edificio. Todo estaba en orden. El cuerpo de seguridad seguía en su sitio, sin problemas a la vista.

La puerta del despacho se abrió de repente y Jenny entró como una exhalación, seguida de cerca por el guardaespaldas que había puesto cargo de ella. Con un movimiento de cabeza, Jake ordenó al hombre que esperara fuera. Cuando estuvieron solos, el millonario se acercó a su mujer.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—No puedo dormir —contestó ella sentándose en un sillón, frente a la hermosa chimenea—. ¿Es cierto eso que me has contado de Tom?

—Ojalá pudiera decirte que miento, pero no es así. Me lanzó hasta esa pared sin tocarme —dijo Jake, señalando la grieta—. Y luego las balas flotaron frente a él. Fue… extraño.

La chica meneó la cabeza. Seguía sin comprender lo que estaba sucediendo. ¿Tom un criminal? ¿Con superpoderes? No podía creerlo. Se negaba a aceptar que su amigo fuera un peligro para ella o para Jake. Pero las evidencias hablaban. Le había robado el colgante y luego atacó a su marido. Por alguna razón, el hombre que ella había amado, estaba fuera de control.

—Pero es Tom, Jake —se lamentó—. Es imposible que él quisiera hacerte daño.

—Yo también creía eso. Incluso cuando me dijiste que él tenía el colgante que te robaron me negaba a aceptarlo. Pero se ha infiltrado en uno de mis complejos y ha intentado matarme. Por mucho que me duela, hay que aceptar que es peligroso. Tenemos que pararle los pies.

Jenny observó las llamas que bailaban en la chimenea. Se perdió en ellas, intentó olvidar todo lo que estaba sucediendo, pero era imposible. Sintió que las lágrimas acudían a sus ojos y  notó el brazo de Jake rodear sus hombros.

—Tenemos que ser fuertes —dijo él,  posando un suave beso en las mejillas de ella—. Seguro que…

Se interrumpió al notar algo extraño en los monitores de seguridad. Se levantó extrañado para mirarlos más de cerca.

—¿Qué coño…?

La imagen que contemplaba le mostraba una sección del jardín. El cuerpo del vigilante encargado de la zona estaba tirado en el suelo. Un charco de sangre teñía la hierba debajo de él.

—¡Mierda! —maldijo Jake, corriendo hacia su mesa para pulsar el interfono—. ¡Lennon! —gritó—. ¿Qué ha pasado en la Zona cinco?

—¿Qué sucede? —quiso saber Jenny, levantándose del sillón y apretándose las manos.

—No lo sé —contestó él—. ¡Lennon! —volvió a gritar—. ¡Jonathan!

De pronto, la puerta del despacho se abrió con un portazo. El cuerpo del jefe de seguridad entró volando a través de ella, llevándose por delante una silla.

—¡Dios mío! —exclamó la joven.

—¡John! —Jake corrió hacia su empleado, pero se detuvo cuando alguien entró en la habitación.

—No te preocupes, está bien —le tranquilizó Tom Randall, deteniéndose a varios pasos de él.

—¡Tom! —gritó Jenny al otro lado de la habitación.

—Hola, Jenn ¿Cómo estás?

—¡No te atrevas a dirigirle la palabra! —gritó el millonario retrocediendo para colocarse junto a su esposa—. ¡Sal de aquí!

—Lo siento, debo llevarme algo.

—No te daremos nada.

—Eso no puedes decidirlo tú, Jake. Necesito la piedra que ella se ha llevado de mi casa —añadió mientras señalaba a la muchacha con la cabeza.

—¿La misma que tú le robaste?

—Yo no se la robé.

—Pero la tenías tú —intervino Jenny.

—Lo sé, pero no fui yo quien se le quitó. Solo intentaba protegeros.

—¿Protegernos? Tom, casi me matas.

Algo se rompió en el interior de Randall al escuchar esas palabras. La mirada de fuego de su amigo le decía que nada volvería a ser como antes. ¿Cómo podía Jake pensar que quería matarle?

—Yo nunca os haría daño —dijo en un susurro—. Solo intento hacer lo correcto.

—Pues lo siento, amigo —Jake abrió el cajón de su escritorio y sacó un revólver—. Sé que podrás parar las balas, pero no me quitaras nada sin luchar.

—No debíamos llegar a esto —Tom estaba destrozado. Su amistad con Jake y Jenny se había roto, tal vez para siempre, y él estaba fuera de control. Lo reconocía, sabía que lo que hacía no estaba bien, pero Baldur le había prometido resucitar a Meredith.

—Pues hemos llegado.

El dedo de Jake Turner apretó el gatillo del revólver. El sonido del disparo rebotó entre las paredes y la bala salió despedida hacia Tom. El muchacho la observó llegar. Por alguna razón, sus sentidos se habían intensificado con los últimos sucesos. Sin necesidad de levantar la mano, atrapó el proyectil con la mente y lo detuvo a apenas dos centímetros de su cuerpo.

—Solo quiero la piedra, Jake… por favor.

La respuesta del millonario fue un nuevo disparo. La bala se detuvo muy cerca del estómago.

—No sigas, amigo.

—¡No me llames amigo!

El arma volvió a disparar una y otra vez. La munición se precipitó sobre Randall que, con un rápido movimiento de su brazo, las repelió mandándolas por dónde habían venido. 

Jake se giró a toda velocidad para cubrir a su mujer con su cuerpo, pero las balas acabaron estrellándose contra la pared que tenían detrás, que explotó con un estallido. Miles de minúsculos trozos de cemento cayeron sobre ellos.

En ese instante algo apareció en el hueco de la ventana destrozada. Una enorme figura alada entró en la habitación y, aterrizó frente a Jake. Sin que este pudiera hacer nada, le agarró por los hombros y lo lanzó en el aire, al otro lado de la habitación. El millonario se estrelló contra la pared contraria.

—Se acabó el juego —dijo Baldur acercándose a Jenny.

La aferró con fuerza del cuello y la levantó varios centímetros en el aire.

—Te dije que no lo harían por las buenas, Randall —le recordó mientras registraba a la muchacha, que no dejaba de gemir, aterrada.

—No se te ocurra hacerle daño, Pete.

—Eso dependerá de ella. ¡Ah! —exclamó—. Aquí está.

El cuerpo de Jenn cayó al suelo como un fardo. “El rompehuesos” se giró para mostrar a Tom la Piedra de la decadencia que habían ido a buscar. La joya negra brilló en la palma de su mano.

—Está bien. Entonces vámonos —Randall se acercó a Jenny para agacharse junto a ella.

—Lo siento, Jenn —se disculpó—. Todo esto es por vuestro bien.

Ella se acurrucó contra la pared, temblando y llorando. Intentaba alejarse lo más posible de él. 

—¡Déjame! ¡No te acerques!

—Pero, Jenny, intento protegeros.

—¡Eres un monstruo, Tom!

El muchacho la miró con el rostro desencajado. Todos le estaban dando de lado. Lo único que él intentaba era salvarles, a ellos y a la humanidad, y solo recibía odio y rencor. 

Por eso se levantó y se desentendió de la que había sido su mejor amiga y el amor de su vida. Si aquello era lo que le esperaba a partir de ahora, tendría que empezar a acostumbrarse.

—Vámonos, Pete —ordenó a Baldur—. Ya tenemos en nuestro poder todas las piedras. Tenemos cosas que hacer.

Y, sin decir una palabra más, se marcharon, dejando tras de sí una oleada de traición y dolor.

* * *

Veinte minutos más tarde, Tom se detuvo en un claro del bosque que había al norte de Raven City. Comenzaba a amanecer y el cielo se teñía un luminoso azul. Iba a ser un día bonito. Al menos para sus amigos y el resto de la humanidad.

Habían recuperado las tres Piedras de la decadencia y la Joya de Ádel. Con ellas, podrían abrir la puerta del Limbo y Baldur se alimentaría del Elixir. Luego resucitaría a Meredith y se iría por dónde había venido, dejando a su planeta en paz. 

Sin embargo, por alguna razón, aquello no le consolaba. Había traicionado a sus amigos y todo se había derrumbado a su alrededor. Si todo salía bien, decidió, volvería con Meredith a Las vegas. Allí seguiría con su vida dónde la había dejado.

Baldur aterrizó de pronto junto a él. No se molestó en plegar las enormes alas de murciélago.

—No te tortures más, amigo —le aconsejó el hombretón—. Dentro de poco todo habrá terminado.

—Tú y yo no somos amigos —replicó Tom.

—Como quieras. Sea como sea, dentro de diez minutos, yo me habré ido y tu tendrás a tu pequeña furcia a tu lado.

Sin añadir una palabra más, Baldur puso las tres Piedras de la decadencia en el suelo, formando un triangulo. En el centro de la figura, colocó la Joya de Ádel.

