UNA NOVELA DE LA SAGA

DEVON CRAWFORD

La Eternidad del Infinito

Libro 2

LA HISTORIA DE KOMOREBI HIRAETH

© 2019 Carlos J. Eguren.

Todos los derechos reservados.

Ilustración de la portada: Libertad Delgado.

Maquetación y contracubierta: Elsbeth Silsby.

Corrección: Esther Aizpuru.

ISBN: 9781795259781

1.ª edición, abril 2019.

Queda prohibida, salvo excepción prevista en la Ley, cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública y transformación de esta obra sin contar con la autorización del titular de su propiedad intelectual. La infracción de los derechos de difusión de la obra puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (arts. 270 y ss. del Código Penal).

Komorebi [木漏れ日], sustantivo japonés.

Luz que se filtra a través de los árboles.

Hiraeth, sustantivo galés.

Nostalgia o tristeza por un lugar que nunca existió. 

Entrada de blog

Autor: ¡DEM KOMOREBI! Fecha: 14 de agosto de 2016. Etiquetas: blog, cosas que molan, ¡increíble!, top secret.

Lo que os voy a contar es cierto. Más o menos. Salvo por las partes que no son verdad.

Toma nota: puedes pasarte toda tu vida sin que nada extraordinario te ocurra y, de repente, llega un momento en que todo lo extraordinario que te ha estado esquivando te pasa en un solo día. ¿Y qué puedes hacer? Podrías asustarte o alegrarte, pero da igual lo que sientas o lo que hagas, ahora eres parte de lo asombroso, y ¿sabes qué? ¡Es fantástico! ¡Porque estás vivo…! Por ahora.

¿A qué viene esto? ¡Viene a cuento de que hoy he estado en el… MEJOR CONCIERTO DE MI VIDA! ¡Lo han hecho en la azotea de un edificio abandonado del muelle! Improvisado. Creo que ha sido un flashmob, porque todo el mundo se ha puesto a cantar, incluso el conductor del tranvía, que se tuvo que parar (el tranvía, no ese señor; yo he visto antes a ese hombre y lo único que le cantaba era el aliento). Sea como sea, se han puesto a cantar... ¡Luces! ¡Colores chillones! ¡Guitarras eléctricas! ¡Rock!

El musical o lo que fuese se acabó con fuegos artificiales.

Y una chica se tiró al vacío y se suicidó.

He pensado que sería muy triste que te suicidases y tirasen fuegos artificiales después de haber estado cantando tan bien, pero la vida no es un musical.

Creo que fue una broma, porque luego la vi levantarse y se marchó. No soy muy bueno con el humor.

Ojalá hubiera tenido batería. No una batería de instrumento. Me refiero a la del móvil. Lo habría grabado y ahora sería un whistler o un youtuber famoso, ¿sabes? Todavía no lo he decidido y eso que tengo treinta años. Las partidas de rol que jugaba conmigo mismo las subía y no las veía nadie… Soy invisible o algo así. Por ejemplo, estudié Historia del Arte, tengo tres másteres, un nivel alto de inglés, francés y alemán, pero no he encontrado trabajo de nada (pero de nada nada). Estoy en paro. Los vecinos dicen que soy un fracasado. Mi madre dice que no (por cierto, vivo con mi madre). No tengo trabajo, pero cuando lo tenga, mi madre y yo nos iremos de este barrio. Santa Dimmesdale es una ciudad grande, tan grande como la Electric Light Orchestra… Y sí, no sé escribir nada coherente en mi blog y…

Vaya, seguiré en otro momento. Tengo que irme a dormir. Mañana toca hacer fotocopias y entregar currículos. Me han dicho que la actitud y la motivación son cruciales para lograr empleo. ¡Lo lograré! Tengo una corazonada. ¡Una de verdad! ¡Mejor que las veintisiete anteriores! Y es que hoy he visto estrellas y escuchado música, ¿hay otra manera mejor de irse a la cama? No, no lo creo.

Posdata: Lo del suicidio de broma…, bueno, no cuenta.

* Escuchando: Mr. Blue Sky de la Electric Light Orchestra.

* Leyendo: Guía del autoestopista galáctico.

* Viendo: Comedias tontas.

* Comiendo: ¡Pizza!

* Bebiendo: ¡Batido de chocolate!

0 comentarios

 1

Donde asistimos a un musical improvisado y la noche explota

Las estrellas del cielo de Santa Dimmesdale iluminaban la ciudad como si fueran focos. El telón de bruma se abrió sobre la cima de un viejo almacén del puerto y mostró a una mujer vestida de cuero, con varios signos musicales dibujados en sus ropas de punk escapada de los ochenta. Sus cabellos de colores se enredaban en torno a su rostro, con varias teclas de piano tatuadas en las mejillas y la frente. La brutal Emperatriz Sonora comenzó su número musical y cantó:

¡Nadie comprende que sé la música diabólica

y todos creen que solo soy una chica melancólica!

Tengo una canción para producir el fin del mundo,

¡sé el ritmo para conseguir el mal más profundo!

Al otro lado de la azotea surgieron dos figuras femeninas bailando. Habían perseguido a la diva que había comenzado aquella epidemia musical en Santa Dimmesdale: desde hacía dos días, todo el mundo cantaba sin parar por culpa de aquella delincuente musical escapada de la prisión de Hatualzam. Había que detenerla. Una de las chicas, una veinteañera con el pelo oscuro y lleno de mechones azulados, no paraba de dar vueltas, mientras la otra, una adolescente, quedó en un segundo plano, con la cabeza cubierta por una capucha. La chica del pelo azul, Helena, cantó:

No entiendes que a no todos nos gusta cantar,

que hay chicas como yo que odiamos con rimas hablar.

La de la caperuza echó a correr hacia Sonora, pero pronto y de modo inevitable empezó a bailar. Es difícil perseguir a alguien cuando antes tienes que hacer un número musical. Devon, que ese era su nombre, señaló a la Emperatriz Sonora, cuyos labios azules lucían una brutal sonrisa, y canturreó:

Maldita Emperatriz Sonora.

¡Ha llegado tu hora!

Sonora se liberó de unos guantes que representaban pentagramas: una línea por dedo. Hizo estallar una bola de humo y abrió las manos para mostrar un objeto resplandeciente que cegó a Helena y a Devon: la Caja de los Poderes. El artefacto de plata desprendía un mar incandescente, como la bola de una discoteca de los ochenta. Devon lo identificó: era el objeto robado que Helena y ella intentaban recuperar. Su tía Aurora usaba aquella caja para revocarles los poderes a los criminales que cazaba. La Emperatriz Sonora y su secuaz (no identificado) lo habían robado durante la Batalla de la Tienda Infinita. Y Sonora lo había estado usando para vender dones sobrenaturales a los mejores postores de la ciudad. No había sido difícil localizarla por el caos que creaban aquellos que lograban superpoderes.

La Emperatriz empezó a danzar de un lado a otro. Si no podía ganar, al menos reduciría el mundo a escombros.

Si dais un paso más, esta será mi última actuación.

¡Pienso tomar todos los poderes y mataros sin dilación!

Devon se sentía como una especie de princesa de un musical de dibujos animados y no lo soportaba. Tenía que hacer cantar (o, mejor dicho, confesar) a Sonora y sacarle el nombre de la persona que la había ayudado a huir de la prisión de Hatualzam y a robar la Caja. Su cómplice era peligroso; ella nunca había sido tan inteligente como para lograrlo sola. Pero ¿cómo lograría Devon su propósito sin ponerse a cantar como en un musical de Broadway?

Sonora pareció leer sus pensamientos y abrió sus brazos, como una cantante de la mejor ópera:

¡No delataré a nadie ni podrás callarme!

¡No volveréis la música a robarme,

haré que este planeta sea un gran cantante!

Y luego saltó y danzó por el escenario de luces confrontando a sus enemigas. La joven Devon se vio obligada a seguir el ritmo y cayó bajo el hechizo cantarín una vez más; odiaba parecer una cantante pop quinceañera:

Creaste una epidemia de baile.

a miles de personas de combustión espontánea quemaste.

A millones, ahogados en llanto y sangre,

cuando su garganta desgarraste.

Sonora gritó con tono melódico y varios estallidos de rayos la rodearon, como elementos pirotécnicos. A su señal, un grupo de veinte individuos, vestidos de notas musicales salidas de un concierto de heavy metal, rodearon a Devon y Helena dispuestos a luchar. Devon recordó a los secuaces de los malos de turno de la serie de Batman de Adam West. Sonora rugió:

Os presento a los Notas Musicales,

van a dejaros con daños terminales.

Sonora, como la buena drama queen que era, observó a Helena peleando contra su séquito: les soltó un puñetazo a dos de los Notas Musicales mientras bailaba. Helena no sabía qué odiaba más, si pelear, cantar o bailar. Cuando los dos cayeron haciendo el sonido de unos instrumentos (una batería y una guitarra eléctrica), supo que ese redoble final era lo más odioso que le había pasado nunca.

Devon señaló a su alrededor. Toda la ciudad estaba iluminada por resplandores verdes, morados, rojos, azules y dorados. Fue menándose hasta la Emperatriz Sonora; quería acabar con aquel grotesco musical. Helena seguía luchando, pero le pidió con gestos de bailarina que se detuviera. ¡Devon se estaba poniendo en peligro yendo hasta aquella Joan Jett de segunda! Helena le cantó:

¡Detente, Devon, detente!

¡No te arriesgues a ser víctima del homicidio!

Pero oh, Devon, ¡sigues adelante!

¡Siempre te acercas al suicidio!

Su amiga miró atrás con una expresión extraña, Helena se encogió de hombros: no podía hacer otra cosa salvo bailotear para detener a los Notas Musicales. Devon se hartó y no pudo contenerse más. Echó a correr trazando piruetas imposibles, de aquellas que su madre le decía que no ejecutara en casa, más las que se veía incapaz de hacer en Educación Física. Sabía que iba a lamentar lo que vendría a continuación, pero lo hizo:

¡Estoy harta de que todos por una niña me tomen!

¡Sin darse cuenta de que las dudas me carcomen!

¡Vuelves a la vida después de la muerte,

pero nadie hace el esfuerzo de comprenderte!

¡No puedo morir, y si muero, ya morí otra vez!

¿Qué más da? Si caigo, me levantaré, ¿no lo ves?

¡Ya he aceptado lo que soy,

no me importa si me tengo que morir hoy!

Mañana volveré para el multiverso salvar

y esta dimensión proteger y vigilar,

porque alguien la Tienda Infinita debe custodiar,

aguantar a mi hermano y mi madre y su constante quejar,

ir con mi amiga Gwen por allí y por allá,

aprender de Theophilus, Gilder y Mundungus que ¡debo trabajar!

Y tengo los exámenes y las asignaturas que aprobar,

¡y del resto de la gente pasar!

Nadie me comprende,

nadie nunca lo entenderá,

que Devon Crawford aprende

que morir y resucitar es algo que ya se verá.

¿Y tú, Sonora, villana cutre y camp,

crees que me vas a matar?

Muy bien, porque volveré del más allá.

Ya he estado muerta en la penumbra,

me arriesgo a acabar en una tumba

y no creo que sea algo que te incumba.

En mi camino estoy sola, ¿no ves eso?

¡Soy la salvadora del multiverso,

no puedo morir, no es más que eso,

así que deja de obligarme a cantar en verso!

Devon se ahogó por cantar tan rápidamente. Notaba que algo se había liberado en ella. ¿Qué era aquella catarsis? Helena comprendió entonces qué le ocurría a su amiga, por qué últimamente se arriesgaba tanto y pensaba que era invencible, pero… estaba equivocada, no lo era.

Los Notas Musicales dejaron de luchar con Helena y, llevados por la música, comenzaron a aplaudir a Devon. La Emperatriz Sonora mostró un gesto diabólico cuando Devon concluyó su parte. Helena quiso ir a por su amiga, pero Sonora le dio un golpe en la espalda y la empujó al suelo. Y se plantó ante Devon.

La Emperatriz era una estrella, sentía celos de la custodia Devon y su número musical. Levantó la Caja. Devon supo que, si se ponía de pie y daba los pasos de baile correctos, se la podría quitar. Quiso acordarse de aquellas clases de ballet a las que la obligaron a ir de pequeña (cuando ella pensaba que era un deporte que consistiría en disparar balas). Devon bailó hasta llegar junto a la Emperatriz, pero cometió un error: esta la cogió por el cuello y la levantó del suelo. Helena intentó socorrerla, pero la villana de opereta rock advirtió:

Un paso más y me la cargo,

¡hazte a la idea de que daño le hago!

Helena dio un paso atrás, pero se dispuso a cantar algo más. Debía ayudar a Devon.

Soy Helena de LABERINTO,

nuestras huestes rodean el recinto.

Sonora chilló cuando escuchó «LABERINTO». Sus ojos relampaguearon mientras miraba la Caja.

¡Helena, maldita seas!

¡No te das cuenta de que el fin creas!

Absorberé de la caja toda la energía,

la dejaré sin poder

y el polvo os haré morder,

y mi canción llenaré de elegía.

La Emperatriz lanzó a Devon a un par de metros de distancia y chocó contra Helena. Rodaron por el suelo, la Caja se abrió y… algo no fue bien. Un sonido chirriante amenazó con hacerles estallar los tímpanos.

¡Absorberé todos los poderes con mi fuerza,

no voy a dejar que me venzas!

Helena y Devon vieron cómo el cuerpo azulado de la dama venida del musicoverso estallaba en un mar de luces. La Caja había sido abierta, Sonora absorbía los poderes, pero ¿a qué precio? Una tormenta envolvió a la Emperatriz y ráfagas eléctricas cruzaron su cuerpo, mostrando su esqueleto, antes de… Unas llamas verdosas atravesaron el cuerpo de Sonora. Ella no se lo esperaba. Algo no marchaba bien. ¡La Caja! ¡La estaba sobrecargando de dones!, ¡su cuerpo no lo resistiría mucho más!

Su último grito fue la melodía de una canción que se consumió con un estallido de luz ígnea. El número final del espectáculo de Sonora.

La Caja de los Poderes quedó chamuscada sobre sus cenizas. Cuando la Emperatriz Sonora se vino abajo, las luces y las melodías se desvanecieron con un redoble de batería. El mundo pareció más silencioso. Las estrellas ya no eran focos ni la noche un telón. La música terminó. Sonora había cantado por última vez.

La epidemia musical de Santa Dimmesdale había cesado y el mundo era ahora un poco más silencioso.

Devon suspiró tras ver caer a su enemiga. Sintió arcadas y algo de lástima, pero continuaba viva y no tenía que seguir cantando como en aquel capítulo de Buffy, cazavampiros. Helena quiso echarle la bronca, pero la puerta de las escaleras que daban acceso a la azotea del edificio se abrió de golpe y apareció el semigigante Mastodonte, con sus gafas de hippie. Al ver el final de aquel improvisado concierto, se puso a vitorear.

—¡La mejor misión de todos los tiempos! —exclamó alegre—. Sí, lo sé, casi os matan, pero no me lo había pasado tan bien recuperando los objetos robados de la Tienda Infinita desde que acorralamos a las sanguijuelas del Mercado Negro. ¡Y nunca se habían puesto a cantar! ¡Maravilloso!

Fue empujado por un enmascarado de aspecto oscuro. Aidaan, el hermanastro de Helena, gruñó al pasar a su lado. Al menos, no había tenido que romper a cantar ningún numerito digno del Fantasma de la Ópera. Su máscara de plata no transmitió ninguna emoción, mientras desenvainaba su espada de doble filo y veía el rostro de los Notas Musicales rindiéndose.

—¿Hemos pasado el casting? —musitó uno de los Notas Musicales antes de quedarse dormido. La hipnosis musical de Sonora había terminado.

Helena se dirigió hasta Mastodonte y Aidaan, ambos de LABERINTO. La figura de una joven asiática vestida con un traje de oficinista, Charlotte, emergió de la escalinata para darle la bienvenida.

—¿Por qué habéis tardado tanto? —preguntó Helena.

—Este enano mental de Mastodonte se ha puesto a cantar j-rock mientras subíamos por la escalera y no nos ha dejado pasar —explicó Charlotte enfadada.

—¡No soy enano, soy gigante! —increpó Mastodonte molesto.

—¿Qué le ha pasado a la mala de turno? —preguntó Charlotte viendo los restos de cenizas de la Emperatriz Sonora—. ¿Se ha quedado hecha polvo o qué?

Una voz serena contestó:

—Demasiados poderes y una trampa.

Devon se sorprendió. Bécquer había hablado. Devon no sabía de dónde había salido el escritor y aventurero dimensional, pero allí estaba, haciendo apariciones al estilo superhéroe misterioso. Se puso de cuclillas e investigó la Caja.

—Alguien tuvo que convencerla de hacer algo tan estúpido: nadie es tan necio como para intentar absorber todos los poderes de una Caja como esta. —Negó y silbó al ver un mecanismo oculto—. ¡Ajá! La Caja estaba trucada. Un explosivo energético… —Se acarició la perilla—. ¿En quién confiaría la Emperatriz para caer en esta trampa?

—Su secuaz —replicó Aidaan, oscuro y torvo como siempre.

—Puede que ese compinche quisiera quitársela de en medio por si a Sonora le daba por chivarse —pensó Charlotte en alto—. Así que seguimos sin saber quién es su colega…

Helena dejó al resto del equipo de LABERINTO discutiendo. Fue la única que se había acercado a Devon, que se disponía a marcharse, pero no podía ponerse en pie. Estaba haciéndose muy tarde y se sentía cansada. Fueron muchas horas trabajando los bajos fondos para que los malos de turno cantasen y encontraran a Sonora.

—Menos mal que no hemos empezado a hacer un medley y todo eso —le comentó Devon a Helena.

Helena la quiso ayudar a levantarse, su amiga la rechazó. En cuanto logró erguirse, la fantasma temporal de LABERINTO estuvo a punto de empujarla. ¡Necesitaba que Devon fuera consciente de sus errores!

—¿Qué crees que has estado a punto de hacer, Devon?

—¿Salvar el mundo mientras formaba mi propia banda musical? —contestó Devon con un deje altanero—. Siempre he querido formar una llamada Dead Wives, por Laura Moon, Sally, la Novia Cadáver y...

—¡No me hace gracia! ¡Has estado a punto de morir!

La adolescente se encogió de hombros. Fue a por la Caja. O lo que quedaba de ella. La cogió y se la pasó de una mano a otra mientras soplaba. Estaba caliente. Al menos, habían resuelto uno de tantos problemas: recuperar aquel objeto.

—No sería la primera vez que muero —dijo.

—Pero podría ser la última.

Devon se echó a reír:

—¿Cómo iba a ser la última?

—¿Cómo estás tan segura de que no?

Se encogió de hombros y consultó su móvil. Le enseñó la fecha a Helena.

—Hoy era imposible que me muriese. Mañana es 15 de agosto. Mañana es el cumpleaños de Gwen y hay fiesta sorpresa. ¿Cómo iba a morir y faltar a su cumpleaños? Si lo hiciera, Gwen me mataría… Soy una buena amiga.

Devon se dio la vuelta con seguridad y se marchó. Helena no estaba dispuesta a dejarla irse, pero Devon continuó adelante.

—Mi madre y mi hermano están esperando, ¡me largo! Namarië, weirdos!

Los componentes de LABERINTO intercambiaron miradas. Solo Mastodonte se reía con el comentario de Devon. Cuando vio que nadie más lo hacía, carraspeó y fingió seriedad:

—Qué etapa más dura es la adolescencia, ¿no?

Helena lo miró tan mal que Mastodonte dio un brinco a otro lado (aunque pesaba doscientos kilos y medía casi dos metros más que Helena; era como ver a un gorila escapando de un gusano).

Helena se quedó pensativa. El líder, Bécquer, se acercó.

—Estabas en lo cierto, entonces —dijo el poeta.

—Soy el Avatar de la Muerte, sé cuándo una chiquilla cree que no va a morir y se comporta como una suicida. Devon se ha vuelto arrogante. Cree que por haber muerto ya una vez y resucitado, su vida no vale la pena; como si su existencia solo fuese un videojuego cargado de vidas extras.

—Lo sabes por experiencia propia —comentó Bécquer—. Es lo mismo que te ocurrió a ti con los zombis de Venecia…

Helena no quería que le recordasen esa época.

—No quiero hacerlo, Bécquer, pero… Nueve me ha dicho que el nigromante nos podría ayudar con Devon.

—¿El nigromante? ¿Ese nigromante? ¿El que te ayudó a ti? —preguntó sorprendido. Helena puso cara de «¿Quién si no?»—. Tiene prohibida la entrada a esta dimensión. —Ella asintió—. Además, vas a necesitar convocarlo.

La joven se acercó a la balaustrada de la azotea.

—Sí, y va a ser realmente doloroso —dijo aburrida. Se subió al borde. Miró al vacío—. Voy a tener que morir y resucitar para localizarlo… Qué asco. —Bécquer frunció el ceño—. Gus, ya sé que no eres muy partidario de traerlo a esta dimensión, pero no nos queda otra…

—Sabes que el acto de traerle te convertirá en una enemiga para los luminosos de MULTIVERSO. No podremos ayudarte.

—Lo hago porque valdrá la pena —respondió Helena. Abrió los brazos—. Hay que salvar a la custodia.

Saltó al vacío.

Cuando llegó al suelo, ya estaba muerta.

Pero Helena Yorke no podía morir.

Y al otro lado del Vacío, un hombre de blanco la saludó con gesto afable y le dijo que contactar con él le costaría cinco yenes. Helena le dio un puñetazo y comenzó a hablarle.

Lejos, cerca del barrio gótico de Santa Dimmesdale, en cuanto se aseguró de que nadie la veía, Devon Crawford se abrazó a sí misma. Tocó la parte de su pecho donde tenía la cicatriz de la herida que le había hecho Blake Lowe al atravesarla con una espada. A veces le dolía; sobre todo, en los días malos como aquel. No se colocó los auriculares conectados al móvil ni se puso a uno de sus grupos de rock, The Pretty Reckless o My Chemical Romance, como hacía siempre que se sentía así. No tenía ánimo para más música. No había ninguna canción que pudiese cantar o escuchar y la ayudase. Se sentía más sola que nunca.

2

Donde Dem conoce a una especie de otaku y hay fuegos artificiales en el metro

El metro con destino a la Gran Vía de Santa Dimmesdale estaba a punto de partir cuando el muchacho llegó corriendo. Las puertas se habían cerrado. Las tocó como si fuera el portón de una casa, con cierta timidez, pero a la vez deseando entrar. No era consciente de que un par de metros más adelante, en la cabina, el conductor se reía de él. Dem no se lo habría creído ni aunque lo hubiera visto. Era bien pensado. Demasiado. Se maldijo a sí mismo, llegaba tarde y no podía permitírselo.

A Dem se le había hecho tarde con su madre y luego por culpa de una madre: había un crío solo en la calle y se acercó a ver qué le pasaba. El niño, al ver a Dem, se echó a llorar y la mamá apareció en la puerta de una tienda cercana y empezó a increpar a Dem preguntándole si era algún secuestrador y, en caso de serlo, cuánto pediría por la liberación, porque su hijo era un despilfarro con patas, y seguramente no le saliese rentable. Dem se largó corriendo, con la mala fortuna de que casi resbaló con un charco, y ahora le dolía el tobillo. Entonces aún le quedaba un minuto para pillar el tren y entró en la estación del metro. Fue cuando se encontró con un vagabundo y acabó dándole unos céntimos, pero el tipo quiso llevarse su cartera. Luego el mendigo vio que estaba vacía y la tiró a una papelera. Dem tuvo que recuperarla y correr un kilómetro. Era lo máximo que había corrido desde que dejó el instituto hacía trece años.

Por si fuera poco, la tarjeta del metro no le funcionó a la primera y se golpeó con las barras del torno en la cintura y la entrepierna. Acabó caminando de mala manera hasta su destino. Un par de grafiteros se rieron de él diciendo que estaba realizando una imitación patética de Michael Jackson.

Tras todos esos percances, Dem se conformó con suspirar ante la puerta cerrada del tren. Llegaría tarde. No repartiría sus currículos. Moriría en la indigencia. ¿Por qué?, se preguntó. ¿Por qué el karma no lo escuchaba? ¿Por qué no se podía portar bien con él ni una vez? ¡Gritaba con cada uno de sus pensamientos pidiendo un motivo! Lo que no sabía Dem es que cuando una mente grita, a veces quien escucha es alguien peor que el karma…

Dentro del tren, la chica de las gafas de sol de cristales azules lo vio.

Y las puertas se abrieron.

«¡Qué suerte!», pensó Dem. No sabía cuánto se equivocaba.

El conductor del metro no se explicaba qué clase de extraño cortocircuito había abierto de pronto las puertas. ¿Cómo, si él mismo las había bloqueado? Se quedó enfurruñado antes de arrancar. Por las cámaras, vio cómo aquel gordo y calvo tardón entraba en el tren, bamboleante como una masa de grasa encarnada.

Dem se sintió aliviado por el milagro. Debía ser una señal. Sabía que aquel día todo iría bien. Se levantó a las seis de la mañana para cumplir su misión, no podía fallar. Poco importaba que llevase un año haciendo lo mismo todos y cada uno de los días, ni que todos y cada uno de los días acabasen igual, es decir, mal. Aquel 15 de agosto, sería una excepción.

El tren retomó la marcha. Buscó alguna barra donde agarrarse, porque no había ningún sitio libre (una chica tenía sus pies sobre los dos asientos de delante y, de todos modos, eran minúsculos para él). Dem dio los buenos días a los demás pasajeros. Nadie respondió. La gente jugueteaba con sus móviles, alguno leía el periódico o un libro, varios conversaban, un chaval escuchaba música sin auriculares y amenazaba con dejarlos a todos sordos… Dem se sujetó a la barra poniendo una mano un poco más arriba que la otra, como si fuese una vara de una especie de brujo de fantasía épica. Una chica sentada delante de él le sonrió. Llevaba unas gafas de sol con los cristales tintados de azul.

—Así pareces un hechicero —le dijo.

El treintañero se quedó paralizado un instante y se fijó en ella. Sí, era un poco como Gandalf enfrentándose al Balrog en las Minas de Moria. ¡Sin duda! Seguro que Gandalf tuvo que sacarse el abono de metro de la Tierra Media. «Los túneles los cavaron los enanos, evidentemente», pensó con una sonrisa.

Ella soltó una carcajada exagerada como si le leyese el pensamiento. Dem le prestó más atención. La chica vestía una cazadora negra con el dibujo de unos labios tan incoloros como los de su rostro. Era blanca como la cera, como un cadáver. Dem espantó aquel pensamiento. ¿Cómo podían ser sus cavilaciones tan maleducadas? La acababa de conocer y ya estaba juzgándola, pero sí, le pareció demasiado pálida, casi tanto como la capucha que asomaba de su abrigo con aspecto de sudario, el cual colgaba sobre su falda de tubo negra, con detalles en plata. Era blanca como la muerte.

Sus rasgos estaban algo ocultos, aunque parecían japoneses. Las gafas de sol no dejaban ver sus ojos. ¿Eran rasgados? Dem se preguntó cómo serían. Pero… ¿por qué le atraía tanto? No supo explicárselo, aunque podía ser por sus crispados cabellos azules eléctricos. El aspecto era algo «extravagante», como hubiera dicho su padre, pero él quiso apartar ese prejuicio: ella no le había hecho nada y parecía maja. «Parece salida de un anime», pensó y devolvió, con cierta timidez, una sonrisa a la desconocida. Y enrojeció rápidamente. «Qué tonto eres, Dem. Qué tonto». Se alegró. Nunca había visto a aquella veinteañera, pero ella lo había tratado como a un amigo de toda la vida.

El convoy aceleró su marcha y la voz electrónica dio la bienvenida a los pasajeros. El movimiento brusco hizo que Dem estuviese a punto de caerse. Miró hacia otro lado, nervioso. Para disimular, imitó a Gandalf:

—¡No puedes pasar!

Ella se quedó con los brazos cruzados, mirándolo, como si intentase encontrar sentido a la existencia de Dem. Ya no se reía. Solo estaba allí. Dem se puso colorado.

—Es…, estaba imitando a…, a Gandalf…

La joven alzó una ceja y dijo muy seria:

—¿Sueles imitarlo por hobby?

Dem replicó:

—Por hobbit, je.

Ella guardó silencio. «Bien, Dem, has quedado como un idiota, ¡bien!», se torturó. Sin embargo, con un gesto, la desconocida le indicó que se sentase a su lado. Dem se extrañó: ¿no estaban todos los asientos repletos hasta hacía un instante? ¿Cómo no se fijó en ese?

—Oh, no… No hace falta, ¡gracias! —murmuró por vergüenza.

Dem era de aquellas personas que decía que no y daba las gracias casi como un mantra. Pero entonces se fijó en que los pasajeros se agolpaban a un par de vagones de allí. Y lo entendió: se habían alejado de aquella chica, ahuyentados por su apariencia estrafalaria. ¡Qué actitud más grosera! Dem lo reconsideró. Si no se sentaba, él también sería un maleducado. Calculó que había espacio para él, incluso para esa panza que había acabado echando por las pizzas congeladas y los refrescos que tomaba cada noche. El tren se agitó hacia un lado y Dem acabó cayendo y sentándose con la chica.

—Oh, vaya, eh…, bien… Gracias.

Ella se burló por su caída:

—Parece que se te resiste ese demonio del mundo antiguo...

¿Era un chiste? Su voz era fría, pero amigable.

A Dem le gustó. Esa desconocida liberaba una especie de frío, tan delgada y espigada como una estalactita de hielo. Debían formar una imagen muy cómica: el gordo y la flaca. Impulsado por váyase a saber qué, Dem hizo el idiota (sin querer):

—Me llamo Demetrius Reynder —dijo, extendió su mano y carraspeó nervioso—. Me llaman Dem.

Ella siguió contemplándolo con cierta curiosidad, tanta que él pensó en si no tendría la cara sucia tras las tres berlinas de chocolate que se había comido para desayunar. Al final, ella le estrechó la mano:

—Akane de Vries. Así me llaman.

—Akane de Vries —repitió y sonrió como un tonto. ¿Por qué? Disimuló aquel arco tendido por sus labios—. Me gusta.

—Claro. Es un nombre hecho para gustar.

Dem creyó que sería mejor callarse que volver a hacer el ridículo.

—Y bien, señor Reynder, ¿adónde se dirige su camino? —No le gustaba hacer preguntas, pero a veces las preguntas le permitían ver más lejos—. ¿Es usted hechicero, pese a que no luzca su sombrero puntiagudo? ¿Va a enfrentarse a un dragón? ¿Va a unirse a un grupo de héroes en alguna posada? ¿Va a pronunciar enigmas a partir de un «buenos días»?

Dem soltó una risita tontorrona. Le caía bien Akane de Vries.

—Pues ojalá fuera algo así, pero es peor. —Pretendió que su voz sonase terrorífica (pero le salió un gallo)—. Voy a buscar trabajo.

Dem fue a levantar en el aire la carpeta de los currículos, solo que… ¡no tenía la carpeta por ningún lado! ¡La había olvidado! ¡Tuvo que ser con los adolescentes bromistas, con el vagabundo, con el crío o con la madre del crío! ¡La había perdido! ¡Maldita fuera su suerte! «¡Tranquilo, Dem! Spock te ayudará», se dijo para calmarse y palpó su bolsillo. Allí tenía el pendrive con la efigie del vulcano más famoso de la Flota Estelar.

—Yo tuve un trabajo una vez —dijo Akane.

De sus manos surgió una carta, con un sobre lleno de adornos y una letra estilizada. Dem leyó «Tienda Infinita». ¿Era una carta de despido? Al chico le costó aceptar que alguien con un nombre tan chulo como Akane necesitase trabajar. No se lo imaginaba. Quizás, como mucho, de duquesa o algo así, pero eso no era una profesión (si no, Dem ya hubiese solicitado un puesto)—. Me echaron. —Sus ojos relucieron—. Es más, mi plan para hoy es volver a ese sitio y acabar con todos.

Dem asintió con la cabeza. Le parecía bien. «Acabar con todos» debía ser alguna especie de frase hecha para «terminar con los asuntos pendientes de forma molona», tal y como lo definió en su diccionario mental. Ojalá él pudiese ser como Akane. Siempre que había dejado de ser becario se marchaba sin más. Nadie se despedía de él, aunque avisara que era su último día. Solo era una máquina de café con patas. No se lo tomaba a mal, pero sabía de algunos compañeros que odiaban el lugar donde trabajaban y se marchaban enfadados, rayando las puertas del coche del jefe o escupiendo en las botellas comunes de agua. Una vez, él estuvo a punto de quedarse en un trabajo, pero a uno de sus compañeros al que iban a echar, le dio por poner laxante en la máquina de café. Cuando los jefes quisieron saber quién fue, el resentido acusó a Dem. Él era demasiado educado para negarlo y nadie le prestó mucha atención. El señor Akiyama dijo que Dem lo había decepcionado y lo despidió, mientras que el delator demostró su eficacia, se quedó y lo ascendieron (tras casarse con la hija del señor Akiyama). La última vez que Dem lo vio, conducía un descapotable. Casi lo atropelló.

—Lo siento —le dijo Dem a Akane sin contarle nada de esto.

—¿Qué es lo que sientes?

—Que te hayan echado de tu trabajo.

Akane apretó los dientes.

—Sentir las desgracias ajenas parece ser su estado natural, señor Raynder —comentó—. Semejante empatía acabará con usted. —Hubo un brillo en los cristales de sus gafas—. Cada uno tiene su dosis de sufrimiento en la vida. Si añadimos más de la que nos corresponde, la muerte acabará pareciéndonos un consuelo.

Dem se perdió en medio de aquellas frases y se limitó a decir:

—Yo… Disculpe… Oh, no… No quería decir eso. ¡Lo siento! No pretendía sentirlo y… ay, ¡perdón!

Akane rompió a reír una vez más. Dem sintió un escalofrío.

—Ellos lo van a sentir más, Raynder.

Dem imaginó que la chica quería vengarse. No era muy partidario de la venganza y se preguntó de qué trabajaría.

—Era vendedora —explicó ella. Dem se sorprendió; él no se lo había preguntado en alto, solo lo había pensado—. Muy buena. Demasiado. —Entrelazó sus largos dedos—. Siempre he tenido un don para comprender las almas de los demás, sus necesidades… Podía jugar con mis clientes y volverlos codiciosos. —Sonrió de un modo insólito—. Una vez les había vendido un producto, podía venderles cualquier otro, ¡cualquiera, fuera lo que fuese! —Liberó una bocanada de aire—. Era muy buena, pero la gente no comprende mi don. Nunca lo han entendido.

—¿Y por eso la… echaron? ¿Por vender mucho?

—Exacto.

Dem lo valoró con un expresivo y sonoro:

—Aaah.

—Aaah —repitió ella con ironía y no dejó de diseccionarlo con los ojos.

Dem apartó la vista hacia la ventanilla.

—Parece que hace buen día.

En ese instante, el cristal fue azotado por una ráfaga de lluvia y viento. Fuera, un paraguas salió volando por la estación y alguien empezó a chillar. Él carraspeó, ella dijo:

—Sí, sin duda un buen día.

Llegaron a la estación de la avenida Harker. Las luces del tren parpadearon varias veces. Dem se fijó en un hombre mayor que se sentó justo delante de ellos. Caminaba encorvado, con la cabeza muy hacia delante, como si tuviese algún tipo de malformación. El pelo blanco, largo y grasiento, apenas dejaba ver su cara. Su gabardina parecía rescatada del vestuario de una película antigua de detectives. Sobre la camisa blanca, un pañuelo rojo anudado al cuello. Olía a tabaco de pipa. En las manos, un maletín plateado y un periódico. Ni siquiera los miró. Ocupó el asiento dejando el maletín entre las piernas, cubiertas con un pantalón marrón, que caía sobre sus zapatos desgastados. Se puso a leer su diario y ocultó su cara.

—Ah, los que faltaban… Los odio —soltó Akane al verlo.

—¿Perdón? —preguntó Dem extrañado.

Akane no dejaba de mirar al hombre del periódico.

—Él ha provocado los apagones en el tren. Sabe que no debe actuar, porque estoy rodeada de sin marca, como tú.

—Ah… Bien… —dijo Dem sin entenderlo—. Eh, ¿qué? ¿De qué hablas? ¿Qué es eso de un sin marca? Creo que… me he perdido.

El tren reanudó la marcha y se metió en… ¿un túnel?

Si alguno de los presentes hubiese descrito lo sucedido, lo habría comparado con el momento que precede a una muerte. Las luces temblaron, oyeron un ruido chirriante y muchos pasajeros comenzaron a murmurar. Un estruendo gélido recorrió los pasillos del metro. Un niño le gritó a su madre anunciando que estaban en un túnel; no sabía que el primer túnel de su trayecto (el que cruzaba la calle Moore con la Gaiman) estaba aún a dos kilómetros.

Dem no prestó mucha atención hasta que se quedaron a oscuras.

Hubo un destello blanco.

Fue entonces cuando vio que el pasajero sentado frente a ellos se quitó el periódico de la cara, levantó la cabeza y los miró. Dem pensó que tenía rasgos maoríes, pero se quedó atónito cuando la mirada del tipo mutó a la de una fiera, digna de un animal como Gulliver Foyle. Su boca dibujó una horripilante sonrisa, depravada, maligna. Dem pensó que aquel desconocido debía tener un sentido del humor peculiar.

El hombre lanzó el periódico contra Dem y Akane. Dem peleó contra las hojas, que parecían enredarse en su cara. No entendió el comportamiento de aquel extraño. Cuando logró despegarse el papel pringoso de tinta vio que el diario era del 25 de marzo de 1834 y que un par de luces brotaban en la oscuridad.

—¡Odio a los luminosos! —chilló una voz que a Dem le recordó a la de Akane.

¿Los luminosos?, ¿qué era eso? ¿Un modo nuevo de insultar? Dem no estaba a la moda.

El maletín del hombre estaba abierto y unos rayos blancos salían de su negrura en dirección a Dem, que se tiró al suelo. Unos resplandores rojos lo cubrieron como un escudo.

Hubo varios estallidos. Apestaba a humo y Dem se ahogaba. El resto de los pasajeros gritaba. Las centellas caían por todas partes. ¿Eran fuegos artificiales? ¡Malditos fuegos artificiales! ¿A quién se le ocurría soltarlos en un tren? Dem dio un par de grititos ridículos. ¡Chas, chas, chas…! Más golpes. Luz y oscuridad. Los rayos pálidos se detenían contra los rojos. Era como un duelo de varitas de Harry Potter.

El tren se detuvo de golpe. Sonaron varios ruidos de procedencia y causa inciertas, los pasajeros recuperaron las ganas de comentar el suceso y el conductor intentaba activar la megafonía. ¿Qué ocurría? Cuando Dem se atrevió a mirar, se topó con Akane de pie y visiblemente nerviosa.

—Ven conmigo.

—¿Qué? —musitó Dem.

—Tengo hambre —dijo ella y le cogió de la mano.

El tren se detuvo de súbito. ¿Habría sido todo causado por un accidente?

Akane de Vries era increíblemente fuerte. Levantó los 142 kilos de Dem de un solo movimiento, y lo arrastró mientras las luces de emergencia comenzaban a encenderse.

También consiguió abrir las puertas de emergencia y saltó fuera con Dem. Él miró atrás solo un momento. Entre la muchedumbre del metro, que se levantaba e iba de un lado a otro, le pareció ver al pasajero del maletín en el suelo, arrastrándose a la salida. No se fijó en el charco de sangre que el hombre tenía debajo.

Dem y Akane se observaron durante un instante, en aquel oscuro túnel donde cualquiera podía morir sin más. La luz estaba tan lejos...

Ella se limpió las manos, odiaba la sangre de luminoso. Antes volvería a comer ratas que alimentarse de ellos. Se preguntó si este miserable mortal que la acompañaba habría caído en qué era ella. Seguramente se equivocaría, porque ningún mortal podía saberlo.

Dem estaba inquieto. Miraba al tren y sabía lo que vendría a continuación (o creía saberlo). No soportaba a la Policía, ni a los médicos ni nada así desde que se acostumbró a ellos, acompañando y llevando a su madre al hospital. No quería verlos llegar para atender el accidente. Quería irse.

—A mí estos líos también me dan hambre —reconoció Dem—. Cuando me pongo nervioso, como. —Miró su reloj—. Es temprano, ¿vamos a desayunar?

Akane se quedó desconcertada. Ella ya estaba practicando con sus dedos cómo le arrancaría la tráquea a aquel hombre y le succionaría hasta los tuétanos (los ricos y esponjosos tuétanos). Aunque necesitaba energía, esperaría. Ese mortal gordinflón le llamaba la atención.

—Vamos, Demetrius Reynder. El camino nos ha unido sin querer.

Y emprendieron la marcha con Dem pendiente de las sombras del túnel.

—Qué curioso, ¿eh? —añadió Akane—. Qué curioso.

Dem no se percató de que nunca hubo un túnel a su alrededor.

3

Donde Devon ve una obra de teatro y si no aplaude acabará arañada

La Tienda Infinita siempre había sido un caos, pero en las últimas semanas se había transformado en el reino de una palabra que había ganado un significado propio. No era caos. Era algo peor, bastante más grave. Según la ardilla Mundungus (y su metralleta láser), no había un término para definir aquel estado. Así, el lugar también llamado el Gabinete de Curiosidades Infinitas, donde se compraban, vendían y cambiaban todos los instrumentos mágicos, se había convertido en una continua explosión de chillidos, indignación y furia. Después de la guerra, no llegó la calma que muchos soñaron.

Un cliente, el gnomo Roderpick, arrojó una ballesta mágica contra el mostrador y empezó a soltar improperios hasta que Mundungus lo invitó amablemente (de una patada en el culo) a salir de la Tienda. Incluso así, la cola de compradores insatisfechos con cara de somormujos continuaba. La ardilla se tiró de las orejas.

A pocos metros, una de las escaleras móviles se detuvo y, súbitamente, se transformó en un tobogán. Docenas de visitantes cayeron por él y rodaron hasta el suelo muy enfadados. El inmenso trol del bosque que se encargaba del mantenimiento, cuyo apodo (para abreviar su auténtico nombre) era Groskäerageritrickrskrsk, escupió un par de hojas por su boca de piedra, a modo de risotada bestial, hasta que recibió una llamada de atención del pequeño niño de metal que era Cephas IV, encargado de asesorar a los clientes y lanzar chispazos y humo de vez en cuando.

Otro grupo de consumidores salió corriendo cuando una horda de grimorios voló a por ellos. El espacio entre las páginas estaba cubierto de colmillos y deseaban comerse a aquellos mortales que osaron abrirlos. Izzy, la giganta de escarcha, lanzó una bocanada de hielo que heló a los libros y los asiduos. Echaba de menos a Euríale, aquella gorgona conseguía que todo fuese mejor sin tener que causarle una hipotermia a nadie.

Al lado de Mundungus, el teléfono de pared soltaba rayos incontrolables que estuvieron a punto de prender fuego a un hombre de papel. Desde que la djinn Lavernne murió en la Batalla de la Tienda Infinita, todo era un auténtico asco. Por todos lados, la magia fallaba: unos duendes que llevaban una serie de instrumentos mágicos vieron cómo estos se oscurecieron y marchitaron como flores. Fue justo antes de que un ónix de piedra gritase cuando su alfombra voladora dejó de flotar e impactó contra el suelo.

—Por favor, que la espada mágica no haya servido para elegir al rey no quiere decir que la espada esté estropeada —le dijo el gatosaurio Gilder a un anciano que era todo barba blanca—. Si sirve para elegir lechugas pochas, aproveche. ¿No ha pensado en montar una verdulería, eh?

El viejo mago arrojó la espada al suelo y se largó. Gilder, el felino mitad reptil del tamaño de una pantera, suspiró enfadado y se adelantó a toda la cola de devoluciones que esperaban ser tramitadas.

—¡El OFF sigue estropeado! —exclamó—. ¡Así no hay quien venda ni un producto decente!

Junto a Gilder, Eric, el chico para todo, reunió a varias versiones de sí mismo para ayudar a los clientes poco contentos, pero pronto se mostró deprimido al ver que uno de sus dobles decidía ponerse en plan Leónidas y cargar contra los compradores.

—La gente no se deja estafar… —murmuró un Eric a un grupo de los suyos.

—Sin el OFF, los objetos mágicos no funcionan —respondió otro.

—Ese chalado de Lowe fue el culpable de todo esto. ¡Él robó el OFF!

—Ahora hay que restaurarlo, pero la magia no está funcionando, a lo que se suma la Crisis de la Magia.

—Sin el OFF y la magia, ¡estamos en peligro!

—Eso supone una amenaza… Sin energía, ¿cómo se defiende la Tienda Infinita?

Los Eric enmudecieron cuando una serie de bombillas mágicas explotaron por todo el local. Los clientes se quejaron aún con más ganas, bien podía parecer el inicio de una pelea.

Gilder avanzó a saltos y llegó hasta el mostrador de Mundungus.

—No podemos esperar más, Mundy… Necesitamos al Restaurador del OFF.

Mundungus se sacudió y replicó:

—ESO ES DEMASIADO PELIGROSO.

Theophilus se abrió paso entre la muchedumbre con sus más de quinientos kilos. El enorme rinocenoide procuró mantener la calma y hacerse el loco, mientras los compradores se lanzaban contra él. Fue hasta Gilder y Mundungus.

—Ya está avisado el Restaurador. Se lo he comunicado a Devon —dijo Theophilus apoyado en el bastón que usaba desde la Batalla Infinita.

—¿QUÉ?

—Lo que hay, Mundy. Aguántate. —Gilder, alegre por saber que quizás pronto la Tienda se arreglaría, cambió de tema—: Eh, Theo, ¿hay alguna noticia sobre la recuperación de los objetos mágicos perdidos?

El rinocenoide asintió.

—La custodia ha ayudado a detener a Sonora —dijo rascándose su mejilla cuarteada—. La Caja de los Poderes ha quedado inservible, pero es algo. El otro problema es que nos hace falta descubrir quién era su compinche.

—Puf, y encima, hay más problemas, según Helena y Nueve —dijo Gilder moviendo su cola como el felino que era.

—¿MÁS PROBLEMAS? —comentó Mundungus alterado (más de lo habitual)—. PERO ¿NO DECÍAIS QUE EL MERCADO NEGRO ESTABA EN RETIRADA?

—Y es cierto. MULTIVERSO y LABERINTO han mandado a la cárcel a la mayoría de los cabecillas del Mercado —replicó Theophilus—. ¿Hay otro problemón, Gilder?

Este se subió sobre un montón de libros y limpió una de sus zarpas. Theophilus y Mundungus le prestaron atención.

—Un lindo pajarito me lo contó antes de zampármelo: Helena y Nueve no se refieren al Mercado Negro cuando hablan de problema, se refieren a nuestra custodia —comentó—. Su comportamiento está siendo extraño. Más de lo normal, quiero decir.

