UNA NOVELA DE LA SAGA

DEVON CRAWFORD

EL TIEMPO DEL PRÍNCIPE PÁLIDO

UNA FANTASMAGORÍA

Copyright © 2017 Carlos J. Eguren.

Todos los derechos reservados.

Portada: Jen Del Pozo.

Maqueta y contraportada: Elsbeth Silsby.

ISBN: 1973770717

ISBN-13:  978-1973770718

Safe Creative: 1707192985960

1º edición, septiembre 2017.

Queda prohibida, salvo excepción prevista en la Ley, cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública y transformación de esta obra sin contar con la autorización del titular de su propiedad intelectual. La infracción de los derechos de difusión de la obra puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (arts. 270 y ss. del Código Penal).

Le dedico esta novela a mi padre, porque seguramente sin él no hubiera entendido nunca a las hermanas Barlow.

A la comunidad educativa del IES Tomás de Iriarte, IES Santa Ana, IES La Oliva, IES Santo Tomás de Aquino e IES Las Veredillas. Es un noble honor que todavía no me hayáis prohibido la entrada.

A todas las personas que me ofrecieron canciones de los ochenta para inspirar esta fantasmagoría. No paro de bailotear por vuestra culpa.

A Chari y Ana, que volvieron a ser las lectoras de prueba. Os construiré tal monumento que mil universos lo temerán.

A Tatiana por seguir ahí y fundar un sitio tan interesante como Lucien (¿ves? Ya es real). A Morgana y su crío le caes bien.

A mi familia por aguantarme tantísimo. ¿Cómo lo conseguís? En serio, ¿cómo?

A los lectores que me han acompañado en este viaje y a los que están por venir. Sois los mejores.

A todos ellos y a los demás, porque expanden el multiverso.

¡Que comience la música!

«Las palabras se tambalearon por mi cabeza, me imaginé a mi tía y mi madre cuando tendrían mi edad. No sé cómo se aguantaron sin montar su propia guerra al estilo Locke».

DEVON CRAWFORD

Y LOS GUARDIANES DEL INFINITO.

ÍNDICE

FRAGMENTO DEL DIARIO

CANCIÓN 1: VAMOS, EILEEN

CANCIÓN 2: BAJO PRESIÓN

CANCIÓN 3: ABRACADABRA

CANCIÓN 4: NO ME QUIERES

CANCIÓN 5: MONSTRUOS TERRORÍFICOS

CANCIÓN 6: TODOS QUIEREN GOBERNAR EL MUNDO

CANCIÓN 7: CAZAFANTASMAS

CANCIÓN 8: OTRO MUERDE EL POLVO

CANCIÓN 9: DULCES SUEÑOS

CANCIÓN 10: HERMANO LOUIE

CANCIÓN 11: UNA CLASE DE MAGIA

CANCIÓN 12: UNA Y OTRA VEZ

CANCIÓN 13: PUEDES HACER MAGIA

CANCIÓN 14: BAILA CONMIGO

CANCIÓN 15: CADA PEQUEÑA COSA QUE HACE ES MAGIA

CANCIÓN 16: NO DEJES QUE ME EQUIVOQUE

CANCIÓN 17: CENIZAS A LAS CENIZAS

CANCIÓN 18: LA MAGIA DANZA

CANCIÓN 19: SIEMPRE JOVEN

CANCIÓN 20: LOS OCHENTA

AGRADECIMIENTOS

FRAGMENTO DEL DIARIO

Santa Dimmesdale no es un lugar normal. No es un buen sitio, sobre todo para los niños. En esta ciudad se conjugan las sombras. Hay monstruos por todas partes, desapariciones y muertes por doquier, pero el mundo mira a otro lado como si fuera la estrategia perfecta para hacer que lo malo deje de suceder. Nadie habla, nadie escribe, nadie cuenta lo que pasa en estas calles. Se acepta sin más. Los que permanecen vivos (por ahora) me recuerdan a pobres animales esperando que llegue su hora en el matadero. Escucho el ruido de las cuchillas y la sangre. No hay piedad.

Un par de nosotros nos hemos dado cuenta y hemos formado una organización cuyo fin es despertar al resto, para salvarles, pero estamos encerrados en Santa Dimmesdale, bajo su sol, sus árboles, sus casas antiguas, las sonrisas de sus habitantes… Bajo nuestras lápidas.

Escribo este diario para que alguien, algún día, sepa la verdad sobre esta condenada ciudad. Y porque la profesora Damia me ha pedido que escriba algo este verano de 1987 si quiero recuperar su absurda asignatura de Lengua.

Es mejor arrancar este diario así que con «fue el maldito verano del año en el que murió mi padre». Seguramente.

Bienvenido a Santa Dimmesdale, capital mundial de los monstruos.

B.

CANCIÓN 1:

VAMOS, EILEEN

V erano de 1987. Ese fue el verano en el que acabaron muchas cosas y empezaron tantas otras para las hermanas Barlow. Se inició como una escapada en bicicleta; terminó convirtiéndose en una guerra contra un dios.

La ciudad dormía, aunque el calor abrasador de aquella noche de junio hacía que muchos conciliasen el sueño frente a las ventanas. Las hermanas Barlow no eran de esa clase de personas. Como dos estelas, cruzaban la calle principal con sus bicicletas. Aurora tomó carrerilla con Eileen («una bicicleta así no se puede llevar despacio, es un pecado», reconoció). Las luces de policía, en la oscuridad, las encandilaban. Dieron esquinazo a la jefa de los agentes, Jean Hardy, pero no habían ganado aún.

—¡Espera, Aurora! ¡Espera! —gritó Emma a su hermana mayor—. ¡Se han ido! ¡Estamos solas! ¡Por tu culpa!

Aurora aceleró el pedaleo y saltó sobre un badén.

—Más sola te vas a quedar, mocosa.

Emma no cayó de bruces al saltar un bache, pero le faltó poco.

—¡Tanque! ¡Mandíbulas! ¡Gremlin! ¡Se han dispersado como querías! ¡No hay peligro!

Aurora cerró los ojos con una mezcla de furia y asco.

—¡Paso del PIOJO! ¡Tienen lo que se merecen por ir contigo en una de tus aventuritas, enana! —respondió Aurora y dio toda la velocidad que podía. El viento se deslizó por su cara y su moño escapó de su casco—. Tenéis lo que os merecéis. Y yo… —Meditó un segundo—. No, no… ¡Nunca más!

El rostro de la mayor era el que poseería la furia si dicho sentimiento se encarnase en una quinceañera. Sus cabellos castaños, con un mechón rubio, flotaban semejantes a una llamarada. La chupa de cuero, acribillada por los pines de grupos de rock y los parches, le regalaba la apariencia de una motera perteneciente a la peor banda posible, los Machacahuesos Diabólicos del Infierno Sideral. Los vaqueros de la quinceañera, rotos a la altura de las rodillas, y las botas militares (compradas en un puesto de segunda mano del exveterano Ted Halligan) le conferían aún más la imagen de chica dura/joven delincuente («nadie recordará que lloré. Nadie», se decía cuando se transformaba). Un par de chavales del barrio decían que Aurora era demasiado dura como para llorar hasta que la vieron hacerlo a principios de aquel año. Entonces, la vieron vulnerable. Quisieron burlarse de ella. Aurora les pegó. Su madre pretendió justificarla, pero fue el primero de los grandes enfados de Martha con sus hijas. Aurora decidió no volver a sentir ni meterse en líos, pero los líos querían que ella se metiera.

Y detrás, el sonido del timbre de la Scooby Dubidú, la bicicleta de Emma, resonó para llamarle la atención. Emma solo era una cría con ropa heredada de su hermana, aquella que aún guardaba colorines infinitos (Aurora vestía solo de negro desde el 5 de mayo de 1987; recordaba la fecha perfectamente). Emma tenía largos tirabuzones que le daban aspecto de cría, unas enormes gafas que aumentaban tres veces el tamaño de sus ojos y un casco con pegatinas de películas que veía con sus padres y su hermana antes de mayo. Daba un salto cada vez que su vieja bici cogía un agujero en el asfalto, pero no se detenía.

—¡Aurora! —llamó. Su hermana estaba girando en la calle Holland con el cruce a Laertes. Iba directa a casa por un atajo—. ¡Me estás dejando atrás, Aurora!

¡Sirenas! ¡La policía!

Derrapando a través del callejón Summers, traspasaron la verja metálica. Se pararon. Si había suerte, el coche de policía no se detendría. Esperaron. Cruzaron los dedos.

El vehículo con las sirenas redujo la velocidad.

—Maldita sea —susurró Aurora. Emma se paralizó.

El automóvil continuó de largo. Las luces se perdieron. ¿Le dieron esquinazo a la maldita pesada de Jean Hardy? Siempre ella. ¿Cómo se tomaría que su hija, Mandíbulas, fuera miembro del PIOJO? Aurora no quiso saber más. Reanudó la marcha.

Miró atrás un segundo (y si se la pegaba con algún cubo de basura o el buzón de sus vecinos momificados, haría que Emma pagase por ello). No muy lejos sonaban las sirenas. Se fijó en su hermana pequeña, que estaba aterrorizada. Se lo merecía.

—¡No te atrevas a ponerte a llorar! ¡Tú quisiste revelar que el señor Ferguson era un vampiro, no yo! —replicó Aurora y volvió la mirada hacia delante. Lo hizo con la autoridad de tener quince y Emma solo nueve. Sus zapatillas rozaron los pedales sin parar—. ¡Esta vez no pringo, mocosa! ¡Mamá no va a amenazarme con enviarme todo el verano a trabajar en ese maldito anticuario por tu culpa! ¡Nunca más!

La amenaza de su madre fue clara: «Si os metéis en otro lío, tendré que castigaros de verdad. No es broma. Tío Maximiliam está dispuesto a enseñaros algo de responsabilidad y daros trabajo en su tienda. Falta os hace, la responsabilidad y el trabajo». Su vieja era buena, pero a Aurora no le cabía ninguna duda de que iba en serio con aquel comentario. Demasiado en serio. Desde la muerte de Daric Barlow, la enfermedad del corazón de Martha empeoró. No podían jugar con ella y a Aurora tampoco le apetecía jugar.

—Vamos, Eileen, vamos —pidió a su bicicleta. Nunca le había fallado. No podía hacerlo ahora.

La casa de las hermanas Barlow surgió como un fantasma entre la niebla, con hilillos grises y gélidos. Era el hogar de la familia Barlow desde hacía décadas, una de las residencias más antiguas de Santa Dimmesdale. Tenía un aire anticuado frente a los edificios de su alrededor. Para Aurora, lo mejor de verla en ese segundo fue que las luces, en el interior de aquellas ventanas pretéritas, estaban ausentes; solo flotaba la oscuridad. Eso hizo que respirase con cierto alivio. Si la fortuna se mostraba favorable, esa noche a su madre le habría tocado turno doble en el trabajo y no estaría allí para presenciar su llegada.

El primero en saludarlas fue el sauce que plantó su padre en el jardín. El árbol se estaba muriendo desde que su padre… bueno, desde que Daric se adelantó y falleció antes. De sus ramas, colgaba una cuerda sujeta a una tabla. Una vez, fue un columpio. Emma solía ser una cabezota y le pedía a su hermana que lo reparasen. Aurora pasaba de ella.

La mayor trazó un círculo perfecto y se adentró en el jardín. La bicicleta negra, con llamas adhesivas, se deslizó sobre el césped. Aurora esperó que Eileen fuese el DeLorean de Marty McFly y retrocediese en el tiempo, a antes de seguirle el juego a su hermana, a antes de fugarse de madrugada a cazar un vampiro. Ahora la idea parecía tan estúpida, ¿desde cuándo existían los vampiros? ¡Qué ridículo! Solo existían en las películas. Eso era lo que siempre decía su madre. Martha tenía razón.

Aurora se apeó de la bici y la aparcó detrás del garaje. Fue a por la cuerda formada por sábanas atadas entre sí. La había deslizado desde las ramas del árbol cercano a su habitación. Solo era cuestión de subir y entrar. «Vamos. No te pillarán. Esta vez no».

—Pero Aurora… ¡Sabías que ese señor raro era un vampiro! —exclamó Emma llegando un minuto más tarde. Tosió por el asma. Sacó su inhalador—. ¡Más o menos!

—No berrees, mocosa —susurró Aurora. Más bien, gruñó—. O mamá nos escuchará y no queremos que nos escuche.

Emma tendió sus brazos para que Aurora la ayudase a subir como siempre, pero su hermana estaba convencida: iba a dejar que cargase con el muerto ella sola. No se merecía otra cosa por meterla en ese lío. Era hora de que aprendiese.

—Teníamos motivos, Aurora —dijo Emma, apurada. ¿Cómo era capaz de hablar tan alto en un mero susurro? Alguien la iba a escuchar—. Podía ser un vampiro. Quería que mamá le invitase a entrar en casa.

La mayor chistó con rabia. Se acercó al alféizar de la ventana de su cuarto. Se había terminado. Se retiraba. Abajo, la canija trataba de escalar, cada vez más angustiada.

—¡Es solo un tipo que le tira los tejos a nuestra madre! ¿Lo pillas?

Aurora rugió aquello y recorrió el tejado con cuidado. En breve, se envolvería en sus mantas, se pondría los tapones y olvidaría lo vivido. Solo cinco minutos más y el infierno habría terminado para ella. Estaba cerca del alféizar. Solo debía saltar al interior del cuarto. Un poco más, un poco y…

—Búscate la vida para subir, enana —dijo.

Aurora se calló antes de llegar a entrar. Sus ojos se abrieron de par en par y estuvo a punto de soltar la improvisada cuerda, trastabillar y caer al vacío. La luz de su habitación se encendió de modo súbito y alguien la estaba esperando, con los brazos cruzados y cara de pocos amigos.

—Aurora Barlow Landy, ayuda a subir a tu hermana.

Martha estaba allí, usando la visión nocturna de las madres. No podía trasnochar, seguro. Al día siguiente, trabajaría desde temprano. Y estaba muy enferma (si volvía a recaer, la echarían del curro y ¿cómo vivirían las tres?), pero allí estaba.

Martha estaba demacrada, cansada por las horas extra. Era una versión más severa de sus dos hijas. La bruma de la edad no hizo mella en ella, sino la huella del dolor. Era difícil verla como Martha Landy, la chica que, muchos años atrás, cuando se graduó en el instituto, fue nombrada la más guapa de Santa Dimmesdale. Ahora era la pobre señora de Daric Barlow, viuda, con dos hijas delincuentes a su cargo, desgraciada, digna de comentarios de pesar y misericordia que podían transformarse en puñales en cuanto se diese la vuelta (oh, la bondad de Santa Dimmesdale). Todo ello, pese a que aún conservaba los cabellos brillantes, el rostro plagado de carisma y la… «la terrible mirada de cabreo», valoró Aurora. Abajo, Emma aceptó que su madre y su hermana se parecían mucho cuando se enfadaban (ambas le daban miedo). Las hermanas tragaron saliva.

—Tengo una buena explicación para esto —improvisó Aurora con rapidez.

Su madre ni la escuchó.

—Estáis las dos castigadas.

No habría clemencia.

—¡No es justo! —exclamó Aurora.

Ninguna clase de piedad.

—Para siempre.

Ni un atisbo de misericordia.

—Pero…

Ninguno.

—Llama a tu abogado, jovencita —replicó su madre y se asomó por la ventana para señalarlas—. Última vez que os fugáis de noche a… —No daba crédito. Entrecerró los ojos y completó con pesadumbre—: A cazar… —y agregó la palabra con asco, furia y desaliento—: monstruos.

Aurora suspiró y abajo se escuchó la vocecilla de Emma:

—¡No cazamos monstruos! ¡Solo les hacemos replantearse si este es su hábitat natural! —Atrapó la cuerda y algo se le desprendió de su chaqueta—. Ostras, ¡se me ha caído la estaca!

Ninguna advirtió que, entre los arbustos, en el jardín, un gato mayor que un león las vigilaba con ojos azules como Neptuno.

CANCIÓN 2:

BAJO PRESIÓN

U na vez dentro de la casa, empezó la auténtica bronca. Martha no se tragó ninguna de las excusas que puso Aurora, como:

—¡Seguí a esta renacuaja para evitar que se metiese en líos!

O…

—Reconozcamos que la lista de posibilidades de que el señor Ferguson fuese un vampiro o un zombi era larga.

Martha tomó aire y contó hasta cinco antes de responder:

—Trabaja de cobrador del banco municipal, Aurora.

Cada sílaba fue lenta, dicha entre dientes, con rabia contenida.

—¿Cobrador? —repitió Aurora—. Mucho peor entonces.

Emma no dejó de asentir con la cabeza. Sacó de su desastrada chaqueta una lista amarillenta que incluía más motivos:

Miedo a la luz.

Más feo que pegarle a alguien con un zurullo.

No es muy listo.

Huele a fiamvre.

Tiene pinta de muerto.

En serio, ¡huele realmente a fiamvre podrido!

—Esto es vergonzoso —soltó Martha tras releer la hoja. Se la tendió a Aurora, que observó la letra infantil.

—Desde luego que lo es —musitó Aurora. Emma resopló, ¿cómo su hermana se atrevía a traicionarla? Aurora debía intentarlo. Quizás si se mostraba madura y a favor de su madre, ella no la castigase («o no tanto». Era su consuelo). Imitó la mirada severa de su madre con Emma—.Mira que escribir«fiambre» con una uve, Emma Barlow. Debería darte vergüenza.

—¡Eso lo escribiste tú antes de separar el PIOJO! ¡Antes de que papá ingresase en el hospital por primera vez! —clamó Emma, enfadada. Pidió una pausa con un gesto. Fue con sus pasitos de princesa hasta una gaveta y sacó un inhalador. Tomó una calada. Rogó paciencia. Tomó otra. El asma atacaba. Después, siguió como si nada—. ¡Justo antes de que discutieras con los demás y rompieses lo que creamos! ¡Fuiste tú!

Aurora transformó la nota en una bola de papel y la arrojó contra Emma (era una de sus técnicas diplomáticas). Se abalanzó sobre ella.

—¡Calla, mocosa!

Comenzó el duelo. Cuando las manos de Aurora se dirigieron hacia ella, Emma se zafó de sus garras, saltó sobre el colchón de su parte de la litera y se coló en un armario antes de que su hermana le estampase una almohada. Fue justo cuando…

—¡CALLAOS LAS DOS! ¡SILENCIO! ¡PARAD ESTO DE UNA VEZ! ¡MALDITA SEA! ¡ESTO ES BOCHORNOSO! ¡GRACIAS A QUE LA SEÑORA MORGENSTEIN ME AVISÓ AL VER QUE OS FUGABAIS! ¡GRACIAS A DIOS! —gritó su madre. Por si fuera poco, nombró a la vieja Morgenstein, aquella criatura de mil años que vivía al lado de su casa y siempre estaba haciendo de vigilante tras las cortinas de la ventana principal de su caserón—. ¡NO ME CREO NADA! ¿ENTENDÉIS? ¡NADA!

Martha era así, era capaz de no creerse nada; eso fascinaba a sus hijas. Daric Barlow siempre estaba escribiendo con su mano izquierda aquellos cuentos que contaba a sus hijas y, con su tono cálido, hablando de superhéroes, maldiciones, fantasmas… En cambio, Martha era realista. Aurora quería aprender de su madre; al fin y al cabo, su padre adoraba la fantasía, pero estaba muerto y su madre no.

La madre de las Barlow, enrojecida, tomó aire. Notaba que su corazón brincaba dentro de su pecho. Aurora decidió darle una tregua. Le dolió verla de esa forma. ¿Cómo podía cambiar todo tanto en tan poco tiempo? ¿Cómo? «Mi vieja es más vieja que nunca…, aunque si le digo «vieja» y me escucha, me matará», adivinó.

—Nunca nos tomas en serio, mamá —murmuró Emma. Ser la pequeña le otorgaba una especie de inmunidad que le permitía ser la más respondona. Aurora no solía jugársela tanto—. Por ejemplo, no nos creíste con el chupacabras…

La decepción de Martha era evidente.

—¿Te refieres al perro de la señora Manfrey?

Emma dijo que sí. Recordó cómo terminó (con Tanque llevándose un buen mordisco en la mano) y se encogió de hombros. No fue buena idea citar ese ejemplo.

—Tenía muy mala leche ese Yorkshire —susurró Aurora. Su madre le dedicó una mirada que la calló. Su hija levantó las manos, como si la hubiesen apuntado con un arma. ¡Era inocente!

—Pues ni hablemos del gato que he visto por ahí vigilándonos… —dijo Emma muy bajito.

—Que has visto desde que vuestro padre murió —contestó su madre sin ganas—. Qué sorpresa…

—Tampoco nos hiciste caso cuando los duendes… —siguió. No se daba por vencida. Su madre tenía que darle la razón. Por supuesto.

—Cuando las luces de Navidad del pueblo, querrás decir —corrigió Martha. La imagen de Esparadrapo (aquel maldito matón que siempre perseguía al PIOJO) riéndose y Mandíbulas de Acero corriendo para avisar a los bomberos y los policías de su madre, la jefa Hardy, reapareció en la cabeza de Aurora—. Con vuestro atrapaduendes quemasteis al niño Jesús del belén de la ciudad…

Emma iba a responder, levantó la mano y abrió la boca, pero la cerró en un santiamén. No se le ocurrió nada. Aurora pensó en decir que esa aventurilla fue hasta cierto punto graciosa, pero vio el semblante espeluznante de su madre, coronado por los rulos a modo de cuernos satánicos, y no se atrevió ni a decir hola. En cambio, Emma encontró un poco de confianza:

—Tampoco cuando los ladrones de cadáveres…

—Los limpiadores de lápidas, querrás decir.

Aurora evocó la huida por la morgue del hospital de un modo demasiado real. Los petardos, estallando tras ellas, fueron ecos de las bombas en Vietnam (o algo similar dijo la jefa Hardy). El alcalde Bates estuvo a punto de meter a la pandilla en la cárcel o pedirle que se marchasen de Santa Dimmesdale, ya que «no es un lugar adecuado para jóvenes con inquietudes subversivas», llegó a comentar en el periódico de la ciudad, El Arúspice de Dimmesdale.

—Ni los expresidiarios que buscaban el tesoro de un pirata… —añadió Emma, confiada. Aquella vez fue demasiado real.

Martha dio un paso hacia ella. «Si esto fuera una partida de rol, mamá sería el trol, Emma un pobre paladín sin vida y el trol maternal ya la habría machacado con un mazazo», comparó para sí Aurora. Era lo que iba a suceder.

—¿Te refieres a los exploradores infantiles, jovencita?

Emma deseó matizarlo. Su madre la señaló. Con aquel gesto (la sentencia de muerte), Aurora era consciente de que Martha no estaba para juegos, aunque llevase puestas sus mullidas zapatillas de conejitos rosas y su albornoz morado. Estaba muy, muy enfadada.

—Se terminó —decretó—. Se acabaron los cómics, las películas, las series, los libros…

Sus manos se dirigieron hacia las cajas de cartón que plagaban el cuarto y que estaban llenas de ejemplares de los artículos que mencionó. La única herencia de Daric Barlow.

—¡No, mamá! —exclamaron las hermanas a la vez.

—¡Se acabó, he dicho! —repitió. Rezumaba ira—. Esas cosas de fantasía… Las donaré o las tiraré a la basura. —Emma abrió la boca, sorprendida—. ¡Los malditos cómics! ¡Os hacen pensar en esas locuras que os meten en problemas y os convierten en delincuentes!

»¡No, no respondáis! ¡No podéis continuar así! No puedo continuar así… No puedo preocuparme por saber qué estarán haciendo mis hijas, por si cuando llegue a casa tras un turno de diez horas os encontraré metidas en un calabozo o en problemas… No puedo ver una ambulancia o un coche de policía y pensar que os ha pasado algo… No puedo… Se terminó y… —Aurora le dedicó una mirada a su madre que quería decir: «¿en serio?». Ella era la primera que había elegido renunciar a la fantasía de su padre, pero ¿quitar las cajas con los cómics e historias de su padre? Fue el último golpe—. ¿Por qué me miras de ese modo, Aurora? Acaso, ¿piensas que me equivoco? ¿Eh?

Su hija negó y escondió sus ojos tras el fleco de su cabello revuelto. Sí, por supuesto pensaba que se equivocaba, pero…

—Te he hecho una pregunta, jovencita —reprochó Martha.

Vale, Aurora se estaba hartando. Comprendía que su jefa estuviera enferma, pero la estaba sacando de quicio. Iba a responder. Luego, lo lamentaría, pero…

—No te he mirado de ninguna manera.

Era interesante, pero la respuesta que pronunció en alto no coincidía con la que paseaba por su cabeza: «claro que te miro de una manera, ¿crees que el culpable de esto es papá, porque leyéramos su colección sobre monstruos? ¿Crees que, sin leer o acordarnos de él, se nos quitaría esto de cazar bestias?».

—¿Crees que es poco lo que habéis hecho? —preguntó Martha. ¿Solo ella entendía la gravedad del asunto?—. ¿Sabéis lo mucho que me habéis preocupado? —Negó de modo incesante—. Puedo esperarme esto de Emma porque es una cría, pero tú ya tienes una edad, Aurora. De ti espero que colabores, que ayudes, no que des más problemas.

Aurora estalló. ¡Ella estaba colaborando! ¿Por qué solo ella lo veía? ¡Ya no podía más!

—Pero ¿qué he hecho? ¡Solo quería…! ¡Solo quería evitar que Emma se metiese en un lío! ¿Piensas que miento?

—¿Tengo que creerme otra de tus mentiras?

—Pero mamá… —No podía luchar contra la desilusión de Martha—. ¡Yo no creo en la fantasía ni esas cosas! ¡Son bobadas!

Emma no podía asimilar la barbaridad que acababa de escuchar.

Aurora respiró, profunda y largamente. Detestaba que su madre emprendiese una guerra por esa tontería, pero tampoco iba a callarse.

—Ah, ¿no? —preguntó Martha y enarcó una ceja. Su mirada se clavó en sus hijas. Emma no fue ajena a la tensión. Aquello iba a estallar—. No te lo crees ni tú. —Les dio la espalda—. Estáis haciendo que pierda mi paciencia con vosotras. —Apretó los dientes—. ¡En una hora tengo que levantarme para trabajar! ¡Y ya estoy levantada y sin dormir por vosotras! ¡Preocupada por saber si os pasaría algo! ¡Aterrorizada para que acabéis mintiéndome y os comportéis como unas irresponsables niñatas! ¡Qué pago!

El eco resonó en el cuarto (la señora Morgenstein, con todos sus radares encendidos, estaría disfrutando).

Emma tenía los ojos rayados y Aurora reparó en el enfado de Martha, pero también en la vergüenza. Las mejillas de la hermana mayor estaban rojizas y se odió por ello, aquello era tan infantil… No se permitiría fracasar una vez más.

—Mamá —dijo. Procuró sacar sus dotes de negociadora, adquiridas gracias a evitar a la policía, los vecinos pesados, los profesores charlatanes y demás bestias—. No creo que sea la hora para estas discusiones, estoy de acuerdo. Es tiempo de que…

Su madre lanzó una torta. No tocó a Aurora, tampoco a Emma, pero fue peor. La bofetada fue directa contra una de las cajas que se estampó contra el suelo, separando a las hijas de su madre. Como si fuesen una alfombra, los cómics de los X-Men, Creepy y La Cosa del Pantano quedaron desparramados.

—¡Es tiempo de que crezcáis! —respondió su madre—. ¡Es…!

La orden tembló y se ahogó de modo súbito.

Martha se mareó y trastabilló.

—¡Mamá! —musitaron las hermanas yendo a por ella.

Su madre, ignorándolas, se giró en dirección hacia la puerta. Se apoyó en el marco. Le costaba respirar. Su corazón estaba débil y verla tan afectada disparó las alarmas para Aurora. Estuvo a punto de echarse a correr hacia el teléfono y llamar a una ambulancia. Martha estaba muy mal, no podía correr riesgos. La doctora Van Sloan fue clara: su madre padecía amagos de infarto cada vez más continuos. La miocardiopatía dilatada tenía un pronóstico fatal.

La muerte del señor Barlow no ayudó a su madre, pero menos la ayudaban aquellas travesuras de Emma. Desde entonces, Aurora se había esforzado en madurar (aún estaba en ello). Ya no quería ser una superheroína o buscar monstruos en el bosque, como hasta hacía unos meses. Esos sueños que tanto adoraba tener, con los ojos bien abiertos, se murieron junto a su padre y, pese a que los atesoraba en el banco de los buenos momentos, no podía dejar que Emma siguiese ese camino estando su madre como estaba. Lo sentía por Emma y el PIOJO, por Tanque, Mandíbulas y Gremlin, pero esas chorradas al final harían daño a alguien.

—¿Mamá? ¿Estás bien…? —preguntó acercándose. Su madre le hizo un gesto para que se detuviera—. ¿Te traigo agua o…?

Martha respondió con otro ademán negativo y abrió los ojos. Suspiró y se repuso un poco.

—¿Crees que esto… se arregla tan fácil, Aurora? ¿Creéis ambas que podéis… seguir haciendo esto hasta… que nada se arregle? —preguntó, asfixiada—. Tenéis que aprender… a ser responsables. Yo ya no sé… cómo enseñaros… —Aurora tuvo un oscuro presentimiento sobre lo que su madre iba a añadir—: Puede que vuestro tío… pueda ayudar, era el único al que vuestro padre guardaba un poco de respeto y…

No. Era la amenaza, la más terrible y terrorífica.

—¡Pero mamá…! —se quejó Emma.

Pasar tres meses trabajando con aquel hombre sería horroroso. Aurora no conocía mucho al tal Maximiliam, su tío. Sabía que era un bicho raro que soltaba frases enigmáticas del estilo: «al final de la arteria, calle sin nombre, sin número». Solo lo había visto en el funeral de su padre. Era tan distinto a Daric... Maximiliam era bajito, regordete, con un bigote ridículo, vestido igual que un caballero del XIX y podía ser que su traje azul de levita viniese de aquella época, porque era propietario de un anticuario y una mascota llamada Mundungus (¿su gato?). Aurora jamás había ido a aquella tienda, le bastaba con el hecho de que Maximiliam casi le arrancó cariñosamente las mejillas cuando la vio. En definitiva, no era precisamente su definición de unas buenas vacaciones de verano.

Susurró algo incomprensible, débil. Martha contestó:

—No, Aurora. No.

Se dirigió hacia la puerta, para marcharse. Emma se aproximó para ayudarla, pero su madre la rehuyó. La presión era demasiada. No podía permitírsela. Las lágrimas se deslizaban por sus mejillas, pero se las secó. No quería que sus hijas la viesen llorar.

—Pero mamá… —susurró Emma.

Su madre se marchó.

Aurora refunfuñó. ¿Qué era peor? ¿La discusión o la pena de Martha? Lo meditó y trepó por la escalera de la litera, hacia su cama. Se cruzó de brazos y se quitó las botas desgastadas.

—Estarás contenta, Emma…

Emma se regañó. Como siempre que se apenaba, sacó el walkman que le regaló papá, el último obsequio que le hizo. Se le había roto. Desde que papá se fue, se dedicaba a intentar arreglarlo. Casi era una manía. De vez en cuando, se ponía los auriculares y hacía que escuchaba música, aunque no se oía nada, solo el mundo más amortiguado, más silencioso, más falso, digno de un sueño.

—No, no estoy contenta —respondió—. ¿Cómo iba a estar contenta? Al final, no cazamos al vampiro.

Aurora le tiró una bota a la cabeza.

CANCIÓN 3:

ABRACADABRA

U na inmensa nube azabache flotaba sobre una playa de arena negra y aguas grises. Las olas apaleaban la piedra una y otra vez hasta tomar un matiz rojizo, como si desangrasen la costa. Cuando se escuchó el estallido del trueno, solo ella se percató de que la tormenta fue producida por una bandada de cientos y cientos de cuervos.

Ella corrió. Tenía miedo. Sus pies se hundían sobre la arena mojada. El mar no la podía tocar. Los picos de los cuervos tampoco o le arrancarían los ojos y cualquiera de sus miembros. Debía ser rápida, pronto lloverían las plumas negras.

En el horizonte, una figura de espaldas. Llevaba una chaqueta larga de color azul. Le recordaba a alguien. ¿Quién era aquel hombre? Ella se adelantó veloz hasta él. Debía advertirlo. ¡Venían los pájaros negros! ¡Venían los carroñeros! ¡A por ellos! ¿Aquel hombre se salvaría? ¿La salvaría? ¿Podía…? Era su… Padre.

Quiso llamarlo. No pudo. Luchó por articular la palabra. Se llevó las manos a sus labios. Había una cicatriz en ellos. Se los cosieron con hilo negro. ¿O nació sin boca? No podía llamar al hombre, no podía hablar con aquel que creía que era su padre. ¡No podía chillar de miedo! El graznido fue más grande, cada vez más.

Cuando oteó el firmamento, las aves de la noche plutónica fueron hacia ella. Sus ojos resplandecían; eran rubíes. El sonido de sus alas sonaba a una risa maligna que se abatía sobre su presa.

Estaba al lado del varón cuando lo tocó. Lo sacudió pidiéndole ayuda, rogándole que hiciera algo para escapar. Quiso verle la cara, pero cuando giró para contemplarla, solo vio de nuevo el abrigo de espaldas, el cuello, la cabellera oscura… Giró en torno a él y siguió así, ¡de espaldas! No tenía faz, no tenía pecho, no tenía manos… Era una macabra escultura surrealista, una ilusión atroz.

Empujó al hombre, pero… Se deshizo. El espantapájaros se quebró. Perdió el pelo, la cabeza, los brazos, el tronco… Descuartizado yació como un recuerdo perdido. Los restos se transformaron en arena y los cuervos se lanzaron sobre él.

Y luego, sobre ella.

Los cuervos hablaban, suaves, hermosos, letales:

—Ya viene, ya viene, ya viene, ya viene… El Príncipe ya viene, ya viene, ya viene, ya viene…

Ella quiso pedir auxilio, pero no pudo y atisbó la verdad: la arena sería la tierra que cubriría su tumba.

Si los cuervos dejaban restos de ella que se pudiera enterrar…



Aurora Barlow se despertó bruscamente y estuvo a punto de gritar. Le costaba respirar. La garganta le ardía, como si hubiese tragado tierra. Se llevó las manos a la frente. Estaba sudando. Quiso calmarse, otra cosa sería que lo consiguiese.

Antes de la muerte de su padre, nunca había tenido pesadillas. Él siempre le narraba cuentos fantásticos para que no temiese a los monstruos.

—¿Qué es un sueño, Aurora? —le decía. Ella era demasiado pequeña para hallar una respuesta—. Un sueño es lo que nosotros queramos que sea.

Daric ya no estaba para decir aquellas cosas o contarle sus leyendas ni ella se veía con ánimo de contárselas a Emma. Fue una de las cosas que cambiaron cuando su padre desapareció. No fue la única. Ni la única pesadilla.

Una hora después de la discusión con su madre (y tras que la hermana pequeña insistiese en dejarle un cuenco de leche al gato guardián), Emma se durmió como un lirón en la litera de abajo. En cambio, Aurora estuvo despierta más tiempo y, para cuando durmió un poco, la pesadilla de la playa la despertó.

Permaneció dándole vueltas a lo acaecido. ¿Por qué era tan fácil convencer a su hermana para abrazar aquellas malditas cruzadas? ¿Por qué le era tan complicado decir no a la fantasía? La magia solo estaba en la ficción, no en la realidad. ¿Por qué Emma sentía que un percance insólito y maravilloso iba a sucederle? Acaso, ¿esperaba que siguiendo a elfos (que no eran más que hippies extraviados) o buscando monstruos entre sus vecinos recuperase aquellos días con su padre, cuando llevaba a la familia de excursión al bosque y jugaban a ir tras Pie Grande? ¿Por qué no podía ayudar a su madre, ahora que la necesitaba tanto? Esa sería la mejor forma de mantener el recuerdo de su padre.

Al final, entrecerró los ojos un instante para dormir, pero entonces sonó el timbre y pegó un salto. Perdió los tapones de sus oídos. Volvió a sonar la puerta. Mamá debía haberse ido ya a trabajar. Alguien estaba tocando. Podía ser urgente. Entre las cosas que menos deseaba estaba que mamá se enterase de que no fue a abrir y tuviesen otra pelea.

—¡Enana! ¡Vas tú a mirar quién está tocando! —mandó a Emma.

La enana murmuró, ininteligible. Se colocó su almohada sobre la cabeza. Aurora se preparó para usar sus peluches como proyectiles contra su hermana y despertarla, pero se dio cuenta de que no los tenía consigo, los había donado a la beneficencia cuando decidió negar la magia y crecer (incluido a la Señora Orejas, su peluche de un bulldog francés que, según su padre, era un emisario de Marte).

Ding, dong.

Volvió a sonar el timbre. Ya estaba: Aurora no podría volver a conciliar el sueño y sería un milagro si movía al perezoso que le tocó por hermana.

Se levantó y tiró de las mantas de Emma, quitándoselas. La pequeñaja no se espabiló, siguió roncando.«¿Cómo alguien tan canijo puede soltar ese ruido, por todos los cielos?», se dijo. Caminó hacia la entrada arrastrando los pies, furiosa, y se maldijo, quejándose entre dientes.

¡DING, DONG! El timbre. ¡Otra vez!

Avanzó más rápido, saliendo de la habitación, bajando la escalera y golpeándose el pie con una mesita del salón. Lanzó un quejido furibundo (¿cómo se dio precisamente en el dedo pequeño? ¿Estaba su pie diseñado para siempre llevarse leñazos allí?).

¡DING, DONG! ¡DING, DONG! ¡DING, DONG! Aurora hubiera destrozado la puerta si hubiera poseído rayos láser en los ojos.

—Ya va, ya va. ¿Quién diantres…?

Se puso su cazadora estilo Thriller para enmascarar la camisa del pijama (no pudo hacer nada con el pantalón con peluchitos rosas ni con sus calcetines de corazones). Repitió en un murmullo que ya iba y llegó al recibidor. Observó a través de la mirilla y refunfuñó antes de abrir la puerta… ¡No podía ser! ¿Era aquel tipo? De toda la gente con la que se podía cruzar, ¿aquel tipo…? Aquella era su definición de despertarse y tener un mal día.

Abrió y, sin ganas, contempló al intruso que estuvo a punto de traer un ariete para entrar. Era David Derington, el hermano mayor de Gremlin Leproso, el cartero de veintitantos años que aparentaba ser un adolescente ridículo. Era culpa de su traje gris dos tallas más de la correspondiente, aquella ridícula gorra del servicio postal y su piel salpicada de granos. Su pelo encarnado resbalaba grasiento sobre aquella pose que solía mostrar, con los ojos medio cerrados, la boca bien abierta, la nariz medio mocosa… Gremlin decía que era la cara de «chulería motera» de su hermano (cualquier otro hubiera pensado que era una seria expresión de estreñimiento crónico) y más cuando cualquiera veía que su motocicleta, más que una Harley era una especie de bici amorfa con un motor pestilente y ruidoso.

—Bue… nas…, nena —musitó David Derington con su boca grimosa, llena de migas. Levantó las cejas sin parar, ¿era una estrategia para parecer atractivo? ¿A quién? ¿A su madre?

El asco de Aurora fue superior a sus fuerzas y estuvo a punto de lanzarle la puerta a David. Su único miedo si le golpeaba era que le reventase los granos y brotase una enorme mancha amarillenta en el picaporte.

—¿Qué quieres, Derington? —rumió, desanimada.

David se disgustó. Había dejado el instituto y su padre lo metió a trabajar de repartidor. Alardeaba de cobrar un par de pavos más que los chavales de su edad, aunque no supiera hacer nada más que babear y ser un cretino. Aquella vez decidió hacerlo diferente: ser un cretino y babear.

—¿No está… tu mami? —preguntó escupiendo sobras.

—¿Tú la ves, Derington?

—No, no la veo —contestó—. Una pena. Está muy buena para su edad.

—Serás imb…

—No te pongas celosa, Auri.

—¡Llámame Auri otra vez y juro que te daré tal patada en el culo que viajarás a la velocidad de la luz!

David dio un silbidito irónico.

—No es mala idea si, a cambio, me tocas…

Aurora apretó sus puños para no estrangular a Derington con su ridícula corbata.

—¿Qué demonios quieres, Derington?

Para firmar la paz, Derington se rascó su barbilla puntiaguda (con los cuatro pelos que él llamaba perilla) y le ofreció una bolsa de galletas a Aurora. Ella la rechazó igual que si le hubiera ofrecido una anguila eléctrica.

—Son galletitas para chuchos —explicó con calma—. Los carteros tenemos que hacernos amigos de los perros o tenemos que hacernos amigos de los médicos para que nos pongan rápido los dedos que nos han seccionado los perritos con un mordisco. ¡Guau, guau! —Se encogió de hombros al ver a la atónita Aurora—. Prefiero tener amigos en el gremio canino antes que el de los matasanos. —Volvió a tender las galletitas—. ¿Seguro que no quieres, Barlow?

Aurora negó y repitió algo elemental:

—Son galletas de perro, Derington.

David no comprendió la reacción de la muchacha.

—¿Has visto los anuncios de la tele? —Mostró uno de los huesitos de manteca que roía—. Estas galletas protegen las encías, los dientes, la placa bacteriana y casi que dan superpoderes a los chuchos. —Suspiró—. Imagínate tomarte un par de estas al día. Te acabas convirtiendo en Conan o en Rambo. —Soltó un amago de risita. Tenía los pocos dientes que no eran amarillentos o negros impregnados de trocitos de cecina —. Yo me cuido, ¿sabes? Soy fuerte. —Mostró uno de sus brazos, admirando sus músculos invisibles—. Este es mi secreto: las galletas de perro.

Aurora bostezó. Contuvo las arcadas, pero más fuerte era la sensación de pesadez y somnolencia. Notó un escalofrío al pensarlo. ¿Volvería la pesadilla? Luego, se reconfortó: sería mejor que soportar a Derington.

—¿Has venido solo a ofrecerme esa porquería?

David la examinó con la vista. Pasaba la lengua por el interior de su boca (¿quedaría algún paluego?). Negó a Aurora y a sí mismo (ningún paluego disponible. Mala suerte).

—Ná… No suelo compartir mis galletas con nadie de todos modos y solo quería quedar bien contigo —dijo, dolido, y las guardó en el bolsillo de su arrugada chaqueta—. Vengo porque tengo un paquete para un Barlow, pero no he encontrado su dirección y a lo mejor tú puedes encargarte. No hay muchos Barlow por Santa Dimmesdale (por suerte para nuestra noble ciudad).

Aquello no le hizo mucha gracia a Aurora, pero David se giró para recoger una gran caja marrón, apoyada detrás de él. Inmediatamente, con aquella vena dada a la curiosidad que heredó de su padre, Aurora se preguntó qué sería. Vio una palabra escrita en el envoltorio.

ABRACADABRA

La chica alzó una ceja, reflexiva. ¿Qué era? ¿Un juego de magia? Consideró abrirla (era lo que quería hacer cada fibra de su ser), pero le había hecho una promesa a su madre: ningún lío más, ninguna fantasía más, ninguna discusión más.

David sacó un papel para que Aurora lo firmase.

—Al final de la arteria, calle sin nombre, sin número —leyó David en su albarán—. Esa es la dirección y no existe. —Chistó como si fuera un policía y Aurora estuviese en un problema—. Pero el apellido del tipejo es el mismo que el vuestro (Barlow) y, si no sois vosotras, tendré que ir al cementerio a buscar a los otros Barlow. —Aurora se hubiera sentido ofendida de no ser porque quería acabar con ese encuentro cuanto antes sin recurrir a la violencia—. Es darte a ti esta tontería o devolverlo y, ¿sabes? Pesa un quintal. —Pasó una mano por su frente sudorosa. Miró el escrito de nuevo, manchándolo con sus dedos grasientos—. ¿Conocéis a un tal Max… ximi… liam… Barlow?

Lejos de que David Derington no supiera leer demasiado bien (típico en la familia de Gremlin), el hecho de escuchar ese nombre heló a Aurora.

Maximiliam Barlow.

De nuevo.

¡Ese maldito nombre!

La muchacha tuvo una mala corazonada. El destino se empeñaba en que ella tenía que acabar trabajando con aquel lunático en un local que ella nunca había pisado, pero que apestaría tanto a polvo como para asfixiar a su asmática hermana. Si le decía que no a Derington, seguiría de pesado y, si su madre se enteraba, tendrían otra riña por no coger el paquete. Si le decía que sí, debería decírselo a mamá para que viniese aquel tal Maximiliam o ir ella a buscarlo. «Y eso implica demasiado peligro. Podrían proponerme (obligarme) a trabajar en su antro de cosas viejas», supuso. Tragó saliva. Existía una tercera posibilidad: ¿y si aquel paquete nunca llegaba a su destino y nadie más se enteraba? Solo tendría que deshacerse de él, pero ¿qué habría dentro y…?