—Con esto bastará. Aléjate —ordenó a Randall—. Esto puede ser peligroso para alguien que no tenga suficiente poder.

Tom retrocedió hasta una distancia prudencial y observó, nervioso, que Baldur clavaba sus enormes pies en la hierba, justo frente al símbolo que había formado con las piedras. Estaba a punto de ver como se abría la puerta del Limbo.

Y eso era algo que no se veía todos los días.

* * *

Bryan golpeó la máquina de golosinas con el puño. La muy desgraciada se había quedado con el cambio. Maldijo en silencio mientras se giraba para mirar el parking del pequeño hostal en el que Dean y él se habían alojado. El sol ya se elevaba sobre los tejados de las casas prefabricadas que formaban el complejo.

Su mente se vio trasladada irremediablemente a la imagen que habían visto en el Edificio Turner. Era Courtney la que había aparecido en el monitor de seguridad. No podía creerlo… o tal vez sí. En el fondo tenía su lógica. Primero Pete “El rompehuesos” Reinolds había resultado ser un Eterno, o algo parecido. Y luego aparecía Court. Además, Reinolds le había dicho que Courtney y él se conocían. Todo parecía estar relacionado.

Suspiró. Estaba cansado. No había podido dormir en toda la noche, dándole vueltas al tema. No alcanzaba a imaginar qué tipo de conexión podía tener su antigua amante y la criatura en la que se había convertido Pete.

Por eso se había levantado temprano y, acuciado por el hambre, había salido al porche del hotel a buscar algo de comer. Por desgracia, por mucho que pensara en ello, no podría sacar nada en claro. David y él estaban completamente bloqueados. No tenían pistas, nada con lo que continuar investigando. Y aquello le frustraba.

—Hola, Ricky —le saludó de pronto una voz a su lado.

Al girarse, Bryan tuvo que reprimir un grito de sorpresa.

—¡Courtney! —exclamó.

Estaba allí. Con sus tremendos y profundos ojos verdes clavados en él. El primer impulso de Richard fue lanzarse sobre ella y apretarla entre sus brazos,  pero se contuvo. No sabía qué era, ni cuáles eran sus intenciones.

—No quiero seguir viviendo en una mentira —dijo ella—. Me llamo Siriel.

—Lo sé.

—Entiendo que hayas investigado sobre mí y sobre los Eternos. De hecho, era eso lo que pretendía al dejar toda aquella información en  mi casa. Ahora necesito tu ayuda.

—Es un poco tarde para pedirme ayuda ¿no crees?

—Comprendo que estés dolido.

—¿Dolido? —Bryan soltó una risa histérica—. Dolido es poco. Me abandonaste, tuve que ver como desplegabas unas extrañas alas blancas, como peleabas contra otras criaturas parecidas, como…

—Te lo explicaré todo a su debido tiempo. Ahora…

—¡No! —la interrumpió el policía. Había fantaseado muchas veces con cómo reaccionaría si volvía a verla. Desde luego, la ira no había sido nunca la protagonista de esas fantasías—. Me lo contarás ahora. Hay cosas que necesito saber. ¿Qué te une a Peter Reinolds?

De todas las cosas que deseaba saber, por alguna extraña razón, esa era la más importante para él. Estaba seguro de que los celos tenían mucho que ver.

—Mi misión era controlarle. Por eso te dejé —ella apretó los labios en un gesto de impotencia—. Créeme, Ricky. Fue una de las cosas más difíciles que he tenido que hacer en mi vida. Y he vivido muchos años.

—Me rompiste el corazón —la acusó él—. Me dejaste destrozado.

—Lo sé y lo siento. Tendremos tiempo de hablar de esto, pero no ahora. Sé que estáis aquí por la Joya de Ádel. Pete… Baldur —se corrigió— la ha encontrado. El mundo corre peligro.

—¿Y qué puedo hacer yo contra él? Soy un simple humano.

—Nada. Esta batalla se desarrolla a un nivel superior al tuyo y al de cualquier humano. Sólo necesito tenerte cerca, Te necesito a mi lado.

Bryan observó a la mujer en silencio. Nunca había dejado de amarla y ahora, cuando el mundo se encontraba al borde del cataclismo, comprendía que ella sentía lo mismo. Veía en sus ojos la sombra del dolor, del arrepentimiento por haberle dejado solo. Y comprendió que ella no había querido hacerlo. Que lo hizo por obligación. 

Por eso se acercó a Siriel, rodeó su cintura con las manos y le besó. Después de tantos años, probó de nuevo el sabor de la mujer que amaba. Ella correspondió a su beso, acariciando con dulzura la nuca del hombre.

—Te he echado mucho de menos —susurró él.

De repente, algo cayó al suelo. Las dos figuras dieron un respingo de sorpresa y se separaron a regañadientes.

—¡Dios mío! —exclamó Siriel, alejándose de Richard—. ¡Llama blanca!

La muchacha pelirroja yacía en el suelo. Estaba visiblemente agotada y apenas podía moverse. Gemía, presa del dolor.

—¿Quién es? —quiso saber Bryan sin fiarse demasiado.

—Luego te lo cuento —dijo la mujer cogiendo a la justiciera en brazos—. ¿En qué habitación estás?

—Por aquí —el policía se apresuró a guiarla hasta la puerta en la que se alojaban.

Al entrar, Dean se estaba poniendo una camiseta.

—Eyy, Rich. ¿Dónde…? ¿Quién es? —David agarró su arma y, con una velocidad endiablada, apuntó a la mujer, que entró en la habitación sin hacerle el más mínimo caso.

—Baja eso, tío. Están conmigo —le tranquilizó su amigo.

Siriel continuó caminando hasta la cama y depositó en ella el cuerpo de Llama blanca. La muchacha temblaba y sudaba copiosamente.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó la mujer—. ¿Puedes hablar?

La chica abrió sus enormes ojos azules y los clavó en el rostro de su aliada.

—Tom… —balbuceó—. Baldur… se han… unido.

Al escuchar esas  palabras, Siriel frunció el entrecejo. Lo que tanto temía se había cumplido.

—¿Se han aliado? Eso es malo, muy malo —murmuró para sí—. ¿Te han quitado las Piedras de la decadencia?

Llama blanca negó con la cabeza mientras metía una mano en uno de los bolsillos de sus pantalones. Al sacarla, las dos piedras que había estado guardando tan celosamente, colgaban de sus dedos.

—Ellos… ellos creen que sí ——contestó con una sonrisa.

Siriel correspondió a la muchacha devolviéndole la sonrisa y acariciando su cabello.

—Muy bien hecho —murmuró—. Hemos ganado tiempo. Te pondrás bien. Ahora debes descansar.

Luego se levantó y miró a los dos hombres. Richard observaba a Llama blanca y David, a pesar de lo que su compañero le había dicho, seguía apuntando a las dos mujeres con su arma.

—Ahora, mientras Llama blanca se recupera —les dijo—, será mejor que os sentéis y escuchéis lo que tengo que contaros.

* * *

—¿Qué demonios ha pasado? —preguntó Tom—. ¿Por qué no se abre la puerta?

Baldur le ignoró. Se acercó a las piedras y las examinó una a una. Cuando sopesó una de las Piedras de la decadencia emitió un gruñido de rabia.

—¡Maldita zorra! —gritó mientras apretaba la joya en sus manos y la hacía trizas—. Nos ha engañado. Las dos piedras que le robamos al Núcleo son falsas. ¡Te dije que debíamos matarla!

—Si la hubiéramos matado ahora no tendríamos opción de recuperar las verdaderas —Tom sintió cierto alivio al comprender que, por ahora, no podrían abrir la puerta al Limbo. Aquello le hizo pensar si realmente estaba actuando correctamente.

—La encontraremos, Randall. Te lo aseguro —Baldur batió sus alas y la onda expansiva empujó las ropas de Tom—. Y cuando lo hagamos, prometo que acabaré con su miserable existencia.

* * *

En la habitación del hostal, el silencio se podía cortar con un cuchillo. Mientras Llama blanca descansaba y se recuperaba de sus heridas, Siriel les había contado a Bryan y Dean lo que estaba sucediendo. Las lagunas de conocimiento que sufrían los dos policías se habían llenado con las explicaciones de la Eterna.

—Entonces, tarde o temprano, Baldur vendrá a por nosotros —comprendió David—. ¿No?

—Más bien temprano —respondió Siriel—. Dudo mucho que Baldur espere. En cualquier momento puede aparecer.

—Entonces habrá que ocultar esas piedras —prepuso Bryan.

—No importa dónde las ocultemos. Baldur puede detectarlas. En estos momentos debe estar concentrándose para localizarlas. Aún no tiene todo su poder y tardará, pero lo hará. No tenemos tiempo.