Theophilus se quedó pensativo. Él lo había supuesto desde que Devon regresó de la muerte durante la Batalla. Mundungus se tiró de su propia chiva.

—¿DÓNDE ESTÁ LA CUSTODIA CUANDO SE LA NECESITA? —preguntó.

Theophilus tosió disimulando. Mundungus supuso que su amigo sabía algo que no había dicho.

—Debería estar buscando a alguien que está a punto de llegar —dijo Theo—. El Restaurador del OFF vendrá hoy.

El comentario hizo saltar las alarmas de Gilder y Mundungus: al primero se le erizaron las escamas y al segundo su pelaje.

—¿Qué? —preguntó Gilder y pegó un salto—. ¡Pensé que nos avisarías! ¡Nirmasha no es un tipo corriente!

—¡NI SIQUIERA PARA NUESTROS ESTÁNDARES!

—Creo que habéis estado demasiados ocupados con las devoluciones —dijo Theophilus. Un teléfono apoyado en una pared estalló—. Y parece que los teléfonos no van...

Mundungus aulló enfadado.

—Confiesa, viejo Theophilus —le dijo Gilder sonriente a Theo—. Pensaste que sería más divertido no avisarnos. ¡A la custodia le dará un infarto cuando vea a Nirmasha, el Restaurador del OFF! ¡Y Gwen pensará que ese tipo ha salido de Pesadilla antes de Navidad!

Theophilus se encogió de hombros.

Devon quería poner algo de orden en la Tienda, pero se topó con que muchos de sus trabajadores estaban en la sala de las bolas de adivinación. Como si fuesen televisores, observaban imágenes relacionadas con el mismo tema en cada una de ellas. Se cruzó de brazos y se quedó mirando qué era lo que les fascinaba tanto.

—LABERINTO, la Tienda Infinita y la custodia se han convertido en un peligro para el mundo de los marcados. No necesitamos a justicieros que busquen su propia ley —dijo una mujer en las visiones. Parecía estar haciendo una declaración y Devon quiso estampar todas las bolas antes de seguir escuchando, ¿quién se creía aquella tipa que era?—. Lo que ha ocurrido esta madrugada con la caída de Sonora ha sido un grave revés para las operaciones de los luminosos. Por culpa de LABERINTO y sus amigos, no hemos podido llevar ante la ley a un monstruo como Sonora, ni saber cómo escapó de Hatualzam ni el paradero de la persona que la ayudó. —Tomó aliento, como valorando si lo que iba a decir a continuación era correcto—: Nuestros departamentos señalan como culpable a Akane de Vries, fiel sirviente del mayor enemigo de la comunidad marcada: Rómulo Equione, señor del crimen. —Se puso mucho más seria—. Sin embargo, juro por mi cargo de primera luz de los luminosos y fiscal de los Consejos del Árbol de los Marcados que no cesaré en mi empeño por capturar a De Vries y desarticular la banda de Equione, haciendo que termine ante la ley. Y si para ello debo pedir a MULTIVERSO, LABERINTO y a cualquier otro aficionado a ser un justiciero callejero, como esa custodia, que se quite del camino de aquellos que poseemos una placa y una varita, lo haré. No dudaré en detenerlos si es necesario. Vivimos bajo el imperio de la ley.

Varias preguntas fueron disparadas a discreción por los periodistas, pero la entrevistada se apartó diciendo que no haría más declaraciones y las imágenes de las esferas se borraron. En la Tienda, todos los trabajadores parecieron mostrarse contrariados.

—¡Ianthe Rangnvard! ¡Por si nos hacían falta enemigos, ahora viene esa a por nosotros! —dijo el centáuride Mihycarna, que se encargaba la sección de nanotecnología ogresca.

—Es un caso que le viene bien para seguir trepando y convertirse en miembro de los Altos Consejos —respondió Cagborn, un esqueleto cubierto por una gigantesca máscara tribal. Era un lich, un hechicero no muerto poseído por la magia. Asesoraba sobre los trueques con los nigromantes.

—Apoya a un lunático como Kuranagi el Mil Rostros —dijo Urazl, un inmenso león con alas de murciélago y rostro vagamente humano, cuya corona de pelaje se transformaba en parte de sus largos cabellos y barbas grises. Era un mantícora que ayudaba con todos los temas egipcios de la Tienda Infinita—. Kuranagi es un caballero de la magia. Era el compañero de Govind, el padre de esa chiflada de Ianthe Ragnvard. Hizo el juramento de servir a la magia y tiene carta blanca para ir de superhéroe de los magos. ¿Os debo recordar su otro mote? ¡Lo llaman Kuranagi el Demente! ¡Y es por algo!

Varios de los empleados de la Tienda Infinita asintieron.

—De todas formas, Ianthe Ragnvard ha sido el azote contra tipejos como Equione, y todo un símbolo. Su padre, Govind Ragnvard, fue asesinado por Equione, ¿recordáis? —dijo la naga Esseti, una enorme serpiente cuyo torso se transformaba en el de una mujer. Trabajaba en la sección de pequeñas reliquias—. ¿Os debo recordar la Navidad del 92?

Los trabajadores continuaron discutiendo mientras Devon se alejaba. La mera noticia de que aquella lunática de Ianthe Ragnvard, con su sombrero picudo con placa de plata, iba contra ellos los había dividido. ¿Y quién era aquella tal Akane que andaba suelta y suponía un problema? Devon volvía a sentirse sola y rodeada de enemigos. Al menos, encontró a su amiga Gwen por el camino. La vio con un gigantesco libro de cuero teñido de azul. La chica lo arrastraba consigo como podía.

—¿Lectura ligera? —preguntó Devon.

—Más o menos, ¿sabes? El OFF es un tema muy interesante —dijo Gwen intentando sonreír. Mostró el título: Investigando y siguiendo al OFF, un diario y estudio de Lyall, Morgana y Clarence Ledoux—. Es el quinto libro que he estado leyendo sobre el OFF desde que, espiando, me enteré de la posibilidad de que un restaurador venga a recrear el campo de OFF de la Tienda. La Batalla casi se cargó el OFF y por eso la magia no funciona.

—Esa es la menor de mis preocupaciones ahora… ¿Has escuchado hablar de esa tal Ianthe Ragnvard? Viene contra nosotros.

—Sí, lo sé —contestó Gwen. Devon ya no se sorprendía. Su amiga siempre estaba leyendo y encontrando información que a ella se le escapaba—. Es una víctima y cree estar cumpliendo siempre con la ley. La llaman la Dama Blanca de la Justicia. Ha cazado a muchos brujos y simpatizantes del Mercado Negro y el Viajero en los últimos años.

—Pero no ayudó a capturar a Blake Lowe, el asesino de mi tía…

—Si hubiera sabido que el asesino era un hechicero, lo habría hecho —replicó. A Devon siempre le resultaba molesto que su amiga no la apoyase—. Todos pensaban que murió por culpa un complot de otros custodios. Por eso no se involucró.

—Ragnvard… Su apellido me suena…

—Es la que se ha dedicado a fastidiar con el tema de que no le entregamos a Blake Lowe para mandarlo a Hatualzam.

—¡Claro, Gwen, de eso me sonaba su nombre! Y menos mal que no se lo entregamos. Sonora escapó de ahí, y una tal Akane parece que fue su compinche.

—Ianthe se lo ha tomado como algo personal, Dev.

—¿Cómo lo sabes?

Gwen pidió a Devon que la acompañase hasta otro departamento de la Tienda Infinita. Subieron por una escalera de caracol que gruñía en una lengua muerta. Entraron a través de una puerta roja de arco de medio punto. ¿Qué pretendía su amiga? Estaba casi vacío, a excepción de un teatro en miniatura. Devon se mostró curiosa, Gwen se acercó al telón.

—Ragnvard también me parecía una loca hasta que lo hablé con Gilder y me trajo aquí y me enseñó esto.

—¿Un teatro para gnomos?

—Casi —dijo Gwen con una sonrisa y chasqueó los dedos delante del telón granate—. Te presento el Gran Teatro de la Telaraña, fundado por las arañadas de la Tienda Infinita, hijas de las hadas y las arañas, tejedoras de historias con nombres bastante rebuscados.

Devon se fijó en aquel pequeño escenario, aquel pequeño telón, aquel pequeño… todo, y murmuró:

—Lo de Gran Teatro es relativo, ¿no?

Gwen le dio un leve codazo.

—¡Las vas a ofender y son muy susceptibles, Dev! —Gwen carraspeó y chasqueó tres veces los dedos delante del escenario—. Estimadas arañadas, nosotras, vuestras humildes espectadoras, deseamos que nos deleitéis con el visionado de La Matanza de Navidad de 1992, por favor.

—Suena a título de peli de serie B… —susurró Devon—. Por todos los dioses, yo ni siquiera había nacido en 1992…

Gwen le pidió silencio y la obligó a sentarse en las dos butacas delante del pequeño escenario teatral. Durante un instante no pasó nada, pero después… Unos números brillaban sobre la cortina. Una cuenta atrás. Tres, dos, uno… Y el telón se abrió.

—Escuchad, ved y soñad ahora, espectadores, con esta historia —cantaron las voces dulces de las arañadas, acompañadas de un tintineo feliz.

Había una red pálida tendida a lo largo del escenario, pero no era una simple telaraña. Brillaba con leves perlas, como gotas de lluvia. De pronto, unas runas lumínicas surgieron, presentando la obra de teatro. O eso pensó Devon, porque Gwen la obligó a aplaudir. Acto seguido, en la red, emergieron docenas de pequeñas casas con tejados a dos aguas, como en un valle idílico. Gwen pensó que era el paisaje perfecto para el interior de una bola de aquellas de cristal de Navidad, de las que se sacudían y dejaban caer la nieve.

—Esta tragedia ocurrió muchos años atrás, pero las lágrimas siguen derramándose por ella.

Y, sin quererlo, Devon vio más allá de la red. Para sus ojos, ya nada estaba hecho de redes ni eran miniaturas. Veía las casas, la nieve, las luces navideñas a la perfección, como si estuviera sumergida en un sueño claro, como una película. Había un cartel con un símbolo, el trisquel, que decía:

«TRISKELVILLE, la ciudad escondida de la magia».

Las imágenes que contemplaba transportaban a Devon hasta una especie de paisaje bucólico. A través de las ventanas, veía familias reunidas comiendo, cantando villancicos y felices de estar los unos con los otros… Pero había algo extraño. Los elementos volaban y flotaban, había hadas y seres como perros de tres cabezas en las casas. Era una ciudad de hechiceros y brujas. Devon creyó que estaba viendo la Tienda Infinita replicada una y otra vez. Se quedó boquiabierta cuando llegó a una enorme mansión que presidía la ciudad, un caserón gótico con un nombre grabado:

«RAGNVARD HILL».

Una niña correteaba de vuelta a casa, junto a su madre. Se habían despedido del padre de la familia, que sonreía amable. El matrimonio estaba asustado, pese a que fingían calma delante de la niña. ¿Qué ocurría?

Al principio aquella familia, como el resto de los seres que aparecían, se percibía como sombras tejidas por una red de araña, pero ahora se antojaban como formas creadas por stop motion… hasta que adquirieron una extraña realidad. Devon, sin darse cuenta, ya había caído en la telaraña de la historia. La brisa gélida de la nieve la arrastró, y notó que Gwen la seguía, aunque era invisible. Era como si ellas mismas fueran copos de nieve. La sensación fue mágica.

En las colinas nevadas apareció un corcel blanco entre los árboles sombríos. Algo brillaba en su testa: un cuerno.

—Shashank, el último unicornio —dijo la narradora—. Los unicornios nacieron de la magia y la fuerza conocida como el OFF. Si hay una criatura por la que la magia fluya en su sangre, es el unicornio.

Unas estelas brillaron con pulcritud.

—Muchos años atrás, su raza regalaba a los marcados el don de la magia. Aquellos que se portaban bien con ellos eran dignos y decentes, y recibían su cuerno, que usarían como varita mágica. A los unicornios les crecía otro y el pacto se sellaba. El unicornio y el humano con el don repartirían justicia, bondad y magia por el mundo.

Una sombra se apoderó del reino.

—Pero los hechiceros, los ogros, los ojos negros, los gules y demás seres despreciables ambicionaron tomar la magia de los unicornios pese a que fueran viles y terribles. Muchos empezaron con buenas intenciones la búsqueda de los unicornios, pero acabaron por volverse viles y terribles.

Cientos de sombras rodearon a Shashank, mostraban colmillos y ojos sangrientos.

—A finales de la Edad Media, todos los unicornios fueron masacrados por magos oscuros que deseaban poseer la magia de sus cuernos. La raza de corceles con cuerno se desvaneció, salvo por un ejemplar solitario: Shashank. Había resistido como una reliquia de los tiempos antiguos.

El corcel elevó su cabeza. Era poderoso, su apariencia era magnífica. No temblaba ante el frío ni mostraba duda. Su cuerno titilaba más que las luces de Navidad del pueblo.

—La magia ha sufrido mucho en los últimos siglos y su grandioso don se ha ido desvaneciendo —continuó otra contadora de historias—. Eso ha hecho que muchos hechiceros se vuelvan crueles en su búsqueda de poder. La esperanza estaba en que alguien volviese a poseer la varita de unicornio y así dirigiese a todos los marcados a una época de esplendor.

El unicornio empezó a galopar entre las colinas.

—Muchos emprendieron esa búsqueda. Blake Lowe, en su niñez, cuando llegó a este mundo desde su devastada dimensión, buscó el cuerno y fracasó. El mismísimo Viajero, el enemigo de Lowe, quiso el cuerno durante mucho tiempo. En el Mercado Negro muchos fueron enviados a buscarlo, entre ellos los ojos negros, depredadores naturales de la magia. Una de ellos era Akane de Vries.

Entre los árboles surgió una figura escurridiza, envuelta en un kimono púrpura. Sus pupilas eran abismos negros sobre charcos de sangre, vigilaban al unicornio con malicia. Nadie, salvo Devon y Gwen, la vio.

—La esperanza de los marcados estaba en el joven mago Kuranagi, un caballero de la magia que había prometido instaurar la paz y erradicar el mal, como los antiguos guerreros de antaño —dijeron las arañadas—. Kuranagi había demostrado su bondad durante muchísimos años. Era un héroe y había huido de la terrible Segunda Dimensión. Pertenecía a la raza de los Señores de las Dimensiones, era capaz de regenerar su cuerpo si la muerte se acercaba a él y fue un héroe. Todos esperaban que encontrase el unicornio, incluso él llegó a desesperarse en la búsqueda, porque ¿no habría muerto ya el último unicornio? ¿No sería una mera fantasía? ¿No perseguía un espejismo?

Una chica con una gabardina gris y el cabello blanquecino apareció en el increíble escenario. Caminaba lento, paso a paso. ¿Era Kuranagi? Pero se habían referido a él en masculino, ¿podía ser una mujer gracias a la regeneración? Parecía una adolescente, pero en sus pálidos ojos había algo que iba más allá de la humanidad. Si era capaz de volver de la muerte, ni siquiera la concepción del sexo estaría vinculada a su raza. Podía ser una mujer, un hombre o algo más allá de las estrechas palabras humanas.

—En la noche de Navidad de 1992, Kuranagi Enzel y su compañero, el heroico detective Govind Ragnvard, siguieron una pista que los llevaba hasta una terrible criminal que muchos habían pensado que se había redimido.

La peligrosa criminal era aquella figura púrpura de ojos sombríos que Devon y Gwen habían visto entre los árboles. Más atrás, se aproximaba la joven Kuranagi, seguida por un hombre de unos cuarenta años, rasgos hindúes y ropajes cuidados que portaba una vara mágica. Debía ser Govind, el padre de Ianthe Ragnvard, aún niña por aquel entonces, la misma que vieron con la madre al principio de la obra.

—La criminal siguió sus instintos para encontrar al unicornio. Renunció a la piedad que le concedieron Maximiliam y Aurora Barlow, y traicionó a la Tienda Infinita, que cometió el error de pensar que podría haberse vuelto buena. No fue así —dijo la narradora—. La peligrosa ojos negros llamada Akane de Vries buscaba a Shashank para matarlo y amputarle su cuerno, convirtiéndose en dominadora del OFF y poderosa hechicera. No obstante, los ojos oscuros masacraron durante siglos a los unicornios…

Kuranagi se adelantó y fue hacia el unicornio. Shashank elevó su cabeza alterado, a punto de echarse a galopar. Sin embargo, la joven guerrera brillaba y sus manos abiertas mostraban piedad al animal. Quería que le entregase el cuerno antes de que atacase la peligrosa Akane.

La ojos negros no estaba dispuesta a ver cómo se escapaba aquella oportunidad y se abalanzó para impedirlo. Govind fue a por ella y tuvieron un duelo de magia que quemó gran parte del bosque.

—Govind y Akane lucharon en los bosques de la ciudad mágica de Triskelville mientras Shashank accedía a dar su cuerno a Kuranagi. Una vez que Kuranagi lo tuvo, Akane se volvió loca y gritó invocando al auténtico señor, un amo que le había prometido el poder, el ser por el que traicionó a la Tienda Infinita.

Una nube negruzca arrasó los árboles. El unicornio quiso escapar, pero antes de lograrlo, un rayo cruzó las patas del corcel y este cayó al suelo. Relinchó con rabia. Govind y Kuranagi quisieron atacar a la fuerza oscura que atacó al pobre Shashank, pero Akane les sorprendió.

Akane y su amo sin nombre atacaron salvajemente a Govind Ragnvard: le arrancaron los huesos, desvaneciéndolos con la magia. El pellejo sin vida de Govind se desplomó ensangrentado, tiñendo la nieve de rojo.

Kuranagi estaba dispuesta a pugnar con su varita, el cuerno que le otorgó el unicornio, pero el mal poseía un poder inmenso y no pudo contraatacar. Fue entonces cuando Akane aprovechó para invocar una tormenta de fuego junto a su señor oscuro y quemó a Kuranagi.

—Antes de que Kuranagi pudiese regenerarse, el señor oscuro acudió al herido Shashank y le arrancó la carne de los huesos. Mató al último unicornio, robó su sangre, su fuerza y su energía y, si bien no podía hacerse con el cuerno pues la varita nunca traicionaría a su dueño, decidió hacer algo más macabro. Le arrancó el cráneo al unicornio y lo utilizó como máscara. Desde ese día nació el mayor monstruo de la comunidad mágica, Rómulo Equione.

La muerte del unicornio plagó de rojo el cielo. Las llamas encendían todo el tétrico paisaje. Desde Triskelville, magos y brujas salieron de sus hogares para ver qué había ocurrido. Entre ellas estaba Eliana, la esposa de Govind Ragnvard y madre de su única hija, Ianthe. Sabían que algo terrible había ocurrido con la magia.

Equione, ahora con su máscara hecha con la calavera del unicornio, escapó en un pórtico de oscuridad y, para que nadie lo siguiese, abandonó a Akane usándola como distracción. Ella no esperaba semejante deslealtad. Sufriría el ataque y la persecución de Kuranagi y los brujos y hechiceras, pues así era la lealtad de esa villana.

—Cuando las brujas y brujos llegaron hasta la Colina Sangrienta, como se llamó ese enclave desde aquel día, encontraron el cuerpo en llamas de Kuranagi, quien pese a poseer el cuerno de unicornio y ser bendecido, perdió la razón. La muerte de su compañero, el triunfo de Equione, su cuerpo destrozado, el asesinato del unicornio y la rabia de Akane fueron terribles para él… Muchos lo llaman desde entonces el Demente.

Kuranagi era ahora un hombre de tez más pálida, cabellos diamantinos y gesto de eterna rabia. Se había regenerado y poco quedaba ya de aquella muchacha de caminares seguros. El trauma generó un cuerpo dañado y una mente todavía más rota. La gente congregada a su alrededor temió al verlo, pues creyeron estar ante un demonio, pese a que tenía el don del último y perdido unicornio, pero ¿a qué precio?

—La ojos negros escapó antes de que los magos pudiesen atraparla, pero desde entonces la recompensa por su cabeza ha sido alta y ni siquiera el Mercado Negro la ha querido refugiar —dijeron las arañadas. La sombra purpúrea escapaba entre aullidos y árboles—. Kuranagi prometió a Eliana y a la pequeña Ianthe que capturaría a aquella vil alimaña de Akane de Vries y a su señor, Rómulo Equione.

Eliana rompió a llorar al igual que su hija de catorce años, Ianthe Ragnvard, que llevaba en sus manos un pequeño paquete con el regalo de Navidad que había preparado para Govind. Se le cayó ante los restos de piel de su padre. De la cajita salió un anillo con el símbolo de la familia, una esfinge.

—Aquel día la magia sufrió una terrible tragedia y sus lágrimas todavía caen, pues Rómulo Equione se erigió como señor de las sombras.

La imagen se volvió negruzca y una sombra creció. En su cabeza había una corona ensangrentada, la máscara hecha con el cráneo del último unicornio. De sus garras surgieron hilos de los que colgaban villanos a los cuales controlaba en la negrura.

—Sirviendo a sus oscuros intereses y siempre en las tinieblas, para que nadie supiera quién era, Equione cumplió sus crueles planes convirtiéndose en una figura terrorífica, como no se veía desde los tiempos del Viajero, y peleando por el poder con la Mandamás del Mercado Negro. Es un sádico.

Ianthe fue haciéndose mayor. Esa era la siguiente imagen: una red unía a una joven que iba creciendo hasta ser una mujer. Ante ella, varios regalos de Navidad.

—Cada 25 de diciembre, Ianthe Ragnvard recibe un paquete. En su interior, un hueso de su padre. Los entierra en la tumba que hizo para él en Ragnvard Hill. La misma tumba donde enterró a su madre Eliana, que murió poco después de su esposo. La misma tumba donde Ianthe juró que dedicaría su vida a la ley para capturar a Equione, Akane, Sonora y a cualquier otro ser vinculado a aquellos que mataron a su padre y provocaron la desgracia de su familia. Y cada año, lejos de asustarse por aquellos funestos regalos enviados seguramente por Equione, persevera en la idea de hacer justicia.

Las tumbas de los Ragnvard se sumieron en la noche.

—Existe una profecía: aquel que es tan vil como para matar a un unicornio terminará sufriendo un tormento indecible, y su muerte se repetirá durante eras en cualquier dimensión. Matar al unicornio será su maldición. ¿Será ese el destino de Equione?

La red de las arañadas resurgió y la última imagen quedó tejida en un mosaico que ya era claro. Devon comenzó a escapar de la historia de la obra de teatro, pero las arañadas hablaron una vez más:

—Y por esto, cada Navidad recordamos la muerte de Shashank y Govind Ragnvard y la condena de la magia, a la vez que rogamos porque Ianthe y Kuranagi vuelvan a traer la justicia, pese a que nuestras lágrimas… nunca dejarán de caer como copos de nieve que tiñen de sangre negra el corazón de nuestras almas.

El telón se cerró despacio. El sonido de la nieve al caer entre las llamas del bosque evocaba a un llanto.

Devon tomó aire y miró a Gwen. Su amiga se secó unas lágrimas y empezó a aplaudir con fuerza.

—Devon, aplaude o las arañadas vendrán de noche, te pondrán huevos en los oídos y le saldrán arañas a tu cerebro —susurró Gwen—. El aplauso es el precio de que te muestren la historia. Eso me dijo Gilder. No puedes piratearlas como si fuera una peli.

Devon obedeció y aplaudió, pero la preocupación cayó sobre ella. Ahora entendía por qué Ianthe Ragnvard odiaba la Tienda Infinita y todo lo sucedido con Sonora. La amenaza de Equione y la libertad de Akane le provocaron a Devon temblores de miedo y rabia. ¿Qué justicia había en esa historia?

—Si esa bruja de Akane quiere venir, que venga —clamó Devon cuando salieron de la sala de teatro—. Me enfrentaré a ella y la venceré. ¡Lo haré! —Se prometió, por mucho que sonase orgullosa—. Es bienvenida.

De pronto, todas las luces de la Tienda Infinita parpadearon. El edificio gigantesco tembló. El telón de las arañadas se incendió con ascuas verdes. Gwen se asustó y retrocedió con un aviso:

—¡No deberías dar la bienvenida tan a la ligera!

—¿Por qué? ¿Esa tipa es como los vampiros? ¿No pueden venir a menos que la invites? —bromeó Devon—. ¡Venga ya, Gwen! Es ese rollazo del OFF. Tranquila.

Deambularon por el vestíbulo. Los tentáculos del kraken dimensional que colgaba del techo del vestíbulo se agitaban. Parecía tan despierto como en la Batalla de la Tienda Infinita. Devon lo observaba con cierta inquietud, mientras veía cómo varios cuadros de las paredes se giraban, algunos elementos desaparecían y los clientes se estrellaban cuando sus escobas voladoras fallaban o las hierbas mágicas se convertían en cenizas antes de ser usadas. La carencia de OFF estaba saboteando a la Tienda. Recordó las películas de miedo de las casas encantadas.

—¿Se puede encantar a una tienda encantada? —consultó.

—Buena pregunta —dijo Gwen.

La custodia sonrió y le dio un ligero puñetazo en el hombro a su amiga. Gwen le devolvió el gesto de alegría. Devon dio gracias de no estar sola y tener a aquella cabeza de chorlito cerca. Y se acordó de algo más:

—Maldita sea, he estado tan tonta con todo esto que todavía no te he humillado lo suficiente… —le dijo Devon a Gwen. Forzó una sonrisa—. ¡Eres una cumpleañera!

—Oh, Devon… Sabes que no cumplo años hasta las nueve y dos minutos…

—Eres una aguafiestas —dijo Devon mientras miraba hacia la puerta. Continuaron caminando. Gwen estaba algo preocupada—. Venga, escupe, ¿qué te pasa?

—Es que… ¿No vas a contarme nada de tu batalla de anoche?

—Nada, lo mismo de siempre.

—Han dicho que te hizo cantar.

—No…

—¿Lo han grabado?

—Que no.

—¿Seguro?

—A ver si te voy a dejar sin tu superregalo, Gwen…

Gwen negó. Había ido junto a Devon para algo más que descubrirle una siniestra historia:

—Me acabo de acordar de que el superregalo te lo tengo que dar yo: tengo un mensaje de Wendy para ti.

—¿Wendy? ¿La de Peter Pan?

—No, Wendy, el encargado de la cafetería —dijo y cogió de la mano a Devon arrastrándola con ella—. Se llama Althaus, es un nombre guay, pero yo prefiero llamarlo Wendy. Te necesita. Es urgente.

—¿El encargado se llama Wendy? Y lo más importante, ¿cafetería? ¿Tenemos cafetería?

—¡Sí, te necesitan!

—No conozco ni mi propia tienda.

—Es la Tienda ¡Infinita! ¿Pillas el concepto, Dev?

—Pues yo sé dónde están las piscinas y el hotel…

—¿Tenemos piscinas y hotel? —dijo Gwen aturdida.

Devon refunfuñó. Estaba siendo irónica.

—Theophilus me dijo que se supone que tenía que esperar por aquí a un supuesto manitas que va a reparar el OFF, el Restaurador.

Gwen se encogió de hombros.

—Si quieres, yo me ocupo de recibir a ese tipo… Seguro que es simpático.

Devon levantó una ceja.

—¿Seguro que no has venido a por tu regalo?

—Que no.

Ambas oyeron el rechinar de una armadura. Abajo, Sir Rodon, el gran caballero andante de medio metro, apareció tras una columna y las saludó de un modo tan exagerado que estuvo a punto de caerse.

—Mis damas, ¡me presento como Sir Rodon, miembro de la Orden de los Tres Dragones y la Dalia Roja, y conductor de nuestra custodia hasta las estancias de los comensales!

—¡Mira, Dev! Él te guiará… ¡Ay! ¡Qué simpático eres, Sir Rodon! —dijo Gwen contenta—. ¡Dan ganas de ponerte en una repisa junto a los Funko Pop!

—Mi más sentido agradecimiento…, creo —replicó Sir Rodon antes de arrear con sus espuelas al caballo robótico y abrir el camino.

Devon asintió y se marchó junto a Sir Rodon. «Menos mal, Gwen, porque todavía no te he comprado…, o, mejor dicho, robado de por aquí tu regalo», pensó la muchacha mientras se alejaba. Miró su reloj. Aún quedaban un par de horas.

Cuando Devon se fue junto a Rodon, Gwen sacó su móvil con su funda de gato y escribió rápidamente en el grupo cifrado de WhistleWapp:

CONVERSACIÓN: «SÁLVEMOS A LA CUSTODIA CUANDO SE META EN UN LÍO»

♥ GWEN ♥: ¡Devon va a recibir el mensaje que le habéis mandado!

HELENA: ¡BIEN!... Aunque no es un mensaje, es una persona.

♥ GWEN ♥: Okidoki :) ¡Yo me quedaré esperando al restaurador del OFF por ella!

HELENA: ¿¿¿AL RESTAURADOR??? ¿Y no me habéis avisado? ¡Debería estar ahí y no persiguiendo sirenas! ¡Ese Restaurador del OFF va a debilitar los mundos interdimensionales! ¡Fallarán las conexiones y tú, corazoncito, vas a tener pesadillas con él!

♥ GWEN ♥: Q?

NUEVE: Por todas las dimensiones antediluvianas, ¿sabéis que sois unas pesadas? ¡Intento salvar el multiverso y cuidar de un maldito crío! ¡Sí, Gwen, Devon va a estar a otro rollo y el Restaurador podría ser el fin del mundo de tu dimensión! ¡Ocúpate tú! Ahora dejadme llevarme el alma de un par de dimensiones moribundas o me salgo del grupo… Hurm… ¡A menos que enviéis fotos de gatitos!

Gwen estaba a punto de enviar un mensaje con gatos haciendo lucha libre cuando la aplicación falló. Comprobó la conexión a Internet. Ni una raya de cobertura. No le dio tiempo de hacer preguntas. Gilder apareció seguido de una mujer de rostro fiero a la que parecía que no podía convencer ni agradar, como a ningún cliente (en parte, porque no era un cliente).

—Exijo hablar con la custodia, ¿es tan difícil de entender? —comentó la señora de la gabardina a Gilder, cuya sonrisa de vendedor estaba petrificada. Y dibujó un gesto de amabilidad realmente fingido.

Theophilus apareció junto a él.

—Señora Ragnvard —saludó con una reverencia.

Gwen confirmó quién era aquella inesperada visitante: Ianthe Ragnvard, miró de arriba abajo a Theophilus y mostró claro su deprecio:

—No me hace gracia venir a este lugar. Ninguna gracia. No quiero hablar con subordinados. Exijo hablar con vuestra jefa. ¿Te lo tengo que repetir?

—Yo puedo encargarme —dijo Gwen adelantándose—. No soy una subordinada.

—¿Eres Devon Crawford? —preguntó Ianthe.

—No.

—Entonces, eres una de sus mascotas.

Mundungus se tiró de los bigotes, la Tienda estaba en peligro y encima tenían que aguantar a aquella mujer.

Sonó un estruendo. Ianthe Ragnvard saltó dando la vuelta en el aire y adoptando una posición de combate. Empuñó su varita tras sacársela del cinto igual que un revólver.

Toda la Tienda Infinita se oscureció como si una tormenta fuera a estallar en ella. Los duendes corrieron por las salas y los clientes se preguntaron qué sucedía. Un fénix se marchó hacia su nido y su luz desapareció. Breves resplandores violáceos, azules y grises cubrieron el local como si fuera una estampa de Halloween.

—¿Esto es alguna clase de extraña fiesta sorpresa por mi cumpleaños? —preguntó Gwen en alto.

Y entonces sonó la risa maligna y la música de circo.

El Restaurador del OFF había llegado.

4

Donde Gwen conoce al Restaurador del OFF

y se empieza a destruir el mundo (pero de buen rollo)

La Tienda Infinita se oscureció. Seguía siendo la misma, pero… a la vez, no. Era como si un nubarrón hubiese caído sobre ella, y con la oscuridad, se hubiera llevado algo más que la luz. E incluso así, florecían ciertos colores… El púrpura se mezclaba con el gris para transformarse en tonos negruzcos. Los asistentes, tanto compradores como vendedores, se quedaron bastante extrañados, aunque parecía que los artefactos fallaban menos bajo aquella extraña frialdad que se cernía sobre ellos.

Las esquinas de cada departamento de la Tienda se habían vuelto más marcadas y amenazantes, como puntas de lanzas señalando a cualquiera que quedase a su merced. Fue apuntalada por una red de ramas enmarañadas de árboles artríticos. Una serie de candiles iluminaron un camino que iba hacia ninguna parte, amparando un sendero invisible: las lámparas estaban hechas con calabazas llenas de velas encendidas y terroríficas, como una decoración de Halloween. Cuando emergieron las baldosas, eran lápidas de cementerio al revés. Tenues luces verdes y fuegos fatuos se dispersaron por el ambiente.

—Esto parece una película de Tim Burton —musitó la lolita gótica Gwen.

La chica tenía la piel completamente negra y con sus huesos dibujados en la epidermis con tonos fosforescentes. Se miró en un espejo. Parecía la Catrina, una de las damas calavera del Día de Difuntos mexicano. ¿A qué clase de inframundo había llegado?

—No puedo negar una cosa —dijo Gilder y acarició su rostro con su zarpa. Su esqueleto también estaba dibujado con luz brillante sobre la sombra de su silueta—. No aguanto tanto melodramatismo... —Ronroneó—. Antes de que digas nada, Gwen, recuerda que el OFF es una fuerza que se alimenta de mundos y dimensiones como las del sueño, el deseo, la ilusión, la malicia o la desesperanza.

Gwen asintió, pero lo pensó y se dio cuenta de que no se había enterado:

—¿Y eso qué quiere decir, Gilder?

—Que, como diría Daric Barlow: «Los sueños pueden ser todo lo que queramos».

A Gwen esa afirmación le pareció muy profunda. Gilder no pudo añadir más porque los gritos de Ianthe Ragnvard se volvieron todavía más fuertes. Convertida en una especie de detective esqueleto, echaba humo.

—¿Qué diantres está pasando? —preguntó furiosa.

Theophilus y Mundungus procuraron calmarla. El esqueleto de uno contrastaba con el del otro, Theophilus era gigantesco y los huesos de Mundungus eran pequeños. Ambos parecían salidos de una locura psicodélica. Gwen permaneció al margen.

—PODRÍA SER PEOR… —le indicó Mundungus a Ragnvard—. MENOS MAL QUE NOS HA DADO TIEMPO DE LLEGAR ANTES QUE ÉL…

—No queríamos que te diese un infarto al verlo, señora Ragnvard —le dijo Theophilus a la luminosa.

—¿Antes de ver a quién, inútiles? —preguntó Ianthe furibunda—. Como intentéis interponeros entre la justicia y yo, ¡juro que acabaréis todos en Hatualzam!

Antes de que respondiesen, Gwen se adelantó:

—¡No hará falta! ¡No se enfade! —dijo y sonrió—. ¡Mire qué bonito es todo! ¡Gótico! ¡Siniestro! ¡Este es mi rollo!

—Pues Nirmasha te va a encantar —masculló Gilder.

Ianthe Ragnvard estaba a punto de comérselos a todos.

—¿Y eso? —preguntó Gwen a Gilder.

—Para lograr que el OFF funcione de nuevo, hay que volver a hechizar los objetos, incluso aquellos que no son mágicos —explicó Theophilus—. Y un conductor de magia siempre es alguien…, cuanto menos…, peculiar.

Cerca de Ianthe Ragnvard, un duende levantó una fregona normal y corriente con esperanzas de que se transformase en algo sobrenatural.

—Nirmasha es su nombre —anunció Theophilus—. Es un experto que es pura magia; recrea parte de su propia realidad embrujada en la nuestra… Y es una realidad bastante retorcida.

—Y que conste que es terriblemente pesado —añadió Gilder antes de lanzarse a por un par de aquellos gusanos fosforescentes que cubrían el suelo.

Hubo un estallido de luz verdosa. Gilder se adelantó a buscar al recién llegado, Mundungus y Theophilus decidieron sumarse. ¿Dónde se había metido? Ianthe Ragnvard ladraba amenazas al ver que era ignorada.

¡BOOOM!

Cayó un rayo que silenció toda la Tienda Infinita. Gwen esperaba ver surgir algo al otro lado del camino cuando notó una fría mano en su hombro. Cuando se apartó para ver a quién pertenecía, ¡la mano se cayó, sin dueño alguno! Ella contuvo un grito y sus ojos casi salieron de sus órbitas. ¡Al fin lo veía! El ser había aparecido detrás de ella. Atrajo a otros usando la luz esmeralda como broma, él prefirió ir a por Gwen. La figura enorme permaneció ante la lolita gótica y ella no supo si echar a correr o intentar practicar el vuelo, para ver si (por curiosidad) era capaz de tal habilidad (porque tenía miedo, bastante).

La impresión que Nirmasha, el Restaurador del OFF, le causó al principio a Gwen es que estaba hecho de remiendos, como un juguete de trapo roto. Llevaba varios parches y una gruesa línea de punto negro hacía de costura para mantenerlo unido. Su pierna derecha no era suya, sino de alguna especie de muñeca infantil gigante, hecha de plástico y acabada en un tacón rojo (tenía escrito con rotulador: «Juguete de Claudia»). A su vez, sus brazos eran dispares: uno más largo y el otro más corto, con una mano también de juguete o de maniquí (la que le había posado en el hombro a Gwen y se le había caído). Y todo eso no era lo más inquietante, quizás lo fuera su rostro: una esfera donde el trapo culminaba entre costuras escalofriantes; su boca estaba cosida por un lado y, por otro, quedaba al descubierto una grotesca sonrisa que mostraba unos enormes dientes amarillentos. La cara había sido cosida varias veces, lo mismo que el ojo izquierdo, que era un botón, por lo que parecía tener varias cicatrices. El ojo derecho, de cristal, miraba a todos lados, saltón, igual que el de un muñeco roto. Su sombra se proyectaba como la de un gran árbol, medía aproximadamente cuatro metros. Se aproximó, patizambo, mientras algunos gusanos caían a su paso. Se plantó delante de Gwen un buen rato. La chica quiso serenarse. Había visto arañas gigantes, barcos capaces de alimentarse de vida, ciudades malignas, una batalla mágica…, pero nada la había preparado para ver a un engendro así. Sin embargo, Devon confiaba en ella y tuvo que romper el hielo con una gran frase:

—¿Hola?

El ser la miró durante otro largo rato. Abrió su boca (lo que podía), sus dientes retráctiles se plegaron sobre sí mismos y brotó una enorme lengua azulada que llegaba hasta el suelo. Antes de que Gwen pudiese hacer algo, la lamió como un perro.

Gwen estaba petrificada, incapaz de hacer nada.

De la cabeza de Nirmasha brotó una pequeña nubecilla de humo y, en ella, se dibujó lo siguiente:

—Tranquila, es… Nirmasha —presentó Gilder sintiéndose un poco avergonzado—. Y habla emoji. O algo así.

La reacción de Ianthe Ragnvard no se hizo esperar. Nirmasha la contempló con curiosidad.

—¿Qué clase de payasada es esta, si puede saberse?

—SI PUEDE SABERSE Y USTED PUEDE ENTENDERLA.

—¿Cómo? —le gritó Ragnvard a Mundungus.

Theophilus intercedió:

—Por favor, venga conmigo y le explicaré todo…

—¡No iré con usted a ninguna parte!

Nirmasha tendió la mano que le quedaba a Ianthe. La inspectora hablaba tan alto que le caía bien: era como si quisiera romper todos los cristales con sus chillidos, y Nirmasha siempre apreciaba el esfuerzo. Creó una flor negra para ella. Ianthe apretó los dientes, cogió la flor, la tiró y la pisoteó. A continuación sacó una especie de varita que usó como emisora y pidió refuerzos, pero... no funcionaba. Gritó intentando arreglarla. Amenazó con aplastar a un duende que quiso ayudarla. Nirmasha dibujó otro rostro:

Gwen se acercó a Mundungus, Theophilus y Gilder, y susurró:

—¿Seguro que Nirmasha es el Restaurador del OFF y va a arreglar todo esto?

—ESO ESPERAMOS, O LA TIENDA INFINITA SE DERRUMBARÁ…

—Y esta dimensión quedará desprotegida —continuó Gilder.

—Vaya, me olvidé de mencionarle eso a Devon —comentó Theophilus—. ¿Dónde está, por cierto?

Gwen, aterrorizada, se encogió de hombros:

—Creo que está intentando entender el valor de la vida y la muerte, según Helena y Nueve… Aunque si todo sale mal, creo que todos estamos a punto de comprenderlo.

Nirmasha soltó una risotada oscura y dio vueltas sobre sí hasta convertirse en un remolino. Recordaba a un ser salido de una película de dibujos animados. Al final se detuvo y empezó a hacer gestos. Hubo una ráfaga de tintineos musicales cada vez que se movía, pero antes de componer una melodía, se apagaban. Gwen lo comparó con el antiguo coche de su padre, un vehículo que se ahogaba cada vez que arrancaba. Nirmasha volvió a hacerlo y examinó lo que sucedía: varios rayos brotaron de su interior. Algunos objetos de la Tienda, como esferas mágicas y libros, volaron un instante para luego caer de golpe. Nirmasha chasqueó los dedos de su mano para que volasen de nuevo, pero… entre chispazos, se fueron al piso. Y no se alzaron de nuevo. Eso desconcertó a la criatura. Algo no iba bien… Los clientes no entendieron nada, uno de los duendes bostezó y el ser dibujó otra vez su cara, trazando tres, una detrás de otra:

—¡No puede ser! —clamó Gilder preocupado—. Nirmasha está diciendo que le pasa algo en el ojo, que le duele la ceja y que no sabe dibujar una estrella. ¡No hay lugar a dudas!

—PERO SI HA DIBUJADO DOS GARFIOS…

—No son garfios, son interrogantes, ignorante —aclaró Gilder.

—¿A QUIÉN LLAMAS IGNORANTE? ¡LAGATO, QUE ERES UN LAGATO! ¡MITAD LAGARTO Y MITAD GATO!

Theophilus carraspeó pidiendo calma a sus compañeros. Ianthe Ragnvard se había alejado para ver si cogía cobertura con su variemisora, pero permanecía cerca, con lo cual Theophilus y compañía debían transmitir seriedad (o, al menos, intentarlo). La verdad es que él tampoco entendía el lenguaje de Nirmasha y este se retorcía, haciendo dibujos una y otra vez. Por suerte para ellos, un Eric, vestido con levita, se acercó con un monóculo, se quitó su sombrero de copa y, con refinados ademanes de caballero inglés, lo tradujo:

—Si ven ustedes oportuno el hecho de disculparme, mis estimados compañeros, dispongo de un título que confirma que soy capaz de conversar, escribir y comprender hasta seis mil lenguas existentes (e inventadas) de esta dimensión. —Eric alzó su rostro. Gilder bostezó—. Eso, amigos míos, quiere decir que conozco perfectamente el idioma de nuestro visitante. Y lo que afirma no es precisamente bueno.

Gwen le indicó que continuase. El Eric traductor observó las caras dibujadas por Nirmasha, una tras otra, asintió de vez en cuando y puso cara de interesante tocándose la barbilla.

—Hurm… Sí… Hummm… Claro… El caballero Nirmasha nos comunica que se halla sorprendido porque aguardaba encontrar un OFF que reparar, y cree que este está siendo ocultado y retorcido por una… fuerza oscura. —Continuó descifrando los dibujos. Gwen se sorprendió: ¡Maldita sea! ¡Otra amenaza! Ianthe Ragnvard había puesto la oreja para quedarse con todo—. Y vaya, ¡pardiez, qué increíble! Nuestro estimado Nirmasha nos comunica una cuestión que todos ustedes considerarán atroz y espeluznante… —todos prestaron atención a la terrible revelación—: que tiene ganas de comer guisantes con queso. —Contuvo las arcadas—. ¡Qué trágico!

—¿Los guisantes con queso o lo del OFF? —preguntó Gwen. ¿Qué era lo trágico, lo atroz, lo espeluznante?—. ¿Y qué es esa fuerza oscura que está manipulando el OFF?

El Eric traductor no tuvo que responder, se adelantó Nirmasha y el mensaje fue entendido a la perfección:

5

Donde Dem tiene algunos encontronazos imprevistos

Akane de Vries tenía buena vista. El camino estaba en la penumbra más absoluta, salvo por breves guías luminiscentes en el suelo (parecía que había un gran fallo eléctrico), pero mientras que Dem debía caminar tocando las paredes y guiándose torpemente, ella avanzaba con seguridad hacia la salida.

Unas palabras resonaron en ese abismo y obligaron a Akane a sonreír, pues las barreras estaban rotas: su enemiga era imprudente. Akane era bienvenida en lugares donde no lo era hasta entonces, y los hados y los oráculos habían sido honestos con ella:

Si esa bruja de Akane quiere venir, que venga. Me enfrentaré a ella y la venceré. ¡Lo haré! Es bienvenida.

La voz desapareció y Dem pensó que aquel era el tono de móvil más extraño que había escuchado nunca.

Cuando salieron de las tinieblas, Santa Dimmesdale parecía mantener su completa tranquilidad, pese al aullido de algunas sirenas aisladas de la Policía. Quizás las autoridades se estuviesen acercando al metro para saber qué había pasado.

—¿Está muy lejos el sitio al que vamos a comer? —preguntó Dem. Sus tripas gruñían—. Necesito imprimir mis currículos y…

Akane sonrió brevemente y le bastó con decir:

—Está aquí.

Señalaba a una alcantarilla. A Dem no le pareció lógico. Ella se agachó, levantó la tapa con parsimonia y bajó por la escalera, pero antes le hizo gestos a Dem para que la siguiera. Él se rascó su calvorota. No pensaba que fuera muy higiénico instalar una cafetería en unas alcantarillas, aunque sabía que había lugares modernos así: bares hechos de puro hielo o sitios donde la gente comía a oscuras. Seguro que el olor a porquería le daba otro sabor a la comida. Seguro.

Cuando llegaron abajo, una breve luz verdosa iluminaba todo. Akane se fijó en unas flechas chorreantes del mismo color y en extraños símbolos que evocaban runas, y los siguió. Dem, que aún intentaba bajar por culpa de su sobrepeso, saltó y fue con ella. Estaba demasiado gordo para entrar, pero logró hacerlo, lo único malo es que se había ensuciado el pantalón y los tenis (¿cómo le contratarían así?). Se preocupó. Supuso en voz alta:

—Me imagino que será un garito nuevo...

Akane mantuvo su sonrisa en sus labios pintados de ámbar.

Les llevó casi un minuto llegar hasta una pared de roca por donde se filtraba el agua pútrida. El hueco entre los ladrillos era verdoso por el moho. Y… ¡algo salió de la nada! ¡Una rata! Escapó de la oscuridad y Dem pegó un gritito. Akane lo juzgó con curiosidad.

—¿Nunca habías visto el fantasma de una rata?

—No… —Se lo pensó—. Eh… ¿Cómo? ¿El fantasma de una rata? ¿Qué? Yo… pensé que solo era una rata.