—¿Lo conoces o no? —preguntó Derington con desgana.

Aurora tomó una decisión veloz y rezó a David Hasselhoff para no equivocarse. Le quitó el albarán al cartero y firmó con rapidez, lanzándole otra vez la hoja, empujándole y cogiendo la caja para meterla dentro de casa. Dio un portazo y dejó fuera a Derington, pero la verdad es que el paquete pesaba. Ella tenía más fuerza que David y su cuerpo digno de un enfermo de la polio, pero reconoció que aquello era inusual. A saber a qué alcantarilla cerca de los Descampados Descompuestos podría tirarla...

Una idea cobró importancia en su mente: ¿qué pasaría si su hermana pequeña, aquel saco de problemas de un metro veinte veía la caja? Querría abrirla, haría alguna de las suyas, puede que su tío las denunciase por robo, tal vez el PIOJO se metería en el tema, la policía Hardy y el alcalde, junto a la larga lista de personas que habían molestado en Santa Dimmesdale, las echarían…

—Me he librado de ese saco de pus, ahora me toca librarme de ti, caja —habló Aurora con el envío—. Solo tengo que hacerlo antes de que Emma pegue sus gafotas en ti y…

—¿Qué es, Aurora?

La pregunta provenía de la parte de arriba de las escaleras. Emma. Aurora cerró los ojos. Su hermana bajó como si fuera la mañana de Navidad. Si Aurora solo hubiese sido más rápida o si Emma (con su tendencia a planchar la oreja más que la Bella Durmiente dopada de ansiolíticos) hubiese continuado durmiendo un poco más, hubiera sido muy diferente lo que pasó, pero esta historia no es así.

Emma preguntaba igual que si buscase el sentido del universo:

—¿QUÉ ES ESA CAJA, AURORA? ¿QUÉ ES, QUÉ ES? ¡DICE ABRACADABRA! ¡ES MÁGICA! ¡MIRA! ¡ES MÁGICA!

La pesadilla no había sido lo peor de aquel día. Y las hermanas Barlow desconocían cuánto podía empeorar.

CANCIÓN 4:

NO ME QUIERES

A urora quiso ser lo más contundente posible:

—Es una caja para la basura…, digo, una papelera que… Quiero decir que la voy a tirar a la basura y…

Sí, era la mejor coartada de la historia. Si le añadía un par de diálogos, ganaría tres óscares, incluido el de mejor guion.

Pero su hermana la ignoró y gritó:

—¡Ábrela, Aurora! ¡Ábrela!

La mayor de los Barlow evitó levantar la voz. Si su vecina, la señora Morgenstein, las escuchaba se lo diría a su madre.

Emma trepó sobre el sofá para llegar hasta la caja, pero Aurora la interceptó y la atrapó en el aire.

—Eh, mocosa, ¿acabas de escuchar lo que he dicho? Es una caja bomba que no se puede abrir… Es nuclear o algo parecido.

—¿Nuclear? —musitó Emma y se paró.

—Muy nuclear.

Emma recapacitó un rato y…

—¡ÁBRELA! ¡ESAS COSAS DAN SUPERPODERES! ¡ÁBRELA! ¡SOY TU HERMANA! ¿YA NO ME QUIERES? ¿NO QUIERES QUE TENGA SUPERPODERES?

Aurora tiró a su hermana hacia el sofá. Maldita sea, aquello iba a ser muy difícil. Emma se escapó. Ya se estaba escurriendo por el suelo. Se puso a sacudir la caja.

—Si me da superpoderes, me haré llamar la Princesa Superdraconia. ¡Ese será mi nombre de superheroína!

—¡Para, Emma!

Pelearon durante unos segundos. Emma no iba a rendirse hasta abrir aquella «fuente de superpoderes» y Aurora solo luchaba para que la chiquilla no siguiese pataleando, ya que acababa de darle un porrazo a una de las lámparas del salón (si se cargaba alguna cosa más, su madre las castigaría unos treinta o cuarenta años mínimo).

—¡Te dejaré ser mi Robin, Aurora!

—¡Detén esto, Emma! ¡Vas a armar un follón!

—Si sigues de marimandona, solo te dejaré ser Alfred, ¿vale? Serás mi criada y no te dejaré subir a mi alucinante caballo de guerra multicolor y…

Emma se quedó al lado de la caja. Si se movía veloz, la abriría. Aurora tenía que tomar medidas rápidamente:

—¡Es basura! ¡Estaba perdida en el garaje y…!

Cometió un grave error. Lo adivinó en cuanto vio cómo la cara de Emma mudaba a un gesto de sorpresa.

—¿Quieres decir que podría ser de papá?

—No, no quiero decir eso… Esa no es la letra de papá y…

—¿Un mensaje?

Emma estaba obsesionada con la idea de que su padre les había dejado un mensaje antes de morir. Eso siempre sucedía en los cómics y los cuentos de Daric. Acaso, ¿Superman no vino a la Tierra con cientos de mensajes de su padre? Creía que aquella caja sería su equivalente a la Fortaleza de la Soledad.

Aurora tenía que convencerla antes de que la pequeñaja hiciera de las suyas o se encapricharía de lo que hubiera dentro (aunque fuese un montón de nada) y ella, la mayor, se lo tendría que explicar a su madre. La oscuridad de Maximiliam Barlow se extendía, el terror de un verano en el anticuario era peor aún…

—Detente, por favor —suplicó Aurora. Quizá Emma se compadeciese y…

Su hermana abrió las tapas de la caja y esta se reveló por todas partes. Tenía vida propia y deseaba mostrar su contenido.

—¿Es lo que creo que es? —preguntó Emma, impactada.

Aurora ponía en tela de juicio la afirmación de su hermana, pero ella sí lo reconoció. El cuerpo de roble barnizado, la aguja, el disco…

—Un tocadiscos —contestó.

—Ah… sí… Eh, un tocadiscos, claro —apoyó Emma tras unos instantes de confusión—. ¿Seguro que no es un robot?

Aurora se llevó las manos a la cabeza y masajeó sus sienes. Suponía que sus padres no pudieron concebir a una segunda hija con cerebro porque ya le habían puesto todo a ella, la hermana mayor. Y bueno, era 1987, los años del walkman, no de los tocadiscos. Emma sacó su cacharro de su chaqueta. Era el modelo que le regaló su padre durante las últimas navidades.

—Prefiero esto a eso, pero… —dijo. Sus manos se deslizaron hacia el tocadiscos—. ¿Cómo se enciende esta cosa?

—¿Cómo? ¡No enciendas eso! ¡Para! ¡Lo vas a romper! ¡Vas a meternos en un lío! ¡Es de tío Maximiliam!

Las manos de Aurora apartaron las de Emma. Otra batalla más. La señora Morgenstein ya debía estar haciendo un parte de guerra para informar a la madre de la pelea de sus hijas. Ver a Martha echándole una bronca a sus hijos o dándole un infarto era divertido para esa doña de mil años.

Las hermanas forcejearon. Aurora tuvo un escalofrío. El sonido que hizo el tocadiscos fue el provocado por unas alas negras, el revoloteo de la muerte. Su pesadilla. Emma y ella acabaron chocando sobre el cachivache.  

—¡Serás idiota, Emma!

—¡Idiota lo serás tú, Aurora!

Pero antes de que la mayor utilizase su elocuencia para responder «más tonta eres tú, tonta que eres tonta», la aguja del aparato musical cayó sobre la oscuridad del disco. Era el picotazo de un cuervo.

La penumbra empezó a moverse tras un punteo casi hipnótico. Aurora intentó detenerlo, pero la nube de polvo que se alzó lo impidió. Comenzó a toser. Emma se apartó y buscó su inhalador. En uno de esos segundos de caos las dos consideraron que lo que ocurría no era normal, porque, por supuesto, no era normal. Un frío terrible acribilló la estancia.

La música que sonó fue un alarido desgarrador que tomó la melodía de acordes leves y profanos. Esos sonidos eran mezclados por instrumentos que jamás existieron. El tono del arpa psicodélica y los violines macabros era el baladro de una guitarra eléctrica de vacíos interdimensionales. ¿O más bien era un sitar mágico? ¿Podía ser un embrujo distinto, uno que escapase de la mente de cualquier ser nacido en las últimas mil generaciones? ¿Quién escuchó aquella atroz música y pudo vivir? ¿Quién vivió en el mismo cielo que acaparó tamaña sinfonía monstruosa? ¿Quién naufragó en el delirio de las armonías de las mentes que jamás degustaron el eclipse del último sol de una galaxia muerta?

Aurora se congeló al escuchar ese mar sónico que embriagaba sus sentidos. Podría oírlo durante el resto de su vida, el problema es que, si continuaba oyéndolo, el fin de sus días se aproximaría en cuestión de segundos. Y lo ignoraba.

—¡Aurora!

La joven recordó que tenía una hermana.

—Calla… —pidió.

Quería perderse en la música. Nada era más valioso que aquel acto. ¡Nada! Podían venir con una fortuna, que ella se negaría a tomarla si carecía de aquel embrujo. Podía curarse su madre o Emma podía dejar de buscar problemas, esas acciones no serían lo suficiente si aquella composición musical moría. Podía volver a ver a su padre y no sería nada si el disco dejaba de girar.

Apenas se percató de los destellos que colmaron la habitación, pequeños rayos de luz que hicieron que las sillas se desplomasen y los libros se abriesen por páginas donde los personajes morían (aunque fueran cuentos infantiles donde nunca nadie moría). La mesa del salón se plagó de grietas, la radio vomitó humo y los papeles flotaron en un torbellino.

—¡Un monstruo! —anunció Emma.

¡Maldita cría! Aurora alzó la mano y la dirigió contra Emma. Iba a abofetearla, pero… se detuvo un instante. ¿Qué estaba haciendo? Quiso culparla por no dejarle escuchar la música, pero entonces fue cuando vislumbró la nube de polvo. La arena giraba y crepitaba evocando las alas negras de una bandada de cuervos. ¡Cuervos! Aurora abrió bien los ojos, ¿estaba soñando? No, no era una pesadilla, sin embargo, bien podía ser material para una. Sus ojos se fascinaron cuando observó el enjambre de humo y arena. No se deshizo ni se marchó, sino que se fue concentrando más y más.

—¿Qué demonios es eso…? —preguntó Aurora y se apartó.

La música había conjurado a un demonio.

Era imposible, pero Aurora y Emma Barlow estaban a punto de aprender que lo imposible podía ser cierto.

La polvareda giraba en su propio tornado, como arena de una playa negra. Pequeñas cicatrices de fulgor y breves relámpagos colmaban la vorágine de energía. Aurora negaba con la cabeza a modo de contrahechizo de aquella magia que estaba liberando. ¿Magia? ¿En serio? ¿Magia? Opinaba que se había vuelto loca o Emma lo había hecho.

¡Emma! ¡Debía cuidarla! Se colocó delante de Emma en un gesto inconsciente para protegerla («o mamá me matará si dejo que esta mocosa muera… Y si una de las dos muere, yo mato a Emma… Si no nos mata eso», habló consigo).

—¿Un leprechaun? —sugirió Emma entrando en un estado entre el miedo y la emoción. No dejaba de señalar a la nebulosa oscura que se estiraba y contraía—. ¿Un monstruo de la Laguna Negra? ¿Un alien? ¿Un mutante? ¿El Hombre del Saco?

Las palabras de Emma se disolvieron cuando se escuchó una risotada que fue progresando como una puñalada que abre un vientre. Provenía del interior de la arena azabache, pero ¿cómo? ¿Qué era? ¿Qué secreto oscuro se guardaba en su interior? Al igual que un castillo de arena, el nubarrón de negrura adquirió forma. Largos brazos se retorcieron, eran patas de araña que acababan en unas manos delicadas. Las piernas se liberaron de su red y se abalanzaban hacia delante, deseosas de tocar la tierra, pero la moqueta bajo ellas se pudrió al temer ser mancillada por la criatura. El cuerpo se antojó al que poseería una escultura griega creada por el más noble escultor, Mirón o Fidias. De su espalda crecieron unas enormes alas de murciélago, pero pronto se rompieron tras agrietarse. Hacía mucho tiempo que aquel ser perfecto no volaba. Hacía mucho tiempo que sucumbió. Sin embargo, el rostro… Oh, el rostro. Carecía de rasgos, pero derramaba arena como si fueran lágrimas desde las cuencas vacías de sus ojos. La piel se volvió plateada y pálida cual gibosa luna.

Entonces, lo vieron: el Hombre Pálido se alzó ante ellas. Era una sombra que colapsaba la estancia.

El reloj marcaba las nueve de la mañana del cinco de junio de 1987. Debía hacer sol, pero la casa, salvo el ser blanco, estaba oscura cual madrugada; más oscura aún, ¡más! Esa negrura tenía densidad, ¡era asfixiante!

El ser alargó sus manos hacia las jóvenes. Su cabeza se movió hacia ellas, falto de boca con la que hablar. Sus ojos surgieron tras el vómito y solo eran constelaciones negras, huecos en su calavera, pero pudo verlas.

—No… No… No tiene cara —murmuró Emma temblando, detrás de su hermana.

—En serio, ¿surge un fantasma ante nosotras y lo que más te preocupa es si tiene cara o no?

La discusión no fue a más, porque entonces la música cesó y se liberó una voz cruel, arrastrada por una tormenta. Acalló al mismísimo silencio. Los papeles que flotaban no hacían ningún ruido. La madera de los muebles caídos dejó de crujir.

El Hombre Pálido posó su mano sobre la aguja del tocadiscos, deteniéndolo. El artefacto se transformó en un montón de astillas y metal putrefacto. Su obra era la muerte.

CANCIÓN 5:

MONSTRUOS TERRORÍFICOS

—Libre… —Degustó la palabra. Era un suculento plato—. El príncipe es libre… No más prisión para el hijo de Morfeo, heredero de Hipnos y Nix. ¡Yo, Neärthis Rave, sin cadenas! ¡Libre de la música! —lo dijo con parsimonia, componiendo su propia ópera. No tenía boca, pero podía hablar—. Dos humanas se atreven a decir que no poseo faz. —Algo brilló en el vacío espacio de su cabeza—. Erráis, erráis cada vez que respiráis. —Su cuerpo se retorció en una arenisca blanquecina. Se dirigió a Emma—. No tengo faz ni ojos, pero ya encontraré unos que tomar. —Los huecos de su mirada derramaron arena y mugre. Aurora procuró cubrir a su hermana. El Pálido le habló—: Y no, no soy un fantasma, joven dama. Los fantasmas me temen.

Sus dedos chisporrotearon electricidad. Aurora no dio un paso atrás; si daba alguno sería para ir a su tumba. No dejaría que hiriesen a su hermanita, pero aquel buitre era tan tenebroso… Su figura se cernía igual que la última hora.

Antes de que Neärthis siguiese derrumbándose, asemejándose a un árbol cuyo tronco estalla por la caída de un rayo, un sonido brusco le obligó a detenerse. ¿Qué había salvado a las hermanas? El engendro se retorció, alertado por aquel ruido metálico, ondas surgidas de un lago tecnológico.

Emma y Aurora vislumbraron qué ocurría: era el televisor. Se encendió, de repente. El autonombrado heredero de Morfeo, Hipnos, Fobétor, Nix, Fantaso y los Oniros se quedó allí, reflejado en la pantalla. La imagen tembló, pero al saber que aquel ser la estaba viendo, se tornó perfectamente nítida, como un espejo. Ni siquiera la caja tonta quería morir ante él. Mostró una escena digna de un cuento de hadas: una princesa de melena oscura y rizada estaba siendo cortejada por una figura espectral de un duende. Los colores del otoño invadían el reino. Los dos, la soberana y el hijo de Oberón, danzaban en medio de un baile siniestro.

—¿Qué artefacto es ese? —preguntó el monstruo. Estaba cautivado por las imágenes fantasmagóricas del televisor—. Un espejo mágico que muestra el reino de Titania. —Sus dedos fueron hacia la pantalla—. Qué magia más extraña… Qué era de prodigios, qué fantasmagoría y…

—Es una tele, tío. No te flipes —dijo Emma.

Aurora golpeó a su hermana en el hombro.

—¡No hables con él! ¡Es un desconocido! ¡No lo conoces!

Los dedos del príncipe crepitaron con una serie de líneas eléctricas.

—¡Si no le decía nada, seguro que se cargaba la tele con esas chispas y mamá nos mataría!

—¡Nos va a matar de todas formas!

Las manos de Neärthis se cerraron en puños refulgentes. Una risa macabra procedente de sus abismos entorpeció la conversación de las hermanas. El Hombre Pálido, sin boca, reía.

—Matar… —repitió. Acarició la pantalla. La imagen se distorsionó. El semblante de la princesa se transformó en una deformidad de un cuadro de Münch—. ¿Qué me estás enseñando, estimado televisor? —Saboreó las palabras, con ansias—. Encierras muchos secretos… —Su mano… no se topó con el cristal, sino que se mezcló con él y se introdujo en el aparato, como si fuese humo o un montón de agua en un estanque. La luminiscencia se independizó del monitor. Datos y más datos se liberaban con los colores de una aurora boreal—. Y tú, televisor, has obtenido más información de aquellos que se embelesan ante tu fuego fatuo. Solo me necesitabas a mí para contarme tus velados secretos.

Emma miró a Aurora y preguntó:

—¿Qué hacemos con Shakespeare?

Aurora la apartó. La puerta estaba cerca. Tenían que huir.

—¿Qué quieres que hagamos? ¡Tú deberías saberlo! ¡Esto es culpa tuya por jugar con el tocadiscos!

Su hermanita refunfuñó:

—Esa actitud, Aurora, no va a ayudarnos con este problemón.

Sacó de quicio a la mayor:

—¡No finjas ser madura!

La más cría de las Barlow fingió otra cosa: estar serena, aquel truco que dominaba su madre incluso en los malos momentos, pero solo murmuró:

—Soy muy madura, la más madura… Y estamos perdiendo tiempo.

—¿Tiempo?

—Tiempo para detenerlo, Aurora.

La revelación del propósito de Emma angustió a Aurora. ¿Detenerlo? Acaso, ¿ese genio salido del tocadiscos era real? ¿Era real? No… ¿o sí?

—Probablemente se quede viendo la tele y se deje morir delante de ella —propuso Aurora, angustiada—. Así la palmó el bisabuelo de Tanque, ¿no?

La mano del Hombre Pálido salió de la televisión. Brillaba, prendida por un candil imaginario. Las luces jugaban en torno a sus dedos. Era un espectáculo macabro.

—Lo que he vislumbrado es un fragmento de la obra cinematográfica Dentro del laberinto —narró—. Película que se estrenó en 1986, dirigida por Jim Henson y protagonizada por el hada Jennifer Connelly y el dios David Bowie. —La arena se movió en torno a su cuerpo de maniquí, adquiriendo nuevas formas. Los ropajes, hasta entonces apenas líneas, se conjugaron, a partir de tejidos espectaculares, nunca creados por seres humanos—. Este avance fue preparado el cinco de mayo a las diez y tres minutos de la mañana, emitiéndose desde los estudios Standford de la ciudad de Santa Dimmesdale. —Su indumentaria estaba completa, elegante y lujosa, pero su fisonomía estaba cambiando—. Está siendo visto por cinco mil dos personas, todas ellas distribuidas por la ciudad, a la vez que anhelan el próximo y suculento programa de su dieta diaria de tubo catódico. —Disfrutó de su conocimiento. Dirigió su misterioso acento hacia las niñas—. ¿Os complace? —Aurora y Emma chillaron de terror—. No, perdón. Complacer, no. —Las dos no pudieron decir nada más, el príncipe era atronador—. Como dice vuestra divinidad catódica, ¿creéis que estoy en la onda?

Aurora retrocedió con Emma.

—Está aprendiendo…

—¡Ha aprendido! —corrigió Emma.

—¿Y qué hará ahora? ¡Ya no creo que pueda entretenerse más viendo ese cacharro!

—No me extraña que haya desconectado, ¡la tele a esta hora da asco!

El Hombre Pálido las señaló con sus dedos, retorcidos hijos de unas velas fundidas.

—Poseéis tamaño poder y sois solo dos niñas. —Sus palabras eran bloques siendo arrastrados por la gravilla—. Esta es una era de prodigios increíbles, de seres entregados a máquinas, de criaturas que han olvidado el poder que se les ha otorgado. —Las cucharillas que su madre tenía secando en la cercana cocina vibraron en sus compartimentos. La energía que emanaba aquel ser era potente, demasiado—. Formáis parte de una corte de divinidades con poderes para hundir el planeta, pero que no halla placer en dicho fin. Solo existís, aburridas, hastiadas, con la peste negra en la mano derecha y el apocalipsis en la izquierda. Y morís tras respirar el hastío.

Sus manos zigzaguearon; eran serpientes. Evocó a un reptil, arrastrándose el desierto.

—Necesitáis alguien que os recuerde qué es ejercer el auténtico poder —añadió—. Yo puedo ser ese alguien.

Dos motas grises se iluminaron en el interior de sus ojos. Emma y Aurora se abrazaron. Si iban a morir bajo aquella mirada de fuego, lo harían juntas (si bien ambas pensaban que sería patético).

El Hombre Pálido sonrió. Unos colmillos pálidos relumbraron antes de que la boca se hubiera tejido. Eran plata recién fundida.

—Calmaos, queridas, calmaos. Os debo una gracia a vuestro favor —les dijo—. Me habéis otorgado un don lo suficientemente grande como para que zanjar la deuda sea un deber ineludible.

¿Estaba insinuando aquella bestia digna de un cuento de terror que estaba en paz con ellas, las problemáticas crías de los Barlow? Aurora lo aprovechó.

—¿Y si te largas y zanjamos el tema?

Fingió una sonrisa para ver si colaba.

El Hombre Pálido irguió la cabeza.

No, no coló.

—Yo decidiré.

Aurora dio un paso atrás para que Emma volviese a estar en un segundo plano. Mamá no la perdonaría si le pasaba algo a su niña. La muerte de su padre era aún demasiado reciente. Si aquel demonio le hacía daño a alguna de las dos, Aurora sentiría más dolor por saber que su madre sufriría que realmente por el hecho de morir.

—¡No te atrevas!

—¿A qué? —preguntó el Hombre con maldad y burla.

—¡A matarnos! —dijo Aurora. En cuanto lo pronunció, reconoció que era una estupidez. Aquello no podía ser real. Más bien, era una pesadilla.

La risotada del Pálido reverberó por la estancia.

—Sois afortunadas —Dejó una pausa para la duda, como si pudiese completar la frase con cualquier cosa—. A vosotras no os mataré. —Una ascua blanca refulgió en sus cuencas vacías—. Todavía. Tengo hambre y mi trono aguarda. ¡Por fin!

Y, acto seguido, la sala explotó en un mar de viento que tiró las estanterías, los sillones, la mesilla, la cesta de la ropa… Fue una explosión imposible a través de la casa, desordenando cada objeto. La tormenta imprevista hizo que las hermanas se desplomaran. Atravesó sus huesos y abrió la puerta principal.

El Hombre Pálido ya no estaba en la casa, pero su risa aún resonaba con un eco inhumano.

Para cuando Aurora y Emma lograron volver a estar en pie, el desorden, aparte de los restos de la caja, era la única prueba que existía de lo que aconteció.

—¿Qué…? —murmuró Aurora.

—Un monstruo —susurró Emma—. Uno real... —Sus ojos se detuvieron en su hermana mayor—. ¡Hay que hacer algo!

Aurora tuvo una punzada fría. No, aquello sí que era un mal sueño.

—No, te equivocas… So… Solo… Solo ha sido una visión… No es un monstruo… —Tartamudeaba. Era difícil aceptar su propia mentira—. Debe ser un truco y, aunque fuese real (que no digo que lo sea), no ha hecho nada monstruoso que…

Un estruendo cerca de la ventana. Emma se petrificó al mirar hacia fuera, a través de la puerta inesperadamente abierta. Aurora hizo lo mismo, ¿qué veía la cría?

—¡Ha escapado! ¡El diablo de la música ha escapado! —repitió Emma, anonadada.

Al otro lado de la acera estaba David Derington, repartiendo cartas y silbando una canción ridícula.

—¡Va a por él! —avisó Emma.

Antes de que Derington llegase a hacer nada (como improvisar uno de aquellos pasos de baile que hacía que muchos pensasen que sufría ataques epilépticos), una silueta blanquecina se cernió sobre él y el abismo se derrumbó del mismo modo que una inmensa cascada. El príncipe halló una presa.

Nadie vio lo que pasó en realidad, pero, un segundo después, solo uno, Derington se vino abajo, de rodillas, con un gruñido. Su cuerpo permaneció inerte sobre el asfalto caliente del verano.



¡David Derington logró su sueño! Ahí lo tenía: una fortuna ilimitada, cientos y cientos de billetes que gastar, y allí estaba, en una fabulosa isla tropical. Las beldades le servían bebidas cuyo nombre no sabía ni pronunciar.

Nunca fue un hombre original, pero, maldita sea, su padre debía reconocer que se había equivocado, su madre también, incluso su hermano pequeño. David era un triunfador.

Le importaba poco estar al corriente de cómo llegó al paraíso, pero allí estaba, en un hotel de miles de estrellas, envejeciendo con la felicidad de saber que nunca tendría que despertar, porque ¿por qué iba a hacerlo? Era real o mejor que la realidad.



Emma salió corriendo a la calle mientras la nube de polvo se deshacía. Aurora la persiguió. ¿Qué estaba haciendo? ¡Podían hacerle daño!

El Pálido no estaba ya allí, ni siquiera como un recuerdo. Solo dejó abatido a aquel pobre muchacho de pocos años. Emma se detuvo ante Derington, tirado de espaldas, en la carretera. Se agachó para darle la vuelta y ver su estado; Aurora temió que lo que vislumbrase a continuación su hermana fuese un cadáver, pero fue más extraño. David tenía veintitantos años, pero el hombre que encontraron gimiendo en el suelo debía tener al menos noventa.

—¿Qué ha pasado…? —susurró Aurora. Se frotó los ojos para saber que no estaba sufriendo una alucinación.

Ella nunca conoció a los abuelos de David y Gremlin, pero, de repente, estaba ante uno. La piel del hombre mayor se hallaba arrugada como un papel deshecho décadas atrás. Sus ojos eran pálidos, robados de alguien con cataratas. Su cabeza perdió todos sus mechones pelirrojos y desvelaron una calva manchada por la edad. Su cuerpo era realmente frágil bajo su uniforme de cartero. Ni siquiera podía sostener la alforja con sus cartas. Luchaba por respirar, tenía que hacerlo con su boca abierta, donde ninguno de sus dientes permanecía ya en sus encías desnudas. Estiró su mano y gimió unas palabras que murieron de modo súbito:

—¿Estoy… soñando?

Una condena de años y años se derramó súbitamente sobre David Derington, porque sí, era David.

—Puede que sí, puede que esa cosa que ha salido del tocadiscos sea un monstruo —admitió Aurora con pesar.

—Acaso, ¿lo dudas? —preguntó Emma, impactada—. Nosotras tenemos la culpa de esto.

Aurora se temió que sí. Por primera vez. Eran las responsables: Emma accionó el tocadiscos, Aurora pidió al ser que se fuera. Y ahora había un monstruo real en Santa Dimmesdale. Y una primera víctima.

—¡OH, SANTO CIELO! —gritó una vocecilla aguda que puso nerviosas a las hermanas nada más escucharla—. ¡Esas niñas han matado a un anciano! ¡Esas niñas! ¡Siempre lo dije! ¡Policía, policía!

Ante el cuerpo casi sin vida del anciano David Derington, las hermanas Barlow contemplaron a la lunática señora Morgenstein. Fue justo antes de que unas luces y unas sirenas cegaran y ensordecieran a las muchachas.

Un coche de policía se detuvo ante las Barlow.

CANCIÓN 6:

TODOS QUIEREN GOBERNAR EL MUNDO

U na mujer de melena dorada se bajó del vehículo policial. Era la madre de Mandíbulas, pero eso no quería decir que Jean Hardy, la agente Hardy, fuera amiga de las Barlow. Más bien, lo contrario. Se quitó sus gafas de sol para examinar a las hermanas. Se imaginaba lo peor. La señora Morgenstein no paraba de hacer aspavientos.

—¿A qué vecino habéis atacado pensando que era un demonio o alguna cosa de ese estilo? —soltó Hardy a las crías.

Isabella Lavinia Morgenstein I pretendía articular palabra, pero todo estaba sucediendo muy rápido para su lengua prehistórica. Las hermanas consideraron que estaba a punto de echarles una maldición. La mujer de un billón de años, vestida con su habitual chándal de cientos de colores, hacía pensar a Feldman (compañero de Hardy) que estaba viéndola hacer aerobic extremo.

—Cálmese, señora, o vamos a tener que llamar a una ambulancia para usted —pidió Feldman con tranquilidad. Se decía que había aprobado los exámenes para ser profesor de autoescuela, pero al escasear policías en el cuerpo de Santa Dimmesdale, terminó allí, con su oronda panza, su carácter de eterno aburrido y aquel lápiz multiusos con el que se hurgaba las orejas, la nariz y tomaba apuntes—. ¿Qué ha pasado, señora Morgenstein? ¿Ha vuelto a enviudar o qué?

Aurora inventó una improvisación rápida para la jefa Hardy. Evitaría que la culpasen de lo sucedido. No pudo decirla.

—¿Atacar a los vecinos? ¿Pensar que eran demonios? —murmuró Emma y negó como si sufriese descargas eléctricas—. Eso no ha pasado nunca, señora Hardy. No nos hemos enfrentado a demonios… —Lo pensó—. Hasta ahora.

—¿Cómo que «hasta ahora»? ¿Qué estáis tramando, chicas?

Aurora le hizo una señal a Emma para que no dijese nada más. La mandarían a un psiquiátrico si no paraba y comentaba: «un demonio ha escapado del tocadiscos, ha envejecido al imbécil de Derington y, ya sabe, lo normal por aquí». Jean Hardy las estudió con calma y gruñó:

—Me basta con hacer una ronda para encontrarme con alguna de las dos metidas en un lío… Vuestra madre debe estar harta. —Apartó a las hermanas—. Dejadme ver a quién tenéis ahí escondido.

Aurora pretendió hablar, pero la policía la obvió y fue al viejo David Derington. El gesto de enfado de Hardy se transformó en uno de terrible preocupación. Le tendió una mano al hombre.

—Señor, ¿está bien? ¿Puede escucharme? —preguntó. Le tomó el pulso. Notó que los huesos del hombre eran casi de cristal.

—¡Han sido esas niñas! ¡Siempre son ellas! —consiguió decir Isabella Morgenstein. Su nariz aguileña se asemejó a un buitre—. ¡Advertí a su madre de que las enviase a un reformatorio! ¡Allí les enseñarían modales! ¡Crastian es un buen lugar para anormales!

Emma iba a responder, pero Feldman ya estaba llamando a una ambulancia por su emisora y Aurora palideció. Ellas ni siquiera estaban cerca de Derington cuando se hundió, pero ¿quién les haría caso? Su historial estaba en su contra. Eran niñas e Isabella Morgenstein había ganado todos los premios posibles de Santa Dimmesdale, incluidos los no declarados (por ejemplo, a la mejor arpía).

—¿Señor? ¿Me escucha? —le preguntaba Jean Hardy al anciano—. ¿Qué le ha pasado? —Derington solo se balanceaba. Un hilo de baba se le escapaba de sus labios—. No me suena su cara… —Hardy hurgó en los bolsillos de la chaqueta gris, por si hallaba alguna documentación—. No le he visto nunca, aunque tiene algo que me resulta familiar… Qué raro. —Se dirigió a las hermanas—. Espero que tengáis una buena explicación para esto o tendré que acusaros de haber agredido a este señor y deberé telefonear a vuestra madre cuando os lleve a comisaría.

—¡No, señora Hardy, por favor! —pidió Emma. Llamar a su madre no debía ser ninguna de las posibilidades y acabar en la comisaría menos incluso.

—¡Podemos explicarlo! —dijo Aurora. No. No podía.

—Quiero la verdad —exigió Hardy. No estaba jugando. Comprobó de nuevo las pulsaciones de David—. Está… ¿dormido?

Aurora quiso en ese instante tener la habilidad de su padre para crear obras ficticias. Ya estaba ideando alguna trama, pero pronto salían ogros, hombres lobo u orcos. Los nervios empezaron a delatarla.

Había ruido. Feldman mantuvo a raya a los curiosos que se reunían alrededor de la escena.

—¿Es un crimen? —preguntó la heladera, Lois Gibbons.

Emma se puso nerviosa, ella le destrozó una nevera a Gibbons cuando sostuvo la idea de que aquella mujer estaba dando helados a partir de restos de un alien congelado.

—¿Ha sido un asesinato? —añadió otro de los cotillas oficiales, Peter Mass, un jubilado que solía pedir dinero a los críos y jamás se lo devolvía. Los llamaba mentirosos. Aurora tenía una cruzada contra aquel mafioso desde su infancia—. ¡Asesinato!

—¡Eso ha sido, vecinos! ¡Eso ha sido! ¡Ya se lo advertí al alcalde Bates! ¡Lo advertí! —vociferaba Isabella Morgenstein hasta desgañitarse. Las hermanas recordaron aquel amago de exorcismo al que la sometieron la primavera pasada (y que salió tan mal).

—Siempre he dicho que no eran trigo limpio —musitó Phillip Bernstein, un antiguo profesor de Matemáticas que se retiró tras que Tanque y el PIOJO liderase una contienda contra él argumentando que era un espía soviético (mitad orangután)—. ¡Agente Hardy, llévese a estas delincuentes!

La algarabía fue creciendo y Emma adivinó que aquel espectáculo no iba a salir bien, que terminaría con ellas en la cárcel y lo que era peor: con su madre hospitalizada. Tuvo auténtico miedo. Se centró en Aurora, si no inventaba nada creíble, estarían perdidas.

Un individuo tomó la palabra entre la muchedumbre. En cuanto oyeron su tonillo, carcomido por los cigarros, las hermanas descubrieron quién era y, por supuesto, no era un aliado. Era Kevin Tanner, más conocido como Esparadrapo, un chaval que escapó del instituto a base de repetir hasta llegar a aquellos veinte años en los que forjó un cuerpo y un comportamiento digno de un troglodita. Llevaba un ojo oculto con un parche desde que una piedra lanzada por Emma estuvo a punto de dejarlo ciego. Como siempre, se hallaba rodeado del resto de sus matones, la banda de Tanner, unos engendros que bien podrían haber sido gestados por un trol si los troles tuviesen tan mal gusto. Tanner, cubierto de heridas por las palizas que daba y recibía, aprovechaba cualquier motivo para ir contra las hermanas Barlow y el resto del PIOJO. Era el hijo de Joshua Tanner, uno de los jefes de programación de la televisión de Santa Dimmesdale. Una vez, por error, puso un programa cultural. La audiencia bajó tanto que acabaron degradándolo a mandado de una de las estaciones de televisión y nunca más se recuperó. Su hijo tenía la teoría de que su padre tuvo el accidente a la hora de poner aquella cinta, porque alguien le cambió la lucha libre mexicana que tenía que retransmitir y ese alguien era cada uno de los integrantes del PIOJO. No se equivocaba y solo fue el principio con el que aquella organización de las Barlow le respondió a cada vejación.

Aurora lideró un contraataque que convirtió a Tanner en un hazmerreír: lo lanzó contra el basurero municipal y dejó que el mundo lo viese. Esparadrapo no había respondido desde entonces y se hizo una tensa tregua que solo se rompería cuando él se decidiese vengar. Aquel linchamiento de las hermanas en la calle podía ser el inicio.

—Su padre era un loco inútil que solo se dedicaba a escribir gilipolleces en vez de buscarse un trabajo de verdad, ¿qué se podía esperar de ellas? —recitó Esparadrapo aquel discurso que su padre siempre soltaba—. ¡La mierda cría mierda!

Aurora apretó los dientes y cerró los puños. Tanner se reía enseñando sus dientes negros. Hans, Bober y Pat, los eternos miembros de la banda de Esparadrapo, lo imitaron. Los vecinos no dijeron nada, solo asentían. Por mucho que Esparadrapo fuese un granuja de la peor calaña, su padre tenía fama. En cambio, las Barlow solo eran dos niñas a las que por fin podían echarles el guante.

—Vuelve a decir eso y acabo contigo, pedazo de escoria —contestó Aurora. Emma tenía los ojos rayados.

—¿Le harás lo mismo que a ese viejo? —soltó Bober, un muchacho de catorce años que se juntaba con los mayores para meterse con otros. Cuando estaba solo, fingía ser un santo—. ¿Nos estás amenazando, asesina?

Aurora rugió y fue hacia delante, pero el agente Feldman se interpuso con su enorme barrera hecha en pura panza, criada a base de barrica de cerveza.

—Quieta, hija, quieta —le ordenó Feldman.

Jean Hardy se cansó de tanta tontería.

—No me dejáis otra opción, chicas —habló. Tocó los grilletes y fue a la emisora de su coche—. Necesito que vuestra madre venga a hablar conmigo antes de que empiecen a lincharos.

 —¡No, señora Hardy! —dijo Aurora. Era como el final de la película clásica de Frankenstein. Los pueblerinos irían contra ellas—. Nuestra madre no tiene que…

—¿Linchamiento? —murmuró Morgenstein, pensando en recuperar una vieja tradición muy habitual en Santa Dimmesdale. El alcalde le otorgaría una medalla por ello.

Hardy desoyó tanto a Aurora como a Morgenstein, solo murmuró unas palabras con cierta compasión por su antigua amiga del instituto y madre de aquellas chicas malas:

—Martha no se merece tener a unas hijas tan irresponsables que…

Las niñas estaban a punto de colgarse de su chaqueta para detenerla y pedirle que escuchara su magnífica excusa (que aún no habían inventado).

Los vecinos de la calle Laertes no dejaban de comentar. Morgenstein organizó a sus compañeras de mus para que llamasen a otros conciudadanos para que fueran testigos de aquel circo. El resto proponía desde un castigo severo hasta el reformatorio más terrible, pasando por el «deberíamos reconsiderar la idea de implantar la cadena perpetua» a lo que Esparadrapo gruñó que lo mejor sería sentarlas en una silla y, según sus palabras, «chamuscarlas por perras». Así podía ser Santa Dimmesdale.

Y entonces sonó la voz. Detuvo a los vecinos, los policías, el anciano, las niñas Barlow; bien podría haber detenido la existencia y condenarla al abismo. Solo dijo:

—Si estas niñas son culpables, yo soy el demonio en persona.

Morgenstein y sus aliados se frotaron los ojos, ¿qué estaba pasando? La banda de Esparadrapo se agitó; sufrían espasmos. Feldman y Hardy estaban ensimismados. David Derington murmuraba un galimatías en sueños. Las Barlow temblaron.

La jefa de policía se giró muy despacio. La piel se le erizó igual que en las pruebas de tiro. Miró hacia un lado, al hombre que estaba apoyado en el coche patrulla. ¿Cómo llegó hasta allí sin ser visto? Las hermanas se preguntaron lo mismo.

Era un varón delgadísimo cual hoja de papel y tan blanco como el traje de chaqueta, el chaleco y el pantalón que lucía, rematado por su cinturón con una hebilla con cabeza de búho y unos zapatos de piel de serpiente albina. Tenía los brazos cruzados, con una pose arrogante. Su rostro era afiladísimo, una calavera sobre la que se forjó un poco de piel (tampoco demasiada), que era del color del nácar y el mármol. Poseía una sonrisa peculiar, única en el universo y él la ostentaba, la dominaba y la esgrimía. Era una mueca estirada, con dientes cortantes, casi hojas de afeitar. Sus dedos acariciaron sus labios. Sus ojos debían ser hipnóticos, pero estaban escondidos por unas gafas de sol con detalles en plata y oro blanco. Sus cabellos rubios y pálidos, repeinados, titilaban en un destello rojizo. Las hermanas hubieran jurado que no lo habían visto nunca, pero algo en su interior les decía lo contrario, que era algo terrible, un miedo innombrable, una pesadilla.

—¿Y quién es usted si puede saberse? —le preguntó Hardy.

El hombre se alejó del coche con un movimiento de serpiente, fluido y veloz. Disfrutaba de la atención recibida. Esparadrapo quiso insultarlo, al menos decir algún improperio que escuchasen los miembros de su pandilla, pero cuando lo intentó, la sangre empezó a brotar por su nariz y tuvo que usar la manga de la camisa de Pat para taparse. Fue solo el comienzo del show.

—La respuesta a esa pregunta conlleva una larga historia, señorita —replicó moviéndose en círculos alrededor de Jean Hardy. Sus palabras nacían taimadas. Se la estaba camelando.

La agente, en otras circunstancias, hubiese placado a alguien que le hiciera un comentario semejante, pero no pudo, ¿por qué?

A pocos metros, en el cálido asfalto, Derington se removió, presa de un mal sueño.

—¿Conoce al anciano? —preguntó Hardy al forastero.

El sin nombre se acarició su mentón y dijo que sí. Seguramente era el ser que mejor había conocido a aquel pobre cartero que envejeció casi cien años en cuestión de segundos.

—Solo de vista —contestó y dejó libre una leve risilla que estuvo mil años en prisión. Nadie la entendió. Atravesó con sus ojos invisibles a las Barlow. Ellas no podían decirlo a ciencia cierta por las gafas, pero se sentían vigiladas de un modo terrorífico por él—. Y hablando de ver, sí vi a estas simpáticas niñas y lo que le hicieron.

La voz. La misma maldita voz. Emma y Aurora ya no vacilaban. Aquel ser era… era él, el Hombre Pálido del tocadiscos. Él.

Isabella Morgenstein quiso hablar, pero su dentadura postiza se rompió en su boca y los dientes rodaron sueltos por su lengua. No dijo nada por miedo a vomitarlos. Corrió de vuelta a casa.

—¿Ellas? ¿Se refiere a estas maleducadas? —preguntó Hardy y les dedicó una mirada cargada de odio a las hermanas, una que las Barlow pensaron que era incapaz de tener la madre de Mandíbulas. ¿Y ese cambio?—. ¿Qué han hecho? ¡Voy a llamar a su madre para que se despida de ellas! ¡Las mandaremos al reformatorio!

Feldman y otros de los presentes afirmaron con la cabeza, al unísono. Algo fuera de lo común estaba pasando.

—¡Miente! —exclamó Emma, desesperada. Era terrorífico saber que tenías a un monstruo real ante ti, pero peor era que nadie te creyera. Eso solía pasar cuando eras una niña.

Jean Hardy le tocó el hombro derecho. No fue un toque agradable. Clavó sus dedos en la carne y dejó la marca de sus uñas. Emma aulló y se echó a un lado.

—Au, ¡me hace daño!

—Claro que sí, pequeña, claro que sí —replicó Hardy y sonrió con unos dientes blancos como huesos, pero ¿era ella en realidad?

Aurora separó a Hardy de su hermana.

—No se atreva a ponerle una mano encima.

Los ojos de la jefa la fulminaron. La policía (sí, la policía, porque Aurora no se creía capaz de referirse a ella como «señora Hardy») estaba preparada para responder con contundencia. Desde que el Hombre Pálido le susurró, dejó de ser ella y se convirtió en un títere. Neärthis Rave sonreía.

—A tu madre no le gustará que la llame para darle estas noticias —amenazó Jean. La oscuridad bailaba en ella, transformándolo en una visión extraña—. Asaltáis a un pobre anciano llevadas por vuestros delirios. —Posó su mirada en el Pálido—. Acusáis a este buen caballero de ser un mentiroso.

—Usted no lo entiende —replicó Aurora suplicándose a sí misma, deseosa de no perder el control. Ya había tenido suficiente.

La expresión de la señora Hardy se crispó.

—¿No lo entiendo? ¿Me llamas ignorante, niña? ¿Eh?

Aurora hubiera jurado que sí, que la llamaba de aquel modo, pero los ojos de la policía relampaguearon, inhumanos. Una fina línea blanca, surgida de la pupila, recorría el iris, como si una vena de plata se hubiese roto.

Emma temía que su madre se enterase. Existía un trecho entre inventar historias y herir a un viejito, insultar a un monstruo y ser detenidas por una loca servidora de la ley controlada por la magia. Acabar en el centro de menores podía ser lo de menos.

—Vuestros sueños han acabado con vosotras —escupió Hardy y mostró sus esposas. Feldman hizo lo mismo.