—¿Entonces qué propones que hagamos?

—Una trampa —sugirió Llama blanca incorporándose en la cama—. Un último ataque desesperado.

—¿Estas mejor? —se interesó Siriel acercándose a ella para examinarla. Las heridas que antes desfiguraban su bello rostro habían desaparecido.

—Sí, gracias —contestó la chica mientras se ponía en pie—. Con Tom de su parte, todo se ha complicado. Tenemos muy pocas posibilidades de detener a Baldur.

—Odio tener que decirte esto, Llama blanca, pero debimos matar a Tom Randall cuando tuvimos la ocasión.

—Lo sé, pero…

—¡Un momento! —interrumpió Dean—. ¿Tom Randall?

—Sí ¿qué pasa?

En lugar de contestar, David dirigió una mirada de sorpresa a su compañero, que enarcó una ceja y sonrió.

—Al final lo hemos encontrado. Pero con todo lo que está sucediendo, eso es lo menos importante ahora.

—Lo sé, pero… ¿no te resulta extraño que todo esté relacionado?

—Tal vez algo nos haya unido a todos —explicó Siriel—. Vosotros buscabais a Randall y a “El rompehuesos” y habéis llegado hasta aquí. Esta mañana yo decidí hacer guardia frente al Edificio Turner y te vi, lo que me trajo hasta ti. Y, de todos los sitios a los que Llama blanca podía ir, decidió venir a buscarme… aquí. Todos hemos acabado reuniéndonos aquí por alguna razón. Y creo que esa razón es destruir a Baldur.

—Puede ser —estuvo de acuerdo Llama blanca—, pero ellos dos son dos humanos normales. No pueden hacer nada contra Baldur. Y tú y yo somos poderosas, sí, pero no tanto como él. ¿Es que falta alguien?

La respuesta llegó cuando la puerta de la habitación se abrió de golpe. David volvió a levantar el arma y su compañero lo imitó. Ambos apuntaron al hombre con aspecto de vagabundo que entró con paso tranquilo.

—Siriel, cuánto tiempo… —saludó—. ¡Llama blanca! También estás aquí. ¡Qué sorpresa!

—Baal’ zam —susurró la justiciera, apretando los puños—. ¿Qué haces aquí?

—¿Tu qué crees? Vengo a buscar mis piedras. Aún no he cumplido mi misión.

—No es un buen momento —intervino Siriel.

—Sí, ya lo sé. ¡Baldur ha vuelto! —exclamó en un gesto teatral—. Pero no soy tan tonto como creéis. Tendréis la suerte de contar con mi ayuda. Pero cuando Baldur esté muerto, quiero mis piedras.

Llama blanca y Siriel intercambiaron una mirada. 

—Al fin y al cabo es el mismo trato que tenemos tú y yo ¿no? —concedió la justiciera—. Cuando esto termine, todo volverá a ser como antes.

—Está bien —aceptó Siriel volviendo a mirar a Baal’zam—. Acabemos con Baldur juntos.

—¿Cómo pensáis hacerlo? —preguntó el recién llegado, yendo directo al grano.

—Tenemos dos de las Piedras de la decadencia —explicó Llama blanca—. Baldur las estará buscando.

—Y pretendéis tenderle una trampa ¿no? —comprendió Baal’ zam con una sarcástica sonrisa—. ¿Soy yo el único que piensa que este plan hace aguas por todas partes?

—Es lo único que tenemos —se defendió Siriel.

—Nosotros tres no somos rivales para él.

—También estamos David y yo —intervino Richard. 

Baal’ zam giró la cabeza para mirar por primera vez a los dos humanos.

—Ya os veo. Pero no servís para nada. Solo seréis un estorbo.

—¿Cómo te atreves? —exclamó David acercándose a él.

—Yo no haría eso —Siriel se colocó entre el agente de policía y Baal’ zam—. Además, tiene razón. No servís de mucho en este caso.

—¿Y qué hay de aquello de que algo nos ha unido aquí?

—Vuestra misión será otra —Llama blanca dio un paso al frente dirigiendo en su avance una mirada de odio a Baal’ zam. Luego se acercó a Richard y sacó una de las Piedras de la decadencia del bolsillo—. Llevaos esta piedra lejos, lo más lejos que podáis. La otra me la guardaré yo para que Baldur venga hasta mí. Debemos dividirlas.

—Eso es buena idea —la felicitó Siriel.

—Pues será mejor que corran —comentó de pronto Baal’ zam con voz grave, desviando inquieto la mirada hacia la ventana—. Porque Baldur está aquí.

Un estruendo atravesó las paredes de madera de la habitación, al mismo tiempo que el suelo temblaba.

—¡Corred! —apremió Llama blanca a los dos policías mientras extendía la mano para darle a Richard la piedra.

Sin embargo, la pared de madera de la habitación se hizo añicos de repente. La inmensa figura de Pete “El rompehuesos” Reinolds apareció entre los pedazos y agarró por el cuello a la justiciera, que no llegó a darle la piedra al policía.

—¡No! —gritó Richard, impotente ante la visión la Eterna alejándose de él.

—¡Quedaos aquí! —ordenó Siriel antes de lanzarse en pos de su compañera junto a Baal’ zam—. No te muevas Ricky.

Bryan y Dean observaron como todos salían de la habitación. David hizo una mueca con la boca:

—Ahora sí que no servimos para nada —comentó.

* * *

Tom Randall estaba loco de alegría. Se acercaba el momento en el que abrazaría de nuevo el cuerpo de Meredith. Volvería a verla, a disfrutar de su mirada y de su sonrisa. Sí, se dijo a sí mismo, había tomado una buena decisión. Baldur resucitaría a la muchacha, luego se iría y todo saldría bien.

Acababa de llegar al lugar en el que se suponía que estaba la Piedra de la decadencia. Baldur había ido volando, con lo cual tardó un poco en darle alcance. Cuando entró en el parking del pequeño hostal se encontró con un auténtico campo de batalla. 

Los vehículos que instantes antes debían haber estado perfectamente aparcados, estaban amontonados en una esquina, abollados y destrozados. Por el suelo se desperdigaban cristales y en las puertas de las habitaciones, los inquilinos miraban aterrados como una enorme figura alada golpeaba sin piedad a una mujer. Alrededor de ellos había dos cuerpos más, prácticamente irreconocibles por los golpes.

Tom hinchó las narices y apretó los puños con fuerza. No era eso lo que quería. Se lo había dejado bien claro. Nadie sufriría ningún daño. Levantó una mano y se ayudó de la telequinesis para levantar uno de los coches, que flotó en el aire con suavidad. Con un movimiento, envió el vehículo directo hacia Baldur. El hierro golpeó con fuerza el cuerpo del hombretón en el mismo instante en el que intentaba descargar otro puñetazo sobre Llama blanca.

El cuerpo de Pete, salió despedido varios metros, empujado por el enorme proyectil, hasta acabar enterrado debajo. Un instante después, Baldur apareció entre el amasijo de metal, caminando tranquilamente.

—Te he dejado bien claro hace un rato que no quiero que nadie sufra daños —le recordó Tom caminando hacia él.

—Esa puta se lo merece —replicó Baldur—. Por engañarme.

—Si quieres que destruya la Balanza del caos, atente a lo que te digo. Si no quieres, no tienes más que matarme.

Randall miró al otro hombre con los ojos entornados y actitud desafiante. “El rompehuesos” sostuvo su mirada un momento. Finalmente, esbozó una amplia y falsa sonrisa:

—Está bien —accedió levantando la mano para mostrar a Tom las dos Piedras de la decadencia que le faltaban—. Pongámonos manos a la obra y terminemos ya con todo esto.

—¿Qué vas a hacer, Tom? —Llama blanca intentó incorporarse pero sus escasas fuerzas tras la paliza no se lo permitieron—. No lo hagas, por favor. Te estás equivocando.

—No te preocupes —contestó él, arrodillándose junto a ella—. Todo terminará pronto.

—No confíes en él —le advirtió la muchacha con la voz temblorosa—. Te engañará. Nos vas a condenar a todos.

—Si me engaña no será tan distinto de ti.

—Todo lo que he hecho y te he ocultado ha sido por tu bien.

—Esa fue tu equivocación, Llama blanca. Pensar que necesitaba tu protección.

Un sonido se elevó de pronto en el aire. La justiciera miró por encima del hombre de Tom y abrió mucho los ojos, aterrorizada. 

—No —susurró—. Por favor, Tom. Tienes que detener esto.

Cuando Randall se giró para mirar aquello que había asustado tanto a Llama blanca comprobó que las Piedras de la decadencia y la Joya de Ádel ya estaban colocadas en el suelo, representando la figura que debía formar. Las piedras brillaban con un luminoso resplandor azul.

