DEVON CRAWFORD 

Y LOS GUARDIANES DEL INFINITO

Por Carlos J. Eguren

Copyright © 2016 Carlos J. Eguren

Todos los derechos reservados.

ISBN: 1533442908 

ISBN-13:  9781533442901

Safe Creative: 1506144327700

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Le dedico esta novela a mucha gente que creyó que valía la pena abrir la puerta de aquella tienda en el callejón, entre la niebla.

A Tatiana por aguantarme incluso cuando me convierto en míster Hyde, Hulk, el Hombre Lobo y todas esas cosas. Puede que me hayas cogido hasta cariño. A Devon le caes bien.

A Ana Nieto por leer este libro cuando caminaba por la fina línea entre publicarse, no publicarse o ser usado como arma arrojadiza. Gwen odia el té, pero se tomaría uno contigo.

A Chari Escudero, porque quiso leer esta historia sobre una chica perdida sin sentir que debía pedir una indemnización por daños y perjuicios. Mundungus sería simpático contigo.

A mi familia, porque pudieron sacrificarme cuando nací, pero decidieron que Lavernne debía tener un creador y Blake alguien que le diese pastillas. No sabéis aún el calibre de vuestro crimen.

A todos los bloggers y booktubers, los lectores, que han querido descubrir el Multiverso incluso antes de que saliese dignamente. Gilder os daría algún artefacto mágico extraordinario (un libro).

A mis amigos, porque quizás algún día los tenga, porque soy extraordinario y Theophilus lo reconocería, sin dudar.

A todos los que han venido y se van, porque la puerta se ha abierto y ahora todo es posible, incluso que acabe esta dedicatoria antes de que se convierta en una novela propia.

Esta es una historia sobre el multiverso. En cualquier realidad, esta ficción podría ser real. Es interesante pensar que, al mismo tiempo que leemos esto, hay una chica intentando salvarnos a todos. Incluso esperanzador.

No hagámosla esperar más.

«No tengo miedo de caer […]. Lo que me asusta es lo que pasa cuando terminas de caer y empiezas a estar muerto».

NEIL GAIMAN (Neverwhere).

ÍNDICE

PREFACIO… PRÓLOGO… LO QUE SEA

CAPÍTULO 1: LA CHICA STEAMPUNK DEBE MORIR

CAPÍTULO 2: CURIOSIDADES INFINITAS

CAPÍTULO 3: CRÓNICA SANGRIENTA

CAPÍTULO 4: LA HORA

CAPÍTULO 5: NUEVA CUSTODIA

CAPÍTULO 6: LA MÁSCARA DEL TERCERO

CAPÍTULO 7: SIN HUELLA

CAPÍTULO 8: NADA PUEDE DETENER A LOS DIEZ

CAPÍTULO 9: EN POS DEL DESASTRE

CAPÍTULO 10: EL VALLE

CAPÍTULO 11: LABERINTO/MINOTAURO

CAPÍTULO 12: INFINITOS PROBLEMAS ATEMPORALES

CAPÍTULO 13: EL VIAJERO

CAPÍTULO 14: TRIUNVIRATO

CAPÍTULO 15: EL ARMA GUARDADA

CAPÍTULO 16: NUESTRA BATALLA SECRETA

CAPÍTULO 17: LOS QUE VIENEN A MATARTE

CAPÍTULO 18: EN LAS PROFUNDIDADES

CAPÍTULO 19: TÚ YA LE CONOCES

CAPÍTULO 20: Y PERMANECERÉ

CAPÍTULO 21: EL CHICO QUE FRACASÓ

CAPÍTULO 22: ESCARLATA

CAPÍTULO 23: MÁS LARGA SERÁ LA CAÍDA

CAPÍTULO 24 : SANGUIJUELAS DEL VIENTO ESCARLATA

CAPÍTULO 25: GUERRA EN EL CIELO

CAPÍTULO 26: ¡SOY INMORTAL!

CAPÍTULO 27: LO INTENTAMOS

CAPÍTULO 28: HOMBRE MUERTO

CAPÍTULO 29: CENTRO DE PODER

CAPÍTULO 30: SOULE

CAPÍTULO 31: SER ALGO MÁS

CAPÍTULO 32: NO SER DE NINGUNA PARTE

CAPÍTULO 33: UNA CONVERSACIÓN

CAPÍTULO 34: RECUENTO DE MUERTOS

CAPÍTULO 35: LA LLAMADA

CAPÍTULO 36: FUEGO Y OSCURIDAD

CAPÍTULO 37: EL TESORO DE LA CONDENACIÓN

CAPÍTULO 38: CUSTODIA DE VERDAD

CAPÍTULO 39: UNIDOS

CAPÍTULO 40: PARADOJA

CAPÍTULO 41: FANTASMAS

CAPÍTULO 42: RUINAS

CAPÍTULO 43: EL ESPECTRO DE NADIE

CAPÍTULO 44: LA ESTRELLA DE HUESO

CAPÍTULO 45: PÁJARO DE TORMENTA

CAPÍTULO 46: AXTON

CAPÍTULO 47: Y DESAPARECIÓ

CAPÍTULO 48: EN LA CIUDAD

CAPÍTULO 49: NECRÓPOLIS

CAPÍTULO 50: ¿RECUERDAS?

CAPÍTULO 51: RÉQUIEM

CAPÍTULO 52: ESFERA

CAPÍTULO 53: HÉROES CAÍDOS

CAPÍTULO 54: ANTIGUO ALUMNO

CAPÍTULO 55: PROMESAS ROTAS

CAPÍTULO 56: POR MI CULPA

CAPÍTULO 57: MI CHICA STEAMPUNK

CAPÍTULO 58: ES JUSTICIA

CAPÍTULO 59: EL CHICO QUE TRIUNFÓ

CAPÍTULO 60: UN MINUTO

CAPÍTULO 61: NO DEBISTE HACER ESO

CAPÍTULO 62: TRAS LA MUERTE

CAPÍTULO 63: NO MIRÉIS

CAPÍTULO 64: SUPERPODERES

CAPÍTULO 65: LA BATALLA POR LA TIENDA INFINITA

CAPÍTULO 66: SACRIFICIO

CAPÍTULO 67: ILUSIONES

CAPÍTULO 68: LA RISA DEL FIN DEL MUNDO

CAPÍTULO 69: ÚLTIMA CARRERA

CAPÍTULO 70: HORAS EXTRA

CAPÍTULO 71: TE CUBRIRÉ LAS ESPALDAS

CAPÍTULO 72: DESPEDIDAS

CAPÍTULO 73: SORPRESAS

CAPÍTULO 74: PARA SIEMPRE

CAPÍTULO 75: UNA NUEVA ERA

PREFACIO… PRÓLOGO… LO QUE SEA

Devon Crawford era chica muerta. Algo que, como a ti, debería importarme poco excepto porque yo soy Devon Crawford.