Una risa despertó a todos del ensueño y el susurro que le siguió los acunó con frases forjadas con el sentido del universo:

—Si me permite hablar, madame… —dijo el Pálido y limpió las solapas de su chaqueta. La ira de la jefa se disipó en una falsa mueca de afecto. Era de nuevo la señora Hardy que preparaba tartas para las barbacoas de verano—. Debo decir que siempre he apreciado a la gente que persigue sus sueños como estas jovencitas —prosiguió y miró a las hermanas Barlow—. Y que mentiroso no es lo peor que me han llamado, pues soy un experimentado arquitecto y artista de las experiencias y estoy acostumbrado a tales desmanes. —Saludó a los presentes—. Mas no soy un ignorante y sé lo que ha acontecido. —Los ojos centellearon tras las gafas de sol—. Señora Hardy, por favor, llame a la madre de las hermanas Barlow. La señora Martha debe enterarse de lo sucedido.

—¡No! —chilló Emma, exasperada.

Aurora cerró los puños dispuesta a que, si la orden del Hombre Pálido se cumplía, se agregase a sus delitos el darle un buen puñetazo a aquel cretino.

Hardy, convertida otra vez en una arpía, tomó la emisora para obedecer al desconocido.

El Hombre Pálido continuó risueño. Aurora y Emma estaban aterrorizadas ante la visión: un ser extraño, recién llegado, ganando todo el crédito que ellas jamás tendrían en esa maldita ciudad. Él disfrutó contemplando la reacción de las niñas y ellas se sintieron terriblemente impotentes. El Hombre Pálido agregó:

—Y dígale a la madre de estas niñas que tiene unas hijas muy valientes y buenas que salieron de casa para ayudar a este pobre señor que, desorientado, se desmayó delante de su dulce hogar.

La frase resonó por la calle. La banda de Esparadrapo salió corriendo. Sangraban, de repente, por la nariz, todos. Los vecinos que quisieron increpar notaron un rayo de dolor en sus cabezas y, con náuseas, regresaron a sus moradas. Los demás se fueron, confundidos, sin saber muy bien qué había sucedido. Solo quedaron el anciano, los policías, las hermanas y el Hombre Pálido.

—¿Qué? —preguntaron, a la vez, Hardy, Aurora y Emma.

El Pálido tocó el cristal de las gafas tintadas.

—Lo vi con estos ojos, madame —dijo—. Estas jovencitas ayudaron a ese señor antes de que usted llegase. Se merecen que su madre se entere. Y usted que las felicite haciéndoles un enorme pastel de hojaldre y chocolate por ser tan buenas. ¿No le parece?

Jean Hardy fue presa del completo desánimo. La idea de hacer que esas crías sufriesen se apagó y ya no le hacía ninguna gracia. Se ahogó y tosió antes de ir a la emisora y empezar a dar parte:

—Aquí la agente Hardy. Necesito que esa ambulancia venga ya… Un anciano está grave. Delira. Debe haber escapado de alguna residencia o deben de haberlo abandonado. —Mientras decía aquello la capitana, Feldman divisó a los presentes. Era similar a un cerdo atontado—. No nos suena, central. Ha sufrido una caída en la calle, frente a la casa de los Barlow. En Laertes. Sí, rápido. Parece perdido. Venid ya. —El Hombre Pálido hizo un gesto de mímica a las hermanas: quiso decir que Hardy estaba muy triste. Como si se le encendiese una bombilla con una idea, chasqueó los dedos y algo mutó en la mujer, una esencia secreta y recóndita—. Y, por cierto, dejadme el resto del día libre. Sí… —El gesto de congoja de Hardy pasó al de la alegría más terrible, tanto que iba a rajar su faz con su sonrisa de duende—. ¡Necesito hacer un enorme pastel de hojaldre y chocolate a estas niñas por ser tan buenas! ¡Claro que sí!

Una vez terminó su mensaje, Jean Hardy se fue de allí. Se quitó su gorra y mostró una amplia felicidad. No le importó nada, ni caminar por en medio de la calle ni que Feldman se quedase solo. Vivía dentro de un sueño, uno maravilloso. Su compañero la despidió y fue hacia el malogrado Derington de nuevo.

Neärthis Rave se alejó. Aurora y Emma le vigilaron y él lo apreció. Se volvió para verlas, contento, halagado por la muestra súbita de respeto por parte de las hermanas.

—¿Por qué? —preguntó Aurora.

—¿Qué pretendes? —dijo Emma con la valentía de alguien que no comprende lo cerca que está de un asesino.

El Hombre Pálido no disimuló su comodidad.

—¿Queréis una respuesta? —Las Barlow la temieron—. La Sala de los Espejos de Nix, la Corona de Hipnos, el Báculo de Morfeo y la Corte de Oniros me aguardan. —Abrió más su boca, tanto que las niñas pensaron que caerían dentro de ella—. ¿Confundidas? No os inquietéis. Os puedo contar mi plan, porque, total, ¿quién os creerá? —Aurora aceptó que era una pesadilla—. Imaginadme siendo el protagonista del reino de la pantalla y la antena.

—¿Dónde está ese sitio, Aurora? ¿En Mónaco? —preguntó Emma en un bisbiseo. Aurora le rogó silencio.

El monstruo desmenuzó una risotada.

—Yo siendo el auténtico Oberón, la televisión en el papel de vuestra droga, todos contemplándome con ojos henchidos de servidumbre y yo absorbiendo la vida disponible de la raza que besa el cristal… Acaso, ¿la gente no se pega a sus televisores para alimentarse de sueños? Yo les daré sueños. Nobles y poderosos sueños. Les haré felices.

Aurora dio un paso adelante. Fingir bravura, de vez en cuando, funcionaba.

—¿Qué es lo que pretendes con esto?

Los abismos negros del Hombre Pálido, sus falsos ojos tras las lentes, brillaron. Eran constelaciones.

—Pretendo daros las gracias. Hay que agradecer a aquellos que traen la muerte placentera a la creación —respondió—. Vosotras me liberasteis, yo os he salvado de ser encarceladas. Es la poesía con la que he zanjado la deuda. Ya nada me obliga a ayudaros. ¿Entendéis?

»Debo partir ya, porque una vieja amiga me ansía ver. No obstante, tened presente, pequeñas, que, si se os antoja destruirme, yo os destruiré antes. Es la rueda de la fortuna. Intentad, solo intentad condenarme y lo pagaréis. Nadie quiere tener de enemigo al futuro rey de los sueños, aquel que reconstruirá el imperio de su insensato padre y la dimensión de sus ancestros. Nadie me desafía, pues la fosa de la muerte será su futuro y durante mil eternidades tendrán pesadillas en el reino de Tánatos.

Aurora quiso enfrentarse a Neärthis, pero…

Hubo un rayo de luz y la mayor trastabilló y fue a parar a la acera. Emma fue hasta ella para ayudarla. La centella las deslumbró.



Emma alargó su mano para coger a Aurora. Caían al vacío. No sabía explicarlo, pero la tierra bajo sus pies se desintegró. Solo había un enorme despeñadero. Notaron una brisa mortal.

Aurora luchó por coger a su hermana, pero las puñaladas de hielo la paralizaban. La tierra se tragó a las dos.

Una tumba se abría para recibirlas…



El agente Feldman preguntó en alto:

—¿Dónde está el señor que…?

Las hermanas Barlow abrieron los ojos, despiertas de un breve sueño. ¿Habían dormido, en realidad? Señalaron hacia delante, adonde se hallaba el Hombre Pálido. Feldman no vio nada. Cuando ellas miraron, el monstruo ya no estaba. En la negrura, un gato sí.

CANCIÓN 7:

CAZAFANTASMAS

«No solo tiene una cara. Nunca tiene solo una. La vida es así. Cuestión de perspectiva, como siempre.

En las historias que valen realmente la pena suelen ocurrir hechos extraños que son los que hacen que sean buenas en realidad. Puede presentarse un monstruo, un hada, un poco de magia… Puede desencadenarse una tragedia, una alegría, una aventura… Pero lo importante es que algo cambia tus días. Por fortuna para el que lea este relato, esta es una de esas historias. Para desgracia de los que lo vivieron, esta es una de esas historias.

Cuestión de perspectiva, como siempre. La vida es así. Nunca tiene solo una. No solo tiene una cara».

E mma se separó de su ejemplar de Las Crónicas del Último Mundo de los Sueños, una serie de novelas infantiles que escribió su padre. Eran los cuentos que improvisaba para que Aurora y ella durmieran. Nunca se vendieron muy bien, pero para ellas significaban mucho.

—La ficción es el lugar donde la imaginación nos acompaña y merece la pena estar vivo si puedes sumergirte en ella y hacer que todo sea posible —les contó su padre mucho tiempo atrás, a la hora de abrigarlas con su manta de ositos antes de dormir—. Los hechos extraños son puertas para lo fantástico. Y, a veces, debemos cruzarlas. En otras ocasiones, nos obligan. La vida es así.

Antes, Aurora siempre aguardaba ansiosa a que le pasase algo insólito, porque así ocurría en los relatos y los cómics. Eso era genial en la ficción, pero vivirlo en la realidad era peor. No era semejante a las novelitas baratas de Daric Barlow: no te encuentras con una luciérnaga gigante, adquieres poderes y vas a salvar a los inocentes. No, en la realidad, permaneces con tus cabellos despeinados, los ojos bien abiertos, sentada delante de la mesa de la cocina, vertiendo leche en un tazón de cereales que se desborda e inunda la mesa, al mismo tiempo que tu hermana Emma camina sobre los papeles tirados y los muebles derribados por un monstruo que acaba de salir de un tocadiscos, sin parar en ningún caso de releer un libro del que solo se vendieron seis ejemplares. Eran las diez de la mañana y tenían que desayunar. Tenían que aferrarse a la única cosa normal que les quedaba cuando su día a día estalló por los aires.

—¿Qué hacemos? —preguntó Emma y Aurora dejó el bote de leche antes de hacer naufragar la cocina. Intercambiaron una mirada.

Aurora se encogió de hombros. Feldman y el enfermero de la ambulancia dijeron que era imposible que fueran a visitar al viejo David al hospital, que estaría en observación y ya no les era de su incumbencia. Ellas discreparon; eran las culpables de la desgracia.

Aurora parecía un pez recién salido del agua. Movía los labios, zarandeaba su cabeza y no decía nada. Ninguna de sus ideas era buena. Tragó saliva y fue de un lado a otro, como si la respuesta estuviese escrita en una nota escondida por la casa, pero ¿dónde?

—¿Qué se supone que tenemos que hacer? —replicó al fin. Tomó aire un largo rato. Escudriñó el libro de su hermana—. No existe un manual para las hermanas mayores que se enfrentan a monstruos venidos de un tocadiscos.

Emma, soñadora, miró a través de la ventana.

—Qué pena. Yo me lo compraría.

Aurora chistó, harta.

—Estamos exagerando. Puede que esa bestia no sea tan monstruosa al fin y al cabo y...

—¡Le hizo eso al hermano de Louie el Gremlin!

—¡No era un gran tipo! A nadie le cae bien Derington.

—Pero, ¡Aurora, eso no es heroico! ¡Los superhéroes protegen a cualquiera!

—¡No somos superhéroes!

—¡Debemos serlo!

—¡No tengo superpoderes!

Emma carraspeó y se puso seria.

—Un superhéroe no es aquel que tiene superpoderes, sino el que actúa y hace el bien en los momentos más terribles, con lo cual se convierte en un ejemplo para los demás.

Aurora ya conocía esa moraleja. Muy bien. Demasiado.

—¡Deja de citar a papá!

—¡Deja tú de olvidar lo que nos enseñó!

—¡No vuelvas a decir eso!

Ambas mantuvieron un silencio muy nimio. Pensaron en si la señora Morgenstein las escucharía y volvería con el resto de la ciudad para apalearlas. Ignoraban que Isabella, en aquel instante, escupía en el lavabo los falsos dientes que había perdido.

—¡Ese monstruo está libre! —exclamó Emma y fue hasta su hermana—. ¿Lo pillas o ya te ha pasado eso que le pasa a los demás? ¿Es eso?

La confusión reinó sobre Aurora.

—¿Qué? No te entiendo, ¿pasarme el qué?

Emma resopló con rabia y desesperación.

—Ya sabes el qué.

—No tengo ni idea de a qué te refieres, mocosa.

Emma la señaló y habló, poco a poco, pensando bien aquellas palabras que le causaban un horror terrible:

—Finges que eres adulta y, como el resto de los mayores, miras a otro lado y haces que no ha pasado nada. Es lo que hace cada uno de los que vive en Santa Dimmesdale.

Aurora se cruzó de brazos y Emma hizo un mohín de asco.

—¿Y por qué, Emma? ¿Por qué? ¿Por qué se supone que debo ser heroica? —Emma quería responderle, pero Aurora no la dejó—. Es que… ¿Qué se supone que debo hacer? Sabría qué hacer si esto fuera una maldita partida de rol o un cómic, pero esto es la realidad.

—¡Hay que contraatacar, Aurora! ¡No podemos dejar que los malos venzan! ¡No podemos!

—¿No te das cuenta, acaso, de que los malos ya han ganado?

—¡No mientras nosotras estemos aquí! Es lo que querría papá.

Aurora renegó de lo oído. Daric estaba muerto. ¿Cuándo lo aceptaría Emma? Quiso decírselo, sacudirla con la verdad, pero se contuvo. Si se enfadaba, Emma era capaz de cualquier cosa y el resultado sería incluso más desastroso.

—¿Debo ser Wonder Woman o Jean Grey? —preguntó Aurora, irónica—. ¿Llamar a los Cazafantasmas? ¡No existen!

Emma dejó el libro en el mueble y levantó la mano. Iba a dar uno de sus discursitos:

—No tenemos a los Cazafantasmas, Aurora. No seas ridícula… Pero tenemos una cosa que es mejor, porque al menos es real.

Aurora no lo pilló a la primera. ¿Qué? ¿Qué era lo que tenían y era real? Imaginó la dirección por la que iba su hermana. Sí, era una meta horripilante.

—¡El PIOJO no! ¡El PIOJO jamás! ¡Nunca más! —adivinó.

—¡Tenemos que reunirlo de nuevo!

—¡Ve tú!

—¡Tú lo separaste, Aurora! ¡Tú les dijiste a los demás que eran unos niñatos cuando impediste que capturásemos al vampiro!

—¿No te das cuenta de que te salvé la vida? Si Hardy te hubiese pillado…

—¡PIOJO es la única esperanza de esta ciudad, Aurora! ¡Y tú acabaste con ellos por culpa de querer ser adulta!

—¡Soy adulta! ¡Eso es lo que creo!

—¡Lo que crees es que papá nos traicionó al irse y reniegas de él!

—¡No digas eso, maldita mocosa!

—¡Pues asume tus actos, Aurora! ¡Asúmelos! ¡PIOJO nos necesita! ¡Les necesitamos!

Aurora gruñó y apartó la mesa de un rodillazo.

—¡Mamá nos matará si se entera de que volvemos a reunirnos con Tanque, Mandíbulas y Gremlin! En especial, Gremlin, que es el hermano de David.

—Piensas que después de lo que ha pasado no van a querer ayudarnos. Es eso —percibió Emma y refunfuñó—. Tienes miedo a pasar vergüenza por arrepentirte de lo que hiciste para perder a tus amigos.

—No es solo eso… Si viene el tío Maximiliam y no estamos… Y si…

Emma cogió las manos de su hermana. Se iba a poner en plan Yoda o algo así, supuso Aurora.

—Construye de nuevo lo que destruiste, Aurora —dijo—. En el fondo, sé que quieres hacerlo. Solo finges que no.

—¿Qué sabrás tú, liliputiense?

—Sé que no ignoras que eres la única capaz de reunirlos. ¡Ellos son los expertos, Aurora! Mandíbulas de Acero es buena infiltrándose y robando, Gremlin Leproso es un desastre y rompe cualquier cosa y Tanque es el chaval más raro de esta ciudad y es un sabelotodo. ¡Debemos contar con ellos si queremos enfrentarnos a ese bicho!

—¡No quiero enfrentarme a ese bicho! —exclamó Aurora y se separó de la pequeña—. ¡No es mi deber! ¿No lo entiendes? ¡Solo somos unas bobas! ¡Apenas pudimos con Esparadrapo y su panda! ¿Cómo vamos a poder con ese monstruo?

Emma levantó la mano pidiendo palabra. La mayor se la concedió con un resoplido.

—Es tu última esperanza… ¿Y si con el PIOJO vamos detrás de ese monstruo antes de que siga haciendo monstruosidades y antes de que mamá vuelva y se entere del tema del tocadiscos y te mande a trabajar al anticuario de Maximiliam? ¿Y si arreglamos esto antes de que nuestra vida explote por los aires o, lo que es peor, un ser bestial lave el cerebro de la peña y se convierta en el emperador del mundo? Si el malo gana, todos perdemos. No solo el PIOJO, sino toda la humanidad. Mamá, tú, yo… Todos. Por nuestra culpa.

Tras el largo discurso de su hermana, Aurora podría haber apreciado cómo su hermana era una sabihonda, pero solo se quedó con:

—¿Nuestra culpa? Querrás decir: tu culpa. Tú te la cargas.

—Sabes que la culpa es de las dos y más todavía si voy yo sola y tú no lo evitas.

—Eh, eh, eh… ¿Eso es chantaje?

Emma hizo su tonta sonrisa torcida y replicó:

—Trucos de superheroína.

La mayor no dejó de observarla y dijo:

—Tu plan no tiene ningún sentido y… —Lo caviló, asqueada—. No, espera. Sí que lo tiene hasta cierto punto… —Estaba atónita—. Por terrible que sea, lo tiene.

Emma afirmó, contenta:

—¿Ves? ¡Al fin lo aceptas! ¡Sabes que somos superheroínas! ¡Necesitamos una estrategia para reunir a PIOJO y destruir al supervillano blancucho!

Aurora rezongó. Odiaba vivir los hechos extraños. Más lo hubiera hecho, incluso, si hubiera vislumbrado al gigantesco gato que las vigilaba detrás de la ventana de la cocina.

CANCIÓN 8:

OTRO MUERDE EL POLVO

E l Proyecto Indefinido de Organización Juvenil contra lo Oscuro o PIOJO era la gran creación de Aurora Barlow. Destruirlo significó un dolor inmenso para ella. Era matar su infancia, pero tenía que salvar a Emma, a su madre, a ella misma, antes de que fuera demasiado tarde. Su padre preferiría que ella viviese de la ficción, pero también que nadie más sufriese daño y Martha y Emma eran lo más importante.

Por ironías de la vida (y Aurora odiaba cada día más esa expresión), ahora les atacaba el primer monstruo real y solo un grupo de inadaptados como PIOJO podría liderar la ofensiva contra el Hombre Pálido, pero no sería fácil.

Las Barlow ingeniaron un plan que comenzaría con el reclutamiento de nuevo de los integrantes del PIOJO.

FASE PRIMERA.

PRIMER OBJETIVO DEL RECLUTAMIENTO:

TANQUE

Si alguien te dice que una persona recibe el mote de Tanque, seguramente imaginarás a un supersoldado, musculoso, digno heredero de Terminator. Sin embargo, Aurora debía matizar el mote y completarlo: aquel chaval se llamaba Tanque de Sebo.

Tanque era el niño más gordo de Santa Dimmesdale y no le importaba demasiado. Pese a que los tipejos (Esparadrapo y su pandilla) le hacían la vida imposible, eso tampoco le quitaba el sueño. Los únicos amigos que tenía eran los miembros del PIOJO y tampoco se podían definir exactamente como colegas. Sí, iban detrás de monstruos, leían cómics y hablaban de películas, pero Tanque no era alguien que se hiciera querer con facilidad. Era demasiado sincero y podía comentarle a alguien cosas como: «irá rodado» y ese alguien podía estar en sillas de ruedas o decirle a una persona en un funeral: «estás triste. Sé más feliz», sin dejar pasar los «te has caído porque eres la cosa más torpe que ha pisado (o se ha resbalado) en este planeta» o «tus padres debían ser hermanos para que tú hayas salido tan feo». Emma lo odiaba por eso.

La mayoría de las tardes acababa castigado en el instituto, pero él no lo entendía muy bien. Si se suponía que tenía que ser sincero, ¿por qué debía mentir por educación o permanecer callado, sin compartir sus pensamientos tan ingeniosos? Por tanto, él mismo era el primero que aceptó su mote, aunque fardaba de que era porque estaba desarrollando unos músculos que lo convertirían en el digno heredero de Hércules, una máquina de guerra implacable. La parte de Sebo no la solía tener tanto en consideración (nadie le dijo que el hecho de evitar mentir a los demás supusiera, a su vez, no mentirse a uno mismo).

Las hermanas Barlow lo hallaron aquel mediodía de verano fuera de la tienda de cómics de Santa Dimmesdale, la Super Space Racoon, un antro creado por un matrimonio hippie que llegó a la ciudad hacía unos años y que pensó que un comercio de tebeos iría bien en un lugar tan especial. Tanque disfrutaba del honor de ser el único chaval al que le prohibieron el acceso (sus opiniones sobre Batman y el Pato Howard no eran bien recibidas y logró mosquear a dos hippies; eso era un mérito). Estaba sentado en el escalón de la entrada, mascando chicles y haciendo globos cuando vio llegar a las Barlow en sus bicicletas. Se alegró al saber que podría incordiarlas.

—Tanque siempre marca dónde está el resto —musitó Emma a Aurora—. Es una enorme y grasienta marca que se puede ver perfectamente a distancia.

—No estoy sordo, ¿sabes? —soltó Tanque al escucharla—. ¿Qué? ¿Persiguiendo aliens, Emma la Pirada?

—Esto no es una broma, Tanque —contestó Aurora—. Esto es serio.

El chaval levantó las cejas. Emma apostó que fue su mayor ejercicio en años.

—¿Y tú no decías que eras demasiado adulta para estos juegos de críos? —preguntó Tanque. Por primera vez, aquel niño rubio y de piel colorada estaba enfadado—. Dijiste que el PIOJO era una porquería. ¿Qué pasa ahora? ¿Te estabas aburriendo y has decidido venir de nuevo con los niños?

La pompa de goma de mascar explotó. «Menos mal, de lo contrario se la hubiera explotado de un tortazo», se dijo Aurora antes de pronunciarse en alto:

—Tanque, necesitamos al resto.

Emma parpadeó y rozó la manga de la chaqueta de cuero de su hermana:

—¿Vas a dejar que me llame «pirada»?

—Cállate, pirada —le espetó Aurora—. Tanque, es grave, muy grave. Vamos a necesitar a un lerdo como tú.

—¿Y por qué una marimandona y una pirada iban a necesitar a esta máquina de matar que soy yo? ¿Eh? —discutió Tanque señalándose. Su barriga estuvo a punto de desbordarse por debajo de su camiseta de Los Goonies y se puso a hacer posturas que parecieron pasos de un baile folclórico cuando se suponía que debían ser gestos que hicieran cundir el temor (pese a que el único miedo que daban era que él mismo sufriese un infarto)—. ¡Convenced a este recluta, chicas!

—¿Vas a dejar que nos hable así esta bolsa de grasa? —preguntó Emma, furiosa, a su hermana.

—Necesitamos al chico más raro de Santa Dimmesdale —contestó—. A la aberración que se ha pasado un verano completo jugando a Dragones y Mazmorras, leyendo las novelas de fantasía más cutres del mercado y teniendo la imaginación más excepcional de Santa Dimmesdale.

Tanque sonrió ruborizado:

—¡Seguid halagándome, chicas! ¡Vais por el buen camino!

Aurora negó. Ya no lo soportaba más y se fue hacia el interior de Super Space Racoon, pasando de un desconcertado Tanque.

—Bueno, tenéis que adorarme mucho más…

Aurora sacó una chocolatina del bolsillo de su chaqueta. Se la estampó en la boca a Tanque.

—Vaya, este es el halago que me faltaba —dijo y se puso a abrir el papel con los dientes. Emma lo crucificó con la mirada—. ¿Qué? ¡Ya me habéis reclutado!

—Vigila que no se marche, yo voy a por los otros dos —le ordenó Aurora a Emma y ella entró.

—Los otros dos te odian, Aurora —comentó Emma.

—Te odian muchísimo —agregó Tanque—. ¿Necesitas refuerzos?

—Ni de coña. Me odian a mí. Por eso mismo voy yo sola, mocosos. Por eso mismo.

FASE PRIMERA.

SEGUNDO OBJETIVO DEL RECLUTAMIENTO:

MANDÍBULAS DE ACERO

Mandíbulas de Acero leía unos cómics clásicos de DC cuando una sombra emergió tras ella. Era similar a una figura salida de una película del oeste. Lorraine Hardy se giró lentamente y con una sonrisa cegadora gracias a su aparato dental.

—Iré al grano, Mandíbulas —advirtió Aurora.

Mandíbulas desenfundó una larga carcajada que duró casi un minuto del reloj de Aurora, que estuvo a punto de pedirle el inhalador a su hermana por si a su antigua amiga le daba un ataque de asma debido a aquella incontrolable risa que la acercaba a los ruidos de una foca apaleada.

—Debes estar muy perdida para recurrir a aquellos a los que prometiste que nunca volverías a ver, Barlow. Muy, muy perdida —habló Mandíbulas y se cruzó de brazos—. Vas a tener que darnos algo a cambio.

Aurora levantó la cabeza y musitó:

—Una aventura.

Mandíbulas volvió a reír.

—Más que eso —dijo—. ¿De cuántos billetes hablamos?

Barlow palpó su chaqueta y su cartera. La abrió y salió polvo de ella. Levantó solo un dedo, como si lo acabase de sacar de la cartera. Mandíbulas dejó de estar tan risueña.

—¿Solo uno? Espero que sea de doscientos… —murmuró. ¿Sus famosas dotes para la extorsión no funcionaban?

—Solo uno, Mandíbulas. Uno que supone no decirle a tu madre que te has dedicado a robar en todas las tiendas del centro comercial de Santa Dimmesdale para desbloquear tu trofeo imaginario de máxima ratera.

La expresión de Mandíbulas era de un profundo odio.

—¿Y por qué mi madre, la jefa de policía, iba a hacerte caso a ti, una lunática a la que tiene entre ceja y ceja?

Aurora sacó algo del interior de su cartera. No fue un billete, era una foto de Mandíbulas, una de las muchas que hizo la joven Hardy antes de que Esparadrapo le rompiese la cámara.

—Mandíbulas, repartiste fotos tuyas con tu botín, tú sonriendo y el mensaje escrito de: «le dedico estas incautaciones ilegales a la noble misión del PIOJO. Firmado: Mandíbulas, menos conocida como Lorraine Hardy. P. D.: Mamá, lo siento por ser una cleptómana». Y has incluido esos puntos de las íes con corazoncitos tan tuyos…

Mandíbulas se había olvidado tanto de la sesión fotográfica que realizó por aburrimiento que lo único que hizo a continuación fue poner el cómic en su sitio (dentro de su chaqueta, se lo iba a mangar) y, a la vez que seguía a Aurora, decir:

—Te odio.

Aurora se encogió de hombros.

—Lo sé.

FASE PRIMERA.

TERCER OBJETIVO DEL RECLUTAMIENTO:

GREMLIN LEPROSO

Gremlin Leproso intentaba colarse en la sección de cómics para adultos cuando se topó con Aurora y Mandíbulas. Su cara amorfa, azotada por el acné (más aún que la de su hermano), se convulsionó al verlas juntas.

—¿Qué ha pasado, chicarronas? —musitó con su vocecilla enfermiza como todo en Gremlin. Sus greñas se rebelaron cuando deseó peinárselas con su viscosa mano—. ¿Por qué venís a buscar a un chaval tan sexy como yo?

—Estamos uniendo de nuevo al PIOJO —dijo Mandíbulas y se dirigió a la puerta, sin detenerse.

—¿Cómo? —preguntó Gremlin incapaz de fruncir su única ceja (problemas de ser unicejo)—. ¡Vais a tener difícil que yo me una después de lo que dijo la bocazas de Barlow! Ahora trabajo solo y mi trabajo es cada vez mejor. ¿Dejar trampas a los enemigos? Yo soy directamente una trampa. ¿Hacer bombas de gas? El ejército va a comprarme la patente. ¿Colarme en sitios? Hasta en la Mansión Farnum-Orlock. ¿Vencer a mis enemigos con tácticas mortales y utilizar mi red de contactos por toda Santa Dimmesdale? Pues…

Aurora suspiró y se fue también hacia la salida, dejando a Louie Derington hablando solo.

—Todos estamos juntos, faltas tú —dijo Aurora—. Haz lo que quieras, Gremlin… No voy a suplicarte.

Las dos chicas lo abandonaron junto a la cortinilla morada, que ocultaba la zona de cómics para mayores de dieciocho. ¿Se iría o se quedaría con la posibilidad de ver las biblias de Tijuana? Antes de lograr cualquiera de las dos cosas, resopló y se fue.

—Vale, vale, dejad de arrastraros por mí. Ya voy. ¿Qué seríais sin mí? Ñe… ¡No aguanto tantos ruegos! ¡Tened dignidad, por favor!

El patizambo Gremlin, pese a lo que dijo, las siguió para no perder a los seres más parecidos a unos amigos que tuvo en su vida.

FASE SEGUNDA.

EL OBJETIVO DE LA MISIÓN.

Tanque se ahogó con la chocolatina cuando Emma y él vieron a Aurora regresar junto a Mandíbulas y Gremlin.

—¡El PIOJO vuelve a estar reunido! —exclamó Tanque y dio un par de brincos—. La mayor panda de fracasados de Santa Dimmesdale, ¡qué felicidad! —Aplaudió—. Y ahora, ¡decid algo bueno los unos de los otros!

—¿Por qué íbamos a decir algo bueno? —preguntó Emma y le asestó un puñetazo a Tanque en su corpulento brazo. Este ni se inmutó.

—He ido a la psiquiatra por culpa de las palizas que nos daba Esparadrapo y dice que siempre que hay un conflicto con los amigos, hay que decir algo bueno y se evita el problema —contestó Tanque, sonriente—. Aquí estamos a punto de matarnos.

—¡Cierra el pico, barrigoncio! —exclamó el desarrapado Gremlin—. ¿Te parece suficientemente bonito eso?

Mandíbulas ignoró a Gremlin y se dirigió a las hermanas:

—¿Por qué nos necesitará la gran Aurora Barlow? La última vez dijiste que solo nos inventábamos… Hurm, ¿cómo lo llamó?

Por supuesto, recordaba las palabras exactas, pero jugaba.

—«Mierda bizarra y raruna para mantenernos unidos como la mierda bizarra y raruna que somos» —citó Gremlin textualmente.

—Exacto —apoyó Mandíbulas.

—Vaya memoria, sí —admiró Tanque.

Aurora se llevó una mano a la cabeza, cansada.

—¿Me estaréis pasando eso por la cara todo el día? —preguntó. Habló con su hermana—: Emma, esto ha sido una mala idea.

—Son los únicos en los que podemos confiar, Aurora —contestó la pequeña de las Barlow—. Son nuestros amigos.

—¿Amigos? —repitió Mandíbulas y estuvo a punto de ahogarse—. Amigos… No me trago que un amigo diga cosas horribles de sus otros colegas, salvo si es alguien como Esparadrapo y sus capullos.

—O Tanque, que este asqueroso barrigudo es muy sincero —matizó Gremlin dando una palmada al chaval, el cual se limitó solo a sonreír y decir que sí con la cabeza. No lo vio como una ofensa.

Aurora se apartó, quería salir al aire libre. Se habían reunido en el callejón de la parte trasera de la tienda de cómics. Era el lugar habitual de sus cónclaves (la batcueva, según Gremlin). En el último encuentro, Aurora terminó con el PIOJO y abortó la misión de búsqueda y captura del vampiro Ferguson. Emma iba a meterse en un lío aquella noche. Si debía protegerla, Aurora tendría que separarla de aquellos engendros que ahora eran su única esperanza. ¿Engendros o amigos? Buena pregunta.

—Hay un monstruo —confesó Aurora.

Esperó una reacción. No hubo ninguna. ¿Era el PIOJO la clave del mundo para enfrentarse a un demonio atroz como el Hombre Pálido? Gremlin se rascaba el pelo sin importarle demasiado al resto. Mandíbulas, aquella niña mimada con dentadura de bulldozer, apenas hacía caso a nadie. Tanque siguió comiendo.

—Un monstruo de verdad —rectificó Aurora.

Tanque echó un vistazo a las hermanas y, con una risita, preguntó:

—¿Qué monstruo te has inventado esta semana?

Gremlin y Mandíbula estaban de acuerdo. No se creían nada.

—No me he inventado a ningún monstruo esta semana —replicó Aurora. Estaba perdiendo los nervios—. Este es de verdad.

 —¿Y los otros eran de mentira? —cuestionó Gremlin.

—Eran errores, no mentiras —corrigió Emma.

—¿Y tenemos que haceros caso? —preguntó Mandíbulas.

Aurora carraspeó y contestó:

—Es un tema sumamente importante para evitar el apocalipsis.

Tanque murmuró:

—Eso ha sonado un poco alarmista.

Aurora iba a responder cuando Emma empezó la historia:

—¡Un demonio ha escapado de un tocadiscos y ha dejado a tu hermano, Gremlin, convertido en una pasa!

Mandíbulas y Tanque miraron a Gremlin, confuso.

—¿Por qué metéis a la familia en esto? —inquirió.

—¿Por qué un demonio iba a convertir a la gente en pasa? —preguntó Tanque, extrañado.

—Lo del tocadiscos puedo tragármelo, pero lo de un demonio que le molan las pasas no —opinó Mandíbulas, intrigada—. Quizás convertir en uvas, pero…

—Ha echado un hechizo a tu hermano, lo ha envejecido y ha tomado su vida para hacerse más poderoso —explicó Aurora. Era tan ridículo al decirlo en alto…

—¡Anda ya! —escupió Gremlin sin dar mucho crédito y se dedicó a quitar la mugre de sus uñas.

—¡Es como David Bowie, pero si se hubiese dado a la magia negra! —exclamó Emma temblando. ¿No la creían?

—Mi madre piensa que Bowie le ha dado a la magia negra —contestó Mandíbulas con calma.

—¡Tu madre! ¡Se encontró a ese demonio y pasó de ser buena gente a ser una bruja total! —exclamó Emma, inquieta—. ¡Más bruja de lo normal, quiero decir!

—¡Hey, loca de mierda! —insultó Mandíbulas y mostró sus puños—. ¡Te voy a estampar si sigues hablando así de mi mamá!

—¡Tranqui, Mandí! —intercedió Aurora y se colocó entre su hermana y su ¿amiga?—. Emma, deja de intentar arreglar esto, solo la estás liando.

—¡Pero es la verdad! —gruñó Emma. Mandíbulas estuvo a punto de saltarle al cuello.

—No tiene sentido que una doña policía como la madre de nuestra Mandíbulas, cuyo estilo musical favorito es Sinatra haciendo gárgaras (que no gorgoritos), cambie de personalidad por un rarito estilo David Bowie —comentó Tanque—. Aunque no sé si nada de nuestras aventuras suele tener sentido… Esa era tu principal queja cuando nos separaste, Aurora.

—¡Hey, Tanque! Pensé que ya habíamos zanjado la sección de esta discusión donde me echáis cosas en cara.

—Ni por asomo —respondió Tanque.

—Ni de broma —dijo Gremlin.

—De ninguna manera —pensó en alto Mandíbulas.

—No lo creo —añadió Emma.

Aurora gruñó en clave de bestia asesina. No entendía cómo el resto no la creían en esa ocasión. ¡Era cierto!

Gremlin intercambió un par de miradas con Mandíbulas de Acero y Tanque. Al final, habló:

—Bueno, nunca me cayó demasiado bien mi hermano, por lo que no importa demasiado. David me llamaba Moco.

Aurora se mostró patidifusa ante la respuesta de aquel saco de granos que era el hermano de Derington.

—¡No es una broma, Gremlin! —exclamó Emma, irritada—. ¡Esto es real! ¡Lo hemos visto con nuestros propios ojos!

—Lo mismo dijiste de los extraterrestres en el váter de la iglesia —apuntó Tanque—. Mis viejos siempre me lo recuerdan cuando dicen que sois una mala influencia.

Emma se quejó:

—No podíamos saber eso… Seguro que el cocodrilo escapó.

—Eran extraterrestres —corrigió Tanque.

—Eso mismo —murmuró sin más Emma.

—Pero, hey, Tanque, no seas tan severo con ellas —pidió Mandíbulas. Aurora no confió en la chica rubia y aquel aparente arrebato de compasión—. Lo han visto con sus propios ojos como a las momias en las alcantarillas de la calle Trick —habló y lo sopesó—. Pero bueno, resultaron ser… ¿Qué fue…? Una momia no, ni siquiera un cocodrilo mutante, desde luego. —Se estaba haciendo la tonta. Era parte de su juego—. ¡Ah, sí! Resultó ser… ¡nada!

Emma se inventó una coartada sobre la marcha:

—Puede que el agua de las cañerías que sale de la central eléctrica las desintegrase —supuso—. ¿No me creéis?

—¿Cómo creerte? Lo que dicen Tanque y Mandíbulas es verdad, por no mencionar aquel circo de payasos diabólicos que dijeron estas dos pringadas que habían visto —comentó Gremlin—. Dijeron que esos monstruitos se habían comido a Bober, el colegazo de Esparadrapo, y que las hamburguesas que vendían eran pedazos de ese capullo espongiforme. —Sus ojos se entrecerraron; parecía un duendecillo inhumano—. ¡Y solo era que Bober se había largado expulsado del instituto y esos payasos solo eran psicópatas! ¡Nada de cuernos!

Emma luchó por conservar la cabeza en alto. El resto ignoraba que la hermana mayor quería hablar.

—¿Probasteis aquellas hamburguesas? —preguntó Emma—. Eran más asquerosas que de costumbre. Bien las podrían haber hecho con carne de Bober. Daba para unas cuantas…

Se mordió los labios. Luchaba por no echarse a llorar. No podía. Era un código, las reglas no escritas, pero no del PIOJO, sino de la niñez. No debía hacerlo o le darían la fama de llorica de por vida.

Aurora pudo hablar al fin, impidiendo que se siguieran cebando con su hermana:

—Ya pillamos por dónde vais vosotros, pero esta vez es cierto, gentuza del PIOJO. Yo lo he visto.

Mandíbulas, Tanque y Gremlin susurraron un par de cosas y, cuando Aurora les hizo gestos para que lo dijeran en alto, ellos se apartaron y se regañaron.

—Piensan que eres tan mentirosa como tu hermana, pero no se atreven a decírtelo porque eres la mayor —reveló Tanque con sus dotes para la oratoria que lo convertirían en el futuro en un abogado, un político, un profesor de Historia del Arte o un montón de carne mutilada que la mafia de Santa Dimmesdale tirase en el arcén de la autopista—. Y no les culpo. Solo lo transmito, aunque yo tampoco os creo. O no mucho. —Una sonrisa iluminó su rostro, compuesto de aquellas dos magnas mejillas sonrosadas—. Sin ofender. —Pero las hermanas estaban más que ofendidas—. Eso sí, como siempre, pienso que es mejor haceros caso y pasar el rato yendo detrás de vuestras tonterías que ver cómo estos idiotas se dedican a hablar de los cómics de ese antro donde no me dejan entrar. —Tanque consiguió herir el orgullo de Mandíbulas y Gremlin—. Sin ofenderos a vosotros también, ¿eh?

Pero Tanque había conseguido ofender a ambos bandos.

Gremlin pateó el suelo.

—Dejad de joder ya con esto. ¡Me estáis mintiendo!

—¿Me llamas mentirosa, guarro? —soltó Aurora perdiendo el control. Así, insultándoles, no los convencería, pero se quedaría a gusto.

—¡Os llamo lo que sois, mentirosas! ¡Mentirosa! ¡Tu hermana! ¡Tú! ¡Mentirosas! Eme, e, ene, te, i griega, hache y… ¡como siga! ¡Me da igual!

Aurora estuvo a punto de lanzarse sobre el crío de diez años.

—Agarradme porque lo parto a la mitad —dijo.

—¡Pedazo de imbécil! —insultó Emma a Gremlin.

—¡Pero no soy un mentiroso! —les replicó Louie Derington y empezó a sacar la lengua y hacer muecas.

Aurora podía aceptar con cierta facilidad (casi pasmosa) que la gente mayor no la tomase en serio (era lo habitual). Era lo de siempre. Le costaba mucho más aceptar que sus amigos, unos críos, no le hicieran caso. Le costó tanto que el precio le valió una decisión:

—¡Voy a pegarle! ¡Decidido! ¡Así irá al hospital y verá a su hermano y no podrá negarlo más!

—¡Curiosamente yo tengo que ir! ¿No es una coincidencia? —dijo Tanque, feliz—. Mi madre quería que fuera en el descanso de su turno. Ella trabaja en el Saint Dimmes. ¿Os acordáis? ¿Recordáis cuando os conté que vi un chaval que se atravesó con un hierro la tráquea? ¿Y lo de las anginas en un bote?

Las repentinas náuseas de los demás fueron las respuestas, pero Tanque meneaba su sándwich de atún sin perder el apetito.

—Si quisiera, podríamos ir al hospital… Y ver al supuesto hermano mayor (mayor, nunca mejor dicho) de Gremlin —continuó y engulló un bocado a la comida—. Al fin y al cabo, ¿qué vamos a hacer esta tarde? Ya hemos terminado de leer la pila de cómics de los X-Men y ya no hay vecinos a los que fastidiar. Somos el PIOJO, más o menos, ¿no?

Los amigos meditaban sobre lo dicho por Tanque. A Gremlin no se le veía ya tan dispuesto a guerrear. Mandíbulas valoraba la idea, Emma aguardaba a su hermana y Aurora estaba sorprendida.

—Cielo santo —dijo—, Tanque es capaz de pensar.

Tanque sonrió, asintió y se encogió de hombros.

—¡Gracias! —Se lo pensó y añadió—: Supongo.

No hubo lugar para la alegría.

Una piedra impactó en el hombro de Tanque. El muchacho emitió un sonoro quejido. Una chapa de metal se deslizó delante de él. Se podría haber hecho un buen corte con ella.

—¿Qué ha sido eso? —rugió, herido.

—No puede ser —comentó Aurora al levantar la cabeza y verlos—. ¡La panda de Esparadrapo!

Encaramado en la cima del edificio de la tienda de cómics, Esparadrapo lanzaba lo que pillaba contra los amigos. Bober, que se dedicaba a recoger chatarra para venderla, se mostró partidario de aquel nuevo uso de la basura. Hans probaba a hacer diana sobre las chicas del PIOJO y Pat echaba una de sus risotadas.

—Oh, pero si son los niñitos de las Barlow —dijo Esparadrapo—. ¡Vamos a ver qué hacen!

Una lluvia de piedras fue directa al PIOJO, que buscaba algún lugar donde cubrirse.

—¿Cómo se habrán atrevido esos niñatos a salir a la calle? —murmuró Hans, adulador supremo de Esparadrapo.

El pequeño Gremlin utilizó a Tanque de escudo. Mandíbula señaló la salida del callejón. Un pequeño horno roto fue justo contra ella, pero lo esquivó por poco.

—Hablaban del hospital, ¿los mandamos a uno? —musitó Bober. Pat, que nunca decía nada, regurgitó una risotada.

La tormenta de basura continuó. Aurora dio un grito de guerra. Cogió varias planchas arrojadas por la banda de Esparadrapo y se las pasó al resto. La que quedó para Emma y ella fue usada de paraguas contra las piedras y los objetos que les arrojaban sus adversarios.

—¡Seguidme! —ordenó Aurora—. ¡Maldita sea, seguidme! ¡No es la primera vez que me libro de esos imbéciles!

Gremlin, Tanque y Mandíbulas se lo pensaron. Cogieron las láminas de acero, se cubrieron y corrieron detrás de las hermanas Barlow. No mostraron reticencia alguna. Era la única que había vencido al tarado de Kev Tanner.

Pat corrió por la azotea y siguió arrojando objetos. Bober fue el primero en detenerse cuando vio una señal que no le gustó al final de la calle. Hans tiró una silla, pero Esparadrapo solo berreó cuando se dio cuenta de su mala suerte: en ese momento, una sirena retumbó por la calle principal. El coche de policía de Feldman hacía su ronda fuera del callejón.

El PIOJO, unido de nuevo, huyó.

Arriba, un colosal felino persiguió a los niños desde una azotea cercana.

CANCIÓN 9:

DULCES SUEÑOS

E l Museo de Santa Dimmesdale fue el foco de la epidemia según las noticias. Media hora antes de que se declarase la situación de emergencia, Arthur Slade presentaba la exposición sobre arte mesopotámico a los invitados. Slade era un profesor que llevaba demasiados años sabiendo que atraía a más público el hecho de invitar a canapés y champán que por las obras en sí. Por ello, no se mostró desilusionado cuando empezó a hablar y nadie le hizo demasiado caso.

—¿De qué se alimenta un dios? ¿Qué come? ¿Qué devora? —preguntó Slade notando el peso de su chaqueta de tweed. ¿Cuándo se había convertido en un feriante? Ante él, los asistentes se zampaban todas las bandejas—. Algunos piensan como respuesta en la ambrosía, el néctar, el hidromiel, la amrita, el icor… incluso que se alimentan de sus propios hijos, como Goya y su Saturno. Sin embargo, yo pienso que los humanos les damos otro festín a los dioses. Hay un alimento importante, uno sin el cual, perderían su poder y se transformarían en nada al pasar muchísima hambre. Morirían. ¿Saben cuál es?