El corazón de Tom comenzó a palpitar con fuerza. Estaba ansioso por comprobar qué iba a suceder a continuación.

* * *

—Tenemos que hacer algo —dijo Dean, observando a través del agujero que Baldur había provocado en la pared de madera—. Esas piedras están brillando. Y los demás están destrozados.

El sonido del arma de Bryan al cargarse le confirmó que su amigo también estaba dispuesto a actuar.

—No podremos hacer gran cosa —admitió el policía—. Pero no pienso dejar que ese monstruo se salga con la suya sin darle problemas.

Salieron al exterior justo en el momento en el que una niebla se materializaba junto a las piedras. Años después, ni Richard ni David habrían sabido explicarlo pero, en aquellos momentos, vieron como la propia existencia se plegaba hacia dentro y dejaba ver un paisaje completamente distinto a la llanura que tenían en frente.

La puerta del Limbo fluctuó y tembló unos momentos hasta que se materializó por completo. Todos los allí presentes miraron boquiabiertos la aparición. Un murmullo, procedente de los inquilinos aterrorizados, se elevó en el aire. Incluso Siriel y Baal’ zam que, hasta un momento antes habían estado semiinconscientes, se incorporaron. La mujer hizo una mueca de impotencia y el hombre maldijo por lo bajo.

En el interior de la puerta vieron fuego, volcanes en erupción y ríos de lava recorriendo el suelo de color rojizo. El cielo estaba cubierto por nubes que se movían a una velocidad pasmosa, que se enrollaban entre ellas. Y allí, entre lenguas de fuego y magma, se erguía una enorme balanza dorada.

De unos tres metros de altura, arrancaba destellos dorados a las luces que la rodeaban. El platillo derecho estaba más elevado que el izquierdo y ambos estaban sostenidos por gruesas cadenas de oro. 

—Mierda —maldijo David—. ¿Y ahora qué?

* * *

—¡Vamos, Randall! Este es tu momento —Baldur se giró dejando la puerta a su espalda—. Haz lo que acordamos.

—No lo hagas, por favor —volvió a suplicar Llama blanca, intentando inútilmente incorporarse.

Tom la ignoró y se desentendió de ella. Caminó lentamente hasta colocarse a la misma altura que Baldur.

—Una vez esté hecho te irás ¿verdad? —le preguntó sin apartar la mirada de la balanza que él debía destruir—. Resucitarás a Meredith y te irás lejos.

—Yo he sido el único que te ha dicho la verdad, Tom. No tienes razones para dudar de mí.

Aquella respuesta fue suficiente. Baldur tenía razón.

—¿Podré entrar ahí dentro? —quiso saber, sin apartar la mirada de los ríos de lava que recorrían el Limbo, levantando nubes de gases por doquier.

—Fuiste creado para eso —contestó el hombretón—. De hecho, solo tú puedes hacerlo.

—Eso espero.

Y sin añadir una palabra más, Tom Randall comenzó a caminar hacia la Puerta del Limbo.

* * *

Cuando llegó frente a la puerta, Tom se detuvo y la observó con minuciosidad. Había visto muchas cosas en las últimas semanas, pero nada que se le pareciera. Era como una enorme pantalla de televisión en la que se reflejaba un mundo distante, una dimensión distinta de la real. Seguía sin estar convencido de poder entrar. ¿Y si Baldur estaba equivocado? Tal vez, nada más poner un pie en el interior de la puerta, cayera muerto, intoxicado por los terribles gases que se elevaban hacia el cielo cubierto de nubes.

Pero tenía la oportunidad de recuperar a Meredith. De volver a ser feliz. Bien valía correr el riesgo. Randall cerró los ojos e ignoró las suplicas que escuchaba de Llama blanca. Sin pensarlo un instante más, dio un paso al frente y se internó en el Limbo.

La primera sensación fue calor. La temperatura allí dentro era muy elevada pero, por alguna razón, podía soportarla perfectamente. Por alguna razón, estaba seguro de que una persona normal habría muerto ya. 

Estaba en una llanura, repleta de ríos de lava burbujeante. A su alrededor, se elevaban volcanes en erupción y el suelo temblaba cada cierto tiempo. No era un lugar apto para un ser humano.

Decidió no perder más tiempo. Podía soportar aquellas condiciones, pero no le gustaba. Quería irse cuanto antes. Por eso comenzó a caminar a paso rápido hasta la balanza que le esperaba en el centro de la llanura.

Conforme se acercaba, comprobó que era más alta que él y que era completamente lisa. Y preciosa. Era maravillosamente hermosa. Cuando estuvo frente a ella le asaltó una duda. ¿Cómo destruirla? De todos los Eternos, él era el menos poderoso. No podía volar, ni lanzar bolas de fuego por las manos, ni materializar espadas. ¿Cómo destruir algo tan bello?

Tenía que tener en cuenta que Baldur le había dicho que él era el único que podía entrar en el Limbo. Pero no había dicho nada de la Balanza del caos. Tal vez, cualquiera de los demás podría destruirla, pero no podían acceder a ella. Suspiró, agobiado de repente por aquellos pensamientos.

—Vale, Randy —se dijo a sí mismo, usando sin saber por qué el mote con que le llamaba Llama blanca—. Más te vale que esto merezca la pena.

Y entonces, puso una mano sobre la balanza. El suelo aumentó su temblor, balanceando los charcos de lava. El artefacto comenzó a brillar y Tom cortó el contacto asustado.

El brillo le cegó y le obligó a cerrar los ojos para protegerse. Sintió que a su alrededor se desencadenaba el caos. Una fuerte corriente de aire le golpeó y un sonido ensordecedor se elevó hacia el cielo. Tom se agachó en el suelo, para soportar lo mejor posible lo que estaba sucediendo. Se tapó los oídos con las manos. 

Gritó.

* * *

La puerta del Limbo comenzó a parpadear y fluctuar. En su interior, la Balanza del caos estalló, arrojando al exterior cascotes de piedra humeante. Llama blanca vio como la explosión rodeaba a Tom, ocultándolo de su vista.

—¡Tom! —gritó la justiciera, levantándose del suelo. Las heridas se habían borrado de su rostro y el dolor de su cuerpo había disminuido. Sintió una pena terrible al ver a Tom desaparecer en aquella vorágine de humo. A pesar de todo, seguía queriéndole—. ¡Maldito hijo de puta! —gritó fuera de sí, descargando toda su frustración sobre Baldur—. ¡Le has matado!

Baldur la ignoró por completo, limitándose a mover suavemente sus alas y a observar lo que sucedía en el interior de la Puerta del Limbo. 

Llama blanca hervía de ira. Sus músculos temblaban y sus manos se abrían y cerraban con velocidad. Sentía que el odio iba poseyéndola poco a poco. Se prometió a sí misma acabar con el hombre que había matado a su único amigo. Desplegó sus hermosas alas blanca y, de un salto, se abalanzó sobre Baldur.

Logró pillarle desprevenido y su puño se estrelló con fuerza en el rostro del monstruo, que se derrumbó sobre el suelo, levantando trozos de asfalto. La muchacha volvió a golpear, antes de que el hombre reaccionara. Sus nudillos se mancharon con la sangre de su enemigo, pero ella siguió golpeando, dejándose llevar por el odio.

Fue en el séptimo golpe cuando Baldur actuó. Levantó un brazo, deteniendo el puño de Llama blanca con la palma de su mano. La justiciera atacó con el otro brazo, que también fue inmovilizado. Su enemigo sonrió, mostrando unos dientes teñidos de carmesí.

—Serás testigo de mi alzamiento —dijo antes de levantar una pierna y golpear a la joven en el estómago. Luego, la impulsó hacia atrás y la lanzó varios metros en el aire.

La muchacha cayó al suelo como un fardo y rodó varios metros hasta que logró detener su avance. Antes de que lograra levantarse, Baldur ya estaba de nuevo junto a ella. La golpeó en la cabeza, estrellándola contra el asfalto.

Luego sintió que tiraban de su cabello y la obligaban a levantar la mirada.

—¡Observa esto, Llama blanca! —le ordenó Baldur—. Sé testigo del fin del mundo que intentas proteger.

La chica intentó liberarse pero fue inútil. Gracias a la fuerza que la criatura ejercía sobre ella, no pudo evitar mirar al frente. Su respiración se cortó.

La nube de humo casi había llegado a la puerta y amenazaba con entrar en el mundo. Pero el humo había cambiado de color. Ya no era gris sino verde. Y era espeso. Llama blanca pensó que, posiblemente, podría llegar a tocarlo con los dedos. Aquél extraño material atravesó al fin la Puerta del Limbo y se desperdigó en el aire, formando extrañas columnas que se movían con suavidad.