Dicen que antes de morir ves tu vida pasar por delante de tus ojos. Mi película biográfica comienza sin tráileres ni anuncios (qué decepcionante). La primera escena es mi nacimiento, pero no ese que me incluye como una cría llorica, con ese gore y demás. Es el otro, cuando descubrí la verdad; es el momento de que tú la sepas.

Esto que os cuento es una forma de comprender las imágenes que se agolpan en mi mente, ahora que estoy en mi limbo; quizás, algún tipo de fuerza sobrenatural se apiade de mí y salga de esta. Pensaréis que es ilógico, pero creedme si os digo que así es mi mundo… ¿Mundo? Debería decir multiverso.

Si esperas que esta sea la historia de una quinceañera que se enamora de un chico malo con poderes como el cambio de carácter inesperado y que entra en el mágico universo de la anulación de la personalidad o alguna cosa de este estilo, como una huérfana que descubre que es la elegida por una profecía salida de una galletita de la suerte, he de pedirte que te marches y busques otro libro, porque este no es el que estás buscando. Acéptalo como un mensaje, una crónica de nuestro multiverso que podría salvarlo en sus últimas horas, porque sí, si algo he aprendido de la vida es que nadie sale indemne.

Mi advertencia: cada vez que indagues en mis recuerdos, te convertirás más en parte de este caos y te pondrás en peligro.

Ya estás dentro. Eres parte del rescate del multiverso.

CAPÍTULO 1: LA CHICA STEAMPUNK DEBE MORIR

Este primer episodio también podría llamarse: El día en que no fui a clase y un robot quiso matarme, pero me quedaría sin el nombre con el que me refiero a los lunes y es poco comercial.

Por esa época era una quinceañera normal que adornaba sus carpetas con dibujos de zombis que morían de hambre al no hallar cerebros. Como dije, una chica normal, pero que dejaba huella a los que me conocían; mi mechón rosa fue convalidado por una bronca de mi padre (al menos a él le marcó). Siguiendo esa corriente, mi madre decía de mi chaqueta de The Black Parade:«un intento de expresar rebeldía a través de figuras fatalistas que hacen ruido…, perdón, música» (sí, es psiquiatra; la omitiremos antes de que diga algo sobre Freud y la represión sexual). ¿Cómo iban a saber cómo era si ni yo lo sabía? Yo era yo y ya está, lo sabía desde el verano en que visité el barrio punk de Londres, plagado de crestas coloridas y personas que miraron a la Muerte cara a cara y le dijeron:«chica, ese maquillaje tan pálido ya no se lleva». Acabé en una librería y conseguí agenciarme un par de libros de algo que más tarde supe que se llamaba steampunk. Y me metí en Twitter, donde trolleaba con el apodo de @Chica_Steampunk. Más tarde, vinieron mis gafas retrofuturistas en mi cabeza, que los miserables de mi instituto (la academia para jóvenes sin talento[1]) describían como«cosa rara».

Esos hechos desarrollaron mi credo: la Tierra es una cloaca girando en medio del vertedero llamado universo. Y se confirma cuando comienzo mi historia con una descripción y sabemos que en los talleres literarios te dicen: «hay que empezar con la acción». Pero oye, ¿cómo fardarías de que has conocido a Devon Crawford? Vale, ya sigo y dejo de hablar de mí misma en tercera persona. Quedo fatal, joder.

Al convertirme en la Chica Steampunk recuperé una antigualla como regalo de cumpleaños: un reloj de bolsillo de oro, con una cubierta colmada de símbolos. Era el complemento perfecto para mis fotos, las que subía a mi Tumblr. Si hubiera sabido que iba a cambiarlo todo, ¿lo hubiera cogido? Es una pregunta estúpida. ¡Claro que lo hubiese cogido! ¿Opinaría lo mismo Gwen?

¿Qué? ¿Que quién es Gwen? Mi única amiga. Voy por ahí de alma en pena que no tiene a nadie que la entienda, pero cuando estaba en preescolar tuve que prestarle un rotulador y, desde entonces, colegas (una historia épica, algún día harán precuelas). No se eligen a las amistades de la infancia, pero ella era la que más me aguantó y me seguía el rollo cuando yo quería hacer skate, aunque ella tuviera dos pies izquierdos, o leyendo a Edgar Allan Poe, pese a quese quejaba de que«oscuro» no se escribía«obscuro». No era una chica brillante (firmaba como Lady_Von_Destroyer15 y Von porque se parecía a boneque era«hueso» y…, vale, nuestros nicks son idiotas), pero era mi sidekick y si os hablo de Gwen es porque el plan de irnos de clase (y lo que supuso) provino de ella y solo de ella.

—Los demás se van a esa excursión a la playa, a buscar piedras y esa porquería —dije como si me estuviesen arrancando la piel. Me miré mis manos de un blanco nuclear.

Sentadas en el banco, frente a la salida del instituto, veíamos desfilar a la calaña de imbéciles de nuestro curso: pijos, deportistas, frikis… Fauna y flora olvidable subiendo al autobús como si fuera ganado yendo al matadero.

—Prefiero quedarme antes de ir con esos a la visita —agregué.

Gwen asintió con la cabeza y me preguntó:

—¿Nada de playa entonces?

Negué y respondí:

—La playa me pegó de pequeña.

Mi lacaya rompió su autorización para ir a la visita y masculló, desanimada:

—Si no vamos, nos obligarán a quedarnos en el instituto y soportar a los profesores de guardia. No he traído ningún manga que leer…

Esa era una clara insinuación de que nos levantásemos y saliéramos corriendo. O, al menos, fue lo que hicimos. Gwen era la culpable de dos delitos:

Huida del instituto con mucha clase (subidas en mi monopatín; yo le daba velocidad, ella iba sentada delante y el terreno era en bajada).

Partirnos de risa cuando llegamos a la estación de metro.

De poco importa que yo lo tuviese planeado desde el día anterior, ¿no?

—¡Y hoy es tu cumpleaños! —exclamó Gwen dando palmaditas—. ¿Adónde vamos?

—A un cementerio.

Desconocía mi capacidad para acertar sobre mi destino en aquellas fechas.

—¿No es mejor huir a un sitio más bonito, Dev? ¡A París, la capital del amor!

—O Transilvania, donde Drácula sirve exquisitos cócteles de sangre —dije, pero noté su decepción—. Y a París, pero solo si vamos a algún barrio donde hubo la peste.

—¡Qué bien! Pero… ¡Es verdad! No tenemos dinero para viajar…

Gwen era como una niña; más con aquellas dos coletas con lacitos, largas medias de rayas negras y grises y vestidos de hacía siglos, la moda de las lolitas góticas. Durante el trayecto en metro, quise hablar de Kingdom Hearts, pero Gwen insistió como una cría que quiere saber si la llevan a la juguetería:

—¿Un cementerio, Dev?

—¡Al mejor cementerio de reliquias! —contesté. Los ojos de Gwen se iluminaron—. ¡El anticuario de mi tía Aurora!