El tacón de las botas de Akane aplastó un pequeño cráneo en el suelo.

—Ninguna rata vive cerca de aquí.

Dem pensó entonces que el restaurante estaría muy bien, con muchas medidas higiénicas, y eso le hizo animarse. Deseaba que no fuera muy caro, ya que llevaba solo un billete de cinco y eso no daba ni para una botella de agua en un sitio modernillo como aquel.

Akane paseó los dedos por la piedra y trazó un arco. Y entonces ¡la roca empezó a moverse y se convirtió en una puerta! Ella mostró su satisfacción riendo. Dem lo apreció, porque le recordó un poco a las películas de fantasía. ¡Ya no quedaba nada por inventar!

—Bienvenido a la morada de Aracne, Dem.

Él asintió mientras Akane lo invitaba a entrar.

—La Morada de Aracne. ¡Me gusta! No había oído hablar de él. Si tuviera datos en el móvil, miraría cuántas estrellas tiene.

Akane rompió a reír con el comentario. Aquel mortal era un bufón. ¡Vaya si lo era! Aquel payaso cruzó el vestíbulo hasta la enorme sala circular. Era muy temprano, así que entendía que estuviese vacío. También comprendió que, con semejante enclave, la decoración tenía motivos para ser bastante original: un par de lámparas colgaban del techo sin emitir ningún tipo de luz, solo simulaban ser capullos cubiertos de telarañas (¿para qué lámparas de araña cuando puedes tenerlas de telaraña?). Al traspasar el umbral, se golpeó con algunas de esas bolsas pegajosas que casi se le pegaron en la cabeza. Luego se acercó a una pared, tocó las hebras blancas y no pudo arrancarlas hasta que Akane tiró de él. No se dio cuenta de que la vibración del hilillo llegó hasta aquella que los había tejido… Akane esperó que el humano empezase a gritar pronto, pero no, Dem miraba a un lado y a otro con cara de pánfilo, y comentó:

—Qué bien está el atrezo, ¿eh?

Akane se preguntó qué demonios era exactamente lo que le pasaba a aquel tipo y, lo más importante, si se contagiaba.

Dem ya prestaba atención a una serie de cubículos y un enorme mostrador que también parecía haber sufrido un altercado con Spider-Man. Todo era muy oscuro y había un olor extraño, como a algún producto de limpieza tipo lejía o ácido (¿el ácido se usaba para la limpieza? Dem no lo sabía. Tenía que limpiar más. Debía preguntárselo a la señora que cuidaba de su madre). A grandes rasgos, le gustó la Morada de Aracne. Era especial.

—¡Akane de Vries! ¡Vieja amiga! ¡Se te ha echado mucho de menos! —gritaron las hebras blanquecinas—. ¡Hace tanto tiempo que no viene gente! ¡Solo alimañas!, y luego ni siquiera sus fantasmas se quedan. ¡Cuánto tiempo sin verte! —Varios ojos parpadearon tras Dem. Él se volvió y pensó que eran lucecillas—. ¿A quién has traído? ¿A quién?

Dem se sobresaltó cuando vio a una mujer aparecer detrás del mostrador. Supuso que era Aracne, la dueña. ¿Dónde había estado metida? («Quizás agachada, poniendo algo en un mueble. O habrá salido de las cortinas blancas que tiene al fondo», intentó justificar). Solo pudo verla de cintura para arriba. Ella apoyó sus musculosos brazos en la barra con gesto de cierta impaciencia y tamborileó con sus largos dedos, como si esperase algo. Llevaba un top de un tejido que Dem no identificó, pero prefirió no mirar mucho porque consideraba que era de mala educación. La mujer lo observó. Lucía una especie de corona, como si fuera disfrazada, con varias gemas rojizas. Alrededor de sus ojos blancos, mostraba tatuajes primitivos rojos. Él la saludó con un gesto de cabeza y se preguntó a qué tipo de tribu urbana pertenecería. Imaginaba que quizás Akane lo había llevado a un bar de góticos, pero aquella dama no lo parecía. Quizás fuera una tribu nueva. No se imaginaba que Aracne pertenecía a una de las tribus más antiguas y sombrías del mundo.

Akane se acercó a la dueña de la guarida. Dem se sorprendió de que fuera la propietaria quien atendiera a los clientes. Eso estaba muy bien. Denotaba cercanía.

—Akane, querida, he oído rumores sobre ti. Los pajarillos han cantado tus conquistas —dijo Aracne. Los restos de quince ruiseñores yacían en un plato cercano—. Llevaba sin verte desde que cambié mi guarida tras la caída de Aliarda.

—Ah, ¿estuviste allí? ¿Fuiste una de las guerreras del Mercado Negro en la Batalla de la Tienda Infinita?

Aracne soltó un sonido que, de ser una risa, habría resultado muy descortés para los cánones de Dem.

—No, pero se rumorea que tú la saqueaste… Dime, ¿te hiciste con… algo?

Akane se mostró complacida.

—Una no revela sus secretos.

Aracne, frívola, liberó una cantarina carcajada. Dem las miraba. Como él no solía tener contacto con mujeres aparte de su madre, pensó que el toma y daca que se traían tenía algo que ver con el argot femenino.

La dueña paseó una lengua bífida por sus labios («Imagino que son una especie de piercings», aventuró Dem).

—Ya sé a qué has venido. Llevo días sin cocinar, pero será un placer hacerlo para ti, Akane —anunció la mujer. Se fijó en Dem, que pareció entusiasmado, pero también dividido: ¿cómo que llevaba tiempo sin cocinar? ¿Tan malo era el sitio?—. Destra ekta cuáhlintosae.

Dem arqueó una ceja. No entendió el nombre del plato. Lo había dicho en un idioma raro, quizás ruso (todo lo que Dem no entendía era ruso, con lo cual hasta la vida debía ser rusa). Akane respondió:

—Jij, erfra, jij, erfra, Aracneïa. Aquialdos, ¡aquial’dos!

Dem se sorprendió: ¿Akane era extranjera? Imaginó que estaría en un impasse, ¿o se decía Erasmus? Ni idea. Nunca sabremos cómo se habría tomado Dem la situación si hubiera sabido que Aracne había dicho: «Me has traído a un humano para que te lo cocine», y la respuesta de Akane fue: «Tengo hambre, tengo hambre, Aracne. Podemos compartirlo» (Akane recordaba que compartir la comida era fundamental para que Aracne hiciese su plato). Dem también ignoraba que se habría sentido más anonadado si hubiera pasado al otro lado de la barra de la cafetería y hubiera visto que, de cintura para abajo, a Aracne le brotaban ocho patas peludas de araña, con franjas rojizas y blancas, dotadas de una preciosa simetría que indicaba la posesión del veneno más peligroso de la dimensión.

Aracne anudó como una red la risotada tras el comentario de Akane. Sacó algo de debajo del mostrador. Era una botella negruzca de obsidiana. Vertió el contenido en un vaso hecho con un cubito de hielo. Era violeta. Se lo acercó a De Vries:

—¡Aaah, tú, pequeña gourmet, esclava de la comida! ¡Adorabas el unagi y la tempura, amiga! ¡Regados en grog! ¡Y este sacrificio sin marca que has traído está tan entrado en carnes que nos dará para un buen festín! —Aracne le guiñó un ojo a Dem y él enrojeció (¡le estaba tirando los tejos!)—. ¡Hum, la rica comida! ¡Mis despensas estarán llenas con este gordito y mis otras reservas! ¡Te prepararé un auténtico manjar! —dijo y tocó una de las lámparas de telaraña que, para el gusto de Dem, no iluminaban nada—. Akane, tendrás que abrir el apetito antes de devorar el plato que voy a prepararte al estilo romano. ¡Mi hijo, el pequeño Clöstervic, los adora! —Un gesto diabólico asomó en su cara—. Y hablando de adorar, recuerdo que tú adorabas el trasüar, ¡toma un buche!

—Aracne, no olvidas a tus clientes.

—Ni a los viejos amigos. Aprés moi, le deluge!

Dem esperó su copa de ese licor que le había servido Aracne a Akane, el trasüar. ¿Dónde estaba? Aracne lo ignoró. Vaya, ¡ni siquiera le ofrecían una copa! ¡Qué servicio más lamentable!

—¿Cómo deseas al sin marca? —preguntó Aracne—. ¿Vuelta y vuelta? ¿En sus propios jugos? ¿Con un toque de sésamo tras colgarlo boca abajo y dejar que la sangre se concentre en la cabeza?

Dem se mostró incómodo. No sabía que era un sin marca (quizás alguno de esos animales criados en sus hábitats naturales o un producto de marca blanca).

—¿Sigues haciéndoles bailar antes de cocinarlos? —dijo Akane feliz.

La jefa del negocio tocó una de las tensas cuerdas blancas que sujetaban los bultos colgantes. Algo gimió en su interior.

—¡Les hago bailar hasta que pierden la cabeza!

Dem taconeó. Odiaba cuando los camareros pasaban de él. Le solía ocurrir. No sabía bien el motivo, pero lo ignoraban y era horrible. Imaginaba que el infierno debía ser algo así como estar en un restaurante y esperar a que el camarero te haga caso.

Akane iba a beber cuando…

—¿Puedo sentarme al menos? —preguntó Dem y señaló un taburete (en realidad, era un montón de telaraña delante de la barra; se movía un poco, como si algo latiese dentro).

Akane asintió cansada del parloteo de su acompañante humano.

—Vaya, si sabe hablar y todo —juzgó la tabernera y tronó sus dedos de largas uñas blancas.

Dem fue a sentarse. Intentó mover el asiento, pero fue la confirmación de que la tal Aracne era muy rata (y no fantasma): aparte de no tener más trabajadores ni servirle una copa (él no se la habría tomado, porque no bebía, pero al menos, el detalle le habría gustado), resultaba que tenía pegados los sitios para que nadie se los llevase; quizás incluso el bar era tan oscuro no por rollos de decoración, sino para no pagar la luz. Fuera como fuese, alguien tan corpulento como Dem tenía que pelear para entrar en el hueco entre la barra y el asiento. Al final, gruñó e hizo un aspaviento, y sin querer tiró la botella de obsidiana, que se derramó por la barra. Comenzó a balbucear disculpas, pero se quedó boquiabierto cuando vio la reacción que provocaba el líquido: ¡la madera blanquecina empezó a deshacerse y burbujear con un humo oscuro que dibujó calaveras! Aunque no sabía si era algún tipo de juego, siguió pidiendo perdón.

—¡No pretendía hacer esto! ¡Soy muy torpe! ¡Traigan una bayeta y lo limpio!

Akane se quedó mirando a Aracne durante un rato y después le arrojó la copa que le había servido a la cabeza. La propietaria gritó con todas sus fuerzas:

—¡Ej ahreak!

—¡Sucia traidora! ¡Me has intentado envenenar!

—¡Ej ahreak at mai! ¡Ej ahreak! ¡Luminosae, LABERINTO eti MULTIVERSO! ¡Imposibiliae!

—¡Sabías que los luminosos me siguen y me has tendido una trampa cuando necesitaba cargarme de energía!

—¡Ej ahreak!

—¡Y no es la primera vez que me traicionas! ¡Ya me delataste a los luminosos en 1992! ¡Tú! ¡Lo descubrí en Hatualzam! ¡Esa prisión vomita secretos! ¡Sonora me lo contó todo! —Akane dio un salto sobre la barra y fue a por la dueña—. ¿Sabes lo que te digo?

—¿A bailar? —contestó Aracne entre gemidos de dolor.

Ambas empezaron a ¿bailar? ¿Pelear? ¿Qué era aquel lío? Akane forcejeó con Aracne y ambas terminaron atravesando una de las cortinas blancas que había tras el mostrador. Dem siguió un rato pendiente de las sombras peleando, hasta que se aburrió un poco y examinó el resto del local. Silbó una canción de un anuncio de dentífrico mientras Akane intentaba aplastarle la cabeza con una piedra a Aracne, que movía sus ocho patas para quitársela de encima.

Dem miró la hora en su reloj.

—¡Quien mata a una araña no tiene suerte! —chilló Aracne—. ¡Imagina qué tendrás si me matas a mí, a la reina de las arañas azú!

—¡No me interesa la suerte! ¡Solo me interesa la venganza! —gritó Akane y hundió sus puños en las entrañas de su enemiga.

Cinco minutos después, Akane salió de detrás del mostrador, se colocó bien las gafas y la ropa. Recompuso su flequillo y se limpió la sangre verdosa de Aracne.

—Tener amigos para esto… —se quejó y luego se dirigió a Dem—: Imagino que te preguntarás qué ha pasado.

Dem negó con la cabeza. Akane se quedó patidifusa con su desinterés. ¿Por qué aquel miserable humano no se hacía preguntas? Estaba dispuesta a arrancarle la cabeza, pero Dem siempre soltaba algo que se lo impedía, ¡un nuevo enigma!

—Habéis dicho algo sobre bailar —comentó—. Imagino que sois amigas de teatro, danza o algo así, y estabais haciendo una performance o algo. Sonaba como a Macbeth, ¿no? Estos sitios modernos son muy así —dijo Dem sonriente—. Ayer vi un flashmob, ¿se dice así? Lo hicieron en una azotea, fue una especie de concierto. Chicas cantando canciones raras de rock. Así que quizás tú seas alguien así.

Akane pensaba: «¿Este idiota fue testigo de la muerte de Sonora y no ha dicho nada?».

—Nos vamos —ordenó contrariada.

Dem se encogió de hombros calculando que la Morada de Aracne debía servir la comida tan deconstruida que debía ser invisible.

—Vale, el desayuno ha sido desagradable… Bien, tengo que ir a imprimir los currículos y ya no tengo tanta hambre.

Akane se quedó mirándolo: ¿Cómo aquel plato de comida (llamado Dem) la había salvado del veneno? Qué irónica era la vida en ocasiones.

—Yo tampoco tengo tanta hambre —reconoció.

Los dos salieron de la guarida.

—Aunque sé de un sitio donde podemos ir a comernos un helado y un perrito caliente.

—¿Ladran mucho? —preguntó Akane.

—Je, je, qué graciosa.

Akane no pilló el chiste.

6

Donde Devon conoce a un desconocido y hablan sobre fantasmas poco amistosos

La cafetería de la Tienda Infinita estaba escondida entre los pasillos del vestíbulo principal. Había que internarse por caminos retorcidos y cruzar escalones zigzagueantes hasta llegar a una inmensa sala de color blanco con majestuosas cristaleras: los dragones, las gárgolas y otras criaturas que las poblaban se movían generando una luz propia. Además, varias plantas sin nombre conformaban una especie de jardín. El diseño exterior parecía una mezcla de templo griego resucitado por una mente futurista.

Devon siguió a Sir Rodon y subió la escalinata hasta el interior. Los recibió una atmósfera cálida que olía a café. Muchos empleados de la Tienda descansaban allí mientras les servían las bebidas y comidas más extrañas que había visto Devon: pastelitos de cientos de colores, copas moradas, torres de dulces que desafiaban la gravedad y otros platos apetitosos. No parecía un mal sitio.

—Esta es la cafetería Néa Zoí, el reino de Althaus—anunció Rodon—. Nadie sabe exactamente cómo su dueño consiguió convertirse en un ser pacífico, pero se le considera un alma tranquila y un gran chef. —Acarició la empuñadura de su daga—. No obstante, contáis conmigo si decide volverse un vil villano.

Devon lo agradeció a pesar de que el arma de Rodon era del tamaño de un abrecartas. La joven señaló un par de dibujos colgados de una pared: representaban figuras oscuras aterrorizando a humanos. Cerca de ellos estaba el autor de las ilustraciones: un chico subido en cuclillas a una silla, observando su obra. Con unos ojos hundidos en profundas ojeras, se movía hacia delante y hacia detrás. Sus dedos se deslizaban por un papel, trazando líneas con un carboncillo.

—Bonita decoración —dijo Devon—. Tu estilo es muy Junji Ito, ¿no?

El artista descalzo levantó su tenebrosa mirada.

—Esas imágenes pertenecen a una epidemia producida por el horror del wendigo, una criatura muerta que se alimenta de humanos. Los mata arrancándoles la piel a tiras. —Paseó la lengua por sus labios negros—. Me alimento de su dolor.

Devon sintió arcadas y soltó:

—Me quedó muy tranquila. Ver a moribundos abre mucho el apetito.

Sir Rodon se colocó entre Devon y el adolescente, que apartó sus enmarañados cabellos rojos para observar mejor al diminuto caballero.

—Custodia, este es Invad, médium y… decorador de este lugar. Hace los dibujos de masacres cuando está en trance —dijo y añadió en voz baja—: Más vale no ofenderlo.

Devon asintió y continuó adelante, bajo la mirada de Invad, que susurraba:

—Se lo está llevando todo, se lo lleva, nos destruirá… Es terrible, terrible. —Señalaba a Devon una y otra vez—. No quedará esperanza cuando el espectro despierte.

Rodon no hizo mucho caso y le dijo a Devon:

—En su día utilizó sus poderes psíquicos contra una de tus antepasadas, Bessie Barlow. Gran mujer. Él se rindió. Bessie le dio una oportunidad para redimirse a Invad y él aceptó…, y eso que su carácter es muy voluble.

¿Bessie Barlow? A Devon no le sonaba. Debía ser una antepasada muy antigua, aunque ese chico no aparentaba más de quince años. Gruñó y evitó a un par de duendes, que la saludaron alzando sus copas de clorofila cuando la vieron pasar. Ella decidió no pensar más en Invad y aquellos siniestros comentarios. Contempló los platos que los camareros servían a los clientes, como grandes fuentes de arroz y tsukemono. Devon no sabía que aquella cafetería hacía la competencia al restaurante de la sirena Elark.

Y entonces sucedió. Una sombra inmensa oscureció a Devon. Medía cinco metros y su enorme cabeza coronada por cuernos de reno la horrorizaron.

—Él es Althaus, aunque vuestra compañera Gwen lo llama… Wendy —lo presentó Sir Rodon.

—Ha-hay una gran diferencia entre Althaus y Wendy —tartamudeó Devon retrocediendo.

Los brazos y piernas de Althaus eran extremadamente largos y delgados. La piel colgaba de ellos como, si mucho tiempo atrás, hubiese tenido más carne. Llevaba puesto un traje de camarero (pantalón gris, chaleco negro, camisa blanca y una pajarita rojiza) tan pegado a su escuálido cuerpo que marcaba sus costillas. Cuando Devon decidió fijarse en el rostro (para que el ser no se sintiese violento con su escrutinio), no supo decir si era un hombre o una mujer (en algún punto le pareció una chica que parecía un chico que parecía una chica). La calavera que tenía por cara era terrorífica, pero poseía algunos rasgos humanos, como una sonrisa afable y, a la vez, siniestra. Le tendió con su garra una tetera. Entre cada uno de sus dedos había telarañas, y pequeños arácnidos recorrían su cuerpo como si fuera el tronco de un árbol. Murmuró con una voz de ultratumba:

—Es un placer recibirla por primera vez, jefa. Soy Althaus, para servirle.

Devon quiso decir que odiaba el té, pero prefirió caerle todavía peor a Althaus:

—¿Y por qué te llaman Wendy?

—Urg… —gruñó—. Quien me llama así debe ser su amiga Gwendoline… Me llama así porque soy un wendigo.

Cada iris del wendigo era de dos colores distintos: azul y rojo el derecho, verde y naranja el izquierdo. En ellos, Devon vio las imágenes de horror que recreaba Invad, el muchacho raro de la entrada.

—Los wendigos son peligrosos seres que se alimentan de carne humana —aclaró Rodon—. Con una excepción: Althaus, el propietario de este restaurante.

—Ya me encargo yo, Rodon —continuó Wendy Althaus—. No obstante, soy el culpable de que la custodia esté aquí.

Rodon inclinó la cabeza pidiendo permiso a Devon para marcharse. Ella se lo concedió. Se quedó sola con aquel monstruo… Y al momento percibió una atmósfera extraña: todos los comensales la observaban con gesto siniestro. Quizá se había equivocado al quedarse sola.

—¿Esto es una trampa? —preguntó.

También los camareros (troles, orcos y demás seres) la miraban ahora.

—No, no lo es —contestó Wendy Althaus—. Todos fuimos enemigos de la Tienda Infinita antaño, pero tus antepasados nos dieron la posibilidad de cambiar y unirnos a la Tienda.

Devon se quedó intrigada con aquella revelación. Se dedicó a observar a los distintos empleados. Una chica con la cabeza rapada atravesaba las paredes como un fantasma y un chico la esquivaba mientras caminaba por el techo. Una criatura con vendas negras llevaba un plato rebosante de manzanas a un cliente y destripó a Devon con el único ojo que tenía sin tapar (alguien lo llamó refiriéndose a él como shinigami). No había ni uno normal. Le pareció estar metida en un sitio tan insólito como la Tienda Infinita. «Es la escena de la cantina de Star Wars», pensó Devon.

—¿Eras tú el que decía Gwen que me quería ver? —preguntó—. ¿Este era el mensaje tan importante?

—No —respondió Wendy Althaus y le pidió que la siguiera—. En realidad, he recibido esta mañana a un caballero que desea verla y mi cometido es guiarla hasta él.

—Eres muy estirado hablando para ser un caníbal, ¿sabes?

Althaus el wendingo se limitó a conducirla entre las mesas, más allá de un calamar antropomórfico y de una especie de alienígena lleno de púas. La llevó al rincón más alejado.

—Vamos a enseñarte una lección —comentó—. Custodia, a veces necesitarás confiar en los demás y tener en cuenta el valor de los otros. No siempre podemos salvarnos solos.

Devon percibió en él el mismo talante de su madre cuando le llamaba la atención.

—Oh, qué bonito suena… ¿Dónde leíste eso? ¿En algún libro de autoayuda?

Los ojos de Wendy Althaus refulgieron.

—Me lo dijo tu tía mucho tiempo atrás —dijo. Devon enmudeció—. Siempre he pensado que, ya que no pudiste conocer del todo a tu tía Aurora, yo podría, como agradecimiento, transmitirte lo que me enseñó a mí.

—Me habría venido bien que me lo ofrecieses cuando empecé como custodia… ¿Dónde estabas mientras ese capullo de Blake Lowe intentaba matarme?

—Evitando que los ojos negros te devorasen. —Devon solo había escuchado rumores sobre aquellos seres—. Son bestias atroces, pero a algunos se les puede echar una mano para que se conviertan en aliados.

—Sí, una mano… Imagino que al cuello. O a la boca, si deciden comerte.

Althaus ladeó la testa.

—Ya comprenderás las palabras de tu tía, Devon, y entenderás que no todo es tan fácil como crees —advirtió—. Sea como sea, espero que lo tengas en consideración durante este encuentro. Nadie más sabe de él. Rodon pensaba que venías a hablar conmigo. Solo aquellos que lo llamaron saben quién es el que te espera.

—¿Y quiénes han sido?

Devon solo veía a clientes charlando y una serie de columnas que ocultaban las mesas.

—Mejor no revelar quiénes lo han llamado, custodia.

—Eh… ¿Seguro que no será esto una traición? Tolero muy mal las traiciones. Les tengo alergia. La última vez me salió una espada en el pecho como síntoma de que me habían traicionado.

Althaus negó.

—Aquel que te espera ha guiado al Restaurador del OFF, Nirmasha, hasta nuestra dimensión. Desea verte, ya de paso, porque ha recibido noticias inquietantes sobre ti y tu regreso de la muerte.

—¿Un psiquiatra multidimensional? No, por favor… —suplicó Devon cansada. Ya tenía suficientes psiquiatras con su madre.

—Nada más lejos de la realidad —comentó el wendigo doblando una esquina—. Es un nigromante, un mago experto en el más allá.

—Ajá —dijo Devon. Hizo un mohín—. ¿Es amigo al menos?

—Hurm… —consideró Wendy. La pausa fue inquietante—. Eso es difícil asegurarlo en este lugar. Recuerda que todos los que estamos aquí fuimos enemigos de la Tienda en el pasado. —Agitó su perilla—. Yo llegué a comerme el brazo de Enisant, un custodio de la Tienda Infinita durante la Edad Media, por ejemplo.

Semejante recordatorio le produjo un escalofrío a Devon. La cafetería había pasado de aparentar ser un sitio acogedor a asemejarse a una oscura cabaña. Aquel espacio estaba hecho de madera, con muebles antiguos, varias velas en vez de lámparas… Era como si hubieran retrocedido en el tiempo y, quizás, sabiendo cómo era la Tienda Infinita, así era.

Justo entonces Wendy se volvió y señaló hacia la mesa reservada. Lejos de todos, aguardaba aquel que tenía un mensaje para la custodia. A Devon le recordó a cuando los hobbits encontraban a Trancos en el Pony Pisador de El Señor de los Anillos. Un aura de misterio y el olor a incienso envolvían aquella parte de la cafetería. Entre las sombras, con los pies apoyados en una mesa, la esperaba un hombre joven, vestido de blanco, salvo por su capa cetrina. Cuando se sintió descubierto, retiró rápidamente la capucha y sus ojos brillaron como brasas. Contemplaba a Devon con curiosidad y una sonrisa torcida. Sus cabellos albos caían sobre sus ojos rojos, sus pupilas eran dignas de un gato. Una barba de tres días era lo único distinto que detectaba Devon en alguien al que había visto, literalmente, cientos de veces.

—Vale, un Eric, ¿y? —dijo poco sorprendida.

Wendy Althaus la corrigió:

—No es un Eric cualquiera… Es el primer Eric.

Devon se volvió hacia el muchacho. No se imaginaba ni siquiera que existiera un Eric original. Él la esperaba tranquilo; vertía un poco de azúcar en su café (o lo que fuera, porque era de color verde).

—El primer Eric —dijo Devon sentándose delante de él—. El Eric que traicionó al Viajero y a toda la Segunda Dimensión. El Eric del que vienen el resto de versiones que he conocido.

Wendy los dejó solos.

Eric miró largamente a Devon. Esta era la chica por la que Helena se tiró de una azotea para buscarlo a él y traerlo hasta aquí. ¿Era la digna sobrina de Aurora Barlow? La saludó feliz:

—¡Devon Crawford! ¡Por fin! ¡Aquí tenemos a la mujer que está a punto de condenar a su dimensión! —Entrelazó sus manos—. Bien. ¿Qué tal estás? —Sus dientes eran como colmillos—. Espero que, con ánimo, porque… ¡es hora de que hagas frente a un espectro!

—¿Qué?

Eric le pasó la carta de la cafetería.

—Antes, te recomiendo que tomes la tarta de chocolate que hace la dríada de la casa. Es fabulosa. O era. Hace años que no venía aquí.

Una camarera cíclope se acercó a la mesa y sirvió más café verde a Eric, que lo agradeció con un gesto.

—Ah, pero si es el único Eric que no me cae especialmente mal… —dijo la cíclope.

—Irsyph, querida, ¿cómo estás? —saludó él y tomó un sorbo—. ¿Y cómo es eso de que no te caigo especialmente mal? —Se arremangó y mostró su brazo derecho. Tenía una larga cicatriz azul—. Este regalo que me hiciste en Batalla de los Seis Milenios dice lo contrario.

—A ti quise matarte, imagina lo que le haría al resto de tus versiones… —aclaró la cíclope Irsyph y le guiñó su único ojo—. Te veo muy bien, pero ¿no tenías prohibido entrar a esta realidad sin avisar? —Devon puso mucha atención—. Althaus dice que te arriesgas demasiado para hablar con la custodia.

Eric le quitó importancia y dijo con una sonrisa de oreja a oreja:

—¡Invítame a otra taza gratis y habrá valido la pena!

Irsyph le llenó la taza y le preguntó a Devon si deseaba tomar algo. Ella negó.

—¿No quieres nada, custodia? —preguntó la cíclope suspicaz—. ¿Ni siquiera un poquito de veneno? Parece que no confías en nosotros.

A poca distancia, una voz alarmó a la camarera:

—Irsyph, no juegues con los clientes —pidió Wendy cuando pasó con una fuente de verduras para un centauro sentado a un par de mesas de ellos.

Irsyph se alejó dedicándole una mirada de desdén a Devon.

La custodia habló con Eric:

—Irsiph y tú os lleváis muy bien para haberos intentado matar.

—Si le quitas la vena psicópata, es buena chica, como toda la gente del Néa Zoí. Muchos de ellos fueron realmente peligrosos, pero Althaus es un ejemplo de cómo alguien puede controlar su propia naturaleza y reformarse.

Le guiñó un ojo como la cíclope. Devon deseó arrancárselo.

—Es decir, podrían atacarnos desde dentro y nosotros tan tranquilos —se quejó.

—Ya os habrían matado durante la batalla que tuvisteis hace unas semanas, y aquí están —comentó Eric despreocupado—. Si eso no te hace confiar en ellos…

—Quizás supieron que Lowe y el Ejército Atormentado fracasarían…

—Va… Piensa mal si quieres. —Dibujó espirales con el azúcar en la mesa—. Devon, debes aprender a confiar. —De lo que tenía ganas la custodia era de largarse, no de confiar en nadie—. Aprende de mí: si me llevase mal con toda la gente que ha intentado matarme, no me llevaría bien con nadie.

—¿Y cómo iba a confiar en ti? Pensé que conocía al auténtico Eric… Más o menos… A alguno de ellos.

—Y me conoces… más o menos. Es complicado. Piensa que conoces versiones de mí. Soy una persona llena de matices. Y de clones.

Devon suspiró cansada de escuchar a aquel charlatán.

—¿Por qué querías verme? ¿Qué es eso del espectro?

—Antes que nada… Soy un nigromante —aclaró—. Comprendo la muerte mejor que nadie, al menos mejor que nadie que esté vivo. —Un pequeño destello salió de sus ojos—. Y sé que tú has vuelto de ella.

—¿Y? ¿Vas a hacerme una terapia o algo así? Porque no estoy traumatizada, y mi madre ya es loquera…

Eric se rascó la cabeza y buscó qué decir.

—No voy a ayudarte en ese sentido, solo voy a hacer un pequeño exorcismo —contestó—. Los exorcistas suelen encargarse de que los espectros abandonen el mundo, pero nadie se preocupa cuando un muerto vuelve a la vida. Yo querría ayudarte a evitar que todo empeore.

Devon sacudió la cabeza asqueada:

—¿Estás diciéndome que me vas a exorcizar? ¿Qué pasa? ¿Voy a ponerme a vomitar, hablar en una lengua muerta y cosas así?

—A menos que te siente mal la comida y estudies filología, olvídate de esas películas de exorcismos, ¿quieres? Debes estar haciéndote muchas preguntas. Debes estar teniendo pesadillas. Debes tener dudas. Y debes tener en cuenta que pones en peligro esta Tienda Infinita si no atas todos los cabos.

Devon puso cara de que no quería seguir hablando y luego musitó:

—La única cosa que sé es que para volver de la muerte conté con magia, el OFF, Nueve y un montón de cosas… ¿Y sabes qué es lo peor? Que no saqué ni un mísero superpoder. Quiero decir, pensé que después de todo eso tendría alguna clase de don. No ser Superman ni Buffy en plan dios como en la cuarta temporada, pero…

Eric liberó una carcajada y la interrumpió:

—Te preguntas por qué, pese a todos sus malos actos, tu enemigo Blake Lowe sobrevivió, quedando reducido a un guiñapo gracias a la magia y el OFF… Y tú, en cambio, no tienes ni un poder.

—Nueve me dijo que quizás fuera mejor así —continuó. No se lo había dicho ni a Gwen—. El malo de turno sobrevive reducido a nada, mutilado y enviado a un universo de bolsillo en constante destrucción, y yo estoy aquí, aguantando a un charlatán.

—Oh, Devon, qué carácter tienes… ¡Me gusta! Pero ¿no te das cuenta? Has sobrevivido. Quizás sea mejor así. Puede que la magia todavía guarde algo para el destino de Blake.

—¡Sí, encima, muestra un poco de piedad para ese asesino!

—Nadie ha dicho que sea misericordia. La vida es complicada.

Devon resopló, inflando sus mofletes mientras soltaba el aire.

—Pues vale, ¿has venido solo para eso?

Eric dijo que no. Devon se lo temía.

—¿Te has preguntado alguna vez si se puede encantar una tienda encantada?

Devon puso cara de pocos amigos.

—Pues sí. Curiosamente sí.

—Devon, volviste de la muerte. ¿No crees que dejaste algo atrás cuando pereciste, algo aparte de tu… cadáver?

—¿Puede que un genial recuerdo de la persona tan maravillosa que soy?

Eric se partió de risa.

—¿Crees en los fantasmas? —Tronó sus dedos—. Porque creo que tienes un espectro alimentándose del OFF y la magia, y ¿sabes qué? —Sus ojos relampaguearon—. Ese espectro está deseoso de destruir toda esta dimensión para siempre. Y yo sé que está a punto de lograrlo…

—¿Un espectro? —prorrumpió Devon—. ¿De quién?

Otra sonrisa recorrió los labios de Eric cuando contestó:

—Tuyo.

7

Donde el Halloween adelantado echa chispas y Gwen echa una mano

Los escarabajos de cristal, los mapas lenticulares, los grimorios y otros artefactos flotaban por la Tienda Infinita. Nirmasha danzaba e intentaba que volviesen a la normalidad, pero caían. Lejos de los intentos de traer la magia de nuevo, Ianthe Ragnvard se había quedado en una esquina dedicándose a acribillarlos a todos con la mirada. Esperaba el momento oportuno para dar la orden para realizar una redada en la Tienda Infinita y buscar y capturar a su custodia.

—Maldito OFF… Odio el OFF —repitió un par de veces. Cephas IV, el niño robot, acabó huyendo al escucharla—. Haré que os traguéis vuestras tonterías…

El único que permanecía tranquilo era el cefalópodo que estaba colgado en la sala central de la Tienda Infinita. Con aquellas corrientes de OFF fallido que le recordaban a olas del mar temporal, se dejó dormir y no despertó hasta mucho después.

A diferencia del cefalópodo, Gwen estaba más preocupada por Nirmasha que por la ira de Ragnvard (aunque tampoco la apartaba de sus pensamientos). Cuando el Restaurador movía sus brazos, apenas harapos, lanzaba leves ondas negruzcas y azuladas que se extinguían tan rápido como nacían. El propio ser parecía desconcertado y repetía a menudo la misma expresión en su extraño lenguaje que Gwen lograba descifrar gracias a todas aquellas horas usando aplicaciones de envío de mensajes instantáneos de los grupos de WhistleWapp.

—Parece que arreglar el OFF le está costando más de lo esperando —opinó Gwen, que estaba haciendo la posición del loto sobre un mostrador y no dejaba de observar a Nirmasha yendo de un lado a otro.

—Es bastante extraño —apoyó Gilder. Había abandonado sus labores como vendedor al comprobar que Nirmasha fracasaba una y otra vez—. El propio Nirmasha es una criatura hecha de OFF. Dicen que siempre ha generado los campos sin problemas. Su último trabajo fue la Octava Dimensión.

Gwen asintió. Últimamente no dejaba de pensar en lo ocurrido los últimos meses. Quizás porque era su cumpleaños (y siempre que era su cumpleaños se volvía más melancólica), sentía cierta nostalgia por los tiempos más sencillos. Adoraba el mundo de los marcados, pero en ocasiones también sentía escalofríos. En algunos momentos era por preocupaciones humanas (los estudios, sus padres…), pero a menudo no (la destrucción de la dimensión, complots terribles, supervillanos…).

La Octava Dimensión había sido el lugar donde ella había luchado contra la malévola Ciudad Fantasma. Aquella metrópolis supertecnológica había tomado conciencia propia y esclavizó a todos los humanos usándolos como combustible. Ella peleó, lo hizo para despertar a Devon y salvar su mundo. Y contó con la ayuda de lord Axton. Lo echaba mucho de menos. Tras el triunfo, los habitantes de esa Octava Dimensión le propusieron que ella fuera la custodia. Había decidido esperar, pero de vez en cuando se preguntaba si había hecho lo correcto. Devon estaba cada vez más lejos de todos, comportándose como una suicida. En cambio, ella solo era un personaje secundario en una historia mayor. ¿Y si decidía hacer algo de bien en otra dimensión? Apartó aquella idea. No soportaría alejarse de sus padres para siempre. Ellos la adoptaron, ellos le daban todo y la querían; no los abandonaría.

Aun así, hablaba con los alicantos y los robots venidos de la Octava Dimensión para saber que las cosas se mantenían tranquilas y sus seres habitaban en paz. Recuperar el OFF para ellos había significado un cambio absoluto. Gwen no se creía que el encargado de traerlo de nuevo fue aquel inmenso ser que ahora parecía no dar ni una.

—¿Cuál es la historia del Restaurador, Gilder? —preguntó.

El felino reptil zampó un poco de atún y preguntó a su vez:

—¿Crees que alguien así puede tener una historia que no sea un misterio alimentado por mil leyendas?

Y cansado, se estiró. Dio un salto hacia un grupo de compradores. Unos centauros que buscaban herraduras. Gwen siguió observando a Nirmasha durante un rato más. Sus intentos eran cada vez más seguidos y a Gwen le parecieron patéticos. Sintió lástima. Se sorprendió a sí misma pensando en ofrecerle su ayuda. Ella no tenía ningún poder extraordinario. Solo se dedicaba a ordenar el desorden de la Tienda Infinita y a hablar con algunos compradores de vez en cuando. No tenía magia ni sabía muy bien lo que era el OFF más allá de lo que había leído en los grimorios de Morgana Ledoux o en los cuentos de Archibald Senes’trouq. El OFF podía llegar a ser muy peligroso: muchos de sus investigadores habían desaparecido en extrañas circunstancias o se habían vuelto locos. Por ese motivo, las criaturas hechas de aquella energía solían ser insólitas, como los unicornios o el propio Nirmasha. Podía ser peligroso, pero por naturaleza Gwen, siempre que veía que un duende necesitaba ayuda con algo o que podía echar una mano a los vendedores, lo hacía, y en aquel caso también lo pensaba casi como un modo de espantar sus recuerdos del pasado y aquella tristeza que la invadía cada cumpleaños.

Cuando la tormenta estalló fue un momento inesperado.

Gwen se levantó de un salto al ver cómo los juguetes de cuerda y las varitas volaban junto a cientos de artefactos y formaban un remolino sobre Nirmasha. Hubo una serie de chispas y, de pronto, ¡las mercancías se liberaron de los amarres mágicos de este! ¡Algo no marchaba bien! Un rayo, otro, otro más… Estelas eléctricas nacieron alrededor de las espadas, los libros de magia, las piedras filosofales, los cálices, las guirnaldas… Se alzaron como un tornado para luego, pese a los intentos de Nirmasha, caer. ¡Uno tras otro, como lluvia!

—¡Oh, no! —murmuró Gwen echándose a un lado.

Nirmasha mostraba serias dificultades para mantener todo aquello. ¿Cómo había podido aquel ser revivir la Octava Dimensión y no podía con la Tienda Infinita?

Todos los presentes tuvieron que cubrirse, mientras llovían los artefactos. Ianthe Ragnvard gritó que los denunciaría. Gilder conectó la alarma de evacuación (un fénix). A su alrededor, Theophilus usó su enorme cuerpo para cubrir a un par de duendes, a la vez que Mundungus daba órdenes para detener aquel caos. A pocos metros, el propio Nirmasha recibió el impacto de varios utensilios contra su fofo cuerpo elaborado de remiendos. Su brazo izquierdo no soportó tanto OFF y se descosió, volando por los aires hasta Gwen. Era la mano de un maniquí. Gwen la observó y sintió cierto repelús. Se percató de que Nirmasha estaba desconcertado. La joven gótica no entendía por qué aquel extravagante ser le transmitía tanta pena y piedad, ¿sería porque se le antojaba como un macabro dibujo animado? ¿O por su fracaso? ¿O por aquella inocencia con la que hablaba por medio de emojis?

Gwen se acercó a Nirmasha y alargó una mano en la que sostenía la de plástico del pobre Restaurador del OFF. Sabía que no era lo más acertado, pero a veces le gustaba confiar en su instinto. Dijo, pese al juego de palabras:

—¿Te puedo echar una mano, Nirmasha?

El muñón de Nirmasha se estiró hacia ella, yendo a por lo que había perdido.

—¡NO LO HAGAS, GWEN! —gritó Mundungus con todas sus fuerzas.

No marchó bien: descargas de energía atravesaron al ser… y a Gwen. Ella supo que se había equivocado.

Uno de los Eric intentó acercarse para salvarla, pero los tentáculos de fuerza lo repelieron. Los duendes, con el aguerrido Camaraster a la cabeza, también quisieron protegerla, pero no resistieron el vendaval.

En cuanto Nirmasha la tocó, Gwen notó que no podía soltar aquel trozo de plástico, y un huracán de luces la cegó.

—¡SUÉLTALO! —chilló Mundungus—. ¡ES PELIGROSO!

Pero Gwen ya no podía hacer nada… Una energía inimaginable la arrastró en una corriente turbulenta, como en medio de un océano embravecido, mareándola y haciendo que nada tuviese sentido. Antes de poder gritar, supo que dejaba de existir.

La expresión de Nirmasha se distorsionó antes de desvanecerse:

La voz de Gwen la tradujo con un:

—¡No!

Y la voz se esfumó como ella misma.

Poco después de que Nirmasha desapareciese, una ligera niebla morada levitaba por toda la Tienda Infinita, como si el mundo volviese a la calma después del caos.

—¡Prometo que os detendré a todos, aunque nos quedemos sin celdas en Hatualzam! —chilló Ianthe Ragnvard apretando su varita—. ¡Esa colegiala ha huido! ¡Estáis huyendo de la ley!

Cuando los objetos yacieron sobre el suelo y quedó claro que la restauración del OFF había fracasado, Theophilus fue el primero en avanzar junto a Gilder y darse cuenta de una terrible noticia:

—¡Gwen! —exclamó Theophilus.

—Ha desaparecido —dijo Gilder alarmado.

—Y Nirmasha —masculló otro de los Eric.

No había ni rastro de ellos.

8

Donde echamos un vistazo al enemigo

y Dem busca hacer fotocopias presque vu

Para Akane fue una de las persecuciones más complicadas en lo que llevaba de siglo (y eso que había tenido unas cuantas). La peste del luminoso era intensa, hedía a magia blanca. Ella no la soportaba. Por suerte, conocía Santa Dimmesdale y sabía dónde ocultarse.

Para Dem solo fue un camino extrañamente largo, lleno de zigzagueos y paradas. Iba a perder la oportunidad de entregar su currículum en diferentes empresas si aquella chica seguía tardando tanto en llevarlo a la reprografía.

—¿Está muy lejos? —preguntó—. Dijiste que sabías dónde había una, Akane.

—No te preocupes, ya casi hemos llegado.

Pasaron por delante de unos repartidores de panfletos. Akane los ignoró cuando intentaron darle varios. A Dem ninguno.

—Tengo el don de que nadie quiera darme nunca nada en la calle —dijo sonriente—. Me ven cara de matado.

Dem siguió feliz y Akane no comprendió cómo un mortal, un mísero mortal, podía sentirse contento porque nadie lo reconociera, le hiciera caso… A nadie le gustaba ser ignorado, pero en el caso de Dem era distinto. Demasiado.

Una sombra diamantina hizo acto de presencia al final de la calle. El luminoso maorí los había seguido desde que salieron de la Morada de Aracne. Akane se dio cuenta y cogió a Dem por el cuello arrastrándolo hacia un escaparate. Lo puso justo delante de ella, como un escudo. Cara a cara, Dem se ruborizó.

—Ay ay ay, ¿qué pasa? —preguntó.

—Silencio, mortal.

—Eh… Ugh… Ah… ¿Me estás intentando… seducir?

Akane farfulló una palabrota en una lengua muerta hacía mil años (ella misma la mató) y se quedó apoyada en el cristal, con el inmenso Dem ocultándola. Él temblaba, con los ojos bien abiertos. No mostró miedo ni un instante ante Aracne y ahora, con una mujer apenas a un centímetro de él, parecía un flan sobre una gelatina, en medio de un terremoto (sí, sin duda, Akane al pensar en esa metáfora, reconoció que tenía hambre).

—Estábamos tan cerca de Willard, maldita sea… —se quejó en voz muy baja.

—Me… es-estoy po-po-poniendo ne-ner-nerviosito —murmuró Dem.

—Ssssssh, calla.

Tras ellos, el luminoso de los cabellos blancos avanzaba con su andar desgarbado. Miraba a un lado y a otro, con su ojo grande y el otro más pequeño. Los repartidores de panfletos se acercaron a él y quisieron darle uno, pero le bastó con mirarlos para que se apartasen y se pusieran a un palmo de Dem y Akane. El luminoso siguió vigilando a su alrededor. ¿Dónde estaba su objetivo? Olisqueó el aire.

—Los luminosos no aguantan las muestras de afecto —dijo Akane en un breve susurro y acercó más a Dem. Los labios de él estuvieron a un centímetro de los de la joven. Él notaba su frío aliento—. Creo que debería decir: «Lo siento, señor Raynder», pero en realidad me vas a dar las gracias cuanto te be…

Dem hizo un brusco movimiento y retrocedió. ¿Le iba a besar aquella extraña? ¡No! Tartamudeaba algo cuando chocó contra los repartidores. Al golpearlos, fue como colisionar con unos bolos. Todos fueron a parar contra el luminoso. Los panfletos flotaron alrededor de él. El luminoso aulló justo antes de que uno de los chicos de los folletos se le cayese encima y otro lo pisase. Dem perdió el equilibrio y lo empujó. El luminoso cayó al suelo y Dem se levantó como pudo. Akane no sabía cómo tomarse que un hombre evitase que lo besase y tampoco que ese tal Dem hubiera tenido una idea tan arriesgada y efectiva para distraer al luminoso.

El luminoso, con un gesto demente, abrió su maletín y comenzó a lanzar rayos de luz contra los panfletos convirtiéndolos en cenizas y ascuas. Los repartidores gritaron cuando sus flyers flotaron transformados en llamas. Akane suponía que no podían usar la magia ante los no marcados… Se equivocaba.

—Oh, lo siento, lo siento —les dijo Dem a los repartidores. Entre los papeles, le pareció ver a alguien conocido: al luminoso, al viejo maorí—. Eh, ¿ese no es el tipo del metro?

Akane lo cogió de la mano y tiró de él obligándolo a correr.

—¿Qué pasa? ¿Qué…? —murmuró Dem. Se tropezó con una idea—. ¿Es que va a cerrar esa reprografía a la que me llevas? ¿Es eso? ¿Por eso corremos?

Akane lo miró solo un instante. Correr con él era como hacerlo con un lastre.

—Sí, claro… ¿Por qué no? Lo veo posible.

Atrás, los rayos blancos del maletín del luminoso hacían de las suyas. Un par de policías se acercaron, a la vez que la gente congregada en la calle comenzaba a pedir auxilio. Los papeles de descuento quedaron flotando como una lluvia de fuego.