—Sí, Llama blanca —admitió Baldur con una sonrisa—. El Elixir está aquí.

* * *

En la mansión Turner, Jenny lloraba desconsoladamente entre los brazos de Jake.

—¿Por qué nos hace esto? —se preguntaba—. ¿Qué le hemos hecho?

Jake guardaba silencio. Habían tenido situaciones delicadas a lo largo de su relación y siempre había sido capaz de decirle una palabra de ánimo o de darle una explicación, pero esta vez las palabras no le salían. Todo escapaba a su comprensión.

—Lo averiguaré, Jenn —fue lo único que pudo decir—. Te prometo que lo averiguaré.

El millonario desvió la mirada hacia una de las ventanas del despacho y frunció el entrecejo, estupefacto. El cielo se estaba cubriendo rápidamente de unas extrañas nubes negras que, poco a poco, fueron cambiando de color hasta alcanzar un tinte verdeazulado.

—¿Qué es eso? —se preguntó, separándose de Jenny.

En ese momento, la puerta del despacho se abrió de golpe y Jonathan Lennon entró como una exhalación en la habitación.

—Señor, tenemos que irnos —dijo con voz grave.

—¿Qué está pasando? ¿Qué es eso? —quiso saber Jake girándose hacia su jefe de seguridad y señalando a través de la ventana.

Jenny gritó entonces. Los ojos de Lennon se abrieron y su rostro adquirió un rictus de terror.

—¡Al suelo! —gritó.

Jake apenas tuvo tiempo de obedecer. La cristalera se rompió en mil pedazos con un estallido, lanzando sobre los presentes una lluvia de cristal. Turner cayó boca arriba y pudo ver una columna de humo verde, que se movía sinuosa encima de él, invadiendo su casa. Del exterior de la mansión llegaron gritos de horror. Ruido de pasos apresurados.

—¡Jenn! —llamó Jake, buscando a su esposa con la mirada. 

La encontró acurrucada en una esquina, aterrada. El joven se arrastró por el suelo para llegar a ella.

—Tranquila, todo pasará —Jake gritó para hacerse oír por encima del estruendo que las extrañas lenguas de humo estaban provocando, pero Jenny no le escuchaba. Simplemente temblaba y Turner comprobó que no temblaba de miedo. Eran espasmos—. ¡Jenn! ¿Jenn, qué te está pasando?

La mujer parecía no escucharle, ni siquiera verle. Sus ojos se estaban oscureciendo a cada momento, tornándose oscuros al mismo ritmo que sus temblores.

—¡Jenny, no!

* * *

Miranda Rogers observaba la ciudad bajo sus pies con la boca abierta. El helicóptero flotaba a duras penas sobre Raven City, azotado por fuertes corrientes de aire. Don, el piloto, estaba pasando realmente mal para mantener el control de la máquina.

—Robbie, graba ahí abajo —ordenó Rogers al cámara que, inmediatamente dirigió el aparato hacia dónde ella indicaba.

Miranda llevaba veinte años ejerciendo de periodista. Había visto de todo. Había estado en guerras, realizado reportajes de todo tipo y entrevistado a personajes famosos y no tan famosos. Pero nunca, jamás, había visto algo como lo que estaba viendo en estos momentos.

—La extraña nube verde aparecida a las afueras de Raven City hace un rato se está extendiendo por toda la ciudad —dijo al pequeño micrófono que tenía en las manos—. Unas extrañas lenguas verdes se han separado de ella. ¡Dios mío! Parecen tener vida propia. Se mueven entre las calles y la gente. ¡Don, mira eso!

El cámara obedeció rápidamente y emitió un grito de terror.

—Podemos ver como una de esas lenguas verdes ha atacado a una persona —informó la periodista—. Por Dios, ¿qué le está pasando?

La víctima había caído al suelo, presa de espasmos. La gente a su alrededor no parecía darse cuenta de su situación. O tal vez, simplemente la ignoraban, preocupados por su propia seguridad.

Poco a poco, los temblores entre la gente fueron volviéndose más comunes. Miranda pudo ver hasta tres y, automáticamente, Don dirigía su videocámara hacia ellos y los grababa. Comprobaron que los espasmos se producían cada vez que una de aquellas lenguas verdes tocaba a alguien.

Se sucedieron explosiones por toda la ciudad. Los conductores perdían el control de sus vehículos y se estrellaban, contribuyendo al caos. 

—Joder ¿Qué está pasando? —se preguntó Miranda, aterrorizada.

—¡Cuidado! —gritó Don de repente.

Cuando Rogers desvió la mirada, lo último que vio fue una enorme lengua verde alzarse sobre el helicóptero.

* * *

La mirada de Baldur había cambiado. Llama blanca se zafó de él en el mismo instante en el que la criatura comenzaba a temblar. Sus ojos se tornaron negros, su cuerpo sufrió espasmos durante lo que a Llama blanca le pareció una eternidad.

Intentó acercarse a él y atacarle mientras no podía defenderse, pero algo se lo impedía. Una potente corriente de aire que la rechazaba, rodeaba a Baldur. Era como si estuviera protegido por un tornado.

Cuando los espasmos pararon, Baldur abrió los ojos. Eran oscuros y su rostro estaba cubierto por una máscara de tranquilidad. La brutalidad que le caracterizaba había desaparecido.

El hombre extendió los brazos y los examinó. Movió los dedos. Sonrió.

—Ahora sí —dijo con satisfacción—. Me siento poderoso.

Llama blanca dio un paso atrás. Podía sentir la energía de Baldur recorrer el aire que lo rodeaba. Estaba todo perdido. Tom había muerto, Baldur había obtenido todo su poder y no quería ni pensar en los efectos que el Elixir podía haber tenido en los habitantes de Raven City… y del mundo entero.

Baal’ zam y Siriel se pusieron a su lado. Ella con su espada de luz azul en la mano; él, con su brazo convertido en su afilada arma. Los tres tenían las alas desplegadas, dispuestas a moverse… para atacar o huir. Dadas las circunstancias, cualquier opción era buena.

—Bueno, ¿qué propones que hagamos? —preguntó Siriel sin perder de vista al hombretón, que miraba al cielo con la cabeza echada hacia atrás, disfrutando de su poder.

Por una vez, Llama blanca no supo qué contestar. Su mente estaba en blanco. No era capaz de decidir nada.

—Por lo que a mí respecta —intervino Baal’ zam—. Todo está perdido. Nuestra razón de ser ha desaparecido. Ni yo despertaré a Belerion; ni Siriel a Ádel. Y, por lo tanto, tú, Llama blanca, has perdido toda razón de existencia. Así que yo lucharé y moriré.

—Por mucho que me duela, creo que tiene razón —dijo Siriel, desviando la vista por fin para mirar por última vez a su amado. Richard estaba junto a la habitación en la que habían estado antes, con el arma en la mano. Sus ojos se encontraron y la Eterna sintió que algo se rompía en su interior.

—Está bien —estuvo de acuerdo Llama blanca—. Luchemos entonces.

Y sin perder un instante más, los tres Eternos se lanzaron sobre el hombre que les mataría.

* * *

—Courtney, no —Richard rompió a correr en pos de su amada. Sabía que la mujer se había lanzado directa a la muerte. No podía dejar que ella desapareciera así como así. No sin luchar.

David consiguió darle alcance y lo derribo. Bryan luchó e intentó zafarse de su amigo, pero el otro se lo impidió.

—No lo hagas, Rich —le aconsejaba Dean—. No puedes hacer nada. ¡Te matará!

—No quiero volver a perderla de nuevo.

—Podrás vengarla —le prometió el otro agente—. Algún día. Encontraremos la manera. Debes vivir para poder hacerlo.

—No, no —la voz de Bryan se rompió y comenzó a llorar. David, encima de él, le abrazó con fuerza—. Otra vez no.

* * *

Las tres figuras volaron alrededor de Baldur, que por fin reaccionó y les prestó atención. Giraba la cabeza de un lado a otro, siguiendo perfectamente el camino que recorrían Baal’ zam, Llama blanca y Siriel. 

La primera en atacar fue Llama blanca. Se precipitó de repente sobre él, intentando cogerle desprevenido. Baldur se agachó, esquivó el golpe y levantó una rodilla, que estrelló en el estómago de la justiciera. Baal’ zam intervino, lanzando un tajo con su espada al costado del monstruo. Pero éste movió un brazo y detuvo el ataque, agarrando el arma con las manos. Luego lo estrelló en el suelo con un poderoso golpe.

Siriel detuvo su vuelo y se mantuvo en el aire, examinando cada movimiento de Baldur. Debía encontrar la manera de, al menos, hacerle algo de daño.

—No te engañes —le aconsejó la voz de “El rompehuesos”—. No puedes matarme. 