Su cara fue de completa e irremediable decepción.

—Eh… ¿Eso es una respuesta irónica? Suena a respuesta falsa. ¿Tía Aurora? ¿En serio?

—Es una respuesta real.

Como gesto de disculpa, murmuró:

—Ups, vaya…

Le hablé de mi tía, la que no veía desde que cumplí los cinco años. Era la propietaria de una tienda de antigüedades rarísima.

—¿Rarísima en qué sentido, Devon?

—En el sentido de raro como mi tía. Aurora se largó de nuestras vidas diciéndonos a mi madre y a mí una cosa: que nunca, bajo ningún concepto, pasase lo que pasase, yo fuese a la tienda antes de cumplir los quince.

—¿Y eso? —dijo, confusa—. ¿Le rompiste algo de pequeña?

—Ni idea. Hoy cumplo quince, tengo su reloj rollo steampunk como regalo y voy a su cripta. ¿Qué te parece?

Gwen era la descripción gráfica del hype. ¿Se hacía a la idea de que mi razón divagaba sobre el bazar de Aurora desde que lo visité por primera y única vez con cuatro años? Sí, porque me dediqué a repetírselo hasta que nos apeamos dos paradas antes de la que nos tocaba (nos«olvidamos» de comprar un billete).

Siendo dos chicas ejemplares (de raras), vagamos por la arteria principal de la ciudad, obstruida por turistas. Lo crucial era encontrar el garito de mi tía y debía estar por allí.

—Dev, si eras pequeña la última vez que viniste, ¿cómo te vas a acordar de dónde está ese sitio?

—¿Soy idiota o qué? Por favor… —Resoplé—. Claro que no me acuerdo, pero… Me suena que es por aquí… Creo.

Escuché a Gwen suspirar, pero me centré en buscar el largo callejón que precedía al comercio de mi tía. Caminé hacia un sitio y hacia otro, asegurando que ya sabía dónde era (mentí). Cada dos por tres, despegaba a Gwen de algún escaparate y conseguía que volviese a andar. Eso fue hasta que lloriqueó:

—¿La peña me mirará mal si me quito estos zapatos tan incómodos y voy descalza?

—Gwen, piensa lo que acabas de decir. ¿Es digno de ser la frase de tu lápida?

—¿Y tú no crees que esa que acabas de soltar es demasiado larga si quiera para ponerla?

Touché. La señorita Gwen Talley solía tener algunos arranques inesperados.

—¿Falta mucho, Dev? ¿Qué hora es?

Saqué mi reloj de bolsillo

—Ya lo consulto, Gwen, pesada, que eres una pesada… Si te subieran a un dirigible no dudes de que con lo pesada que eres, te echaban de una patada y te rescataban para cogerte y volverte a tirar. —Para mi mérito, farfullé eso sin que Gwen lo escuchase. Consulté la hora—. Son las… Vaya, ¿te he comentado que este pedazo de chatarra no tiene pila?

—¡Perfecto! —dijo Gwen tirándome a la cara un bloque de ironía.

Antes de que mi Robin desfalleciese, como buen émulo de Batman que soy, procuré resucitar el cachivache dándole cuerda. No volvió del cielo de los relojes inútiles, pero escupió algo.

—Si ya lo has destrozado, Dev, ¿por qué no nos vamos ya y comemos tarta por tu cumple? ¡Una gran porción con algo de té! Si quieres deja el té para el resto de lolitas, yo me sacrifico comiendo tarta y…

Miré el pequeño objeto que liberó el reloj: un tubo del tamaño de medio dedo. Lo desenrosqué y vi que guardaba algo, un papel enrollado. Abrí la nota y leí lo que decía:

Al final de la arteria, calle sin nombre, sin número.

Gwen miró el documento sin fijarse en lo que ponía:

—Oh, vaya, Dev. A lo mejor eso es la garantía y lo puedes devolver. A mi padre le pasó con un mando a distancia, fue a devolverlo a una tienda, aunque resulta que no lo había comprado allí y…

—¡Gwen, escúchame! —exclamé y sacudí el papelito—. ¡Es un mensaje! ¡Una dirección! ¡Sígueme!

—¿Eres el Conejo Blanco y yo soy Alicia?

—No, tú eres Gwen, la lolita más tonta que conozco.

—¡No es justo! Soy la única lolita que conoces.

Conseguí acallar a Gwen mientras releía la nota y buscaba solución al enigma. A Aurora le encantaban los misterios.

—«Al final de la arteria». Debe ser en ese arco horrible que marca el final de la avenida.

Cuando llegamos (aunque tuvimos que pararnos para que Gwen se comprase un helado), a la derecha y en frente había un parque; a la izquierda, una casa con la puerta tapiada junto al número cero y el nombre de la calle (Swanson). ¿No era allí? Apoyé mi mano sobre la placa. Era antigua, se movía.

—A menos que el camino sea invisible, Dev, nos hemos equivocado y… —El ruido enmudeció a Gwen. Sin querer (bueno sí, quise un poco), arranqué la placa—. Pero ¿qué haces? Nos escaqueamos de clase, rompemos bienes públicos, ¿qué será lo siguiente? ¿Matar a alguien?

—A ti como no atiendas —dije con mi característica amabilidad. Señalé un nombre más polvoriento, escondido debajo del Swanson. Lo limpié y leí—: Tenebris… ¿Latín?

Fui hasta la puerta bloqueada con tablas y le di un toque con mi monopatín.

—¿Estás segura de lo que haces, Dev? Tenebris no inspira confianza. Tal vez esta casa abandonada era el anticuario de tu tía, ha cerrado y ya está.

Conseguí sacar una de las tablas haciendo palanca. Gwen vigiló por si venía alguien; era temprano, los transeúntes eran escasos y seguían con sus asuntos. Sé que debí pararme, hacer caso a Gwen como buena amiga, pero yo no soy de ese tipo de amigas (soy más bien una enemiga con buen rollo).

Los tablones se vinieron abajo y la puerta se abrió. Con un salto, entré en lo que parecía un largo pasaje; la fachada estaba hueca y albergaba un callejón. ¿Era el que recordaba? Conducía por la calle Tenebris hasta la oscuridad.

Obligué a Gwen a venir conmigo, porque… ¡Era una aventura!

Aquel antro apestaba a encierro, abandono y el camino se estrechaba bajo una luz gris que lo convertía en un decorado de película de terror, ¿qué más se podía pedir?

—Dev, esta es la guarida de algún asesino en serie…

—Puede. Tía Aurora ha diversificado el negocio y se dedica a los psicópatas.

Desconocía que un heraldo de la muerte recorría nuestros pasos.

—¿Y esta niebla? ¡Pero si fuera hacía sol! —se quejó Gwen.

—Se habrá nublado. Imagina la cara de los que fueron a la excursión al ver cómo su día de playa se convertía en un desastre —dije y solté un poco de mi carcajada maligna, inspirada en los villanos de James Bond—. ¡Adelante! ¡Esto se pone cada vez más divertido!