La muchedumbre le miró sin más, con los ojos aburridos que Slade odiaba y que arrancaría con sus propios dedos. Poseían ojos de vaca, inanimados, sin vida; las moscas podrían posarse en ellos sin problemas. Se dispuso a responder a su propia pregunta, cuando alguien inesperado replicó:

—Los dioses se alimentan de la fe de los mortales y perecen de hambre cuando los vivos dejan de creer.

Arthur Slade tuvo un escalofrío. El primero en muchos años. Sacó el pañuelo de su chaqueta y secó el sudor de su frente. Se puso bien sus gafas para ver al que habló. La gente se apartó para contemplar al extraño.

El forastero era un varón ataviado con un esmoquin blanco sobre el que colocó una capa de emperador del mismo tono. Se apoyaba en un alto bastón coronado por una cajita blanca con varios dibujos dorados. Arthur Slade había visto aquel báculo varias veces (se pasó meses desentrañando el mecanismo de apertura de la caja que lo presidía; le fue imposible). ¿Por qué lo tenía aquel hombre? ¡Era propiedad del museo!

—¿Quién es usted?

El Hombre Pálido sonrió. Susurró y el artefacto de su cetro giró sobre sí hasta abrirse. Sonó una música lenta y hermosa. Era una caja de música.

—Soy alguien que tiene hambre y que os va a hacer creer.

Slade se dirigió al botón de alarma. Necesitaba a los incompetentes de seguridad, pero antes de que pudiera caminar, una nube negra brotó del cayado y la nana los ahogó con una brisa maligna. Arthur Slade abrió la boca para gritar, pero solo bostezó.

Cuando la policía llegó a la media hora, solo encontraron a docenas de trabajadores y visitantes tirados por el suelo. Arthur Slade estaba entre ellos. No estaban muertos, yacían profundamente dormidos. Nadie podía despertarlos.

Los agentes de la autoridad pidieron consejo a su jefa, Jean Hardy, pero no estaba en activo. Llevaba el día entero trabajando en su pastel. Cuando rogaron por más ayuda, los médicos hablaron de un nuevo virus. Algún ladrón utilizó cloroformo o alguna arma biológica que durmió a todas las víctimas. No podían abrir los ojos, pese a que respiraban y mostraban signos vitales. Algunos investigadores se mostraron inquietos al comprobar que aquellas personas tenían rasgos de ser mucho más viejos que en su documentación, los informes o declaraciones de amigos y familiares. ¿Qué clase de virus se usó allí?

Pero ¿por qué unos terroristas atacarían Santa Dimmesdale, una ciudad tan pequeña? ¿Y por qué el museo y no el banco o alguna base militar? Se investigó cada sala, buscando qué se podría haber robado. Ninguna de las antiguas momias aborígenes. Tampoco los restos de los tesoros piratas. Menos aún los caros cuadros de artistas visionarios (Esmeralda Christie, Edgar Bual…). ¿Qué entonces?

Si hubieran contado con el mayor experto del Museo de Santa Dimmesdale, el señor Slade, habrían sabido que el artefacto 2445/AW, sin valor aparente, había sido sustraído del almacén (¿sustraído o recuperado?). Era un cetro de mando y gobierno de origen desconocido. No obstante, el señor Slade yacía en estado de coma, como el resto de las personas que estaban en el Museo cuando Rave recuperó el báculo que su padre, Morfeo, heredó de Hipnos.

El Hombre Pálido tomó su arma y desplegó sus marchitas alas. Ya podía volar de nuevo, pero ¿Hombre Pálido? Coronado con las joyas de su arcaico poder, era digno heredero del título de príncipe, el Príncipe Pálido. ¿Dónde aguardaría su corona?

Era el comienzo de su vuelo hasta un lugar muy especial, pero antes debería recorrer otros siniestros pasajes… Los sueños le servirían de atajo.



Molly logró escapar. Adiós al levantarse temprano cada día. ¡Hasta nunca, exámenes! ¡Ciao, ciao, mamá y papá! ¡Ocupaos de vuestro jardín y dejadme en paz! ¿Amigos? Goodbye, goodbye! Nadie más le impediría volar.

La puerta de la jaula se había abierto y ella era una cría de dieciséis años que en vez de brazos poseía extensas alas blanquecinas. Notaba la brisa fresca. Era libre. ¡Era feliz!

Hasta que llegó él.

Era un cuervo negro con los ojos rojos. El aire se fundía con el villano y liberaba un gemido cruel. Sus patas eran garras manchadas de sangre. Sus plumas brunas reflejaban a su víctima. Cuando Molly voló más rápido, el oscuro cuervo se liberó de la oscuridad y se descubrió como un príncipe blanquecino. «El Príncipe Pálido», adivinó Molly y se aterrorizó. ¿Dónde había escuchado antes ese nombre?

El ser alado respondió antes de caer sobre ella:

—Lo has escuchado y lo has chillado en tus pesadillas.

Molly pretendió aullar antes de que su garganta fuese destrozada.

A las 11.16, el coche de Molly Bridge, un Carpasio de 1964, fue encontrado por la policía de Santa Dimmesdale. Cayó a un barranco. Pero ¿era su conductora la joven Molly de dieciocho años? Aparentaba ser mucho mayor, ¿sería una ladrona o parte de algún retorcido juego? Las circunstancias apuntaban a que se durmió al volante de su descapotable. Nadie supo lo que soñó.



Lev tenía un juguete nuevo y ese era su fantástico regalo por su sexto cumpleaños. Correteaba por el parque feliz con aquel muñeco que era una especie de monstruo de otra dimensión con buenos sentimientos, el comandante Salaxmandrax. Si se portaba bien, en Navidad le regalarían los otros miembros de los Ultiverse Warriors. Y si no, también. Era hijo único y eso le permitía hacer lo que quisiera como coger aquella figura de acción y lanzarla de un lado a otro sin parar. Se lo cargaría antes del almuerzo y el resto de la tarde estaría llorando hasta que su madre se gastase su dinero y le diese otro. Era un buen plan para estar entretenido.

Con el último despegue, el comandante Salaxmandrax salió volando varios metros hasta que huyó de la vista del pequeño Lev. El niño corrió, pero ¿por qué era de noche? ¿Adónde se fue el sol del verano? Solo flotaba una extraña niebla y aquel insolente murgoniano había escapado de él. ¡Ya ajustaría cuentas con aquel bichejo! Tenía algunos petardos escondidos en casa.

Lev se detuvo con una impresión extraña. Un hombre blanquecino navegó desde el cielo. Le miraba con ojos tan profundos que el niño no pudo retener las lágrimas y volvió a trotar a por el comandante.

—Tranquilo, solo estoy de viaje —dijo el ser inhumano—. Esto solo es parte del camino.

El chiquillo corrió y corrió hasta que se paró por una presencia más terrible que el Príncipe Pálido. El comandante Salaxmandrax se movía… ¡solo! ¡Y desenfundó su cañón de megaiones! ¿Esa era una función secreta del modelo 29 B, edición limitada, del comandante? ¿Por qué le apuntaba?

Antes de que Lev pudiera pedir clemencia, se escuchó al robótico líder de los Ultiverse Warriors y no, no realizó su célebre grito de guerra («Ultiverse Warriors, reuníos»):

—¡Muere, insolente humano!

El disparo de rayo láser del comandante impactó en el pecho del niño. Lo último que escuchó fue una risa que sonaba al manto del Príncipe Pálido.

Lev Greenberg fue encontrado por su madre, Linda Greenberg, a las 12.14. Linda iba a sorprenderle con su fiesta de cumpleaños. El niño yacía inconsciente en una zanja, abrazando los pedazos de su juguete nuevo, el comandante Salaxmandrax.

Ningún sanitario pudo decir por qué Lev parecía haber envejecido diez años de golpe y, menos aún, por qué no podía despertar de su profundo sueño.



Laura echó a correr. Llevaba siglos sin hacerlo. ¡Qué sensación! Fue tan feliz mientras hacía una acción tan simple que, cuando encontró al resto de la pandilla, estuvo a punto de echarse a llorar. Allí estaba Mike. ¡Y Lucy!  ¡Y el resto de los chicos malos de Santa Dimmesdale! Ah, ¡qué grandes fueron los años cincuenta para ellos!

—Has tardado, pequeña Laura —soltó Mike repeinando su engominado tupé y viendo su reflejo en el cristal de la Cafetería Constance (pero ¿no cerró en los setenta? ¡Estaba abierta!)—. Ven con nosotros, bebé. Vamos a quemar el asfalto.

Laura se congeló. El grupo la saludaba. ¿Qué era lo raro? Al ver la inquietud de la pequeña Laura, los demás empezaron a reír. Ella quiso preguntarles por qué, pero, de pronto… ¡Sus amigos no tenían boca! ¡E, incluso así, reían!

—¿No te complace este sueño, pequeña Laura Slott? —preguntó alguien detrás de ella.

La joven se giró aterrorizada. Cuando lo contempló, se asustó aún más. Era él: el miedo. El Príncipe Pálido emergió de la oscuridad y su cuerpo se creó a partir de una arena tan oscura como la ceniza.

—Es imposible —musitó Laura—. Mis amigos… —Volvió a mirar a Mike y al resto de la banda. Reían sin parar. Era horrible—. Mis amigos murieron en una carrera de coches a la que yo no fui porque mi padre me castigó. ¡Cayeron al muelle!

No vio de nuevo al Príncipe Pálido. Solo escuchó:

—Nunca es tarde.

La piel de Mike se pudrió en su rostro y su calavera negra siguió carcajeando. Lucy lo hizo; se despellejaba y sus mejillas explotaban por el impacto contra el mar. Los demás, cuyos nombres murieron con ellos, rodearon a la única viva, aquella atemorizada niña. Laura Slott quiso huir, pero los muertos vivientes se reían de ella y le decían:

—Ven con nosotros, Laura… Ven con nosotros esta noche. Quemaremos el asfalto, bailaremos un poco de rock y seremos felices. Ven al muelle. El agua está buena. La sangre incluso mejor.

La anciana Laura Slott cayó dormida dentro de su bañera, apenas cinco minutos después de haberse levantado de su cama a las 13.18. Nadie volvió a saber de ella… salvo el agua.



Santa Dimmesdale vendía a los turistas su playa como un milagro volcánico por su arena negra, pero pocos sabían que no estaba hecha de auténtica arena. La señora que vivía en el faro desde hacía millones de años era la única portadora de la verdad. Era la ciega Oneiri, la que llamaron de mil modos diferentes en cada generación. Ella poseía la verdad de aquel enclave: la playa era un cementerio de dioses.

Muchos siglos atrás, cuando ella era más joven, un padre tiránico llamado Hipnos asesinó a varios de sus herederos para recuperar su poder. Los descendientes que sobrevivieron lucharon y tanto ellos como su abuelo utilizaron ejércitos de mortales a los que reclutaron en sueños. Poseían alforjas colmadas de arena mágica. Sin embargo, uno de los durmientes escapó del sueño hipnótico. Era una muchacha que descubrió el poder de un lugar llamado la Tienda Infinita. Se la llamó la Enemiga. Utilizando de brújula un reloj mágico, halló los sacos de los dioses y cambió la arena del sueño por mera tierra. Los durmientes escaparon y los dioses se asesinaron enterrándose. Cuando los mortales dejaron de creer en el poder de Hipnos y los dioses fueron hazmerreíres, sus restos se transmutaron en esa playa.

Oneiri guardaba esa historia y su maldición. Algún día, la mortal, la Enemiga, o la hija de sus hijos, volvería. Había un augurio.

Pero en aquella noche atroz los gatos de la costa se volvieron locos en sueños y el mar comenzó a bullir. Aquellos símbolos fueron suficientes y Oneiri, bajo una manta, esperó la visita. Se sentó en la escalinata de la puerta principal de su faro; a sus pies tenía un pequeño cofre. Había venido él, el que la condenó a la inmortalidad.

—Has tardado en llegar —dijo la mujer ciega.

—He navegado por los sueños de los mortales y he concebido pesadillas para encontrarte —contestó el Príncipe—. Te has ocultado bien de mi fantasmagoría.

—No seas adulón, Príncipe… Ya lo sabía. He escuchado en la radio las noticias sobre una epidemia de sueño. No has alterado tus métodos.

—He evitado a los marcados y sus sueños, pero he usado a los mortales y sus ilusiones para llegar hasta ti: la única mujer que no duerme. Ha sido sencillo para mi poder.

—Sabías que no podía escapar y tú sí. No era una sorpresa, heredero. Sé que buscas ser rey y no solo príncipe.

—Pero eso no quiere decir que no te pueda aterrorizar antes avisándote de lo que iba a pasar: alimentarme de un par de humanos, traerte a la memoria los miedos de la sangre de Hipnos…

—Tus abuelos, tus hermanos y tus padres murieron muchísimos años atrás…

—Lo sé —respondió el Príncipe. Se agachó y tomó un poco de arena. La dejó escapar entre sus dedos—. Camino sobre los despojos de su antiguo poder. Cenizas a las cenizas, polvo al polvo. —Escudriñó a la dama ciega—. Dime, Oneiri. Cuando deseaste ser inmortal, ¿aguardaste alguna vez que tu tiempo sería tan terrible?

—Tú podrías responder a esa pregunta, Príncipe Pálido —contestó—. Tú fuiste el que me maldijo: «Oneiri, te concedo tu sueño de vivir miles y miles de años, pero no en libertad. Vigilarás nuestro reino y sus armerías. Vivirás hasta que el último hijo de Hipnos y Nix caiga».

El Príncipe Pálido contempló a su alrededor. Las olas jugueteaban con la arena y los riscos.

—No parece que lo hayas vigilado muy bien —apreció con una sonrisa burlona.

—Me he dejado la vista en ello —contestó la mujer sin ojos—. No obstante, hay una diferencia entre vigilar y proteger que ya habrás comprendido.

El Príncipe Pálido tocó la veterana roca del faro. Los recuerdos fueron agolpándose en su mente.

—Cuando supe del futuro aciago que nos esperaba, me rebelé contra mi desleal y demente abuelo, Hipnos. No obstante, mis tíos y mi padre, Morfeo, se pusieron en mi contra y me despojaron de gran parte de mis poderes hasta convertirme en un coco con el que asustar a los niños. Me enviaron a una prisión —relató el Príncipe—. Cuando tiempo después los mortales ignoraron a Hipnos y empezó a perder su hegemonía, alimentada de la fe de los idiotas, mi abuelo empezó a absorber la vida de sus hijos. Mi padre, Morfeo, fue el primero en caer.

—Una guerra en el seno de una familia, una batalla atroz —apreció Oneiri—. Fueron días oscuros. El mundo nunca se recuperó de ello. Y tú escapaste de esa masacre por estar preso, mas siempre se dijo que tus alas negras reían sobre el campo de batalla cuando las aves carroñeras picoteaban los cadáveres de los antiguos dioses.

El Príncipe se encogió de hombros y se limitó a decir:

—Tuve razón. ¿Cómo no me iba a reír, amiga?

Se acercó a la mujer que una vez fue hermosa. Ella se apartó antes de notar el gélido tacto del nieto de Hipnos y Nix, del último de los Oniros. El descendiente agarró un poco de arena, la sopló y esta, al despedirse por el aire, conformó una serie de dibujos, entre ellos los de un monstruo derramando más arena sobre un niño.

—Regalamos sueños y pesadillas a un enclave necesitado de ellos —contó Neärthis Rave—. Seguí con la tradición tras la muerte de aquellos necios que compartían mi sangre. Visitaba a los mortales dormidos y les otorgaba fantasías. Cuando era joven solo quería ser poderoso. Me importaba muy poco este universo. ¿Para qué quería una corona? Disfrutaba más de mis pequeñas maldades.

—Como mi maldición…

—Una vileza muy pequeña, pero me reí un poco fastidiándote la vida, sí. —Cerró sus manos—. Sin embargo, tengo planes mayores, los mayores que he tenido en toda mi existencia. He contemplado esta época y sé que mi tiempo ha llegado. Ahora soy mayor y he visto cómo la Tierra ha perdido la maravilla, el terror, la magia, la oscuridad. Yo soy el hijo de esos poderes y he decidido que debo convertirme en aquello que debo ser: el rey.

Oneiri soltó una pequeña risa triste que murió en un suspiro.

—Cuando los antiguos dioses murieron pensé que me libraría de tu condena, pero tú sobreviviste a un alto coste: ser prisionero de tus rivales —contestó la ciega. Se volvió severa—. La profecía de la Enemiga se ha cumplido parcialmente, Príncipe Pálido. No del todo, pero está a punto. Quise decírtela mucho tiempo atrás, pero siempre huías.

El Príncipe miraba las estrellas. Oneiri solo pensaba en ella, qué egoísta. ¿Por qué el resto no era más generoso y se dedicaba a pensar en él, Neärthis Rave? Aquella dimensión no había cambiado tanto, pero él sí.

—He venido a por ella. Mis tíos, mi padre, mi abuelo… ninguno de ellos existe ya… y el reino del sueño está en ruinas, aguardando que yo, el último, recupere el trono. Estoy dispuesto a asumirlo, a devorar la imaginación de los humanos con tal de imponer mi noble imperio. Pero si voy a convertirme en rey de esta dimensión, debo aceptar mis obligaciones.

—No te daré mi visión —dijo la ciega—. No a menos que me liberes de esta maldición.

Las olas y el Príncipe respondieron con un atisbo de duda:

—¿Ya no quieres ser inmortal?

Los ojos de la dama relampaguearon.

—No si soy cautiva de tus trampas.

El Príncipe se tocó su frente, meditabundo. Estudiaba a aquella anciana marchita, encerrada durante décadas en aquella prisión que era el faro y cuya única tarea era vigilar la costa.

—Dame la profecía y cumpliré con mi palabra. Podrás marcharte de aquí cuando despiertes.

—Los votos de los antiguos te obligarán.

—Y cumpliré. ¿Por qué no? Será mi primer acto como rey.

Oneiri estaba inquieta. No obviaba con quién estaba hablando. Era el último de una estirpe malévola. ¿Qué sería del ser humano sin los sueños y los oniromantes que los dominaban? Si se transformaba en rey, la Tierra sería terrible, pero ella había visto mucho ya y, si él cumplía, escaparía de lo que vendría a continuación.

—La profecía dice que el Príncipe Pálido sería liberado de su prisión musical por la hermana de la futura custodia de este mundo. Si él quiere convertirse en rey, deberá evitar que esa joven descubra que ha llegado su tiempo y él tendrá que hacerse con su fuerza. Si ella, la Enemiga, se apropia de su destino, tu caída estará asegurada. Estas tierras aguardan y la oscuridad desea a su posible rey o su nuevo derrotado.

Una vez calló la mujer, el Príncipe Pálido comenzó a reír. Su risa fue tan inhumana que cualquier ave que la escuchó reventó en cenizas. Los riscos cercanos se desprendieron. Los peces se volvieron sangre en las aguas. La Tierra contuvo el aliento.

—Libérame —rogó Oneiri. El Príncipe Pálido no dijo nada y ella empezó a llorar—. ¡Libérame! ¡Libérame!

El Príncipe posó sus manos en el hombro de la anciana.

—Eres libre —contestó. Ella lloró de felicidad—. Eres libre… para dormir por toda la eternidad hasta que vuelva a despertarte.

El cuerpo de Oneiri se desplomó sobre la arena de los Oniros.

El Príncipe Pálido tomó el cofre que la mujer guardó durante siglos. Lo abrió y prestó atención a una delicada corona de hueso fuliginoso. Si alguien se la hubiera arrebatado, no podría haber vuelto a obtener su poder. Imaginaba a sus enemigos maldiciéndose por haber perdido aquella oportunidad. Por fortuna, allí tenía la clave de su hegemonía.

Bajo la brisa del amanecer, Oneiri fue enterrada por la nada del nuevo soberano. El faro fue la lápida de Oneiri y el trono para el Neärthis Rave.

CANCIÓN 10:

HERMANO LOUIE

E l Hospital Saint Dimmes recibía a docenas de pacientes de todos los distritos. La epidemia de sueño era una realidad, pese a que los agentes del gobierno enviaron circulares para que el caso no trascendiese. En otras circunstancias, las hermanas Barlow habrían hablado sobre una conspiración, ahora sabían que dicha confabulación era cierta.

En la sala de descanso de las enfermeras, Georgia, la madre de Tanque, saludó al PIOJO. Iba de un lado para otro.

—Deberíais marcharos, niños —dijo. Se secó su amplia y gruesa coronilla. Estaba muy fatigada—. Si os ven los doctores os echarán de una patada. Están fuera de sus casillas, porque no saben de dónde ha salido esa enfermedad tan rara.

—¿Qué enfermedad, mamá? —preguntó Tanque. Las hermanas Barlow ya se imaginaban la respuesta.

—Una especie de estado comatoso —contestó Georgia bamboleando sus brazos. Señaló la tele de la habitación—. ¿No lo habéis visto?

Tanque disimuló. Gremlin y las hermanas observaban la caja tonta. En ella estaban las imágenes de diferentes accidentes producidos por elfenómeno llamado«la ola de sueño».

—La cifra de heridos asciende a los noventa y cuatro, y hay varios incidentes que podrían estar relacionados —dijo la joven reportera. Su intervención dio paso a un tren descarrilado—. Las autoridades siguen investigando esta misteriosa ola de sueño, mientras nos preguntamos: ¿cuánto durará este fenómeno? ¿Sobreviviremos? Seguiremos informando.

La periodista bostezó. Antes de que la imagen del telediario cambiase, la mujer se asustó igual que la protagonista de un cuento de terror y… se desplomó.

—¿Qué demonios…? —soltó Gremlin mordiéndose el labio. Fue justo cuando Mandíbulas regresaba.

La joven fue hábil haciéndose con los expedientes de los enfermos sin que nadie se diese cuenta (Tanque distrajo bastante bien a su madre). La chica descubrió dónde estaba el misterioso anciano sin nombre ni datos con el que se inició la epidemia (el supuesto David Derington). Tanque permaneció junto a su madre; Mandíbulas condujo al resto fuera y se dirigieron hasta la habitación del paciente.

—Esperemos que esta enfermedad rara no se pegue —musitó.

El eco de voces de los médicos y seguritas obligó a que los miembros del PIOJO se escondieran detrás del mostrador más cercano. Dos hombres con trajes grises salieron de un cuarto. Apestaban a tabaco y sus talantes eran severos. ¿Habían escapado de una película de espías?

—No es contagioso —dijo el más alto, cojeaba un poco. Lanzó la mascarilla con la que entró a la basura—. Los cerebritos del laboratorio han descartado que sea un virus conocido.

—¿Sabes lo que supone eso? ¡Puuuf! Es hora de llamar a LABERINTO y ARIADNA —contestó el segundo. Al ponerse la chaqueta, los jóvenes vieron que llevaba una pistola.

—Odio a esos tipejos… —comentó el primero.

Cuando los dos individuos desaparecieron tras una esquina, Mandíbulas se lanzó hacia la ventana del sitio del que provenían. Según el informe, allí estaba el viejo, pero quería comprobarlo. Hizo una seña a sus amigos para colarse dentro del cuarto… justo cuando Georgia y Tanque llegaban. La madre del muchacho se dirigía al mostrador y vería a Aurora, Emma y Gremlin.

—Pequeñín, sé que me echas de menos —musitó Georgia a su hijo sin pillar la ironía que era llamar «pequeñín» a un chaval de unos doce años que pesaba ciento veinte kilos—, pero puedes irte.

—¡Mamá! —exclamó Tanque para que su madre no mirase y se encontrase con los miembros del PIOJO.

—Hijo mío, pero ¿qué te pasa? Tengo que volver al trabajo…

—Mamá… —dijo Tanque sin saber qué más improvisar—. ¡Necesito un abrazo!

Tanque odiaba que lo abrazasen, pero era la debilidad de su madre. Georgia aprisionó a su hijo durante un largo achuchón que Emma, Aurora y Gremlin aprovecharon para escaparse.

—¿Estás triste porque esa niña que te gusta, Emma Barlow, no te hace caso? —preguntó Georgia a su hijo.

De inmediato, Tanque se puso colorado, Emma se asustó, Aurora se horrorizó y arrastró a su hermanita, Mandíbulas y Gremlin estallaron en una sonora risa que apenas pudieron controlar y la puerta se cerró con el PIOJO, por suerte, dentro del cuarto del enfermo. Fuera, Tanque decía:

—¡PERO MAMÁ…!

—No te avergüences, hijo mío. ¡Es el amor!

El PIOJO estaba en la fría estancia del paciente cero. Aurora hacía gestos para que Gremlin y Mandíbulas dejasen de reírse, pero seguían.

—Si tienen un niñito la Pirada Barlow y Tanque, ¿cómo será? ¿Loco o gordo? —preguntó Mandíbulas a Gremlin.

—Quizás la Pirada esté tan loca que lo asuste y Tanque huya antes de tener renacuajos…

—¿Tanque huyendo? ¿Lo ves corriendo? Anda ya… —contestó Mandíbulas a Gremlin—. Lo más normal es que abrace a la enclenque de Barlow y la aplaste… —Dio una palmada—. ¡Pum!

Aurora puso su cara de chica seria (que era muy similar a la que pondría si fuera a matarlos) y ordenó:

—Dejad ya esta chorrada.

—¿Defiendes al novio de tu hermana? —preguntó Gremlin, risueño.

Gremlin y Mandíbulas solo bajaron la voz cuando vieron que Emma Barlow no reaccionaba a sus comentarios. Estaba helada, contemplando al anciano de la cama.

Intubado, con varias vías y sondas, David Derington yacía incluso más viejo que la última vez que las hermanas lo vieron. Su cuerpo raquítico estaba postrado en la cama, conectado a diversos aparatos que lo mantenían con vida. Su faz, apenas una calavera, ensimismada y sus ojos, casi ciegos, abiertos. Removió su boca, mascando las palabras, pero no decía nada coherente. La baba resbaló por la comisura de sus labios.

—¿Decís que ese pellejo es el hermano de Gremlin? —cuestionó Mandíbulas—. No se parece en nada.

—¿Crees que estamos bromeando? —dijo Emma, impactada por la serena reacción de Mandíbulas.

—Tu hermana dijo que nos dejábamos llevar por tus imaginaciones, enana —respondió—. Solo hago caso a Aurora y soy cínica.

—Hazme caso ahora y cierra el pico —le pidió Aurora.

Gremlin examinó con sus ojillos a su supuesto hermano. Le recordaba a su bisabuelo, un hombre caprichoso que decía que los alemanes venían por la noche a comerse su alma.

—¡Vaya trola de mierda! —soltó riéndose.

El ruido de Gremlin fue escuchado fuera de la estancia. Tanque, para impedir que su madre entrase, parloteó sobre danza y se puso a bailar claqué como medida urgente de distracción.

Mandíbulas levantó la mano y llamó la atención sobre el anciano. Los demás prestaron atención. El hombre luchaba por hablar. Guardaron silencio. Solo se escucharon los latidos de su corazón y la máquina que hacía que el paciente no se apagase.

—Vuelo… Estoy… volando…

El siguiente tartamudeo fue ininteligible.

Gremlin se carcajeó:

—¡Este abuelo está colgadísimo! —Avanzó a trompicones hasta las Barlow—. ¡Tenéis que ser muy capullas para pensar que me iba a tragar esto!



David Derington descendió entre las nubes y aterrizó en la larga playa. Corrió. ¡Qué vida más ajetreada! ¡Qué feliz era! ¡No dejaba de sonreír! ¡Qué divertido!

El sol calentaba su piel. ¡Era un día radiante! ¡El fulgor iluminaba su cuerpo! ¿Qué significaba tal dicha? No lo entendía al cien por cien, pero solo podía expresarlo de ese modo.

Se preparó para continuar su viaje, cuando…

—¡Este viejo huele a culo podrido!

Aquella frase. ¡Aquella maldita frase! Le sacó de quicio. Pero ¿quién había hablado? El mar, las palmeras, los cangrejos, los cocos… ¿Quién le dijo semejante sandez? ¿Quién?

Entonces sus pies notaron que, debajo de la arenisca, había algo. Se agachó y quitó la arena, ¿qué era lo que había ahí, enterrado? Se paró al verlo. Era la carita de un niño muerto, pero… ¡El niño reía y hablaba en un idioma que David no entendía!

¿Quién era ese chico? ¿Lo conocía? Era como si hubieran compartido juntos una vida, otra vida. ¿Un hermano?



Aurora estaba a punto de repartir tortazos con nombres y apellidos (tantos para Gremlin que dejaría de llamarse Louie). Aquel crío insistía en que el viejo olía mal y se dedicó a poner muecas delante del supuesto desconocido.

—Calla y deja de hacer el mono, van a pillarnos —le recriminó Mandíbulas a Gremlin y estuvo a punto de deslumbrarlo con sus dientes de metal—. Sin embargo, debo reconocer que el vejestorio es muy divertido. ¿Volar? Debe estar soñando… A lo mejor, ese rollo de la epidemia de sueño es verdad.

—¿Todavía no lo crees? —le preguntó Emma.

—Solo soy cínica, lo que nos recomendó tu hermana.

Aurora bufó cansada de que la cuestionasen. El tiempo pasaba y todo empeoraba. En el pasillo, Tanque bailoteaba. En el cuarto, Mandíbulas y Emma discutían, Gremlin continuaba burlándose del nonagenario y ella sentía un escalofrío terrible, como si un buitrese precipitase sobre ellos («quizás, aves negras», pensó, pero ¿de dónde salió esa metáfora?). Miró a David; se esforzaba por hablar. La joven hizo gestos a los otros y dejaron de causar ruido.

—Hombre… Príncipe… Rey… Pálido… Poder… Guerra… Imperio… Maldad… Historias… Sueños…

Cada palabra, para Emma y Aurora eran una confirmación de que el horror que estaban viviendo era real. David Derington era el anciano. Sin duda. Había vivido lo mismo que ellas. Y Gremlin se reía y decía:

—¡El viejo apesta!

Un lamento del desconocido fue la respuesta:

—Tú… más…

Mandíbulas volvió a reír. Gremlin fue hacia la cama para estrangular al vejete que le insultó. Emma lo retuvo. Aurora pensó que había esperanza. ¡El anciano respondía!

—Derington, escúchanos —susurró Aurora al enfermo. Gremlin alucinó con ella—. Necesitamos saber qué quiere el monstruo.

—No me fastidies —se quejó Gremlin. Aquello empezaba a hacerle poca gracia. Quiso marcharse—. ¡Estáis locas!

—¿Crees que te va a responder? —preguntó Mandíbulas a Aurora.

Aurora hizo una seña para que nadie hablase y el moribundo balbució:

—Tiempo… Quiere tiempo… Lo tiene… Lo tendrá…

David Derington se ahogó y luchó por respirar.

—Si se muere, tú le haces el boca a boca —le soltó Mandíbulas, con malevolencia, a Gremlin—. Para algo es tu hermano.

Emma obvió a Mandíbulas y el enfado de Gremlin.

—Aurora, el Hombre Pálido se está alimentando del tiempo de la gente, de su vida —explicó la pequeña. Se aproximó a Aurora—. ¿Crees que la ola de sueño está producida para que él recupere su poder?

—No me extrañaría —contestó—. Tal vez si despertamos a Derington se rompa el sortilegio…

—Los médicos no lo han podido lograr —repuso Emma—. Lo estaban diciendo en la tele.

La mayor agitó el brazo derecho de David. Era frágil, casi azúcar caramelizado a punto de estallarse.

—Despierta, Derington —rogó Aurora.

—¡Deja de llamarlo de esa forma! —ladró Gremlin—. ¡No es familia mía!

—¡Es tu hermano! —exclamó Emma.

Mandíbulas, divertida, les separó. Quería saber si el pureta hablaba de nuevo. Soltaba leves aullidos, presa de un mal sueño.

—No… No…

—Por favor… —rogó Aurora.

El quejido se prolongó:

—No… puedo… despertar… Él… Él… ¡ÉL!

Gremlin y Mandíbulas ya no discutían, solo escuchaban.

—¿Él? ¿El Hombre Pálido? —dijo Emma, temerosa.

—El… Príncipe… viene… ya… Viene a… a por todos… Recupera… su… poder… Él… lo hará… de una sola vez… y el mundo… morirá bajo… su manto…

Aurora tomó la mano derecha del hombrecillo que horas antes fue un veinteañero. Notó cada arruga, cada frágil hueso.

—¿Cómo? ¿Cómo piensa tomar el poder? —preguntó—. Está alimentándose de cada uno, como una epidemia, pero…

El anciano susurró:

—Estación… Tele… visión…

Las dos palabras sonaron como un coro fúnebre.

—Este ñordo arrugado está gagá —se burló Gremlin.

—¿Te pagan por construir tan bien las frases? —le soltó Aurora.

El muchacho estaba tan enfadado como, cuando con cinco años, Esparadrapo le rompió a patadas el aparato ortopédico que llevaba desde las piernas hasta la cadera para que pudiera caminar recto.

Emma no tenía tiempo que perder y habló con rapidez:

—Aurora, ¡la televisión! ¡El Hombre Pálido se flipó viendo a David Bowie en la tele!

Mandíbulas sonrió de modo tontorrón.

—No me extraña con lo bueno que está Bowie…

Aurora pasó del comentario y caviló en alto:

—El Príncipe absorbió lo que vio en la televisión. ¿Para qué querría salir él en la tele? ¿Le han dado delirios de grandeza? ¿Quiere que toda Santa Dimmesdale le vea?

Mandíbulas levantó la mano. Tuvo una idea.

—O el país enterito —comentó—. Me explico: si tan poderoso es, probablemente, pueda hacer que la señal de la estación de tele de aquí se haga nacional. He escuchado que al padre de Esparadrapo no lo echaron a la calle de una buena patada en el culo cuando se la jugamos, porque nosotros no conseguimos hacer la señal nacional. Se podría, pero… —Se encogió de hombros—. Bah, ese principín debería estar muy loco para querer la audiencia más grande de la historia.

Lejos de sentir que Mandíbulas la calmase, Aurora se estaba poniendo cada vez más y más nerviosa. Emma intervino para apaciguarla.

—Podría ser peor, Aurora. ¿Te imaginas que hiciese lo que hizo en casa, pero a la inversa? En vez de absorber información de la televisión, si él saliese en la caja tonta, podría absorber la vida de todos los que lo vean. A la vez… —Soltó una carcajada fingida—. ¡Sería una locura! Haría lo mismo que con el hermano de Gremlin, pero a gran escala… —Negó con la cabeza—. Vaya, qué faena. Ojalá no se le pase por su cabecita de maníaco.

Mandíbulas levantó una ceja, Gremlin chistó y Aurora no pudo ni articular palabra.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Emma.

El anciano se revolvió en la cama. Algo maligno le corría por dentro.

—Que tienes razón —replicó Aurora—. Ese podría ser el plan… Y… —Se apoyó en la pared, vencida—. ¿Qué vamos a hacer?

Gremlin mordisqueó sus uñas, a punto de mutar en alguna bestia por cómo se convulsionaba.

—Si le gusta tanto la televisión a ese blancucho, sé a quién podéis recurrir —les soltó a las hermanas—. A un gran amigo, vuestro mejor amigo. Solo os descuartizará cuando sepa que os acercáis a los platós y a la estación de televisión. ¡Kev Tanner! ¿Os suena? Esparadrapo, para los amigos. Saco Apestoso de Deshechos Humanos para amigos como nosotros.

Aurora juró que abofetearía a Gremlin, pero se dio cuenta de que la idea no era tan mala. Emma habló:

—Ya nos colamos una vez en los estudios de la tele.

—Podríamos repetirlo —contestó Aurora—. Si las medidas de seguridad no han mejorado…

—¿Medidas de seguridad? Son lo de menos —dijo Mandíbulas. Robó la bombilla de la lámpara de la mesilla del cuarto.

—Lo chungo es que Esparadrapo y su pandilla de retrasados os matarán —comentó Gremlin Leproso—. Lo prometieron en su día y están tan locos como para cumplirlo.

—No tienen por qué enterarse —contestó Aurora—. Y prefiero salvar el mundo de un monstruo que temer enfrentarme a Esparadrapo y sus pánfilos.

Hubo un quejido. Las palabras del débil David Derington se ahogaron en una especie de llanto y no entendieron nada más.

—Este rancio arrugado me saca de quicio —comentó Gremlin y cogió una almohada—. ¡Estoy por asfixiarlo!

—Eres un bruto —opinó Mandíbulas.

—¿Pensáis que tenemos que tragarnos las chaladuras de este baboso senil? —continuó Gremlin riendo.

—Ese ser tiene el poder de poner a otros en nuestra contra, lo hizo con la madre de Mandíbulas —dijo Emma viendo la sombra de duda de sus compañeros.

Mandíbulas pidió la palabra levantando la mano.

—Eso tampoco es muy difícil. Mi madre os odia. —Tomó aire—. ¿Puedo irme? —Aurora y Emma se sorprendieron—. Decidle a mi madre que soy una mangante si queréis. Prefiero eso a que me trinque otra vez entrando a la estación de tele. O me pille Esparadrapo y sus asquerosos.

—No puedes decirlo en serio —rechazó Aurora.

—Ya soy una adulta, como tú —musitó Mandíbulas—. Nos pediste que nos hiciéramos adultas.

Aurora se contuvo, pero le costó. Mandíbulas, pese haberse vuelto un poco idiota con los años, era su amiga desde la infancia. Con tres años, ambas jugaban a decapitar muñecas y guardar sus cabezas en cajas de zapatos. Se imaginaba que Gremlin huyese a la primera de cambio, pero de Mandíbulas no era esperable.

—Aurora, querías que fuéramos cítricos —dijo Gremlin—. Lo somos.

—Era cínicos, no cítricos —musitó Mandíbulas.

—Da lo mismo.

—Hazte un zumo de cínicos —murmuró Mandíbulas antes de salir—. Qué mal ha sonado.

—Me importa una mierda —gruñó Gremlin yéndose—. Me largo antes de que se me incruste el hedor de este viejo rancioso.

Mandíbulas se iba. Gremlin se giró con su sonrisa, aquella con la que siempre le salían sus paletas al no poder cerrar del todo la boca. Aurora y Emma se dieron por vencidas. La mayor suspiró sabiendo que aquella vez, la única en la que se enfrentaban a un villano real, lo harían su hermana y ella, solas.

Entonces, el paciente habló:

—Tú eres el que apestas, Moco…



David Derington estaba desconcertado. Era la primera vez que había podido hablar en su vida. Las palabras aún danzaban por su boca. «Tú eres el que apestas, Moco». El recuerdo se disipaba, pero le resultó atractivo aquello de estar… ¿Estar cómo? ¿Estar… despierto?

Luchaba por descubrir quién era Moco a la vez que notaba la arena bajo sus suaves pies. Siguió caminando, haciéndose las preguntas: ¿quién sería? ¿Qué dijo?

Entonces, tropezó.

David se lamentó. Iba a pagar aquel pensamiento traidor. Se estaba hundiendo en la oscuridad. Y no era agua. Juraría que era una masa formada por los cadáveres de niños derretidos durante siglos.

Chilló hasta que una voz más fuerte le calló:

—Duerme.

La orden del Príncipe Pálido se cumplió.



Emma y Aurora se apartaron del anciano. Dio la respuesta de un hermano mayor a uno pequeño. Lentamente, lo miraron. Mandíbulas mostró su ignorancia y Gremlin pegó un brinco como si le hubiesen electrocutado. Señaló al anciano y murmuró:

—¿Cómo sabe cómo me llama mi hermano?

Aurora recordó que Moco era el mote que David usaba con Gremlin porque, de pequeño, Louie siempre andaba pegado a la sombra de su hermano.

Tuvieron miedo cuando los ojos de David se entornaron y perdió la conciencia.

Mandíbulas dudaba. Aurora y Emma esperaban no tener que batallar solas y Gremlin se percataba de una horrible sensación: ¿era real? Se observaron en silencio.

—Mi hermano mayor es el niño bonito… Me la voy a cargar si ahora es… es una pasa —susurró Gremlin.

Los ojos de Gremlin se aguaron. Emma y Aurora se sorprendieron, pensaban que Gremlin era incapaz de tal cosa (al mojarse con las lágrimas, se multiplicaría como los gremlins de la película).

—¿QUÉ HACÉIS AQUÍ?

Cada miembro del PIOJO se giró sobresaltado. Vieron entrar a Tanque, contoneando sus chichas, seguido de su madre, que había emitido aquella alarma chillona.

—Lo siento, chicos —dijo Tanque, entristecido—. Mi madre se ha cansado de verme bailar claqué. Esa es la mala noticia. —Intentó sonreír—. ¡La buena noticia es que… me ha prometido pagarme unas clases de baile! ¡Mola!

Georgia echó a los niños de la habitación. Estaba harta de la ola de sueño, del PIOJO, de los doctores, de sus zapatos incómodos y de que muchos pacientes dijeran locuras como que habían visto a un enorme gato multicolor por los pasillos. Amenazó al PIOJO con llamar a la policía si los volvía a ver allí y le dio un billete a su hijo para que se comprase una pizza con trocitos de piña, porque se estaba quedando en los huesos. Le dijo que podría compartirla con aquel loco de Louie Derington. El pequeñajo estaba llorando como si un familiar se le estuviese muriendo y la enfermera desconocía el porqué, aunque en el símil se escondiese la razón.

CANCIÓN 11:

UNA CLASE DE MAGIA

M ientras se marchaban del hospital, Gremlin no hacía otra cosa que quejarse. Primero, por todo aquel tema de que le hubieran visto llorar. Segundo, por la mala suerte de su hermano. Tercero, por estar metido en un buen lío.

—¿Por qué tuvisteis que liberar a esa cosa? —preguntó, cabizbajo, a las hermanas Barlow—. ¿Por qué no pudisteis liberar a un genio o alguna cosa guay?

—¿Crees que mi plan vital para hoy era resucitar a un ente primigenio que absorberá toda la vida de la gentuza de esta ciudad, país o incluso planeta? —preguntó Aurora, enfadada.

—Eres una Barlow, sería normal —apuntó Tanque. Le creció una sonrisa que agitó sus mofletes.

—Eso es ofensivo —se quejó Emma—. Y también un poco halagador.

El PIOJO se alejaba por la escalera principal del hospital. Les costó salir. Las camillas se sucedían, una tras otra, y los médicos, enfermeros y demás personal sanitario no daban abasto. Comentarios sobre la ola de sueño se repetían igual que una plaga.

—Estamos recibiendo llamadas desde la calle Mantlo —dijo uno de los conductores de las ambulancias—. ¿Se sabe algo de los refuerzos de las otras ciudades?

—¡Todavía no han respondido! ¡Tienen miedo a que la epidemia se extienda por el país! —replicó otro de los enfermeros que se llevaba a una paciente con aspecto de momia disecada.

—¡Baja la voz! ¡Harás que la gente se dé cuenta de que vamos a morir todos! —gritó uno de los jefes de sección.

Los acompañantes que escucharon esa declaración enloquecieron. El PIOJO se dio prisa para salir de allí pitando. Sin duda, las hermanas habían creado un problema gigantesco.

Lejos del centro sanitario, el grupo se reunió y sus integrantes miraron a Aurora, la mayor, como si ella pudiese solucionar aquel desastre.

—Noto tensión —opinó Tanque. Se pasaba de optimista—. ¡Decid algo bueno los unos de los otros!

Nadie estaba entusiasmado con la técnica de la psiquiatra de Tanque y Gremlin menos que nadie, porque dijo:

—¡Que te calles, montón de grasa!

—Eso no ha sido muy bonito que digamos —consideró Mandíbulas y habló con las Barlow—: Aurora, Emma, ¿alguna otra cosa importante que decir?

Aurora suspiró. Luchaba por ordenar sus ideas.

—Debemos localizar alguna forma de llegar cuanto antes a la estación de televisión —dijo—. Tenemos que ir a por las bicicletas y…

Emma se puso histérica y respondió:

—¿Vas a ir sin un arma con la que enfrentarte al Pálido?

—No tenemos licencia para armas —masculló Gremlin.

—Ni siquiera sabría cómo usar un arma más allá de cómo se usa en un juego de rol —murmuró Mandíbulas. Jugueteaba con un dado de una docena de caras que sacó de su mochila.

—¿Y cómo sabéis que habrá algún arma que le haga daño? —preguntó Aurora, nerviosa—. No es como nosotros.

Tanque pegó un silbido para que le hicieran caso.

—A ver… ¿No habéis aprendido nada de ir a clase?

Ninguno hizo muestra de haber aprendido algo.

—¿Fugarse cuenta? —preguntó Mandíbulas.