Tras un minuto corriendo, Akane condujo a Dem hasta el final de un callejón cercano a la antigua catedral gótica de Santa Dimmesdale que en los últimos años se había degenerado hasta convertirse en unas ruinas. La plazoleta de piedra y el macizo de roca de la iglesia solo daban la impresión de haber vivido tiempos mejores. Akane sabía que, para ser un observador, Willard Maud tenía muy mala vista a la hora de elegir refugio.

—Pensé que íbamos a imprimir mi currículo… —musitó Dem desanimado.

—Estoy tomando un pequeño atajo, Dem Raynder…

—¡Pues estamos caminando más y hemos pasado por varias reprografías!

—Raynder, a veces eres muy desmotivador.

—Es lo que siempre decía mi tío… Creo que nos hemos perdido.

Akane sabía que no. Sus dedos rozaron el dibujo que había al final de la pared que cerraba el callejón. Era un gigantesco ojo. Cuando tocó la pupila, se iluminó. La muchacha quiso ver la cara de sorpresa de Dem, pero él se había dado la vuelta y miraba al otro lado, cansado. ¿Cómo podía ser tan tonto?

Un rayo de luz lo deslumbró y una profunda bruma los cubrió. Dem no se percató de que una muralla invisible lo rodeaba. El hombre del pelo blanco pasó de largo, no pudo verlos.

—Akane de Vries, te he visto venir —dijo la vocecilla de un hombre bajito.

—Ahórrame los juegos de palabras con «ver» y todo eso —le soltó Akane.

Dem se dio la vuelta. El hombrecillo estaba justo delante de la pared, con un pequeño puesto ambulante. De dónde salió, a Dem no le quedó claro. Era un tipo sumamente pequeño y gordo, pensó Dem (aunque él no fuera precisamente un Adonis). Parecía salido de una peli cutre de gánsteres: llevaba una gabardina negruzca y un sombrero. Su cara era… difícil. Tenía una barba falsa en un rostro verdoso y rojizo, con un inmenso punto en medio. Nada de nariz, orejas, boca… Solo un redondel. Dem suspiró: habían ido a ver a un tipo con un disfraz y un puesto de venta de a saber el qué.

—¿Usted hace fotocopias? —preguntó.

Akane se sorprendió con Dem. Willard era un ojo. Redondo y espumoso. Flotante y sin brazos ni articulaciones. Dem no se había dado cuenta de ello ni mucho menos de que era el despojo de lo que había sido un jayán de escarcha; el cuerpo del titán fue abatido y desmembrado, pero su alma pervivió en aquel globo ocular. Oculto en una barba de pega y unas ropas compradas gracias a sus negocios con su don de la visión, Willard apestaba.

—El mundo de los marcados se está poniendo nervioso con tus actos, Akane —anunció con aquella voz que procedía de la nada—. Has traicionado a Sonora… Utilizar a la pobre Sonora como repartidora de poderes inestables… Ja, qué gracia.

—Sonora me traicionó a mí, ¿te recuerdo que me entregó a Kuranagi en cuanto pudo? —puntualizó Akane—. Tú lo has visto. Ella jugó conmigo. Cuando volvió a verme hace poco, la convencí de que lo pasado era pasado. Hice que robase el Cofre de los Poderes, me devolviese el mío, y de regalo, dejé que se achicharrase con el suyo.

—Lo he visto, lo he visto… No diré que no fue divertido, pero entre los marcados hablan de la posibilidad de que tu plan triunfe donde otros han fracasado, y eso inquieta a algunos resentidos.

Akane sonrió satisfecha y se cruzó de brazos.

—Pero hay un luminoso que me está persiguiendo… Y está usando la magia delante de no marcados.

Willard hizo una brevísima pausa.

—Más peligroso todavía, Akane. Has acabado con Sonora, has aplastado los sesos de Aracne, has quemado a muchos enemigos que pensaban que habían recuperado su poder… Matarás a muchos enemigos si llegas al trono —dijo—. Vaya juego... Imagino que ahora necesitas ver qué pasa en la Tienda.

—No. No es eso lo que necesito ver —corrigió Akane. Willard gruñó. Odiaba que alguien contradijese sus visiones—. Tengo a alguien dentro de la Tienda que me ha dado vía libre. Está todo controlado. —El ojo ocular gigante tembló—. Necesito otra cosa de ti. Necesito que me digas dónde está Faë. —Willard carraspeó como si se hubiese tragado un enjambre de abejas—. Sé que puedes verla y puede ayudarme.

—Máscaras y luminosos, imagino —soltó Willard nervioso—. Bien. Te lo diré. Cuando tomes la corona, espero que recuerdes quién te ha ayudado y recompenses mis esfuerzos.

Dem bostezó. Se estaba cansando de aquella cháchara. Además, no entendía nada y ese señor bajito le ponía nervioso. Por lo poco que comprendió, imaginaba que, aparte de la careta horrible que llevaba, iba a indicarle a Akane dónde conseguir otra igual.

Ella tendió su mano hacia Willard. Este la observó. La claridad de su iris iluminó a la muchacha. Después, un papel flotando de la nada apareció en el mostrador. Un tentáculo brotó del globo ocular y empezó a dibujar sobre el papel y a escribir un idioma antiguo a partir de unos trazos futuristas. Le estaba relatando lo que había visto. Al final, clavó su gran pupila negra en ella y le dijo:

—Faë se encuentra en un pórtico entre mundos situado en el parque Le Guin; lo llaman el Reino de Lady Occultik. Es una melodramática, ya sabes que se enamoró de Poe y solía irse de bares con Mary Shelley. —Midió sus palabras—. Faë lleva años transportando su tienda de un sitio a otro y haciendo lo que mejor se le da: ocultarse. Es su negocio, al fin y al cabo. —Escupió—. Y una antipática, no quiso ayudarme. Todo por dedicarme a delatarla cuando vienen buscándola… Ha dicho que me mata si me pilla. —Su sombrero y su gabardina se balancearon al moverse—. Por eso uso esta cutremáscara en vez de una de las suyas. Quise buscar un Ojo de Morthrei para ocultarme, pero nada, Lowe desapareció el último. He tenido que usar una barba de pega, ¡de pega! —Bufó—. Qué asco, me irrita el ojo y… —Al ver la cara de pocos amigos de Akane, continuó—: Sea como sea, Faë es una paranoica, pero eso ya tú lo sabes. Nunca se llevó bien con el Mercado Negro, pero sí contigo.

Akane levantó la mano para detener la cháchara.

—Vale, con eso me basta... Se ha vuelto difícil de encontrar, pero ¿y el tipo que ha estado detrás de mí?

—¿El luminoso? —De poder sonreír, Willard lo habría hecho—. Lo conoces bien, demasiado bien. —Hizo una pausa melodramática—. Él fue el culpable de que te despidiesen de la Tienda.

El gesto de horror de Akane fue evidente.

—Maldita sea. ¡Es imposible!

—Sí, está maldito, pero es posible… Es Kuranagi Enzel, alias el Demente —confirmó—.  Con su nueva cara. La ha regenerado. Tú destruiste una de las anteriores, cuando era mujer —le recordó y añadió—: Hace unos meses, Erander el Merodeador se la quemó de nuevo cuando lo intentaron capturar cerca de la Neodimensión. Ese tipo sigue escalando posiciones y mosquea al resto de los luminosos con sus ínfulas de sheriff. Dicen que lo mandarán de jefe de los duendelinos de la prisión de Hatualzam si sigue de justiciero solitario. Tú ya conoces Hatualzam. —Willard miró las cicatrices psíquicas de Akane—. Cuidado con él. El precio que tiene tu cabeza podría ayudarlo a trepar de nuevo entre los luminosos. Tú mataste a su compañero, a Ragnvard, ¿no? Además, como su mote indica, no está muy lúcido… —Akane cerró las manos convirtiéndolas en puños—. He visto el futuro, querida. Llegada la hora, el arma se aparecerá ante ti. Estimada amiguita, se complica tu búsqueda.

Akane se encogió de hombros. ¿Qué querría decir eso? Kuranagi era una mala noticia, pero si encontraba a Faë, podría cambiar las cosas.

—Nunca me gustó lo fácil. Gracias.

Akane se volvió, pero Willard se quedó fijo en Dem, que no dio ni un paso.

—¿Qué ocurre, Raynder?

Dem tosió y sacó algo de su bolsillo. Era un pendrive con la forma del capitán Spock. Dijo muy serio:

—Quiero mis fotocopias.

Willard refunfuñó y le preguntó a Akane:

—¿Qué clase de problema tiene este tipo? Si es tonto, no me lo voy a comer.

—No, no es eso… —Akane pensó en por qué habría sido tan rotunda. Decidió explicarse antes de que Willard supusiera algo erróneo como que aquel humano le importaba algo—. No te lo he traído de ofrenda.

Dem estaba agotado; odiaba que los actores fueran tan lejos con sus bromas y no concluyesen sus performances.

—Necesito diez copias del archivo llamado «Currículo». Está en la carpeta titulada «Para imprimir». ¿Me entiende? —Dem tamborileó sus dedos en un muro—. Tiene un local muy extraño, imagino que algo de diseño moderno, pero quiero que me imprima esto. Imagino que tras esa falsa pared de ladrillo tendrá el almacén. —Willard gruñó, pero Dem se irguió—. Oiga, me ha llamado tonto. Lo he oído. Imprímame eso o le pondré una reclamación.

Akane levantó una ceja. Llevaba años sin hacerlo, pero estar junto a Dem le devolvía las viejas costumbres. Willard le preguntó con la mirada qué ocurría. Unos tentáculos surgieron del ojo.

—¿Lo achicharro, Akane?

Ella levantó una mano.

—No, por favor. —Tenía varias dudas sobre aquel idiota—. No puedo permitírtelo. —¿Qué enigma encerraba aquel estúpido? Ojalá pudiese saberlo. Entonces cayó en la cuenta de que Willard podía saberlo—. ¿Qué ves en él?

—Eh, te he dicho ya dónde está Faë. Si quieres saber qué es este tipo, tendrás que pagarme. —Disfrutó del negocio—. ¿Estás dispuesta a hacerme perder el tiempo con este bobo? No podré hacerlo gratis. Deberé cobrarte un segundo de vida.

Akane lo pensó durante un largo instante. ¿Perder un segundo de su vida a cambio de saber algo más sobre Dem? Si se lo hubiesen dicho aquella mañana, se habría reído, pero ahora respondió:

—Adelante.

Willard brilló y luego centró su mirada ciclópea en Dem, que se quedó paralizado cuando un flash lo golpeó. Willard tardó más tiempo de lo pensado en escanearlo y verlo. Sus tentáculos se agitaron sobre un montón de papel.

—Estás perdiendo tu toque para echarle un ojo a la gente —bromeó Akane.

Willard Maud dejó que sus miembros paseasen por la hoja en blanco.

—Disculpe, señor —repitió Dem indignado—. Le repito: ¿podría imprimirme un documento y sacarme diez fotocopias?

Willard gruñó. De aquellas extensiones que evocaban nervios salieron chispas. Quería escribir algo, pero nada. Arrugó un papel tras otro.

—Es… complicado —arguyó.

Akane se mostró intrigada. ¿Por qué Dem era complicado y ella, inmortal y poderosa, era leída como si nada? Cuando el foco de luz del ojo de Willard Maud se apagó y Dem se quejó de aquel (mal)trato, Willard musitó:

—He visto… He visto…

Akane se aproximó.

—¿Qué has visto, Willard? ¿Qué has visto en el señor Raynder?

Dem se frotaba los ojos medio cegado.

—Está en… blanco.

Aquella revelación de Willard era un sinsentido para Akane. Él era el mejor vidente del Mercado Negro. Había leído el futuro de los mismísimos dioses antiguos.

—¿Qué? ¿Qué dices, Willard? ¿Qué significa que alguien esté en blanco?

Willard Maud habría tragado saliva de ser algo más que un ojo.

—Hay datos, pero no hay… vida.

—Willaaard… —Akane estaba cansada de jueguecitos—. Eres un vidente. Debes ver el futuro, presente y pasado de cualquiera. Estar en blanco, ¿qué es? ¿Que puede ser cualquier cosa?

—Eso o… que es estúpido. Completa y rematadamente estúpido. A veces, pasa. Alguien es tan idiota y simple que no tiene nada que mostrar. —Willard no le otorgó más importancia—. Quizás Faë te ayude a borrarle los recuerdos de este magical mistery tour antes de que te lo comas.

Akane no se quedó muy convencida.

Dem se dirigió al ojo, cada vez más convencido:

—Debería ponerle una reclamación, ¿sabe?

El aludido señaló con sus viscosas extremidades a Akane.

—¿Lo trituramos y se lo mandamos a sus seres queridos? ¿Te gustaría? Dicen que eres experta en eso…

—Imprímele lo que quiere, por favor.

—¿Qué?

Dem se prometió que debía ser como Akane, más seguro de sí mismo, por lo tanto insistió:

—Haga lo que le ha dicho la señorita, amigo.

Akane lo señaló con sus garras. Willard observó al mortal. Si hubiera tenido cejas, las habría fruncido. Dem notó cómo algo le quitaba el pendrive y desaparecía con él. Willard atravesó la pared con su dibujo. Dem no dio ninguna muestra de asombro.

—Imagino que este tipo es el que hace los efectos especiales de tus obras de teatro.

—¿Mis obras de teatro?

—Claro. Tienes cara de actriz.

A Akane le habían dicho que tenía cara de muchas cosas, pero nunca de actriz. Sonrió. Aquel mortal estaba siendo muy divertido.

Unos segundos después Willard regresó con varias copias del currículo y se las tendió a Dem, que las cogió junto al pendrive.

—¿Cuánto le debo?

Willard se limitó a mirar a Akane:

—Recuerda a tus amigos, De Vries. Eso es lo que me debéis. —Le gruñó a Dem y desapareció.

—Nunca olvido —pronunció Akane. Se acercó más a la pared e hizo una runa con sus dedos borrando el ojo que había pintado antes.

—¡NO, AKANE! ¡NO CIERRES EL PORTAL! —gritó Willard Maud al otro lado del universo—. ¿QUÉ HACES? ¡NO ME ENCIERRES Y…!

La voz de Willard desapareció cuando ella terminó el dibujo.

—¡Todo traidor paga sus deudas! —gritó a la pared mientras sonreía. Dem se sentía incómodo—. ¿A que no lo has visto venir? Hatualzam enseña muchos trucos… He decidido no vengarme hasta el último momento para que no lo vieses en tu futuro.

Esa fue la respuesta de Akane a Willard, pero este ya no existía.

Dem se encogió de hombros.

—Muy simpático tu amigo. ¿No tienes ninguno normal?

—No tengo ninguno —precisó ella mientras se alejaban del callejón—. ¿Cómo te han quedado las fotocopias?

Dem se las mostró. Akane se fijó en algunos datos.

—Bien, no están mal. Dijo: «Hay datos, pero no hay vida». ¿Qué sabrá él?

Akane leyó rápido el currículo y se convenció de una cosa simple: no había nada raro en Dem, y eso sí era… raro.

—Otras personas son tan fáciles de leer y tú eres tan difícil…

—¿Lo dices por la fuente?

—¿Es eso? —comentó Akane anonadada—. ¿Usas una fuente mística?

—No, qué va. Utilicé una fuente tipográfica medio rara para el currículo. Puse la preestablecida en el documento y a cuerpo doce, interlineado uno y medio…

—¿Qué? ¡No! No lo digo por eso, Dem. No. —Sacudió la cabeza y tomó una medida desesperada. Necesitaba encontrarle sentido—. ¿Me acompañarías a un sitio más? Es aquí al lado. Me gustaría recompensarte por la ayuda que me has brindado.

Dem respondió con un elocuente:

—¿Eh?

9

Donde Devon cae por un largo tobogán hacia el fin del mundo (y otras cosas más o menos divertidas)

Devon contempló cómo Eric hacía movimientos con sus manos, gestos raros, como si pidiera la hora y luego que matasen a un dinosaurio (no entendió bien eso último, pero fue lo que parecía). Al final le preguntó:

—¿Estás bailando, Eric?

—¡Qué va, Devon! Estoy siguiendo la red de muertos para saber dónde puede estar tu espectro —replicó y dio un salto—. ¿Por qué iba a estar bailando? ¡Tú seguro que no sabes bailar!

Eric corrió por toda la cafetería. Devon lo persiguió, cada vez menos convencida y farfullando:

—Odio a los hechiceros.

Él refunfuñó al comprobar que los clientes de la cafetería estaban pendientes de sus movimientos. Duendes, elfos, gnomos, enanos, cíclopes…, todos farfullaban sobre ellos. El hecho de que Eric estuviera subido en una mesa (y les hubiera dado una patada a los platos de comida de un trasgo) era suficiente motivo para atraer comentarios desdeñosos. Continuó haciendo gestos. Devon deseó no estar allí.

—Es interesante, Devon, pero ¡parece que tu espectro se está ocultando! ¡Qué pasada! —dijo Eric y el trasgo se marchó furioso—. ¡Interesante!

Devon se dispuso a marcharse, antes comentó:

—Tengo un fantasma tímido, intentaré ayudarlo, ¿puedo irme?

Eric le dijo que no con el índice de la mano derecha.

—Un espectro, no un fantasma —contestó—. Me han comentado tu experiencia con cierto cofre y con la Dimensión Fantasmal, créeme que tu espectro es igual de malo o incluso peor. ¡Te necesito para encontrarlo!

Devon apartó una silla y se acercó enfadada.

—No me lo creo.

—No importa que lo creas o no, ¡es lo que pasó! Cuando volviste de la muerte, ese espectro se quedó huérfano. Su tiempo se agota y tú sigues aquí —explicó Eric trotando por la mesa—. Va a intentar liquidarte antes de desvanecerse. ¡Si consigue liquidarte, se quedará, y, créeme, un espectro de un custodio no es agradable! Pollox tuvo que asimilar al suyo y mira cómo se quedó.

A la mente de Devon vino la imagen del custodio de la Sexta Dimensión, con aquel rostro completado por tuercas, esa especie de Frankenstein steampunk. ¿Ella acabaría igual? Tragó saliva.

En una esquina distinguió a Invad, el médium de los dibujos. Tenía una libreta en una mano y el carboncillo en la otra. Sus ojos negros como la noche le provocaron un escalofrío.

—Nos está vigilando —susurró Invad—. Nos rodea. Se lo lleva todo. Lo está robando. Y va a matarnos. Va a destruirnos a todos. La muerte llama a la muerte.

Eric apreció el estado del dibujante con curiosidad:

—Vaya, parece que ese médium tiene una crisis…

Devon prestó atención al chico. Pequeñas líneas de sangre comenzaron a recorrer los brazos de Invad. Se apartó horrorizada.

—¿Es una pista de dónde puede estar mi espectro? —preguntó.

Eric valoró la idea y dejó a Invad.

—¡Ná! Es un melodramático… ¡No creo que sea una pista! Solo es molesto. ¡Necesitamos algo más eficaz que la sangre! ¡Huesos!

Y sacó unos pequeños huesos de sus bolsillos y los tiró por los aires. Saltó hacia ellos, cogió algunos e hizo malabarismos con las manos y con los pies. Los atrapó. Tenían símbolos. Los miró como si estuviese descifrando algo. Los arrojó al suelo de nuevo. Devon esperó ver una flecha o algún símbolo, pero los huesos cayeron sin ton ni son. Uno de los camareros, un ser encapuchado con el rostro de cristal, estuvo a punto de quejarse de que estuvieran ensuciando el negocio, pero Althaus le hizo un gesto para que dejase en paz al nigromante.

—¿Ves algo en esas runas? —preguntó Devon.

—¡Nada de nada! El OFF no funciona, la magia tampoco… Tendremos que localizarlo a la antigua usanza —dijo Eric y recogió los huesos—. Vamos a tener que explorar la Tienda.

El ánimo de Devon cayó por los suelos. Había empezado a creer en cualquier cosa, incluso que un fantasma suyo estuviera por ahí, pero confiar en alguien como el Eric original no entraba en sus planes.

—Es la Tienda Infinita, tío. ¿Pillas lo de «Infinita»? Vamos a tardar un montón.

—No si sabes dónde se esconden los muertos —respondió Eric y chasqueó los dedos—. Tendremos que bajar a las profundidades. ¿Empezamos nuestra excursión?

Devon no mostró gran satisfacción. Althaus se reunió con ellos y los condujo hasta la parte trasera de la cafetería, un enorme almacén donde se guardaban alimentos en grandes frascos y cajas. El wendigo se abrió paso a gran velocidad, pese a su envergadura, y se coló hasta una especie de mausoleo cuya puerta estaba cubierta con un velo. No parecía pintar nada allí.

—¡La Cripta de Lillian! —dijo Eric entusiasmado—. ¡Sabía que Aurora debía haberla recolocado en algún lugar!

—Mi misión es protegerla —dijo Althaus con orgullo.

Devon se fijó en las gárgolas del mausoleo.

—¿Y quién es esa tal Lillian?

—¿No lo sabes? —preguntó Althaus y se meció la perilla.

—Vaya —se quejó Eric—. Devon está muy verde en cuanto a datos históricos y familiares.

Ella sintió ganas de pegarle un puñetazo, pero el wendigo volvió a hablar:

—Lillian Rose fue una custodia de 1800. Madre de Bessie Barlow, la primera de la dinastía de la que formaron parte Ernest, Claude, Nettie, Maximiliam y Aurora Barlow. Antes, hubo muchos Barlow, ahora hay una Crawford.

—Oh oh… ¿He roto la dinastía? —musitó Devon irónica.

—Más la rompió Althaus —añadió con cierto aire oscuro Eric.

Althaus se envolvió en un semblante de pesadumbre y sollozó:

—Yo… Fue hace mucho tiempo y…

—Venga, no te eches a lloriquear, Wendy —rogó Eric y le dio un pequeño toque en el hombro—. ¡Todos aquí fuimos enemigos de los custodios en algún momento! Y es hora de que Devon sepa más detalles, como que tú mataste a Lillian Rose.

Devon se apartó de inmediato. Wendy Althaus se aproximó a ella, pero lo rehuyó. La miró con pena.

—Custodia, fue hace mucho tiempo… No lo entiendes… Sí, yo maté a Lillian y este es el recordatorio de mi condena, pero…

—¿Qué? —soltó Devon furibunda—. ¿Qué dices?

Eric los interrumpió:

—¿Y debería comentarle que yo tuve mucho que ver en la última batalla de Maximiliam?

—¿Qué?

—No nos preocupemos por el pasado —dijo el nigromante estirándose—. Aquí estás, Devon, en el ahora. Eso es lo importante. Rodeada de antiguos enemigos, custodia. ¿No sabes que el nombre de la cafetería significa ‘nueva vida’ en una variante del griego marcado?

—¿Qué?

Fue justo cuando Eric empujó a Devon contra el arco del mausoleo y atravesó el velo hacia la nada. Antes de que ella pudiera responder, la luz se la llevó. No quedó ni un grito antes de que se desvaneciera en el reino del espectro.

Eric aplaudió:

—¡Genial! Pensé que Dev nunca iba a dejar de sorprenderse.

Althaus refunfuñó.

Muchos kilómetros más abajo, Devon dio un alarido. Caía por un largo corredor de piedra que se transformó en un tobogán. No pudo agarrarse a nada y detenerse. Solo estaba la larga y retorcida caída. Quiso mantenerse serena, pero el mundo vagaba a su alrededor a toda velocidad y no podía captar nada de lo que estaba pasando. Solo sabía que si volvía a ver al primer Eric acabaría con él. No sabía cómo, pero lo haría.

Cuando la realidad dejó de zarandearla, Devon se percató de que había ido a parar sobre una montaña de tuercas y polvo. Debería estar en el fondo de la Tienda, pero supo que no. Sintió una corriente fría. Estaba en otro lugar… Pero ¿cómo? ¿Qué rareza era aquella? Estaba en una de las torres vacuas, conformadas por columnas que sostenían una bóveda y dejaban que el viento fluyese a su alrededor. ¡Se encontraba en las alturas de la Tienda Infinita! No se imaginaba cómo había ascendido.

Rodó por el suelo y acabó frente a una inmensa esfera formada por cientos de engranajes que recordaban al steampunk. El metal estaba oxidado en muchas partes y no seguía una unidad clara. Por sus juntas flotaban ligeros rayos de luz, casi eléctricos. Le pareció que aquella gigantesca bola estuviera hecha con pedazos de diferentes máquinas que alguien había ido encontrando y uniendo. La contempló con curiosidad.

—No ha ido mal…, o no del todo —comentó alguien tras Devon.

Eric acababa de descender por el tobogán, pero lejos de caer, había dado un salto y había terminado de pie. Se limpió sus ropajes y se quedó tan tranquilo. Devon se volvió hacia él para decirle un par de cosas:

—¿QUÉ DIANTRES HA SIDO ESTO?

Eric corrió para que ninguno de los puñetazos de Devon lo alcanzaran.

—¡Hey, tranqui! Te estoy haciendo un favor. En su día juré no volver a usar mi magia sobre los muertos, y aquí la estoy usando por ti. ¡Deberías darme las gracias!

—¿A esto lo consideras ayudarme, nigromante? ¿A lanzarme a través del arco de un mausoleo y acabar en una torre de la Tienda Infinita?

—¡Pues claro que sí! ¿Crees que lo hago por capricho o qué? —musitó Eric y negó con la cabeza—. Tenía mejores planes para hoy que salvar tu dimensión, ¿sabes? Pero… ¡le debía una a tu tía! Ella confió en mí, y Helena y Nueve lo sabían cuando me pidieron que viniese… —Se llevó la mano a la boca—. Ups, ellas me dijeron que no te dijese nada. ¡Olvídalo! ¡No has escuchado nada!

Aquella revelación encajaba más en las ideas que tenía Devon en su cabeza. Helena era una experta resucitando como fantasma temporal, y Nueve no dejaba de ser una emisaria de la mismísima muerte. Debían formar un club siniestro con aquel capullo de Eric. Quizás les hacían hasta descuentos en los cementerios.

—¡Helena y Nueve, por supuesto! —clamó Devon. Quería irse.

—¡Se preocupan por ti, tonta! —le increpó Eric. Devon quiso matarlo. ¿Cómo que tonta?—. ¿No te das cuenta de todo lo que te estás arriesgando? La gente, cuando muere, acepta su fin, pero tú has vuelto y ahora piensas que siempre volverás, que no hay peligro absoluto, ¡y no te imaginas el error que estás cometiendo!

Devon rememoró lo que la cíclope había dicho sobre él.

—¿Más error que confiar en un tipo que tiene prohibida la entrada a esta dimensión?

—¡No la tengo prohibida! Simplemente es que no quieren que entre y tienden a vigilarme en demasía, ¿sabes? —contestó ofendido y cayó en la cuenta de lo que acababa de decir—. Bueno, quizás sí la tenga un poco prohibida.

—¡No me suena reconfortante, Eric! Me suena a patraña. Vas por ahí con ese aire de tío torturado y siniestro, y ¿sabes?, ¡estoy cansada de idiotas! Seguro que te sacaste tu cursillo de nigromancia en algún tipo de tómbola y mataste y moriste y blablablá, pero ¡eso no significa nada para mí!

Eric no estaba dispuesto a que le echasen un rapapolvo.

—¡En realidad, hice el cursillo de nigromancia por correspondencia! ¡Todavía estoy esperando el título!

Devon bufó.

—¿Es eso un chiste?

—Je… Sí… —Miró a otro lado disimulando—. Más o menos.

Eric fue hacia la gigantesca mole metálica que había visto Devon al llegar. Poco a poco, una expresión de preocupación se apoderó de su rostro. Negó una y otra vez.

—Maldita sea, no puede ser lo que creo que es…

Devon observó también aquella gigantesca piedra metálica. Eric la estaba estudiando de hito en hito. Se rascaba la barbilla meditabundo.

—¿Adónde demonios me has traído, Eric? ¡No veo ningún fantasma salvo a ti, que eres un fantasma!

—Devon, lo que ves es algo peor.

—¿El qué? Lo que veo es… una cosa.

—Y es una cosa, sin duda…, pero también es una bomba de irrealidad.

Devon tuvo que reconocerlo:

—Oh, vaya… Eso no suena bien.

Unos leves resplandores azules recorrían la piel de acero de aquel engendro mecánico.

—Nada bien —admitió Eric—. ¡Está almacenando toda la energía del OFF que está intentando ser restaurada por Nirmasha!

—¿Qué quiere decir eso?

—Es como si la Tienda Infinita estuviese llena de gas. Si alguien prende una chispa, la bomba estallará por los aires y se creará un agujero negro de realidad. ¡Toda esta dimensión desaparecerá!

Devon no podía dar crédito, tragó saliva y escudriñó aquella mole gris.

—¿Y quién demonios ha hecho esto?

Un enjambre de destellos los iluminó. Devon se quedó boquiabierta y no pudo dar ni un paso. Eric silbó al ver a la colosal criatura que desprendía toda aquella luz.

La bestia vomitaba albores rojizos y azulados, fosforescentes, iluminando toda la zona con sus siniestros reflejos. Era una inmensa rana toro que se antojaba el negativo de una fotografía. Poseía tres cabezas y un centenar de ojos. Era del tamaño de un cuatro por cuatro. Sin parar, sacaba su lengua a discreción. Eric tuvo que apartar a Devon de un codazo.

—¿Esto es… mi fantasma? —preguntó Devon confusa. Se apartó de la inmensa rana toro con complejo de arte moderno.

—¡Es un espíritu maligno creado a partir del OFF! ¡Debe servir a tu fantasma!

La rana empezó a croar y brincó hacia delante. Sus cabezas se agacharon y se retorcieron para ver dentro del torreón. Sus inmensos e hipnóticos ojos se fijaron en sus presas. Las bolsas bajo de su boca se hincharon.

—Ah, bien, yo soy incapaz de hacer un truco de magia con cartas, y resulta que mi espectro crea monstruos —soltó Devon con sarcasmo—. ¡Fantástico!

Eric se alejó con una gran sonrisa, sin dejar de mirar al anfibio.

—¡Me encanta que seas tan positiva!

—Soy irónica —aclaró furiosa—. No positiva.

—Ah, vale. ¡Entonces eso nos servirá menos!

Devon sentía arcadas ante las inmensas ancas de aquel anuro. Se fijó en el horripilante rostro con ojos inmensos, fríos como la parca. Toda su faz, verrugosa y esmeralda, daba la impresión de ser una especie de juez inmisericorde, de querer decir: «Te voy a comer y ya está. Esa es mi naturaleza. No lo puedes cambiar. No te odio ni te amo. Me da igual. Esto es a lo que me dedico. Y si te parece bien, bien. Y si te parece mal, pues bien también». Últimamente a Devon le daba igual morir, pero imaginando aquella muerte que le deparaba un gigantesco ser espectral como aquel, comenzó a revalorar su vida: «Asesinada por una rana fantasma. No creo que eso sea… muy glamuroso». Pensó en por qué la muerte era vista como una calavera encapuchada y no como una rana toro gigantesca como aquella.

La lengua voló hacia Devon y destrozó la columna más cercana. La chica pegó un grito y retrocedió:

—¡Maldita Rana Gustavo! —chilló—. ¿Es tarde para decir el asco que me dan las ranas?

Al otro lado, Eric se había dedicado a esbozar runas de luz con los dedos. ¿Estaba intentando hacer algo de magia?

—¿Odias las ranas? ¿Los sapos? ¿Y esas cosas? —preguntó—. ¡Claro! ¡Tiene sentido! Seguramente nunca se lo has dicho a nadie, ¿no? Tu fantasma te conoce bien. Será todo lo que odies. Ha aprovechado esa debilidad… Pero estás de suerte, ¡soy un buen cazador de espíritus malignos! —Y para que no constase que estaba mintiendo, susurró—: O lo era.

Devon corrió al otro lado. La rana toro la había detectado y disparaba su lengua una y otra vez hacia ella. Devon se fijó en que tenía todo el paladar cubierto de ojos de varios colores. Eric había echado a correr hacia el lado contrario.

—Creo que en este momento ya no servirá de mucho, pero mira el lado positivo, ¡puede que esto te cure de ese miedo! ¿Sabes? —bromeó Eric mientras la cabeza derecha de la rana miraba a Devon, la izquierda a Eric, la central discutía con ambas y croaba—. Después de ver esta cosa, ¿cómo te vas a asustar por una ranita pequeña?

La lengua voló y despedazó una de las columnas. Devon corría. Tras ella, los añicos volaban por doquier. Fue entonces cuando Eric dio un salto hacia la rana toro y comenzó a musitar unas palabras que lograron convocar un rayo de luz pálido que se hizo tangible hasta convertirse en un bō.

—¡Prepárate, espíritu maligno que osas mancillar la Tierra, pues mi invencible bō impartirá su justicia divina y…! —decía Eric cuando la lengua se dividió y le quitó el bō, lanzándolo por los aires. Sacó un pañuelo blanco de su manga y lo sacudió—. Eh… ¿Tregua?

La rana volvió a croar. La lengua se paseó por Eric de arriba abajo y después cayó completamente rígido. A partir de ese instante, todos los ataques se centraron en Devon, que se maldecía justo cuando sufrió una zancadilla. La lengua de la rana toro había sido ágil y la paralizó. Eric quiso hablar, pero era incapaz.

Devon permaneció petrificada, a merced de la rana toro.

Algo deslumbró a la custodia. Y la vio. Al otro lado de la estancia, una figura pálida emergió de las sombras con una sonrisa horripilante, cincelada a navajazos.

—Es curioso lo que se puede hacer moldeando el OFF —dijo la desconocida, aunque la voz le sonó demasiado conocida a Devon.

La rana toro tembló y explotó en cientos de pompas que volaron hasta la bomba de irrealidad.

—Devon Crawford, te estarás preguntando quién ha hecho esto y la respuesta es simple…

Devon se dio cuenta de que era un espejo…, solo que… no lo era. Aquella joven tenía su mismo cabello negro con el mechón violeta y las hebras blancas, su misma tez pálida, su misma altura, su mismo peso, pero… sus ropas estaban destrozadas, su piel colmada de heridas de cortes sangrientos y sus ojos eran dos profundos pozos sanguinolentos. Era ella y, a la vez, no lo era… Era la Otra Devon.

—Lo has hecho tú —dijo su espectro.

10

Donde Gwen cae por una grieta al pasado y llega a Navidad

Gwen estaba sola. Tardó un par de segundos en organizar sus pensamientos. Pasó del frío suelo de la Tienda Infinita a un montón de polvo y ceniza que cubría unas ruinas salidas de un relato de Lovecraft. ¿Dónde…? Recordó que decidió ayudar a Nirmasha y después los poderes de aquel ser abrieron una especie de portal que los condujo a otro lugar. ¿Cuál? Ni idea. Nunca había estado allí, aunque le sonaba familiar. Estaba destruido: las losas lucían agrietadas o reducidas a añicos, las columnas rotas y calcinadas, docenas de fragmentos de objetos como vasijas quedaban semienterrados en el caos… El OFF era inestable, podía hacer cosas imposibles, más allá incluso de la magia, como llevarla hasta ese sitio y ahora sí, no tenía duda de que debía admitir que lo estaba aprendiendo de la peor forma posible. Gwen se levantó y se sacudió. Miró a su alrededor. No había ni rastro de Nirmasha. Quizás se había perdido. Resopló. «Eso te pasa por ser buena persona», pensó.

La atmósfera polvorienta envolvía en un largo pasillo. Lo recorrió con cuidado. Conducía a una sala central. En el corazón de aquel palacio destruido brotaba todavía un ligero humo que había comenzado a desvanecerse. Gwen tuvo que sacudir las manos ante la cara para ver algo. El edificio se había quebrado desde las alturas; el tejado se había desgarrado por una fuerza increíble e innombrable. La luz de la luna, mellada y sanguinolenta, alumbraba aquel palacio en ruinas. Gracias a aquel brillo, pudo ver. Entre los escombros, distinguió restos de mesas, armarios, sillas… Todo el mobiliario había quedado roto y deshecho. Las escaleras de caracol también se habían desplomado. Se acordó de la sensación que le produjo cuando el OFF se había desvanecido de la Tienda Infinita por culpa de Blake hacía unos meses. Era igual. No había OFF, solo una carencia atroz. Miró el suelo y se tapó la boca cuando quiso gritar: se percató de que, entre la basura, había restos de huesos. Contuvo el aliento aterrorizada. Estaba en el interior de una tumba.

Algo se movió al otro lado de la sala y Gwen se paralizó. ¿Qué podría hacer si se enfrentaba al responsable de esa devastación? Un ligero escalofrío la invadió hasta que asimiló que la sombra hacía algo muy humano: estaba llorando, gimiendo destrozada. ¿Sería una trampa? ¿Se quedaría quieta y no iría a ayudarla? Intentó pensar de un modo sensato, pero no podía dejar a nadie herido. No podía. Dio un paso adelante y la mancha oscura se volvió hacia ella. Ambas se miraron. Y el corazón de Gwen amenazó con detenerse…

La mujer vestida de negro llevaba una capucha. Sus ropajes se habían roto y colgaban como harapos bajo su capa. En el cuello, oscilaba un collar con forma de media luna. Gwen se fijó en él antes de reparar en que una lágrima de sangre resbalaba por el colgante. La mujer tenía huellas rojas por todo su rostro. Una brecha no dejaba de emanar el escarlata. En sus manos un reloj de bolsillo, sujeto por la cadena. Gwen se dirigió a la moribunda:

—¿Devon?

Pese a las heridas, no había duda: era Devon. La malherida miró confusa, como si llevase mucho tiempo sin escuchar aquel nombre, como si nunca lo hubiese oído quizás. Abrió la boca y farfulló:

—Cassandra… Desmond…

Gwen no sabía quién era esa tal Cassandra, pero se acercó. Quería ayudarla, abrazarla. ¿Había ido mal el encuentro con el enviado de Nueve y Helena? ¿O era el futuro? Aquella Devon aparentaba unos veinte años. ¿Era posible que hubiese viajado en el tiempo? ¿O era otra dimensión?

—Devon, soy yo, Gwen. ¿Estás bien?

Antes de que Gwen la abrazase, el reloj de bolsillo de oro escapó de las manos de Devon y cayó entre las cenizas. Devon se ahogó, se quedó sin habla y se derrumbó. Gwen pisó el charco de sangre que se extendía bajo el cuerpo de su amiga. Estaba… ¿muerta? Lo comprobó. La tomó en sus brazos, como aquella vez mucho tiempo atrás, en la Batalla de la Tienda Infinita. Devon también había muerto entonces, pero había vuelto… Sin embargo, ahora una oscura certeza le aseguraba que todo sería mucho peor. Supo que no había esperanza. Devon no respiraba y las heridas eran tan grandes que no podían ser sanadas ni por medio de la medicina ni de la magia.

Gwen rompió a llorar ante el cadáver de su amiga. Lo hizo con tanta fuerza que no podía ver. El mundo se volvió brumoso. Aquello era imposible, no podía terminar todo así. ¿Qué le había pasado a Devon? ¿Quién le había hecho aquello? Rodeada de esqueletos, Gwen fue golpeada por un rayo atroz de verdad. Todos esos huesos, esa destrucción… ¿Era cierto? ¿Quizás serían los restos de Theo, Mundungus, Gilder, los Eric, los duendes…? Todos muertos como Devon, quizás como ella misma. La Tienda Infinita había caído.

Un crujido hizo que Gwen levantara la mirada hacia una inmensa pared de piedra. Una gigantesca grieta se dibujó en ella y una luz rojiza comenzó a filtrarse, mientras las lágrimas seguían cayendo por las mejillas de Gwen. En ese momento el monstruo emergió con una sonrisa atroz, brillando en un fulgor rubí y temible. La piedra se pudrió a su paso y la mujer que reía ante la muerte, Cassandra Desmond, estaba allí. Gwen quiso verle el rostro, pero no pudo. Sus rasgos se desdibujaban en el maremágnum de luces, estelas, centellas y rayos. ¿Quién era? ¿Quién?

Gwen gritó cuando unas manos la tocaron. Notó cómo las cenizas se alejaban y la luz roja retrocedía. Cuando miró atrás, vio la figura de Nirmasha pidiéndole que se marchase. Gwen no quería dejar atrás a Devon, pero el cadáver ya no era más que una figura neblinosa, y el monstruo de rojo avanzaba hacia ella. Gwen sabía que si se quedaba, terminaría muerta ella también. Nirmasha estaba preocupado: si no se marchaba, sabía que la joven perecería allí. ¡Las ruinas se venían abajo!

Gwen deseó quedarse, pero se perdió en la inmensidad de luz púrpura que desprendía Nirmasha en ese instante. Un mar de imágenes se desdibujó a su alrededor. Era como caer en un pasaje lleno de televisores con instantes de su vida. Percibió que ahora Nirmasha no le seguía, sino que ella era la que iba tras el Restaurador del OFF.

Antes de que lograse escapar, se ahogó en las visiones, que se fueron modificando con imágenes de Nirmasha, y después todas se convirtieron en trizas y esas trizas se volvieron copos de nieve.

—¿Devon? —murmuró Gwen antes de que el frío la despertase. Delante de ella, Nirmasha parecía observar al horizonte como si aguardase una escena que hacía tiempo esperaba ver—. Nirmasha, debo regresar, por favor, y…

Cuando Gwen volvió a abrir los ojos, estaba en medio de un valle nevado, donde los árboles se colmaban con adornos de Navidad. Se fijó en que las luces eran distintas hadas que brillaban en aquel bucólico prado como luciérnagas. Se sentía perdida. ¿Dónde estaba ahora? ¿Qué hacía allí? El panorama de destrucción había cambiado por aquella postal navideña. El contraste entre una estampa y otra era tan enorme que colapsaba la mente de Gwen. De la destrucción a la paz, de la morgue a la vida, de la tristeza a la felicidad.

Cuando oteó el horizonte, más allá de los pinos nevados, distinguió pequeñas casas con tejados a dos aguas, chimeneas que echaban humo, un paisaje fulgurante y preparado para las fiestas. Recordó la imagen de Triskelville. ¡Eso era! ¡Estaba allí! ¡En la ciudad mágica!

—La ciudad de la Matanza de Navidad del 92 —murmuró Gwen y abrió la boca sorprendida—. ¿Estoy en el pasado?

Quizás se equivocaba. Quizás no había viajado de la destrucción de la Tienda Infinita a la paz de Triskelville, sino a la calma antes de la muerte. Quizás no había ido de la morgue a la vida, sino al último estertor. Quizás no había deambulado de la tristeza a la felicidad, sino al momento que precede a la caída de las lágrimas. El quizás moría, algo en su corazón le daba toda la seguridad posible. Estaba perdida en el OFF. Recordó la historia del teatrillo. «Los unicornios eran una fuerza increíble de OFF, ¿Nirmasha ha vagado hasta aquí por eso?», se preguntó.

Gwen no pudo contener las lágrimas cuando, entre los pinos, surgió una figura que brillaba como la luna llena. Era un caballo blanco, grande y poderoso, de fuertes patas, lomo refulgente, testa orgullosa y coronada por un cuerno. La luminaria de Selene se había encarnado en Shashank, el último unicornio, el que fue asesinado, el que entregó su cuerno a Kuranagi y murió a manos de Rómulo Equione y su sierva Akane. Gwen quiso ayudar, pero Nirmasha la detenía. Ambos, tras los árboles, solo miraban.

—Que la Tienda Infinita te diese una oportunidad no quiere decir que yo te la diese, ojos negros —dijo una mujer joven de cabellos blancos que transportaba a una prisionera a rastras.

—Kuranagi, no tenemos permiso para detener a esa sospechosa —dijo un hombre que avanzaba por la nieve preocupado. Era Ragnvard.

—Ah, permisos… —murmuró Kuranagi con una sonrisa—. Ragnvard, no deberías haber venido. Tu hija te necesita. Es Navidad.

Gwen vio surgir otras dos sombras. El unicornio alzó la cabeza dispuesto a huir. Kuranagi lanzó a la nieve a la otra mujer con grilletes y todo: una chica de iris negros y esclerótica rojiza. Sus cabellos violáceos flotaron con el viento que arrastraba la nieve. Akane de Vries. Un hombre de piel morena y ojos saltones apareció tras ellas dos; miraba el unicornio boquiabierto. Govind Ragnvard, el ayudante de Kuranagi, estaba a punto de morir.

—No podía evitar venir contigo a la ceremonia, Kuranagi —dijo Govind. Parecía fingir calma, pero sus ojos se desviaban hacia Akane, malherida. Ella no parecía fingir—. Un unicornio no entrega siempre su cuerno a alguien bondadoso como tú. Será un gran instante.

La joven Kuranagi levantó la cabeza y miró con su expresión afable a Govind. En el suelo, Akane temblaba. Su sangre calcinaba la nieve.

—Mientes, amigo Ragnvard —dijo Kuranagi. Govind tragó salvia—. Sé lo que piensas: la verdad es que temes que Akane de Vries, esta depredadora, se libere y me haga algo malo.

Akane escupió sangre. El unicornio permanecía atento a la escena. Govind estaba nervioso. Acabó asintiendo con una leve sonrisa. La última que dibujó.

—Eres un buen tipo, Govind. Tu bondad ha sido el manto bajo el que me he escondido. No me extraña que haya podido camuflar mi auténtica alma con la tuya. Tu bondad es cegadora, amigo.

Govind se mostró confuso con el comentario de Kuranagi. La joven luminosa pateó a la prisionera contra la nieve. Gwen se percató de que la presa estaba abriendo sus esposas…

—Y las depredadoras como De Vries son muy buenas buscando a aquellos de los que se alimentan, como los unicornios. ¡Ambos me habéis guiado!

Gwen quería hacer algo, avanzó sobre la nieve, pero notó que sus pies no llegaban a tocarla. No dejaba ninguna huella. ¿Estaba realmente allí? Vigiló a Nirmasha, al otro lado, incapaz de dibujar uno de sus emoticones.

En medio de la escena, Shashank parecía dispuesto a huir, pero Govind y Kuranagi intercambiaron unas palabras. Gwen recordó la obra de teatro: allí debía ser cuando Akane de Vries se liberaba de sus cadenas para avisar a su maestro, Rómulo Equione, y sellar aquel terrible crimen: Shashank daría su cuerno a Kuranagi, Equione aparecería, y con Akane matarían al unicornio y a Govind, y quemarían el rostro de Kuranagi, que sobreviviría a duras penas…

El único problema fue que Nirmasha y Gwen estaban a punto de descubrir que aquello no fue lo que realmente ocurrió durante la Matanza de Navidad de 1992.

11

Donde Dem hace el idiota y Akane se hace con una máscara

—¿Falta mucho? —preguntó Dem como si fuese un niño pequeño.

Akane no le contestó. Miraba de un lado a otro sin parar, como si esperase encontrarse con Kuranagi Enzel. Dem supuso que era porque no quería que nadie la viese con él al lado. Acabaron llegando al parque Le Guin de Santa Dimmesdale. No estaba lejos de la arteria principal de la ciudad, con todas las tiendas, así que Dem podía aprovechar para repartir sus currículos. Atravesaron los jardines, entre obras de arte al estilo Gaudí, y cruzaron un arco de piedra que simulaba ser una puerta hacia el área de los toboganes y los columpios de los niños. Nadie solía pasarlo, ni siquiera los críos, pero Akane no era una niña. Llevaba una moneda de plata con la que jugaba pasándola de una mano a otra mediante trucos de prestidigitador.