Gwen discrepaba con mi definición de«divertido», pero continuamos. El ambiente era cada vez más insano y, cuando mirábamos atrás, ya no veíamos la puerta.

¿Por qué sentía que la dejadez de aquel lugar era artificial? En mis recuerdos de la infancia, lo evocaba de otra manera, por ejemplo, sin la montaña de preguntas de Gwen:

—¿En qué momento decidió tu tía escoger un sitio tan horrible para un local? ¿Nadie limpia? ¿Por qué no hay gente? ¿Por qué cerraron la puerta principal? ¿Cuánto falta? ¿Por qué cambiarían el nombre de este vertedero? ¿Cómo entra la niebla? ¿Sabes si algún día van a renovar Firefly?

Dejó de hablar cuando vislumbramos nuestra meta. La vi surgir entre las tinieblas: una inmensa plaza y un colosal palacio, el anticuario. No era producto de un sueño de la niñez. ¿Cómo existía esa especie de catedral, escondida en mi aburrida ciudad? Ni idea.

Avancé con más rapidez, pensé incluso en usar mi monopatín.

Gwen se agazapó a mi lado mientras atravesábamos la plaza, solitaria a excepción de nosotras, la humareda y tres estatuas con largos sudarios. Mi mirada se detuvo en el portón de la tienda, circular y lleno de engranajes como un reloj.

—Esto no puede ser real —dije—, pero lo es.

Mi mirada deambulaba por la fachada, adornada con brillantes vidrieras y grandes columnas de alabastro que hacían que se sostuviese como un castillo de naipes. Por culpa de las charlas de historia del arte de mi padre, sabía que la mayoría de aquellos componentes estéticos (los arcos de medio punto, las gárgolas…) eran de otro tiempo, pero se mezclaban con otros que ¿cómo describirlos? ¿Como pertenecientes a un movimiento artístico desconocido o fruto de una remodelación arriesgada? Me fascinaba cómo convergían los toques futuristas con los antiguos. Su arquitecto era un ser adelantado a su tiempo, un loco y un genio, pues cada vez que yo parpadeaba, hallaba nuevos detalles y otros cambiaban, lo que me hacía pensar en si aquel monstruo estaba creciendo entre la bruma y la magia.

—Una cosa, Dev —preguntó Gwen contando el ingente número de torres que conectaban con la cúpula central—. Si tu tía se ha acordado de tu cumpleaños y de que debías venir hoy, te hará un regalo fantástico. Debe ser multinfinitamentemillonaria.

Sonreí mientras buscaba cómo entrar y qué decir.

Fue cuando escuchamos un ruido, como un ladrillo siendo arrastrado.

Los pedestales de las estatuas estaban huérfanos. ¿Estatuas? Esas moles, con total parsimonia, caminaban hacia nosotras con la seguridad de un depredador, levantando sus brazos como el monstruo de Frankenstein. Si tuviesen rostro, lucirían unas fauces hambrientas.

—¡DEVON! ¿Recuerdas esto de tu infancia?

—¡Gwen, si recordase esto de mi infancia, estaría traumatizada!

—¡Eso explicaría muchas cosas! ¡Volvamos!

Pero uno de los seres de piedra cerró la vía de regreso.

—¡A la tienda, Gwen!

Aporreamos la puerta y aprendí que las cosas sencillas no suelen suceder: estaba cerrada, las tres bestias iban hacia nosotras y un invitado se aproximaba con un chirrido metálico. Este último era un adefesio alado que cruzó el callejón como un cuchillo la piel.

Qué equivocadas estábamos. Pensábamos que nos iban a matar tres estatuas. Gran error. Nos iba a matar aquel pájaro de hojalata fecundado por un espantapájaros. La niebla que nos envolvía no era niebla, era vapor que vomitaba aquella arpía mecánica.

Gwen y yo esquivamos varios zarpazos. Quería desmembrarnos con sus larguísimas garras.

La cabeza del ser era solo un pico que no pretendía nada mejor que devorarnos. Vivo o artificial, quería matarnos e hicimos lo más valiente que se nos ocurrió: gritar e intentar escabullirnos.

Recibimos ayuda inesperada: una de las estatuas fue hacia el buitre… Pero el carroñero consiguió zafarse. Lo mismo hizo esquivando el puñetazo de otro de los guardianes de piedra. Ignorábamos si las imágenes de roca y el androide jugaban en el mismo equipo o si se disputaban quién nos mataría, pero ganó el pájaro, porque se abalanzó sobre nosotras y dijo:

—La Chica Steampunk debe morir.

Solo se me ocurrió arrearle en la cabeza con mi monopatín.

Hubo suerte. Lo decapité. La cabeza voló, arrojando tuercas y vapor.

No pudimos cantar victoria: el cuerpo, como un juguete roto, siguió moviéndose.

¡Sorpresa! La tercera efigie lo aplastó con sus puños como si fuese la señal para que las otras dos se uniesen y lo descuartizasen.

Nosotras observamos el grotesco espectáculo hasta que la puerta principal del anticuario se abrió. Salió alguien con inusitada y completa tranquilidad.

—¡No hagáis tanto ruido! —dijo a los pétreos guardas. No se percató de Gwen ni de mí—. Eh, ¿qué es eso? Pero… —Puso cara de sorpresa—. ¡Habéis cazado a un aniquilador! Dejadme un trocito para las pruebas del caso o para usarlo de pisapapeles, ¿queréis? —Ninguna de las tres estatuas contestó—. ¿Me ignoráis? Gracias, antipáticas.

Tras terminar con las«estatuas», el desconocido se quitó las gafas de sol y nos vio a Gwen y a mí. Tendría unos veintitantos años tan bien conservados como su mugriento pelo oscuro, de raíces rubias. Sacudió los hombros de su gabardina de cuero. Mentiría si no dijera lo más llamativo de ese tío: una cicatriz con forma de estrella de ocho puntas cruzándole el careto.

Esgrimí mi monopatín como arma (por si acaso).

—Por favor, chica —me dijo y rio—. Podría desmaterializar ese bonito monopatín con un mero hechizo… ¿Quiénes sois vosotras y qué demonios hacéis aquí? Espero que no digáis que sois demonios porque pensaré que he hecho un juego de palabras y odio eso.

Di un paso adelante, escondiendo mi miedo bajo capas de falsa seguridad.

—Soy Devon Crawford y he venido a ver a mi tía, Aurora Barlow, la propietaria de la tienda. No sé por qué me han atacado esas cosas…, las de roca y…

—¿Cosas de roca? Mejora tu vocabulario. Son es-ta-tu-as.

—Y una especie de tostadora asesina a vapor…

—Espera, espera… Lo primero… ¿Las Estatuas Centinelas os atacaron? ¿Bob, Joe y Jake? (Vale, no se llaman así, tienen nombres más mierdosos como Marquitus, Rominicus y Tonticus, pero los míos son más escalofriantes). Esos hijos de piedra no atacan, decapitan y masacran.