—¡No! —se quejó Tanque—. Seguidme. Voy a daros una clase. Vamos a documentarnos para conocer a nuestro enemigo. Sé de alguien que puede saber cosas de un ser tan raramente asombroso… Pero antes, vamos a por una buena pizza.

Nadie pareció muy convencido con el tema de la pizza y Tanque se cruzó de brazos. Fueron a por las bicicletas y a documentarse.



Tanque les condujo hasta la librería Lucien. Era un pequeño edificio de corte clásico, poseedor de tonos oscuros, como los tiempos que vivía. Una vez, mucho tiempo atrás, fue enorme, pero las construcciones aledañas lo devoraron hasta convertirlo en una especie de torre zigzagueante que pervivía en el espacio entre las otras edificaciones. Sin duda, Lucien fue un templo de los libros majestuoso un día, pero en 1987, aquel día ya era muy lejano.

La puerta principal de caoba poseía un cristal grisáceo por la gruesa capa de polvo que lo cubría y que hizo que Emma empezase a estornudar sin parar. Un cartel rezaba que la librería estaba abierta, pero esa era una cuestión de fe. 

—Papá nos hablaba de este sitio —dijo Emma cuando pudo contener su alergia.

—Vuestro padre molaba —opinó Tanque—. Yo descubrí de causalidad este sitio: escapaba en primer curso de Esparadrapo y me lo topé. El señor Ledoux es un abuelete majo, me escondió y me habló de cuentos de hadas, monstruos y esas cosas. De ahí saco ideas para las partidas de rol. Creo que sabrá algo.

Tanque abrió la puerta primero y dijo al resto que le siguieran, pero Aurora tenía serias dudas sobre si no estarían perdiendo el tiempo. Al entrar, sobre la moqueta sucia, había un par de carteles con figuras de animales mitológicos: unicornios, dragones e hipogrifos. De ellos colgaban mensajes que decían:

SUBA. ¡POR LA ESCALERA!

O:

¡LÁRGUESE SI NO QUIERE SUBIR, VAGO!

Sin duda, Ledoux sabía tratar bien a los clientes.

La sala principal era estrecha (el PIOJO tenía que desfilar en fila). Puede que alguna vez fuera un vestíbulo decente, pero se encogió por culpa de las construcciones que se erigieron a cada lado y que, lejos de demoler la librería, solo pudieron comprarle espacio hasta instaurar aquel caos arquitectónico. Nadie entendía su éxito, pero Lucien seguía abierto muchos años después, acumulando tanta vejez y añoranza como sus libros.

Las hermanas y sus compañeros ascendieron por la escalera hasta terminar en el segundo piso, que estaba plagado de montañas de libros que amenazaban con un desprendimiento. Al final, se tambaleaba un mostrador con docenas de antiguos discos de vinilo y con un esqueleto sentado… No, no era un esqueleto. Era su dueño, el señor Clarence Ledoux, un hombre medio ciego y en silla de ruedas que le gustaba practicar el arte del insulto sin venir a cuento.

—¡Estúpidos niños! —saludó cuando los vio reflejarse en sus monóculos (llevaba dos en vez de gafas. Otro motivo para que Gremlin creyese que estaba pirado).

—¡Hola, señor Clarence! —saludó Tanque antes de perderse entre las estanterías y añadió con más sinceridad—: Ledoux, sigue siendo usted un pedazo de saco infectado de gusanos arrugados.

—Ah, ¡qué bien, bola de grasa! —masculló el dueño y rompió a reír. Sus dedos se deslizaron sobre una antigua campanilla gris, tenía un dibujo extraño de un ser sin ojos. El sonido fue dulce, una nana. Para Aurora fue inusitado, pero ¿qué no lo era en un individuo así?—. La bola de grasa y los pendejos de sus amigos.

—Pendejo… Qué mexicano ha sonado eso, güey —apuntó Gremlin. Escudriñó un objeto que imaginó que era un bastón. Tenía una empuñadura de plata que simulaba ser una especie de interrogación—. ¿Esta porquería de paraguas cuánto vale?

—No está a la venta, feo —contestó Clarence. Dejó la campanilla—. Su dueño me lo prestó… hace mucho, tontaina.

—Pero ¿qué le pasa a este vejete? —habló Gremlin, mosqueado, y tomó bruscamente uno de los libros.

—Cuidado, esmirriado. Estoy conectado a cada uno de esos volúmenes, los siento como si fueran una extremidad —avisó Ledoux. Sus cejas se encresparon cuando descendió su cabeza—. Si les haces algo, juro que yo te lo devolveré con creces, lechuguino.

Gremlin dejó el libro en su lugar.

Aurora notó una extraña ola de frío que venía de la trastienda. ¿Frío? ¿En verano? Nadie más se percató de ello, excepto el dueño, que ordenaba sus discos y le habló de ellos:

—Son sonidos de antiguas civilizaciones, jovencita. Mi madre solía escucharlos. Le encantaba volver a oír Troya, canturrear el idioma de Avalón y perderse en la sinfonía del Egipto de Cleopatra.

Aurora asintió sin más. A Clarence Ledoux mucha gente nunca le llegaba a coger el tranquillo. La mayoría especulaba sobre si era un anciano loco o un engendro extravagante. En realidad, solo era decente con la gente que le pedía libros de ciencia ficción o fantasía. Aquel hombre de pelo enmarañado adoraba los libros donde hubiera monstruos, seres fantásticos o cualquier locura. Por tal motivo podía ser un buen cómplice.

—¿Qué estamos buscando aparte de morirnos de la alergia? —preguntó Mandíbulas. Ni siquiera localizaba nada digno de robar.

Gremlin se sentó con los brazos cruzados, enfadado. Al mismo tiempo, Aurora y Emma miraron a su alrededor. Títulos y más títulos amanecían ante sus ojos: El Códice del Augur, El Neonecro, Las Aventuras del Rey Muerto, Bestiario de los Seres Imposibles…

Tanque buscó entre las pirámides de papel, pero pronto se le desplomaron varias (y una encima de Gremlin, que se quejó antes de escapar) y, al final, optó por lo más sencillo:

—¡Señor Ledoux! Morfeo, mitología griega, blablablá.

Aurora adivinó por qué la señora Damia suspendió la asignatura de Lengua a Tanque. ¡Vaya resumen!

Clarence salió de la parte de atrás del mostrador arrastrando su silla de ruedas. Emma detectó algo asombroso: los ojos del anciano brillaban, rejuvenecidos.

—¿Morfeo, dices? ¿El Príncipe de los Sueños? ¿Uno de los dioses del sueño? ¿Uno de los cientos de hijos de Hipnos y la Noche? Ah, todos muertos, pero su legado sigue vivo —comenzó e hizo gala de su máster en cuestiones mitológicas que te sirven para ganar un juego de rol. Tanque disfrutó de la respuesta—. ¿Os habéis levantado alguna vez con legañas? —Se fijó en Gremlin. Tenía varias pegadas—. Vale, no hace falta que os lo pregunte… ¿Sabéis qué son esas legañas? Arena del sueño, cristalizada. —Gremlin se frotó los ojos para quitárselas—. Cada noche, las cenizas de los Oniros vienen a vosotros sin que las veáis, os vierten arena y os dejan dormir, dándoos sueños. La arena se convierte en esas legañas.

Gremlin se rio de aquel chiflado. Ledoux no se lo tomó bien y le amenazó:

—Sigue riéndote de mí y te doy una patada en el culo tan fuerte que te envío a casa como una carta certificada.

—¡Noticia: estás en silla de ruedas! —le contestó Gremlin.

Emma pensó en comentar que tampoco estaba David Derington para repartir a su hermano tras el puntapié, pero prefirió poner cordura situándose en medio y diciendo:

—¿Todos muertos? Señor Ledoux, ¿ha dicho eso? ¿No hay posibilidad de que alguno sobreviviese? ¿Morfeo tuvo algún hijo capaz de absorber la vida de otros, envejecerlos para rejuvenecer él mientras los sumía en sueños?

Aurora se tragó sus palabras, ¡qué sutil era su hermanita!

Ledoux dejó de amenazar a Gremlin al escuchar a Emma. Farfulló varias cosas incomprensibles. Aurora valoró la idea de si aquel hombre iba a llamar a la policía al escuchar esa sarta de locuras, pero…

—Esta librería está llena de libros sobre monstruos —se pronunció Clarence Ledoux y paseó su mirada por cada uno de los muchachos—. Ninguno de ellos habla sobre el ser que estáis buscando, porque sus autores lo temían. Cuando alguien osaba escribir sobre esa criatura, el libro y su escritor ardían… y se evaporaban. —El hombre se tronó los dedos, ensimismado—. Solo un libro sobre él se conservó, niña. —Sus ojos desfilaron por cada uno de los adolescentes—. Pero ¿estáis dispuestos a maldeciros sabiendo la verdad?

Aurora contempló a su hermana y los que fueron sus amigos. Necesitaba respuestas. Habló:

—Vamos allá. Estamos condenados de todas formas.

El hombre mayor se mostró de acuerdo y fue a la parte de atrás de la tienda. Era admirable su habilidad para esquivar con su silla de ruedas los libros tirados. ¿Viviría allí? ¿Cómo podía salir a la calle a través de la escalera si estaba en la silla? ¿No podía mover sus piernas por culpa de alguno de aquellos manuscritos secretos?

Aurora y Emma se miraron entre sí. Tanque, Mandíbulas y Gremlin discutían sobre el anciano.

—A lo mejor nosotros nos creemos ese rollo tan melodramático y el loco ese se ha ido a cagar sin más —soltó Gremlin con elegancia y apoyó sus manos en el mostrador.

—Serás capullo —le insultó Mandíbulas y ojeó entre los libros de mitología.

—Puede que sea nuestra única esperanza —comentó Tanque y echó un vistazo a varios volúmenes sobre materias incomprensibles.

Emma y Aurora se mantuvieron allí, en silencio.

Cuando Clarence Ledoux regresó, portaba un ciclópeo libro encuadernado con piel. Se lo estampó a Gremlin en las manos antes de ponerlo en el mostrador. Derington frunció su ceño, enfadado.

—No apoyes las manos en el mostrador, niño asqueroso —le increpó Clarence con cierto toque infantil—. Esto vale más que tú.

—¿Cuál es ese libro gigantesco? ¿El Señor de los Anillos? —murmuró Mandíbulas al ver el libro. Fue justo antes de que Aurora chistase y pidiera silencio.

—Este es uno de los libros más importantes sobre bestias y criaturas que existe. Fue escrito por la única mujer con valor para hablar sobre ellos: Morgana Ledoux —relató Clarence. Al pronunciar el apellido tragó saliva, apenado—. Vale más que todos vosotros juntos. Y que esta librería. Y que este condenado país. Es más, así fue cómo se vendió Camelot.

—¿Qué coj…? —susurró Gremlin antes de que Mandíbulas le pegase.

—Morgana escribió este libro y ninguna editorial quiso publicarlo ni nadie transcribirlo —continuó Clarence—. Está maldito.

—¿Es estilo Las Crónicas de Narnia o…? —quiso saber Emma. A su padre le hubiese encantado.

—¿Podéis meteros un pie en la boca y callaros para dejarme hablar? —preguntó Clarence, hastiado—. Sea como sea, Morgana tampoco quiso publicar esta obra. Es El Infinito Libro de los Monstruos del Multiverso. Este volumen es peligroso y formidable. Posee un hechizo que hace que se añadan páginas y más páginas sobre diferentes criaturas. —Carraspeó. Abrió el libro. Estaba escrito con una hermosa y clásica caligrafía y acompañado de dibujos detallados, con diferentes tintas y colores plata y oro. Poseía más ilustraciones que palabras. Cada una de las imágenes se movía. ¿Era un truco?—. Lo que hay en este volumen es cierto. Muchos seres han anhelado tomarlo. El poder es conocimiento. El conocimiento de las debilidades y los puntos fuertes de los demás puede convertirte en su señor.

Pasó varias páginas. Se concentró. ¿No tenía índice? Gruñó cuando se dio cuenta de lo que pasaba. Mostró una página que costó ser abierta, como si no quisiera pasarse. El anciano tuvo que hacer presión. Tanque le ayudó. La hoja no quería girar… Y fue entonces cuando lo lograron, pero antes se escuchó un aullido.

—¿El libro ha gritado? —preguntó Aurora, anonadada.

La página, al fin, mostró el dibujo de una figura blanquecina, ataviada con ropajes oscuros. Aurora y Emma se alejaron.

—Es él, el Hombre Pálido —reveló Emma. Fue espeluznante.

—El Príncipe Neärthis Rave —corrigió Clarence Ledoux—. El hijo de Morfeo, uno de los peores seres de la antigüedad. —El volumen temblaba sobre la mesa. Clarence leyó con rapidez—. Absorbía la vida de otros para mantenerse joven y, al mismo tiempo, los entregaba a un profundo estado de sueño. —Las hojas se agitaban rasguñando a Ledoux—. Es un ser voraz. Demasiado. Un depredador. Tanto que fue apresado en muchas ocasiones. Siempre se liberaba y siempre amenazaba con devorar la realidad. —La idea de poder capturarlo ilusionó a Aurora sobremanera. ¡Esperanza, al fin!—. La última vez fue en 1973. Un tocadiscos sirvió para encerrarlo, ya que está hambriento de emociones y recuerdos como todos los sueños. —Pasó la mano por la página—. No sabéis cuánto lo agradezco. Si se hubiera hecho con su bastón y su corona, hubiera sido seguramente imposible vencerlo.

El libro se cerró.

El silencio se adueñó de la estancia.

Mandíbulas tomó la palabra:

—¿Esto es una broma? ¿Cómo sabe usted eso? ¿Lo dice ese librito con un solo dibujo?

La furia cruzó el rostro estriado y el bigote de morsa de Ledoux.

—¡Los dibujos hablan a los que saben escuchar y ese no es tu caso, dientes de metal! ¿Dudas acaso de las ilustraciones de Morgana, pedazo de tonta? —preguntó y mató con sus ojos a la adolescente—. ¡Este libro se escribe a sí mismo! Además, yo lo viví en 1973.

Aurora abrió bien los ojos. Tanque se iba a volver un creído si sobrevivían; había sido muy útil. La joven preguntó:

—¿Tú lo viviste? ¿Cómo conseguisteis encerrarlo?

Clarence Ledoux, con amargura, preguntó:

—¿Queréis saber cómo? ¿Estáis seguros?

Aurora dijo que sí con la cabeza. Por supuesto que estaba segura. Y lo necesitaba saber lo antes posible.

Ledoux aceptó con parsimonia. Levantó la obra de Morgana y sacó de debajo del mostrador una fotografía. Se la mostró a los miembros del PIOJO.

—¿Qué mierda es esa? —preguntó Gremlin—. ¡No queremos ver a tu nieto!

En la foto, un niño de apenas un año, regordete y sonriente, jugueteaba con un peluche de un dragón.

—No es mi nieto —dijo Clarence—. Soy yo. En 1973.

Aurora sacudió la cabeza.

—Yo nací en 1972. Usted no puede ser tan… —dijo Aurora, pero se calló antes de terminar la frase.

—Tengo quince años —contó Clarence Ledoux. Movió su mano a modo de saludo; se estaba presentando de nuevo—. No me tratéis de usted… Me hace sentir mayor.

Nadie admitió el significado de las palabras de Ledoux, pero Aurora y Emma supieron que era la confirmación final de su pesadilla.

—¿Cómo demonios…? —preguntó Gremlin.

—Fue peor que un demonio —contestó Clarence—. Fue Neärthis Rave.

—Tenemos que hacer algo —habló Aurora, exasperada—. ¿Quién consiguió encerrar a ese demonio la última vez?

Clarence miró sus pies y repuso:

—Un hombre del que no quiero hablar.

Aurora no comprendió aquella respuesta. ¿Se estaba haciendo el remolón?

—¿Por qué? —insistió Emma—. ¡Deberíamos buscarlo!

—Ese tipo sería a lo Peter Vincent en Noche de Miedo —comentó Mandíbulas de Acero—. ¡Podría ayudarnos!

Clarence Ledoux liberó un bramido desde sus entrañas. Tiró su foto a un lado y quitó el libro de delante de los jóvenes.

—¡Habéis tenido suficiente por hoy! ¡Largo de mi tienda!

Aurora puso cara de pocos amigos. ¿Qué le sucedía a Ledoux?

—¿Nos revela eso y ahora nos quiere echar? —preguntó.

—¡Os he advertido de lo que os pasará si seguís! ¡Bastante bondad he tenido! ¡Fuera de aquí! ¡Marchaos ya!

—¡Ese monstruo no se detendrá hasta desangrar a la humanidad! ¡Acabará con todos, Ledoux! ¡Y usted le dejará! —soltó Aurora, furiosa.

—¡Está condenándonos! —chilló Emma, enfadada.

Clarence dejó caer los monóculos. Una tormenta que presagiaba muerte se posó en su expresión.

—Estáis… Estáis diciendo que el monstruo está libre… Después de lo que hizo la última vez… ¿Libre?

Aurora era incapaz de cambiar el pasado y dijo:

—Acaso, ¿crees que estamos aquí porque nos caes bien? ¡Buscamos un método para acabar con él!

Ledoux perdió la poca cordura que robó a su maldición.

—¡MALDITOS! ¿QUÉ HABÉIS HECHO, NECIOS? —cogió una escoba para darles con ella. El PIOJO no era bien recibido—. ¡NOS HABÉIS CONDENADO!

—¡Tenemos que luchar contra él o nos matará! —dijo Aurora.

—¡Es un Príncipe, maldita ilusa! ¡No matará a los que nos convirtamos en sus súbditos! ¡Solo se puede hacer una cosa ante él! ¡Rendirse!

Aurora necesitaba más datos del Príncipe. Sus ojos se fijaron en el Infinito Libro. ¡Aquel compendio de Morgana era la clave! Fue a por la obra, pero…

Clarence luchó por quitárselo. Mandíbulas retuvo al dueño de Lucien, sin embargo… Aurora en cuanto tocó la solapa del bestiario dio un grito y retrocedió.

—¡Arde! —vociferó. Vio sus dedos enrojecidos, como si hubiesen tocado un fuego terrible.

—Sé quién eres, niña. Los Barlow no son bienvenidos aquí —avisó Clarence Ledoux y dibujó una sonrisa cruel—. No tras la última vez.

—¿La última vez? —preguntó Aurora. Emma no se fiaba y la tomó de la mano. Debían irse—. ¿Qué última vez, Ledoux?

Los ojos del joven viejo relampaguearon.

—¿Crees que Las Crónicas del Último Mundo de los Sueños es ficción? ¿Eso crees, estúpida?

—¡Esas son las novelas de mi padre! ¡No te atrevas a hablar así de él! ¡Mi padre valía más que tú y tu maldito libro!

—Has dicho… ¿valía? —comentó Ledoux y apretó los puños—. Ese término se acerca mucho al pasado… Está muerto, ¿no? Ha muerto. ¡Ha sido el primero en caer!

—¡No hables de mi padre! ¡NO TE ATREVAS!

—¡Si vale más que mi libro, ve entonces al cementerio a que te ayude con el Príncipe y deja en paz el bestiario de mi madre! ¡O haré que te lleves una marca, maldita!

Ledoux cogió el gran libro de Morgana y se dispuso a lanzárselo a Aurora y Emma. Ambas supieron que su piel ardería si las tocaba.

—¡Vámonos! —pidió Emma, aterrorizada.

Aurora hubiera seguido allí, enfrentándose a aquel chiflado, pero al ver a Emma y saber de su destino, salió corriendo.

—¡Ya zanjaremos esto! —le gritó a Ledoux.

Las Barlow se dirigieron a la escalera de salida. El resto del grupo fue tras ellas. Las voces de Ledoux les hostigaban:

—¡NO SOIS DIGNOS, ESTÚPIDOS! ¡SI ESTOY VIVO ES POR LA MISERICORDIA DEL PRÍNCIPE! ¡Y ÉL NO TENDRÁ PIEDAD CON VOSOTROS!

—¡No es para ponerse así! —aclaró Tanque antes de que una enciclopedia fuese contra su cabeza. Escapó de milagro—. ¡Eh! ¡No use los libros de arma arrojadiza!

Tanque, Mandíbulas y Gremlin fueron tras las Barlow. El dueño de Lucien continuó tirándoles libros uno tras otro. La cubierta de un disco fue contra ellos, Aurora se desvió y evitó que la tocase, pero pensó. Si la madre de Ledoux era aficionada a escuchar música y sonidos de civilizaciones ya extintas, ¿dónde estaba su tocadiscos? Uno como el que les trajo Derington a ellas y… ¿Y si Ledoux fue el que lo envió? ¿Y si era una trampa de aquel hombre?

—¿Siempre está tan pirado? —se quejó Mandíbulas. Se cubrió antes de bajar las escaleras e ir al exterior.

—¡Jamás lo había visto tan loquísimo! —chilló Tanque. Un libro sobre el apocalipsis le golpeó en la espalda y estuvo a punto de tropezar y caer rodando.

—¡No nos lleves por delante, Tanque! —increpó Gremlin—. ¡Si te vienes abajo por aquí serás la piedra gigante de Indiana Jones!

—¡EL PRÍNCIPE IRÁ A POR VOSOTROS!

Los escalones estaban cubiertos de arena. No era polvo, sino ¡arena! Pensaron en el Príncipe.

—¡DORMID YA! ¡DORMID!

Un escalofrío se apoderó de Aurora. ¿El Príncipe estaba allí?

—¡YA ESTÁIS MUERTOS! ¡MUERTOS!

Los chillidos los perseguían cuando lograron escapar.

Los amigos se quedaron fuera de la librería. Emma se desplomó de rodillas, cansada tras el esfuerzo y necesitó el inhalador. Aurora reconoció su derrota. ¿Cómo harían frente a la amenaza? ¿Cómo? Solo Ledoux podía hacer algo, pero se negaba. Y estaban tan solos como cuando empezaron aquella batalla.

—Esa mierda ha sido realmente rara —rumió en alto Gremlin.

Nadie le llevó la contraria en esa ocasión, ni siquiera el felino que les vigilaba desde un callejón. Él menos que nadie.

CANCIÓN 12:

UNA Y OTRA VEZ

C larence Ledoux respiró con dificultad. Fue hasta el mostrador y cogió El Infinito Libro de los Monstruos del Multiverso. Se deslizó con la silla hasta el interior de la trastienda. Abrió las tres cajas fuertes, una detrás de otra. Era allí donde dormía su obra. Cuando olió a flores marchitas, estuvo a punto de llorar y escudriñó con odio a aquel ser de blanca oscuridad.

—¿Por qué sigues aquí? —musitó Clarence a las sombras. Era una mezcla de rencor y llanto—. ¡Vete ya! Los tuyos se desvanecieron largo tiempo atrás. Los Hownland y su islote solo son una pesadilla del pasado. ¡Tus bestias ya no plagan esta dimensión!

La silueta se deslizó sobre él cual niebla en un camposanto. ¿Cómo osaba aquel dichoso mortal a darle órdenes?

—Permanezco aquí, porque me complace descubrir a mis adversarios, Clarence. Pensé que tú, más que nadie, lo sabrías.

El aliento gélido impregnó por completo el almacén.

—¡Les he hablado de ti! ¡Les he dicho lo que querías! —se quejó Clarence. Su corazón tiritaba en su pecho. En sus manos tenía la campanilla con dibujos que utilizó para llamar al Príncipe—. ¡No sé qué más puedo hacer por ti! ¡Ya sabes quiénes son!

Luchó por recuperar el aire. Traicionar la fidelidad de los Ledoux era una maldición que él mismo había arrojado sobre sí al escuchar a aquel ladrón pálido.

—Eres un fiel esclavo, Clarence Ledoux —habló el Príncipe. Sus ojos relumbraron.

—¡No soy tu esclavo!

El Príncipe sonrió de un modo atroz y susurró:

—¿No? ¿Sirviente, quizás? ¿Súbdito? Yo me decanto porque eres todo eso, sí. Y eres bueno, pero serías aún mejor si me dieras el libro.

El gesto de Clarence mutó a uno de furia y pura rabia. ¿Aquel saqueador jamás se rendiría? ¿Nunca se daría por vencido? ¿Le robaría todo? ¿Y él dejaría que le siguiera pisando?

—¡No! ¡Jamás! ¡Ya me has quitado suficiente!

Ledoux guardó El Infinito Libro de los Monstruos del Multiverso en la última caja, la cerró y de igual modo con las otras. El sonido fue digno de la música de un entierro. Si el Príncipe Pálido se hacía con ese volumen, con los secretos de todas las criaturas, el mundo sería suyo…, pero ¿no lo era ya acaso? El villano no arrancó la felicidad de su figura diabólica.

Clarence susurraba sin parar que ya le habían arrebatado suficiente, ¡suficiente! El Príncipe levantó la cabeza. Ledoux la agachó, ya que no podía contar con una dosis de clemencia por parte de la bestia.

—Por traicionar a esos niños, ¿no me devolverás los años que me robaste? —dijo Clarence entre lágrimas.

—Eso es imposible, amigo.

—¡No lo es! ¡Me lo prometiste! ¡Me dijiste que me darías un premio a cambio de alertarte con tu música cuando esos niños viniesen!

La campanilla que hizo sonar Clarence se resbaló de su mano.

—Te dije que te daría un premio, pero no es devolverte los años que te quité.

Ledoux se quebró en su interior. Lloró como un niño, lo que era en realidad. Se aferró a la caja fuerte. El Príncipe disfrutó del que, sin duda, era un festín de patetismo que saciaba su malicia.

—No te mientas, Clarence Ledoux. Te niegas a entregarme el libro no porque seas un héroe, sino por un motivo más patético: es tu único recuerdo de tu desaparecida madre, ¿no? —Paseó su lengua bífida por sus labios—. Yo te la quité.

Clarence cogió una bola de cristal. Se dispuso a tirársela al engendro, pero antes de hacerlo, notó que el aire abandonó sus pulmones. Combatió por una calada de oxígeno. La arena rasgaba su boca. Y el Príncipe reía.

—Te mataría, pero prefiero que seas mi bufón, Clarence Ledoux —anunció dirigiéndose a una enorme vidriera de la librería. ¿Se marcharía?—. Y eso serás cuando tome mi poder en breve.

—¡Ella te vencerá! —gritó Clarence. Se rasgó la garganta con su aullido.

Esa frase inquietó al Príncipe, que arqueó una ceja. Devolvió el aire a Ledoux poco a poco.

—¿Te refieres a la Enemiga?

Clarece apretó los dientes de su dentadura postiza.

—¡Me refiero a mi madre!

El Príncipe rompió en una sonora y tenebrosa carcajada.

—¿Aún esperas que tu querida madre vuelva a por ti? —Estaba complacido con esa certeza—. Esa enemiga partió hace muchos años a por la cura de la enfermedad que lancé sobre ti. Fue sencillo alejar a esa poderosa bruja de mi auténtico objetivo: destruirla. Solo tuve que ir a por ti, su corazón.

—¡Volverá!

El Príncipe liberó otra pérfida risotada.

—¿De entre los muertos? ¿Tenía tal poder?

Clarence se tapó con sus temblorosas manos. Sus largas uñas rasguñaron sus arrugas. No podía ni hablar.

El futuro Rey Pálido entrecruzó sus dedos delante de su perspicaz mirada. Cómo se entusiasmaba con la tragedia de los mortales… Cuando pensaba que la función llegaba a su fin, Ledoux dijo:

—Enemiga… —La animadversión devoraba a Clarence—. La llamas así, ¿eh? Sé qué significa eso para ti. Mi madre me contaba ese cuento cada noche.

—Mide bien tus palabras, bufón.

—Una profecía que habla de una chica, la Enemiga. Una que podría vencerte y destruirte cuando la encierres en tu tormento. Ahí se decidirá si mereces la corona, tu reino y tu poder.

—Merezco todo —contestó con una sonrisa paralizada—. No hay nada que decidir. Solo un longevo cuento que terminar.

—¿Y por eso tienes miedo?

—¿Por qué crees que tengo miedo, mísero humano?

Clarence, en su llanto, desencajó de sí una leve risita.

—Porque si no lo tuvieras, ya estarías enfrentándote a ella. Y aquí estás, haciendo sufrir a un maldito. Se ve lo valiente que eres.

La estancia se sumió en una severa oscuridad. La única luz provenía de la piel blanca del Príncipe. La librería se volvió tan helada que era el digno aposento de la muerte.

El Príncipe acercó su decrépita mano hasta Clarence. El anciano se apartó lo que pudo, pero la silla se balanceó y cayó al suelo con estrépito. El hijo de Morfeo habló:

—Podría hacerte soñar, pero la pesadilla que estás viviendo es suficiente, payaso. —Se inclinó hacia él—. Tu madre está muerta, tú pronto estarás muerto, la dimensión será mía y con ella ese libro que guardas. Iré a por esos niños a los que has vendido y los asesinaré. Te traeré los pedazos de sus cadáveres como regalo. ¿Es un buen pago? ¿Qué pensaría tu madre, bufón? —Ledoux cerró los ojos—. Sonríe, amigo. No siempre se ve el nacimiento del nuevo imperio onírico.

Clarence lloraba sin hallar fin. El Príncipe se alejó con la brisa sepulcral. Su plan continuaba adelante. Se desvaneció y solo hubo lágrimas.

—No me quitarás nada más… Nada más —balbuceó Ledoux.

Aplastó la campanilla con su puño. Antes de notar la fría plata de la cubierta, el pequeño instrumento se convirtió en ardiente arena. Todo fallecía.

Clarence Ledoux miró fuera de aquel antro, hacia el mostrador. Necesitaba hacer que se cumpliera una promesa. Allí estaba el paraguas de la interrogación. Era la respuesta.



Los cuervos volaron perturbados sobre Santa Dimmesdale. Fue un comportamiento raro para cualquier ornitólogo; fundamentalmente, porque en Santa Dimmesdale no había cuervos. Hasta ese día.

Neärthis Rave se alzó sobre la cornisa del ayuntamiento, uno de los edificios más antiguos y altos de la ciudad. Junto a las gárgolas, se antojaba como una más. El estudio de televisión era su destino. Su ola de sueño estaba funcionando. Notaba el alimento que emanaban los enfermos y pronto volverían a creer en él. Reconstruiría el reino abatido del sueño. Lo haría.

Pero antes debía eliminar a la Enemiga. No temía enfrentarse a ella, pero ¿era demasiado temprano? Si aquella desventurada chica era la Enemiga, cosa que no era segura, quizás valdría matarla antes, pero ¿por qué debía ocuparse él?

Tenía planes inmediatos que cumplir, ¿perdería el tiempo con esa muchacha? Ella era testaruda y necia. Seguro que tenía más rivales. Seguro. A su mente vino la imagen de los vecinos pensando en lincharla, incluido aquel chico lleno de heridas, el que siempre tenía pesadillas, el tuerto, Kev Tanner, Esparadrapo.

Elevó su cabeza de buitre. Definió su próximo movimiento: acudiría a la carroña. Obtendría nuevos siervos con los que cumplir sus deseos. Sus sueños siempre se hacían realidad.



Pat y Bober volvieron de tirar piedras a un par de casas. Estaban cansados. Hans se birló un poco de comida de casa de sus padres y la trajo para sus amigotes; no importaba mucho que estuviera caducada (no diría nada. Estaba bien).

Esparadrapo, asumiendo su cargo de líder, ya estaba planeando qué maldad hacer con Santa Dimmesdale. No dejaba de ser su territorio y, si no mostraba sus cartas, lo perdería. Él era un perro salvaje. Debía pensar rápido o sus imbéciles pronto se aburrirían y, como buen capitán pirata que era en sus ensoñaciones, debía darles entretenimiento o le harían un motín.

—¿Qué demonios es eso? —preguntó cuando vio el jirón de nube, porque era una nube, ¿no?—. ¿Son cenizas?

Hans se relamió un poco de kétchup verde y apuntó con el dedo hacia delante. Por aquel callejón siempre se colaban cosas buenas venidas con el viento. ¿Sería una porquería interesante? Bober se propulsó a por la sorpresa, pero Pat se abalanzó y la atrapó antes. Forcejearon por lo que parecía una revista hasta que Esparadrapo carraspeó, perdiendo la paciencia que nunca tuvo, y se la dieron, sin rechistar.

—Ni que supierais leer —cuchicheóy él fue el que escudriñó aquel montón de papeles—.«Los sueños… des-veeeelaaaan… eeeel… fuuutuuuro… Puedeeeen… te-te-teneeeer mensaaaajes del fuuuturo… Pueden hacer-hacerse reeaaaales». —Leyó con dificultad—. Vaya chorrada…

Pat, Bober y Hans dieron rienda suelta a una de sus risotadas. Fue antes del contagio de bostezos. En diez segundos, Esparadrapo se vino abajo. La falsa revista se transformó en una niebla que ahogó a la pandilla. Quedaron dormidos.

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Pat desconocía cómo había terminado allí, pero en cuanto se soltase, se cargaría a la panda de raritos. ¿Quiénes se creían que eran las arpías de las Barlow y sus esclavos idiotas? ¡Le ataron en una de las antenas gigantescas de la estación de televisión!

—Necesitamos dar más audiencia —anunció Aurora Barlow.

Pat quiso responderle, pero el peso de las cadenas era demasiado.

—La tormenta se acerca —contestó la pirada, Emma.

Pat luchó por liberarse y escapar. ¿Y si se dislocaba las muñecas?

—Huele a tormenta —gritó Tanque y le estampó su perrito caliente en la cara a Pat.

¡Oh, cuando escapase, Pat iba a destrozarles!

—Se acercan los rayos —anunció Mandíbulas y se puso una máscara de hierro—. Más vale no atraerlos.

El muchacho de la pandilla de Esparadrapo se agitó. Estaba demasiado bien amarrado en esa escena que protagonizaba, una de una película muy oscura, pero Gremlin Leproso se reía de él.

—Lo hacemos para darle audiencia al papi de tu amigo. Eso es todo —dijo.

Pat hubiera aullado durante horas, pero entonces llegó el haz de luz y abrasó la antena. La descarga eléctrica convirtió a Pat en un montón de polvo carbonizado.

—Solo somos buenos chicos —susurraron los piojosos.

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Bober había comido como un cerdo. Tanto que se tuvo que palpar sus posaderas para comprobar que no le hubiera crecido una cola rizada. Estuvo a punto de emitir un guarrido igual que si estuviera en el matadero (¡oink, oink, oink, iiiiig!). Prefirió los eructos. Se partió de risa por eso y porque ¿qué hacía desnudo allí? Ni idea, pero le hizo muchísima gracia. Eso sí, tenía que buscar su ropa o su madre le sacudiría.

—¡Prevenidos! —vociferó un megáfono ensordecedor. Sonaba como Joshua Tanner, el demoníaco padre de Esparadrapo.

Bober se deslumbró por el sol. ¿Un sol? No. Era un foco. Varios. Abrió los ojos. Sudaba mucho. Qué nervios. Entre las luces, el público le observaba. Público… y cámaras.

—¿Por qué estoy en pelotas? —se preguntó. Corrió para cubrirse, pero se detuvo.

—¡Luces, cámara y acción!

Las máquinas encendieron pilotos rojos y un mensaje desgarró los ojos de Bober. REC, REC, ¡REC!

Bober gritó, mas no pudo hacerlo mucho más… Su cabeza voló en pedazos cuando el jolgorio del público desgarró sus oídos.

Obtuvo la máxima audiencia.

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Hans se tragó tres programas culturales en televisión hasta que sus ojos vomitaron lágrimas. Cuando estuvo mareado, lo soltaron y le hicieron correr. Los espectadores le vitoreaban, pero los cazadores ya estaban fuera y utilizaban sus cables para capturarlo. Debía correr. ¡Lo iban a matar!

—No podrás huir eternamente —avisó la cazadora Aurora. Portaba un látigo que disparaba electricidad.

Una potente descarga recorrió a Hans cuando besó el piso. ¡Lo iban a matar! ¡Sí! ¡SÍ!

—Deberíamos hacerle comer cristales de las cámaras que ha roto —propuso Tanque sonriente.

—Metérselos en los ojos —planteó la pequeña bruja, Emma.

Mandíbulas llegó entonces con otro cable y lo colocó alrededor del cuello de Hans.

—No sería un mal plan —juzgó Gremlin y aplaudió.

Hans chilló a más no poder. La audiencia subió y subió, y el público contuvo el aliento. Él también… hasta morir.

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Kev Tanner, alias Esparadrapo, reía sin cesar. ¡Qué divertido era! ¡Qué bueno! Su padre daba un paseo con él. Iban a ver su nueva casa. Era indudable que sería una mansión. A lo mejor, ¡tenía piscina!

El frío le abofeteó y el hedor obligó a que tuviese que aguantarse las arcadas. Su padre le aguardaba debajo de un puente. Contemplaba el paraje, colmado de montones de basura, y se pronunció:

—Ese será tu cuarto… El colchón no está mal. El desagüe no suele soltar mucha porquería a esta hora. Podrás dormir bien antes de levantarte para ir a vender chatarra conmigo.

Esparadrapo miró a un lado y otro. El parche le ardía como si un borbotón de pus resbalase por él. Se espantó cuando una enorme rata salió de debajo de su cama. Su padre le impidió moverse.

—¿Adónde te crees que vas? ¡Caza a esa rata! —Lo empujó—. ¡Tenemos que comérnosla! ¡No podemos desperdiciar nada, inútil!

Su padre lo tiró a un lado. El muchacho se abatió sobre un charco de una sustancia más espesa que el agua. Era la piscina.

—¡Eres un inútil! —gritó su padre—. ¡Perdí mi trabajo en la tele por tu culpa y encima eres incapaz de cazar a una maldita rata!

Esparadrapo se cubrió antes de recibir un guantazo. La rata se precipitó sobre él. El fango sobre el que yacía comenzó a abrirse. Se lo tragó con un estruendo sangriento.

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Hans, Bober y Pat se despertaron de modo súbito. El grito de cada uno asustó al resto. Fue un horripilante coro. El único que no chillaba era Esparadrapo, que ansiaba recuperarse de la pesadilla. Tenía las manos en su pecho; varios demonios habían danzado encima de él toda su vida y ahora brotaban entre sus dedos.

—Ha sido un… ¿sueño? —dijo Pat. Notaba aún el sabor de la ceniza en su boca—. Soñé que esos asquerosos del PIOJO me ataban a una antena de la estación de la tele de tu padre, Kev.

—¿Tú también has soñado con la tele? —preguntó Bober, anonadado—. ¡Yo soñé que salía en ella!

—¡Y yo! —comentó Hans. Le costaba dar con las palabras—. ¡El PIOJO me daba caza en la tele!

Los tres se asombraron. ¿Era posible? ¿Cómo habían podido compartir un sueño? Esparadrapo asintió con la cabeza varias veces. Escuchaba aún el rumor del agua bajo el puente, la nueva casa de su padre.

El PIOJO ya lo había hecho el pasado. Y lo iba a hacer otra vez. El papel lo dijo: los sueños decían cosas del futuro, cosas que se cumplían. «El sueño de la razón produce monstruos». Eso estaba escrito en el dibujo de aquel tal Goya que Esparadrapo vio en el panfleto que trajo el viento.

—Vamos a matarlos —anunció.

En su mano derecha tenía un objeto que nunca había visto hasta entonces. La empuñadura vibraba con el dibujo de un ente terrorífico que berreaba inerme. Era un puñal de brillante hoja. Puso un dedo en la punta y una gota de sangre resbaló. Fue hermoso. Tras el sueño tenebroso, su mundo era bello.

Ninguno de ellos advirtió el jirón de arenisca que les sobrevoló con una visión espeluznante.

CANCIÓN 13:

PUEDES HACER MAGIA

E l sol estaba alto y el calor resultaba sofocante. El PIOJO caminaba, desanimado, buscando alguna pista. Tanque sacó un pañuelo de su bolsillo y se lo dio a Aurora. Tenía una quemadura donde tocó el libro. Ella pasó, el kleenex estaba verde por los mocos secos. Tanque se encogió de hombros (al menos, como decía su madre, él era un caballero y la intención era lo que contaba). Detuvieron sus bicis y se bajaron para descansar.

—Esto no tiene sentido. Nada lo tiene —masculló Aurora. Le dolía la mano.

—Ese hombre habló de papá, Aurora —dijo su hermana. No podía pensar en otra cosa—. ¿Crees que…?

—¿Que el Príncipe o él saben algo de la muerte de papá? —se atrevió a completar la pregunta Aurora—. No he dejado de pensarlo desde que salimos de allí.

Tanque se mostró contrariado.

—¿Pensáis que vuestro padre fue asesinado por ese malvado? —inquirió y se regañó—. Pero vuestro padre tenía cáncer y…

—Y mi hermano era joven esta mañana y ahora está más arrugado que un calcetín —repuso Gremlin—. A saber qué no puede hacer ese monstruo y sus amiguitos. Lo de ese libro no fue normal.

Emma estuvo a punto de romper a llorar.

—Papá murió mientras…

—No lo digas, Emma.

—Mientras dormía, Aurora.

La hermana mayor abrazó a la enana. Luchó para no derramar ni una lágrima.

—Tenemos que hacer algo —suplicó Emma—. ¡No es justo!

Aurora no sabía qué contestar. Era la mayor y debía decir algo, pero ¿por qué? ¿Por qué ella tenía que hacerse cargo de todo? Si salía mal, su madre podría enfermar. ¿Y ellos? Ellos podrían acabar peor que mal. Y se sentía responsable por ello, y, aparte de triste, furiosa. Cada vez más. Nada era justo, nada nunca lo fue.

—Oh, lo siento —masculló Tanque.

Mandíbulas puso su mano sobre el hombro de Aurora.

—Hay que hacer algo con ese ser, ese tal Príncipe —dijo. Mostró un bulto que sacó de su chaqueta—. Yo he empezado mangándome un libro de Lucien. Lo hice con prisa y no sé si servirá, pero… —Enseñó el título—. Cómo cocinar una hidra y mil recetas más con animales maravillosos como ingredientes… Eh… Pues no, creo que no va a servir. Lo siento. —Tuvo en cuenta al resto—. ¿Alguna idea?

Aurora se separó de su hermana y sus amigos. Vigilaba a la siniestra Santa Dimmesdale. La ciudad descansaba tranquila pese a la ola de sueño. Nada inquietaba a aquella vieja mole. Siempre era así, como un criadero cuyo fin era el sacrificio. No les deparaba otro destino, por tanto, ¿por qué alarmarse?

—¿Qué vamos a hacer? —repitió Aurora—. No lo sé.



Santa Dimmesdale era un lugar perfecto para inaugurar su reinado. El Príncipe estaba convencido. Era una ciudad muy antigua, fundada sobre inmolaciones de poder y sobre entes más allá de la comprensión de los mortales que la habitaban. Ninguno era consciente del horror antiguo que se almacenaba sobre cada una de sus piedras. Simplemente, creían vivir sobre el sitio perfecto antes de ser devorados. Era una urbe, sin duda, entrañable para el Príncipe: era adecuada, no solo para alimentarse e iniciar su imperio, sino por una razón más: para hacer germinar la locura.

La Enemiga le aguardaba y él llevaba esperándola desde que la estúpida profecía fue realizada. Él era inmortal; se había enfrentado a muchos solo anhelando encontrarse con la rumoreada Enemiga. Antes del augurio, habitaba sin preocuparse, tomaba el poder cuando deseaba y, alguna vez, era el más clemente de su estirpe. Pero aquella visión de su futuro, lo cambió. Si tenía a la Enemiga en el horizonte, ¿por qué detenerse en su maldad? ¿Por qué iba a frenarse si nadie podía con él salvo, quizás (y solo quizás), esa Enemiga? Sus pasos fueron fieros y su brutalidad mayor. Nadie entendía que pervivía un atisbo de angustia en sus actos. Iría ciudad tras ciudad, década tras década, buscándola. ¿Dónde estaría su Enemiga? ¿Sería tras las murallas de los palacios de Estambul? ¿O aguardaría en las tenebrosidades de los hijos del mar? ¿Dónde…? Él cometería salvajadas innombrables sabiendo que solo tendría una oportunidad de morir cuando se la topase. ¿Él iría a ella o ella a él? Era casi un seguro de tiempo y, asimismo, un desafío. ¿Miedo? No podía denominarlo miedo, pero tampoco estaría en paz hasta luchar con la Enemiga y matarla, porque no había ninguna posibilidad de que ella lo venciese, ¿no? El nuevo vaticinio de Oneiri no aseguraba nada, ¿no? No. Entonces, cuando la matase, una vez concluido el espectáculo, él volvería a ser como antes.

Qué irónica era la vida… Aurora Barlow. La Enemiga era la hermana mayor de su libertadora. ¡Era así! Tanto tiempo y anhelaba una competidora mejor que esa cría, mas él no era el que escribía el destino, solo hacía soñar a los necios con él. Solo bastó con verla para sentir sus horrores, transitar sus fantasías, saber de Daric Barlow, Martha, Emma… Suficiente información, suficientes armas para él… Pero Rave llevaba muchos años vagando por los senderos del mal y tenderle una trampa a la Enemiga no sería demasiado difícil. Iría primero a su corazón, lo desgarraría y haría que ella suplicase que la matasen. Eso haría, porque ya había tejido una daga del sueño y esas armas nunca paraban de alimentarse de sangre y darle vida a él, el gran señor todopoderoso.