—Sígueme, Dem, y no hagas preguntas.

Él le hizo caso y ambos cruzaron el pórtico. Lo interesante para Dem fue cuando, en vez de ver el otro lado, con su sol, sus bancos, sus juegos…, se topó con la pequeña entrada de una tienda oscura con aspecto de caserón victoriano. Vomitaba unas inquietantes luces rojizas desde su torreón. Un letrero rosa brillaba: «Reino de Lady Occultik».

—Ese truco ha estado simpático —reconoció Dem contento.

Akane entornó los ojos, frustrada.

—Ten cuidado, Dem.

Dem dijo que sí y se fijó en una niña pequeña que lo miraba desde la escalinata. Iba completamente de negro, con un vestido antiguo, medias grises y zapatitos de charol. En su cara llevaba una máscara de ratón con grandes orejas. Sus ojos eran dos botones cosidos. Cuando pasaron al lado de ella, la cría le dijo a Dem:

—Estás con la muerte y no lo sabes. No sabes que hoy tu mundo va a cambiar para siempre. No sabes nada, porque lo sabes todo.

Dem se limitó a sonreír nervioso.

—¿Trabajas aquí, peque?

La niña ladeó un poco su cabeza.

—Dame tu nombre.

Dem pensó que, por fin, conocía a alguien que sabía socializar peor que él. No le dijo «dime», sino «dame».

—Je, mi nombre es De…

Dem notó el tacto frío de una mano que lo cogió del hombro.

—¡Te he dicho que tengas cuidado! No te puedo dejar solo. Ven conmigo.

Akane obligó a Dem a seguirla. La niña mordisqueó un trozo de queso verde haciendo el ruido de un ratoncito. Frotó sus manos rápidamente. Brillaron.

—¿Qué pasa? ¡Exageras, Akane! Esa cría solo me pidió mi nombre.

—¿Y se lo diste? —preguntó ella muy seria—. Nunca, absolutamente nunca, des tu nombre. Los nombres guardan poder. No se pueden dar como cualquier cosa.

—Yo te lo di a ti.

—¿Y te ha ido bien desde entonces, acaso?

Dem se iba a quejar de lo borde que era Akane a veces, pero decidió fijarse más en aquel sitio al que lo había llevado. Entraron en el vestíbulo. Un montón de gente lo transitaba (si por «montón de gente» entendemos a unos cuatro o cinco hombres o mujeres). Dem no supo diferenciarlos; deambulaban por la tienda con ropas extravagantes, como si hubieran salido de la película de El Cuervo, The Lost Boys o Beetlejuice. Todos con máscaras extrañas: uno de elefante, otro de jirafa, uno de pantera, otro de gato, y uno del que no se sabía siquiera si estaba por lo rápido que se movía. Todos curioseaban hasta que los vieron entrar. Dem reconoció que no le pegaba mucho un sitio así, de ropa para emos o cosplayers. Curioseó a su alrededor, entre una serie de maniquíes y cabezas de plástico con ropa y complementos. También estas tenían acopladas extrañas y rebuscadas caretas. Podía ser una tienda de disfraces, aunque ideas más turbias se filtraron por la mente de Dem cuando vio una máscara que mordía una bola roja de plástico.

—Esto parece una de esas tiendas raras de cosas, ya sabes...

—¿Te refieres a sexuales, Dem?

El treintañero se ruborizó tanto que parecía que iba a estallar.

—Sexuales, entre otras cosas —precisó alguien—. Vaya, Akane, pensé que si volvíamos a vernos, vendrías sembrando la muerte y la destrucción. —Una risita fría se filtró en el ambiente como una oleada de escarcha—. Y todo porque decidí desvelar a los luminosos tu interés por las máscaras de cráneo de unicornio…

La mujer que había hablado se acercó desde las sombras. Era altísima y delgada, o eso supuso Dem al verla aparecer como si llevase unos zancos. Algo en ella le recordó a un espantapájaros. La gigantesca dama lucía el dibujo de una sonrisa negra, pero no estaba sonriendo. Llevaba un antifaz azulado.

—Faë, aleja tus pensamientos funestos —dijo Akane a modo de saludo—. Te necesito. He venido a por él. ¿Te acuerdas de aquello que te encargué hace muchos años?

La sonrisa de la mujer, la auténtica, se ensanchó.

—Así que esta es tu condena final y la vas a aceptar —concluyó Faë. Sus dedos toquetearon las máscaras próximas—. Tus enemigos se lamentarán por todo lo que te hicieron. Mira que echarte de la Tienda por haber sido solo un poco misericordiosa…

Akane acarició una máscara que simulaba ser un facóquero.

—La moraleja, Faë, es que nunca debes venderle un alma a alguien que no quiere tenerla —dijo—. Las hadas sabéis mucho de eso.

Faë mostró unos colmillos enormes. Su rostro, en realidad, era otra máscara. Algo se retorció en su espalda.

—No me compares con esas hadas. ¡Me arrancaron las alas! ¡No soy una de ellas! ¡Tenlo en cuenta! ¡Aprendí la lección!

—Otra importante lección que imagino que has aprendido últimamente es que no debes dejar que un chaval refugiado te venda a la primera de cambio —continuó Akane—. Blake Lowe te utilizó para entrar en el Mercado Negro y llevarlo a la guerra.

—Oh, ese chaval... —se lamentó Faë con asco—. El Chico Que Fracasó… fue el que puso a todos en tu contra también.

—Uno de muchos.

Faë disfrutó de la defensa de Akane.

—Oh, vaya, pensé que eras paranoica, no conspiranoica… Lowe me amenazó con plata, ¿qué querías que hiciera? —Faë abrió los dedos. Las membranas que los unían brillaban—. En fin… Entonces, ¿vas a hacerlo?

—Ha llegado la hora.

La otra caminó en círculos, en torno a su ¿amiga?

—¿Te puedo dar un consejo? —preguntó Faë. Akane se limpió las manos—. Siempre has aprovechado el momento...

—¿Sí? ¿Y?

—No lo desperdicies esta vez.

La hacedora de máscaras giró sobre sí misma y se desvaneció entre los maniquíes. Akane se volvió. Quería apreciar la cara de sorpresa de Dem, pero no, ¡no era posible! ¿Cómo siempre se las arreglaba para estar mirando a otro lado? Dem había ignorado a Faë, estaba admirando una máscara de camaleón y sonreía como si fuera tonto.

Faë reapareció con una caja. No se la dio a Akane tan rápido como esperaba.

—Esta máscara me ha llevado el sacrificio de muchas sombras para poder forjarla —advirtió—. La materia prima escasea. El Mercado Negro ya no es seguro, la pobre Artric ya no da abasto teniendo que mover la torre del Mercado todo el rato. Aliarda se ha vuelto loca. ¡Malos tiempos, Akane! Malos, pero aprovechables.

»¿Conoces a Nirmasha, el Restaurador del OFF? Mis acólitos me han advertido: ha acudido a la Tienda Infinita. ¿Te imaginas que podría pasar si alguien atacase antes de que el OFF fuese erigido de nuevo? —Faë lamió sus colmillos antes de añadir con una carcajada—: Ah, se lograría lo que el Mercado Negro no pudo lograr: destruir la Tienda… Ya sabes, yo es que prefiero trabajar de modo independiente y darte esto como regalo... Alguien con tu talento, Akane, podría tomar el Mercado Negro. Equione ya no se muestra tanto como antes, y la Mandamás busca a alguien con una mirada como la tuya…

Akane había tomado la caja en sus manos, se apartó y dijo con serenidad:

—No me interesa.

Algo se cayó a poca distancia. Faë gruñó. Señaló a Dem, que jugaba con unas caretas y había tirado un maniquí. El chico se quedó paralizado. Akane lo obvió.

—Tengo tu máscara, pero no he hecho otra. ¿Necesitas alguna para tu…? —Faë se interrumpió cuando Dem se puso a hacer muecas delante de una máscara—. Tu… —Dem intentó cogerla, pero casi se le fue al suelo de nuevo—. ¿Tu lo que sea?

Akane carraspeó:

—Dem, si rompes algo, ¡lo pagas!

El muchacho dejó en su sitio una especie de yelmo de dragón, nervioso. Siguió curioseando.

—¿Es tu… mascota? —completó, dubitativa, Faë.

—¿Mascota? —comentó Akane. Sí, había escuchado que algunos de los suyos usaban a humanos como perros de pelea o similares. Ella no era tan excéntrica—. Solo es un aperitivo.

Faë rio.

—Ja, buen provecho. Hay donde comer...

—Te traeré las sobras si quieres, los huesos…

—Ja, seguro que querrás algo a cambio de ellos.

—Ni lo dudes. —Akane apretó entre las manos el paquete con el dibujo del rostro de un lobo y fue hacia Dem—. Ya he terminado.

El humano sonrió. Se había puesto una máscara de búho. Inclinó la cabeza como una de esas aves.

—Ah, bien…, perfecto —valoró.

Akane sabía que aquella sería una buena forma de saldar su deuda con Dem.

—Pensaba en regalarte algo por todas estas molestias —comentó Akane—. ¿Te gusta alguna de las máscaras?

Faë lo animó:

—Aproveche, señor. Le cambiará la vida —dijo y señaló a las personas que había en la tienda, a los enmascarados.

La que tenía la careta de gato maulló.

El hada exiliada sabía que Akane quería dejarle la máscara del búho. Si el mortal la llevaba un poco más, se acabaría creyendo un ave nocturna y se lanzaría por una ventana en cinco minutos. Akane solo debía preocuparse por llegar a un edificio bien alto por donde tirar la basura.

—No hace falta —dijo él—. ¡Gracias!

Dem se alejó con Akane.

—Me lo he pasado bien —comentó él—. ¿Puedo pedirte una cosa?

Ella podía destrozarlo. Sí, él le salvó la vida con el luminoso, pero podía quedar en paz acabando con su mísera existencia.

—¿Qué cosa, señor Reynder?

—¡Vamos a por los perritos calientes que te comenté! —Y se puso a aplaudir.

—Sin ofender, Reynder, ¿tienes hambre? —preguntó ella indecisa.

—Pues un poco, pero…

A pocos metros, tras ellos, Faë añadió:

—No cerraré hasta el amanecer. Lo digo por si necesitas el desmemorizador antes de que ese mortal abra la boca. Ya sabes que el negocio de borrar mentes me es más lucrativo que el de vender esclavos… Viendo cómo has crecido y lo fuerte que te has hecho… Ya sabes, niña, creo que te vendí de pequeña a un precio muy bajo.

A Akane le alegró aquel comentario. El destino le estaba enviando una señal, solo debía aprovecharla. Sería muy fácil borrarle los recuerdos a Dem y acabar con todo, pero se maravilló a sí misma diciendo:

—No te preocupes, Dem, yo invito a esos perritos calientes.

—¡Gracias!

—Ya podemos irnos. —Los ojos de Akane brillaron misteriosos—. Solo me falta dejar mi pago a la señorita Faë.

Y lanzó la moneda con la que había estado jugando desde hacía un rato. Rodó por el suelo. Todos los enmascarados la observaron. Acto seguido, ¡la locura! Faë rompió a gritar entre aullidos funestos. La moneda era de plata. Era una maldición terrible para una desterrada de las hadas y esclavista como ella.

—¡Ya te he pagado por mi libertad, bruja! —gritó Akane.

Aquel reino de máscaras sucumbió a la demencia.

Akane y Dem salieron del Reino de Lady Occultik. Estaban en el otro lado de la arteria principal de Santa Dimmesdale, lejos del parque Le Guin.

Dem se rascó su calva cuando se fijó en un cartel con el que casi había chocado: «Parque Bradbury». Eso estaba como a diez kilómetros del Le Guin.

Akane comprendió que Faë no dejaba de teletransportar su tienda. Una paranoia para que no la encontrasen.

—¡Esto es fantástico! —exclamó Dem boquiabierto. Akane pensó que se refería al teletransporte—. Tanto teatro me ha abierto el apetito…, ¿sabes? Salgo tan poco de casa que había olvidado lo cerca que está un parque de otro. ¡El puesto del señor Berry está ahí mismo! ¡Perritos calientes y helados, Akane! ¡Los mejores!

12

Donde Devon conoce al Fantasma de la Tienda Infinita, y Eric y compañía conocen el principio del fin

Hubo una corriente demasiado fuerte de OFF. Eric la identificó con facilidad. Devon también. Su fantasma empezó a reírse y a dar la bienvenida a toda aquella energía que le robaba a Nirmasha. La tormenta estaba alimentándola.

Devon pensó que iba a ser algo más complicado que la capturasen. Eric hubiese jurado que él lo habría puesto un poco más difícil. Sin embargo, la espectro de Devon demostró ser más hábil. La rana toro y los tentáculos de energía convocados hicieron todo el trabajo.

—Ningún truco ahora, mi endeble custodia, recuerda que no hay nadie que te odie más que tú y yo soy tú. Qué irónico —musitó la Otra Devon mientras lanzaba a la Devon viva contra la bomba. La encadenaría a ella. Se refirió a Eric—: Y tú no tientes a la suerte, mísero nigromante. Oigo a tus muertos y están dispuestos a venir a devorar tu piel en cuanto chasquee los dedos.

Eric suplicó horrorizado:

—¡No, por favor! ¡No los llames! Odio las visitas. ¡No tengo té!

Antes de que Devon pudiera decir algo o Eric utilizase algunos de sus tejemanejes, ambos fueron apresados por una serie de cadenas surgidas de aquel almacén situado en las profundidades de las alturas de la Tienda Infinita. Sus cuerpos fueron atados como pesos para la bomba de irrealidad que estaba preparando la espectro.

Cuando el encadenamiento quedó sellado, Eric tomó aliento y le dijo a la custodia:

—Todos tenemos nuestros propios demonios guardados en nuestro interior, pero hay algunas personas como tú que no deberían dejarlos nunca libres.

Devon chasqueó la lengua.

—¿Quién iba a decirme que todo el mundo tiene una villana cutre encerrada en su interior?

La Otra Devon movía los objetos de la estancia sin tocarlos. Todo danzaba a través de ella gracias al OFF que estaba saqueando.

—Seguid parloteando —aulló—. Me pregunto cuáles de vuestras palabras formarán el eco que se repetirá incesante cuando haga detonar la realidad…

Eric se preocupó, los avances de la fantasma parecían raudos. Si aquel Restaurador del OFF enviaba más energía, todo volaría por los aires en breve. Incluso los aires volarían por los aires. Devon también intuyó que las cosas no iban bien.

—¡Destruir la dimensión! ¡Oh, qué incivilizado! Espectro de Devon, tú eres superior a eso. ¿Seguro que no podríamos tener algunas palabritas antes de que detones la realidad? —preguntó Eric a la fantasma. Levantó bien las cejas—. Es sorprendente el número de veces que tengo que preguntar eso cada día de la semana…

La Otra Devon lanzó una pequeña carcajada cuando los observó, atrapados como animales en una trampa:

—No soy un cliché, Eric. No soy de ese tipo de villanas que cuenta su plan antes de llevarlo a cabo. No voy a daros tiempo para que evitéis mi victoria.

Eric se centró en la auténtica Devon, que dijo:

—No me mires… Yo no tengo la culpa de que mi fantasma haya salido así…

—Pues que sepas que tanto ir contra los clichés va a empezar a pasarnos factura —se quejó Eric.

Devon negó con la cabeza y decidió observar al vaporoso monstruo que vagamente le recordaba a ella misma. Tenía varias cicatrices y dibujos de sangre en el rostro. ¿Así sería como acabaría? ¿Por qué su fantasma estaba tan torturado?

—Hay que aceptar lo que somos, Devon —se pronunció Eric—. ¿No sabes que más de uno de mis dobles ha intentado matarme alguna vez? ¡Continuamente!

—¿Y qué has hecho? ¿Aceptarlos sin más?

—Por supuesto…, y matarlos, pero lo segundo es ya más personal. Lo que quiero decir es que quizás debes aceptar lo que eres en vez de estar todo el rato suicidándote, ¿sabes? ¿No crees que Althaus, Invad y todos los de la cafetería aceptaron lo malo que habían hecho y decidieron ser algo bueno?

—¡Y yo qué sé! ¡Quizás solo querían un trabajo en un restaurante!

—Siempre me dicen que soy un insoportable, Devon, pero debe ser porque no te conocen a ti.

Devon remedó a Eric y decidió que pasaría de él durante un rato. La Otra Devon se cansó de verlos discutir. Quería que sufrieran. Devon le habló a su doppelgänger:

—Y tú, fantasmita. ¿No crees que te estás pasando de melodramática queriendo destruir toda la dimensión?

La Otra Devon atrajo finas hebras de luz con sus dedos. Era como si tejiese con hilos casi invisibles; estaba manipulando el OFF y entregándolo a aquella enorme esfera de metal. Eric no dejaba de apretar los dientes, en los tiempos de la guerra de los Locke y el Viajero había visto a muchos nigromantes perder el control de sus ejércitos de fantasmas, y esas hordas habían comenzado a manipular el OFF contra los vivos. Los recuerdos de la Gran Guerra de la Muerte vinieron a su cabeza.

Devon quiso liberarse. Movió las cadenas, pero estaban firmemente unidas. Recordó que en las películas siempre había un eslabón débil del que se podía aprovechar el reo para escapar. El problema es que hasta el eslabón más débil de aquella cadena parecía haber sido fraguado dentro del corazón de una estrella moribunda. No podía escapar.

—Deja de ser tan patética —le pidió la Otra Devon—. ¡Das asco! ¿Quién te crees que eres, cadáver? ¡Tú deberías estar muerta, y así yo no me sentiría dividida! —Varias chispas cayeron desde las cadenas—. En cambio, tú sigues viva y yo sigo en el limbo hasta que me desvanezca. ¡DESVANECERME! —rugió—. ¡No voy a desaparecer, porque tú hayas decidido que debes vivir!

Si no iba a poder huir (o vivir), Devon desesperaría a su enemiga como fuera posible.

—Ja, pues lo siento, drama queen. ¡Estoy viva! ¡Así que ya puedes irte a buscar alguna casa encantada o alguna tontería así y dejarme en paz!

Eric dio unos golpecitos con sus dedos en el metal de la bomba y llamó la atención de ambas:

—Si me permites el consejo, Devon, esto de ofender a tu enemiga no suele funcionar para evitar el fin del mundo.

—¿Cómo que no?

La Otra Devon enseñó sus colmillos.

—Nigromante, mi yo viva es muy lenta y no se fía de nadie —puntualizó—. Detesta a los magos desde que aquel traidor de Blake Lowe intentó matarla. Llegó a pensar que era su amigo… Qué ridícula… Tú le recuerdas a él. Así que no vas a conseguir salvarla… Odiamos que nos salven.

Eric se quedó meditabundo. Devon refunfuñaba furiosa.

—La verdad es que la adolescencia no te está sentando bien, Devon —concluyó Eric.

Ella hubiera deseado soltarse de las cadenas para darle una paliza, pero entonces escuchó a la Otra Devon:

—Sí, tienes razón, nigromante. Por eso, es hora de acabar con ella.

La custodia apretó los dientes. ¿En serio? ¿Eric estaba criticándola con aquel fantasma? ¿Era invisible de repente o ellos la insultaban a la cara?

—¡Hey, tú, Eric! —gritó—. ¿De lado de quién estás? ¿De los vivos o los muertos?

El mago se mordisqueó el labio.

—Soy un nigromante. Sé que no quieres saber la respuesta —reconoció y miró a la fantasma—. Espectro, tu versión viva es insoportable. ¡Qué chica más obcecada!

—Ni que lo digas —apoyó la Otra Devon complacida.

Cuando Eric soltó una risita, Devon quiso tirarle todos los dientes de una patada.

—Amiga fantasma, eres bastante maja como para hacer lo que quieras, ¿no crees? —preguntó Eric. La custodia viva no daba crédito. ¿Se la estaba camelando?—. ¿Qué dices?

Los ojos de la espectro se tiñeron de verde.

—Lo que estoy haciendo es un acto de generosidad y compasión. Evitaré el caos que esta custodia ha causado.

—Ah, ya veo… —aceptó Eric. Su fingida felicidad se resquebrajó—. Vas a destruir esta dimensión para que nadie más haga lo que tu yo viva hizo…

—¿Resucitar? —preguntó Devon inquieta.

—No —contestó la fantasma—, lo que no harás tú ni nadie más es… ¡retener sus espíritus! ¡Sus almas! —La dueña de la Tienda Infinita no lo entendía. Su doble abrió bien sus profundos ojos—. He visto a los demás sin que me vean, a todos, Devon Crawford. ¿Y sabes qué? Me he dado cuenta de que están muertos por dentro, solo que… ¡no lo saben! Los mortales cometen un acto de crueldad al negarles a sus espíritus la libertad, al negarse a morir. Viven de sus míseros trabajos o son simples sanguijuelas, se mienten cada vez que se despiertan pensando que su existencia tiene una razón de ser, creen que sus vidas marcan este reino del caos, persisten con sus estúpidos teléfonos móviles en redes de vacuidad y fama, habitan sin pasión ni deseo dentro de esas mentiras que han llegado a creerse… En sus ojos veo cada no pronunciado. Hay gente que vive negando lo que es. Sus fantasmas buscan escapar de esas miserables ataduras de carne. Yo lo sé, ¡porque yo lo he sufrido! Ellos aceptan cargas y obligaciones ajenas, y mueren cada segundo sin liberar jamás su espíritu. —Tocó la bomba de irrealidad—. Yo solo voy a acelerar el proceso, voy a rebelar las almas, voy a ser su libertadora. Voy a cambiar el mundo… ¡destruyéndolo!

La custodia no pudo moverse. Las manos fantasmagóricas de la Otra Devon estaban a un suspiro de ella.

—¿Por qué diantres mi fantasma va de intensita por la vida? —se quejó ofuscada.

La espectro la destripó con sus negras pupilas. Fulguraba como un fuego fatuo.

—¿Crees que tus comentarios significan algo, Devon? Todo el mundo que te ve, ve a través de ti. Ve tus mentiras, tu falsa fuerza. Saben que, por mucho que hagas tus bromas, tienes miedo. Piensas que tienes cientos de vidas extra detrás de ti, grave error. Esto no es un videojuego como tu Kingdom Hearts. Morirás sin haber nunca apreciado tu vida. Y no volverás, por mucho que creas que sí. No volverás a tener tanta suerte.

»Yo sí sé lo que es vivir, y ahora que soy libre no estoy dispuesta a olvidarlo y volver a estar dentro de ti, una miserable niñata que piensa que es inmortal. Hoy termina todo, Devon Crawford.

Ella habría deseado acabar con su fantasma si hubiera sabido cómo lograrlo, pero estaba a su merced.

—Honestamente, los espectros suelen ser muy maleducados… —intervino Eric.

—¿A ti también te ha tocado hablar con uno de los tuyos? —preguntó Devon desanimada.

Aunque sus cadenas pesaban demasiado, Eric intentó tocarse la frente.

—Con todos. Están dentro de mi cabeza. Me hablan constantemente. ¿Por qué crees que la gente dice que estoy loco?

Cansada de que no le prestasen atención, el espectro se acercó a Devon y la señaló otra vez con sus largos y raquíticos dedos, como ramas de un árbol del cementerio.

—Pronto estarás muerta.

Devon fingió que no se acobardaba.

—¿Quién te crees que eres para decirme todas esas chorradas? ¿Quieres matarme? Mátame ya, así no tendré que aguantar toda la mierda que sueltas por tu boca —increpó Devon y levantó la cabeza. Los grilletes eran terriblemente molestos—. Soy Devon Crawford, custodia de esta dimensión. Soy la que se mantiene en pie y lucha, y aunque caiga, siempre se levanta para salvar a otros. He vuelto de la muerte, y si tengo que acabar con mi propio fantasmita, no dudes que lo haré. El destino está de mi lado.

Un rugido temible fue la respuesta. La Otra Devon se envolvió en llamaradas rojizas que cegaron a su versión viva:

—¡Soy tu alma, Devon Crawford, y sé que estás rota por dentro! ¡Sé cuáles son tus más oscuros secretos y sé lo sola que te sientes! Gwen no está contigo, tus amigos no están contigo, tus Guardianes del Infinito no están contigo… ¿Eric? Por mucho que sea un nigromante, no podría exorcizar a una viva de sus miedos. ¡Ellos te han devorado! ¡Estás horrorizada y lo sé! ¡Sé que piensas que siempre habrá esperanza para ti, pero no hay ninguna! ¡Solo hay mentiras! ¿Has vuelto de la muerte? Has vuelto de un maldito atajo, pero ¡sigues muerta por dentro!

»Ahora mismo, saber que voy a destruir la realidad no es temible para ti, tu temor sería continuar respirando sin saber por qué respiras y teniendo que suicidarte constantemente hasta que llegue la gran muerte. Si yo soy tan poderosa, Devon, es por algo simple: porque tú quieres que lo sea y quieres que acabe con todo. ¡Bienvenida, pues, al fin del mundo!

La espectro había crecido hasta hacer que las luces azuladas de aquella estancia menguasen arrastradas por un torbellino que se liberó desde su interior.

—No eres tan aguda, ni tu sentido es tan afilado como el mío —murmuró Devon. No admitiría que el fantasma dijese la última palabra.

Los ojos vacíos del espectro centellearon.

—Afilada, ¿eh? —susurró con un tono distorsionado—. A ver… Lo pondremos a prueba.

Un corte recorrió la espalda de Devon. Aguantó los gritos cuando las líneas rojizas empezaron a abrirse por sus brazos. La Otra Devon la cortó; le rompió la chaqueta, la camisa y la piel con la misma facilidad. Era como si un cuchillo invisible la estuviese mutilando. La sangre comenzó a derramarse bajo la visión de su espectro. La Otra Devon sonreía al ver la huella de sus cuchilladas.

—¡Suéltame! —clamó la joven.

—¡Eso no funciona así! —se entrometió Eric. La sangre de Devon salpicó sus ropajes.

—¡Me importa una mierda cómo funcione! ¡SUÉLTAME! ¿QUÉ QUIERES QUE HAGA, ERIC? ¿QUIERES QUE ME QUEDE AQUÍ, SIN MÁS?

La Devon fantasmagórica dibujó varios tajos más por los brazos de la Devon viva. Escribió su propio nombre con largos cortes que derramaron gotas sanguinolentas. La presa se retorció en sus cadenas.

La Otra Devon soltó una risotada y continuó con el espectáculo. Eric volvió a hablar cuando vio a la custodia contener el dolor:

—¡Devon, oh, sorpresa! ¡Ella eres tú! ¡Tú eres ella! ¡No tienes que pedirle nada! Ella es parte de ti. ¡Haz que se detenga sin más! ¡Eres tú!

Devon cerró los ojos y se concentró. No quería hacerse daño, no quería más cortes, no quería más dolor, no quería que aquella versión muerta de sí misma le hiciera todo eso y…

Otra incisión recorrió su pierna derecha, empapando de sangre sus vaqueros. Chilló con gran dolor y la Otra Devon rio.

—Bueno, míralo por el lado positivo —balbució Eric desolado—. Mientras te corta, no está destruyendo el mundo. —La espectro siguió atacando a Devon. Una herida cruzó la mejilla de la joven—. ¡Eh, tú, fantasma!  ¡Si sigues cortándola, Devon se desangrará y no verá la detonación de la realidad! ¿De qué te servirá torturar a tu versión viva si no puede ver cómo triunfas?

La Otra Devon se detuvo. Tenía la mirada aún helada, pero ya no atacaba. Su versión viva temblaba malherida, sujeta a sus cadenas, ensangrentada. Parecía que la trampa de Eric había funcionado.

Cuando pudo abrir los ojos, Devon le dijo en voz baja a Eric:

—Dime que tienes un plan b para salir de esta...

—Oh, Devon… No voy a mentirte.

Hubo un largo minuto de silencio.

—¿Por qué te has callado, Eric?

—Te he dicho que no iba a mentirte.

La Otra Devon les dio la espalda. Su cuerpo se arqueó y su cabeza giró, al igual que la de un muñeco, hasta que centró sus ojos en sus presas y le dijo a Eric:

—Tienes razón, nigromante… —Eric se alegró—. Qué cobarde eres, ¿eh? —Y él mismo puso cara de: «¿Perdón?»—. El OFF habla de ti, ¿lo sabes? ¿Todavía los oyes? ¿Oyes los gritos de todos los que han muerto por tu culpa, traidor? Tus fantasmas todavía te siguen… Eric Segundo, el hombre que vendió su universo. El OFF habla de cómo traicionaste a toda la Segunda Dimensión, habla de cómo te volviste contra el Viajero, aquel que te salvó de los experimentos del Consejo de los Señores de las Dimensiones… Su mayor error fue pensar en ti como la esperanza de todo su pueblo, tú…, un mero experimento fallido… ¿Qué diría el Viajero si te viese ahora sirviendo a la custodia, la heredera de Aurora? —Eric renunció a saberlo fingiendo aburrimiento: bostezó—. Te haré caso, Eric. Dejaré a mi querida Devon para que sobreviva hasta el fin del mundo, pero para no aburrirme te cortaré a ti en su lugar. ¿Qué te parece?

—¿Eh?

Los dedos de la fantasma se movieron con rapidez. Portaba un hacha invisible y…

El brazo derecho de Eric fue cortado de cuajo.

El nigromante aulló antes de caer inconsciente.

Su sangre salpicó a Devon.

El fantasma danzó.

13

Donde Gwen y Nirmasha deben regresar al presente… o no

El mundo se había desfigurado. Fue mutilado, descuartizado, reducido a despojos que no podían ser enterrados ni incinerados. Triskelville había desaparecido sumergida en un manto blanco manchado de la sangre de Govind y el unicornio Shashank. Todo se había evaporado ante la mirada de Gwen. El llanto y el dolor la aprisionaron como las cadenas de Hatualzam. Ahora, congelada en el mundo blanco, Gwen fijó su mirada en Nirmasha.

El Restaurador estaba muerto. O esa era la impresión que daba, allí sentado, con la cabeza gacha, incapaz de mostrar nada. Un bocadillo de cómic había surgido alrededor de su mente y solo mostraba una imagen: un vacío, un hueco, un abismo.

No era de extrañar la reacción de Nirmasha. La propia Gwen se sentía derrotada. Lo que ambos vieron recrearse por culpa del OFF los había destrozado. Habían divisado la verdad, y Gwen aprendió que la verdad es pocas veces soportable. ¿Fueron las heridas de Nirmasha las que se dibujaron en aquel paisaje de Navidad? ¿Fue la nostalgia de cada cumpleaños de Gwen la que la hizo viajar hasta aquel retazo del pasado? Ahora se hallaban en la página en blanco.

Gwen se sentía incapaz de pedir nada, pero susurró:

—Nirmasha, creo que deberíamos volver a la Tienda… Devon y los demás nos necesitan…

El Restaurador no se movió. Continuó sentado, con su rostro inanimado, como si fuese solo un inmenso juguete sin dueño, abandonado. La expresión fue la misma.

Gwen decidió que debería buscar ella misma cómo escapar de ahí. Se levantó y caminó por ese mundo sin forma. El lugar en el que se encontraban Gwen y Nirmasha era como un lienzo vacío. No había nada. No era un sitio normal y corriente. No había puertas ni escaleras. No había nada, salvo la nada. La ausencia de un suelo que tocar comenzó a marearla. Al caminar, Gwen creía que iba a caer en un abismo invisible, pero era algo peor. ¿Qué diferenciaba el suelo de la pared o el techo? Nada. Las arcadas treparon por su garganta.

—Devon, ¿dónde demonios estás? —preguntó atemorizada. ¿Y si Cassandra Desmond era una realidad? ¿Y si iba a por ellas? ¿O… ya había ido?—. Te necesito…

Buscó el horizonte a su alrededor y se sintió perdida. Fue entonces cuando finas hebras de varios colores fueron dibujando una especie de cielo, y una inmensa forma se desvaneció dando saltos. Una inmensa rana toro. Gwen arqueó una ceja. ¿Qué era eso? No lo entendía, fue tan súbito… Era como ver una inmensa pantalla de cine.

Recordó un pasaje del grimorio sobre el OFF escrito por Clarence Ledoux y repasó mentalmente los cuentos de Rowena Gurney para buscar una respuesta. Esa visión… Sabía que la magia y el OFF eran fuerzas extrañas y les gustaban las locuras, pero esa situación se estaba pasando de surrealista. En la leyenda de Malice, el OFF escuchaba los deseos…

Gwen cerró los ojos. Ansió saber qué pasaba y volver a casa. Mezcló ambos sueños y, de pronto, un trueno la obligó a abrir bien los ojos. Quizás a ella, como a Cassandra Desmond, la mujer demonio, el OFF la había escuchado.

—Cuando esta bomba de OFF estalle, cientos de criaturas como ese batracio devorarán este mundo y nadie podrá impedirlo. Mis criaturas se extenderán por esta dimensión como un cáncer y esta realidad será borrada de la existencia. Las almas serán libres.

Gwen contempló ese momento dibujándose entre nubes tormentosas sobre ella. Lo dijo Devon en la visión, pero ¿era ella en realidad? La imagen era más siniestra, distorsionada, como en un cuadro de Münch… Era la Otra Devon.

—Tus pesadillas sobre la Dimensión Fantasmal me han inspirado, Devon. No soy el Viajero, no soy Blake Lowe, soy alguien peor: soy tú. Yo no perderé. Liberaré todas las almas mediante esa bomba de irrealidad. Ahora, Devon, sola y vencida, puedes lloriquear.

Gwen se concentró en ver a la criatura, a la prisionera, con la que hablaba el fantasma. Cuando la vio, no pudo creérselo, pero sí… ¡Sí! ¡Era ella! ¡La auténtica Devon estaba allí, malherida! Gwen supo que tenía que ayudarla, pero ¿cómo?

Gwen corrió hasta Nirmasha para pedirle que se marcharan, pero el mundo había quedado congelado en esa especie de blancura sepulcral que emanaba el Restaurador.

—¡Nirmasha, tenemos que salvar la dimensión!

La respuesta fue:

14

Donde asistimos a una despedida, y Dem y Akane toman decisiones

—A ver, déjame que te lo explique, que para algo sé más sobre el tema que tú, y sí, deberías saber que esto podría considerarse casi como un don sobrenatural que tú jamás poseerás y yo sí —le explicó Dem muy serio a Akane. Ella pensó que quizás hallaría el secreto de aquel chaval, ¡al fin!—. Atenta a lo que voy a decirte: si pides un perrito caliente sin cebolla, debes exigirlo con un poco más de mostaza, pero sin pasarte, o sabrá a zapato viejo. ¡Ah! Y el helado, que no sea de vainilla, o acabarás potando. Yo lo aprendí por las malas. —Con tono heroico agregó—: Ahora, sígueme hasta los mejores bancos del parque.

Akane, que había aniquilado varios ejércitos y desafiado a demonios de mil infiernos en su vida, no supo qué hacer y acabó imitando a Dem: dijo que sí con la cabeza. Él se despidió del señor Berry y su puesto de perritos calientes y helados. Le dejó un par de billetes y un currículum por si se decidía a diversificar el negocio y necesitaba otro empleado en el futuro (no se fijó en que el señor Berry lo utilizó a continuación para limpiarse las manos).

Dem llevó a Akane hasta una pequeña colina de césped verde sobre la que había un pequeño banco cubierto con un techo nacido de un par de columnas blancas. Desde allí se podía ver todo el parque. Akane decidió que era un buen sitio para juzgar al resto de transeúntes y desearles muertes lentas y dolorosas.

—Es como si este lugar fuese el monte Olimpo —comparó Dem. Akane no estaba de acuerdo. Ella pasó unas vacaciones en el monte Olimpo hacía un par de vidas…—. Es muy alto, tanto que a nadie le gusta acercarse. —Akane pensó en el Nido de los Fénix. Aquel lugar no era tan alto—. Así sí dan ganas de comerse un perrito caliente, ¡incluso de comerse el mundo si hace falta!

Ella miraba el perrito caliente y el helado (que empezaba a derretirse) como si fueran un montón de basura apestosa, y se limitó a decir:

—Ni que lo digas. —Se puso bien las gafas de sol. La luz que se filtraba entre las hojas de los árboles le molestaba.

—Komorebi —dijo Dem.

—¿Qué?

—Komorebi. Es una palabra intraducible. Viene del japonés. Es la luz que pasa entre las hojas de los árboles. ¿No es curioso? Me parece fascinante que existan palabras así, que expresan lo que en otros países e idiomas parece casi inexpresable.

Tenía una enorme sonrisa en su gigantesco rostro cuando se sentó en el banco.

—Solía venir aquí con mi padre y mi hermano pequeño cuando era un crío, allá por el 93. Era genial. Estábamos jugando todo el día, y después un perrito caliente y un helado. El señor Berry es muy majo. Una vez nos invitó a tantos que acabamos vomitando en los columpios. Fue genial.

Akane discrepaba, pero soltó un lento:

—Fascinante.

La ojos negros no tenía duda de que Dem no había logrado hilar ni un solo pensamiento turbio sobre las vivencias de ese día. ¡No sabía lo que había ocurrido! Podía borrarle la mente, pero ¿por qué? No sabía lo que eran ella, ni Aracne, ni Willard, ni Fäe ni Kuranagi… No sabía nada. Era igual de idiota antes que después del posible lavado de memoria. ¿Qué beneficio habría en hacérselo? Lo que más le molestaba seguramente era que ella no dejaría ninguna huella en él.

—Dime, Dem —dijo. En sus manos tenía la carta de despido de la Tienda—. ¿De qué te has enterado durante todo este viaje que hemos realizado juntos?

Dem meditó (aunque su cara fue de tener dolor de cabeza):

—Le vendiste a alguien algo que no quería…

—Ajá. Continúa.

—Y te echaron por culpa de… algo.

—Ajá… ¿Y?

—Y… ya está.

—¿Y ya está? ¿Ya? ¡Pero…! ¡Te has quedado con lo básico y sin los datos coloridos sobre lo que realmente somos!

Dem se lo tomó como un halago.

—Hum… Gracias.

—Eres tan simple que no ves la maravilla que te rodea —se quejó Akane asqueada del optimismo de Dem.

—Y tú, tan compleja que ya no te das cuenta de qué es una maravilla —replicó él. Señaló un par de flores azules que crecían entre el césped. Se le antojaron como un buen ejemplo—. ¿No ves lo bonitas que son? Nadie debe haberte regalado flores nunca…

—Pues no.

Akane apretó sus puños y se estiró sobre él. Dem se apartó y luchó para evitar que el helado se le cayese. La muchacha se arrojó sobre él como un depredador sobre su presa.

—¿Qué guardas? ¿Qué encierras, amigo? ¿Dónde vives? ¿Cómo has entrenado esa forma de pensar? ¿Una secta? ¿Una orden secreta? ¿Cómo?

Las manos de Dem temblaron. Ella se apartó. Él sudaba atemorizado. Buscó las palabras:

—¡Vivo con mi madre, mi padre se largó hace unos años, y mamá necesita que alguien esté a su lado! —Se tranquilizó un poco, pero ya había empezado a hablar, así que siguió con su confesión—: Mamá suele estar muy triste y... mi hermano pequeño Jacob se fue a la universidad. Mamá lo ayudaba dándole dinero de su pensión. Jacob es muy bueno. Yo busco un trabajo para cuidar de mamá. Está mayor.

—Ya podría ese Jacob trabajar y dejar de explotaros —se quejó Akane. Observaba fascinada aquel asco de lactosa y azúcar que era su helado. Tomó un poco. No sabía mal. Dem supo que le gustó por la cara que puso.

—¿Por? —preguntó Dem y, de pronto, cayó en la cuenta—. Perdona, pero ¿dije «es»? Me he… equivocado. Sigo hablando en presente. No me acostumbro. Es «era». —Akane ni respiró—. Jacob murió el año pasado.

Akane comprendió algo más detrás de aquellas palabras: la pena de alguien roto.

—Su universidad era a la que yo pensaba ir, pero cuando mi padre se fue, ya no hubo dinero para pagar la universidad de los dos y no pude estudiar más. Aun así, he hecho alguna cosa online, como inventarme una carrera, unos másteres y los currículos.

Akane se quedó fascinada.

—Qué considerado, qué buen hijo… Qué pedazo de idiota.

Dem se lo tomó como una broma. Mordisqueó su perrito caliente. Luego, con la boca manchada de kétchup, preguntó:

—¿Cuál es tu relación con tus padres? ¿Qué tal el resto de los De Vries? ¿Tienes familia?

Akane levantó un poco la cabeza y miró al cielo. El sonido de los pájaros le recordó a la costa donde creció, mucho tiempo atrás, en una época que ya no existía, en un país que ahora era un vago recuerdo... El viento agitando su chaqueta le recordó el kimono que le regaló su madre la misma mañana en que la mataron. El tacto de la piedra del banco le hizo evocar la casa donde su padre y sus hermanos se protegieron de los luminosos antes de que los matasen reventando sus cráneos contra la roca; ellos le pidieron que no mirase atrás. Akane oyó el aullido de los barcos de un muelle cercano y vio a aquellos que venían de allende de los mares y la transportaron lejos, con cadenas. La lágrima a punto de nacer en sus ojos se heló, igual que cuando de niña fue vendida como una esclava. Los gritos de los niños en el parque, jugando, eran los aullidos de la muerte. El sol, colándose entre los árboles, el komorebi, le recordó que seguía viva. Se inclinó un par de veces, como si considerase qué decir y, conteniéndose, contestó con dos palabras al «¿Tienes familia?» de Dem:

—Ya no.

Dem lo entendió a la primera. Los padres de la joven debían haber muerto. Igual que sus hermanos si los tuvo. Quizás un accidente. Sintió una gran compasión por ella. Tuvo incluso ganas de abrazarla para que sintiera su apoyo. Se acercó y ella le mostró sus colmillos y lo paralizó.

—Lo siento —murmuró Dem.

Akane apretó el vaso de plástico donde tenía el helado.

—Ellos más.

Dem no le prestó mucha atención. Se zampó otro trozo de perrito caliente.

—No te preocupes, Akane. Creo que hay algún tipo de suerte, que si haces cosas buenas te pasan cosas buenas, y si haces cosas malas, aunque creas que te aporten algo bueno, al final se harán malas.

Akane recuperó las ganas de destripar a Dem.

—Crees en una especie de karma… ¿Eres tan estúpido?

—No… Y sí. —Se encogió de hombros—. No sé. Es raro.

Akane deseó arrojarle el perrito caliente a la cara.

—Debe ser raro haber vivido ya tantos años como tú y no darte cuenta de que la vida no es justa, de que, a menudo, la gente buena fracasa y la gente perversa triunfa, de que, al final, bien y mal son puntos de vista, que yo puedo ser para ti una buena persona y para otras un ser atroz.

Dem soltó una carcajada que Akane consideró increíblemente insultante:

—¿Atroz tú? ¿Tú? —Casi se atragantó—. ¿Atroz? Je, sin ofender… Me pareces una persona demasiado buena como para que alguien piense que eres mala.

Akane recordó una costa lejana, cuando tenía unos padres, unos hermanos… Recordó a la esclavista Faë y a sus compradores, Aracne, Sonora y Maud. Recordó cómo mataron y robaron. Recordó cómo ella, una niña, lo perdió todo. Y, a veces, soñaba con las canciones de su madre antes de que la mataran, aquellas que decían que ella era una niña buena y debía serlo para siempre.

—Hiraeth —dijo Akane. Dem se quedó desconcertado—. Es una palabra intraducible. Habla de la pena que acompaña a alguien cuando siente congoja por un lugar que ya no existe, si es que alguna vez existió…

—Hiraeth… Me gusta cómo suena —valoró—. ¿Lo sientes?

—Yo solo siento venganza. ¡Te sorprenderías de lo vengativa que soy!

—¿Eres algo así como Sweeney Todd? ¿Matarás a quien haga falta, buscarás a una señora Lovett que haga empanadillas de carne con ellos y acabarás consumida por tu propia vendetta?

Akane bajó la mirada, no sabía quién era aquel Sweeney Todd, pero le caía bien por eso de matar a quien hiciera falta. Solo había un pero:

—No me gustan las empanadas.

—Oh, las empanadas no te ayudarán… —Dem chasqueó la lengua. No había querido decir eso—. Perdón, me he equivocado. Lo que quiero decir es que la venganza tampoco creo que te ayude. La venganza dice más de ti que de los que te vengas. Ellos ganan, ellos consiguen que te hagas como ellos: mala, cruel...

¡Basta! Akane soltó el helado y el perrito caliente. Estaba dispuesta a estrangularlo.

—¿Qué sabrás tú de la venganza? ¿Alguna vez te has vengado?

Dem se mantuvo en plena calma.

—No he tenido que hacerlo para saberlo —dijo y sonrió—. Siempre puedes cambiar. Siempre puedes optar por otra cosa. Siempre hay una posibilidad… Por ejemplo, hace un montón de tiempo que no tenía amigos y…

—Ah, vale, a ver entonces, ¿por qué ya no los tienes?

—Bueno…, soy… raro. Soy nervioso. Debo ir con mi madre a médicos y esas cosas. La gente no lo entiende. Y, hurm…, me suelo quedar sin palabras… Y cuando las tengo, siempre doy las gracias o pido disculpas. Y, ja, a veces, pienso en las mejores respuestas dos horas después. El espíritu de la escalera, o algo así lo llaman los franceses, creo. ¡Se me ocurren las respuestas supertarde! Una profesora me decía por eso que era retrasado… —Se echó a reír. Akane estaba tan cerca de la risa como del Polo Norte—. Y, bueno, lo que sé es que me gusta que la gente esté bien. Me importa poco que yo lo esté y… eso es…, a ver, es complicado, y a la gente no le gustan las complicaciones… —Se terminó el perrito caliente—. Lo que quería decir es que hoy he tenido a una amiga a mi lado y ha sido un día estupendo por eso.

¿Quién sería aquella amiga? Akane tardó en descubrir que se refería a ella. «¡A mí! ¿Cómo? ¡No es posible!».

—¿Hoy ha sido un día estupendo, Raynder?

—¡Maravilloso! He visto muchas cosas curiosas. El restaurante, la reprografía ambulante, la tienda de disfraces… Ha sido genial. ¡Debería coger más veces el metro!

—¡Demetrius Raynder, eres odioso cuando quieres!

—¡Curiosamente, no es la primera vez que me lo dicen!

Akane valoró de nuevo sus opciones. Podía borrarle los recuerdos a ese iluso. O matarlo directamente y ahorrarse el hechizo desmemorizador, pero ese idiota, sin saberlo, la ayudó a dar esquinazo al luminoso y no había sido una mala compañía. Acabó admitiendo que quizás dejarlo por el camino sería el mejor final posible. Tenía dudas y ella odiaba las dudas. Se estaba cabreando y…

—Tengo que irme.