—A nosotras no, somos chicas legales —objetó Gwen. Rogué porque la tierra me tragase.

—No lo cuestiono, pero un santo podría entrar aquí y se llevaría una paliza de las Centinelas. Si no lo han hecho con vosotras es por algo más simple: os han salvado el pellejo porque sois marcadas. —Escudriñó nuestras caras patidifusas—. Divertido, ¿eh?

—¿No ha sido porque las Estatuas Centinelas se han puesto a jugar con ese androide y se han olvidado de nosotras? —pregunté. Dos de ellas se pasaban la cabeza del aniquilador, impidiendo que la tercera se las quitase.

—Oh, vaya —masculló el tipejo mirando el juego de los guardianes—. Ojiplático me quedo cuando abusan del más pequeñín, Jake… —Nos señaló—. Pero sin divagar, si hubieran querido mataros, lo hubieran hecho y estarían pasando vuestras cabezas con la del androide. —Levantó las cejas como si hubiera acabado de descubrir algo—. Vaya, serían tres cabezas, más equitativo, y no abusarían del pobre Jake. A él le hubiera gustado decapitaros, nenas.

Le crucé la cara con una bofetada y le dije:

—¡Nada de nenas, capullo! No sé quién eres tú, no sé qué ha sido esto, pero no voy a darme por vencida hasta saber dónde está mi tía y dejar las cosas claras.

—Y yo soy Gwen Talley —murmuró mi amiga creciéndose como yo, pero cuando el tipo se movió, dio un gritito y se ocultó detrás.

El hombre de la estrella sonrió y extendió su mano hacia mí. No se la estreché.

—Qué educación, en fin… —Gruñó un rato—. Mi nombre es Blake Lowe, detective y hechicero, experto en patearle el culo a los monstruos —dijo y se arremangó, mostrando unos antebrazos tatuados. Los unió formando un solo tatuaje: una estrella de ocho puntas como la de su rostro—. ¿Veis? Confiad en mí.

—Como si nos enseñas un tatuaje con letras japonesas que crees que dice«destino» y en realidad dice «pollo agridulce»… Tampoco sabría si es algo por lo que tenemos que creerte o no —dije.

—Una placa molaría más —sugirió Gwen.

—No hay tanto presupuesto —susurró Lowe. Sacó un bote de pastillas y se tomó una.

—¿Has sabido que nos iban a atacar y has venido? —pregunté.

—Dije que era«detective»,no«policía», no soy de MULTIVERSO. No he venido por vosotras. —Se rascó la barbilla—. Estoy investigando quién mató a la custodia de la Tienda de Curiosidades Infinitas. Una mujer sin herederos conocidos, hasta ahora. —Clavó su mirada en mí—. Pero tú la conocías como Aurora.

Mi ilusión se rompió como un vaso que choca contra el suelo.

—Confesad —dijo Blake comprendiendo algo fundamental—. ¿Os sentís muy perdidas? ¿No será porque no sois marcadas?

CAPÍTULO 2: CURIOSIDADES INFINITAS

Si existe el Libro de las personas que cambian su vida de repente, supongo que posee un episodio con mi nombre.

Hasta hacía una hora pensaba que la realidad era normal y corriente. Ya no: pasajes secretos, estatuas vivientes y rapaces mecánicas. Y lo peor: tía Aurora estaba muerta. Magnífico.

—Los marcados somos vip, podemos entrar y ver lo que queramos —explicó Blake, tranquilo—. Los hay por raza como elfos, pero también por condición, como yo que soy un brujo. Vosotras lo debéis ser, debéis ser marcadas.

—No te creo ni una palabra —conseguí decir.

—¿Qué le vamos a hacer? Has visto a las Estatuas y un aniquilador… No sé qué hacer entonces para que creas en la magia. ¿Has visto alguna película de Disney?

—Una cosa es eso y otra muy distinta es…

—Dev —me llamó Gwen—. ¿No será parte de una fiesta sorpresa de tu tía por tu cumpleaños?

Blake la escuchó.

—Aurora solía aburrirse, pero si esto fuese una fiesta, creedme que me hubiera pedido que saliera yo en pelotas desde el interior de la tarta. Si os anima, aún puedo.

—Eso no ayuda —se quejó Gwen.

—Pues si supierais… —dijo Blake y silbó—. Antes de salir, por un momento pensé: voy a dejar que las estatuas se las carguen. Cuando llegase algún poli, yo haría acto de presencia, sin que supieran que lo presencié, y me ofrecería a resolver el crimen al estilo Sherlock. Sería como ver una película y luego apostar con otro capullo cómo va a terminar sin que supiera que ya la he visto… Y habrían venido más trabajos con pasta gracias a la poli, pero ¿qué le vamos a hacer?

—¿Poli? —dije. Me quedé con eso.

—¿Crees que nadie en el gobierno sabe que pasan cosas así? ¡Claro que no lo saben! —dijo y chistó—. Pero hay un gobierno de los marcados que se encarga de estas cosas. Hay hasta un cuerpo especial llamado LABERINTO que…

—No me interesa —contesté. Quería una respuesta a mi auténtica duda—. ¿Qué le pasó a mi tía?

—Asesinada durante la madrugada —replicó y señaló a su alrededor—. Han puesto esta barrera de percepción para que no viniese mucha gente, por eso parece tan sucio y ruinoso.

—¿Qué hacían las Estatuas para no salvarla? —pregunté ordenando lo escuchado.

—Lo siento por Bob, Jake y el otro pesado cuyo nombre se me olvida, pero es que existen monstruos más terribles que ellos. Y me temo que el asesino no venía de fuera. Por eso estoy aquí, investigando. Lo único que sé es que no ha sido por ninguno de los artilugios de ahí dentro. Mundy y Theophilus están revisando y no falta nada.

»Hay muchos enemigos, eso sí, como los tiene cualquier custodia. La muerte de Aurora ha creado un desbarajuste increíble en el multiverso.

—¿Custodia? —repetí—. ¿Multiverso?

Blake me gruñó, haciéndose a la idea de explicar algo que no le apasionaba:

—¿Sabes ese rollo de las tierras paralelas y los universos infinitos a partir de tus decisiones? Créeme, existe una ingente variable de tierras y universos paralelos por el mero acto de si pusiste azúcar, sacarina o nada en tu cacao del desayuno.

Gwen y yo nos miramos. Hablé por las dos:

—Estás bromeando…

—A veces, no ahora. Los Altos, los tipejos más importantes de cada mundo paralelo, han pensado en renunciar a esta dimensión por haber perdido a su custodia. Un fastidio, vaya... —Negó con la cabeza sin muchas ganas—. Aurora era una de los Altos y los otros solían ayudarla a proteger este mundillo, pero tras un par de conflictos, su muerte, la carencia de heredero y que esta dimensión no es muy divertida, los Altos ven la oportunidad de marcharse sin pagar la cuenta. —Sus ojos relampaguearon y me vi reflejada en ellos—. Pero resulta que descubro que Aurora tenía una sobrina que puede ser la salida de este embrollo. Me pagarán bien por encontrarte.