Baldur cimbreó las alas y se elevó. Cuando llegó hasta ella la miró de arriba abajo, repasando cada una de sus curvas.

—Disfruté mucho contigo… ¿Ilena, Siriel o Courney? ¿Cómo prefieres que te llame? Has tenido tantos nombres…

La Eterna guardó silencio. Miraba a su antiguo amante y aguantaba su mirada con dignidad. Sabía que iba a matarla pero, desde luego, no pensaba darle la satisfacción de dejarle ver su miedo.

—Eres más inteligente que ellos —sonrió Baldur, señalando con un brazo a Llama blanca y Baal’ zam—. Tú sabes que es inútil atacarme. Sabes que tienes que pensar fríamente tu próximo movimiento y por eso, ahora mismo no estás haciendo nada. Pero te ahorrare el trabajo —añadió—. No puedes hacerlo. Antes quizás teníais alguna posibilidad. Pero ya no.

Entonces Siriel atacó. Ignoró las palabras de Baldur y, de un rápido movimiento, materializó su espada y describió un amplio arco, directo al cuello de su enemigo. El hombretón se deslizó a un lado, ayudado por sus alas y esquivó el ataque sin ningún problema.

—¿Por qué no me haces caso? —inquirió antes de levantar el brazo y lanzar una bola de fuego que surgió de la palma de su mano.

La bola de energía dio a Siriel de lleno en el pecho y la derribó. La Eterna cayó al suelo desde una altura de varios metros. Baldur no perdió el tiempo y, antes de que la mujer pudiera levantarse, descendió junto a ella.

—Mira lo que puedo hacer ahora —el hombre volvió a levantar la mano y una espada de fuego negro se materializó en ella—. Creías que eras la única ¿verdad?

El arma de fuego descendió a toda velocidad. Siriel movió la cabeza a un lado, esquivando el tajo, que se hundió en el asfalto como si fuera de mantequilla. Ella materializó su propia espada y contraatacó, logrando herir por primera vez a Baldur, que lanzó un aullido de rabia y retrocedió.

—¡Muy bien! —la felicitó la criatura—. Tú sí eres una rival digna. ¡Estoy deseando matarte!

—¡Pues hazlo! —Siriel no quiso seguir hablando. 

Ayudada por las alas, la Eterna se abalanzó sobre Baldur. Las espadas de fuego chocaron una vez y el hombretón levantó una pierna para plantarla en el estómago de ella. La mujer se quedó sin aire y se dobló sobre sí misma. Un nuevo movimiento de su enemigo la terminó de derribar.

Baldur se acercó a ella, con las alas tapando el cielo. La espada crepitaba en su mano cuando la alzó, dispuesto a atravesar con ella el corazón de Siriel.

—Adiós, Ilena —se despidió antes de descargar el arma sobre la mujer.

Sin embargo, el corte que la mataría nunca llegó. En vez de sentir el dolor propio de la muerte, algo pesado cayó sobre ella que, inmediatamente, rompió a llorar. No había podido evitarlo. Todo había sido tan rápido que no pudo reaccionar.

Richard Bryan yacía sobre ella. Sin que su compañero Dean hubiera podido hacer nada, el policía había corrido para salvar la vida de su amada, interponiéndose en el camino de la espada de fuego negro.

Ahora estaba con los ojos inertes clavados en un cielo que no podía ver. Siriel gritó mientras abrazaba el cuerpo de su amante. Negaba con la cabeza y con la palabra. No podía creer que aquello estuviera sucediendo. Pero era real. Baldur levantaba su arma de nuevo y ella estaba apretando el cuerpo inmóvil de Ricky.

Decidió que ya no quería seguir viviendo. Se dispuso a cerrar los ojos y esperar el golpe de gracia.

Pero una vez más, la muerte huyó de ella. Una sombra se elevó en el aire tras Baldur. Dos alas negras de cisne se recortaron contras las nubes y, de pronto, algo brillante surgió del pecho de la criatura. La garganta de Pete “El rompehuesos” Reinolds emitió un grito ensordecedor, cuando la espada de fuego blanco que le acababa de atravesar salió de su cuerpo.

Baldur se giró, desentendiéndose de Siriel para encararse con aquél que había osado atacarle. Sus ojos se abrieron de par en par cuando se encontró a Tom Randall frente a él. Tenías las ropas rotas en distintos puntos y en la piel de su rostro aparecían las huellas de la explosión de antes en el Limbo. Pero lo que más sorprendió a Baldur fueron la espada de fuego blanco con la que le había atravesado y las dos alas de cisne negro que se alzaban sobre su cabeza.

—¿Qué… qué te ha pasado? —quiso saber Baldur.

—Al parecer el Elixir también me ha dado poder a mí. Dijiste que no matarías a nadie —dijo Tom mirando el cadáver de Richard—. Me engañaste ¿verdad? En todo.

—Eres un ingenuo, Randall. ¿De verdad pensabas que resucitaría a aquella furcia? —la criatura meneó la cabeza de un lado a otro, divertida.

—Acabaré contigo, maldito desgraciado —le amenazó Tom.

Dos figuras descendieron de repente del cielo. Las alas blancas de Baal’ zam y Llama blanca contrastaron con las alas negras de Randall. Baldur enarcó una ceja cuando vio que la justiciera también llevaba una espada de fuego rojo en la mano.

—Vaya, parece que hoy todos hemos aprendido algo nuevo —comentó.

—Al parecer, el Elixir no solo te ha completado a ti —explicó Llama blanca—. Nosotros también hemos resultado afectados.

—Por desgracia esto no os…

Su voz se interrumpió de repente y sus ojos se abrieron de par en par. La punta de la espada azul de Siriel apareció junto a la herida que había provocado la espada blanca de Tom.

La mujer, de rodillas detrás de Baldur, se impulsó hacia delante para penetrar más aún en la carne del monstruo.

—¡Maldita sea, puta desgraciada! —rugió la criatura—. ¿Es que no ves que esto no me hace nada?

Baal’ zam y Llama blanca no tardaron en reaccionar. Impulsados con sus alas se abalanzaron sobre la criatura con sus espadas en alto. Baal’ zam penetró la carne del hombro derecho de Baldur y la justiciera atravesó el izquierdo.

Baldur gritó de dolor. Intentó moverse, pero los tres Eternos le tenían completamente inmovilizado.

—¡Acabaré con todos vosotros! —gritó.

Tom dio unos pasos al frente y se colocó frente a él.

—Tu error fue pensar que sólo tú serías poderoso.

Y tras decir esto descargó su espada de fuego blanco sobre el cuello de Baldur. La cabeza que perteneció a Pete “El rompehuesos” Reinolds voló en el aire hasta caer a varios metros con un ruido sordo.

* * *

El silencio recorría cada esquina de la mansión Turner. Una tubería rota dejaba escapar de vez en cuando una gota que caía sobre el charco que iba formando poco a poco. Todos los muebles de la casa habían sido arrancados de su sitio por las lenguas de humo verde que la habían invadido.

En el despacho de Jake Turner, el paisaje era el mismo que en el resto de la casa. Lennon, el jefe de seguridad, yacía oculto e inconsciente bajo una de las alfombras y, en una esquina, Jake y Jenny Turner, se abrazaban como si no hubiera nada más en el mundo.

La muchacha tenía los ojos cerrados y la cabeza apoyada en el pecho de su marido. Hacía rato que había se había extinguido el ruido del humo verde. Incluso estaba segura de que ya no tenía nada que temer. Pero estaba aterrorizada y se negaba a comprobar en qué se había convertido su vida.

Sin embargo, el sonido de unos pasos cerca de ella, le hizo reaccionar. Cuando abrió los ojos, se incorporó e intentó alejarse todo lo posible de la persona que tenía en frente, sin darse cuenta de que estaba contra la pared.

—¿Estás bien? —le preguntó Tom Randall, arrodillado frente a ella.

—No, por favor, Tom. No me hagas daño.

Randall la miró con los ojos inundados en lágrimas. Luego, con expresión apenada, se giró y se marchó por dónde había venido.

* * *

—¡Tenemos que acabar con él! —rugió Siriel—. Él destruyó la balanza y provocó la muerte de Rich.

—También te salvó la vida —le recordó Llama blanca—. Y mató a Baldur.

El bufido de Baal’ zam se dejó escuchar.

—Sí, mató a Baldur, Llama blanca. Pero también provocó todo esto —y señaló hacia su derecha.

La justiciera desvió la mirada para admirar el paisaje que se extendía bajo el edificio en el que habían aterrizado. Las nubes verdes se habían alejado ya, pero gruesas columnas de humos se elevaban hacia el cielo azul. Las sirenas de la policía se dejaban escuchar por doquier y había muchos edificios bajos semiderruídos.