Akane se levantó, se metió medio perrito caliente en la boca. Se lo tragó. Se bebió el helado. Era como una serpiente engullendo un animal enorme. Dem se quedó boquiabierto.

—¿Ya? ¿No…? ¿No te ha gustado el perrito caliente?

—Ha estado exquisito y… —reconoció y rumió furiosa—: ¿Por qué debería preocuparme por tus sentimientos si te digo lo que me ha parecido o no? ¿Por qué debería preocuparme por ti? ¡Si me voy, es que me voy y punto!

Dem se limpió la boca con la servilleta y la tiró al contenedor correspondiente de reciclaje. «Maldito Dem Reynder, siempre haciendo lo correcto», se dijo Akane y le dio la espalda. Estaba cabreada. ¿Quién se creía aquel idiota que era? No iba a cambiar ni iba a dejar de vengarse. ¡La Tienda Infinita esperaba!

Ninguno de los dos se dio cuenta de que la carta de despido que la Tienda Infinita le dio a Akane se quedó sola, en el banco.

Dem la siguió hasta la salida del parque. A un par de metros, estaba el callejón Tenebris, que llevaba a la Tienda Infinita.

—Akane, ¿he dicho algo que no debía?

—¡El destino ha hablado! ¡Ahí está la Tienda y ahí está la gentuza de la que voy a vengarme! ¿Entiendes? ¡Y eso no me hace ser mejor persona!

—Solo te hace ser la mala persona que ellos creen que eres. No tienes por qué ser lo que los demás esperan que seas.

—¡A ver si te lo aplicas!

—A veces lo hago.

Akane se quedó sin palabras. ¿Cómo responder a eso? Hacía un par de horas, lo habría desgarrado de un puñetazo y se habría comido sus globos oculares y sus huesos. Ahora solo dijo:

—Demetrius Reynder, podría estar intentando descifrar tu mente el resto de mi vida. —Y dio un par de pasos lejos de él.

—Oh, vaya… Es una de las cosas más bonitas que me han dicho.

Ella negó con la cabeza. ¿Tendría clemencia por primera vez en su vida?

—No, no creo que sea lo más bonito, Dem.

Akane se volvió y se acercó a él. Lo miró un largo rato y, al final, le tendió la mano.

—¿Nos volveremos a ver, Akane?

—¿Y arriesgarnos a estropear lo que ha sido un día estupendo, Dem?

Él lo comprendió. Era el final. La chica miraba hacia el callejón.

Se estrecharon la mano. Cuando ella la soltó, se dio la vuelta deprisa y se fue. Se maldijo: fue misericordiosa, solo esperaba que nadie más lo descubriese.

Cayó en la tentación de mirar atrás. Fue la primera vez que lo hizo en su vida.

Dem tenía que repartir sus currículos, pero quería pensar un poco más y volvió al parque. Si su vida fuera una película, iría detrás de la chica y le diría algo importante, pero… él no era así. Él siempre se perdía con el espíritu de la escalera. Nunca hacía lo que debía hacer en el momento oportuno. Y tampoco tenía ningún motivo para seguir a aquella chica, ¿no?

Se sentó en su banco favorito, pensando que los perritos calientes ya no le parecían tan buenos, que el helado estaba demasiado frío… y la vio. Allí estaba, había una nota trabada donde había estado Akane: ¡era su carta de despido! ¡Se la había olvidado!

Dem pegó un salto, cogió el papel y salió corriendo tras Akane. El destino había hablado: ya tenía un motivo para ir tras ella.

Lo que no sabía es que el hombre de los cabellos blancos, Kuranagi Enzel, los había estado vigilando y había confirmado así adónde se dirigía Akane.

El luminoso sonrió y se desvaneció detrás de su presa. La caza había empezado.

15

Donde Devon aprende un par de cosas sobre lo tangible de un fantasma (spoiler: no le gustará)

El espectro de Devon había cargado de energía la bomba de irrealidad; lo suficiente como para destruir aquella dimensión unas diez veces. Eric sabía que a aquella aparición tontorrona no se la podía acusar de no ser precavida, pero quizás, precisamente por su ambición, pudiese obligarla a caer.

Cuando abrió los ojos de nuevo, carecía de uno de sus brazos y colgaba de las cadenas por el que le quedaba. Bien. No había sido la mutilación más extraña que había sufrido (aquel viaje en el tiempo a la Revolución francesa sí fue toda una experiencia: había perdido la cabeza con él. Literalmente). Ahora, seguía allí, vigilante, a la par que Devon, herida, buscaba ganar tiempo por medio de la cháchara con su otro yo:

—Sabes que no te vas a salir con la tuya, ¿no?

La Otra Devon la abofeteó, marcándola con sus garras, y la hizo callar. No tuvo ni siquiera que tocarla. La energía que atraía creaba un aura a su alrededor.

—Devon, ese comentario ha estado fuera de lugar —susurró Eric.

—Al menos, intento hacer algo.

—Engañarse a un mismo no es fácil… Mucho menos a tu fantasma. Está conectada a ti. Sabe lo que piensas.

Devon refunfuñó. ¿Qué sabría aquel mago del tres al cuarto? El espectro continuó manipulando los hilos de OFF como si fuera una especie de telar. El tiempo se agotaba.

—Cierra los ojos, Devon —pidió Eric y le hizo el ademán.

Ella lo ignoró. Fue entonces cuando vio una figura pálida que había trepado por el tejado. Era el brazo amputado de Eric. ¡Y venía con un Eric incorporado! Devon sintió arcadas. ¿Así que ese era el modo en que Eric se replicaba? ¿Era como una estrella de mar, perdía un miembro, este le crecía de nuevo y del otro surgía otra versión de sí mismo? Superó sus ganas de vomitar, aquella podía ser su esperanza.

El nuevo Eric, cubierto con alguna cortina mugrienta que debió haber cogido por el camino, no hizo ruido. En sus manos, un rayo chisporroteaba a punto de ser lanzado. Iba a hacer algo contra la Devon espectral, que seguía manipulando el OFF. «Espero que no vea lo que yo estoy viendo…», pensó Devon y se percató de que ese pensamiento había sido un error. Muy grave.

Observó a Eric, cerraba los ojos una y otra vez, le había estado haciendo ese mismo gesto un rato y ella no lo había entendido. Eric le había rogado que no mirase para que no viese al nuevo Eric, para evitar que la Otra Devon percibiese a ese inesperado recién llegado.

El Eric de un par de minutos de vida lanzó la energía contra la Otra Devon, pero… no le hizo nada. La Devon maléfica, como si bailase, lo esquivó, y el rayo impactó contra las cadenas de Eric, que quedó suelto. La espectro esgrimió entonces un torrente de luz y cortó la cabeza del Eric que la había atacado por la espalda.

—En serio, ¿crees que soy tan estúpida, nigromante?

El Eric manco quiso contestar, pero cuando se dio la vuelta para liberar a Devon o conjurar su bastón de energía, algo le enredó los pies y fue arrastrado con rapidez por un espíritu maligno, que se materializó desde la nada. ¡Era la rana toro de nuevo! El hechicero voló por los aires y, luego, desapareció dentro de la bocaza del animal.

—Solo hay algo peor que un nigromante, y es un replicador —compartió la Otra Devon con su versión viva—. Ese Eric es las dos cosas… y muchas más. O lo era… —Sonrió—. Tranquila, Devon. Al menos estaremos tranquilas un rato.

Alzó la cabeza con una mueca de satisfacción. Las comisuras de sus labios tenían restos de hilo negro, como si hubieran estado mucho tiempo cosidos. Quizás era cierto: tal vez Devon había acallado mucho tiempo su alma y ahora esta no quería guardar silencio. Al fin y al cabo, ella se había convencido de que era la salvadora del mundo. Puede que su espíritu errante también pensase que era una salvadora, pero de las almas. Quería la destrucción para liberarlas. Desde su retorcido punto de vista, la muerte de los vivos sería un triunfo, porque en esa realidad ya nadie guardaría quien era en realidad, ya no habría más secretos, ya el mundo sería distinto…

Devon se sorprendió pensando como su ánima. Creyó que era incapaz de hacerlo hasta aquel momento, pero si su mente era ahora una puerta abierta y el espectro podía entrar en ella, ella también podía salir y entrar en el pensamiento de la poltergeist, aunque, para ser sincera, había algo en la Otra Devon que la inquietaba. ¿En la Otra Devon? ¿Otra? Se equivocaba. Era en ella, en sí misma.

—Ya lo entiendo…

La Otra Devon se detuvo y dijo con mofa:

—¿El qué entiendes?

Devon tomó aliento. La sangre de sus cortes se secaba sobre su piel herida.

—Entiendo que es curioso pensar que las personas consideramos que nuestro dolor y nuestros secretos, todo aquello que callamos sobre nosotros mismos, desaparece. —La Otra Devon la escuchó con atención—. Es curioso pensar que es un lado oscuro metafórico, que nuestros fantasmas son incorpóreos e invisibles. Desde que llegué aquí, he pensado que tú eras todo lo que yo no era: perversa, sádica, cruel, malvada, retorcida… Una versión negativa de mí misma.

Los dientes de lobo de la Otra Devon emergieron en sus fauces cuando contestó:

—Pensar eso es lo que te hace dormir cada noche.

—Sí —reconoció Devon—. El hecho de mentirme a mí misma, de no reconocer que todo lo malo duerme en mí también, ha provocado todo esto. —La sangre que cubría su cuerpo se ennegreció—. ¿Cómo no acallar mis miedos, mi dolor, mi malicia…? Es lo que pienso que no soy y lo obligué a dormir… Pero lo dormido puede despertar. Tú eres la muestra… Ahora me doy cuenta de que, si lo aceptase, tú nunca te habrías liberado… Que si acepto que soy capaz de lo peor, puedo decidir sin miedo ser lo mejor, y entonces, no temería a mi otra yo. ¡Estoy viva y hay gente que me necesita! ¡No soy una villana de tres al cuarto que busca la muerte! ¡No tengo que demostrar que soy una suicida! Con mis defectos, con mis virtudes, solo tengo que ser yo y ayudar a los demás. Así de simple.

La Otra Devon rompió a reír sin tomársela en serio.

—¿Qué sabrás tú? ¿Crees que vas a cambiar algo con tu palabrería? ¿Crees que siendo malvada o pérfida me ocultarás?

Devon no dudó en su respuesta:

—Siéndolo no, pero aceptar que podría serlo y negarlo será mejor que ocultarlo.

Los rayos recorrieron toda la bomba de irrealidad. Para Devon era como si la atravesasen varios alfileres. Contuvo el dolor.

—Ja, muy bonito… —admitió la Otra Devon dando vueltas en torno a ella—. ¿Crees que vamos a cogernos de las manos y cantar canciones de la paz, como tu amiguita Jordana, quien, por cierto, murió por tu culpa?

La mención de Jordana le dolió a Devon. La fantasma sonrió. Devon fue consciente de que aquella versión de sí misma sabía cuándo atacar, sabía qué le dolía más. Ella no podía ocultárselo.

—Vives por ahí pensando que la vida no es importante, que la muerte nunca te alcanzará —replicó la Otra Devon—. Ja… ¿Qué dices de Jordana? ¿Qué dices de Lavernne? ¿Qué dices de Euríale? ¿Y de tu tía Aurora? ¡Todas ellas murieron por ti y solo por ti! Y muchos más morirán. ¿Te imaginas perder a tu madre, a tu hermanito, a Gwen, a Theo, a Mundungus, a Gilder…? La muerte te ha atrapado y no va a soltarte. —Su piel era recorrida ahora por marcas oscuras, tatuajes de las sombras que marcaban cada una de sus venas—. Qué maleducada eres pensando que tu muerte no significa nada cuando muchos han muerto para que tú vivas. Vives sin disfrutar del aire que respiras. Vives pensando que nunca morirás. ¡Vives sin vivir! ¡Qué insulto para los que han muerto por ti!

Devon entornó los ojos al escucharla. Le hubiera gustado pensar que su fantasma mentía, pero ahora comprendía que no era así. ¡En absoluto! Su espíritu le estaba diciendo la verdad. ¿Era tan duro aceptarla? Quizás aquella parte de sí misma no estuviese siempre errada. Quizás no fuera completamente malvada…

«Quizás…, solo… soy yo», pensó. Lo aceptó. ¡Qué equivocada había estado! ¡La respuesta siempre había estado ante sus ojos! ¡Siempre!

—¡Ya lo pillo! He cometido un error desde el principio contigo… ¡Contigo no! ¡Quiero decir conmigo! —se corrigió Devon. Soltó una risa. Eric estaba en lo cierto—. Para vencerte, no debo enfrentarme a ti, sino aceptarte. ¡No debo retener mi alma, no debo pensar que soy invencible! ¡Debo ser tú para que tú seas yo! —La Otra Devon intentó atacarla, pero era como si chocase contra una barrera invisible—. ¡Debo aceptar las dos caras de la misma moneda para ser esa moneda! Desde que me morí, estaba rota. Ahora, lo sé. ¡Necesito arreglar mi alma para recordarlo!

La Otra Devon contempló cómo las heridas que le había hecho a Devon pasaban a ella. La piel de Devon volvía a ser tan pálida como siempre. La sangre ahora impregnaba con un color siniestro la presencia de la espectro.

—¡No eres tan poderosa como yo! ¡No eres tan sabia! ¡Solo estás fingiendo! —gritaba desesperada la Otra Devon.

Devon no se alteró:

—Si finjo que soy sabia y poderosa, y hago lo que una sabia y poderosa haría, y lo hago tan bien como lo haría una sabia y poderosa, ¿quién sabrá entonces que lo estoy fingiendo? Solo yo, solo mi alma, pero a veces las almas no son baúles de secretos, son el recordatorio de lo que somos y lo que prometemos ser.

—¡Yo sabré que no es verdad, que solo finges no temer a la muerte!

—¡Y yo sabré que tengo demonios y espectros en mí! ¡Y que debo aceptarlos! ¡Y la muerte algún día llegará, pero mientras, sabré que la vida vale la pena!

—¡Te destruiré, cursi de…! —La Otra Devon extendió sus manos hacia su versión viva.

—¡Nos destruiremos! —respondió Devon y alargó su mano. ¿Cómo? Los grilletes… ¡Se habían roto!

La Devon espectral no supo por qué, pero alargó su mano también hacia ella. La viva tocó a la muerta. ¡La tocó!

—¡Suéltame! —gritó la Otra Devon, pero su chillido enmudeció por el de la Devon que respiraba.

Ella también había gritado que la soltase, pero no de su mano, sino de sus cadenas.

Ambas se mantuvieron unidas un instante…

Y el mundo tembló. Una corriente energética atravesó a Devon y a su fantasma. ¡Mil luces crepitaron a su alrededor!

—¡Crees que me has ganado, que no voy a vencerte! —chilló el fantasma—. ¡Pero algún día te derrotaré, Devon!, porque creerás que puedes con todo y descubrirás en la hora más aciaga que no, que estás sola y serás devorada por mí. ¡Y reiré! ¡REIRÉ!

Devon intentó responder, pero supo que nadie más la escucharía. El espectro empezó a desvanecerse en el interior del que nunca tuvo que salir. Ambas se unieron y, con un chillido, la Otra Devon y Devon fueron una.

Las ataduras terminaron de romperse. Devon se alejó de la bomba de irrealidad. El artefacto temblaba sin cesar. Soltaba humo. Algo no había ido bien. Devon reconoció que no habría paz tras vencer a su doppelgänger.

Una voz la sacó de sus pensamientos:

—¡Puaj, baba de sapo fantasmal…! ¡Qué asco!

No muy lejos, Eric escapó de los restos del sapo que había intentado devorarlo. Su brazo había vuelto a surgir.

—Hola, ¿qué tal? —dijo entusiasmado y la saludó con su nueva mano—. ¡No te ha ido nada mal superando esta crisis de identidad!

Devon se apartó para que no le salpicase la saliva de batracio en la que Eric se había duchado sin querer.

—Confiesa: a esa rana toro maligna le has dado tanto asco que no te ha podido ni tragar —comentó Devon. Sus ojos se mantenían en la bomba de irrealidad.

Un crujido.

¡EL SUELO!

Bajo la bomba, el piso se estaba llenando de grietas. ¡Iba a derrumbarse!

—No seas borde, ¿quieres? ¡Soy muy atractivo para todo el mundo! ¡Incluidos los batracios! Sobre todo, extrañamente, para los batracios. —Devon no le hizo caso, estaba más preocupada intentando averiguar por dónde huir—. Si te tranquiliza, algo me dice que todo irá bien a partir de ahora. Todo irá rodado. Ya verás… Alegra esa cara… —Eric apreció su nueva mano—. ¿Ves? ¡Todo irá bien!

Devon pensó en una réplica ingeniosa pero no se le ocurrió nada, porque fue justo entonces cuando soltó un…

—¡AAAAAAH!

El suelo del torreón se desintegró y cayeron desde la azotea junto a la inmensa bomba de irrealidad. Como el Fantasma de la Ópera, el espectro había decidido arrojar la lámpara de araña (o bomba de irrealidad)… y, con ella, toda aquella torre cuyos escombros fueron atravesando la Tienda Infinita como una daga rasga la oscuridad. El fantasma de Devon había jugado una última carta.

16

Donde Gwen toma una decisión

El OFF es una fuerza que se alimenta de mundos y dimensiones como las del sueño, el deseo, la ilusión, la malicia o la desesperanza. Los sueños pueden ser lo que queramos. «Eso es lo que dice Gilder», pensó Gwen.

Se acercó a la inmensa pantalla que colmaba el cielo. Veía todas las imágenes distorsionadas. Ya no estaban Devon ni su versión espectral. Lo último que vio de ellas fue cuando la Otra Devon hirió a su amiga. No iba bien. Los rayos del OFF flotaron hasta borrar la imagen y esas líneas energéticas dibujaron la sala principal de la Tienda Infinita. Mundungus, varios Erics, los duendes y Theophilus buscaban algo. ¿Qué sucedía?

—Necesitamos saber qué ha pasado con Gwen y Nirmasha —dijo Theophilus. El gigantón estaba preocupado—. ¿Podemos comunicarnos con Lazarus Jarman o Morgana Ledoux? ¿Podrían ayudar?

—A Jarman creo que se lo comió un dinosaurio —dijo un Eric de ademanes militares—. Y Morgana está en la dimensión espejo con su hijo.

—¡No podemos perder a Gwen! —soltó Theophilus frustrado—. ¿Habéis localizado ya a Devon?

—Ha desaparecido, ¡fuera del radar, jefe! —contestó el Eric soldado. Sir Rodon, aquella figura del Quijote, le había dado toda la información disponible.

Gilder saltó como una pantera. Venía seguido de Izzy, la giganta de escharcha. Varias armaduras, que servían de seguritas de la Tienda Infinita, hablaban en insólitas frecuencias de radio. Gilder los tradujo:

—¡Alguien se acerca por el callejón aprovechando la caída del OFF y que no tenemos defensas! ¡Porta una máscara de lobo! —anunció Gilder—. ¡No es un amigo!

Las líneas del OFF comenzaron a tender una imagen que se volvió cada vez más nítida para Gwen y fue entonces cuando las puertas de la Tienda Infinita se abrieron y vieron surgir a una figura que portaba una risa siniestra que heló a todos los presentes.

—¡Y así, ante vuestro fin, tembláis! —dijo con maldad.

—Esa voz… —dijo Theophilus.

—¡Akane de Vries! —gritó Gilder.

Era la forastera con la máscara de lobo. Se la quitó durante un breve instante. Gritos y abucheos se elevaron a su alrededor. Ianthe Ragnvard desenfundó su varita. ¡Aquella recién llegada era la criminal más buscada de su carrera!

Mundungus fue a por su rifle de plasma y apuntó, pero el arma voló en pedazos.

—¡ES AKANE DE VRIES! —aulló Mundungus sin su arma—. ¡LLAMAD A LA SEGURIDAD! ¡TODOS! ¡CONVOCAD A LOS GUARDIANES DEL INFINITO!

Una estela lanzó lejos a Mundungus, que se golpeó contra un montón de artefactos. Fue entonces cuando Gilder dio un salto, como si fuese una pantera, y se aproximó a Akane.

—Pero si es Gilder, mi antiguo maestro —increpó Akane.

—¡Fuiste expulsada, De Vries!

Atrás, Theophilus fue hasta Ianthe Ragnvard.

—¡Deberemos llamar a LABERINTO! —gritó Theophilus. Cogió un teléfono de rueda, pero estaba sin OFF.

El teléfono se volatizó cuando Akane chasqueó sus dedos.

—¡Oh, el viejo Theophilus, siempre tan estricto! Recuerdo tu cara de decepción cuando creísteis que era un monstruo…

—¡Nos traicionaste! —elevó la voz Gilder—. Puse en riesgo todo para que confiasen en ti ¡y te aliaste con Equione! ¡Mataste al unicornio! ¡Diste poder al mal!

—¡Creísteis lo que quisisteis creer! —gritó Akane furiosa.

Un disparo de magia fue directo contra ella, pero se puso de nuevo la máscara que le había preparado Faë y esta absorbió la magia, dándole poder. Ianthe Ragnvard se dispuso a disparar de nuevo.

—¡ASESINA! —chilló Ianthe.

Ragnvard había esperado aquel día desde hacía muchísimo tiempo. Esgrimió su varita y comenzó a lanzar maldiciones.

Akane rio. La varita de Ragnvard voló al suelo, quedando bajo ella.

—Más tarde, niña —replicó Akane, y Ianthe Ragnvard perdió pie—. ¡No he ampliado mi magia para simples juegos!

Fue entonces cuando los duendes cogieron pequeños arcos y apuntaron a la ojos negros. Antes de llegar a disparar, la magia de Akane destruyó las armas, convertidas en menos que astillas.

—Akane, ¿por qué has vuelto hoy? —dijo una voz al otro lado.

Ella observó al ser que le acababa de hablar.  Entre sus camareros y ayudantes, Althaus mostraba un rostro severo y triste.

—¿A qué he venido hoy? Althaus, deberías imaginártelo. —Se echó a reír—. He venido a destruir vuestro mundo.

Gwen no podía creer lo que estaba pasando. ¡Se sentía tan inútil al no poder hacer nada para cambiarlo! Necesitaba desear volver del OFF. ¡Debía lograrlo! Pero ¿cómo? Nirmasha continuaba inerte.

Las imágenes se volvieron turbulentas y entonces un rayo blanco iluminó toda la estancia. Alguien más había entrado en la sala y lucía una sonrisa sardónica.

—Apesta a ojos negros… Habrá que desinfectar este lugar.

Era Kuranagi y utilizaba su varita de cuerno de unicornio. Akane apretó los dientes. ¡Maldita sea, aquel psicópata había llegado demasiado rápido! La ojos negros aceleró sus planes. Nadie le impediría su venganza.

El OFF había vuelto clara aquella visión, pero de pronto se volvió impetuoso, como un mar plagado de olas, y la imagen se desvaneció en un crepúsculo de colores.

—¡Kuranagi! ¡Akane! ¡La Tienda Infinita! —exclamó Gwen nerviosa. Salió corriendo en busca de Nirmasha, pero chocó contra algo blando como un colchón. Era la inmensa tripa del Restaurador del OFF—. ¿Nirmasha?

Gwen retrocedió. No se imaginaba a aquel ser al que comparaba con un grotesco peluche dibujando aquella expresión. No obstante, sabía que tras lo que habían visto en Triskelville, era esperable aquella reacción.

—¿Nirmasha? ¿Estás bien?

La criatura no respondió. Una nube púrpura y verde lo rodeó. La magia crepitaba a su alrededor. Cogió la mano de Gwen. El deseo de Nirmasha había sido escuchado. El mundo del OFF colapsó en centellas de energía.

Gwen sabía que volvía a casa.

17

Donde las historias se unen

Varias plantas de la Tienda Infinita temblaron. Una de sus torres imposibles se venía abajo.

—Os avisé, os avisé, se lo va a llevar todo… —repetía Invad a las serpientes de hielo. El médium que trabajaba en la cafetería había salido de su escondrijo—. Os avisé, os avisé.

Las serpientes dieron la alerta con una ventisca y los centauros ayudaron a que el caos no fuese a más. Varios taumaturgos usaron sus dones para que los escombros y el torreón se hicieran intangibles y aquella pesada carga cayese sin destruirlos.

Y fue así como Akane tuvo que dar un brusco salto para esquivar la inmensa bola metálica que se hundió sobre el lugar donde había estado ella hasta hacía un instante. Dos figuras retorcidas cayeron también, pero una, el mago, fue capaz de impedir que su compañera y él se convirtiesen en pedazos. Eran Eric y Devon. Se detuvieron a diez centímetros del suelo, detenidos por un colchón invisible.

—¡Sabía que convocar esas garras putrefactas invisibles para sostenernos serviría! —musitó Eric—. Soy extraordinario. Merezco un aplauso.

Devon se asqueó al notar aquellas zarpas babosas, y estas, dolidas, se desvanecieron súbitamente. La joven se estampó contra el suelo y Eric se quejó:

—¡Has dañado sus sentimientos con tus pensamientos de tiquismiquis, Devon!

La custodia pasó de él. Se levantó de un salto y miró a su alrededor. Eric se lo tomó con calma, saludaba a todos. Varias versiones de sí mismo parecieron sorprenderse al ver al primero de todos.

—¿Qué está pasando? —preguntó Devon y se dirigió a Gilder—: ¿Dónde están Gwen y el Restaurador del OFF? ¡Debemos parar la restauración o esa bomba de irrealidad explotará!

A Gilder algo le cerraba la boca, una mano invisible que le impedía contestar. Devon se puso nerviosa, ¿dónde demonios estaba Gwen? Se acercó a Theophilus para averiguarlo y obtuvo otra información más inquietante:

—¡Cuidado, es Akane de Vries! ¡Ha aprovechado la caída del OFF para atacar!

La revelación del nombre paralizó a Devon. ¡Akane de Vries!, la sirvienta de Rómulo Equione. La peligrosa criatura con poderes que traicionó a Althaus, Aurora y toda la Tienda Infinita. La mujer que llevó a la aniquilación al último unicornio. ¡Ella! Devon se volvió y se topó con Akane. La dama con máscara de lobo contemplaba la gigantesca bomba. La custodia sabía que esa imagen no es que presagiase tranquilidad precisamente.

—Era cierto lo que me contó Maud —aseguró Akane de Vries. Se reflejó en la bomba—. Llegada la hora, el arma se ha aparecido ante mí.

—¡Tú! ¡La asesina! ¡La perra de Equione! —gritó Devon, que la reconoció por la obra de teatro. Akane hizo sangrar sus labios al morderlos con rabia cuando le mencionó a Equione—. ¡Apártate de ahí! ¡Esa bomba de irrealidad no es tuya! ¡No está a la venta! ¿Qué le has hecho a Gwen?

Akane liberó una macabra risotada.

—No sé qué es Gwen… o quién es. Ni me interesa. Lo que sí sé es lo que os haré a vosotros.

Kuranagi estaba al lado de Ianthe Ragnvard, inconsciente. Devon los contempló. Los vendedores y los visitantes de la Tienda Infinita se alejaban de ellos. La custodia supo que algo no estaba yendo bien. Contestó a Akane:

—Oh, ¿sí? ¿Y qué será si puede saberse, tiparraca?

—¿Tiparraca? ¿Es lo más ingenioso que se te ocurre? —Akane se sentía decepcionada con aquella adversaria—. Ajá… Eres tan arrogante como Maximilliam y su querida sobrina Aurora, tan poco ingeniosa como los dos… De tal palo, tal astilla.

—¿Pretendes ofenderme o algo? —Quería ganar tiempo para un contraataque—. Porque ahora mismo soy yo la que está a cargo de toda la Tienda Infinita, y este lugar me sirve.

Kuranagi estaba levantando su varita de cuerno de unicornio.

—¿Ah, sí? ¿Te sirve? ¿Para qué? ¿Para ser tu tumba? Soy Akane de Vries. ¡Y el mundo me sirve, necia!

La custodia hizo un gesto a Mundungus y Theophilus. Ambos seguían silenciosos. Incluso Gilder no era aún capaz de moverse. Kaden, el centauro, también estaba paralizado. Los ojos de Akane brillaban. Devon se movió hacia delante, pero su cuerpo no respondió. ¡Akane los controlaba!

—Soy la gobernadora de las almas —dijo—. Robasteis mi poder, pero el cofre que robó Sonora me devolvió mi don. ¡Y algunos más!

La imagen de Sonora abriendo el cofre y estallando en llamaradas volvió a la mente de Devon.

—Fuiste tú… Tú le tendiste la trampa —comprendió. Luchaba por mover algo más que sus labios, pero el mero esfuerzo le clavaba finas agujas en todas sus articulaciones.

—Sonora era una tramposa. Hizo caso de la fama de villana que me disteis y confió en mí. No sabía que yo no ignoraba que ella estuvo tras el complot que me expulsó de la Tienda Infinita. Ayudó a Faë, Maud, Aracne y al resto de las sanguijuelas que jugaron a favor de Kuranagi. —El detective apretaba su varita. Si no la había usado todavía, era cuestión de segundos. Los poderes de Akane no le afectaban; ella no era consciente de ello—. Sé toda la verdad.

—¿El complot? —soltó Eric, el primero de todos. Su cuerpo yacía petrificado como una estatua—. ¿Sigues pensando que eres inocente y fuiste expulsada de aquí por una conspiración?

El nigromante aprovechó una distracción para convocar su arma mágica… Pero ¡falló! Sus manos se helaron y se derrumbó de rodillas, a merced de Akane.

—Equione tendió bien la trampa para que pensaseis que le servía, tan bien que creo que en realidad solo era la excusa que esperabais para libraros de mí —continuó Akane y su mirada desfiló por los presentes—. Acaso, Gilder, ¿fui una mala vendedora? Acaso, Theophilus, ¿no protegí este lugar? Acaso, Mundungus, ¿no fui leal a Maximiliam y Aurora? Lo fui, pero ¡no fue suficiente para vosotros!

Althaus elevó la voz:

—Akane, rompiste el juramento. Abandonaste nuestro restaurante y colaboraste en la captura del último unicornio, sirviéndote de tus instintos depredadores…

Akane se fijó en Kuranagi, que había estado cargando de magia su cuerno, y le escupió:

—No voy a conseguir que hables, ¿no, alimaña?

El inspector gruñó unas palabras, trazó una estela con su cuerno y lanzó una ráfaga de energía.

Comenzaba el duelo.

La ojos negros esquivó el ataque lanzándose a un lado. Llamas blancas flotaron por el ambiente. Los duendes se ocultaron. Devon reconoció que el hechizo del luminoso había sido violento, como si desease acabar con todo de golpe… Lo entendió. Su compañero Govind había muerto por culpa de esa mujer. El último unicornio había caído también por ella. El señor del mal Equione se había levantado por su culpa. Kuranagi iba a vengarse.

Un destello cegó al Demente. Aulló. No había sido obra de Akane, pero ella aprovechó para lanzarle una patada al pecho. Su varita de cuerno de unicornio voló por la estancia. Akane no se arriesgó a tocarla. Sabía que su esencia oscura la sometería a una combustión espontánea si la tocaba, pero Kuranagi había quedado desarmado.

—¡Quieta, Akane! ¡Kuranagi te matará si sigues así! —le rogó Althaus—. Evita tu muerte… Por favor, ¡entrégate!

—Llevo mucho tiempo muerta en vida.

—¡Hatualzam puede ser una prisión más soportable que la muerte! —añadió el primer Eric—. ¡Créeme, sé mucho de Tánatos!

—¿Tú? —dijo ella con una sonrisa cruel—. ¿Sabes mucho de la muerte? ¿Por ser un maldito nigromante? ¡Tú no sabes lo que es morir cada día! No sabes lo que es esconderte. No sabes lo que es borrarte de la existencia. No sabes lo que es enterarte de que muchos de los seres que quisiste han muerto sin que los hayas podido volver a ver porque todos te persiguen. No sabes lo que es que toda la gente a la que quieres te repudie porque piense que eres una asesina, una psicópata que ha traído un maleficio sobre todo el mundo de los marcados. ¡Ni lo sabes ni te lo imaginas!

El relámpago que había cegado a Kuranagi se volvió más potente y se transformó en un torbellino de luz que abrió un portal. Devon parpadeó y lo vio: dos sombras emergieron de su interior. El primero fue alguien que Devon imaginó que solo podía ser el Restaurador del OFF. Nirmasha abrió sus fauces y dibujó un rostro de guerra (o, al menos, lo intentó).

Detrás de él, estaba Gwen.

—¡Gwen! ¡Has vuelto! —exclamó Theophilus.

Mundungus sonrió y Gilder escapó de las cadenas de Akane para acercarse hasta la lolita gótica. ¡La magia de Akane se debilitaba!

—Gwen, ¿estás bien? —preguntó Devon yendo junto a su amiga. Se abrazaron—. ¡No sé si has venido en el momento oportuno! ¡Estamos bajo asedio! ¡Otra vez!

Akane fulminó con la mirada a Nirmasha y a Gwen. La lolita se fijó en la ojos negros.

—Creo que he venido a tiempo, Devon —dijo Gwen inquieta—. Es el momento de hacer justicia. Hay que ayudar.

El luminoso de cabellos blancos se recuperó y se preparó para otro conjuro.

—Kuranagi debe ser ayudado, sí —apoyó Devon y se encaminó hasta él.

Gwen cogió la mano de su amiga deteniéndola.

—Kuranagi no, Devon —dijo—. Akane debe ser ayudada.

La guardiana de la dimensión se quedó boquiabierta. ¿Qué había querido decir Gwen? ¿Por qué se había cambiado de bando? Miró a Gilder; Gilder a Theophilus; Theophilus a Mundungus; Mundungus a Eric. Fue una mirada contagiosa que buscaba respuesta. Devon murmuró:

—¿Esa mala pécora de Akane le ha lavado el cerebro a Gwen?

Gwen negó y obligó a Devon a que la escuchase.

—¡No lo entiendes! ¡No hay tiempo! Confía en mí, debemos…

Antes de que Gwen dijese algo más, un rayo cayó cerca de ella haciendo que se empotrase contra el mostrador. Devon corrió hacia ella. Gwen estaba inconsciente. Miró a Kuranagi.

—¿Se puede saber qué diantres estás haciendo? ¿Por qué le has disparado a mi amiga?

Nirmasha se arrojó contra Kuranagi. El luminoso pareció reconocer algo en el Restaurador del OFF y, antes de que Nirmasha arrojase un mar de OFF contra él, Kuranagi lo señaló, y luego a la bomba:

—Hazlo y estalláremos todos, muñeco.

Nirmasha se mostró contrariado. Miró a un lado y a otro. ¿Qué debía hacer? Se fijó en Gwen. Estaba furioso.

Cuando se volvió hacia Kuranagi, el luminoso abrió sus manos y Nirmasha estalló en pedazos. Su brazo de plástico, su pierna, los trozos de sus ropajes… Era como ver un peluche destripado. Los trozos quedaron dispersos entre la multitud. Ianthe Ragnvard se despertó y no entendía lo que sucedía. Devon se quedó estupefacta: Kuranagi se había vuelto loco.

—¡Ese ser iba a volar este lugar, pero no debías haberte pasado de esa manera! ¡Lo has reventado! —le increpó Devon al Demente—. ¿Y por qué demonios has atacado a Gwen?

El primer Eric la apartó.

—¡Cuidado, custodia!

Akane aulló y tomó un báculo. Chispas de electricidad lo envolvieron al ir contra Kuranagi. El torrente de energía pálido del luminoso se cruzó con la estela azulada de Akane. A su alrededor, el mundo estalló en centellas. El luminoso había recuperado su cuerno de unicornio y lo esgrimía con una agilidad endiablada. Las explosiones cadavéricas se sucedían por el vestíbulo. Los habitantes de la Tienda huían horrorizados. Akane no podía frenar a Kuranagi. Le era imposible hacer que obedeciese como los demás. La ojos negros trepaba por las sombras. Con cada ataque, perdía las cadenas que había tendido sobre los presentes y estos se liberaban.

Devon escapó del hechizo y se dirigió a Kuranagi:

—¡Captúrala y para esto! ¡Si la matas, no será justicia! ¡Hatualzam es la única solución!

Ianthe Ragnvard se sorprendió, estaba de acuerdo con la custodia. Kuranagi la ignoró. Akane soltó una risotada burlesca.

—¡Hatualzam es el refugio para los enemigos y sirvientes de Equione! —exclamó frustrada—. ¿No lo entendéis? Hatualzam, la prisión mágica, es en realidad el feudo de Equione. ¡Él la controla! ¡Prefiero morir antes que terminar rodeada por los lacayos de Equione!

Ianthe Ragnvard se enfureció. Devon se percató de que Akane estaba paranoica y prefirió esperar que Kuranagi no cumpliera su ansia de matar, pero apuntó con saña a la ojos negros.

—Ella mismo lo ha pedido… Será ejecutada —dijo con voz oscura el luminoso y observó a Akane con desprecio. Sus ataques atravesaban toda la Tienda Infinita—. Cumpliré con mi trabajo…

—Pero ¿qué te pasa? —le echó en cara Devon—. ¡Si uno de esos rayos golpea la bomba de irrealidad, toda esta dimensión desaparecerá!

Kuranagi detuvo su ataque y señaló la bomba con el cuerno.

—Podría arriesgarme si se lleva por delante a De Vries…

Devon no supo qué responder.

—¿Kuranagi? —preguntó Ianthe como si no lo reconociese.

El luminoso esgrimió de nuevo su varita de cuerno de unicornio y apuntó a Akane. La desarmó con un rápido movimiento y la furia recorrió a la ojos negros. Invadió los cuerpos de varios duendes, Althaus, Theophilus, Mundungus y el propio Gilder, lanzándolos contra Kuranagi.

—¿Qué alma gobernarás en ellos si los mato, De Vries? —preguntó Kuranagi con frialdad—. Controlar almas muertas no es algo que se te dé bien, ¿no?

Akane apretó los dientes. Althaus y compañía se detuvieron. El primer Eric intercedió y se colocó delante de Kuranagi.

—Yo sí puedo gobernar las almas de los muertos y podría hacer que siguiesen contra ti, Demente —dijo—. Quieto, coleguita…

—¿Crees que tú das las órdenes? —preguntó Kuranagi furioso—. ¡Eres Eric Segundo, el original! ¡Tienes prohibida la entrada a esta dimensión! ¡Serás desterrado de nuevo a tu hogar y no creo que en ese vertedero te acojan bien!

Eric quiso responder, pero Akane lo acalló controlándolo de nuevo. No tenía tiempo que perder. Kuranagi sonrió.

—Debes haberte vuelto muy valiente para venir hasta aquí, De Vries.

—La venganza nos vuelve valientes a todos, Kuranagi.

Él expulsó una risotada y cargó su cuerno de magia. Toda la Tienda Infinita palideció ante la acumulación de poder. Cuando liberase la fuerza, sería imposible que la bomba de irrealidad no explotase y arrasase con todo. Al fin y al cabo, él podía volver siempre de la muerte mediante la regeneración… Los demás no. Y no parecía importarle. Todos entendieron entonces, más que nunca, por qué lo llamaban el Demente.

El tiempo transcurrió lento. El cuerno refulgió. Devon se sintió inútil. Todo dependía de lo que sucediese a continuación. Algo enorme, grandioso, extraordinario y…

La puerta de la Tienda Infinita se abrió. ¿Había llegado el héroe inesperado?

Si esta escena fuera de una película, debería aparecer un titán, un superhéroe.

Si alguien hubiese buscado en algún libro tipo los Ejemplos de Ephana Yato lo qué era una «entrada épica», aquella protagonizada por aquel desconocido no habría aparecido más que para incluir un epígrafe para la antonimia.

En la vida real, el que llegó fue un hombre gordo y calvo que entró corriendo, sudando y respirando con dificultad. Llevaba un ramo de rosas azules arrancadas del parque y un enorme helado de cucurucho que se le estaba derritiendo. Una bola se le fue al suelo, la pisó y resbaló, cayendo de bruces.

Nadie lo conocía salvo Akane, que se quitó la máscara al verlo. No tenía pinta de parecer un marcado. Aun así, el recién llegado no puso cara rara al entrar en la Tienda Infinita ni ante los pequeños duendes, menos ante los centauros, tampoco ante los troles…, ni siquiera cuando vio a Gilder, Theophilus y Mundungus. Y es que solo tenía ojos para alguien: Akane, que abrió bien los suyos y dijo:

—¿Dem? Pero ¿qué diantres haces aquí?

Él se levantó con dificultad.

Kuranagi se había quedado anonadado. Y no atacó. Y eso le costó caro: su varita se sobrecargó y el luminoso recibió el retroceso de un corrientazo. Intentó gobernar su arma en medio de ese descontrol.

—Te…, t-t-te olvidaste de la… carta, Akane, y te la he traído —tartamudeó Dem—. Junto a un helado. T-t-te gustó y… las flores, pues… no sé. Por ser cutre y… Oh, ¿estás sangrando?

Akane estaba boquiabierta. Allí estaba Dem Raynder, sonriente, simple, tendiéndole la carta de despido de la Tienda Infinita en medio de aquella guerra.

—Pero… ¿quién eres?

—¿Cómo que…? Soy yo, Dem…

Extrañado de que no lo reconociera, levantó la cabeza y vio el desastre producido en la Tienda Infinita… ¿por culpa de Akane?

—Akane, ¿esto lo has hecho tú?

—¡NO SABES LO QUE SOY! —Apartó su máscara. Ya no tenía las gafas.

—Tus ojos…

—¡NI TE LO IMAGINAS!

Dem tembló.

—Perdona, he traído la carta porque... ¡Creí que te la habías olvidado!

Akane seguía sin dar crédito a ese misterio universal:

—Pero… ¿qué clase de genio idiota eres?

Alrededor de Dem Raynder había seres mitológicos de todo el mundo y criaturas que nadie había soñado; había objetos mágicos y obras extraordinarias, pero a Dem solo le importaba la chica a la que había conocido esa mañana. Eso era suficiente para él. Y, extrañamente, Akane tuvo que reconocerlo (por mucho que le costara): también lo era él para ella.

18

Donde se revela y se rebela Rómulo Equione

Kuranagi había arrojado una maldición. Ansiaba recuperar la varita. Akane se separó de él para centrarse en el iluso de Dem. ¿Quién se creía que era viniendo detrás de ella? ¿Pensaba que era una damisela en apuros o alguna estupidez así? ¿Se imaginaba Dem qué fama le daría?

—¡Eres un idiota, Dem Raynder! —exclamó Akane. Nunca en su vida, hasta que se topó con él, se había sentido de ese modo: confundida—. ¡Estoy intentando destruir este lugar!

Dem se levantó aún con el cono de galleta del helado en las manos. Se lo tendió a Akane. Ella se lo estampó contra el suelo. Dem se rascó la calva. Supuso que no tendría hambre. Quizás pudiese invitarla a otro luego.

—¿No entiendes nada, Dem? ¿Absolutamente nada? ¿No comprendes lo que ocurre? ¿Ni siquiera te lo imaginas?

Él observó a todo el mundo. Vio a Eric corriendo hacia la bomba de irrealidad y pensó que era solo una escultura muy fea. También consideró que los padres de Eric habían tenido una extraña suerte, porque le pareció que tenía unos dieciséis hermanos gemelos por allí. ¿O estaría viendo doble? Evitó esas ideas, igual que la que tenía que ver con la existencia de esos hombres mitad caballo, esa criatura hecha de barro o los pequeños duendes. Se fijó en Theophilus, tan grande, debía ser uno de aquellos cosplayers amigos de Akane. Y en cuanto a Mundungus… Bueno, ese estaría hecho por ordenador. A ver, no estaba en una película, pero seguro que eran efectos especiales. Lo mismo ocurría con el señor maorí… ¡El señor maorí! Se lo había cruzado varias veces ese día y ahora parecía estar controlando una especie de luz que llevaba consigo. Se veía que no era de mucha calidad y le estaba fallando, porque parpadeaba. ¿Y qué decir de la joven del mechón violeta? Parecía normal, estaba asustada por su amiga, la rubia vestida como una muñeca japonesa. Dem valoró toda la escena, se encogió de hombros y dijo:

—Entiendo que quieras vengarte de la gente que te echó de tu trabajo, pero creo que vales más que todo esto.

Durante siglos, miles de personas habían intentado cuantificar el valor de la Tienda Infinita; entre ellos el prestigioso Ygor Wallfisïek, que había perdido la razón. La conclusión más habitual había sido siempre que el valor de la Tienda Infinita era incalculable, pero ahora ese hombre normal y corriente, demasiado normal y corriente, había dicho que Akane de Vries, villana, condenada y perseguida, valía más que toda la Tienda, más que la espada mágica Agralak guardada en la estantería izquierda, más que los tesoros de dragones del pasillo central, más que las estrellas fugaces del techo… Más que todo.

—Pierdes el tiempo queriendo vengarte de gente así, Akane. Ellos no te merecen. Podrías hacer otra cosa. Una cosa mejor.

Akane se lanzó hacia Dem para hacer lo que ya debería haber hecho: acabar con él. Por ser piadosa con semejante imbécil se había condenado a sí misma. La misericordia lo destruía todo, a la larga la misericordia era un castigo.

Cuando lo empujó, Dem se sorprendió por su fuerza. Y se golpeó contra la gran esfera: la bomba de irrealidad. Aún a tiempo de escuchar el grito del hermano de los numerosos gemelos. Igual que Eric, Devon se sintió horrorizada. Ianthe Ragnvard corrió, Kuranagi la detuvo. Nadie pudo evitar que Akane lanzase un destello de energía y se sumergiese en la mente de Dem para controlarlo y tirarlo por cualquier ventana, hacer que se ahorcase o que se cortase las venas. Solo Eric supo que ese último golpe y esos sentimientos serían la chispa que detonaría la bomba de irrealidad.

Varios de los presentes fueron absorbidos por el torrente de energía del OFF.

Y, entonces, el mundo explotó.

La realidad se había borrado. Era una inmensa página en blanco. Torrentes de energía recorrían ese nuevo orden terrible. Esas ondas dibujaron a Gwen, inconsciente, y a Devon a su lado. Las luces tiñeron de colores su mundo. No muy lejos, Dem cayó de culo y Akane rugió furibunda. En cuanto pudo, Dem gateó hasta llegar junto a las dos adolescentes. ¿Sabrían qué estaba pasando? ¿Sabrían cómo escapar de allí?

—Devon, ¿qué ha sido ese ruido? —susurró Gwen adormilada.

—Gwen, despierta… La bomba de irrealidad ha explotado… No sé dónde estamos.

La lolita descubrió lo que pasaba.

—Es el OFF —replicó.

Devon no la comprendió.

Dem tosió pidiendo la palabra con modestia y timidez:

—¿Qué…?  ¿Qué está pasando?