—No me has encontrado —discutí.

—Minucias, pequeña —dijo quitándole importancia con un ademán de sus manos—. Dime, ¿qué opinas? ¿Estás dispuesta a salvar el multiverso?

Tuve ganas de vomitar. Blake entró en la Tienda. Gwen le siguió con la mirada, aunque esperó mi respuesta. Caminé hacia aquel sitio sin saber qué hallaría.

—He aquí la Tienda Infinita, el Gabinete de Curiosidades… Elegid o inventad el nombre que os guste —dijo Blake y esperó nuestra respuesta—. Deberíais sufrir un shock cultural, queridas amiguitas… —Hizo una pausa para observarnos. No vio ningún cambio. Eso le extrañó—. ¿No? ¿Nada?

Empecé a recitar:

—Harry Potter, Las Crónicas de Narnia, Peter Pan, Matrix, Kingdom Hearts, Star Wars, Hellboy, Buffy Cazavampiros, Promethea, Memorias de Idhún… Sus protagonistas descubren otro mundo dentro del suyo, uno mágico y especial. Me he criado con esas cosas, nada de shock cultural. Llevo años esperando esto.

—Las novelas de fantasía urbana en general, estilo Cazadores de Sombras, series como Sobrenatural, Doctor Who o Perdona, querida, si te digo que mi abuela es un kraken… —agregó Gwen entendiéndome—. No nos pasaremos un capítulo lloriqueando por descubrir un submundo nuevo... Esto mola.

—De no existir algo así, la vida sería un aburrimiento —añadí.

Blake soltó un bufido.

—Yo a vuestra edad solo leía grimorios… Estáis chifladas.

Sí, dudamos de nuestra cordura y más al ver el interior de la Tienda. Blake apuntó al techo de la primera planta. Colgando con una maraña de cadenas y un sistema de refrigeración, había un híbrido entre pulpo y calamar gigante, con una cornuda testa. Era del tamaño de un camión con tráiler incluido, ¿cómo lo apresaron? Carecía de huellas de heridas en su piel húmeda y pringosa, ni siquiera perdió las fauces de cada ventosa ni sus cientos de ojos de légamo. De sus tentáculos colgaban lámparas, como si esa bestia venida de las profundidades fuese un elemento decorativo, además de una declaración de intenciones.

—¿Es un pulpo capturado por el capitán Nemo? —pregunté siguiendo la corriente.

—¡No! —exclamó Blake ofendido—. ¡Es una deidad de la Quinta Dimensión adormecida por Ahab!

Me encogí de hombros y vi cada tentáculo formando los arcos de los diversos pasillos, que nacían desde la cámara principal.

Me imaginaba frases hechas del estilo«el lugar en el que no falta nada para sorprender a cualquiera», escritas por gente que se maravillaría con aquel sitio imposible y plagado de objetos, sueños y rarezas. Y tal vez acertasen, porque no se podía describir de una manera exacta: mutaba incesante, cualquier cosa que pudiese deciros, dejaría de ser verdad en un instante. Yo lo resumí en:

—Así es como mi vida se convierte en una partida de rol en vivo.

—No te preocupes, le pillarás el tranquillo —dijo el detective cruzando pilas de objetos y acariciando un tocadiscos—. Aquí se venden, compran e intercambian artilugios imposibles. ¿Una muestra? ¿Queréis ver el frasco con el corazón del Gato de Cheshire de Carroll? ¿No?

—¿Qué nos estás contando? —escupió Gwen sin dar crédito.

—Las alegorías matemáticas de Carroll, transmutadas en cuentos, pueden capturar a los vivos e incluso a los demonios. El arte los distrae, apresa y…

Dejé de escuchar. Quería pensar en ese lugar como un centro comercial a la vuelta de la esquina, pero era algo más, mucho más; no me imaginaba ni siquiera cuánto. En esa situación, solo veía cuadros sin sentido, libros parlantes, telescopios de oro, guantes mecánicos del futuro, máscaras horripilantes, anillos de poder, colgantes danzarines, aparatos inservibles, ropa antigua, curiosidades en cofres animados, instrumentos que me recordaban al steampunk que tanto adoraba (los robaría cogería prestados más tarde) y montañas y montañas de artefactos cuyo fin ni siquiera me imaginaba. Un sueño para cualquier persona que sufriese horror vacui. Eso sí, no vi precios, lo que me hizo (por su falta de orden) que viese aquello como algo más simple: un vertedero bonito.

—Si os inquieta, lo que ocurre es OFF —dijo Blake llegando al centro de la estancia, iluminado por el azul de las velas flotantes—. OFF por todas partes, como estos cirios de luto.

—¿Qué es lo que está«off»? —preguntó Gwen, arqueando una ceja y observando las armaduras.

—Es o, efe, efe. Una sigla —replicó Blake, cansándose—. Es una energía descrita en uno de los apéndices apócrifos de los grimorios clásicos de Angelus Hawthorne. Significa «Odd False Frequency». Hawthorne era bueno hablando de magia, pero problemático escribiendo en inglés.

—¿Y eso qué significa? —disparé.

—Cuántas preguntas, Devon, ¿esto es un examen? —increpó. Tomó aliento—. Significa que lo que existe, ha existido y existirá, está aquí. Objetos mágicos y alienígenas, cacharros interdimensionales y chorradas, desde reliquias a novedades. El OFF se genera imparable, es lo que consigue que estas cosas funcionen y los custodios de las diferentes tierras paralelas velan por ello, ya que la Tienda está en cada universo, en sus versiones alternativas, conectándolos y haciendo que la maquinaria marche.

Blake bostezó, fatigado por su ataque de verborrea.

—El OFF es como la Fuerza de Star Wars —concluí.

Blake miró arriba, buscando la paciencia, pero halló al pulpo monstruoso.

—¿Qué habré hecho tan malo como para haber terminado con unas frikis que no entienden lo que están viviendo? ¡Este sitio es la clave del universo!

—Y los viernes tenemos… ¡Pizza! —dijo una pequeña criatura verde que salió del mostrador. Era regordeta, con orejas de murciélago y sombrero de juglar.

—¡Qué mono! —dijo Gwen saludándolo. Querría uno por Navidad.

—Eh sí, pizza, mono, qué gracioso —fingió Blake, con una sonrisa de plástico, y nos alejó—. No le hagáis caso. Es un duende, hay cientos. Ayudan o algo así.

Dije lo que estaba pensando:

—Ninguno impidió lo que le ocurrió a mi tía.

El hechicero asintió y tragó otra pastilla (le debía apestar el aliento). Antes de que hablase, una sombra se proyectó sobre mí: era un corpulento hombre con una indumentaria digna de un noble del XVIII y dos maletas.