—Tom reaccionó en el último momento —la joven volvió a girarse para mirar a los otros dos eternos y a David Dean, que estaba sentado en el suelo, con la espalda apoyada en el muro de la azotea—. Pero todo lo que hizo fue por mi culpa. Yo le engañé y le usé para mi propio beneficio. Confiaba en mí y le fallé.

—Eso no es excusa —dijo Siriel—. Tom Randall es un peligro. No sabemos cómo puede reaccionar de aquí en adelante.

—Eso dejádmelo a mí. Además, ¿creéis que podéis matarle? La Balanza del caos explotó justo delante de él. Igual que yo absorbí el Elixir y me volví más poderosa él también. Estaba en primera línea. Debió de absorber mucho más que yo. No os aconsejo que lo tengáis como enemigo.

—¿Y qué propones que hagamos? —preguntó Baal’ zam—. ¿Qué lo dejemos a su aire?

—Él no es malo —le defendió Llama blanca—. Nunca lo fue. Solo se dejó llevar por las circunstancias. Además —añadió—, no sabemos cómo ha afectado el Elixir a la gente. Es posible que muchos de ellos hayan sido contaminados.

—¡Esperad! —David Dean intervino por primera vez en la conversación, levantándose y acercándose a ellos. En su rostro podían verse las huellas del dolor que le había provocado la pérdida de su amigo—. ¿Estáis diciendo que puede haber en estos momentos seres humanos con poderes?

—Tú puedes ser uno de ellos —le contestó Baal’ zam con los brazos cruzados.

—¿Qué tipo de poderes?

—Eso es completamente impredecible —dijo Llama blanca—. Por eso os digo que tenemos que tener a Tom de nuestra parte. A partir de ahora, el mundo es un lugar mucho más peligroso y él será de gran ayuda.

—¿Y qué hay de nuestra misión? —Siriel se encaró a la justiciera—. Fui creada para despertar a Ádel. Acabo de perder a la persona que amaba. No puedes quitarme también el motivo de mi existencia.

—Las piedras han desaparecido. Por supuesto, podéis volver a buscarlas e intentar despertar a vuestros señores. Pero ¿es este el mundo que ellos querrán gobernar? 

—Eso será mejor que se lo preguntemos a ellos —dijo Baal’ zam, girándose y desplegando sus alas—. Por mi parte me iré. Os dije que os ayudaría a derrotar a Baldur y luego proseguiría con mi misión. Y eso es precisamente lo que voy a hacer.

—A mi ya no me queda nada —esta vez fue Siriel la que desplegó sus alas—. Buscaré la Joya de Ádel.

—Eso nos vuelve a convertir en enemigos —advirtió la justiciera.

—¿Acaso no ha sido siempre así? —preguntó Siriel antes de cimbrear sus alas para elevarse. Sin esperar respuesta se marchó y Llama blanca la observó hasta que su figura alada se convirtió en un puntito.

—Baal’ zam ¿tú qué piensas…? —la joven se volvió hacia el otro Eterno, pero le habló al vacío. Baal’ zam también se había ido.

El carraspeo de David Dean la sacó de su ensimismamiento.

—¿Y tú? ¿Qué vas a hacer? —le preguntó al humano.

—Bueno, soy policía ¿no? —dijo—. Mi mejor amigo ha muerto y, por otro lado, no culpo a Tom Randall de su muerte. Si hay gente ahí fuera con poderes, mi deber es encontrarlos y neutralizar a los que sean peligrosos. Creo que mi lugar está aquí.

Llama blanca esbozó una sonrisa, agradecida.

* * *

Media hora después, Llama blanca planeaba en el cielo de Raven City. Había anochecido y, metros más abajo, la ciudad iba recuperando poco a poco la normalidad. Aún se podían ver varios focos de incendio, pero el efectivo cuerpo de bomberos hacia bien su trabajo. Algunas sirenas de policía y ambulancia se elevaban en el aire. La justiciera pensó que tendrían que acostumbrarse a ese sonido. En un mundo en el que la gente tenía poderes todo era posible. Deberían luchar contra ellos.

Aleteó y cambió el rumbo de su vuelo. Cerró los ojos, dejando que el aire golpeara su rostro. Debía ir a ver a Tom. Tenía que saber cómo estaba. Por eso detuvo su avance conforme se iba acercando al edificio en el que vivía el muchacho. Buscó con la mirada el último piso y comprobó que las luces estaban apagadas. Preocupada, voló hacia el balcón de la casa de Randall.

Cuando aterrizó paseó la mirada por el lugar mientras escondía las alas. Estaba oscuro y la puerta de cristal que daba acceso al interior estaba entreabierta. No tenía muchas esperanzas de encontrar a Tom allí dentro pero, siguiendo a su instinto, la justiciera entró.

Como había supuesto estaba vacío. Las huellas de la lucha que habían mantenido Baldur y ella seguían allí, en forma de sillones volcados, cristales rotos y agujeros en la pared. Llama blanca paseó por la estancia, girando sobre sí misma para abarcarlo todo. Un sonido la hizo volverse. Allí estaba Tom, sentado en el suelo con la espalda apoyada en un rincón. Sus brazos rodeaban sus rodillas y mantenía la cabeza gacha.

—Tom ¿estás bien? —preguntó la joven, acerándose a él.

—Déjame.

—No puedo dejarte —Llama blanca se arrodilló frente a Tom—. Nos has salvado la vida.

—Y también ayudé a Baldur y destruí la Balanza del caos.

—Pero reaccionaste, Tom. Mataste a Baldur y nos salvaste a todos.

—No sé qué me pasó, Llama blanca —se excusó el muchacho—. Me cegó la ira. Yo… —pero se interrumpió cuando la justiciera puso un dedo sobre sus labios.

—Todo eso ya ha pasado. Todos actuamos mal. Yo también tengo mi parte de culpa. Ahora debemos pensar en el futuro.

—¿Qué futuro?

—Nos esperan tiempos duros, Tom. Y te necesito a mi lado. Al destruir la Balanza del caos, el elixir se ha expandido por el mundo. Y quién sabe si por el universo.

—¿Y eso qué significa?

—Todo el que haya resultado infectado por el Elixir desarrollará poderes.

Tom hizo una mueca con la boca.

—¿Quieres decir que habrá más gente como Baldur?

—Bueno —Llama blanca se sentó junto a Tom, apoyando la espalda en la pared—, no sé si tan poderosos. Pero sí, habrá más como él. Unos usaran esos poderes para el bien, otros para el mal y otros continuarán sus vidas como si nada. Pero necesitaré tu ayuda.

—¿Estás segura? Ya te traicioné una vez.

—Hace cinco años que me convertí en el Núcleo. Cinco años sola, sin nadie con quien hablar, nadie con quien compartir mis problemas. Ahora estás tú —añadió girándose para mirar directamente al rostro de Tom. Él también la estaba mirando. La muchacha respiró hondo al comprobar lo cerca que estaban el uno del otro—. Me niego a perderte. Esta es tu oportunidad de redimirte, de compensar por lo que has hecho.

—No se usar mis poderes.

—Yo te enseñaré. Te necesito, Tom. No me dejes ahora, por favor.

Randall apartó la mirada de los ojos azules de la joven y se levantó. Llama blanca le vio colocarse frente a la ventana rota. La luz de la luna iluminó su rostro y una brisa de aire acarició su cabello, que había crecido un poco. Sus labios se curvaron en una sonrisa.

—Al final lo has conseguido.

—¿Qué?

—Necesitaré aprender a volar como tú y a manejar la espada.

—Y un traje —añadió ella incorporándose.

—De eso nada, Llama blanca. Lucharé contra esas criaturas que yo mismo he creado pero no, no pienso ponerme unas mallas.

—Gracias —Llama blanca no pudo contener su alivio y su alegría. Sin pensar en lo que hacía se abalanzó sobre él, rodeando su cuello con los brazos. Sus labios se unieron en un profundo beso. Las manos de él acariciaron el cabello color fuego de ella—. Y, por cierto, mi verdadero nombre es Miah —dijo ella cuando se separaron.

* * *

—Adios, Frank —Alicia se despidió de su jefe con un movimiento de la mano.

—Has bailado bien hoy, Ali —la felicitó su jefe—. Descansa. Mañana nos vemos.

La bailarina de streaptesse continuó caminando hacia la salida del local, sorteando en su camino las mesas y los clientes. Andrew, el camarero, la saludó desde la barra con una sonrisa. Alicia hizo un movimiento de cabeza a modo de despedida, dando gracias porque el camarero estuviera ocupado en ese momento. 

Desde que había entrado a trabajar allí, Andrew se había mostrado muy insistente en salir con ella. Tanto que, algunos días, la muchacha se había sentido acosada. Por eso ahora se alegraba de que el muchacho no pudiera salir al paso e invitarla de nuevo.