Gwen miró a Devon, ella negó. No conocía a ese hombre, pero él conocía a Akane. Devon consideró que era insólito: Akane estaba siempre acompañada de un aura que provocaba terror, Dem era todo lo contrario.

—Estamos en una de las ilusiones del OFF —explicó Gwen—. Cuando Nirmasha falló manipulándolo, fuimos enviados a uno de estos limbos. Nada tiene sentido aquí.

Dem estaba patidifuso. No había duda de que esa joven hablaba en su idioma, pero no entendía nada. Aun así, escuchó la continuación de su galimatías:

—Si piensas en algo del pasado, acabas viajando a ese momento y se muestra una ilusión. El OFF busca ideas.

—Me siento perdido… —reconoció Dem.

—¿Y cómo regresaste la última vez, Gwen? —preguntó Devon mientras aquel sitio le evocaba el reino de Nueve, aunque escalofriantemente vacío—. Siempre que haya alguna forma de volver…

—Deseé volver —respondió Gwen—. Ahora, con todo ese OFF libre y la bomba de irrealidad, quizás sea más complicado.

Devon tuvo una idea que le pareció tan estúpida e imposible que se vio obligada a compartirla para que nadie la tomase nunca más por un ser inteligente:

—Quizás si gastamos el OFF haciendo que se cumpla ese deseo, evitaremos que sea el detonante de la bomba de irrealidad.

Gwen chasqueó los dedos:

—¡Si estamos en este limbo, puede que el OFF nos haya dejado unos segundos para cambiarlo todo! Si deseamos con la suficiente fuerza evitar los estragos de la bomba de irrealidad, ¡podríamos salvar la dimensión!

—Hay una posibilidad de volver y arreglar todo entonces —propuso Devon y ayudó a Gwen a levantarse.

Procuraron serenarse antes de actuar.

—Me estoy mareando —avisó Dem llevándose las manos a la cabeza. Pero aún pudo percibir que alguien se acercaba.

Gwen y Devon también la vieron. Akane transmitía tal furia que Dem, sacando algo de valor, se puso delante de ella para que no les hiciera daño a las chicas. Ambas lo miraron extrañadas, ¿de qué lado estaba?

—¡Maldita sea! —gritó Akane quitando a Dem de su camino y yendo a por las amigas—. ¡Déjame cumplir mi venganza!

Antes de que lograse decirle algo más, la imagen de Devon y Gwen se volvió turbia y fue arrasada en un mar de hojarasca. De pronto, ¡ya no estaban allí!

—¿Qué…? ¿Qué has hecho, Akane? —preguntó Dem, aunque dudaba de que quisiera saber la respuesta.

—¡Yo no he hecho nada! ¡Alguien las ha debido controlar por medio del OFF! ¡Ese maldito Kuranagi está usando su varita! ¡O quizás han manipulado el maldito OFF!

Akane lanzó un chillido de rabia e impotencia. Rugía como un animal salvaje. Sus manos tensas buscaban algo que destruir, y el único ser que tenía a su disposición era el mequetrefe de Dem…

—Hay… Hay una oportunidad… —masculló muy asustado—. Han hablado de un deseo para poner a no sé qué del OFF de nuestra parte.

Akane frunció el ceño y cogió a Dem por el cuello tirándolo a un lado.

—¿Un deseo? —repitió Akane. Miró a su alrededor, a ese mundo blanco y vacío como la página de un libro, como un manto de nieve, y apretó bien sus afilados dientes—. ¿Es lo que hace falta para doblegar al OFF? Pues yo tengo un deseo, el deseo de volver y vengarme, ¡de destruir a todos los que me han intentado destruir! —gritó y abrió sus manos. Dem pensó en lo melodramática que era su nueva amiga—. ¡Volvemos a la realidad! ¡OFF, sírveme, soy Akane de Vries, nacida bajo el tormento, señora de la oscuridad, hija de los ojos negros! ¡Escúchame y obedece!

El mundo permaneció en blanco.

No había funcionado.

—No estás siendo muy amable —murmuró Dem—. Yo hubiera añadido un «por favor» o un «si no es molestia».

—¡Cállate! —gritó sin creerse que ese capullo se atreviese a darle consejos—. ¡OFF, OBEDECE!

Dem se tragó las palabras y observó lo que sucedía. Nada. Quiso calmarse. Cuando se alteraba, su madre solía pedirle que pensase en un lugar tranquilo. Él se acordaba del parque que estaba cerca del bloque de pisos donde vivían, con aquella colina donde esa tarde se había refugiado con Akane. No era muy grande y, a menudo, estaba minado por las cacas de los perros, pero era el parque donde su madre lo llevaba cuando era pequeño, y cuando abrió los ojos…

Estaban allí.

Akane no daba crédito. Tenía cara de pocos amigos, pero al menos estaba allí; de brazos cruzados y con cara de querer matarlo, pero allí estaba. ¿Matarlo? Quizás ya estaba muerto… Nunca pensó que una bomba de irrealidad la trasladaría más allá de la existencia. Había entrado en la mente de Dem de un modo demasiado brusco. «Si tu cuerpo se volatiza por una explosión de realidad y mi pensamiento busca entrar en la mente de un simple, tal vez me haya quedado encerrada en su cabeza», pensó. Se maldijo. La cabeza de ese chorlito era peor que Hatualzam, Neoteknos, Ibradavaska, Alcatraz o cualquier otra prisión.

—¡Me has traído de nuevo a tu ridículo parque, Dem!¡Mira que eres simple!

—¡Gracias!

—No era un halago.

—Ah… Ups… Perdón… Digo perdón por decir perdón… Bueno, ya me entiendes.

—No, no quiero entenderte.

Estaban en medio de la plaza del parque. Una mujer de unos cuarenta años, de pelo ensortijado y rojizo, le compraba un helado a un niño gordo que la cogía de la mano. Dem rompió a reír como un idiota.

—¡Oh, Dios mío! ¡Hemos viajado al pasado! —soltó sorprendido.

Por suerte, la madre y el hijo no lo oyeron.

—¿Esa es tu madre, Dem?

El hombre asintió satisfecho, henchido de orgullo.

—Debo haber aprobado algún examen, porque me está comprando un helado. ¿Cómo es esto posible, Akane? ¿Cómo puedo estar viendo esto?  Ja, ¡es fantástico!

—Estás muerto. Eso debe ser —farfulló Akane y pateó el suelo—. Y me debo haber quedado encerrada en tu conciencia… ¡Maldita sea! Muerta y contigo por toda la eternidad…

—Venga ya, Akane… Sé positiva. ¿Cómo voy a estar muerto?

—¿Cuánto te apuestas?

—No voy a apostar nada, sé que no estoy muerto… Hay alguien que me necesita.

Akane se cruzó de brazos.

—Je, claro. A Demetrius Raynder lo necesita todo el mundo.

Dem aceptó que a lo mejor había sonado arrogante.

—No todo el mundo, pero quien me necesita, me necesita. Lo sé. Me moriría si resultase que estuviera muerto… —Dem estaba cada vez más alterado—. Hurm, esto último ha sonado raro, pero debe ser que, quizás al caerme, cuando me resbalé por el helado que te traje, perdí la conciencia y…

—Dem, cállate.

Pese a que Dem hizo el gesto de cerrar una cremallera en su boca, al otro lado del parque sonó su voz:

—Pero si papá volviese…

Había pasado levemente el tiempo. El niño gordo ya aparentaba unos diez años. La mujer pelirroja también era un poco mayor y caminaba a su lado.

—Dem, tu padre…, tu padre decidió marcharse.

El pequeño parecía cavilar sobre el origen del universo.

—¿Papá se ha muerto?

Su madre se detuvo y se puso delante de él para reprenderlo:

—Demetrius Raynder, ¡no digas esas cosas de tu padre! Tu padre no está muerto. Se ha ido a Las Vegas o algún lugar así con el dinero de la empresa de mi padre, tu abuelo. —Tomó aire, como si le doliese explicarlo—. Y no está solo. Se ha ido con una tal Rita. No creo que vuelva, pero es tu padre. No tienes que faltarle el respeto.

El joven Dem se quedó paralizado. Su padre solía decirle que a él no había salido: tan enfermizo y lento, tan gordo y tan tonto. Sin embargo, Dem lo quería. La idea de no verlo nunca más le dolió. Los ojos se le achicaron. Su madre se agachó justo delante de él. Ante ellos, en unos columpios, jugaba feliz un niño pequeño: Jacob.

—Eh, eh… No llores. Estamos tu hermano, tú y yo, y haré todo lo posible para que las cosas salgan bien, pero tú también debes hacerlo. Si uno de los dos deja de desear que todo marche bien, las cosas empeorarán. ¿Me lo prometes, Dem?

Su madre lo abrazó. El Dem de diez años asintió. Hasta ahora, no fue consciente de que su madre lo había abrazado para ocultar su propio rostro. Estaba llorando, en silencio, intentando disimular el dolor. No quería que su hijo la viese así.

—Te lo prometo, mamá —dijeron el Dem adulto y el Dem de diez años al mismo tiempo. Y el mayor se dirigió a Akane—: Per… Perdona, yo… Qué vergüenza que estés viendo esto… ¿Sabes qué está pasando? ¿Estoy soñando?

Akane no respondió.

El tiempo se aceleró. La mamá de Dem se sentó en el banco, pero el niño que la acompañaba ya tenía quince años. Y era calvo.

—Pagaré las facturas del hospital. —Su madre estaba más demacrada, con grandes ojeras—. Lo haré. No te preocupes.

—¡Yo debería buscar un trabajo, mamá! ¡Por Jacob, por ti, por mí! ¡Por nosotros! ¡Por el día de mañana!

—Pero, Dem, hijo mío… —Le tomó la mano—. Ahora debes estudiar.

—Pero papá…

—Sí, tu papá se fundió el dinero, pero tu abuelo quiso que yo estudiase y, por eso, yo puedo trabajar en la asesoría por la mañana… y en la lavandería por la tarde y limpiando por la noche… —La madre interpretaba el papel de estar bien, pero Dem no se lo creía—. Es muy útil llevar cálculos de jabón y esas cosas, y… es útil también para llevar las facturas del hospital y…, Dem, perdona.

La mujer luchaba por no llorar. Cogió el paquete de pañuelos. Su hijo tenía la mirada clavada en el suelo.

—¿Por qué te tengo que perdonar, mamá? Tú no eres la que estás enferma… Soy yo.

—¡No digas eso! —le corrigió ofuscada—. El doctor Waller dice que está remitiendo, Dem. ¡Remitiendo! ¡Estarás bien! Recuerda lo que me prometiste. Todo irá bien. ¿Vale? Todo irá bien.

Su madre lo obligó a que la mirase. Dem no estaba de acuerdo, pero ella lo cogió con más fuerza de la mano.

—¿Todo irá bien, Dem?

Tardó en decirlo, pero no pudo negarse:

—Todo irá bien, mamá.

La sonrisa de su madre fue contagiosa para Dem. Para el adulto y para el quinceañero. Las hojas de otoño cayeron de los árboles hasta ocultar la escena.

Akane no imaginaba cómo alguien tan simple como Dem podía albergar esa historia. Ella, que había conocido a reyes y emperadores, se había quedado anonadada con aquel simple chico de Santa Dimmesdale. Y quiso que Dem le hablase, pero él estaba contemplando otra imagen: la de un Dem de casi veinte años paseando por el parque de nuevo con su madre. Iba vestido con un traje de chaqueta que le quedaba estrecho y llevaba una banda y un sombrero de orla.

—¡Mi Dem ya ha terminado el instituto! ¡Qué honor para la familia Raynder! —dijo su madre orgullosa y lo abrazó.

—Maaamá…

Pasó un descapotable lleno de jóvenes recién graduados. Reconocieron a su compañero y tocaron el claxon. Las chicas gritaron algunos de los motes que Dem tenía en la facultad.

—¿Las conoces, Dem? ¿Te gusta alguna?

Si hubiera podido ponerse más rojo, habría creado un color propio.

—¿O estás avergonzado de que te acompañe tu vieja madre? Ah, Dem, tu madre es más marchosa que esas chicas…

Dem tartamudeó, incapaz de decirle que allí iba Katelyn Shaw y el resto de su camarilla de arpías que le habían hecho la vida imposible en la universidad. No quiso decirle a su madre que había pagado la entrada de la fiesta tras la ceremonia de la orla y se había ido antes de llegar porque no quería aguantar a sus compañeros. Dem se llevó las manos a la cabeza. A veces fingía que le dolía para cambiar de tema.

—¿Tienes jaqueca, Dem?

Él asintió y siguió arrastrando aquellos zapatos deshechos que le hicieron bolsas incluso en las bolsas de sus pies. Estaba avergonzado de fingir un dolor para que su madre no lo obligase a ir a la fiesta. Jacob, que todavía era un adolescente, sí había ido (su hermano era más popular que él).

—Vamos, mamá —pidió Dem.

Ella estaba parada. No estaba bien. Cerró los ojos. Se balanceó…

—Dem… —titubeó y él supo que algo no iba bien. Sonaba desvalida. Por primera vez en su vida—. A mí también… me duele.

Y se desmayó. Dem se inclinó para cogerla. Sentía vergüenza incluso de pedir auxilio. ¿Qué estaba pasando?

—¿Dónde… estoy? —murmuró su madre.

Y todo se quedó a oscuras. La imagen volvía y desaparecía. Era como si alguien encendiese y apagase las luces. Akane se fijó en que solo se oían ecos en un hospital. Era la voz de la madre de Dem:

—No quiero ir a ese médico…

—¿Dónde está la casa?

—Estoy bien… Solo olvido cosas sin importancia.

—¿Dónde estás, Abraham? ¿Por qué te has ido?

—¿Qué día es hoy?

—¿Quién eres tú?

—Jacob es mi niño… Solo tengo un niño…

—¿Muerto? ¿Qué? No no no… ¡Me estás engañando!

—¿Qué me está pasando?

—Deeeem… ¿Dem? ¿Dem? Mi niño Dem…

—No…, no lo recuerdo.

—¿Quién soy?

Akane observó que, a su lado, Dem tenía los ojos cerrados, apretados, y se balanceaba hacia detrás y hacia delante, como si no quisiera ver nada más. La ojos negros no quería tocarlo, no quería consolarle, pero sus manos se posaron sobre las del muchacho, y cuando él abrió los ojos, el mundo pareció serenarse.

—¿Estás bien, Dem?

El joven balbuceó, pero no llegó a decir nada. Sin embargo, su voz sonó en el pasado:

—Mamá, ¿tienes frío? ¿Necesitas la manta? ¿Mamá? ¿Me oyes?

Akane se volvió y miró al otro Dem, ya adulto, igual que el que había conocido esa mañana. Llevaba a una mujer mayor en silla de ruedas. Era su madre, pero ya no respondía. Dem le tomó la temperatura con la mano y le echó la manta por las piernas. Señaló a los pequeñajos jugando en los columpios.

—Míralos, mamá —comentó el Dem que acompañaba a su madre—. ¿Recuerdas cuando nos traías a Jacob y a mí aquí, de pequeños? Hasta que yo me puse gordo y me cargué el tobogán. Tú dijiste que ese tobogán era una chapuza. Le dijiste al resto de los niños que eran idiotas por reírse. Y a las madres les dijiste que eran unas maleducadas y unas irresponsables por dejar a sus hijos comportarse así y jugar en esta selva. —Esbozó una gran sonrisa y abrazó a su madre—. Todavía lo recuerdo. ¿Tú no?

Los ojos de la anciana miraban al suelo. Movía los dedos de las manos como si contase los segundos que pasaban. Akane supo lo que le ocurría. Esa mujer solo vivía en su propia cabeza, aprisionada entre las paredes de su confusión.

—Bueno, mamá, tranquila. Me han dado la cita para el médico especialista dentro de dos meses, y yo ya estoy buscando trabajo. Te llevaré al privado. —Cada frase que pronunciaba sonaba más como si estuviese convenciéndose a sí mismo que a otra persona—. Si consigo un buen trabajo, si dejo esa basura de becario, te pagaré un médico y te curarás y todo saldrá fenomenal. —Acarició las manos de su madre—. ¡Hay que pensar que todo saldrá bien, sí! ¿Qué te parece? Todo saldrá fenomenal. Sí. —Su madre continuaba con la mirada en sus zapatos—. ¿Lo sabes? Mamá, prométemelo… ¿MAMI?

La anciana levantó la cabeza, la giró poco a poco, observó a Dem y le susurró:

—¿Quién… eres tú?

La madre de Dem lo tenía… Aquel mal era una de las únicas cosas que frenaba a los ojos negros.

—La enfermedad del olvido —dijo Akane con un hilo de voz.

Y el parque se quedó vacío. No hubo nadie más. Solo las hojas de otoño, los columpios, los bancos y Dem Raynder sentado al lado de Akane de Vries. Él estaba llorando y ella, no supo por qué, le dio un toque en el hombro.

—No quiero olvidar nada de esto, Akane —dijo, o más bien suplicó Dem. Las lágrimas salpicaban su rostro. No parecía que fuese a parar de llorar. Hablar parecía un consuelo para su llanto, aunque la voz le saliera tan lastimera—. No quiero… No… Yo no quiero morir así… No quiero que mi madre se quede sola… No… Yo… No…

No se tapó la cara mientras lloraba y esa imagen fue anormal para Akane. Ella llevaba siglos sin llorar. Había prometido mucho tiempo atrás que jamás lo haría, pero desde pequeña, cuando ella era una esclava y el mundo era joven, había aprendido a ocultar su rostro cuando lloraba, porque era horripilante, era absurda, era patética cuando se ponía a lagrimear y… Aquel mortal, tan distinto a ella, no pretendía esconder su debilidad, y eso la cogió tan de improviso como para apoyar la mano en su hombro y murmurar:

—Por favor, necesitamos volver, OFF.

Fueron las palabras más sinceras que Akane de Vries había pronunciado en mucho tiempo. Y no habían nacido del dolor. ¿Había dicho algo desde su expulsión de la Tienda Infinita que no naciese del dolor? Nada. Aquella frase nació de la clemencia. Y del amor.

Nada ocurrió. Cayó de rodillas y se quedó sentada en el suelo. Se llevó las manos al rostro y se contuvo para no gritar. Dio un puñetazo al suelo. De nada había servido su deseo. Había fracasado. Su deseo no había sido lo suficientemente poderoso para escapar de ese mundo. Toda su venganza se había desvanecido, se había derrumbado, y ella no había cumplido su promesa. Kuranagi había vencido.

Dem observó su frustración y, por primera vez, la vio humana. Y sintió piedad por ella. Al final, ambos, por diferentes que fueran, estaban rotos, y como todo lo que está roto, espera algún día encajar, aunque sea con otra pieza hecha trizas.

Él le tendió la mano. Ella tuvo ganas de arrancársela de un zarpazo, pero él dijo tras secarse las lágrimas:

—¿Volvemos? —La luz empezó a levitar a su alrededor. Akane tomó su mano—. Volvemos. —Ahogó las lágrimas—. Necesito volver.

El OFF rugió al servicio de aquel deseo por cumplirse. Discos de luz se desprendieron en aquel instante y trazaron círculos que chocaron entre sí en un prisma de colores. Hasta que ellos mismos se desdibujaron y la realidad los reclamó.

Cuando Akane abrió los ojos, se encontró con Dem rascándose los suyos como si quisiera ver tras un velo fundido. Dudaba de todo lo que había pasado.

El mundo se recreó tras el desastre. Habían vuelto a la Tienda Infinita. Akane se quedó de pie junto a Dem. Lejos, las figuras de Devon, Gwen, Eric, Mundungus, Gilder, Theophilus y el resto empezaron a tomar forma.

—¿El OFF te ha hecho caso? —dijo Akane sorprendida.

—¿Sí? —preguntó Dem—. ¿Qué es el OFF?

—Este tipo ha salvado la dimensión —musitó Devon.

—¿Quién? —preguntó Dem.

—Tú —respondieron Akane y Devon a la vez.

Era la primera vez que Akane vacilaba. Intentaba organizar sus pensamientos y no surgía nada salvo...

—¿Qué clase de genio idiota eres, Dem Raynder?

Dem se lo pensó y dijo:

—Solo soy yo, Akane. Solo soy yo.

Fue lo último que Dem Raynder le dijo a Akane.

Un rayo fulminó a la muchacha.

Un vacío se abrió en su pecho. Y al instante se fue al suelo. Sin vida. Para siempre.

Kuranagi limpió la sangre de su varita tras clavársela por la espalda a la ojos negros.

Así murió Akane de Vries.

El grito y el llanto de Dem Raynder cruzaron la Tienda Infinita y llenaron de dolor cada pasaje, cada lugar secreto, cada objeto. No podía creer que la hubiese perdido para siempre.

Kuranagi se sostenía un tanto desgarbado, con aspecto exhausto. Una vena se marcaba en su frente. La energía fue absorbida por la atmósfera entre el guantelete y el propio Kuranagi, que contempló su mano. Estaba quemada. Una luz rojiza surgía de ella. Podía elegir: arder y regenerarse con un nuevo rostro y aspecto, o perder la mano hasta la próxima oportunidad. Quizás necesitara una regeneración más tarde, pero ahora debía ser ágil. Chasqueó los dedos y en sus manos surgió una máscara blanquecina que acarició con calma. Cuando su mano herida la tocó, la luz roja se contagió a ella.

—Es el yelmo de Rómulo Equione —advirtió Devon.

Kuranagi la miró y sonrió.

—No es el yelmo de Equione. —Se lo llevó al rostro—. Es mi yelmo. Eso sí, debo reconocer que el mote de Rómulo Equione nunca me ha venido mal.

19

Donde hay chistes malos, rayos de poder y se termina el mundo

El cuerpo de Akane yacía entre los escombros. Dem la tomó en brazos. Qué ligero era su cuerpo, qué fría estaba y… qué sangre más brillante emanaba de la herida que había terminado con ella. Dem quiso decirle que se pondría bien, que se curaría, pero no tuvo fuerzas para mentirle. Sin su máscara de lobo ni sus gafas azules, la chica tenía los ojos negros entreabiertos cuando le dijo:

—Dem Raynder…, ha sido… extraordinario.

Fueron sus últimas palabras.

Los ojos de Akane se diluyeron, sus pupilas se mezclaron con el rojo de su esclerótica y se cerraron para siempre. Dem bajó la cabeza llorando. Antes de que sus lágrimas llegasen a ella, Akane se transformó en una estatua de cenizas. Cenizas que se dispersaron con el toque del llanto. Se desvaneció para siempre.

Kuranagi mostró asco ante esa escena. Era como si hubiese acabado con una cucaracha.

—¿Qué has hecho, monstruo? —preguntó Devon a Kuranagi. Por mucho que Akane fuese una enemiga, su muerte había sido un sinsentido.

—He cumplido con la ley —contestó. Ianthe Ragnvard lo contemplaba anonadada. Kuranagi valoró sus palabras con seguridad y añadió un matiz—: Con mi ley.

—¿Tu ley? —murmuró Devon yendo hacia él.

—Cuidado, Devon —dijo asustada Gwen y alejó a su amiga. El yelmo del unicornio brillaba sobre el rostro de Kuranagi—. No es la primera vez que mata. ¡Es Equione!

Theophilus había ido a pedir ayuda, pero Kuranagi le apuntó con su varita de cuerno de unicornio y lo detuvo.

—No te atrevas. El OFF está a mi servicio. Si no fuera por mí, no habría traído a tus muñequitas —dijo observando a Devon y Gwen. Se centró en esta última—. Y creo que a la rubia viuda negra la debería haber dejado allí… Sabe demasiado.

El cuerno del unicornio brilló.

—Kuranagi…, llevas la máscara de Equione —dijo Ianthe Ragnvard. La luminosa intentaba descubrir qué sucedía.

—Es cierto que los luminosos son cada vez más idiotas, ¿no, Ragnvard? Tu padre ya lo era —contestó Kuranagi y señaló su yelmo—. Equione no existe sin mí, ni yo sin Equione. Somos uno.

Ianthe gritó y buscó su arma, pero antes de que pudiera disparar, Equione la lanzó como una marioneta y cayó entre los restos de Nirmasha. El primer Eric se adelantó para ayudarla:

—Siempre has sido tú, el héroe y el villano —dijo el nigromante—. Tantos espíritus que no querían hablar sobre Equione… ¡Usabas el OFF del cuerno y la máscara para acallarlos, para ocultar tus crímenes y tu imperio secreto!

Kuranagi se mantuvo en guardia. Miró a Gwen:

—Niña, cuéntaselo tú si quieres. Yo estoy muy cansado para estas estupideces.

—¡Él mató a Govind! —dijo Gwen aterrorizada. La noticia provocó la sorpresa entre los presentes, salvo a Ianthe. Ella, pese a sus heridas, lo había entendido. Althaus retrocedió—. ¡Capturó a Akane! ¡La utilizó para perseguir al unicornio! Ella ya no era una depredadora, era buena, pero Kuranagi juró que destruiría la Tienda Infinita si ella no lo llevaba hasta el unicornio.

—No puede ser… —murmuró Althaus contemplando las cenizas de Akane que yacían alrededor de Dem.

—Wendigo, ¿podrías estar callado un rato? Ya habrá tiempo para que te sorprendas —dijo Equione y se dirigió a Gwen—: Continúa tu relato, pequeña.

—Govind pensaba que Kuranagi iba a encontrar al unicornio para que este le diera su cuerno. Kuranagi tenía demasiada buena fama…, o sabía muy bien ocultar sus crímenes. ¡Govind no se dio cuenta de su error hasta que fue tarde! —gritó Gwen.

Equione se deleitó escuchando su historia secreta.

—Pero encontramos el unicornio aquella Navidad —dijo con una voz reverberante—. Y Shashank me cedió su cuerno.

—¡Se lo arrancó! ¡Cuando Govind quiso detenerlo, lo desmembró! ¡Lo despellejó vivo y cada hueso fue repartido en la nada!

El horror recorrió a cada uno de los testigos.

Devon pensó en cómo detener a aquel asesino. Equione se limitó a patear un trozo de Nirmasha. Liberó una risotada mientras lo hacía y murmuraba:

—Otra vez te he matado, Govind…

—¿Qué has dicho? —masculló Ianthe al oír el nombre de su padre.

—No conté con que el OFF que se liberó al matar al unicornio y a Govind iba a hacer algo tan inesperado como preservar el alma de mi querido Ragnvard.

—¿Qué? —susurró Ianthe.

—El alma de tu padre sobrevivió, querida, pero en medio del OFF y del dolor, enloqueció y perdió el sentido. El OFF nos hace cosas terribles a todos. —Aplastó los restos de la cabeza de Nirmasha—. Y él se transformó en un horrible peluche viviente que servía para hacer el bien con el OFF y evitar que otras tragedias se repitiesen. Los recuerdos de tu padre se difuminaron, pero no sus ganas de hacer el bien.

—¿DÓNDE ESTÁ? —chilló Ianthe Ragnvard poniéndose en pie pese a su pierna derecha herida.

Kuranagi golpeó con la puntera de su bota de piel de serpiente los harapos que fueron Nirmasha. Ianthe Ragnvard se derrumbó entre los restos del Restaurador.

—Ahí está o, mejor dicho, estaba —replicó—. El OFF es siempre tan indómito… Crea estupideces como ese Nirmasha —Miró a todos sin vergüenza, pudor o arrepentimiento por sus crímenes. Se centró en Devon—. Custodia, gracias por llamar a esta cosa para restaurar el OFF, me habéis ayudado no solo con Akane, sino para acabar con ese incordio de Nirmasha antes de que diese problemas… Ahora yo manejo todo el OFF. Tiene un gran valor en el mundo del tráfico de magia.

Equione se colocó bien su traje y avanzó entre sus enemigos como si diese por terminada su misión. Devon supo por qué: si era cierto que poseía el OFF, podía alterar la realidad con él. ¿Acaso no mató él al unicornio, desmembró a Govind y se hizo con la calavera de Shashank para transformarse en Equione? ¿No convirtió a Akane en la culpable de todo lo que él hizo? Devon supo que Kuranagi había sido Sherlock, porque también había sido Moriarty.

—Te detendremos —advirtió a su rival cuando pasó a su lado.

—¿Ah, sí? —Su respiración salía de la máscara como la de un caballo furioso—. Inventé mi historia y todos la creísteis. Fui un gran artista. Nadie encontró los huecos ni los fallos del argumento. Se lo creyeron —Elevó su varita—. ¿Y sabéis qué? Sé que amáis tanto la ficción que voy a haceros que olvidéis esta aburrida historia real. Voy a utilizar el OFF. Voy a jugar con la realidad y a transformar todo para que Kuranagi Enzel siga siendo tan inocente como hasta ahora y Rómulo Equione continúe siendo el monstruo de vuestros sueños. Olvidaréis mi secreto. La Mandamás estará contenta, os lo aseguro.

—¡Tú, sabandija! —gritó Ianthe mareada. Escupió sangre—. ¡Traicionaste a mi padre! ¡Me has mentido todo este tiempo! ¡Pensé que desbarataba los planes de Equione y solo colaboraba con él!

Equione se irguió.

—Menos dramatismos, pequeña. Cuando acabe de cambiar la historia, esa versión que crees, esa donde a tu papi lo mató Equione y Kuranagi es el héroe, será la única, ¿te das cuenta? No te habré mentido, habré hecho realidad mi… verdad —puntualizó—. Así que deja de fastidiar ya, ¿quieres? ¡Bastante te he aguantado!

Un tentáculo de energía, un vendaval atrapó a Ianthe. Le quitó la varita y se la partió hasta transformarla en cenizas que arrojó sobre su rostro. Ianthe empezó a ahogarse con los polvos mágicos. Tosió bruscamente, volvió a escupir sangre, no podía hablar.

Devon se abalanzó contra Rómulo Equione, pero sus rodillas se doblaron. Al ver a la custodia herida, Gilder rugió como un león y un dinosaurio juntos, pero una serie de sombras liberadas por Equione lo estrangularon. Mundungus cargó con un sable y, junto a varios centauros, fue contra Equione. Este bajó su mano e hizo tropezar a sus adversarios con un muro invisible. Gwen cayó de bruces cuando varios cables invisibles la atraparon. Theophilus ayudó a varios Eric a atacar. Todos fueron rechazados.

—¿Sois idiotas? Os he dado la oportunidad de olvidar y seguir adelante, ¿qué hay de malo en eso? Intentad cualquier idiotez y no os gustará lo que haré —advirtió Equione—. Haced una tontería, y en la nueva realidad que crearé por medio del OFF, haré que la Dimensión Fantasmal acabe con vuestro mundo. —Devon se detuvo—. Quizás traiga de nuevo a ese enemigo tuyo, Blake Lowe, para que te torture. ¿Acaso no sabes que yo le enseñé todo? —Se echó a reír—. ¿Qué te parece? ¿Estás dispuesta a ello? Si obedeces, dejaré todo tal y como está, salvo mi secreto. ¿Prefieres mi paz o tu guerra?

Devon apretó los puños. Si se le presentaba la oportunidad, le rompería la máscara a puñetazos… y luego la cara.

—Baja la varita, Equione —ordenó Eric a Kuranagi.

El que bajó, pero directamente al suelo, fue Eric tras que Kuranagi lo hechizase.

Devon, Gwen, Eric, Ianthe, Theophilus, Mundungus, Gilder, Althaus, Rodon… Todos habían caído ante el todopoderoso Equione. El señor del crimen iba a matarlos con una sola palabra. Una sola.

—Y así la Tienda Infinita queda a mi merced —adelantó Equione y empezó a inventar—. Diré que yo salvé esta dimensión de la explosión de la bomba de irrealidad, pero oh, qué tragedia, todos sus habitantes, incluida su estúpida y miserable custodia, murieron. —Se arregló la gabardina—. Aguardo que no me llamen en demasía héroe. Siempre me dan ganas de reírme. —Abrió los brazos mientras contemplaba los esfuerzos que hacía Devon por levantarse—. Sonreíd, pronto olvidaréis todo esto y me aceptaréis como nuevo custodio, ¿qué os parece?

—Mal —replicó alguien inesperado.

Equione buscó con rabia a quien le había respondido. Dem era el único que quedaba en pie.

20

Donde Dem consigue hablar, Gwen ayuda a Nirmasha y Devon cambia el mundo

La risotada de Equione hizo temblar toda la Tienda Infinita. Los heridos y rotos, los asustados y los vencidos, contemplaron cómo su última defensa era ese no marcado que había entrado por accidente al corazón de la dimensión: Dem. Si no lo habían herido, había sido porque nadie se fijaba en él, porque era invisible, pero había decidido ya no serlo. El monstruo de Kuranagi había matado a Akane, y Dem no estaba dispuesto a que volviese a llevarse a nadie más.

—¡Detente! —ordenó Dem. Sus labios temblaron. Estuvo a punto de farfullar un «por favor», pero recordó a Akane y se mantuvo firme.

Equione volvió a reírse de él hasta casi asfixiarse. El ataque de risa del mago fue esperpéntico. Contempló a Dem igual que una bestia miraría a una simple alimaña. No lo consideraba un enemigo, ni siquiera lo consideraba alguien.

—Pero ¿quién te crees que eres, miserable? —se burló Kuranagi Equione—. Tú solo eres un tipejo normal y corriente.

Dem levantó la cabeza y, respirando con dificultad, dijo:

—¡Y eso vale lo suficiente!

Equione volvió a reír, se acercó a una armadura inmóvil y dejó su varita de cuerno de unicornio en el guantelete. No iba a usarla. Ese sin marca no lo merecía.

—No malgastaré ni un ápice de magia contigo, humano. Te desmembraré con mis propias manos.

Dem se mantuvo en pie. No dio un paso atrás. No supo si por valentía o porque estaba tan asustado que su cuerpo no respondía.

—In-in-intén-talo —tartamudeó. Su valor menguaba—. Pa-pagarás por lo que has hecho.

Equione llevaba años sin reírse tanto. En realidad, no se había reído así desde la muerte de Govind. Siguió carcajeándose más y más hasta comprender la expresión «morirse de risa». Se imaginó a todos los fantasmas de sus muertos. Rio, rio sin parar. ¿Los imaginó? ¡No, Eric los estaba convocando con las pocas fuerzas que le quedaban! Una sombra creció en todos ellos, la sombra del fantasma de Akane. Y al ver a sus víctimas, Equione siguió riendo. En algún momento se serenó, pero volvió a darle la risa y retrocedió asfixiado por la carcajada. ¡Qué gracioso estaba siendo todo eso!

Y Equione trastabilló.

Un brillo inesperado le encandiló. Procedía de los restos de Nirmasha, ¡se estaba reconstruyendo! Pero al principio, lejos de aquella sorpresa, la risa seguía en sus fauces. Sus pies habían resbalado y chocado entre sí por culpa del helado fundido que se le cayó a Dem, mezclado con los polvos de la varita de Ianthe Ragnvard. Luego no pudo pisar el suelo, porque se topó con el gigantesco libro de Gwen sobre el OFF. A su vez, tropezó con la pierna de plástico que le había arrancado a Nirmasha. Su cuerpo se deslizó, y antes de detenerse, algo lo atravesó. Lanzó un sonido de sorpresa… ahogado por la sangre.

Había caído sobre la armadura que sostenía el cuerno de unicornio y este lo había cruzado, quebrando su pecho… en un mero accidente.

Kuranagi había desafiado largo tiempo la profecía de las arañadas: «aquel que es tan vil como para matar a un unicornio terminará sufriendo un tormento indecible, y su muerte se repetirá durante eras en cualquier dimensión. Matar al unicornio será su maldición».

Kuranagi Rómulo Equione no aguardaba una muerte definitiva. Había muerto antes de otros modos: enfrentándose a una horda de espectros, volando sobre los ejércitos infames de magos, sacrificando a inocentes, sucumbiendo bajo la espada de héroes… Nunca esperó morir, definitivamente, por un accidente.

Un torrente de luz se liberó por la varita de cuerno de unicornio y esa fuerza acribilló a Equione hasta dejar libre llamas blancas sobre su pecho, llamas que se extendieron por cada uno de sus miembros. Los fantasmas de sus muertos se llevaron los despojos de su alma. Su rostro cambió varias veces antes de percatarse de que no habría regeneración posible.

La energía que liberó durante el proceso fue alimento para más llamas sobre el poder de la varita. Abrió la boca para gritar, pero solo vomitó una llamarada antes de que sus ojos se fundiesen bajo la máscara del cráneo de unicornio. Finalmente, la calavera de Shashank explotó. El cuerpo de Equione estalló.

Allí quedó, sobre sus despojos, su propio cráneo, corona de un montón de polvo. Todos juraron que escucharon el relincho de un unicornio antes de morir. La sombra de un caballo espectral escapó de su interior.

Y así, Rómulo Equione, el nombre bajo el que Kuranagi impuso su imperio del crimen, el asesino del último unicornio, del agente Govind Ragnvard, de Akane de Vries y de tantos otros, murió atravesado por la varita de cuerno de unicornio, su propia arma.

La maldición se había cumplido.

21

Donde llegan algunos desenlaces y el punto final

Dem contempló la sombra del fantasma de Akane. Quiso hablarle, pero no halló las palabras. Ella lo miró. El resto de los fantasmas habían comenzado a desvanecerse con la brisa de un nuevo tiempo, pero ella se quedó allí. Y en un último instante, Akane le sonrió, y Dem supo que era la sonrisa más hermosa que había visto nunca y que había valido cada momento de duda, cada viaje por esas extrañas tiendas, cada segundo hasta llegar ahí. Era una sonrisa que valía el infinito. Y cuando ella se marchó, aunque él lloraba, también sonreía.

Y fue uno de los finales.

La Tienda Infinita se despidió del amargo recuerdo de Rómulo Equione en las siguientes horas. El cuerpo de los luminosos quedó en entredicho, y la propia líder, Ianthe Ragnvard suspendió a sus agentes hasta que se descubriese quiénes estaban corruptos y quiénes no. Prometió su renuncia una vez restaurase el orden. Para entonces, las familias de magos ya estaban desmembrando el cuerpo policial mágico desde dentro. LABERINTO apoyó la idea y decidió asumir las funciones sobre la protección del mundo embrujado y de todos los marcados. Helena fue la encargada de dar la buena noticia a Devon.

—¡Parece que has vuelto a salvar esta dimensión!

—No «he», hemos —corrigió Devon tras curarse las heridas.

—¡Increíble: además has aprendido algo de humildad!

Tras Devon, varios duendes interrogaban a ese hombre calvo que perseguía a Akane: Dem. Helena lo contempló con curiosidad. Él seguía en el mismo sitio donde había desaparecido Akane.

—Devon, sé que no quieres hablar de ello, pero deberíamos desmemorizarlo ya.

Gwen escuchó a Helena e intercambió una mirada con su amiga.

—Nosotros nos encargaremos —dijo Devon. Pensaba que Dem aún no había tenido tiempo de llorar a Akane, ni ella de tomar una decisión.

A Helena le pareció bien.

Cassandra Desmond. Ninguno de los libros, archivos o discos de memoria de la Tienda Infinita había revelado información sobre ese nombre que perseguía a Gwen desde la visión impulsada por el OFF. Gwen no había querido compartir su duda con nadie. Y mucho menos con Devon, su amiga. No quería decirle que la había visto morir (a su versión futura) a manos de esa psicópata. Gwen necesitaba ayudarla.

La pregunta se repetía en su libreta de tapas rosadas con gatitos dibujados: «¿Quién es Cassandra Desmond?».

La pronunció en voz alta. El Cronista esperaba al otro lado de la sala. Ese ser había sido condenado a escribir todo lo que ocurriese en la Tienda Infinita durante toda la eternidad. No comía ni dormía, solo yacía como un esqueleto putrefacto, con piel convertida en harapos sobre sus huesos, incrustado en una de las paredes, mientras escribía en un largo pergamino transformado en una inmensa alfombra. La tinta que utilizaba era su propia sangre… «O la ajena», matizó Gwen.

El Cronista le propuso a Devon en su día desvelarle quién asesinó a tía Aurora… a cambio de su sangre. Ella se negó. Cuántas cosas habrían cambiado si hubiese aceptado, pero ¿habría sobrevivido al sacrificio? Ahora Gwen meditaba y miraba sus muñecas. ¿Cuál sería el precio de esa pregunta?

La reacción del Cronista fue inesperada. Lanzó un largo siseo que solo alguien con muy mal juicio hubiera calificado de risa, pero algo dentro de Gwen le hizo pensar que eso era. Él habló con un tono oscuro:

—Necesitarías miles y miles de sacrificios de sangre para que yo pudiera revelarte esa historia. Pero no te preocupes, llegada la hora sabrás quién es Cassandra Desmond y qué está dispuesta a hacer.

Gwen odiaba a aquel ser. No debería haber ido ni siquiera a buscarlo. Se dio la vuelta.

—Oh, sí, lo sabrás —añadió el Cronista.

Ella se marchó.

Aprovechando la ausencia de Devon, Gwen pidió a Gilder, Theophilus y Mundungus que se reuniesen con ella. Sabía que los secretos, a la larga, podían ser un peligro. Se encontraron en uno de los almacenes menos utilizados de la Tienda. Estaba repleto de tablas de antiguas miniaturas de embarcaciones. Era como estar en un pequeño cementerio de barcos.

—Después de lo que ha ocurrido en la Tienda Infinita, estoy preocupada —dijo la lolita gótica—. El fantasma de Devon estuvo a punto de destruir toda la dimensión… y lo que yo vi sobre Cassandra Desmond podría ser real.

Theophilus tomó un sorbo de té sin ocultar su preocupación. Mundungus agitaba su cola de ardilla y Gilder se pasó la zarpa por su perilla purpúrea.

—Devon Crawford… Cassandra Desmond… DC y CD  —masculló Gilder. Gwen se sorprendió con aquella referencia—. Si Cassandra Desmond fuese el fantasma de Devon, supondría un gran peligro, pero nunca un custodio ha traicionado a su propia dimensión. Ni siquiera los Locke, Pollox o el Viajero.

Gwen sacudió la cabeza negando.

—No creo que Desmond fuese Devon… —Cerró los ojos, respiró intentando calmarse—. La vi aparecer tras ella, y Devon estaba malherida… Vi a las dos… Desmond acabó con Devon… No me cabe duda, pero temo que esa sombra acabe llegando…

Gwen se apartó unos mechones rubios del rostro. La migraña la destrozaba y estaba angustiada. Sabía que, en cuanto procurase dormir, si lo lograba, las pesadillas acudirían a ella y vería a la dama de rojo, a Cassandra. Aguardó la respuesta de los presentes.

—Puede que estemos sacando todo esto de quicio —dijo Theophilus con parsimonia—. Gwen, ¿recuerdas que en muchos de los libros sobre el OFF se habla de su comportamiento inesperado?

Ella estaba anonadada, pero reaccionó:

—Sí, hay un dicho muglin: «No te fíes del OFF o el OFF se fiará de ti».

—¡EXACTO! PUEDE QUE LO QUE VIESES NO SEA NUESTRO FUTURO —continuó Mundungus y dio un toque en su asiento, el reposabrazos de la silla de Theophilus—. CREO QUE A ESO SE REFIERE EL GRANDULLÓN.

—En el caso de Nirmasha, viste su pasado. En tu caso, crees que viste tu futuro —explicó Gilder—. El OFF puede estar burlándose de ti. Creo que Theophilus y Mundungus se refieren a que lo que viste pudo ser un universo alternativo.

—¿Otra dimensión? —preguntó Gwen. Tragó saliva. Sentía una mezcla de miedo y alivio. Era posible—. Pero aun así, existe una dimensión donde Devon caerá ante ese monstruo…

—Y ante otros... —continuó Theophilus. Su calma sonaba a cansancio—. Los universos paralelos funcionan así, con todas las posibilidades y variables. Gracias a eso, el mecanismo funciona. Es su lógica.

—Nadie está vivo en todas las dimensiones —apoyó Gilder—. Ni muerto en todas. Eso alivia y preocupa, ¿no?

Gwen asintió. No terminaba de confiar en esas revelaciones, pero había tomado una decisión.

—Si es una dimensión paralela, otro universo…, deberé aceptar lo que ocurra, aunque sigo considerando que es una tragedia y que deberíamos hacer algo —aseguró con pesadumbre y tomó fuerzas de donde no sabía que las tenía—. Si es el futuro de esta dimensión, deberemos estar todos unidos para evitarlo. Prometo que estaré aquí para evitarlo, para ayudar a Devon y a la Tienda Infinita, para no permitir que caiga.

Theophilus, Mundungus y Gilder se levantaron y se acercaron a ella.

—Necesitamos siempre a gente valerosa como tú —dijo Theo.

—THEOPHILUS TIENE RAZÓN… Y NO, GWEN, NO VOY A DECIR NADA CURSI, ¿VALE?

Gilder se lamió las zarpas y murmuró:

—La custodia siempre ha sabido en quién confiar, aunque sea una lolita ingenua que salva el mundo sin querer. —Pasó al lado de ella—. Me sueles dar latas de atún, así que… ninguna queja.

Gwen sonrió, se volvió y, sin querer, golpeó un pequeño barco. Pidió disculpas por su torpeza y lo volvió a colocar en su sitio. Se despidió con un gesto cordial de sus amigos.

La sala quedó vacía, a excepción de Theophilus, Mundungus y Gilder. La falsa seguridad mostrada ante Gwen se quebró en cada uno de los presentes cuando ella se fue. El reptil felino se apartó del resto y los observó con sus brillantes ojos.

—Desmond.

Mundungus se tiró de los bigotes, sus ojos estaban desorbitados. Ese simple apellido amenazaba con volverle loco.

—Se lo comunicaré a nuestra aliada —informó Theophilus. No pronunció el nombre de su única esperanza—. Si la Hermandad y los Desmond regresan…

Mundungus se adelantó y predijo:

—SERÍA EL FIN DEL MULTIVERSO.

Gilder se desvaneció con rapidez, Theophilus fue hasta el espejo dimensional para comunicarse con su aliada, y Mundungus pensó en los horrores de una nueva guerra.

Fuera de la sala donde se reunió con Theo, Gilder y Mundungus, sin saber lo que había ocurrido tras marcharse, Gwen se adentró por los largos pasajes de la Tienda Infinita. Devon la esperaba.

—Hey, Gwen, ¿qué te pasa? —preguntó su amiga con una sonrisa—. Te noto muy silenciosa, protectora de la Octava Dimensión. —No consiguió animarla—. ¿Estás preocupada? Yo podría enseñarte a ser una buena custodia, a cambio de un módico precio, claro.

—¿Sabes que estaba preocupada por eso precisamente? —mintió Gwen—. Creo que el tema de la protección de la Octava Dimensión pasará directamente a alguien mejor que yo, ya tengo un candidato. —Ensanchó su sonrisa de oreja a oreja e inclinó levemente la cabeza, como el personaje de un anime. Le costó demasiado fingir—. Creo que hay otra chica llamada Devon, y su dimensión necesita más mi protección que la Octava.

Devon levantó una ceja.

—Ajá. Qué curioso, ¿no? ¿Se llama como yo? Me pregunto quién será.

—Eres tonta.