Movió su bastón, apuntando a Santa Dimmesdale. Acarició el cuadrado que lo coronaba y la caja de música liberó una siniestra nana. Sopló y un mar de niebla se liberó por Santa Dimmesdale. Había llegado su hora. El reino ya era suyo… y su regencia comenzaría como comienzan todas las grandes regencias: con el derramamiento de la sangre de los rivales, la sangre de la Enemiga.

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Emma se acercó a su hermana. Pedaleaban en sus bicis, sin horizonte. La idea de ir a la estación de televisión era arriesgada, pero ¿quedaba otra?

—You can do magic… ¿Recuerdas esa canción? Papá siempre se la cantaba a mamá y nos decía que podíamos hacer magia.

Aurora detuvo su bicicleta. Estaba harta de ñoñerías.

—Por Dios, no seas cursi ahora… Ahora no.

Emma no encajó bien el golpe, aparcó su bici y se quedó en la acera.

—No seas tan dura, Aurora —pidió Tanque y, como los otros, detuvo su bicicleta—. Di algo bonito y civilizado.

—Deja de defender a tu novia —soltó Gremlin a Tanque, que intentó pegarle como respuesta civilizada.

Mandíbulas permaneció mirando a las hermanas. Refunfuñó.

Emma se sacó de su vieja mochila el walkman roto. Como siempre que se hallaba nerviosa, ansió arreglarlo.

—¿Se te ocurre qué podemos hacer? —preguntó a su hermana—. ¿Crees que podemos vencerle de alguna manera? Si no lo hacemos, será nuestra culpa. Tendríamos que hacer alguna cosa para solucionarlo, porque…

Aurora estalló. Le dio una patada a un cubo de basura cercano.

—¡Deja ya de hacerme preguntas! ¡No tengo que consolarte todo el rato! ¡Yo no tengo la culpa! —gritó. Los demás se quedaron allí y la escucharon—. ¡La culpa es tuya por ser una niñata y manosear ese maldito tocadiscos! —Emma volvió a llorar—. ¡De vosotros! —Tanque no entendió el ataque, Mandíbula y Gremlin la fulminaron con la mirada—. Siempre estabais buscando la magia… ¡Yo ya soy mayor! ¡No creo en la magia! ¡No creo en tus locuras! —Cerró los puños, aunque su mano dañada le ardía—. ¡No creo en ese gato gigante que dices que nos vigila desde que él murió! ¡No creo en nada de papá! ¡No creo en ese walkman que te regaló y se rompió! ¿Y sabes por qué? ¡Porque nunca lo arreglarás! ¡Nada se arregla!

La mayor de las Barlow retrocedió. Los labios de Emma temblaban, los ojos le escocían y lloró con más fuerza. Primero, fue la historia de su padre. Después, la respuesta de Aurora. ¿Y el monstruo? La gran amenaza ganaba.

—No nos podemos volver los unos contra los otros —comentó Tanque muy serio—. No cuando un monstruo viene a por nosotros.

Aurora contempló a Emma, tan frágil, tan débil. Igual que cuando mamá y papá la trajeron del hospital. Ella ya tenía un plan para librarse de la intrusa y adueñarse del cariño de sus padres, pero su madre le enseñó al bebé y le dijo que si veía lo pequeña que era, que si se daba cuenta de que ella tenía que protegerla por ser mayor, por ser su hermana. Y Aurora lo prometió. Al verla, fue consciente de su error y luchó consigo por tranquilizarse. Se acercó a la pequeña, pero esta la rehuyó.

—Emma, lo siento, pero…

Emma se echó a correr sin su bicicleta. Aurora hizo amago de seguirla antes de que fuera demasiado tarde.

—¡Emma, no! —rogó, pero Emma se esfumó al final de la calle.

—¡No te vayas, Emma! —exclamó Tanque, pero ante la idea de ponerse a correr detrás de ella, prefirió resollar—. Jo, vuelve. ¡La técnica del decir algo bueno funciona!

—Maldita sea —farfulló Aurora. Volvía a estar enfadada.

—Reconoce que has sido muy dura con ella —le dijo Tanque.

—¡Cállate! —habló Aurora y bajó la cabeza.

El alarido de la joven resonó por la calle. Estaba silenciosa, vacía y cada vez más oscura.

—Eh… Si nos manda a callar, deberíamos pirarnos —señaló Gremlin, cabreado—. Si quiero chillidos, me vuelvo a mi propia casa.

—No es mal plan —añadió Mandíbulas y tronó sus dedos—. Además, nosotros ya sabemos que ese bicho va a los estudios de tele. Podemos hacer alguna cosa. —Fingió tener una idea—. Ah, ya sé… ¡No ver la tele y salvar nuestro propio culo! Bah, ¡volvamos a casa!

Gremlin y Mandíbulas se miraron, como si se convencieran de que tal cosa fuese posible. Se dispusieron a irse.



Emma corría por el final de la callejuela. Sollozaba. ¿Cómo su hermana pudo ser tan bruta con ella? Tenía en sus manos el walkman. Era el recuerdo de su padre. Su regalo. Estaba roto, pero lo arreglaría. Haría que las cosas fueran bien, que su padre volviese, que Aurora se avergonzase de su comportamiento, que las cosas se solucionasen.

—¡Aurora, te equivocas! —chilló.

No esperó respuesta, pero la tuvo.

—Tu hermana no se equivoca, princesita. Para nada.

La horrible voz.

Emma echó a correr, pero la bestia la atrapó, cogiéndola por el cuello y, con una risa, le cerró los ojos.



Gremlin y Mandíbulas se dirigían ya por otro camino cuando Aurora fue tras ellos. Se detuvieron justo delante de una tienda de electrodomésticos, Alphona. Gremlin veía los dibujos que emitían en algunas de las teles de descuento del escaparate. Un coyote escapaba de la dinamita; en los otros aparatos vibraban las noticias sobre la ola de sueño, deportes, El Coche Fantástico, ¿Quién mató a Liberty Valance?, un avance de un especial de Star Wars y mucho más. Gremlin sabía mucho de esos cacharros, él fue quien logró tocar las teclas oportunas en la estación de tele en el último incidente con los Tanner. Aurora no podía perderlo.

—¿Por qué este cretino no ha actuado ya? —preguntó Aurora viendo las pantallas. Ni rastro del Príncipe.

Mandíbulas no dijo nada, se limitó a mirarla de arriba abajo. Aurora estaba pensando y Gremlin tenía un gesto similar (sí, poseía más granos en su cara que una caja de arroz, pero no era estúpido… o no en su totalidad). Era una buena pregunta. ¿Qué quería el Príncipe Pálido?

—Ya está —retomó la palabra Aurora tras respirar hondo—. Ya está. Perdonad.

—¿Qué has dicho? —preguntó Mandíbulas y levantó una ceja.

—Que… —Aurora suspiró—. Que me perdonéis.

—Hmmm… Disculpa, sigo sin oírte —repitió Mandíbulas.

Gremlin explotó en una risa asqueada. Tanque, se aproximó (trayendo como pudo las bicis), sonrió y dijo:

—¡La técnica de decir algo bueno sirve, Aurorita!

—Llámame Aurorita de nuevo y te mato —respondió Aurora muy seria. Gremlin y Mandíbulas fingieron ignorarla—. Vale, ¿queréis humillarme? Me humillaré. Diré algo bueno, ¿vale? Seré rápida. —Tanque aplaudió—. Gremlin, eres el tipo que mejor sabe estropear cosas, tus bromas son salvajadas y te necesitamos. —Observó a su otra amiga—. Mandíbulas, eres la tipa que mejor roba de esta ciudad, tienes buenas ideas y te necesitamos. —Se dirigió al que faltaba—. Tanque, tú…, eres como una especie de enorme, gran, gigantesco manual de juego de rol y, bueno, te necesitamos. No sé muy bien por qué o para qué, pero te necesitamos.

Sus amigos se miraron. Aurora se abrazó a sí misma. Notó una ligera frialdad. Fue raro. ¿Adónde fue a parar el calor del verano? Levantó la cabeza. El día era oscuro, unos nubarrones cubrieron el sol. ¿Sería el Príncipe? ¿Su primer paso? Estaba perdiendo la razón. Procuró serenarse.

—¡Agh! ¡Me he equivocado! ¿Vale? —confirmó. Tanque estuvo a punto de sufrir una conmoción por escuchar aquellas palabras pronunciadas por Aurora—. Lo sé. ¡Me doy asco!

Mandíbulas se rascó el mentón y musitó:

—Sí, das asco. ¿Y sabes qué? Damos asco, pero no sé si deberíamos separarnos. No por ningún rollo de amistad, sino porque en las películas de terror, las matanzas siempre empiezan así. Se separan y, zas, ¡todos muertos!

Aurora, para su propio asombro, estaba de acuerdo.

—Debemos permanecer unidos o…

Unos pasos la acallaron. ¿Quién venía?

—O sería una pena que la matanza empezase sin que os vieseis morir los unos a los otros —completó alguien acercándose al grupo.

Aurora se giró para ver quién acababa de llegar. Sus amigos también. El horror con sus blancas garras se posó en cada uno de ellos.

—Esparadrapo —dijo Aurora—. No estoy para juegos.

El muchacho dio una señal. Hans salió de la nada y pilló a Tanque. Antes de que Gremlin echase a correr, Bober le atrapó por el cuello y lo lanzó contra Mandíbulas, derribando a ambos. Faltaba Pat, ¿dónde estaría?

—¿Sabes qué? —preguntó Esparadrapo a Aurora—. No, no estamos para juegos.

—¡AURORA! —chilló Emma. Aurora miró adelante. Su hermana volvía y Pat la arrastraba tirándola del pelo.

—¡Suéltala! —gritó Aurora y fue contra Esparadrapo, pero él se detuvo justo antes de que el chaval le clavase un… ¿un puñal? ¿De dónde robó aquello? ¿Cómo se atrevía?

—Nada de juegos —repitió Esparadrapo. Sus ojos resplandecieron como diamantes.

CANCIÓN 14:

BAILA CONMIGO

C larence Ledoux lloró durante minutos en los que cada lágrima fue una cuchillada en su corazón. Prestaba atención a la caja metálica donde guardaba las otras dos que conservaban el libro de su madre. Cualquier medida de seguridad era insuficiente. Muchos pensaban (incluso él a veces), que era porque aquel volumen que albergaba criaturas mágicas era valioso, el objeto más importante del universo. En otros momentos, en la mayoría, reconocía que lo custodiaba con tanto celo, porque era lo único que conservaba de su madre. El Príncipe lo sabía.

«Tu madre lo ha protegido bien todo este tiempo. Solo un Ledoux puede tocarlo. Es sangre de vuestra sangre. Es la promesa de que volverá».

Esa fue la porquería que le dijo el Anticuario… Ah, el Anticuario. No tenía nombre ni apellido. Solo era el Anticuario. Y él se tragó ese consejo autocompasivo. Acaso, ¿no fue el único que le creyó cuando dijo que era un niño, pero aparentaba noventa años? Acaso, ¿no fue él, Clarence Ledoux, el que le ofreció al Anticuario el tocadiscos que sirvió de prisión del monstruo? El hermoso tocadiscos de mamá, el que ella se llevó.

«Para el Príncipe es solo un tocadiscos. No entiende lo mucho que significa para tu madre y para ti. Él no comprende qué es. Su curiosidad es infinita. Ha escuchado las memorias de Morgana y él se ha perdido en ellas. Los mil años de tu madre le encerrarán en preguntas. Y la canción que suena será sus barrotes. No escapará durante mucho tiempo».

Las palabras resonaron en la cabeza de Ledoux. Sí, el Anticuario tenía razón. Aquel Príncipe jamás supo la verdad, que aquel tocadiscos era el que ponía su madre cuando le enseñaba a andar. Cuando se caía, Morgana bailaba con él y le decía:

—Lo importante es siempre levantarse, pequeño. ¡Y bailar! ¡Eso es la vida! ¡Bailar! ¡Y nunca temer caerse! ¡Lo único que no nos pueden quitar es eso, el coraje! ¡Nuestro corazón nunca lo entregaremos a quien no se lo merezca!

Su madre era hermosa. La evocaba aún con más lágrimas. Hacía más de diez años que partió a por una cura para él y no había vuelto. Clarence había decidido proteger el libro como ella le pidió. Ella volvería y lo encontraría perfecto. Pero mamá tenía poderes extraordinarios, tenía siglos y se daría cuenta de una cosa: de que él cambió y no porque hubiese envejecido, no por eso, sino por una acción peor: porque traicionó a unos críos, porque vendió su corazón por una condena y porque el Príncipe Pálido le quitó hasta su valentía. Eso sí le dolería a Morgana.

Lloró, ¿cuánto más podrían quitarle? ¿De qué valía vivir una vida sin valor alguno? Nada. Nada más.

Logró subirse a la silla de ruedas con mucho esfuerzo. Empañado por el sudor, se dirigió como pudo hasta el lugar donde se encontraba el paraguas con la interrogación. Estaba cubierto de polvo. No lo había tocado desde que su dueño se marchó, pese a que, a menudo, se decía que solo era parte de una ilusión. El propietario, el Anticuario, jamás volvería. Nunca más.

Fue hasta el teléfono. Lo iba a conectar a la línea para hacer la primera llamada de su vida y…

¡RIIIN, RIIIN!

El teléfono sonó.

Ledoux escudriñó el cable desenchufado. ¿Cómo era posible?

Sus manos temblaron.

¡RIIIN, RIIIN, RIIIN!

La caja fuerte se movió. ¡Una de las puertas del artefacto explotó! Luego, ¡la otra! Con cada tono del teléfono, vibraba el acero, soltando humo, como si ardiese en su interior. ¿Retenía el invisible corazón de un dragón? Algo salió volando y cayó. ¡El libro de su madre! ¿Qué le pasaba?

¡RIIIN, RIIIN, RIIIN, RIIIN!

¡Era magia! Siempre era la magia.

No se fijó que en la solapa del libro de criaturas se grabó una marca rojiza donde Aurora lo tocó, una marca que llegó más allá de lo que imaginaba.

La mano temblona de Ledoux se acercó hacia el auricular del teléfono. Se dispuso a descolgarlo. Lo hizo.

—Di-Di-Diga… —tartamudeó. Tragó saliva. ¿Qué escucharía a continuación? ¿Qué…?

Al otro lado, alguien alegre respondió:

—¡Hola, pequeño! ¿Qué tal? Dime: ¿te gustaría salvar el multiverso?

Era alguien que Clarence Ledoux no esperó ver ni escuchar nunca más.

CANCIÓN 15:

CADA PEQUEÑA COSA QUE HACE ES MAGIA

E l iris del ojo de Esparadrapo se tiñó de un color blanquecino, como si hubiera perdido la visión; lo mismo ocurría con el resto de su pandilla. Ninguno daba un paso atrás y no cabía duda de que estaban contemplando lo que hacían.

—Suelta a mi hermana —ordenó Aurora—. ¡Suéltalos!

Esparadrapo levantó el puñal.

—No estás en la posición de dar órdenes, Enemiga. —Su otra mano estaba vendada con un trapo rojo. No, el trozo de tela era blanco, pero estaba empapado de sangre. Al notar que Aurora miraba su herida, dibujó una mueca socarrona—. Probé esta hoja en mi dedo y no ha dejado de sangrar. Imagina qué pasará cuando te roce.

—Te has ganado el mote de Esparadrapo al final. Pero ¿y si te llamamos el Manco a partir de ahora?

Esparadrapo cortó el viento con la daga. Aurora dio un salto hacia detrás. Estuvo a punto de tropezar con la acera y quedar ante aquel psicópata. Vio a Tanner reflejándose en el escaparate de la tienda de electrodomésticos. En cada televisión se presentaba la tenue imagen de Kev yendo a por ella. Sus amigos y su hermana estaban a merced de él. ¿Por qué nadie les ayudaba? ¡Había gente dentro de la tienda! ¡Por la calle! Al fin, ¡alguien se acercó! Era una pareja muy mayor.

—Date prisa —dijo. El señor iba del brazo de su señora y lucía un gran gesto de felicidad bajo su mostacho gris.

—¿Que me dé prisa? —repitió Aurora, confusa.

—No hablamos contigo —respondió el desconocido. Lo dijo con odio, como si Aurora fuese su gran adversaria—. Hablamos contigo, Kevin Tanner. —La mirada del anciano brilló diamantina—. Mata a esa chica. Mata a sus amigos.

—Estás tardando —replicó la esposa, con tono cantarín—. Blande bien esa cuchilla de los sueños y sácale las tripas. —Caminó con su marido—. Que tengáis una buena tarde.

El matrimonio se fue. Santa Dimmesdale era un lugar misterioso, pero aquello escapó de la peor pesadilla de Aurora. ¿Pesadilla? ¡Sí! ¡El Príncipe! Esa era la respuesta.

Tanner era un chiflado. Había mandado a más de un crío al hospital de una paliza y los servicios sociales y los reformatorios se lo rifaban. Sin embargo, Aurora sabía que había algo más en Esparadrapo, algo sombrío, algo que lo rompió por dentro. Cualquier atisbo de serenidad se perdió como sangre en un torbellino.

—Si te sigues moviendo, entonces iré a por tus amigos —avisó Esparadrapo. Se acercó a Tanque—. Ellos no pueden moverse.

Mandíbulas y Gremlin hicieron amago de salir corriendo, pero el matón más cercano les gruñó y les cerró el camino. Esparadrapo puso la hoja de su arma en la barriga de Tanque.

—Ponedme a prueba, por favor —rogó—. Quiero saber si la panza de este vomita sangre, grasa y entrañas a la vez, ¿vale?

El PIOJO quería escapar, pero cualquier posibilidad se había borrado. No estaba solo. Los vecinos se congregaban a su alrededor, en círculo.

—¡Ayuda! —pidió Mandíbulas a los ciudadanos—. ¡Por favor!

Nadie se movió para ayudarla.

—Oh, joder, ¿qué les pasa? —soltó Gremlin, sudoroso.

Tanque hizo señas a una señora de unos cuarenta años, con vestido floreado y que llevaba a dos pequeños cogidos de la mano.

—¡Señora Wilson! —exclamó—. ¡Soy el hijo de Georgia! ¡La enfermera que ha ido a cuidar de sus hijos cuando tienen la gripe! ¡Por favor! ¡Llame a la policía! ¡Por favor!

Margaret Wilson, una mujer de aspecto afable, escupió a Tanque. Sus hijos, Ander y Chris, la imitaron. Los tres susurraron a la vez:

—No vais a escapar. Es el tiempo. Vais a ser descuartizados.

Esparadrapo fue un par de pasos más adelante. Se detuvo ante Emma, retenida pese a sus forcejeos. Aurora estaba tensa, lo más furiosa que había estado en su vida, pero debía pensar bien cualquier cosa que hiciera. Estaba en peligro.

—Siempre con vuestros juegos infantiles. Siempre incapaces de crecer —habló Esparadrapo, hastiado—. Nadie os ha detenido… hasta hoy. Sé que tramabais. Voy a pararlo.

—¡Íbamos a enfrentarnos a un monstruo! —chilló Aurora—. ¿Vas a luchar tú con él en vez de nosotros? ¡Perfecto! ¡Te doy mi puesto! Pero ¿sabes, acaso, qué demonios estás haciendo?

Esparadrapo rasgó una pared con su puñal. Las chispas llovieron sobre el asfalto y Aurora se apartó.

—¡Sé que ibais a ir a la tele a humillar a mi padre! ¡A desterrarme debajo de un puente! ¡A matarnos! ¡Lo sé! ¡Lo hemos visto! —exclamó hasta quedarse ronco. Los perdigones de saliva escapaban de su boca. El resto de su grupo le apoyaba.

—Lo que faltaba… Ese monstruo es capaz de hacer envejecer a la peña y encerrarlos en sueños —musitó Mandíbulas—, pero también de volverles locos.

—¿A quién llamas loco, dientes de mierda? —musitó Pat cogiéndola por el pelo.

Gremlin Leproso estuvo a punto de responder con una dentellada, pero Pat lo atemorizó con una mirada.

Aurora comprendió que lo que decía Mandíbulas era cierto, pero ¿por qué Neärthis Rave utilizaría a aquellos estúpidos en vez de ir él mismo contra ellos? La promesa que les hizo el Príncipe había sido clara. Si le traicionaban, iría a por ellas. En ningún momento dijo que mandaría a Tanner.

La mayor de las Barlow no lo soportó más. Utilizando las técnicas callejeras que conocía y un poco de lo visto en las películas de artes marciales de Bruce Lee, añadiendo un toque de The Karate Kid y de la lucha libre, Aurora se escurrió, dio un puñetazo en el cuello a Esparadrapo y después una patada en la mano a su rival. Tanner se tambaleó antes de que la joven le asestase otro puntapié en la mano. La daga salió volando hacia la muchedumbre.

—No pienses que por hacer eso no vamos a matarte —comentó Esparadrapo con una escalofriante cordialidad.

—¡Inténtalo, imbécil! —replicó Aurora. Tenían un instante, solo uno, para huir y ayudar a su hermana y sus amigos.

—¡Haz caso a Aurora! ¡Vas a meterte en un lío! —indicó Mandíbulas a Pat—. Mi madre es la jefa de policía por si lo has olvidado.

—¿Tu madre tiene jurisdicción en el reino del sueño? —preguntó Esparadrapo—. Porque os mataremos y cuando muráis, el reino del sueño nos recibirá. ¿Tu madre puede evitar eso? ¿Eh?

Pat se echó a reír. Mandíbulas perdió la paciencia.

—¡Policía! ¡Necesito a la policía!

—Aquí está —dijo alguien entre la muchedumbre. Hizo gestos a los presentes para apaciguarlos—. Tranquilidad, calma.

—¡Feldman! —exclamó Mandíbulas. El compañero de su madre era un inútil culogordo, pero era mejor eso que nada.

El aludido se secó su frente. En una de sus manos, en la que no sostenía la servilleta impregnada de sudor, tenía un arma reluciente: la daga de Esparadrapo. Tanque se ilusionó, quizás aquel señor era tan tonto que no le pudieron lavar el cerebro.

—A ver… —dijo el policía a los curiosos—. Yo también he visto en sueños cómo estos granujas me arrancan la piel a tiras. —Gruñó—. Pero somos gente sensata y tranquila. Ese es el lema de la ciudad: “Santa Dimmesdale. Gente sensata y tranquila”.

Los dimmesdalianos se conformaron en su mayoría, pero algunos protestaron. Habían soñado que el PIOJO hacía cosas peores con ellos. Querían lincharlos cuanto antes.

—En consecuencia, nos organizamos —aclaró Feldman con parsimonia—. Cuando el señor Kevin Tanner acabe con estos desgraciados, cada uno podrá llevarse un trozo del cadáver de los colegas de las Barlow. ¿Bien?

Los habitantes de Santa Dimmesdale lo discutieron un poco y dijeron que sí, obligados (aunque ¿quién los obligaba?). Feldman se dirigió a Esparadrapo y le comentó:

—Por favor, chico, podéis continuar con vuestro trabajo.

Feldman le devolvió el cuchillo blanco a Esparadrapo que lo cogió en una cuestión de segundos.

—Muchas gracias, agente Feldman.

—De nada, joven Tanner. Servir y proteger, ese es mi trabajo.

Pat miró a Hans, Hans a Bober, Bober a Kev y rompieron a reír a la vez.

Aurora estaba pensando en cómo terminar con aquel teatro funesto, pero ¿había alguna posibilidad? El resto de los matones podían pararla antes de llegar hasta Emma y aquella maldita daga bastaba con un toque para hacer daño a su hermana. Esa arma tan terrible solo podía haber surgido de alguien más terrible aún.

—Has traicionado al Príncipe —dijo Esparadrapo a Emma. La tomó del cuello—. Te va a hacer pagar por no rendirle pleitesía.

Si albergaba alguna duda de que aquel no era el Kev Tanner (el cual era incapaz de escribir su nombre sin faltas de ortografía), con aquella frase y aquel vocabulario rimbombante ya se confirmaba.

Un grito. Emma mordió la mano de su opresor. Esparadrapo sonrió. Era la excusa que estaba buscando. Tanque aulló y derribó a otro de los bravucones. Aurora saltó por encima de ellos y avanzó, al mismo tiempo que Gremlin y Mandíbulas esquivaban y distraían al resto de los pandilleros. Algo era algo.

—Oh, vais a pagar por esto —repitió Esparadrapo, frío como la última noche.

Aurora se abalanzó sobre él, le quitó el parche del ojo y le dio un golpe, arrojándolo contra una pared.

—¡No oses tocar a mi hermana, pedazo de basura! —chilló y sus puños impactaron contra la jeta de Kevin—. ¡Jamás!

—¡Os voy a matar! —respondió él dando mordiscos al aire. Quería atrapar a Aurora.

Ambos forcejearon. Emma quiso socorrer a su hermana. Pateó una de las piernas de Esparadrapo, que bramó. Pat, Hans y Bober procuraban atrapar a Tanque, Gremlin y Mandíbulas.

Pat logró arrojar a Gremlin contra una alcantarilla y apresó a Emma. Al ver que la pequeña de las Barlow quedaba en poder de los pandilleros, Tanque se quitó de encima a Bober, pero cuando iba a por Hans, este cogió a Mandíbulas del brazo.

—Elige, gordo —amenazó Hans tirando del brazo de Mandíbulas—. La pirada o la dientes de metal.

Pat había tomado a Emma por el cuello, ¡la estrangulaba! Aurora luchaba contra Esparadrapo para poder ir a su hermana, pero Pat estaba haciéndole daño a la pequeña. Mandíbulas no lo ignoró y, descorazonada, dijo:

—¡Tanque, a por Emma!

Tanque lanzó un grito de guerra que no fue tan alto como el que liberó Mandíbulas cuando Hans le partió el brazo. La chica, con lágrimas en los ojos, se retorció.

Hans quiso detener a Tanque, pero tuvo que hacer frente a aquella mole de más de cien kilos y fue como si le atropellasen. Los dimmesdalianos, al ver la batalla, se mostraron frustrados y más furibundos. Tanque se preguntó cómo huirían de los testigos si es que acaso conseguían escapar de Tanner.

—¡Nadie se mete con mis amigos! —defendía antes de ir a por Pat.

Aurora se libró de un codazo de Esparadrapo. Quiso asistir a Emma, que se estaba asfixiando por culpa de Pat. A la par, la daga de Esparadrapo fue directa al costado de Aurora. Unos segundos más y...

—¡TE MATO! —chilló Esparadrapo.

Pat aulló cuando recibió un cabezazo en el pecho. Tanque se derrumbó con él y Emma cayó libre, pero sin aire. Se enroscó en el suelo. Sus manos fueron a su bolsillo. Combatió por coger el aerosol, pero este rodaba por la acera. Los ciudadanos abuchearon por el giro de las tornas.

—¡Deja que te ayude a respirar, pirada! —exclamó Hans cogiendo el aerosol y tirándolo por una alcantarilla—. ¿Mejor?

Emma tosía cada vez más fuerte.

La cuchilla de Tanner fue al cuello de Aurora. El público festejó de un modo ensordecedor. ¿Al fin lo lograría?

Aurora vio a su hermana pequeña, incapaz de respirar por el estrangulamiento, los nervios, el esfuerzo y el asma. Emma se moría.

Esparadrapo fue empujado por Aurora y Hans tuvo que evitar que se cayese. La primogénita de los Barlow sacó fuerzas de donde no las tenía para ir a por su hermana.

La pelea estaba yendo más lejos que cualquier otra del pasado. Cerca, Gremlin socorría a Mandíbulas, que yacía con su brazo descolocado y Tanque pedía a Emma que respirase con más calma.

Pat, ahogado, fue a contener a Aurora. Contó con ayuda de Bober. Aurora golpeó a Pat de nuevo en el pecho y lo quitó de en medio. Bober la atrapó por las muñecas, las cuales presionó hasta que Aurora no lo aguantó. Esparadrapo sujetaba su puñal. Los espectadores vitoreaban alegres.

—No te moverás si mi jefe no dice que te muevas —amenazó Bober. Mostró sus dientes mellados.

El chico hizo una mueca extraña antes de apartarse. Contempló sus manos, no comprendía qué pasaba. Soltó a Aurora y se derrumbó. Detrás de él, Esparadrapo limpió el rojo de la daga. La había hundido en la espalda de Bober.

—Lo siento, Bob, pero Aurora es mía —susurró—. Y de nadie más.

Pat y Hans se detuvieron como los dimmesdalianos. Aquel acto fue más allá de la mera locura.

La hoja fue directa a Aurora, pero el filo se detuvo a un centímetro de la joven. Esparadrapo cesó sus movimientos, como una estatua, congelado en el tiempo. Solo sus ojos se movían, preguntándose cómo se había detenido.

—¿Qué diantres…? —preguntó Tanque y su pronunciación falló.

Gremlin pegó un gritito que murió, súbito.

—¿Qué es esa negrura? —cuchicheó Mandíbulas.

Aurora sufrió un ligero mareo. Una forma oscura se deslizaba bajo sus pies. Daric Barlow era un aficionado al cine y una vez les puso a sus hijas y su esposa una película de terror: Nosferatu; iba de un vampiro feo de narices con una sombra maldita que se extendía. De pronto, en la vida real, Aurora contempló una sombra igual y cualquier ilusión murió con la oscuridad.

Silencio. Uno que era inquietante, lúgubre, terrible. A Aurora le recordó al que se hizo antes de que le dijeran que su padre había muerto. ¿Por qué Emma ya no luchaba por respirar? ¿Por qué Mandíbulas ya no aullaba por su brazo roto? ¿Y el resto? Los que rodearon al PIOJO y la banda de Tanner yacían en el pavimento, como cadáveres después de una batalla. En algunos casos, solo se escuchaba un leve ronquido. ¿Qué había pasado?

La mayor de las Barlow se apartó y contempló el cuerpo inmóvil de Bober. El muchacho cerró los ojos. ¿Estaba muerto? ¿Fue por la puñalada? ¿Qué ocurría? A la vez, Hans y Pat se desplomaron entre bostezos, dormidos.

—¿Mandíbulas? ¿Tanque? ¿Gremlin? —preguntó Aurora al verlos—. ¡Emma!

Los cuatro estaban tirados. Aurora cogió a su hermana en brazos. Estaba fría, pálida, inerte.

—Emma, por favor… Por favor —repitió un par de veces.

La pequeña mantenía los ojos cerrados, pero aún respiraba. La mayor procuró despertarla, la sacudió, pero era imposible. Contuvo las lágrimas y solo pudo acunar a la niña. «Ahora ve, Aurora, ve», dijo una voz en su mente; no pertenecía al Príncipe, era la suya. «Ahora ve a los padres de tus amigos, a tu madre, y diles lo que ha pasado: un monstruo les ha quitado la vida a sus hijos. Por mi culpa. ¡Por mi culpa! ¡Díselo a sus padres! ¡A sus seres queridos! ¡A todos! El Príncipe será feliz al verme cuando me llamen loca… Será feliz cuando mi madre sea pedazos». Rompió a llorar. Se le hizo un nudo en la garganta, tenía que luchar, pero ¿cómo le diría a su madre que todo iba bien, que se arreglaría? ¿Cómo se lo diría a sí misma? ¿Cómo se lo creería alguien si ella misma no lo hacía?

—¿Qué…? ¿Qué les has hecho a tu hermana, Aurora?

La pregunta hundió una hoja espantosa en el alma de la adolescente. Más que la poseída por cualquier puñal. Era la hoja de la duda y el pánico.

—¿Mamá? —preguntó Aurora al ver a Martha caminando entre los durmientes.

Su madre se horripilaba ante los cuerpos derrumbados, somnolientos. La banda de Esparadrapo, el PIOJO, los testigos… estaban tirados, dormidos. Sus ojos eran negros como la obsidiana.

Martha se quedó helada al ver la sangre bajo Bober. ¿Qué clase de imagen apocalíptica era aquella? Acaso, ¿era real o era una ilusión, una locura? Pero el sufrimiento era tan real que la estaba dejando sin respiración. Habló muy despacio:

—La señora Williams, Dalí Paterson, Eugene Matthews y sus hijos… Todos murmuraban sobre vosotras en la calle… Les seguí… Pensé que os habías metido en un problema… Y les seguí… Les seguí… —repitió. Sus ojos eran tan tristes como siempre. No había atisbo del Príncipe en ellos—. ¿Qué es…? Oh, Dios… ¿Qué ha pasado aquí? ¿Qué has hecho, Aurora? ¿Qué has hecho?

Martha se vino abajo, de rodillas, junto a Emma y Aurora.

—Mamá, lo puedo explicar.

—¿Cómo…? —musitó su madre. Besó a Emma en la frente—. ¿Qué le pasa a mi niña? —Un lamento se apoderó de ella—. ¿Qué le has hecho? No, por Dios, no… ¡Mi niña…! No… Mi niña…

Aurora quiso acercarse, pero Martha le hizo un gesto para que se apartase. La mayor lo respetó. La madre estaba muy débil, su corazón no resistiría esa puñalada… Y, entonces, Aurora comprendió por qué el Príncipe Pálido había dejado a Martha fuera de su influjo: quería que sufriese, quería causarle el mayor miedo posible.

—Mamá… —gimió Aurora.

Martha lloraba con Emma en sus brazos. Fue incapaz de contestar. Un punto blanco creció en sus ojos y se abatió, dormida como su hija.

Antes de poder hacer algo, Aurora notó la fría punta de la daga en su cuello. Estaba a un centímetro de hundirse en su carne.

—El Príncipe me dijo que me ayudaría si todo se ponía en mi contra. Y me dijo que abrieses bien los ojos. Quiere que veas el mal que dejas antes de morir, Aurora Barlow.

Esparadrapo, detrás de ella, sonaba vacío, hueco. Había vuelto a moverse, preparado para matarla. El Príncipe Pálido doblegó a todos con un suspiro excepto a ella, porque él quería verla destrozada antes de aniquilarla. Fue una trampa perfecta.

Unas dulces palabras llegaron entonces. Una mujer radiante, feliz, ajena a cualquier drama, hablaba en las televisiones del escaparate:

—Les comunicamos que dentro de media hora emitiremos un programa especial. —Todas las cadenas ofrecían la imagen de aquella mujer de ojos blancos—. Presenciarán la proclamación del Rey Pálido, Neärthis Rave I, Monarca del Oniroverso y esta dimensión. ¡Estén atentos! Y duerman, amigos míos. Él hará sus sueños realidad. El Tiempo del Príncipe Pálido ha llegado.

Esparadrapo ensanchó su sonrisa y le dijo a Aurora:

—Y tú no lo verás.

El cuchillo voló.

Fue justo cuando saltó el gato.

CANCIÓN 16:

NO DEJES QUE ME EQUIVOQUE

C uando llegó a la televisión, hombres y mujeres se giraron para verlo. Joshua Tanner escapó de su escondrijo dispuesto a pararle los pies a aquel bicho raro. Ninguno supo quién era ni intuyó qué hacía aquel hombre vestido de duende, con el rostro afilado y sombrío, con la larga capa oscura y escamosa. Se apoyaba en un misterioso bastón y portaba una rara corona de hueso. ¿Era algún rockero o…?

—¿Quién eres tú, colega? —soltó Tanner. Se echó a reír, agitando su barriga—. ¿Adónde vas disfrazado, cenutrio?

Pero el espectáculo se zanjó cuando el Príncipe Pálido abrió su mano, sopló y una arenisca pálida hizo dormir a todos. Fueron cautivos de un terrible sueño del que no despertarían.

—Soy vuestro nuevo señor. Ahora y siempre.

No hubo nadie en pie para responderle.

El Príncipe se deleitó. Había pasado de robarle la vida a los enfermos que morían mientras dormían a levantar su poder y aplastar a los míseros humanos.

Solo tenía pendiente conquistar el planeta y el cadáver de su princesa. Al fin y al cabo, era un romántico.



El gato que vigilaba a la familia Barlow desde hacía meses se presentó lejos de la oscuridad. Emma dijo una vez que era del tamaño de una pantera. Lo que no dijo es que además tenía una cola recubierta de espinas y escamas de las que escapaba el pelo multicolor. Se movía ágil, más que cualquier felino. Su mirada resplandeciente distrajo a Aurora, era igual que el fulgor de dos zafiros. Pero… ¿era un gato? ¿O era un delirio fruto de la caída de la joven? ¿Por qué la niebla de la que surgió se le antojó a Aurora de una tonalidad azul?

Los inmensos ojos de camaleón del ser se detuvieron en Esparadrapo. El matón apuntó con la hoja de su arma a la criatura, pero esta se limitó a suspirar y la daga se volvió arenisca.

—Me he criado con los hijos de la imaginación, ¿crees que un fragmento del sueño puede herirme? —contestó el gato.

Esparadrapo gritó y fue hacia delante, dispuesto a atacar…, pero aspiró el polvo del puñal y se estampó contra la acera. Se durmió.

Aurora, asombrada, contempló al majestuoso gato, mayor incluso que el gran danés de la señora Norris.

—Cierra la boca ya, querida. No soy dentista —comentó el gato. Sus músculos y algunas partes de su fisionomía lo aproximaban a una extravagante iguana. Pero ¿cómo?—. Aurora, he venido a por… Eh, respira… Te estás poniendo muy pálida. —Aurora iba de un lado a otro. Se había vuelto loca. Sí, sí, eso era. Muy loca. Loquísima—. Disculpa por el impacto. Me presento. Mi nombre es Gilder. ¿Cómo te va? ¿Te hago el chiste del gatosaurio o…? ¿Estás bien?

La hija mayor de Daric Barlow no podía caminar más. Mirase adonde mirase, veía durmientes. Y el PIOJO había sido vencido. Contar con Mandíbulas, Gremlin, Tanque y su hermana era fundamental en el plan para cancelar el programa del Príncipe Pálido. ¿Y ahora qué haría?

—Necesitamos marcharnos. La Tienda Infinita cuidará de tus amigos, Aurora.

—¿La qué? —murmuró la chica.

—Ay… ¿Voy a tener que explicar este aburrimiento? Debería hacer folletos en plan guía turístico y solucionaría este embrollo y… —Se fijó en la duda de la joven—. ¿Qué? ¿Qué pasa? ¿Preferías que fuera un monstruito tipo león mesiánico? Solo te he estado echando un ojo para ayudar, ¿vale y…?

Aurora, mareada, permaneció junto a su madre y su hermana.

—He estado vigilándoos… Y me habéis traicionado. Pagaréis por ello. Oh, sí, pagaréis…

No fue Gilder el que dijo aquello. Era una voz conocida, pero… Aurora detuvo su mirada en Emma. Estaba hablando, pero ¡seguía dormida!

—¿Emma? —dijo Aurora. Emma tiritaba.

—Es el Príncipe Pálido —advirtió Gilder—. La utiliza. No le escuches o…

La noche se apoderó de Emma. Se iluminó, lenta, despacio, como cuando el mar besa a la costa en silencio. Los labios de la pequeña se movían, pero como lo haría una marioneta.

—No me tenéis el miedo suficiente —dijo Emma, solo que no era Emma, era… el Príncipe Pálido—. Para aniquilar a alguien, hay que demostrarle primero que no le queda esperanza y ya te he arrebatado toda la que custodiabas, Aurora. Acaso, ¿no hablo por medio del cadáver de tu hermanita? —Aurora tomó con fuerza la mano de Emma—. Haré que tengas más miedo, porque aún no me temes tanto como debes.

Aurora discrepó con tal afirmación. Entró en pánico.

—Quiere que cometas un error, Aurora —intervino Gilder, serio—. Ven conmigo.

—No te vayas aún con ese despojo de la imaginación —ordenó la Emma poseída. Su gesto mutó—. ¡Te necesito, Aurora!

¡Ese grito era de su hermana! ¿O no? Pronto Emma se puso a reír. El Príncipe jugaba con ella.

—Suelo ser piadoso. Quito juventud, pero entrego sueños. Soy como la vida —dijo, feliz—. Contigo podré hacer una excepción. Tomaré lo que pueda y te arrojaré al infierno. ¡Cenizas a las cenizas!

—¡Deja a mi hermana en paz! ¡Deja a mi madre! ¡Deja a mis amigos! —rogó Aurora. El odio y el sufrimiento la mataban. Quiso golpearlo, pero era Emma… Era su hermana… y, a la vez, no.

—Ah… Debo dejar a muchos. Qué exigente que eres… Si les libero, ¿te entregarás? ¿Morirás por mí?

—¡Es una trampa, Aurora! —exclamó Gilder, en alerta.

Aurora claro que sabía que era un juego, uno peligroso que finalizaría con ella muerta. Ella había entendido hacía mucho que el Hombre Pálido era un psicópata. No mataría a todos sin antes saborear cada muerte poco a poco.

—El miedo es como el amor, querida —dijo el Príncipe a través de Emma—. Requiere la lentitud para llegar a su más extrema dulzura. Lo haré poco a poco. Os desangraré.

Dos palabras escaparon de Aurora y sonaron a un augurio:

—Te mataré.

La posible respuesta del Príncipe, que cualquiera supondría pronta, tardó más de lo esperado. Mucho más.

—Me complacerá que lo intentes, porque…

La cabeza de Emma giró, sin vida, hacia el escaparate.

—Porque el espectáculo no ha hecho más que empezar —completó el Príncipe Pálido en cada uno de los televisores del escaparate—. Disfruta.

Aurora se ahogó. Fue hasta su hermana. Comprobó su pulso. Durante un segundo, los ojos de Emma estuvieron abiertos y emitió un débil murmullo:

—Detenlo, Aurora —Emma tenía un aparato en sus manos: era el walkman que le regaló a su padre. Aurora lo cogió—. Por favor… —Se retorció y cerró los ojos. Aurora no dijo nada, retuvo un chillido para poder escucharla—. Te matará como a nosotros.

Emma estaba quieta, con el rostro ceniciento. A su lado, su hermana lloraba, al mismo tiempo que Gilder se aproximaba y decía:

—Aún hay una oportunidad, Aurora. No te rindas. Ahora no.

Aurora señaló a las televisiones.

—¡Ya ha empezado!

Gilder bufó y fue hasta el escaparate.

—Ese capullo va a necesitar mucho tiempo para absorber todos los años ochenta, créeme, y hay otros remedios que intentar.

Gilder tomó aire y rugió, ¡rugió con un poder terrible que reventó las luces de los coches y los semáforos, las ventanas y el escaparate! Cada pantalla de televisor explotó en añicos, entre chispazos y estruendos. Y Gilder se mostró satisfecho.

—Soy genial en los karaokes —concluyó y se refirió a Aurora—. ¿Te vienes, chica? Eres una luz para el multiverso.

Ella lloraba todavía cuando un hombre asomó por el principio de la calle. El pelaje y las escamas de Gilder se erizaron al verlo. ¿No se fiaba?

—El hechizo no durará mucho —dijo el recién llegado de la silla de ruedas—. Os encontré. —Señaló el libro que Mandíbulas robó de Lucien: Cómo cocinar una hidra y mil recetas más con animales maravillosos como ingredientes—. Gracias a que os llevasteis un libro pude encontrarte. Ningún librero deja que sus libros se los lleven aquellos que no convengan. —Sus ojos vidriosos escudriñaron a los presentes—. Pronto el Príncipe vendrá a por vosotros.

Aurora levantó la vista. Clarence Ledoux estaba más allá del montón de cuerpos; su silla no podía seguir rodando. Al verlo, la chica deseó acabar con él.

—¡Maldito seas!

Ledoux mostró tranquilidad y asintió.

—Maldito soy y estoy, lo sé, pero he decidido que voy a dejar de estarlo. Te ayudaré.

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Los seguritas de la televisión yacían esparcidos por todos lados, como si fueran hijos de una resaca atroz. Uno se chupaba el pulgar, otro roncaba. Varios sucumbieron cerca del plató principal.

El estudio estaba abrigado por la manta del silencio sepulcral. Los técnicos tras las cámaras dormitaban, al igual que los presentadores, los guionistas, los regidores… No sobrevivieron a la batalla. De vez en cuando, se escuchaba un leve zumbido escapado de entre los sueños:

—El Rey… El sueño… La proclamación…

En la sala número uno, envuelto en tinieblas, el Príncipe recibió al mundo. Abrió sus brazos; era un gesto de bienvenida. Lucía una sonrisa en sus labios y mostraba sus colmillos afilados de vampiro. Ataviado de orgullo y poder, aguardaba su nueva dimensión.