—¡BLAKE! ¡LARGO DE AQUÍ, INÚTIL! ¡NO HAS DESCUBIERTO NADA NI VAS A DESCUBRIRLO! —se desgañitó una voz que no sabíamos si venía de aquel gigante, porque no abrió la boca. ¿Poderes psíquicos, tal vez?

Hedicho«hombre» o«gigante», pero me equivoco. Por aquel rostro, la piel cuarteada y gris, el cuerno, la estructura ósea y sus rasgos era, más bien, un… rinoceronte. Sí, humanoide, pero rinoceronte. Sus pequeños ojos se posaron en mí, obligándole a colocarse unas pequeñas lentes. Si no perdí la razón entonces, es porque nunca la tuve.

—Theophilus —saludó Blake y se detuvo a apreciar las maletas del rinocenoide—. ¿Adónde te vas? ¿Vacaciones?

—Señor Lowe —replicó el rinoceronte a Blake. Fue con un tono educado y cortés, alejado del grito previo—. Es hora de buscar un nuevo trabajo. No salgo desde hace siglos, pero espero que Atlántida aún tenga hueco.

—¿Atlántida? —repetí. ¿Qué faltaba? ¿Papá Noel peleando en un duelo a muerte con Peter Pan?[2]

—Eh sí, Theophilus, sé que fuiste un gran explorador en el pasado y debes saber que Atlántida sigue siendo acogedora salvo por los turistas —disimuló Blake. Se puso de puntillas. Apoyó su mano en el hombro de la criatura de casi dos metros—. Eso sí, un poco…

—¡NOS LARGAMOS DE AQUÍ! —gritó furiosa la primera voz que se había referido al detective como un inútil—. ¡NO PERDAMOS MÁS EL TIEMPO!

Lo vi. No lo hice antes porque era diminuto en comparación con Theophilus. Era un ser peludo, con ojos liliputienses e inquietos, como sus orejas y su cola… Vale, soy sincera: era una ardilla, parlante, vestida y con un rifle a la espalda.

—Mundungus —nombró Blake, sereno—. Deberíais esperar antes de marchar.

—¡LA TIENDA SE DERRUMBA! ¡LA CUSTODIA HA MUERTO! ¡HEMOS FALLADO!

Blake rio.

—¿Las ratas sois las primeras en abandonar el barco?

Veloz, Mundungus agitó sus manos en busca de su rifle, dispuesto a volarle la cabeza a Blake, pero Theophilus lo cogió del cuello de la camisa, levantándolo del suelo.

—¡DÉJAME ARRANCARLE DE CUAJO LA CABEZA A ESTE HIJO DE SNURK!

—Amigo, calma —pidió Theophilus inclinando su morro, reflexionando—. ¿De qué hablas, Lowe?

—Primero, gracias por tu sabiduría y paciencia, Theophilus.

—No me des las gracias —aclaró y su cortesía se alejó—. Sabes que, pese a mi pasado, soy civilizado, pero a menos que tus palabras sean sensatas, dejaré que Mundungus te vuele el alma. Como advertencia, te diré que cada día veo menos sensatez…

Mundungus le mostró sus colmillos, pero Blake se tranquilizó y carraspeó diciendo:

—Traigo una esperanza para este sitio. Algo que significa que no tendréis que echar el cierre, que esta dimensión no se vendrá abajo y que vosotros, amigos míos, tendréis empleo y hogar, ¿os gusta? Entiendo si queréis besarme, pero no me he lavado el bozal y…

Mundungus tocó a Theophilus y le preguntó:

—¿LE REVIENTO YA O YA?

Theophilus no contestó. Su mirada se clavó en Gwen y en mí. Formuló docenas de preguntas en silencio antes de dirigirse de nuevo a Blake. ¿Qué descubrió?

—¡Reviéntalos!

No lo dijo Theophilus, sino un ser gritón, escondido en una estantería y del que solo veíamos unos ojos. Blake chasqueó los dedos y el entrometido, un pequeñísimo gnomo subido a otro para ver mejor, trastabilló al recibir una súbita ráfaga de aire convocada por Lowe. ¿Fue magia?

—COMO NO DICES NADA, THEOPHILUS, HARÉ QUE TÚ HAS DICHO ESO DE QUE LES REVIENTE…

—No —rogó Theophilus, apaciguando a su amigo. A continuación, se refirió a mí—. ¿Aurora Barlow tenía una familiar?

—Sorpresa —dije con tono cantarín.

Blake tomó la palabra antes que Mundungus, cada vez más tenso.

—Ella es Devon, su sobrina, una posible sucesora o elegida.

—¿Sucesora? ¿Elegida? —intervine—. ¿Qué? ¿Hay profecías y chorradas que cumplir?

—Devon, pronto aprenderás que odio las profecías —contestó Blake de modo lúgubre.

—¡ES LO QUE TIENE FALLAR EN UNA EN LA QUE TÚ ERAS EL ELEGIDO! ¿NO, BLAKE? —exclamó Mundungus riéndose.

—¿A qué te echo una maldición, rata mutante? —soltó Blake levantando las manos, pero Theophilus impuso la calma con una tos seca y dijo:

—Ignorábamos la existencia de una sobrina, pero cosas más imposibles se han visto... Los Altos querrán juzgarla. —Sonrió y se fijó en Gwen—. ¿Y la otra joven es…?

Gwen me miró a mí y respondí:

—Es Gwen… Es mi joven padawan, ¿pasa algo?

Mundungus trepó por el corpulento Theophilus y le murmuró algo al oído. Su camarada le replicó unas palabras que no entendí (¿hablaban en otra lengua?) y retrocedieron. El mayor habló:

—Con motivo de los últimos acontecimientos, reuniremos a los servidores de la Tienda para que no abandonen las dependencias hasta que se confirme la buena nueva o la mala esperanza que supone Devon. La suerte está echada.

—REZAD PORQUE SEA UNA BUENA NUEVA —advirtió Mundungus, pero no solo a Blake, sino también a Gwen y a mí. Sus garras acariciaron su escopeta.

Los dos fueron a hablar con el duende que le encantaba la pizza y pronto se escucharon más cascabeles; eran otros duendes que salieron de sus escondites con una melodía que avisó a los otros inquilinos. Blake los ignoró y nos dijo:

—Toca esperar. No os los toméis con tanta gravedad. —Miró a la ardilla y el rinoceronte con desdén—. Son solo un tipo de ventas y un segurita con ínfulas…

—El de ventas es Theophilus y el segurita es Mundungus, ¿a qué sí?

—Pues no, Devon, Theophilus es el segurita de este antro. Mundungus es el tipo de ventas, sabe tratar con el público (el rifle ayuda). Y sí, están susceptibles.

—¿Por la muerte de mi tía?

—Por perder el curro, en realidad, y por tu tía. Directa o indirectamente es lo mismo. Solo puede haber una custodia y era Aurora Barlow.