Devon le pasó un brazo por el hombro y la corrigió:

—Lo somos.

Al llegar el final del día, los habitantes de la Tienda Infinita se reunieron con Demetrius Raynder en la sala principal, que había sido arreglada de nuevo por los enanos canteros (el cefalópodo echó una mano… o, mejor dicho, un tentáculo).

El muchacho se había quedado sentado en un butacón que los gnomos trajeron usando el OFF. Los duendecillos se habían dedicado a contarle sus problemas hasta que Mundungus hizo su aparición. Dem estaba callado, con los ojos tan abiertos que ni siquiera parecía que hubiera parpadeado en las últimas horas.

—¿Deber yo enterrar a mortal en sepulcro hierba para espabilar? —preguntó el trol del bosque Groskäerageribickrskrsk. Las hiedras volvían a crecer en torno a él, el OFF funcionaba.

—NO, CREO QUE EL DÍA DE HOY YA HA SIDO SUFICIENTE PARA ÉL —dijo Mundungus y se balanceó sobre las ondas de magia. Al menos, eso funcionaba.

El robot niño Cephas IV se sentó junto a Dem. Cuando un trasgo le pidió que lo ayudase a medir el OFF, Cephas IV estuvo a punto de tropezar porque se le habían soltado las tuercas de sus zapatitos (dos planchas de la ropa). Dem se las enroscó como si atase unos cordones. No supo bien por qué lo hizo, pero en realidad, en eso se podía resumir ahora su vida: no sabía por qué lo hacía, pero lo hacía.

La giganta Izzy le trajo un tazón de chocolate para que se animase. Lo sirvió Althaus con el OFF y estaba riquísimo (bien caliente, pero ella lo enfrió sin querer). Dem dio las gracias con un susurro. Sus ojos contemplaban la estela de humo que se había helado por encima del chocolate, formando un extraño dibujo.

—Demetrius es mortal, no es un marcado —repitió Theophilus a sus acompañantes—. Lo mejor para él será que Eric lo haga.

—Lo entiendo —comentó Gilder apesadumbrado—. Theo, viejo amigo, ¿nunca has pensado en lo injusto que es para los mortales no poder encontrar algo de magia como esta en sus vidas?

Theophilus se limpió uno de los cuernos y comentó:

—Creo que todos los mortales pueden encontrar algo de magia en su vida... Si la buscan, claro.

Gilder gruñó:

—Eres un muermo.

Aunque parecía continuar en estado catatónico, Dem había escuchado al hombre gigante disfrazado de rinoceronte y al gato gigante disfrazado de iguana (o la iguana gigante disfrazada de gato. No lo había decidido aún). Comenzaba a aceptar que quizás lo iban a matar (o algo así) por lo que había visto. Vaya, ese sería su final: haberse vuelto loco. Al menos, si moría ahora, no podía renunciar a la idea de que sus últimas horas de vida habían sido realmente extraordinarias, y eso merecía la pena.

Devon y Gwen se aproximaron seguidas del primer Eric y de un escuadrón de dobles que perseguían al primero de todos (varios le estaban pidiendo una paga, alguno un autógrafo y otros una orden de alejamiento). Eric se centró en ellas:

—El hechizo desmemorizante funcionará bien con el chaval humano —dijo. Tocó su báculo—. Aurora lo aprendió de mí.

Devon descubrió así cómo Aurora había conseguido ocultarle los recuerdos de su infancia sobre la Tienda Infinita. Fue gracias a Eric y sus trucos. ¿Harían lo mismo con Dem? Eric apresuró el paso.

—Este Eric es tan charlatán como el resto de sus clones —se quejó Gwen.

—Lo es —afirmó Devon—. Parece que nunca hallaremos al Eric humilde y callado.

—En sueños, quizás —dijo Eric y les guiñó un ojo—. ¿Soñáis conmigo?

—Ni en sueños —respondieron ambas.

Él suspiró.

Llegaron hasta donde se encontraba Dem. El muchacho, al ver al chico que juega a rol (Eric), a la Xena moderna (Devon) y a la Wednesday Addams de ropa japonesa (Gwen), sin saber el motivo, se levantó y agachó la cabeza con una especie de reverencia. Los habitantes de la Tienda Infinita no comprendieron lo que estaba haciendo.

—Cabeza arriba, soldado —murmuró Eric con una sonrisa.

Dem miró a todos y acabó haciéndolo. Se puso rojo de vergüenza.

—Tranqui, calvito. ¡Menos mal que te borráremos los recuerdos y no recordarás haberte degradado así ante nosotros!

Gwen le dio un puñetazo en el brazo a Eric por su comentario.

—¿Borrar? ¿Mis recuerdos? —repitió Dem. De pronto, fue como si todo el mundo se viniese abajo. Todo lo vivido aquel día, desde que subió al tren, desde que vio tantos lugares extraños como este, desde que vivió tantas cosas extraordinarias, desde que conoció a…—. Akane —murmuró. Las lágrimas estaban a punto de caer de sus ojos.

—Será lo mejor para ti, mortal —dijo Eric—. O empezarás a volverte tarumba. La custodia, Devon, sabe lo peligroso que es este mundo. Fíjate en su amiguita, Gwen; va siempre de negro para ahorrarse ponerse el luto, así que ya te harás a la idea.

Eric supo en ese instante que Dem habría aceptado volverse loco de remate si no olvidaba a Akane de Vries y todo ese maravilloso día. Pero si el hechicero lo decía, Dem sabía que era lo que iba a pasar.  Gwen miró a Devon y asintió con la cabeza, con una expresión de inmensa tristeza. Y Devon dio un paso hacia Dem y dijo:

—Demetrius Raynder, de parte de toda la Tienda Infinita, sus trabajadores, habitantes y clientes, yo, Devon Crawford, custodia de esta dimensión, te doy las gracias por haber salvado este universo.

Varios duendes, gigantes, cíclopes y otras criaturas de la Tienda Infinita hicieron leves reverencias.

—Yo… yo… —tartamudeó Dem y se ruborizó por enésima vez. Carraspeó ahogándose en sus palabras—. Yo solo vine a buscar trabajo y… no… Yo… ¿Qué? Hurm… Perdón, yo… Eh… ¿Gra-gra-gracias?

Gwen se adelantó y tiró de la manga a Devon. Ambas cuchichearon muy bajito.

Plantado delante de Dem, Eric intentó quitarle preocupaciones innecesarias:

—El hechizo será rápido, solo tengo que entrar con mi vara mágica, cortar un poco de masa cerebral y ya está. Quizás te olvides de sumar para siempre o empieces todas las frases con «eh», pero no te volverás intolerante a la lactosa.

—Yo… —murmuró Dem. Buscó con la mirada a Cephas IV, Gilder, Theophilus, Mundungus, Izzy, los duendes, el trol y todas las criaturas. Tragó saliva nervioso—. ¿Va-vale?

Devon y Gwen seguían cuchicheando. Eric las miró y bostezó. Consultó su reloj.

—Son adolescentes, seguro que están hablando de su K-pop y esas cosas —dijo, se estiró y negó—. Si quieres, empezamos ya tú y yo, y vamos borrando recuerdos y…

Dem intentó contener el sufrimiento que sentía antes de que el hechicero le quitase sus recuerdos, de que le borrase la estancia en ese extraño lugar y le impidiese recordar nunca más a Akane… Lloró por ella y por todo. Pensó en su madre y, al final, supo que repetiría su historia: alguien le quitaría sus recuerdos.

El bastón de Eric brilló…

—¡Para! —le pidió Devon, y Gwen lo apartó de un empujón.

—¡Ay, qué pesadas sois! —se quejó Eric—. ¡Pero si casi siempre me sale bien el hechizo desmemorizador! Bueno, alguna vez. Vaya, ¡a la septuagésima vez me debería salir bien!

Gwen le pidió silencio y Eric acabó obedeciendo mientras Devon se acercaba a Dem y le decía:

—Lo he pensado y sabemos que este mundo es muy peligroso para los mortales. —Le dio un toque en el hombro para consolarlo—. Dem, lo siento, pero… Gwen y yo estamos de acuerdo. —Dem cerró los ojos esperándose lo peor—. Nunca se sabe quién puede salvarte la vida, así que… ¿quieres… ser trabajador en prácticas de la Tienda Infinita?

Dem abrió bien los ojos, sorprendido. No era el único en la Tienda, Mundungus se tiró de los bigotes.

—Si viniendo a buscar trabajo, nos has salvado del fin de la dimensión, ¿cómo podemos desaprovechar un talento así? —Sonrió la custodia.

Theophilus y Mundungus no lo entendieron.

—¡Y hay un par de cofres con monedas que seguro que te sirven de sueldo, Dem! —ofreció Gwen. Devon no tenía ni idea de eso y, con una risita, Gwen se explicó—: Últimamente me he vuelto tan cotilla que he descubierto que el polvo de la Tienda acaba formando monedas de oro. ¡Todo ello gracias a los fallos del OFF, je!

Dem se quedó desencajado. No podía decir nada. Era como si en vez de olvidar sus recuerdos, se hubiese olvidado de todo salvo de esa original propuesta de trabajo. Y asentía sin parar, con tal fuerza que corría el riesgo de que se le fuese a partir el cuello. Gilder lo apoyó:

—Ahora que lo decís, será genial tener a un becario.

Theophilus se acercó a Devon.

—¿Estás segura, custodia?

—Lo estoy. Y Gwen ha ayudado… —Resopló—. Todos ayudáis. Ahora lo entiendo. —Se subió a una caja para que todos la vieran—. Pensaba que volvería de la muerte porque yo era la protagonista de esta historia, pero ahora comprendo el peligro en el que os he puesto. —En su rostro se transparentó la pena. Sintió un escalofrío—. Podría acabar muerta en cualquier instante y podría no volver… No hay muchas trampas más que hacer. Si no muero, no es porque sea formidable, sino porque cuento con gente que se sacrificaría por mí. —Sonrió con los ojos entornados—. Y sois vosotros, y os tengo que proteger como vosotros me protegéis a mí. Qué idiota sería si teniendo una vida por la que muchos han muerto, como tía Aurora, Lavernne, Euríale, Soule y tantos otros, yo misma decidiese que no valiera la pena. Mundungus lo dijo en su día, ellos nos hicieron el regalo de vivir a costa de su muerte. Ahora lo comprendo del todo.

La Tienda Infinita escuchó a Devon con fervor. Dem también, aunque hubo muchas cosas (en realidad, casi todas) que se le escaparon.

—Prometí que no volvería a equivocarme tras la Batalla —siguió Devon—. Ahora me doy cuenta de que lo he hecho. Y quizás sea inevitable equivocarme, pero mientras cuente con gente como vosotros, puede que haya esperanza. Puede que, por mucho que me equivoque, haya gente que me salve a mí y a todos al final… Y doy gracias por ello.

Devon se calló porque las lágrimas temblaron desde sus ojos y se precipitaron por sus mejillas. Quiso taparse la cara para que nadie la viera, pero al final no lo hizo. Lloró.

Gwen sonrió emocionada y le dio un gran abrazo. Para entonces, ella también estaba llorando.

Devon y Dem aprendieron algo a la vez: que nunca estarían solos. Y era una lección extraordinaria.

Invad fue hasta Eric y le dio la noticia de que un alma destrozada había resurgido en un campo de muerte. El nigromante le dio las gracias por el recado y se reunió con un invitado inesperado en el esqueleto de lo que había sido la torre de la Otra Devon. Juntos fueron hasta una cámara secreta: un osario plagado de huesos y calaveras de diferentes criaturas de todas las dimensiones. Un lugar oportuno, sin duda.

—Todos estos años fuiste tú el que enviabas los huesos de Govind a Ianthe, ¿no? —preguntó Eric a aquel que lo había llamado en sueños—. Tu mente está rota, amigo. No sabías por qué, pero era tu forma de reconstruirte, un burdo intento basado en esas emociones que parasitan en ti a partir de una vida anterior. ¿No es así, Nirmasha?

El Restaurador del OFF estaba allí. Se había reconstruido a partir de retales de lo que fue y de pedazos que halló en la Tienda Infinita. La descarga de OFF al morir Equione lo devolvió a la vida. Nirmasha no quiso contestarle ni siquiera con uno de sus símbolos. Eric cerró los ojos y supo por dónde iba el otro.

—Qué tentador es, ¿no? Querer volver a ser humano, pese a que tu mente esté rota. —El Restaurador bajó la cabeza—. Sin embargo, soy nigromante y mi deber es advertirte. No quieres salvar a nadie más, excepto a ti mismo…, y debo reconocer que te entiendo... Pero podría no llegar a ser lo que esperas, Nirmasha.

La criatura había abierto mucho los ojos, con expectación, y ahora se mostró contrariada. Eric quiso tocarlo para mostrarle su apoyo, pero Nirmasha retrocedió.

—Llevas demasiado tiempo en tu forma del OFF. Puede que, al volver, logres controlar tu cuerpo mortal, pero tu mente seguirá dispersa, extraña, enloquecida… Sin diferenciar palabras de actos, distinguir días de olores u opiniones de movimientos… Podrías volver a ser quien eras por fuera, pero por dentro… Quizás ya no seas Govind ni Nirmasha, quizás seas otra persona.

Nirmasha no le dijo nada al nigromante. Se arremolinó y se fue hacia la puerta abriéndola de un portazo.

Eric carraspeó y olvidó su tono falsamente rígido.

—Eh, ¿y mis cinco yenes por el consejo?

Gwen, junto a Devon, había logrado localizar al primer Eric antes de que se marchase. Salía del osario siguiendo a Nirmasha. El nigromante estaba buscando también al mismo ser que Gwen:

—Sí, Nirmasha ha vuelto. ¡Ese saco de OFF nos ha conquistado a todos! Míralo qué alegre a punto de reventar las leyes de la naturaleza. ¡Qué majo es, el muy maldito! Me largo yo también, antes de que recuerden que me tienen prohibida la entrada. Creo que todos se han creído eso que les has dicho, Devon, de que no soy el auténtico Eric.

Gwen le hizo un gesto de despedida poniendo la mano sobre su cabeza, una especie de saludo militar para Eric, y fue a por Nirmasha. Devon se quedó atrás con el hombre replicado.

—Tienes suerte de contar con esa Misa Amane a tu lado, Dev —dijo el nigromante viendo cómo Gwen se marchaba—. Creo que ella y tú habéis aprendido mucho de este viaje. ¡Mis enseñanzas como sensei seguro que han sido estupendas!

Devon le dio un débil puñetazo en el hombro.

—¿No te hartas de ser tan fantasma?

—Ni un pelín, Devon… Es hora de que me largue a otra dimensión a hacer de las mías antes de que LABERINTO, MULTIVERSO, ARIADNA y toda esa gentuza empiecen a seguir mis pasos. —Guiñó un ojo—. No llores, Devon. No tienes que despedirte de mí, custodia. Lo que he hecho, lo he hecho de buena gana. No es momento para los dramas. Llorar hace que me salgan arrugas. Y clones.

Devon sonrió.

—No me iba a despedir de ti, pringado. Tengo versiones de ti por toda la Tienda y las veo todos los días.

Eric se quedó con el rostro descompuesto y se llevó una mano al pecho. Se crujió los dedos y musitó:

—¿Has oído eso, Devon? ¡Ha sido mi corazón al romperse!

—Dicen que los nigromantes no tienen corazón.

—¡Claro que lo tenemos! ¡Qué insensible! —Y añadió con voz más lúgubre—: ¡Los corazones son nuestro plato de comida favorito!

Eric se echó a reír de un modo que Devon catalogó como un poco terrorífico. La custodia decidió decir lo primero que se le pasó por la cabeza:

—Gracias, Eric.

—No las des. Eso del corazón fue lo mismo que le dije a tu tía cuando me dio una oportunidad de ayudar. Creo que lo que más valoré de esa mujer es que siempre daba una oportunidad a cualquiera. Y eso siempre es algo loable. —A continuación abrió las manos—. ¡Y me debes cinco yenes!

Devon le dio una patada en la espinilla y luego otra en el trasero hasta que el primer Eric tuvo que convocar un portal y desaparecer.

No fue una mala despedida.

Nirmasha había decidido utilizar lo que quedase de OFF para restaurar su cuerpo mortal. Todos los huesos estaban enterrados en la residencia de los Ragnvard, su piel podía recuperarse ya que Equione la había conservado en su mazmorra, llena de formol y líquidos extraños heredados de los alquimistas. Pese a su futuro, Nirmasha temblaba. Gwen se le acercó corriendo antes de que se marchase de la Tienda Infinita.

—¡Nirmasha! ¡Antes de irte, quería darte las gracias por todo! Desde que recuperaste el OFF de la Octava Dimensión, no has hecho más que ayudarme —dijo sonriente y le dio un toque en su barrigón—. La espada de la Octava Dimensión espera a un custodio, ¿sabes? Yo no creo que sea la más oportuna para salvar a toda esa gente. Necesitan magia de verdad, Nirmasha. Te necesitan a ti.

Nirmasha retrocedió y desvió la mirada. Se teletransportó lejos y dejó sola a la muchacha.

Las primeras horas de Dem en la Tienda Infinita fueron agobiantes y sumamente extrañas. El OFF había vuelto a funcionar gracias al regreso de Nirmasha, que también había ayudado a disolver los despojos de la bomba de irrealidad de la Otra Devon.

Nada más salir al mostrador, siguiendo a uno de los Eric, se preguntó si estaba haciendo lo correcto. Cephas IV, el niño robot, le había dado un par de palmadas de ánimo y le había chirriado algunas palabras, así que Dem tuvo ganas de echar a correr y desaparecer. ¿Cuánto le quedaba para terminar su turno? No había comprendido aún, por ejemplo, que el tiempo no pasaba en la Tienda Infinita al mismo ritmo que en el exterior, y que por tanto su reloj podía ser tan inservible como el concepto de «turno laboral». Cuando Theophilus le dijo que inventase sus propias normas, estuvo a punto de echarse a llorar otra vez.

Gilder le había ofrecido toda la ayuda posible; le estuvo enseñando la Tienda, pero la llegada de un par de hombres de las nieves alejó al gatosaurio, que quiso vender todo lo posible tras la restauración del OFF. Dem se quedó solo.

Y se preguntó qué hubiera hecho o qué hubiera pensado en ese momento Akane de Vries. Cuando la conoció, él no creía en la magia ni en nada extraordinario; ahora que ella no estaba, se daba cuenta de que le había dejado entrar en aquel mundo y ahora debía decidir si quería formar parte de él o no. ¿Se atrevía?

Un trol de los bosques lo empujó para abrirse paso y algunos clientes le maldijeron al verlo como un estorbo en la esquina. Se sintió fuera de lugar. A su alrededor, los duendes, las hadas y los centauros parloteaban y mostraban objetos imposibles. Y luego estaba él, sin simpatía alguna, sin alas, sin cascos, tembloroso, calvo, gordo y perdido.

Entonces aceptó que quizás se había equivocado y tenía que irse. Se dio la vuelta hacia la puerta principal y se dispuso a marcharse…

Alguien le tocó la chaqueta.

Dem lo miró. Era un niño. O eso pensó, porque el pequeñajo vestía completamente de negro, con un largo abrigo y una capucha. Su rostro estaba cubierto de vendajes rojizos y murmuraba de un modo extraño (¿o quizás hablaba?). Tras las vendas podía ver unos inmensos ojos, redondos como monedas, de color púrpura. En sus manos portaba un cetro. Lo señalaba sin parar mientras intentaba que Dem lo entendiese, pero no comprendía nada. El crío pareció desalentado y se sentó en el suelo. Dem se sentó a su lado e intentó animarlo. No se le ocurría otra cosa.

—¿Necesitas… algo de magia? No… Yo… —dijo.

—Yo yo yo —repitió el niño mirándolo.

—¿O quizás un juguete? A tu edad me encantaban los juguetes, tenía todas las figuras de Star Wars. ¿Te gusta Star Wars o eres más de Star Trek? ¿O es que ya soy muy viejo y a los chavales solo os gustan las pelis de superhéroes?

El crío inclinó la cabeza a un lado, como si no comprendiese nada de lo que estaba diciéndole ese hombre.

—¿Superhéroes? ¿Superhéroes? ¿Superhéroes? —repitió.

—Lo… Lo sien… Discul… No, no debería ser tan lastimero. Eso decía ella… Ella…  —El pequeñajo inclinó la cabeza hacia delante, prestando atención—. Ella… Yo tenía una amiga a la que se le daba bien encontrar la magia. Se llamaba Akane y era estupenda. Te habría caído bien. Akane era la chica más extraordinaria que jamás haya visto. Era inteligente, algo seca, pero mágica, y… —Notó que las palabras se trababan en su garganta—. Creo que la voy a echar mucho de menos, ¿sabes?

—Sabes sabes sabes —repitió el enano como un eco.

Y acabó dándole una palmada a Dem en el hombro. Este recibió una descarga y se apartó. El pequeño se mostró asustado ante esa reacción. No esperaba electrocutarlo. Quiso disculparse, pero entonces Dem le hizo un gesto de que no pasaba nada (aunque agradeció no tener pelo en la cabeza porque si no, ahora lo tendría completamente de punta).

—¡Ahí estás, Obrelecai! ¡Siempre te pierdes, enano! —exclamó Gilder acercándose—. ¡Vaya eco del bosque estás hecho!

—Estás hecho estás hecho —repitió Obrelecai.

Venía con dos figuras enormes que no tocaban el suelo, sino que flotaban. Eran como versiones gigantescas, telones negros, de aquel crío con el que estaba hablando Dem. Imaginó que eran los padres del pequeñajo.

El hijo elevó sus manos hacia sus padres, cada uno extendió una mano. Se tocaron un instante. Sus dedos eran huesos, como ramas y bien podían ser árboles o haber sido tallados en madera de algún bosque olvidado pues olían a monte, hierba y días de paz. Eso creyó Dem, aunque nunca había estado en un monte, no había visto la hierba de verdad y tampoco había tenido mucha paz. Soñó que así era su aroma.

Las dos figuras gigantes inclinaron la cabeza ante Dem. Sin duda (y sin palabras), el crío había hablado bien de él. Los tres murmuraron algo. Los padres pusieron sobre la vara de su hijo un rubí rojo. Gilder sonrió por haber logrado esa venta. El enano saltó de felicidad y, antes de irse, se volvió hacia Dem e inclinó la piedra. Un pequeño chispazo cayó al suelo y Dem se apartó, pero entonces lo vio. Era una pieza delicada tallada en un rubí.

—¿Es para mí? —murmuró Dem.

—Mí mí mí —replicaron los padres y su descendiente.

Obrelecai asintió. Sus padres apoyaron las manos en los hombros del crío. Dem se agachó, cogió la estatuilla y la observó. Estuvo a punto de llorar. La imagen tenía el rostro de Akane.

La familia de Obrelecai se marchó y Dem se despidió con la mano, el niño intentó imitar aquella extraña forma de despedirse y Dem sonrió. Gilder se quedó a su lado.

—¡Has tratado genial a esos clientes, Dem! ¡Genial! Los kodamas no venían aquí desde la muerte del último unicornio. —Dem se asombró con la noticia—. Ahora que Equione ha caído, todo ha cambiado, pero no se fían mucho de la gente de lejos de los bosques como nosotros. Y eso que nos necesitan para buscar gemas mágicas para sus críos. —Le pidió a Dem que lo siguiese con un ademán—. Los niños de los kodamas suelen ser bastante extraños. Si Izzy se hubiera encontrado con él, le habría dado una patada, pero tú lo has entretenido e incluso te ha hecho un regalo. ¡Eso quiere decir que tienes buena suerte! Nadie quiere tener a los kodamas en su contra. —Dem se alegró de escuchar tantas cosas positivas—. Apuntas buenas maneras. Me complace saberlo…, pero tampoco te vuelvas un creído, ¿quieres? Por mucho que nos hayas salvado de que esos espíritus del bosque destruyeran la Tienda por haber perdido a su crío, no te vuelvas un egocéntrico, ¿va? —Gilder agitó su cabeza, como si apartase una idea tonta—. ¿Sabes que dicen que los kodamas solo eligen a seres extraordinarios para hablar con ellos? Puede que contigo se hayan equivocado. O no. ¿Quién sabe?

Dem soltó una risa algo bobalicona.

Arriba, el cefalópodo despertó y agitó sus tentáculos. Había tenido sueños curiosos. Dem chilló al verlo, pero intentó serenarse. Le agradeció a Gilder sus palabras y observó el rostro de Akane en el rubí. Ella sabía que era extraordinario, siempre lo supo.

Dem ya era el becario de la Tienda Infinita.

Unas luces brillantes se abrieron como una puerta en la residencia Ragnvard. La mansión coronaba una colina desde la que se divisaba toda la ciudad de Triskelville.

Nirmasha se apareció y, usando su dominio sobre la magia y el OFF, esquivó las alarmas. Al fin y al cabo, él las puso muchísimos años atrás, cuando era humano. Emergió junto a la tumba donde yacía Eleonor, su esposa, y los propios huesos del hombre que fue, Govind. Había una escultura de dos ángeles abrazados sobre ella. Bajo la luz del verano, brillaban. Nirmasha luchaba por contener su energía y aguardar, cuando escuchó un grito infantil en la casa. Voló hasta el ventanal principal para ver qué ocurría.

El pequeño de cinco años corrió por el salón de la casa con gesto de pesar.

—¡Que te estés quieto, enano! —exclamó su hermana mayor—. ¡Así no hay quien controle a los trasgos!

La niña tendría unos diez años y jugaba con su varita a dar vida a unas figuras de barro de diferentes criaturas mágicas. Era su videojuego. O mejor.

—Pórtate bien con él, Larisa, es su cumple, ¿quieres? —le pidió su madre.

Ianthe Ragnvard había pedido el día libre tras lo sucedido en las últimas horas. Coincidió con el cumpleaños de su crío. El niñito se subió al sofá y se puso al lado de ella.

—Peque, ¿no quieres tarta?

El niño se quedó dudando y se tocó las puntas de sus zapatos antes de descalzarse. Odiaba los zapatos. Larisa le dirigió una mirada aburrida y continuó animando a las figuras.

—El renacuajo está cabreado, porque yo cumplo en Navidad y él no.

Ianthe observó el rostro de su hijo, que desviaba la mirada hacia sus calcetines, deseoso de escapar.

—¿Y eso? ¿Por qué?

—Porque en Navidad te empeñas en estar bien pese a que odias esa fiesta por lo que le ocurrió al abuelo —respondió Larisa cansada de escuchar los problemas familiares a la vez que usaba sus muñecos para conquistar una alfombra—. En verano estás bien, sí, pero paras poco aquí, trabajas, y nunca nieva… El crío es un poco tonto. Ya lo sabes. Ya te lo he dicho. ¡QUIETO, TROL!

Cuando su avatar fue sepultado por un trol en la alfombra, Larisa maldijo por lo bajo (no quería poner una moneda de oro en el jarrón de las palabrotas).

Ianthe suspiró y cogió a su niño en brazos. Se sentó en la mecedora. El pequeño señaló la fotografía que presidía el cuarto de estar. Siempre lo hacía, y Ianthe sonreía. Quizás la señalaba y le preguntaba siempre quién era no por querer saberlo (ya lo sabía), sino para que su madre sonriese. A veces, necesitaba sonreír y su hijo quería verla haciéndolo.

Nirmasha, espiando a través de la ventana, pudo ver varios cuadros. En todos aparecía un hombre alto, de sonrisa afable y ojos vivarachos. ¿Quién era? Tardó en descubrirlo, hasta que se fijó en la preciosa mujer que lo acompañaba y en la niña pequeña. El hombre era Govin Ragnvard. O lo fue. ¿O aún era? Se asustó al percatarse de cómo se había olvidado de sí mismo.

—Ese es el teniente Govind Ragnvard, de los luminosos, protector de los poderes y teniente de la justicia mágica —dijo Ianthe. Disimuló las lágrimas con una sonrisa—. Tú te llamas Govind por él, peque. Tú le puedes llamar abuelo. —El pequeño Govind sonrió bajo la imagen de su madre—. Me hubiera encantado que lo conocierais tu hermana y tú. Muchísima gente debería haberlo conocido en realidad. —Sus labios trepidaron—. Era una buena persona. Era un héroe.

Aquel «era» hizo que las manos de Nirmasha se agitasen. Podía utilizar todo el OFF para controlar sus huesos, regenerar su carne, recuperar su esqueleto y…

—Está muerto, pero sus recuerdos no. Todos aquellos que lo conocimos no lo olvidamos —continuó la madre—. Jamás olvidaré cómo era... No lo haré, porque sigue vivo a través de la memoria, a través de vosotros, Govind, Larisa. ¿Sabéis por qué? Porque necesitamos conocer a buenas personas.

Las palabras de Eric se repitieron en la mente de Nirmasha una última vez. Puede que Govind Ragnvard hubiese muerto mucho tiempo atrás…

Un par de luces violáceas y azuladas atravesaron e iluminaron toda la sala. Ianthe miró a Larisa, pero esta había soltado su varita y se había despegado de su juego (algo muy complicado). La niña de diez años se acercó a la ventana. Su madre soltó a Govind y fue a mirar de dónde había venido aquel resplandor que le recordaba al OFF.

—Mamá…, ¿estamos en agosto seguro? —preguntó Larisa rascándose la cabeza.

Ianthe la adelantó y miró fuera. No supo qué decir.

Fue entonces cuando oyeron abrirse la puerta y vieron al renacuajo de Govind salir corriendo. Había usado la varita de su hermana para abrir. Salió riendo, y su madre y su hermana lo siguieron.

En el jardín donde estuvo Nirmasha ahora solo había una fina capa de copos de nieve y hielo. En las estatuas de los ángeles se había dibujado una sonrisa melancólica.

El guardián del OFF había partido a un lugar donde necesitaban a un custodio, tomó cierta espada y se desvaneció rumbo a la Octava Dimensión

Atrás quedó el cielo, ahora blanquecino, y el brillo de un sol que no comprendía de dónde habían surgido todas esas nubes. Desde el firmamento, los copos sembraban de blanco el jardín de la casa de los Ragnvard. Ianthe abrazó a su hija mientras el cumpleañero daba vueltas sobre la nieve y reía sin parar. Ianthe lloró, pero eran lágrimas de alegría. Y a la memoria de los tres, incluso a la de los niños, que no lo conocieron, vino la imagen de Govind Ragnvard sonriendo y despidiéndose antes de desaparecer para siempre.

El deseo del pequeño Govind se había cumplido, y la familia sonreía bajo esa inesperada e imposible nevada de agosto.

Devon y Gwen se alejaron por las calles de Santa Dimmesdale tras otro día en la Tienda Infinita. La nieve había llegado a las calles, y los ciudadanos se hacían preguntas y más preguntas para las que hallarían las respuestas más simples posibles. Ya era una tradición. Devon lo sabía.

—Un pequeño milagro más —apreció Gwen sonriente.

Devon aprovechó para darle un paquete envuelto horriblemente mal en papel de regalo; era una bolsa harapienta de celo. A Gwen no le cabía duda de que lo había hecho la propia Devon. Ambas se echaron a reír. Gwen tomó su regalo de cumpleaños y lo abrió. En su interior había un collar con una media luna. Gwen sintió un escalofrío. La Devon que era asesinada por Cassandra Desmond lo llevaba en el cuello.

—¿No te gusta? Si no te mola, me lo devuelves.

—Oh, sí… Eh, no… El «sí» es porque me gusta, el «no» es que no te lo voy a devolver. ¡Muchas gracias!

—Lo encontré en la Tienda y pensé que le pegaba a tu rollo de oscurilla de la vida, ¿sabes?

Gwen se puso el collar. Devon se imaginó que la fiesta sorpresa que le había preparado Gilder a su amiga, cuando volviesen en un rato, la alegraría más.

—Ah, otro día más en el que salvamos la dimensión —continuó Devon con las manos en los bolsillos.

—Podríamos llegar a acostumbrarnos a esto, ¿no crees? —Tocó el collar—. Es mejor que estar haciendo los exámenes de Matemáticas. —Su cara fue de absoluto terror—. Me acabo de dar cuenta… ¡Falta muy poco para empezar las clases!

—Calla, eso de hablar de clases en vacaciones trae mala suerte.

—¿Te ha dicho eso alguna adivina voladora de la quinta planta?

—Me lo he dicho yo —confirmó con seguridad—. Y ya me he librado de la Física y Química. ¡En bachillerato me libraré de las Mates! Números… ¡nunca más! —declamó al estilo Edgar Allan Poe—. Mi cuarto curso será Lengua y Literatura, Latín y esas cosas que mi madre dice que no sirven para nada.

—Mis padres dicen que sirven. Ellos son médicos y dicen que no saben bien para qué, pero que sirven. Tal vez para entender su caligrafía —comentó Gwen—. Seguro que habrá mucha gente nueva. —Pusieron cara de horror—. Quizás algún chico guapo. —Le brotó una sonrisa tonta en los labios. Devon resopló y Gwen rectificó—: Puede. Solo eso.

—Venga, Gwen, no te pongas en plan prota de libro de amoríos cursi, ¿va? —dijo Devon y siguió caminando—. Luego llegará bachiller, después la universidad o váyase a saber el qué, y entonces nos tocará un trabajo aburrido y nos haremos viejas.

—A ese resumen le faltan detalles guais como viajes a Japón, tener un dirigible o dominar un ejército maligno de gatos.

Devon valoró la idea. No estaba mal.

—El futuro… —murmuró y se detuvo con una sombra de preocupación en el rostro—. ¿Crees que nos irá bien, Gwen?

Su amiga sopesó todas las posibilidades. Había sido un día extraño.

—Salvaremos el multiverso las veces que haga falta.

—No, no me refería al multiverso. Me refería a si crees que nos irá bien en el instituto.

—¡Uy! Eso creo que es más complicado.

—Me lo temía… Pero como te he dicho, mejor no hablar de eso.

—El futuro ya llegará —dijo Gwen.

—Y nosotras seguiremos adelante.

Puede que fuera cierto.

Lo que no sabían Devon Crawford y Gwen Talley es que en menos de cuatro meses se destruiría el mundo y toda su dimensión.

Última entrada del blog

Autor: ¡DEM KOMOREBI! Fecha: 15 de agosto de 2015. Etiquetas: blog, cosas que molan, ¡esto es increíble!, top secret

Nunca sabes cómo puede cambiar una vida en un instante. Puedes pasarte toda tu vida esperando algo extraordinario sin saber que ya lo estás viviendo. Alrededor tuyo, las estrellas viajan hacia el infinito y nebulosas resplandecientes guardan dimensiones imposibles. Y hay gente dispuesta a salvar el universo y otra que intenta destruirlo. En medio, hay una Tienda Infinita que une todos los universos y una chica con su mejor amiga que los custodia. Todos caminan a través de la eternidad del infinito. Han visto monstruos terribles, magos tenebrosos, fantasmas temibles, artefactos que hubieran destruido la realidad… y siguen adelante. Son heroínas no porque sean invencibles, sino porque se siguen levantando, y les daría igual caer de nuevo con tal de que el resto nos salvemos. ¿No es un consuelo pensar que hay unas chicas que luchan por nosotros sin que lo sepamos y que hacen que la vida valga la pena? No estamos solos.

Al llegar a casa, estuve con mi madre un buen rato y, después, ordenando mi cuarto, encontré un cuaderno. Había escrito en él palabras de otros idiomas que eran intraducibles, palabras que designaban sucesos, hechos, sentimientos… que no tienen traducción en otros idiomas. Una de mis palabras favoritas era komorebi. Es japonesa. Se refiere a la luz que se filtra entre las hojas de los árboles, como la luz que reflejó a Akane en el parque la única vez que estuvimos en él. No existe palabra equivalente en mi lengua.

Ella me dio otra palabra: hiraeth. La definen como una especie de nostalgia o congoja por un lugar que, quizás, nunca existió. Puede que eso sea lo que sienta a partir de ahora por lo que pudo ser y nunca será, por lo que me gustaría cambiar y jamás podré lograr. ¿No es extraordinario que esa palabra no tenga traducción en mi idioma?

Quizás hay cosas que trascienden un idioma. Una mirada. Una sonrisa. Un sentimiento. ¿Quién sabe? Hoy he vivido muchísimas cosas…, cosas increíbles. Hoy he conocido a la chica más mágica del mundo. Y sé que la voy a echar de menos. Ella me ha enseñado que todo puede pasarte y que puedes darte cuenta de que hay cosas que más vale la pena vivirlas que escribirlas, grabarlas, compartirlas en un blog o una red social. Ella me ha enseñado algo realmente importante: que puedes pasarte toda tu vida sin que nada extraordinario te ocurra, y de repente, todo lo extraordinario que te ha estado esquivando te pasa en un solo día. Y tengo que dar las gracias por ello. ¿Qué sería de tu vida si no hubiese nada en ella que valiera la pena para ser recordada?

Akane, gracias por enseñarme eso. Gracias por todo.

* Escuchando: A night like this de The Cure (recomendación de la jefa).

* Leyendo: Tokyo Ghoul (recomendación de la amiga de la jefa).

* Viendo: ¿Mi vida? (recomendación de… Akane).

* Comiendo: Un sándwich preparado por un gnomo.

* Bebiendo: Agua fresca servida por un elfo.

Epílogo

Donde parece que todo se acaba, pero no

Erander el Merodeador siempre se había considerado alguien afortunado. Sabía cuándo debía aprovechar una buena jugada y cuándo no. En ese momento pensaba que podría dejar de escapar y reconciliarse con su madre, la Doncella de Hierro. Ella era la custodia de la Décima Dimensión y no se había tomado muy bien que él no cumpliese con su parte del trato: Erander no había matado a Neil, el hermano pequeño de la custodia Devon Crawford, ni había protegido el Mercado Negro durante su caída en la Batalla de la Tienda Infinita. Debía arreglarlo.

No le gustaba mucho la dimensión donde nació. Si se marchó de ella fue porque empezó a huir y le cogió tal gusto que no se había detenido. La tierra era volcánica, repleta de ceniza y arena negra, salvo los castillos y las muestras de poder dedicadas a la corona. La gente malvivía bajo la servidumbre de la raza poderosa, los hijos de los dragones como la Doncella de Hierro, la reina madre. Ella los iluminaba con luces fatuas sobre aquel cielo siempre bruno, excepto por estrellas verdosas que morían en torbellinos decrépitos.

Antes de la guerra, la Décima Dimensión había sido grandiosa, pero el antiguo rey Ruaryvth, el padre de Erander, había elegido en la guerra el bando equivocado al apoyar al Viajero. El custodio Jasper Locke y sus aliados, entre los que estaba la custodia de la Dimensión Doce, Aurora Barlow, tía de Devon, tendieron una trampa al monarca Ruaryvth. El soberano era capaz de convertirse en un dragón, pero no le sirvió de nada. Fue devorado por un centenar de agujeros negros y su sangre se convirtió en nebulosas moribundas en su dimensión natal.

Durante aquel tiempo, Erander se había dedicado a huir entre pequeñas dimensiones, robar, crear problemas, robar, desafiar a los poderosos, robar, burlarse de los indignos, robar y, ah, también, por si nos olvidábamos, robar. Ahora quería volver a las dimensiones principales, pero su madre, la Doncella de Hierro, la Mandamás según el mote del Mercado Negro (apodo que él pensaba que le iba como un anillo al dedo), vigilaba cualquier entrada y tenía cientos de servidores por todas las dimensiones. Eso explicó que los vigías atrapasen a Erander cuando se apareció con su vara mágica y lo obligasen a compadecer ante la reina, que había puesto precio a su cabeza.

Quizás el hecho de traer alguna información que había visto en los oráculos de las dimensiones inferiores le congraciase con su madre y ella le concediese un ascenso. Erander siempre había sido un soñador y se lo había pasado tan bien con los oráculos que ¿cómo no aprovecharlo?

Los emblemas colgados en los vacíos de las torres vibraron con el viento de la tormenta. Todos representaban al héroe caído, Ruaryvth el Devorador de Universos. Antaño, aquella fortaleza fue parte de la Tienda Infinita, ahora lo llamaban el Castillo Infinito y era la puerta a otras dimensiones. Contenía objetos mágicos, sí, pero todos pertenecían a su señora.

La Doncella lo recibió en la cubierta del Gran Reloj, la torre principal del reino. Era una inmensa sala del trono rodeada por una columnata. El techo era descubierto y para llegar a la estancia había que volar. El ornamento purpúreo de la roca negra le daba un aspecto fantasmagórico. A Erander nunca le había gustado.

—¡Hola! ¿Qué tal te va, reina madre? —preguntó Erander con una sonrisa cuando fue llevado ante ella. Se maldijo por no haber ido a alguna clase de protocolo más, pero prefería estar haciendo cosas más interesantes como dormir y robar, o robar y dormir—. Seguro que genial, por algo eres la Mandamás, ¿no?

Los guardas, a través de sus yelmos con rostro de dragón, lo miraron sin dejar de lado sus brillantes alabardas. No se veía todos los días a un antiguo príncipe a punto de ser ejecutado.

La Doncella de Hierro lo contempló con sus ojos de plata y dijo:

—Erander, Erander, Erander… Tú y tus juegos. Qué cansada me tienes…  Últimamente te has dedicado a fastidiar algunos de mis planes, hijo mío.

—Quizás estás sobrevalorándome —dijo él quitándole importancia con un ademán—. Por cierto, te he traído una noticia. Una noticia buenísima. —La Doncella, tras su velo, prestó atención—. ¡Equione es historia!

Los guardas se miraron entre sí. Retrocedieron imaginándose lo peor. Erander sonrió de oreja a oreja. Al ver que su madre no respondía igual (lo que hubiera sido un milagro de todas formas), dejó de sonreír.

—Quiero decir… Así darás más trabajos a nuevos esbirros que tengan que ocupar su lugar y todo eso y… —Levantó las cejas sin parar—. Después de todo, nunca fue demasiado inteligente fiarse de un cabeza de unicornio.

La Doncella de Hierro lo señaló con su bastón con cabeza de dragón de plata.

—No voy a cederte su puesto.

Erander fingió estar de acuerdo:

—Claro que no… Qué locura… —Silbó—. Pero hubiera sido un buen candidato, sin duda.

—Tus hermanos mayores me han dicho que no sería oportuno.

Erander tembló al escuchar esa referencia. ¿Sus hermanos?

—Mis… ¿Mis hermanos? Han… ¿han vuelto?

Un rugido le hizo temblar. A través de los ventanales, gigantescas sombras aladas cubrieron toda la cúpula celeste. El vendaval que despertaron hizo a Erander trastabillar. El aire se tiñó de cenizas. Tres enormes bestias surcaron el cielo y volaron en círculos en torno a la torre. Erander retrocedió y trastabilló ante los dragones. ¡Los dragones!

—Por supuesto que han vuelto —murmuró su madre disfrutando del pánico de Erander, que carraspeó ahogado. Quería huir.

—Ah, ah… Bi-bien, sí, bien… Eh… Muy bien. ¿Sabes por qué? Porque yo no quiero sentarme donde se ha sentado ese Equione ni ser él… Qué va… No me va ese rollito, no… ¿Has visto mi cara? ¿No sería un pecado taparla con una máscara de un unicornio? Qué ridículo… Vaya, creo que tengo que irme ya, porque me esperan en alguna otra parte y…

Erander no la vio venir. Su madre voló hasta él y lo abofeteó con sus garras de reptil. La sangre le cayó por el rostro y ardió hasta consumirse. Su madre recuperó su bastón y lo incrustó en la espalda del muchacho.

Miró a su madre a la vez que varios guardas se acercaban hasta él. Arriba, los otros hijos de la reina, con su forma de dragón, se antojaban como si fueran aves carroñeras.

—Se acercan tiempos funestos, Erander —advirtió la reina—. Tiempos de guerra. Y es hora de proteger mi reino. —Hundió de nuevo su bastón en las costillas de su hijo—. Y nadie…, ¡nadie se interpondrá en mi historia!

—¡No lo hagas, madre! ¡No acabes con mi historia! —clamó Erander el viejo refrán de su dimensión.

Intentó escapar, pero notó cómo el fuego que lo avivaba menguaba por el fuego helado de su madre.

—Por la sangre de los hijos de la sombra, por el fuego de los dragones que recorre tus venas, por el poder que me otorgan los dragones dimensionales, yo, la Doncella de Hierro, ¡te despojo de tu poder y tu herencia por el delito de traición!

Un destello verdoso cegó a Erander antes de retorcerse. Sus manos soltaron su vara justo cuando su mecanismo empezaba a girar para transportarlo lejos de allí. No pudo recuperarlo.

—¡Sin poder, no eres más que el niño mimado que siempre he sabido que eres! —La soberana se dirigió a los guardias—. ¡Enviadlo a la prisión del Mundo Lid, que muera como la alimaña que es y condenadlo al olvido!

Y le dio la espalda. Sus paladines se llevaron a Erander, que no pudo pronunciar ni una palabra. Su piel era ahora gris, como la piedra, y estaba inmóvil como una estatua, como ceniza. Pronto sería comida para las bestias del coliseo.

La Doncella centró su mirada en el horizonte, en el escenario de las futuras batallas. A sus pies había una réplica de las doce dimensiones principales, entre ellas la suya. Cruzó las manos y permaneció vigilándolas un largo instante hasta que murmuró unas viejas palabras:

—¿El final de mi historia? —Negó y soltó una risa cruel. Estaba pensando en un viejo amigo—. Solo es un nuevo tiempo. El Viajero nos espera. Este no es ni siquiera el epílogo.

AGRADECIMIENTOS

El 28 de noviembre de 2005, la tormenta tropical Delta alcanzó Tenerife dejando cuantiosos daños. Poco después salía el DVD de La venganza de los Sith, que para mí era algo así como la mejor película del mundo. Tenía catorce años. Cuando todavía estaban suspendidas las clases, mi madre no dudó en pagar un taxi y llevarme a comprar el DVD en medio de aquel paisaje tipo Atlántida.

No pude ver la peli hasta el final de aquella semana, porque estuvimos varios días sin electricidad, pero mi madre no dudó en hacerme ese regalo. Y muchos otros. Cualquiera de sus acciones trasciende las palabras. Siempre me permitió disfrutar de mis historias en una galaxia muy, muy lejana. Por ello, le dedico esta novela a mi madre: por dejarme soñar con estas historias y darme todo. La echo de menos y nunca sabrá cómo es esto sin ella.

También se la dedico a mi hermana, porque me pidió una dedicatoria y acabé escribiendo otro libro, así que es culpa suya. Lo siento. Me soportó estoicamente durante las noches en las que estuve en el hospital.

Al resto de mi familia, por no demandarme por haberles dedicado mis anteriores novelas.

A Tatiana, que me aguantó incluso cuando esta historia aún no tenía ni título.

Y a Claudia, la lectora que me regaló un personaje.

Y a ti, lector, lectora, porque sin ti no habría multiverso.

Que empiece ya esta novela… si es que ya no lo ha hecho.

La saga volverá con…

DEVON CRAWFORD

Y LOS HACEDORES DE LA

ANIQUILACIÓN.

Muy pronto.