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—¡Clarence! Se te ve más viejo que la última vez —saludó Gilder al dueño de Lucien. El gatosaurio le guiñó un ojo. Su pelaje, si se le podía llamar así, cambió. ¿Era negro o verde oscuro? ¿O azul? Se lamía las zarpas con una lengua bífida—. Ven, acércate. Una adolescente angustiada, niños, gentuza sobando y una criatura tan rara como yo te acompañamos. Seguro que has visto pelis de terror con menos sordidez que esta situación, Clarence.

—Te… Te conozco, gatosaurio… —La criatura sonrió, halagada—. ¿Gilder? Sí, ¡Gilder! ¡Ese era tu nombre! No te veía desde…

—Desde que apresamos al Príncipe Pálido.

El gesto de Aurora se iluminó. ¿Apresar al Príncipe? ¿Gilder? ¿Podría ayudarla?

—Llevaba años pensando que te había imaginado, Gilder.

—Gracias, suelo causar ese efecto por lo maravilloso que soy. —El gato reptil concibió una especie de sonrisa—. ¿Qué tal vas?

—Cometiendo fallos terribles, así voy. —Ledoux se centró en Aurora—. Me equivoqué al desvelarle al Príncipe Pálido vuestra llegada, Barlow.

La joven se precipitó contra Ledoux.

—¡HA SIDO POR TU CULPA! ¡TU CULPA!

Gilder, a punto de presenciar una pelea patética, silbó.

—Lo siento por meterme, muchachita, pero…

Ledoux se cubrió utilizando el paraguas cerrado. Tenía en la empuñadura una interrogación. Gilder mordió la chaqueta de Aurora y la alejó del librero.

—Entiendo tu cabreo —dijo Ledoux—. A mí me han arrebatado lo suficiente. Y juré que habría algo que jamás me quitarían: mi valor, mi corazón, mi...

—¡Me importa una mierda! ¡Mi hermana! ¡Mi madre! ¡Mis amigos! —No supo cómo decirlo—. Ellos…

Ledoux contempló con tristeza a los caídos.

—Están sumidos en un hechizo de sueño perpetuo. Neärthis Rave absorbe la vida más lentamente y provoca fantasías más profundas en las víctimas. El monstruo lo hizo conmigo cuando rompí la figura de porcelana de mamá, su prisión. Yo no pude ganarle. Y ahora usará la tele para que nadie pueda. Por eso tengo una librería. Si la gente leyese más libros y viera menos la tele, les lavarían el cerebro menos —dijo y ladeó la cabeza—. Tienes que enfrentarte a él, pero antes necesitas un plan para vencerle, un artefacto en el que encerrarle.

Aurora ignoraba cómo actuar. Al lado, Gilder meneó sus orejas y dijo:

—Hacerlo prisionero una vez más no es un mal plan.

—El tocadiscos de mi madre ya no debe funcionar. Debe ser otra cosa, algo muy querido por una de las víctimas.

—Algo que signifique mucho, aunque no lo parezca a simple vista —continuó Gilder y afiló sus uñas en una pared.

—Algo que cautive al Príncipe, que haga que su curiosidad permanezca tan fascinada que sea absorbido por el receptáculo —prosiguió Ledoux.

Aurora indagaba en sí misma, ¿qué objeto podría servir? ¿Un juguete de su padre? ¿Algún cómic? ¿O su bicicleta? Debía pensar. Para colmo, el walkman le pesaba demasiado y… ¡El walkman!

—He visto una idea en tus ojos, Aurora —comentó Gilder. Pasó a su lado, desprendía el aroma del pan recién hecho—. ¡Me han dado ganas de cazar ese destellito!

—Pero es demasiado tarde —replicó Aurora. Hundió sus expectativas—. Debería llegar a los estudios de televisión y concluir esto antes de que el Príncipe comience a absorber más vidas y es imposible.

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El Príncipe Pálido abrió la boca y las garras, disponiéndose a beber la energía de los televidentes del mundo. Ya notaba el estremecimiento de la descarga vital. Faltaba muy poco.

—Mortales, os saluda Neärthis Rave, el Príncipe Pálido, Hijo de Morfeo, heredero de Hipnos y Nix, y quiero obsequiaros con el regalo más valioso que jamás recibiréis: sueños en vida —comenzó su discurso—. Todo lo que soñéis será real. ¿Poder? Todo. ¿Amor? Todo. ¿Riqueza? Toda. ¿Aquellos que se fueron? Volverán. ¿Congoja? Ninguna. ¿Lástima? Ninguna. ¿Terror? Ninguno. No habrá límite en el nuevo universo.

»Olvidad vuestra miseria, vuestro dolor, vuestra pérdida. Tendréis todo. En mi era, todos seremos gloriosos. A cambio solo os pido una insignificancia: vuestro tiempo. Vosotros no lo valoráis, yo sí y lo convertiré en todo aquello que queráis. Soy vuestro dios.

El mensaje de Neärthis Rave se transmitió en cada televisión de Santa Dimmesdale y se extendió por todo el país, por todo el continente, por todo el planeta. Era un virus. La humanidad escuchó al Príncipe Pálido, ¿su nuevo rey?

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Clarence Ledoux se aclaró la voz y le tendió un artilugio a Aurora. Era el paraguas cerrado con el símbolo de la pregunta. ¿Para qué lo querría? No iba a llover y tampoco le importaba.

—El Anticuario me dijo por teléfono que lo necesitarías.

—¿Quién es el Anticuario? —preguntó Aurora, confusa. Gilder atrapó una idea que la muchacha no.

—Es alguien que confía en ti —contestó Ledoux.

Aurora tomó la empuñadura con la interrogación. Notó hielo en ella. Lo alzó. Era un paraguas muy pesado. Cerca, Gilder suspiró:

—Vaya, vaya, Max no podía dejar de entrometerse.

La muchacha, desalentada, levantó más el obsequio y preguntó:

—¿Para qué diantres quiero un paraguas? ¿Para que me dé más mala suerte si lo abro sin que esté lloviendo?

El artefacto se abrió de pronto. Gilder salió corriendo y se cubrió bajo un toldo. Lo hizo porque el cielo estalló en añicos y, sin caer ni una sola gota de lluvia, una tormenta eléctrica se liberó sobre Santa Dimmesdale. Aurora alucinaba. Franjas de luz desgarraron las nubes. La atmósfera se cargó de brillo una y otra vez. ¡Zazz, zazzz, zazzz! La chica observó el paraguas. ¿Él lo causó?

—¡El maldito Convocador de Tormentas! —farfulló Gilder y se erizó como un auténtico gato—. ¡Odio ese cacharro!

Arriba, las grietas zarandeaban la cúspide celeste. El resplandor escapaba del vacío e iluminaba la ciudad. Cada vez que un relámpago estallaba, Aurora notaba una descarga de poder a su alrededor. ¡Llovían rayos! Y cuando llegó la gran explosión, estuvo durante casi un minuto sin escuchar nada.

Un rayo había tocado tierra y fulminó algún lugar no muy lejano de Santa Dimmesdale. Fue tan poderoso que la atmósfera permaneció iluminada durante un largo segundo. El estruendo reverberó por cada una de las calles y zarandeó a Aurora.

La luz eléctrica de los edificios parpadeó. Voces se oyeron angustiadas. ¿Qué fue aquel imprevisto? El sonido de las sirenas de bomberos no se hizo esperar.

Ledoux se giró para ver a varias personas salir de un bar próximo, el Lakeward. Otras emergieron de un bloque de pisos. Un par de obreros de la construcción escaparon de una oficina cercana. Una gran multitud confusa intercambió frases:

—Te noto más canas, Frank —dijo uno a otro.

Un niño se abrazó a su madre.

—¡La tele no funciona, mamá!

Una joven estudiante que les adelantó replicó:

—Para la basura que suelen echar…

Una anciana, ensimismada al ver a los dormidos, se pronunció:

—Creo que estaban dando un programa interesante, pero no recuerdo cuál. Pero ¿qué le ha pasado a esta gente?

Las centellas siguieron danzando por el cielo. La gente las ignoró. Y fue entonces cuando Gilder señaló con su zarpa un semáforo. Aurora miró. Ledoux también.

—La luz… —dijo Clarence y fue hasta el escaparate roto.

En la tienda de electrodomésticos todo se había apagado, incluido su letrero luminoso. Alphona ya no estaba de guardia.

—Se ha ido —rezongó Aurora, sorprendida—. Sin electricidad… ¡Sin electricidad no hay tele! Y el Príncipe…

Gilder movió sus zarpas para que Aurora bajase el paraguas. Ella obedeció y las luces del cielo se desvanecieron.

—¡Bien! Una vez enfundada tu arma, podemos confirmar que has lanzado algún rayo en la central eléctrica —admiró Gilder—. Esos malditos rayitos siempre buscan a más de los suyos. Nuestro amigo Fugaz me ha hablado de ellos y Thor era un pesado.

—¿He-hemos vencido? —tartamudeó Aurora sin hacer mucho caso al gatosaurio.

—Ni en broma —contestó Gilder, convencido—. Solo has detenido su primer plan. Responderá. Y mucho más cabreado.

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—¿Qué está sucediendo? —preguntó el Príncipe Pálido. El plató se oscureció. Las cámaras abandonaron el REC. Las pantallas eran ciegas—. ¿Dónde está la vida, el tiempo, el…?

Nada funcionaba.

Entonces Neärthis Rave lo captó.

Había fracasado y él nunca fracasaba.

El aullido que rescató de sus entrañas debía escucharse en toda la Tierra, pero solo se oyó en la estación de televisión.

—Mi Enemiga… Ella… ¡ELLA!

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—Quiere enfrentarse a ti, muchacha —aclaró Clarence Ledoux a Aurora—. Piensa que eres la Enemiga, la adversaria a la que hará frente según la profecía que dice que podría ser derrotado. Oneiri, la inmortal que la profetizó, se la relató a mi madre cuando se estaba documentado para el Infinito Libro.

—¿Una profecía? ¿Estáis locos?

Aurora no deseó saber la respuesta. Uno era un lagarto mitad gato enorme (¿lagato?) y el otro un adolescente de noventa años. ¿Y ella qué era? ¿La chica de una profecía? No era posible, pero el Convocador de Tormentas y el walkman, quizás…

—¡A la Tienda! —repitió Gilder, ya cansado—. ¡Tenemos que ir a la Tienda Infinita antes de que venga a por ti, Aurora!

Ledoux apoyó a Gilder:

—El Anticuario me dijo que os aguardaba allí.

Aurora iba a contestar, pero el cielo se ennegreció. La luminosidad del atardecer se disipaba. Lo único que conservaba la claridad era la copa del paraguas y la muchacha lo utilizó de linterna. Antes de subirse a su bicicleta, Eileen, apartó a su hermana y amigos a un lado de la acera y prometió volver. Gilder abrió paso para Clarence Ledoux.

—Si esa Tienda es la única esperanza, vamos allá —comentó Aurora y aceleró con su bicicleta—. Te sigo, Gilder.

Gilder se alegró de dejar de seguir y comenzar a ser seguido. Tiraba de la silla de ruedas de Clarence Ledoux e iba guiando. Los ciudadanos somnolientos de Santa Dimmesdale estaban confusos y cuando veían a los que sucumbieron al sueño, se hacían preguntas, anonadados. Ir entre ellos era estar entre zombis.

Gilder, Ledoux y Aurora se dirigían al interior de Santa Dimmesdale, a su principal arteria. La chica recordó a Derington y lo que le dijo cuando le entregó el tocadiscos por error: «Al final de la arteria, calle sin nombre, sin número». ¿Debía ir allí el tocadiscos desde el principio? ¿A la Tienda Infinita? ¿Así se llamaba el anticuario de su tío Maximiliam? ¿Max? ¿El Anticuario?

Y se inició con una oscuridad que aleteaba en una risa cruel.

Cada pedaleo que daba, las piernas de Aurora le enviaban una señal gélida y punzante. No llegó muy lejos.

Dos farolas estallaron en añicos y la carretera se agrietó. La silla de ruedas frenó en seco y Ledoux fue directo al pavimento. Gilder bramaba salvaje. El cemento crepitó y se elevó, rompiéndose y forjando espadas. Un pequeño temblor revolvió su mundo.

La bicicleta de Aurora volcó con ella en el último giro. La adolescente se vio como una espectadora ajena a lo que estaba pasando, ¿ella no era la que estaba a punto de morir? Adonde mirase, veía los nubarrones negros cerniéndose sobre ella. El Príncipe Pálido la reclamaba.

Aurora gritó. Antes de poder responder, el suelo se convirtió en una cúpula a su alrededor. En la oscuridad, unos ojos blancos relucieron.

—Enemiga mía, ¿por qué huyes? ¿Por qué? —preguntó el Príncipe Pálido.

La muchacha no evitó que un escalofrío la destripase, pero se levantó para luchar. Su hermana y sus amigos dependían de ella. Tal vez, ¡el mundo!

—Has hecho esto porque me buscas, ¿no? —dijo la chica.

Aurora esgrimió el Convocador de Tormentas y apuntó con él al Hombre Pálido. Morir era un pequeño sacrificio si aquellos a los que quería vivían. Su padre estaría de acuerdo… y, seguramente, allá donde fuera ella tras morir, él la recibiría.

—¿Y sabes qué, saco de arena para gatos? Te he encontrado —respondió Aurora antes de que el estallido de luz devorase a los dos.

CANCIÓN 17:

CENIZAS A LAS CENIZAS

L a arena negra resplandeció bajo el mar de lunas y el hombre, sentado en las rocas, miraba hacia el océano de estrellas. Estaba escribiendo un par de notas en su cuaderno ceniciento. Aurora parpadeó un par de veces y se acercó antes de poder decir:

—¿Papá?

El escritor se volvió sobre sí. Sus ojos grises se congelaron en ella y fingió gozo.

—Aquí estoy, hija, después de todas las batallas. —Ella se detuvo al contemplar a Daric Barlow, con su barba de tres días, su pelo ensortijado y su mueca despreocupada. Era duro verlo y no abrazarlo. Se aproximó, pero Daric continuó ensimismado con el mar—.  Puedes sentarte. Tenemos mucho tiempo por delante.

Aurora, confundida, sin recuerdos, hizo caso. Puso atención en las olas que morían en la orilla, una tras otra. Reflejaban el cielo, enfermo de estrellas blancas. Qué vida.

—Estoy… Estoy muerta, ¿no? —comentó. Ante ella, una barra de hierro quemada y hundida en la arena. La reconoció—. Utilicé ese paraguas… El Convocador de Tormentas, ese era su nombre.

Su padre se encogió de hombros.

—Bombardeaste con un par de rayos el palacio de irrealidad que construyó el Rey Pálido —replicó su padre y leyó un par de notas de su cuaderno. La letra era ilegible. A su hija le llamó la atención cómo actuaba. ¿Por qué no la felicitaba por su gesta? Pero… ¡El Rey Pálido había dicho! ¡El Príncipe! Al mencionarlo, su padre le devolvió los recuerdos. Una punzada la hirió y sus labios dejaron escapar una cuestión:

—¿Él ha muerto?

Su padre escuchó la pregunta, meditó y replicó:

—Es difícil matar a un dios.

Aurora se llevó las manos a la cabeza. Tenía la confianza de que, si el Príncipe Pálido caía, quizás su madre, su hermana, sus amigos y todos los que sucumbieron bajo el hechizo abrirían los ojos.

—El Rey Pálido es un ente primordial —prosiguió su progenitor—. Y, pese a que no poseas la capacidad para comprenderlo, siempre debe haber un primigenio.

Las palabras de su padre no la ayudaron, igual que todos los secretos que ahora descubría que él tuvo con ella. Repuso, enfurruñada:

—Nunca nos dijiste que tus novelas de Las Crónicas del Último Mundo de los Sueños estaban inspiradas en esa criatura.

Su padre revisó las hojas de su cuaderno. Leía, pero… las páginas estaban en blanco. Tomó nota con la pluma que sostenía en su mano derecha y se limitó a decir:

—Saquear los sueños es la especialidad de los artistas.

Aurora se acarició el mentón. No recordaba aquel cinismo en su viejo. Él era lo contrario.

—Igual que la especialidad de la Visión es enfrentarse a Ultrón y querer a la Bruja Escarlata.

Daric, patidifuso, reconoció:

—No sé de qué me hablas.

Aurora suspiró y su flequillo se apartó de su cara.

—Eso sí es raro.

Parpadeó. Cuando abrió los ojos de nuevo, notó en sus manos un eso. Era el walkman roto. Lo tocó; era un recuerdo no solo de su progenitor, sino de toda su familia perdida. Daric se fijó y dijo:

—Te has olvidado de dejar la basura atrás.

Aurora se sobresaltó con ese comentario. ¿Su padre no reconoció aquel walkman que le regaló a sus hijas, pese a que se pasaba cada semana grabando cintas de música que le regalaba a sus hijas? Fue extraño. ¿Los muertos olvidan?

—Yo es que… —Otra idea cruzó su razón—. Emma, mamá… —habló—. ¿Dónde están?

Daric clavó su mirada en el mar infinito.

—Deberías saberlo. —Hubo un atisbo de malicia en esas dos palabras—. Murieron por tu culpa. —Aurora notó que su corazón se rompía—. Ya han partido más allá de este océano. Lo hicieron hace mucho.

La hija zozobró en sus pensamientos. Quería morirse, pero ya estaba muerta.

—¿Qué debo hacer entonces?

Su padre se erigió asemejándose a una ola mortal.

—Rendirte —respondió—. Quizá de ese modo, el Rey Pálido te escuche y te permita recuperar a tus seres queridos si tú permaneces aquí.

—Muerta.

—Muerta —repitió el padre.

La respuesta fue descorazonadora.

—Me culpas, crees que yo… ¿Por eso no me has querido abrazar…? ¿Por eso o… —La expresión de Aurora mudó a una de odio—, o porque no eres mi padre, pedazo de imbécil?

Los puños de Aurora se precipitaron sobre el desconocido y lo atravesaron como si fuera una escultura de arena. Los ojos del hombre desprendieron un haz de luz. Las manos de la joven se helaron y fueron atrapadas por el monstruo. Daric Barlow cambió con una ligera brisa. Era el Príncipe Pálido.

—¿Cómo lo has sabido, Enemiga?

—¡ERES UN ACTOR PATÉTICO!

Daric Barlow no responsabilizaría a Aurora de lo sucedido. Daric Barlow no llamaría Rey Pálido al Príncipe Pálido. Daric Barlow no escribía con la mano derecha. Daric Barlow no se inspiró en el Príncipe Pálido para escribir sus novelas infantiles, sino en los cuentos que creaba para Emma y ella. Daric Barlow no ignoraría la biografía de un superhéroe como la Visión, su favorito. Daric Barlow no llamaría basura al walkman. Era una mentira y Aurora vio a través de ella.

—Me gusta tu carácter, tal vez te honre siendo mi princesa —dijo el Príncipe. Contempló cómo la joven se resistía a chillar, pese a que sus manos estaban apresadas dentro del dios—. Ya estás sufriendo. —Sonrió—. Me complace lo que eso implica.

Le cruzó la cara a Aurora de una bofetada. Apretó las muñecas de la joven hasta casi romperlas.

—Has puesto mi mundo al revés —dijo. Expulsó una carcajada fiera que parasitaba su alma—. Llevo tanto tiempo pensando en qué harás, qué serás, qué querrás, qué fallo cometerás, qué acierto… —Aurora forcejeó por escapar—. Llevo pensando tanto tiempo en ti, la Enemiga, antes de conocerte, que incluso he llegado a...   —La chica dio una patada al Príncipe, pero su pierna fue tragada por la arena—. ¡Créeme! Estoy pensando incluso que me he enamorado de ti. —Un vendaval elevó la oscuridad y los rodeó a los dos—. ¿Te convence la idea de ser la futura Reina del Sueño? ¿Serías la Reina del Mundo por mí?

La arena, cada uno de sus granos, rasguñó el rostro de Aurora hasta que pequeños cortes se abrieron en su piel. La joven ardía de dolor en la tierra, en medio de aquel tornado. Libre de ataduras, pero la figura siniestra de la muerte se aproximaba.

—Hermoso atuendo, querida —dijo.

Un vestido de plata, adornado de oro y gemas negras, se ciñó a Aurora como si fuese una novia esperando a su futuro marido en el altar de una catedral de un cuento de fantasmas. En su entorno, el resto de la playa de la noche se guarecía en sí misma, tranquila.

—¿No es hermoso mi reino? —consultó el Príncipe—. ¿Soy terrible por querer compartirlo, por ser generoso? —Negó y la observó—. Has venido a enfrentarte a mí, princesa —Era aterrador, impasible cual invierno—. Has cumplido con nuestro pacto, nuestra profecía, nuestro trato en el destino. —Aurora anheló la huida. Se arrastró, pero no avanzaba. Una y otra vez volvía al mismo lugar. Era un laberinto—. Bien, no me he equivocado. Has querido venir, yo he querido que vengas. Nos queremos, al fin y al cabo, Enemiga.

—¡Has destruido todo lo que quería! —masculló Aurora. En sus manos, conservaba el walkman.

—Tómalo como un noviazgo apasionado —replicó, cruel—. Si no te unes a mí, puede que tenga otro plan mejor. Tal vez puede que te devore la primera, Aurora Barlow, pero demuéstrame que eres digna y, cuando te coma, podré recuperarme de esos rayitos que me lanzaste… —Por mucho que forcejaba, Aurora no podía escapar—. ¿Lo harías si curo a tu madre? Sé que está enferma. ¿Y si la salvo? Podría… Sería muy sencillo.

Aurora cerró los ojos. Sabía que era mentira. El gran villano de los cuentos siempre tentaba al niño con cosas que no le daría. Era como en El nieto del augur, una de las novelas de su padre. La madre del pequeño Timothy se moría y la Doncella Blanca le dijo que, si la dejaba vivir, le daría un racimo de uvas de oro para curar a la madre, pero la Doncella era una bruja malvada y Timothy la rechazó pues fue advertido por el dios elefante. Él no cayó.

—¿Te niegas, criaja? ¿Quién te crees que eres? Cada vez que regreso soy más fuerte. Lo último que me encerró fue el tocadiscos de una bruja de más de mil años. Todos sus recuerdos, su afecto… ¿Qué tienes tú que ofrecerme, princesita muerta? ¿Algo que lo iguale?

La carcajada feneció y Aurora tembló. Sus manos heridas palpitaban. El Príncipe se deleitó al contemplarla sufriendo. Alargó sus dedos hacia su invitada. Sus ojos eran sanguinolentos.

—Verás cómo mi imperio se cimienta hoy, Aurora Barlow —dijo—. Mi padre siempre creyó que sus hermanos y yo, su hijo, no debíamos disponer de las almas de los hombres de un modo ajeno a los sueños, porque un sueño puede obligar a un individuo a hacer lo inimaginable. ¿No es hermoso lo iluso que era y lo sabio que soy?

Las manos del Príncipe se movían y con ellas las de Aurora, como si se hubiesen clavados finas hebras en ellos y el hijo de Morfeo fuera su titiritero.

—Todo comienza conmigo, con un sueño. Siempre quise un pago y lo obtendré cuando inicie mi era.

Aurora frunció el ceño y logró hablar:

—¿Aún crees que esto te va a salir bien?

El Príncipe tocó la arena perlada con la sangre de Aurora. La probó con su lengua de serpiente y cerró los ojos, mordiéndose uno de sus puños.

—Querida, póstrate a mis pies.

Aurora respondió poniéndose de pie, pese al infierno que notaba en sus heridas. Estaba al borde del mar, al borde de la caída, al borde de todo.

—Ni de broma, imbécil.

El Príncipe abrió sus fauces.

—¡Aurora Barlow, has sido un reto para mí! ¡El primero en mucho tiempo! ¡Tomaré tu vida y la degustaré como el más preciado cristal! —La capa de oscuridad del Príncipe fue vomitada en una arena gris. Se volvió niebla—. ¡Mírame a los ojos, Aurora! ¡Voy a darte los sueños que jamás podrás cumplir en vida!

La chica lo ignoró. Sus ojos estaban en el cielo negro. Estaba hecho de cuervos negros. Volaban en una enorme bandada que cubría el mundo, igual que en la pesadilla que tuvo… ¡La pesadilla!

—¡Esto solo es un mal sueño! —exclamó.

—¡Esto es el sueño y el sueño me sirve! ¿Qué es un sueño sino mi dominio?

Aurora murmuró una respuesta, ¡se le escapó!

—Un sueño es todo lo que yo quiero que sea.

Era la que le solía dar su padre.

La chica abrazó el walkman. Lo apretó. Si iba a morir, quería hacerlo evocando los tiempos con sus viejos, su hermana, sus amigos… Aquellos tiempos en los que eran felices.

Su adversario, más erguido y espigado que nunca, evocaba a un espantapájaros nacido de un desequilibrado. Sus dientes afilados reflejaron a la muchacha. Aurora se mantuvo firme. No iba a asustarse. Pensó en sus amigos, ellos hacían que no tuviese miedo.

—¡Solo es un capullo blancucho que ni siquiera tiene ingenio para buscarse un aspecto propio que no parezca salido de un carnaval! —gritó alguien.

¿De dónde provenía…? Aurora buscó con la mirada. ¿Emma?

—¡Su sueño se está yendo a la mierda! ¡Se está rompiendo! ¡Y vamos a volarlo en pedazos! ¿No decías que mis bromas eran salvajadas y se me daba bien estropear cosas? ¡Allá vamos!

¡Gremlin había hablado!

—¡Roba el tiempo que necesites! ¡No es una gran idea, pero es algo! ¡Apáñatelas! ¡Eres la líder! ¡Nuestra líder! Y… Oh, ¿por qué estoy diciendo cosas tan agradables sin haber bebido nada?

¡Lo dijo Mandíbulas!

—¡El Principito no soporta que alguien le haya plantado cara! ¿Y sabes qué? ¡Rómpesela! Y deja de reunirnos a todos, ¡esto parece una fiesta sorpresa!

¡Tanque!

—Aurora, confiamos en ti. ¡Es un sueño, Aurora!

¡Emma! ¡Martha!

—Tú puedes hacer magia, Aurora. Recuerda qué es un sueño.

¿Su padre?

La arena le llegó a la altura de los tobillos a Aurora. Era la fosa donde sería enterrada viva.

El Pálido transformó la tierra en un espectáculo grotesco: docenas de cuchillos. Las dagas volaron hacia la chica. Pronto, caería muerta.

Antes de alcanzarla, los cuchillos se transformaron en arena y se desintegraron en el vendaval. ¡Un escudo invisible había rodeado a la joven!

—¿Qué? —murmuró el Príncipe Pálido.

Aurora cogió su walkman.

—Un sueño es lo que yo quiero que sea, lerdo.

El Príncipe Pálido se arrojó a por el walkman. Se agotaba el tiempo. Aurora luchó con él durante un instante, pero el poder del siniestro monstruo era demasiado. Aurora no podía entregar aquel cacharro por muy roto que estuviera. Era incapaz. ¡Era de su hermana! Ella era demasiado pequeña cuando Daric murió y (¡maldita sea!) también era el único recuerdo que a ella le quedaba de aquel hombre que les sonreía incluso cuando estaba a punto de morir. El walkman se balanceó entre sus dedos.

Las imágenes de su padre vinieron a su mente. Aquella mañana de Navidad en la que les regaló el walkman a Emma y ella. Aquella tarde bailando bajo la mirada de sus padres. Aquella noche con la última canción que escucharon, junto a mamá, antes de que su padre muriese. Todos, todos aquellos preciados recuerdos que jamás querría olvidar.

Y no quiso entregarlo.

—¿Para qué crees que valdrá tu juguete? —aulló el Príncipe.

—¡Valdrá para no creerme tu mentira!

Pero el Príncipe le arrebató el walkman.

—Una basura musical —dijo con desprecio—. ¿Qué es esto y por qué ha detenido mi ataque? ¿Qué hechizo posee? ¿Es el tiempo? ¿La calidad de los recuerdos que encierra? ¿El afecto que tuvo el que lo regaló, el que lo custodió, las niñas que lo tuvieron…? ¿Qué guarda dentro? ¿Cuál es su secreto?

Con cada pregunta, el artilugio desprendía más energía.

Las zapatillas de Aurora, bajo el vestido, se escaparon de la duna.

—¿Qué es lo que significa? —preguntó el Príncipe.

—Te debería sonar conocido. Nunca mejor dicho —contestó Aurora—. ¿No recuerdas cierto tocadiscos prisión? —El Príncipe abrió bien los ojos—. Ajá.

El Príncipe Pálido no pudo despegar su vista del walkman. La incandescencia azul que emanó el aparato fue cada vez más intensa y abrasadora. Neärthis Rave no se apartó de ella. No podía. No imaginó la explosión de arena que lo arrojó contra el suelo. El poder de la memoria, como un sol, lo sepultó obligándolo a cerrar los ojos. Cuando ansió abrirlos, la arena los devoró y ambicionó aullar, pero se le desgarró el cuerpo. Poco a poco, el esplendor lo encadenó; era la caricia de la muerte.

Aurora se vino abajo al igual que los fragmentos del walkman. El Príncipe lo destruyó con sus garras y… Entonces, un objeto cayó del interior del aparato, una cadena sujeta a un reloj de bolsillo muy antiguo. ¿Estaba escondido dentro del reproductor de música?

—¡Una trampa! —chilló el Príncipe.



Una estatua de arena se sostenía en medio de la nada. Sus manos tenían un reloj encadenado que se balanceaba cual péndulo gracias a la brisa mortecina. Sus ojos vacíos conservaban la solemnidad de la imagen funeraria que sella una tumba.

—¡Contemplad mi obra, míseros mortales! ¡Soy el hijo de Morfeo y el heredero de los Oniros, ese es mi legado y mi título! —gritó la estatua.

Solo el viento replicó. No tendría clemencia.

—No me hagas esto padre… —susurró la figura—. ¡He de volver! ¡Tengo la eternidad para doblegarlos! ¡Es mi tiempo!

Las últimas palabras no salieron de la boca, porque la mandíbula se le desprendió y se convirtió en polvo arrastrado por la corriente.

Y, al final, el Príncipe fue nada.



Sonó el tictac del reloj.

Tiempo.

Reloj.

Una ilusión.

Y todo terminó.

—¡Este no es mi final! ¡Este es el principio de mi reino! —elevó la voz el Príncipe Pálido, riendo.

Fueron sus últimas palabras.

Antes de perder la conciencia, lo último que distinguió Aurora fue el reloj, tragando la arena y expulsando una crisálida de colores que la sumió en otro mundo. Lo atrapó con sus manos, porque estaba harta de ver cómo el rayo del día se desvanecía en su vida. Y no quería morir en la oscuridad. Estaba cansada de ella.

CANCIÓN 18:

LA MAGIA DANZA

—Cautivado y cautivo... Es muy interesante apreciar cómo ambas palabras se parecen —dijo alguien que bien podía ser el ejemplo del término pacífico—. Por eso jamás pude escribir, me distraía con lo más simple. Tu padre siempre se reía de mí por eso. —Respiró profundamente. Hacía memoria—. Tranquila. Gilder te ha traído. ¿Cómo estás, Aurora? ¿Ha estado bien la siesta? ¿Has soñado?

Aurora abrió los ojos. Muchas veces leyó la expresión «la habitación le daba vueltas», pero hasta aquella vez no fue tan clara. O, mejor dicho, turbia. Le costó ordenar la visión de esa estancia de color oro y cobre, retorciéndose a su lado. ¿Columnas antiguas? ¿Un dosel morado en… o era solo una ilusión? ¿Muebles que se movían? ¿Bolas de cristal? ¿Un techo colmado de dibujos de estrellas? ¿Qué…? Hasta se le antojó difícil aceptar que estaba tumbada en un diván de cuero granate. Pudo sentarse, aunque el mareo casi la hizo estamparse de morros contra la moqueta. Y, al otro lado, sentado en un butacón, un hombre sonreía. Estaba casi calvo, a excepción de un poco de pelo próximo a las orejas y su tupido bigote. Vestía con un anticuado traje azul. En sus manos, una pipa apagada.

—¿Cómo estás, sobrina? —preguntó el señor gordinflón.

Aurora lo había visto antes. Fue en el funeral de su padre. Era Maximiliam. O, mejor dicho, el Anticuario que recluyó al Príncipe Pálido muchos años atrás. ¿Podían ser la misma persona?

—El Príncipe… —susurró Aurora. Pretendía ordenar sus ideas, pero le era imposible.

Maximiliam hizo un gesto para que no se preocupara. No se amargó. Sacó del bolsillo algo. Era un reloj dorado. Sopló y quitó un poco de arena que lo colmaba.

—Su hora, su tiempo, ha pasado —contestó y se sentó un poco más cerca de ella—. Gracias por devolverme el reloj, pero percibo que ahora mismo debes estar pensando qué demonios ha ocurrido.

—No me digas...

Maximiliam era muy feliz. Llevaba mucho tiempo esperándola.

—Este reloj tiene demasiado poder. Nadie lo entregaría con la facilidad con la que tú lo has entregado —respondió.

—¿Qué tiene de importante?

—Es una de las llaves del multiverso.

—Ajá, ¿y?

Maximiliam rompió a reír.

—¡Solo la hija de Daric sería capaz de decir eso!

Aurora no le encontró la gracia. Aquel hombre la trataba igual que si fuera una niña pequeña.

—Estaba en el walkman de mi padre.

—Tu padre lo guardó dentro.

Aurora entrecerró los ojos. No comprendía cómo Daric hizo tal cosa. El walkman estaba roto desde que Emma lo… ¿O no fue Emma? ¿Y si fue su propio padre el que lo rompió al meter dentro aquella cosa de oro? ¿Era más fácil que ellas custodiasen el walkman que un reloj?

—¿Por qué mi padre haría tal cosa?

Maximiliam tamborileó sus dedos sobre sus rodillas, buscando la respuesta adecuada.

—El regreso del Príncipe Pálido fue advertido en sus sueños. Su reino se estaba agitando. Su lobreguez alada era perceptible —contestó—. Lamento si te dolerá lo que te preguntaré a continuación, pero ¿recuerdas los últimos días de tu padre?

Aurora no podría olvidarlos ni aunque viviese mil vidas. Evocaba a Daric postrado en la cama. Murmuraba frases inconexas, sin sentido… como si soñase.

—¿El Príncipe Pálido mató a mi padre?

Maximiliam ya no era feliz.

—No. —Aurora se mantuvo cabizbaja—. A veces, creemos que lo mágico es lo que nos mata, pero, en ocasiones, solo es la vida. —Su sobrina no le miraba—. No pienses que Daric no fue heroico por no morir enfrentándose a un demonio. —Sus ojos estaban llorosos—. Fue valiente. Aguantó el dolor. Luchó hasta su último aliento. Os quería. Eso es ser un héroe.

—Eso es ser una persona.

—Una persona en cuyos sueños de enfermedad, en su delirio, vio los signos del regreso de alguien a quien vencimos años atrás, cuando éramos más jóvenes.

—¿En 1973? Os enfrentasteis a ese monstruo y lo encerrasteis, ¿no? Con esa tal Morgana Ledoux y su hijo.

—Y muchos más que sucumbieron ante su mal —contestó Maximiliam. Limpió su pipa con la manga de su chaqueta.

—¿Mi padre sabía de ese monstruo?

—Tu padre era un hombre de muchos talentos. Me ayudó muchas veces a proteger esta dimensión de los monstruos.

—¿Qué? ¿Mi padre luchaba contra monstruos?

—¿Por qué crees que era escritor? —añadió—. Nuestra familia posee una noble y distinguida rama de locos, ¿sabes? La primera persona que encerró al Príncipe Pálido, no obstante, fue la primera custodia.

—¿La custodia de qué?

Maximiliam aplaudió. Deseaba que llegase aquel momento.

—¡En pie, muchacha! ¡Ven! ¡No seas holgazana! —animó dando un salto—. Si no la ves, no te la vas a creer y, aunque veas la Tienda Infinita, no te la vas a creer, pero tendrás buenas vistas.

Maximiliam le tendió una mano. Aurora lo ignoró. No estaba muy convencida, pero se levantó con cierta dificultad, mareada. Cuando su tío se dirigió a la puerta y tomó una calada de su pipa, en vez de humo, expulsó pompas de jabón. ¿Quién diantres era aquel tío tan raro? Cuanto antes saliese de aquella sala circular, mejor iría todo.

El hermano mayor de su padre la condujo hasta un balcón con una lustrosa balaustrada, comparable a uno perteneciente a un castillo de cuento de hadas («o parque temático cutre», se dijo Aurora). Antes de ver el horizonte, ella se detuvo. ¿Por qué? Maximiliam le hizo un gesto para que continuase. Ella tomó aire y continuó. Aceptó una posible sorpresa sin imaginarse cuál sería.

La joven podía ver desde donde estaba un inmenso reino que le hizo dudar de su cordura. Había montañas de artilugios que conformaban cerros de cajas, cofres, armas, bolas de cristal, varitas, escobas… Unos libros volaron hasta unos cíclopes de piedra, que se los entregaron a una mujer que evocaba a una planta gigante (el pago fue que ella les diera una rosa). ¿Y en el techo colgaba un pulpo gigante? ¿Con doce tentáculos? ¿Durmiendo? ¿Qué…? Esos actos insólitos se sucedían por la cambiante estancia. Los milagros eran el oxígeno que cada uno respiraba. Por ejemplo, un destello azul flotó por la estancia hasta adquirir la forma de una mujer de rasgos árabes que daba órdenes a unos pequeños seres con cascabeles en las cabezas. A su alrededor, unas nimias luces danzaban en el aire, en círculo. ¿Qué las sujetaba? No vio ningún hilo. Aurora tomó aire. Su mirada se desvió.

—Cielo santo, esto parece una tienda de segunda mano de objetos de magia —masculló. No quería admitirlo, pero estaba deslumbrada.

Maximiliam se sorprendió.

—¡Exacto! ¿Cómo lo has sabido? Tienes madera para trabajar aquí, chica —insinuó Maximiliam.

—¡Esto es tu aburrido anticuario!

—Eh, disculpa… ¿Cómo que mi aburrido anticuario?

—¡Tú eras el Anticuario, claro!

—Sí, un mote más, pero no vayas de listilla —advirtió su tío—. Te ha faltado decir que también es la puerta del multiverso y que ese reloj guía hasta aquí. Es un instrumento muy viejo, más que Morgana, con miles y miles de años. Desde que Daric me habló de sus sueños, decidí entregarle el reloj.

Aurora quería mentalizarse. ¿Por qué? ¿Qué era la Tienda Infinita? ¿Qué era eso del multiverso? ¿Y eso de las dimensiones? Sonaba a película de ciencia ficción.

—¿Por qué no nos ayudaste a enfrentarnos a ese monstruo si vas de… de… de lo que sea por la vida? —recriminó a aquel vejestorio tan tranquilo.

—¿Quién te dice que no te he ayudado?

—Que casi me matan.

—Vale, esa ha sido una buena respuesta —valoró—. ¿No sirve decir que he estado despistado? Ya no soy el que era.

Los ojillos castaños de Maximiliam se centraron en un artilugio sobre una mesa que se movía sola, como si fuese un mueble antropomórfico de los dibujos animados. Aurora ignoraba si seguía durmiendo o soñando. Miró atrás. Sobre la mesa, estaba el humilde walkman, remendado con cinta americana.

—¿El Príncipe está encerrado ahí, en el walkman?

—El reloj no almacenaría a Rave, tiene sus propias reglas. El walkman… es otro cantar. Nunca mejor dicho —aclaró su tío—. Lo ha devorado. Lo ha fascinado. ¿Para siempre? Puede. Acaso, ¿podrías arreglar ese aparatejo musical, hacer que funcione y que él escape? Nunca pensamos que romper el artefacto donde encerrarlo pudiera ser tan útil. —La chica apoyó sus dedos en su melena, apartándola—. Te cuesta creer que el afecto supere al poder. Ya cambiarás…

Aurora tomó aquel «ya cambiarás» como una amenaza. Se alejó y sus ojos vieron unas pajaritas de papel, de color dorado, volando por la estancia. Aurora no quería escuchar más. Si lo hacía, se volvería loca (más todavía). Negó dubitativa. No compartía la felicidad de su tío.

—No me interesan las grandes relevancias —dijo y se centró en lo importante—. Mi hermana… Mi madre… Mis amigos…

Maximiliam Barlow estaba atónito con aquella adolescente. Lejos de fijarse solo en lo mágico, se inquietaba por su familia. Lo maravillaba.

—Las prioridades claras. Me recuerdas a tu madre. Me gusta tu estilo, chica —dijo. Por el contrario, Aurora no lo soportaba—. ¡Ah, sí! Tu madre, tu hermanita y tus amigos… Todos están muy bien.

—¿Lo dices de verdad?

Maximiliam aseveró con serenidad.

—Si un dios pudiera morir, el Príncipe Pálido habría perecido dejando una sombra de lo que jamás será… Los dioses dependen de las creencias. Será olvidado y con él su poder. —Meneó el pequeño e insignificante reloj que tenía consigo—. Quiero decir con ello que el hechizo se ha roto. Tus seres queridos están bien. En el hospital. Gilder se ha ocupado de ellos.

—¿Seguro?

—Sí, seguro —contestó su tío—. Parece simple, pero me ha llevado más de una década saber lo que le pasó a Morgana. He tenido que ayudarla, a ella y su niño maldito. —Suspiró—. Lo sucedido con Clarence hizo que todos estos años yo haya estado buscando una manera de devolverles lo que les quitó el Príncipe y…

Aquello dejó con el alma en un hilo a Aurora, que dijo:

—¿El señor Ledoux está bien?

—Ah, ese jovencito, Clarence… —Fue la respuesta durante un momento—. La librería Lucien puede que cierre. —Al ver la incomprensión de Aurora, continuó—: Clarence estaba demasiado emocionado incluso para verte antes de irse. Te ha pedido disculpas. Se ha equivocado. Y créeme, cargará con eso durante mucho tiempo. Lo lamenta, pero al menos, tras traicionarte, le telefoneé y me avisó de lo acontecido. Y le dije que te llevase mi superparaguas.

—Superparaguas hortera.

—¡Eh! ¡No es hortera! Ay… Qué poco sentido de la moda tienen los jóvenes —comentó—. Volvamos al asunto, Clarence me dijo que me despidiera de ti por él. Creo que volverás a tener noticias suyas. Los Ledoux siempre vuelven. —Dibujó una sonrisa misteriosa en su rostro—. La última vez que lo vi salió de aquí bailando como el chaval adolescente que es y lo hacía al lado de su madre. Eso sí, por mucha sangre mágica o marcada que tengan, no saben bailar. Son deprimentes. Yo hago mejor el paso del robot.

—Hey, un minuto… —intervino Aurora antes de que su tío hiciera algún baile bochornoso—. ¿Su madre? ¿No lo abandonó?

—¿Abandonar? —bufó—. ¡Qué va! Esa mujer ha estado buscando una cura para su hijo desde que sufrió la maldición.

Aurora suspiró:

—Pues vaya, le ha llevado bastante tiempo.

Su tío lo consideró y comentó:

—Entiende que siempre carga con sus grimorios. Sus diarios han desvelado muchos secretos que muchas criaturas hubieran deseado que siguieran siendo secretos… Tiene enemigos.

—¿Enemigos? ¿Qué le hicieron?

—Buscando un remedio para su hijo y no más información, abatida, bajó la guardia y…

—Le tendieron una trampa.

Maximiliam echó un par de pompas más por su pipa.

—Morgana siempre ha sido una excelente mujer —dijo—. Un gusto lúgubre para los sándwiches y una capacidad excepcional para clasificar a la mayoría de las criaturas fantásticas. Y le gusta el color azul. Una excelente mujer, como te decía, incluso aunque caiga en alguna trampa de vez en cuando. Los elfos son temibles.

Aurora estaba más confusa que antes de preguntar.

—¿Elfos?

—Elfos, sí, elfos. ¿Qué pasa? Los elfos son muy suyos y Morgana no les cae bien. La pillaron hace un mes. Arrojaron un hechizo de olvido sobre ella —dijo Maximiliam—. Le quitaron sus cosas. Son muy ladrones, pero sus druidas supieron que el tocadiscos estaba maldito y ¿a quién envían los elfos todo lo que está maldito? A mí. —Se dio un toque en la solapa de su chaqueta—. Nada de bollos de chocolate rellenos de crema o pájaros de cristal, a mí solo me envían cosas malditas.

—Vale… ¿Y cómo acabó el tocadiscos en casa?

—Supongo que el cartero tiene el concepto de que, si no se le puede entregar un paquete pesado a alguien, se lo entregues a alguien que pueda compartir su apellido —contestó—. No te habrán llegado durante estos años bollitos de chocolate rellenos de crema o pájaros de cristal que me pertenecían también, ¿no?

—No… —contestó Aurora con sinceridad—. Elfos que envían paquetes, ¿eso es nuevo o trabajan para Papá Noel?

Maximiliam se encogió, ignorante, mas, sin duda, sabía mucho.

—Querrían que no sospechase que eran ellos, pero siempre sospecho de las habilidades para tender estratagemas de esos cabeza de helecho —dijo—. Gilder leyó la palabra que estaba escrita en la caja: Abracadabra, el nombre de una de sus órdenes.