En cuanto puso sus pies en la calle, comprendió que había cometido un error. Estaba lloviendo y no tenía paraguas. Consideró la posibilidad de entrar de nuevo y pedirle uno a Frank pero se arriesgaba a que Andrew hubiera terminado con los clientes. Tras pensarlo un momento, decidió continuar con su camino. Al fin y al cabo, sólo eran tres manzanas hasta su casa. Bien valía mojarse un poco y evitar al camarero. Así que, sin pensarlo dos veces, Alicia echó a correr por la acera, encogiendo los hombros bajo la lluvia. 

La calle estaba vacía a aquellas horas. Desde que dos semanas antes aquella enorme nube verde cubriera la ciudad, la gente apenas se aventuraba a salir fuera, más tarde de las ocho de la tarde. Raven City se había convertido en una ciudad insegura. La policía se empeñaba en decir que no tenía nada que ver con La tormenta, como habían decidido llamar a lo sucedido. Pero lo cierto era que, desde entonces, habían sucedido varios asesinatos extraños en la ciudad. En lo personal, ella pensaba que sí. La tormenta y los asesinatos estaban relacionados. Pero ¿qué iba a hacer? ¿Quedarse en su casa, sin trabajar y sin hacer nada? No, debía continuar su vida como si nada. 

A pesar de eso, la bailarina se detuvo un momento cuando llegó al callejón al que tenía que entrar para llegar a casa. Lo observó dubitativa. Estaba prácticamente oscuro. Solo una farola, que parpadeaba de manera desquiciante, iluminaba los charcos y la basura amontonada contra la pared. Sacudió la cabeza para despejar su cabello moreno de agua y, armándose de valor, entró en el callejón.

Caminó lentamente, mirando a cada lado, a cada esquina. La luz parpadeante creaba formas amorfas a su alrededor y la muchacha se asustaba cada vez que una de ellas aparecía frente a ella. Entonces se detuvo. Había escuchado algo sobre el ruido de la lluvia al caer. Se giró y sintió que su corazón se aceleraba. Una sombra se movía tras ella.

Alicia aceleró el paso. El portal de su casa estaba cerca. Sus pies salpicaron agua al correr. Y entonces cayó. Algo la agarró del tobillo y la muchacha tropezó y rodó en el suelo, haciéndose varios rasguños en las rodillas desnudas.

Cuando se giró para enfrentarse a quien la había hecho caer la mujer solo vio el callejón, vacío y oscuro.

—¿Quién es? —preguntó aterrada—. ¿Qué quieres?

La única respuesta que obtuvo fue el rumor de la lluvia. Sin pensarlo un momento más, se levantó y volvió a correr. Pero algo la volvió a hacer caer. Esta vez se estrelló contra una pared, golpeándose el hombro.

El charco que tenía justo delante comenzó a vibrar. El agua se movía de forma extraña, formando estelas que se deslizaban con vida propia. Y entonces comenzó a levantarse. Alicia observó como el charco se elevaba poco a poco, tomando la forma de un ser humano. El agua traslucida se convirtió en carne y acabó por convertirse en un hombre.

—¡Andrew! —exclamó Alicia, agarrándose el hombro—. ¿Qué demonios…?

No pudo seguir hablando. Andrew se abalanzó sobre ella, tapándole la boca. Acercó su rostro al de ella.

—No tienes ni idea de lo que es estar enamorado —dijo en un susurro—. Tantas noches en vela, tantos fracasos. Hoy pagarás tanto tiempo ignorándome. Porque puedo hacer lo que yo quiera.

De repente, el cuerpo de Andrew se convirtió en agua, derramándose sobre Alicia. La joven quiso gritar, pero el líquido comenzó a subir por su rostro hasta entrar en su boca, cortándole el aire. Unas manos cristalinas surgieron del charco que tenía debajo y la agarraron del cuello.

Sintió como tiraban de ella, arrastrándola con ella hasta el final del callejón, dónde la luz de la farola no llegaba. Y entonces Andrew volvió a materializarse delante de ella.

—Ahora comprenderás…

Se detuvo cuando una sombra pasó por encima de él. Fue apenas un borrón, un simple movimiento, pero Alicia pudo distinguir unas alas más negras que la noche. Andrew se giró sobresaltado. La sombra volvió a aparecer a unos metros de él, cruzando el callejón de un lado a otro.

De pronto, la farola estalló, dejándolo todo en la más completa oscuridad. El cable que le daba energía comenzó a separarse de la pared con un estallido. Chispas de electricidad saltaban por doquier. Y las alas negras aparecieron frente a Andrew. El cuerpo del hombre comenzó a temblar de repente, presa de violentos espasmos.

Alicia retrocedió aterrada ante lo que estaba viendo hasta que su espalda tropezó con la fría pared. Cuando el cuerpo de Andrew cayó al suelo, chamuscado y con el cable de la farola clavado en la espalda, aparecieron frente a ella lo que parecían ser dos enormes alas de cisne. Pero eran negras, más negras que sus propias pesadillas. Llenas de esponjosas plumas, se movían al ritmo del aire que corría en el callejón.

La chica gritó, pidiendo ayuda. Aquello era más de lo que podía soportar. Sin embargo, el recién llegado no dijo nada. En vez de hablar o atacarla, el hombre que portaba las grandes alas, se arrodilló frente a ella. El abrigo, largo y negro, que llevaba puesto se arrastro por los charcos. Lo llevaba abierto, dejando ver unos pantalones y una camiseta, también oscuros. Sobre la cabeza, una capucha ocultaba sus rasgos.

—No te preocupes —dijo aquella extraña criatura con un susurro tranquilizador—. No he venido a hacerte daño. A partir de ahora estás a salvo.

Las palabras de aquél hombre, hicieron efecto en Alicia. No sabía por qué,  pero intuía que decía la verdad, que se podía confiar en él.

—¿Quién eres? —preguntó la muchacha.

—Me llamo Quinox.

Y las alas comenzaron a cimbrearse, golpeando el agua que caía del cielo. Su cuerpo se elevó en el aire y, sin que Alicia se lo esperara, se impulsó hacia arriba, veloz como un rayo. La joven se levantó, dejando que la lluvia terminara de empaparla, observando el vuelo de aquél extraño desconocido que le había salvado la vida.

—Quinox, el ángel oscuro —susurró para sí misma—. Gracias.

¿FIN?

 ¿QUÉ ES EL UNIVERSO QUINOX?

En 2011, Carlos Moreno Martín publicó en Amazon la primera entrega de la que se convertiría en su saga más conocida: Quinox, el ángel oscuro 1: Exilio. A ésta le siguieron Las piedras de la decadencia y Eternos, historias que fueron cimentando, poco a poco, un universo propio y en constante expansión.

Ahora, tres años después, el autor anuncia el nacimiento del Universo Quinox, una serie de novelas cortas independientes, pero que estarán interconectadas entre sí, y que comenzaron con Quinox, el ángel oscuro 4: Proyecto Caos y Desde el infierno 1: El Mago, ya publicadas. 

A estas entregas le seguirán otras dos novelas más de las ya mencionadas, así como otras tres de un nuevo personaje llamado Cadena Plateada.

Todas estas historias desembocarán en una novela larga, de título Apocalipsis, que reunirá a todos los personajes en una aventura que les pondrá en el filo de la navaja.

El Universo Quinox podrá leerse en cualquier orden (por orden de publicación o por sagas), pero el autor asegura que la experiencia será más divertida si se lee en orden de publicación, ya que cada novela adelantara y planteará incógnitas para la siguiente aventura de algún otro personaje.

Además de todo esto, el autor anuncia sorpresas para sus lectores que prefiere no desvelar aún.

Si estás leyendo el Universo Quinox por orden de publicación, la siguiente aventura que debes leer es:

QUINOX, EL ÁNGEL OSCURO 4: PROYECTO CAOS

Para más información respecto al Universo Quinox u otros órdenes de lectura visita:

http://laguaridadelaspalabas.blogspot.com

o

http://universoquinox.blogspot.com

OTRAS NOVELAS DEL AUTOR

 UNIVERSO QUINOX

Quinox, el ángel oscuro 1: Exilio

Quinox, el ángel oscuro 2: Las piedras de la decadencia

Saga Quinox, el ángel oscuro. Vol. 1 (Incluye Exilio, Las piedras de la decadencia y Eternos)

Quinox, el ángel oscuro 4: Proyecto Caos

Desde el infierno 1: El Mago

Cadena Plateada 1: La Tormenta

ESPECIALES

Saga Quinox. La historia que inspiró la saga

NOVELAS INDEPENDIENTES

Habitación fantasma. El misterio de la casa número 10

Crónica galáctica: La cabeza de la serpiente

El guardián de la fantasía

El orbe del caos. Libro 1: Árazel