—¿Abracadabra? ¿Igual que la palabra de los magos cutres?

—¿De dónde crees que viene? —comentó su tío—. Sin querer, me dieron la pista que buscaba: quién se había llevado a la pobre Morgana. He estado buscándola muchísimo tiempo y ahora, tras este problema, estaba al corriente de dónde hallarla.

—¿Y fuiste a ayudarla mientras nosotros nos enfrentábamos al monstruo? ¡Tardaste bastante!

—No es fácil ir al reino de los elfos. Se tarda mucho hablando la lengua de los árboles que usa ese clan, ¿sabes? Y Morgana podía ayudarnos en la batalla, pues, al fin y al cabo, conocía bien a ese monstruo.

—En resumen, fuiste a por ella y la salvaste, pasaste de nosotros.

—No pasé. Solo estaba al tanto de que tú… —Dudó—. Tenía confianza en mi hermano. En sus hijas. El reloj es una reliquia; es más de lo que parece, Aurora. Si te ha guiado, significa que…

Aurora no estaba de buen humor.

—Deja ese rollo. No me vas a convencer de que me quede.

—¿Segura?

—Segurísima.

—Pues ya te lo diré otro día —comentó—. Piensa que, si yo hubiera ido a por ti, sobrina mía, solo habría visto cómo te salvabas tú sola. Eso hubiera sido muy aburrido para un salvador de universos como yo. —Aurora se fijó en que la camisa de su tío estaba a punto de desbordarse y perder sus botones por culpa de su inmensa tripa—. Tú tienes talento, aunque todos, incluso Morgana, necesitamos que nos salven de vez en cuando. Por eso, cuento con compañeros: Lavernne, Mundungus, Theo, Gilder...

Aurora examinó a la muchedumbre de clientes. Tras una docena de clientes con aspecto de demonios, un inmenso gato con cola y escamas de reptil levantó una zarpa… ¿saludándola? ¿Era el gato? Tragó saliva al verlo.

—¿Se ha portado bien echándoos un ojo o se ha comido todo el atún de vuestra casa cuando no mirabais? —preguntó Maximiliam y se cruzó de brazos—. Sé sincera. Se lo descontaré de su sueldo invisible como amigo imaginario.

—¿Trabaja para ti? ¿Sueldo invisible? ¿Un amigo imaginario?

—Trabajamos el uno para el otro. Siempre le gustan las misiones de vigilancia y espionaje. No podía dejar a mis sobrinas sin ayuda y menos del amigo imaginario de tu padre y yo cuando éramos críos…

Aurora negó otra vez. Miró a los lados. En una vitrina, una espada relucía. En otra esquina, una serpiente de hielo se movía de un lado a otro. Arriba, un ave de fuego volaba sobre el techo, alumbrando la sala. ¿Era un fénix?

—¿Esto es siempre así? —preguntó. Aquel caos le daba dolor de cabeza.

—No —replicó Maximiliam—. Suele ser más entretenido.

Aurora resopló. «Este es el sitio al que mamá siempre me quería mandar a trabajar en verano cuando me portaba mal y del que siempre intenté escapar», pensó. ¿Cómo podía tragarse aquello? ¿Cómo podía haber un submundo mágico dentro de la realidad? Pero lo entendía con cada fibra de su ser y de su corazón, igual que podía existir un ser como el Príncipe Pálido, podía existir aquel anticuario.

—Y ahora tengo que volver a mi vida normal y fingir que la magia no existe —admitió con una sonrisa melancólica.

—Una vida normal… ¿Eso existe? —preguntó Maximiliam con toque irónico—. ¿Vive aquel que finge que no existe la magia?

—Tendré que descubrirlo —dijo y se dirigió a unas escaleras que llevaban a la que debía ser la salida—. ¡Debo irme! Mi madre, mi hermana, mis amigos… ¡Me necesitan!

Su tío la siguió hasta la puerta. Antes de que Aurora pudiese hacer alguna pregunta, una nube verde flotó hasta su tío y habló con él a través de notas musicales apoyadas por pequeños rayos y gotas de lluvia.

—A ver, no llores… El problema es tuyo por sobrevalorarme, ¿no te has dado cuenta de que mi nombre ni siquiera está bien escrito? —La nube se tiñó de varios colores, de un modo histérico—. ¿Vampiros? ¿Segura? ¿Otra vez? ¿El Antro? ¿Ese tal Ferguson? —conversó Maximiliam con la nube. Recordó a su sobrina—. Eh…

Aurora le quitó importancia a aquella locura.

—Tienes que trabajar. Lo entiendo. Lárgate a salvar esta dimensión.

—¡Gracias, querida! —Salió hacia un lado. Un duendecillo que atendía a una especie de gigante de lodo le lanzó algo a su tío, el paraguas hortera (también conocido como el Convocador de Tormentas). Ya se marchaba cuando se giró hacia su sobrina—. Oh, por cierto, que sepas que siempre necesitamos alguien que nos eche una mano en verano. ¡Por si te apetece!

Aurora no contestó. Tenía un mundo real que atender.

Un duende con sombrero de bufón la condujo hacia la puerta principal. Era enorme y circular, similar a una especie de gran mecanismo de reloj. Fuera había una plaza con tres estatuas enormes con sudarios. Se movían (¡se movían!) y, antes de pensarlo, Aurora se percató de que la… ¿la saludaban? Deseaba pensar que no era una locura, pero era complicado.

Observó detrás de sí. La Tienda Infinita era un palacio de la medianoche, que crecía imperioso hacia caminos desconocidos. Le hubiera gustado fijarse más o hacerle una foto, pero notaba cómo los tentáculos de la oscuridad estaban a punto de aferrarla.

Junto a una de las estatuas relucía una bicicleta. Era Eileen. ¡Y sin un rasguño!

—La ha arreglado Mundungus. Ese chaval promete —anunció alguien con tono melódico. Aurora se giró y vio quien lo dijo: el gato reptil.

—Siempre pensé que Mundungus sería el gato de mi tío.

—Eh… —dudó Gilder pensando que la chica no era muy brillante—. Pero si Max siempre está hablando de él… ¿No le prestas atención? Vale, yo tampoco… Mundungus es una ardilla interdimensional con muy mal genio. Eh, ¿por qué pones esa cara? ¿Qué hay de raro? —Aurora palideció. Se subió a su bicicleta. Gilder saltó sobre uno de los pedestales de las estatuas—. Veo tus pensamientos, pequeñaja. —La muchacha falló al pedalear—. Piensas que no vas a volver. Que debes aprender que la magia no existe. Que tu familia y tus amigos te necesitan en la realidad. —Se atusó sus bigotes y su perilla de chivo—. No has aprendido lo más importante de todo: piensas que sacrificar la fantasía es sencillo y no lo es.

Aurora miró hacia el final del largo callejón. Veía el verano, la vida normal y corriente. Se dirigió hacia ella más lento de lo que imaginaba.

—Adiós, Gilder, y gracias —se despidió.

Gilder soltó una risita y su contestación acompañó a Aurora en su marcha.

—No voy a despedirme, niña. Sé que volverás.

Aquella seguridad en Gilder la molestó.

—No lo creo.

—¿Cuánto apostamos?

El gatosaurio pasó a su lado, respirando con calma, moviendo sus escamas. Ella luchó por parecer segura de sí misma y dijo:

—¿Cómo estás tan seguro?

—La magia danza.

La desconfianza de Gilder asqueó a Aurora.

—Vete ya a por una lata de atún y déjame en paz.

El gatosaurio le guiñó un ojo, hizo una regañina y se largó.

Aurora sonrió. ¿Qué otra cosa podía hacer? La bicicleta marchaba bien, habló con un gato reptil, estuvo en un mercado mágico interdimensional… No estaba nada mal.

A la vez que se iba, tanteó los bolsillos de su chaqueta de cuero. Había algo en ellos. En el derecho, el reloj. En el izquierdo, el walkman. ¡Maldita sea! ¿Cómo terminó con ellos? ¿Puede que hubiera sido Gilder quien se los dio? Debía regresar a devolverlos y… Pero tenía que ver a sus seres queridos. Ya lo mandaría por correo.

Era hora de volver al mundo real.

CANCIÓN 19:

SIEMPRE JOVEN

A urora se había mentalizado, durante su viaje en bicicleta, con la idea de un planeta donde la sombra del Príncipe Pálido siguiese presente. Habría gente hablando de pesadillas. Los gobiernos le pondrían un nombre raro a lo que era simple magia. ¿Y qué dirían de la epidemia? Una nueva época de terror se avecinaba.

Pero… nada. A medida que fue avanzando por cada calle, solo se encontró a gente hablando en las paradas de tranvía, ciudadanos acudiendo a tiendas, un par de chicas de la prensa grabando con sus cámaras… Y las conversaciones llegaban a Aurora como música:

—La electricidad se ha reestablecido.

—Tampoco me importó que se fuese, ¿viste a ese bicho raro que salió en la tele antes del corte?

—¡La tormenta vino perfectamente! La mejor tormenta de verano que ha vivido Santa Dimmesdale.

—¿Te has enterado de que la gente está despertando? Dicen que la ola de sueño solo ha sido una especie de autosugestión colectiva.

—¿Una autoqué?

Santa Dimmesdale continuaba igual, con su capacidad para mentirse intacta, con esa habilidad para inventarse teorías y no enloquecer demasiado; no obstante, el último arrebato de chifladura era demasiado reciente. Aurora deseaba no volver a vivir nada similar o, al menos, no muy pronto.



La siguiente parada de Aurora fue menos espectacular que la Tienda Infinita, pero deseaba llegar allí mucho más.

—¡Aurora! —exclamó alguien nada más verla llegar.

Martha y su hija se abrazaron delante de la máquina de café.

—¡Mamá! —Y parloteó tan rápido que el aire casi la abandonó—: ¿estás bien? ¿Seguro? Te veo muy blanca, ¡demasiado! ¿No necesitas un chequeo? Creo que necesitas un chequeo y…

—Por Dios, Aurora, estoy bien —dijo su madre, sonriente—. Hablan de un posible brote de gripe o algún problema en el agua. He oído incluso que la prensa se inventó lo de la ola de sueño y un montón de gente se lo creyó tanto como para hacerla real, ¿algo psicosomático? ¿Se dice así? —No le dio mucha importancia—. Deja que tu madre haga de madre y tú haz menos de hermana mayor, ¿vale? Acaso, ¿piensas que me va a dar un infarto por saber que la crédula de tu hermana se ha creído una locura?

—Nunca se sabe.

Martha liberó otra risa clara, limpia.

—Ay, Aurora, solo he estado muy cansada y me he ido del trabajo sintiéndome fatal. Sé cuidar de mí. ¿Vamos a ver a tu hermana y también a sus monstruitos?

Todo el PIOJO (salvo Aurora) se encontraba en una habitación del hospital. La enfermera Georgia condujo a la mayor de las Barlow hasta el cuarto donde Tanque seguía convaleciente. Emma estaba sentada en la silla a su lado. Nada más verlos, la mayor de las Barlow abrazó a los dos. Gremlin se escondió tras Mandíbulas para no recibir ninguna muestra de afecto. Aurora los saludó y se quedó con ellos.

—Tengo que irme, nos ha desaparecido un anciano —dijo Georgia, preocupada, antes de salir por la puerta—. Y nos ha aparecido tu hermano, Grem… Digo, Louie. Perdona, mi Gordon me ha pegado el llamarte Gremlin Leproso. Lo siento.

—No pasa nada, doña —contestó Gremlin—, pero tráigame pizza para perdonarla.

—No te pases con mi madre, Gremlin —replicó Tanque, enfadado.

—Gordon… ¿Te llamas Gordon? —le soltó Emma a Tanque—. Qué irónico… Gordon y estás gordo.

—Gordon Crawford, para servirla—musitó él con una sonrisa.

—¿Dejamos solos a la parejita? —añadió Mandíbulas al ver a Emma y Tanque. Se pusieron colorados.

—¿Parejita? —repitió Martha, preocupada a más no poder.

La puerta se abrió. La jefa de policía Jean Hardy entró en la habitación. Llevaba un pastel de chocolate.

—Me tomo un día libre y Santa Dimmesdale se vuelve loca —dijo. Saludó a Martha—. No os preocupéis, ya estoy de servicio nuevamente. —Se acercó a su hija. Se fijó en su brazo escayolado—. Por todos los cielos, te duermes y te partes el brazo. ¡Saliste a tu padre!

Aurora permaneció allí, junto a ellos. Escuchaba las risas y las bromas y participaba en ambas. ¿Qué podía decir? Solo quería escucharles. Después de enfrentarse a un monstruo que te deja sumido en una pesadilla y en un sueño terrible, ¿cómo despiertas? ¿Qué sueltas para continuar?

Gremlin bostezó, Mandíbulas le pegó en el hombro.

—¿No te has cansado ya de dormir? —le dijo Mandíbulas.

—¡Tengo sueño! —soltó Gremlin, mosqueado—. ¡No soy nadie sin mi siesta! ¡No bromeo!

Se rieron. Y, como si fuera un secreto compartido, no dijeron nada del Príncipe durante aquel día. Cuando alguno quiso mencionarlo, resultó que había olvidado su nombre. Aurora descubrió que era el castigo definitivo, el golpe de gracia para alguien como el Príncipe: jamás sería recordado. Desaparecería como cuando despiertas de un sueño y lo olvidas tras un par de minutos. Su tiempo llegó, sí, pero pasó y murió. Para siempre.



Martha insistió a Aurora con que fuera a la cafetería y descansara un poco. Según sus palabras, notaba a su hija «preocupantemente preocupada». Algo había cambiado en sus niñas y no sabía el qué.

En los pasillos fue donde Aurora se encontró con Joshua Tanner. Hablaba con el agente Feldman y la jefa de policía Hardy, que salía de ver a su hija. La muchacha se escondió detrás de una columna. Quería escuchar.

—Robert Fincher o Bober, como lo llamen, está en cuidados intensivos —dijo Hardy a Joshua Tanner—. Se escuchan historias, señor Tanner. Un navajazo es un tema serio.

—¡Mire, señoritinga! Poseo un trabajo importante en la tele y no tengo tiempo que perder aquí, hablando con ustedes, ¿saben? —se quejó Joshua Tanner—. ¡No me creo que mi hijo le hiciera daño a ese chaval! ¡No porque sí, al menos!

Feldman tomó la palabra.

—Al hablar con Hansel Gummer y Patrick Saintfeld, los amigos de su hijito, han empezado a cantar sobre muchas cosas. Creían que iban a terminar en la cárcel por lo que su hijo, Kevin, le hizo a Robert Fincher. Y lo que dicen… —Dio un silbido—, es alarmante.

Joshua Tanner continuó callado.

—Si le sirve de consuelo, ninguno de ellos es trigo limpio —se pronunció la agente Hardy—. Nos han contado muchas cosas y nosotros hemos investigado. Toda la banda de su hijo está tras algunos delitos sin culpable… hasta hoy, como, por ejemplo, destrozar el escaparate de Alphona o crímenes de los que se culpó a los amigos de las Barlow. —Hardy alzó la cabeza, orgullosa—. Si ahora está ocupado con su trabajo, no se preocupe. Pronto va a estar ocupado además con los juicios de su hijo y sus amigos.

Tanner gruñó y se largó a grandes zancadas. Feldman y Hardy se felicitaron por su truco de poli bueno y poli malo, aunque no sabían quién fue el bueno y quién el malo.

Aurora se marchó danzando hasta la cafetería. Tenía una sonrisa tonta en los labios. No se la quitó en un buen rato.



A última hora de aquel día, la hija mayor de Daric y Martha se dirigió por uno de aquellos largos pasajes blanquecinos. Bajo el aroma del desinfectante, el hospital se hallaba atestado de personas que se recuperaban de lo sucedido. ¿Todo había salido bien? ¿Era posible? Quizás, ella también alucinó como el resto y se inventó su aventura con el monstruo. ¿Era posible?

Se desvió de su camino y continuó en línea recta, hacia la salida. Cuando se dio cuenta de que había salido, se sentó en los escalones de la entrada y decidió que la brisa cálida de la noche la acariciase. ¡Vaya noche, vaya verano! Sus recuerdos se perdían en aquellos sueños cuando algo le dio en la cara.

—¡Eh! —gritó, confusa.

Abrió los ojos y cogió lo que le arrojaron. Era un simple papel movido por el viento. ¿Una carta?

—Tuya, tuya, tuya —graznó un cuervo apoyado a poca distancia. ¡Un cuervo! Aurora se sorprendió. ¿Pasaría como en su pesadilla de la playa negra?

Ese hecho no era muy lógico.

—Tengo cierto miedo a los cuervos, ¿sabes?

El animal se acercó y bajó la cabeza. ¿Quería ser acariciado? Con cuidado, Aurora tocó su plumaje. El ser alado graznó otra vez, satisfecho. La chica no pudo impedir una risita. Vaya, aquella terapia de choque para superar un mal sueño no estaba nada mal.

Debía ser otra alucinación más.

Aurora examinó la carta y al pájaro negro.

—La última vez que me entregaron algo, no es que las cosas saliesen muy bien. No sé si abrirlo.

Era una idiotez hablar con un cuervo. ¿Quién se creía que era? ¿La mala de una película de dibujos o la versión femenina de un protagonista de un poema de Edgar Allan Poe?

—Abrir, abrir, abrir —repitió el cuervo, ofendido.

Ella tomó aire. Ya había vivido suficientes cosas raras. ¿Por qué no pasar por una más?

—Lo que tú digas, plumífero colega.

Abrió el sobre. A modo de postal, una foto se deslizó fuera. ¿Foto o era un dibujo? ¿Se movía? En la imagen, un chico de unos dieciséis años saludaba. Poseía unos brillantes ojos dorados. Era muy feliz. Estaba acompañado de una mujer altísima, con una hermosa melena negruzca, iluminada por pequeñas centellas al igual que su vestido magenta y negro. Los dos estaban rodeados de un entorno de hielo. Aurora se contentó de inmediato. Giró la imagen y encontró una breve nota:

Nos hemos reunido mi madre y yo y hemos decidido explorar los multiversos helados más allá de los libros. Y tú dirás: «ajá, ¿qué tengo yo que ver con esto?». Pues verás… ¡Hace poco encontramos a un monstruo! Es una especie de cabra acuática con tentáculos, zarpas y grandes cuernos. Es una nueva raza de yeti acuático, una especialmente inclinada a sufrir cabreos. Es chica. La hemos llamado Aurora por una vieja amiga que seguro que quiere saberlo.

Sé que no es suficiente para que me perdones, Aurora Barlow. Ni tú ni tus amigos. Ni ese anticuario demente. Ni tu padre. Ni nadie… Y lo siento.

Pero es un yeti acuático, tía, ¿sabes lo que mola eso?

Nos volveremos a ver.

Gracias infinitas.

CLARENCE Y MORGANA LEDOUX.

Aurora rompió a reír hasta que el cuervo se marchó musitando:

—¡De nada, de nada, de nada!

Y la chica guardó aquella instantánea llevándola hasta su pecho, ansiando que su corazón grabase lo que significaba. Cuando volvió a verla, la imagen se borró. ¿Nevó demasiado en ella? ¿Tenía lógica esa suposición, acaso? Una postal de otra dimensión, ¿podía ser real?

Recordó una cosa. Sacó el reloj de bolsillo para saber qué hora era. Estaba parado. No funcionaba. Maximiliam sabría cómo arreglarlo. O Gilder. O Mundungus. O los duendes. O la magia.

Pero no, no debía volver.



Al día siguiente, Emma Barlow recibió el alta. Su madre ya la esperaba en el taxi con el que regresarían a casa. Su hermana mayor se empeñó en cargar con las cosas de la pequeña. Antes le devolvió un regalo que le pertenecía: el walkman.

—Lo siento por lo que te dije, Emma. Tienes derecho a pensar en papá.

Emma no lo cogió y negó.

—No tienes que disculparte. Tenías razón —dijo y sonrió un poco—. No tengo que estar siempre pensando en la fantasía. Hay que aprovechar la realidad.

Emma continuó caminando, pero Aurora se paró. La mayor tuvo un escalofrío. ¿Qué se había resquebrajado en el corazón de la renacuaja?

—No digas eso. Toma el walkman.

Aurora continuó de pesada hasta que Emma lo cogió, lo acarició y lo metió entre sus cosas, sin más, sin hacerle mucho caso.

Emma Barlow nunca más volvió a ver vampiros en los vecinos. Tampoco vislumbró zombis en los repartidores de periódicos ni sospechó sobre momias entre los profesores del instituto. Aurora siempre guardó lágrimas por ello.



A principios de octubre de 1987, Martha entró en el garaje para buscar los adornos de Halloween. No entendía en qué momento aquella fiesta le dejó de interesar a Emma, pero al menos, apreciaba que su hija mayor aún conservase el espíritu de esa fiesta. Desde luego, su decoración no sería tan aparatosa como la que hizo que Daric ganase varios años el premio de la casa mejor ataviada por aquellos días. Tampoco sería tan caótica como la que puso Emma una vez (en mayo). Sería más minimalista, pero un mejor homenaje a su marido que ir a ponerle flores en el cementerio. «Me las tiraría», opinó.

Fue aquella tarde cuando encontró a su hija Aurora, sentada entre las antiguas cajas con los cómics y los libros de Daric. Las mismas que Emma pidió que guardasen en el garaje porque cada vez le daban más alergia. Martha sospechaba que Aurora se escondía a veces allí, fingiendo escuchar música en el walkman y releyendo aquellas novelitas. Cuando la halló, se asustó. Martha notó que los ojos de Aurora estaban rayados. Solo le musitó:

—¿Estabas buscando algo, Aurora?

La quinceañera desvió la mirada. Dejó en una caja uno de los libros que tenía entre sus manos. Solo respondió:

—Sí, pero no sé el qué.

Sí, lo sabía. Le costaba aceptarlo. Miró hacia los cómics para que su madre no se percatase de que había estado llorando, pero ella no necesitaba verla para saberlo.

—Sé que hace un tiempo no debí haber dicho nada sobre donar esos libros de tu padre. Sé que significan mucho para vosotras —confesó Martha. Había practicado muchas veces cómo decirlo—. Son una forma de recordar su magia. —Su seguridad se hizo trizas—. Yo… también lo echo mucho de menos. En estos días no he hecho otra cosa salvo pensar en él.

Su primogénita se sentía igual. Consideró qué decir y, al final, solo dejó que las palabras brotasen:

—Mamá, lo he pensado. Siempre nos acordaremos de él, tengamos esas cajas o no. Siempre va a estar con nosotras. Papá se ha ido, pero no nos ha dejado.

Su madre le puso la mano en la frente para notar la fiebre. Al darse cuenta de que estaba bien, comentó:

—Qué pensamiento más maduro, ¿no estarás enferma?

—No lo descarto.

Martha estrechó con un fuerte abrazo a su hija. Ninguna dijo nada, pero ambas lloraron junto a las antiguas pertenencias de un hombre muerto.

—¿Seguirás persiguiendo a monstruos como él quería? —preguntó Martha y le guiñó un ojo.

—He tenido suficientes monstruos por un tiempo —replicó. Sus ojos se detuvieron en la biblioteca de Daric Barlow—. Pero alguien se debe ocupar de ellos.

Martha la abrazó con más fuerza.



Esa noche Aurora no pegó ojo. Volvió a ensayar. ¿Cómo podía decirlo? ¿Cómo sin que su madre se riese de ella? Lo murmuró mientras se abrigaba con su manta:

—Creo que este verano me gustaría ir a trabajar a la tienda de antigüedades de tío Maximiliam.

No, no podía.

No lo haría.

Se había terminado.

El reloj brilló en la mesilla de noche.

Durmió. Sin pesadillas ni sueños.

CANCIÓN 20:

LOS OCHENTA

A finales de aquel verano, el PIOJO se reunió en los Descampados Descompuestos. Aurora consiguió tiempo para ver a sus amigos (ayudaba a su madre en casa, más que nunca). Cuando llegó, Gremlin prendía una hoguera y Mandíbulas le dio la bienvenida:

—Esto es por culpa de Tanque, que conste.

—¿El qué? —preguntó Aurora—. ¿Qué me he perdido?

Tanque carraspeó y habló:

—¿Recuerdas lo que te dije de mi psiquiatra? ¿La terapia del decid algo bueno de alguien antes de que os partáis la jeta?

Aurora no entendía muy bien a qué se referían sus amigos.

—Pues eso vamos a hacer —comentó Emma, risueña.

La mayor de las Barlow se mostró devastada a más no poder.

—Noooo… Yo ya lo hice. ¿No os acordáis?

—¡Nos toca a nosotros! —rectificó Emma, entusiasmada—. ¡Contigo!

Su hermana se sorprendió más que al ver la Tienda Infinita.

—¿Qué? —murmuró, anonadada.

—El próximo año iniciaremos un nuevo curso —explicó Tanque—. Algunos iremos a otros institutos, otros repiten, otros a saber…, pero hoy es un buen día para jurar una cosa. —Elevó su lata de refresco—. Un brindis por el PIOJO, que perdure, pese a que la vida quiera patearnos el culo y sorbernos la juventud.

—Qué épico —juzgó Aurora y soltó una carcajada.

—Pero antes toca decirte algo bueno —intervino Mandíbulas. Elevó su vaso de plástico repleto de soda—. Yo voy primero y me lo quito de encima. ¡Gracias, Aurora! Algo que me gusta de ti es que eres una gran líder.

—¡Gracias, Aurora! —continuó Tanque y su bebida casi se fue al suelo—. ¡Algo que me gusta de ti es que nunca tienes miedo!

Aurora no estaba muy de acuerdo, pero sí muy perpleja. Mandíbulas empujó a Gremlin para que hablase. El pequeño, desganado, y musitó:

—Pues… me gusta que… No sé… Estás un poco buena, ¿lo sabes?

Aurora entrecerró los ojos. Mandíbulas le dio un pellizco a Gremlin que gritó:

—¡Ah! ¡Vale! ¡Pues algo que me gusta es que nos ayudaste incluso cuando fuimos unos capullos! ¿Vale? ¿Ya? ¿Contentos?

Gremlin tomó un largo sorbo de su refresco y eructó.

Antes de que se rompiese la atmósfera, Emma tomó la palabra:

—Gracias, Aurora, por ser la mejor hermana del mundo.

Aurora la abrazó y dijo:

—Oh, no, ha llegado la funesta hora… ¡Lo he querido evitar, pero no lo he logrado! ¡Venid! ¡Ya toca! ¡Hagamos nuestro primer patético abrazo de grupo! ¡Venga, venid antes de que me arrepienta! —exclamó y Tanque fue hasta ellas y las rodeó con sus brazos, a punto de estrujarlas. Mandíbulas se sumó y Gremlin, suspirando, fue—. Gracias por ser los mejores amigos que se puede tener o con los que se puede soñar. —Rieron, pero…—. Y Gremlin, como me toques el culo, te parto la cara.

—Jo, macho… Tenía que intentarlo —murmuró Gremlin.

Pese al brindis y el juramento, aquella fue una de las últimas veces que el grupo se reunió. No lo sabían entonces y, en realidad, tampoco les hubiese gustado saberlo.



Por aquellos días, Aurora no era consciente de la ironía de los sucesos. Ella fue la que intentó hacerse mayor y dejar de perseguir monstruos, ahora era la más pequeña de todos y era consciente de que los seres terribles eran reales. ¿Cuántos estarían allí fuera, esperando? Quizás existían millones de demonios y fantasmas, todos alrededor de cada persona, pero estas no eran capaces de verlos; algunas crecían y quedaban ciegas. Otras no. La imaginación es la mirada perfecta para la fantasía.

No quería dar ningún paso atrás, lo había decidido. De vez en cuando veía alguna de aquellas películas de terror que adoraba de niña o leía alguno de sus cómics, pero no dejaban de ser imágenes, pequeñas mentiras que alguien puede creerse cuando aún hay ilusión. Ella eligió el mundo real. Pasaría el tiempo y cuando mencionase una anécdota sobre el Príncipe Pálido solo pensaría en él como un juego infantil, algo que nunca sucedió, un juego borroso y tenue que moriría con la primera luz del alba. La ola de sueño, las persecuciones, Esparadrapo y sus amigotes, las peleas a pedradas, los duelos, Lucien, Clarence Ledoux y su madre, tío Maximiliam y su Tienda Infinita… Todo.

Escogió. Solo eso. Ella no fue el enano que emprendió el camino a los océanos de hielo de las Crónicas de su padre. Ella no fue el chaval que se vio infectado por una hiena radiactiva y se dedicó a ser un superhéroe. Ella no fue la animadora que se enfrentaba a los zombis por las necrópolis de Santa Dimmesdale. Ella no fue la Aurora Barlow que aceptó la Tienda Infinita. Ella no fue aquella chica que aceptaba la ficción.

Y había comenzado a arrepentirse de ello, porque se percató de una cosa: solo vivió un momento de luz entre dos oscuridades, su pasado y su futuro. Ya notaba cómo las tinieblas del mañana caían sobre ella.



A finales del verano, Aurora había vuelto a su vida normal. Con todo lo que ello conllevaba. Tenía que levantarse temprano, ayudar con las labores del hogar, ir a clase, aguantar seis horas soporíferas, volver a casa, almorzar, fregar los platos, hacer que estudiaba, leer algún cómic, ver la tele e irse a la cama. Así cada día.

Para cuando leyó el Carpe diem de Walt Whitman, Aurora ya llevaba mucho tiempo muerta.

Una vez, se sorprendió cuando tocaron el timbre. Imaginó que era el tonto de Derington dejando una de sus cartas, pero, por un instante, creyó que era la funeraria, que por fin había descubierto su cuerpo y ya podía enterrarla.

Durante un tiempo, se reunió con algún miembro del PIOJO hasta que cada uno siguió su camino como si hubieran sido viajeros que se pararon a descansar un rato en la misma posada.

Gremlin repitió dos cursos seguidos. Su padre lo metió en la academia militar Ares Anderton aquel año. No le volvieron a ver salvo cuando tenía permiso, cada seis meses. Al encontrárselo, le saludaban con un gesto de cabeza y poco más. Las palabras, semejantes a los días de antaño, fueron esfumándose poco a poco. En 1988, su hermano David se casó y se marchó a Berlín (Tanque decía que había pedido una novia por correo y le salió mal). David solo regresó a Santa Dimmesdale el 28 de julio del 1990, al funeral. Louie Derington murió en un accidente de tráfico. El PIOJO se reunió para su entierro, pero ya no era el PIOJO y ellos jamás volverían a estar juntos, jamás volverían a estar completos más allá de los recuerdos. Aurora aprendió que una persona jamás olvida la primera vez que se le muere un amigo. Louie tenía dieciséis años.

Los meses crepitaron en la vida de Mandíbulas de Acero. A finales de 1987, le quitaron los monstruosos aparatos de los dientes y otras prótesis que la acercaban a Robocop. Era una de las chicas más guapas que transitó las calles de Santa Dimmesdale. Por aquel entonces, Jean Hardy la matriculó a un colegio privado, la Academia Myerscough. Prometió al resto de sus amigos que los vería de vez en cuando (luego sucedían siempre cosas y posponían sus encuentros, postergándolos para siempre). No fue una promesa rota. De vez en cuando, Aurora la veía en el coche de uno de aquellos chicos ricos y nada más. Cuando alguno de esos cerdos capitalistas quería reírse de Aurora y sus extrañas pintas, Mandíbulas (que ahora era Lorraine Hardy) le decía algo y el imbécil se callaba. Aurora nunca supo bien el porqué, pero sonreía y Mandíbulas también. Veinte años más tarde, Emma una vez se cruzó con ella en el supermercado, no estuvo segura, si quiera, de si era Lorraine y ambas iban con unos críos pequeñísimos que no las dejaron ni fijarse bien. No se saludaron. Era otra historia terminada.

El único que no fue un punto final fue Tanque, que repitió curso y fue a parar a la misma clase de Emma (él, años más tarde, diría que fue premeditado). Durante un tiempo, Emma y Tanque se quejaron por tener que aguantarse. Después, no.

A finales de septiembre de 1987, Aurora encontró a su madre supervisando los estudios de Tanque y Emma. En cuanto Martha fue a por la merienda, Aurora se quedó sola con ellos y les observó. Estaban haciendo geometría. Silenciosos salvo por algún susurro aislado. No comentaban nada extraño ni decían chorradas. Para Aurora, cien años habían caído sobre la mente de ellos dos. Echaba de menos las risas, las estupideces, el hablar de monstruos…

—¿Sabéis que dicen que mi instituto fue un antiguo orfanato y está lleno de fantasmas? Hay un pozo tapiado en el patio y en la calle de delante hay un museo militar, ¿sabéis qué dicen de ellos? —preguntó Aurora, sonriente. Los niños siguieron haciendo los deberes. ¿No la escucharon?—. Vaya, por lo que veo, creo que era más entretenido enfrentarse a un demonio salido de un tocadiscos…

Tanque levantó la cabeza, puso una mueca insoportable, chistó y movió su cabeza, como si dijera: «ya está con sus chifladuras». Emma, con expresión tranquila, descansó sus grandes ojos en su hermana, limpió sus gafas y le comentó:

—Ya somos mayores. No estamos para pensar en nuestros juegos de niños, Aurora.

—El Marqués Blancucho —murmuró Tanque, desanimado—. Vaya cuento… Qué patraña.

—No se llamaba Marqués Blancucho —se quejó Aurora. ¿No se acordaban?

—¿Qué más da? —preguntó Emma y se encogió de hombros—. Al fin y al cabo, solo era un juego. Solo era un cuento.

Un cuento no era«solo un cuento». Aurora no entendió por qué aquellos críos, de repente, ya no creían en lo que habían vivido. Rememoró las palabras que le dijo su tío. Al final, todos los recuerdos de aquellos que renuncian a la fantasía se desvanecían.

—¿Qué os ha pasado? —preguntó.

Tanque y Emma se miraron y solo dijeron:

—Hemos crecido.

Fueron las palabras más tristes que había escuchado Aurora en muchísimo tiempo.

A partir de febrero de 1988, Emma se interesó por el significado de los sueños; siempre decía que no estaba segura del origen de esa pasión. Años después, llegó a la universidad y se especializó en Psiquiatría. Era acompañada por Tanque, que continuaba siendo un pesado, pero, fruto de un cambio de la pubertad y una dieta, pasó a llamarse Gordon Crawford. Era el estudiante de Historia del Arte que estaba más en la Facultad de Medicina que en la suya. Para Aurora siempre fue Tanque de Sebo y, más tarde, el marido de su hermana y el padre de sus sobrinos, Devon y Neil. Cuando Emma y él se divorciaron, pasó a ser otras cosas que incluían más insultos.

Aurora se zambulló en aquel tiempo entre cómics, cuentos, novelas… En un tiempo, quiso ser escritora; en otro, ansió salvar el mundo. En 1987 no descartaba ser veterinaria. ¿Qué sería de ella? ¿Qué vendría a continuación? Seis meses hicieron falta para que dijese que quería ser filósofa. Al mes siguiente, poeta. Doce meses más tarde, mecánica. Y así…

Cuando en 1991 su madre murió de un infarto, sintió que nunca volvería a ser ella. Se convirtió en la joven tutora legal de su hermana pequeña, bajo la supervisión de otros familiares, pero nada volvió a ser lo mismo. Nada. Era la vida.

En 1992, Aurora leyó un relato corto de su padre Daric Barlow. Se titulaba El último viaje de la Banda de Huesos. Era una aventura sobre un grupo de niños fantasmas que buscaban dónde habían enterrado sus cadáveres para descansar en paz. En 2000, mientras esperaba a su primera hija, Emma leyó aquel cuento que dejó su hermana en casa. Ambas lloraron con el mismo fragmento, aunque, al no estar juntas, nunca lo supieron.

«Devon aprendió una cosa de sus hijas. Los amigos vienen y van. Son personas que durante mucho tiempo lo son todo para ti. No comprendes nada sin ellos. A menudo, sueñas con ellos y, al final, te das cuenta de que los has perdido. Son sombras de esas aves negras que te arrastran a la muerte. El amor se congela y la felicidad se transfigura sin que podamos percibirlo. Todas las aventuras, las alegrías, los enfados, las locuras… serán historias que algún día nos contaremos. O no. Nadie lo sabe. Poco a poco, la vida juega sus cartas. Y ganamos, perdemos o abandonamos la mesa de juego. Nunca dejarás de querer a la gente que lo es todo para ti, pero, a veces, se transforman en desconocidos. Como en un sueño, piensas que conoces a… esos desconocidos, ¿es cierto? No lo sé.

Así es la vida. La gente que te importa se va, conoces a otra con la que sueñas y eres feliz… y el tiempo pasa. ¡El tiempo pasa! No es justo, pero es inevitable. Los amigos se van. Nosotros también. Pero, a menudo, quedan lazos, lazos invisibles que nos unen y nunca se rompen. Se llaman recuerdos y permanecen.

Así, sueños. Así, vida».

El PIOJO nunca se volvió a reunir para ir a buscar monstruos, hostigar a seres extraños o descubrir conspiraciones. Se terminó. No hizo falta una bronca de Aurora ni un gran enemigo…. o puede que sí, tal vez el gran adversario había sido el tiempo, pero no el tiempo de ningún Príncipe Pálido, sino el tiempo de por sí, ese con el que se crece, se cambia, el que recoloca a la gente en diferentes sitios y transforma todas las vidas. Ese tiempo.

Verano de 1987. Ese fue el verano en el que acabaron muchas cosas y empezaron tantas otras para las hermanas Barlow. Se inició como una escapada en bicicleta; terminó convirtiéndose en una guerra contra un dios.



Fue el 1 de noviembre de 1987. Aurora estaba sentada en uno de los bancos de la playa de Santa Dimmesdale donde hasta hacía un tiempo vivía la mujer más anciana de la ciudad, la farera. Desapareció y surgieron varias leyendas sobre ella: que si se fue con las aguas, que si algún día volvería, que si era un espectro…

Cuando la brisa levantó la arena negra, Aurora se marchó de regreso a la ciudad. Montaba en su bicicleta cuando se dijo: «estoy rodeada de sombras. Nada es real…». Nada… salvo una cosa. «Y pronto no la recordaré».

Abrazó aquel diario del verano que escribió por culpa de la profesora Damia. Pegada en la solapa, una foto en blanco, una postal que… ¿De qué? No se acordaba. Abrió una vez más el cuaderno. Quería rememorar el principio de aquella gesta. Fue con un… ¿O fue con…? Música, pero… ¿O fue la televisión? Era una figura pálida… ¿No? Cuando sus ojos pasearon por las páginas, la tinta se volvió gris; el papel se la bebió. Y ese era el único recuerdo que almacenaría de esa época. Se maldijo en silencio. No ignoraba que aquel día llegaría y allí estaba, viviéndolo.

Acarició el reloj de bolsillo. ¿De dónde lo sacó? Continuaba parado, pero verlo la serenaba. Dio un par de pasos; se dirigía a un lugar.

—¿Adónde? —preguntó para sí. Solo prosiguió con sus pasos.

¡Un estallido!

Aurora tembló y el diario casi se escapó de sus manos. Miró hacia un hueco en… en la nada… ¿Era el horizonte? Alguien lo borró y un túnel de mil colores se estaba colando frente a ella. Parpadeó, deslumbrada, y tuvo que serenarse para creerse qué era aquello.

Y vio al inmenso gato aguardándola. ¿Gato? ¿Gatosaurio?

La chica no esperó ni un momento más. Se le hacía tarde, tanto que su tío pensaría que ella se creía la jefa. A lo mejor un trabajo de verano en la Tienda Infinita no era un mal plan (y eso que ya era noviembre). Sí, por supuesto. Corrió hacia la puerta mágica igual que si fuera un sueño de juventud que se hacía realidad.

Aurora saludó a Gilder, que sonreía con un «te lo dije», y los dos desaparecieron junto al refulgente puente. Quizás la luz entre las dos oscuridades podía aguantar un poco más. Aurora no dejaría de buscarla.

AGRADECIMIENTOS

E l Tiempo del Príncipe Pálido es una fantasmagoría que trata sobre los sueños y la juventud (la vida, al fin y al cabo), pero también va sobre hacer lo que no esperas. Por tanto, no aguardéis que, pese a la ironía de cómo he titulado esto, os dé muchísimas gracias aquí.

Nada de muchísimas gracias a Tatiana por ayudarme con estas historias desde que solo son ideas con las que me pongo pesado y que ella ayuda a hacer realidad. Fue la primera persona que supo sobre el Príncipe Pálido, que acompañó al PIOJO y que lloró con el final. ¿Ves cómo soy un supervillano? ¡Muajajaja!

No voy a soltarle el muchísimas gracias a mi familia por permitirme seguir jugando con machangos y esas cosas raras a mi edad. Creo, a menudo, que siguen pensando en mí como ese crío que jugaba con sus figuras detrás de la puerta de casa. Están en lo cierto. No he cambiado.

Tampoco voy a decir muchísimas gracias al IES Tomás de Iriarte, porque Rosa me permitiera descubrir el multiverso, sus alumnos diesen vida a Devon y compañía, y Conchi hiciera que esta historia llegase tan lejos. A ninguno de los miembros de su fantástica comunidad educativa.

Y elimino eso de muchísimas gracias también para el IES Santa Ana, que tuvo la osadía de crear a la gloriosa organización ARIADNA. Allí conocí a la chica que más rápido se ha leído la novela. Su profesora Loly y el resto de las personas que apoyan a su estudiantado deberían saber la gravedad de dejar que sus alumnos salven el multiverso.

Voy a quitar el muchísimas gracias al IES La Oliva. Carolina es una persona estupenda y me animó a descubrir Fuerteventura, una isla apasionante sin la cual Santa Dimmesdale no tendría una playa con un monstruo terrible. Además, sus alumnos hicieron la primera película de Devon. ¡Si es que no pueden ser tan fantásticos!

¿Muchísimas gracias al IES Santo Tomás de Aquino? No, no, no. Sus profesores y sus alumnos, con una gracia que ya querría para mí, hicieron una murga/chirigota basada en Devon Crawford y eso no es algo que tenga todo autor ni toda obra de fantasía. Sigo con el estribillo en la cabeza, malvados.

También debería decir que muchísimas gracias a Jen del Pozo por crear la ilustración de El Tiempo del Príncipe Pálido, pero ella es una gran artista y seguramente solo perjudicaría su carrera con mi habitual mala suerte y no podríamos fliparnos con su arte ni soñar con los mundos que crea.

Adiós a las gracias para Ana y Chari por permitir que esta historia fuese un montón de papel que valiese la pena. Van por ahí permitiendo que el multiverso exista. ¿Quiénes se habrán creído que son para cometer semejante mal?

Ah, y antes de que me olvide, elimino las gracias para los que han participado en los eventos como la presentación. Antiguos profesores, amigos, compañeros, nuevos viajeros del infinito… Eso sí, es interesante saber que, en caso de congregar un ejército, dispondría de una horda con la que aniquilar el multiverso. Es genial.

¿Y el«muchísimas gracias a los que han querido entrar en el multiverso» también lo borro? Lo borro. Decidido. Es que hay gente muy rara que quiere salvar el multiverso, ¿cómo se atreven? Igual que todos esos libros, películas, canciones, cómics y demás que inspiraron este cuento que se hizo novela. ¿Por qué?

Menos incluso voy a darle las gracias a las personas que me recomendaron canciones: Alan, Damián, Ivy, Jesús, Juan B., Juanma, Kramer, Luis B., Luis G., Mahy... Especialmente a Tatiana, que nunca se abrumó por los sintetizadores o las ropas extrañas y, es más, siempre me animó a buscar y rebuscar canciones para la banda sonora de El Tiempo del Príncipe Pálido. Ellos me recomendaron una fantástica playlist que no he dejado de escuchar en estos meses. Gracias por obsesionarme con Cindy Lauper, New Order, Modern Talking, los Rolling Stones, The Police, A-ha, Depeche Mode, Alphaville, The Human League, Queen y un poco más con alguien del que siempre estoy colgado: David Bowie. Podéis escuchar esas canciones en los siguientes enlaces:

Youtube

https://www.youtube.com/playlist?list=PLcZZXuLz0dNSBvA92ClXGA2L8gVp4b3CQ

Spotify

https://open.spotify.com/user/1133521985/playlist/5DmDgXJEXmy4CuBiHIh4wi

A todos ellos les diré una cosa: vuestros nombres están en este libro, así que os ha tenido que gustar sí o sí. Lo lamento, pero sabíais que este aciago día llegaría desde que mi maligna sombra apareció en vuestras existencias.

En definitiva, no voy a decir muchísimas gracias por una razón muy simple y es porque os diré lo siguiente:

¡Infinitas gracias!

Siempre.

La saga volverá con…

DEVON CRAWFORD

Y LOS HACEDORES DE LA

ANIQUILACIÓN.

Muy pronto.