Refunfuñé. Mucha frase grandilocuente, pero seguía con la duda:

—¿Cómo murió?

—Ojalá lo supiese, Devon. Nadie vio ni escuchó nada, salvo los cristales del ventanal rompiéndose —dijo Blake y dirigió su vista al segundo piso, cuya imagen se colaba a través de una serie de espejos. Vimos una vidriera rota—. Su cuerpo cayó por ahí, a un patio interior, pero antes de llegar al suelo, fue quemada. Y nadie sabe nada.

—¿Han enterrado su cuerpo?

—En el corazón de este gabinete de curiosidades, ¿quieres visitarlo? Los Altos tardarán en reunirse y el tiempo aquí no pasa.

Blake me invitó a continuar. Cuando miré a Gwen, la hallé rebuscando en un cofre de joyas y la obligué a venir conmigo.

Volvimos al centro (o el centro volvió hasta nosotros). Blake tocó un botón en una vitrina y, bajo nuestros pies, emergió una escalinata de caracol por la que descendimos hasta el inframundo de la Tienda.

A medida que bajábamos, descubríamos que la cámara subterránea era antigua para, segundos después, aparentar lo contrario. Blake nos lo presentó:

—Esto es como Westminster para los custodios del multiverso, pero con más zombis de vez en cuando.

—¿Zombis? —soltó Gwen, espantada—. ¿Más zombis?

—Hey, ¡eso ha sido un síntoma de shock cultural! ¡Así da gusto hacer de guía! —mascullaba Blake con una sonrisa siniestra—. Vamos, nos dirigimos al corazón, ¡no perdáis la razón!

—Qué asco de frase, rima y todo —opiné—. ¿Por qué haces esto? ¿Para soltar gilipolleces?

—No, porque me ayudo a mí mismo. Creedme.

Llegamos a una sala alumbrada con un toque perlado, proveniente de un féretro de diamante. Blake vio su reflejo en él.

—Cada custodio que muere ilumina el corazón de este lugar para guiar al que sigue con vida por la travesía de las tinieblas que les envuelve… y blablablá. ¿Qué más da?

Me acerqué hasta el ataúd. Dentro, una mujer cubierta con un sudario, que aparentaba dibujar el rostro que tuvo en vida. Debía estar carbonizada, pero parecía indemne, solo dormida. Era Aurora. Gwen se acercó como si esperase que rompiese a llorar y tuviera que consolarme, le dije que no con una seña.

—Quiero hablarle a mi tía, pero podéis quedaros —dije. Blake no parecía muy por la labor, pero Gwen asintió. Miré al cadáver—. Tía Aurora, aún me acuerdo de cuando te vi por última vez. —Mantuve el control un instante para luego perderlo—. Me dijiste:«no te acerques a la tienda hasta que tengas quince años. No te acerques a mí hasta que seas una mujer que pueda aguantar los insultos que te tengo guardados». —Gwen se quedó boquiabierta—. Y soltaste que era una inútil y que no se podía esperar nada bueno de mí, que mi vida consistiría en ser mediocre para siempre y me dabas un reloj para que contase las horas hasta que dejase de existir. Me acuerdo muy bien, fue cuando cumplí cinco años.

—Pero ¿qué…? —dijeron Blake y Gwen al unísono.

—Durante años esas palabras me han pesado. Esperaba verte viva para decirte lo que este tiempo me ha hecho pensar sobre ti —dije tragando mi ira para escupirla de nuevo—. No era bueno lo que quería decirte, pero se resume en que tú, vieja arpía, estás muerta y yo estoy viva. —Esbocé una sonrisa—. Bailaría sobre tu tumba, pero creo que puedo dar mejores pasos en este suelo que en los escombros de bombillas a los que te has reducido. —Mis ojos se detuvieron en su fantasma, encerrado en el diamante—. Tú, Aurora, brillante y espléndida, abatida, pasto de los gusanos; yo, Devon, mediocre y estúpida, viva, con el futuro por delante. Es la mejor síntesis posible.

Me alejé, feliz. Gwen aplaudió mi discursito, aunque se paró al verse sola.

Blake opinó, despreocupado:

—Vaya, qué melodramático. ¡Me sorprendéis! Quizás lo hagas de igual forma en la Hora.

—¿La Hora? —preguntamos Gwen y yo.

—Pronto lo descubriréis.

La risotada de Blake sonó maliciosa.

CAPÍTULO 3: CRÓNICA SANGRIENTA

Mi siguiente recuerdo está lejos de ser agradable. Partirme el brazo de pequeña fue más divertido.

Subimos en una jaula que solo alguien con un dudoso gusto hubiese llamado ascensor. Blake prefirió llamarlo Fugaz.

—Os acompañaré, Theo y Mundy van a tardar aún y Fugaz siempre es rápido.

Accionó la palanca y un resplandor cegador nos envolvió.

—Si os parece en algún momento que los demás son los que bajan y nosotros estamos quietos es normal, se está jugando con los campos racionales de este lugar.

—Deja de fardar —ordené.

Nuestro alrededor era un borrón intermitente. ¿Cómo aquella luz nos elevaba a esa velocidad de vértigo? A Gwen eso era lo que menos le interesaba.

—Tengo ganas de vomitar…

Blake rio y engulló un par de pastillas, me quedé mirándole y explicó:

—Dolor de cabeza.

No quise saber más de su adicción y él prefirió hablar de otro tema:

—Fugaz es un rayo amaestrado, hijo de la ciencia y la magia. Muy necesario para los viajes infinitos, puesto que es uno de los medios de transporte más veloces del multiverso, a excepción de los hipogrifos, pero creedme, los hipogrifos me caen peor. Al fin y al cabo, Fugaz es solo un esclavo que espera la libertad para reunirse con papá sol.

—¿Estás de coña?

—Soy un hechicero, Devon. Estoy de coña en la mayoría de los casos, pero no en este.

—¿Falta mucho? —interrumpió una Gwen cada vez más pálida.

Fugaz ascendió más y más raudo hasta que se detuvo en el aire y descendió. Pensamos que se rebeló, decidiendo que éramos prescindibles. Gwen gritó y yo me agarré a los barrotes, pero vi en Blake cierta seguridad fruto de la costumbre.

Fugaz volvió a pararse a ras de uno de los pisos y abrió la puerta, echándonos.

—Cuando volvamos, bajamos por las escaleras, ¿vale? —inquirió Gwen corriendo hacia fuera, histérica. Le di una palmada de ánimo que significaba«no prometo nada».

—¿Asustadas? —musitó Blake, disfrutando. Cruzó el austero pasillo.

Haciendo gala de mi educación, le dije con el tono de Clint Eastwood:

—Te estás ganando una patada en el culo.

—¡Encima que te busco un nuevo curro, Devon!

—¿De qué estás hablando? ¿Crees que voy a quedarme con este sitio?

—Si resultas ser la heredera, esto te pertenece —dijo Blake yendo hacia una puerta—. No te preocupes. Podrás hacer una vida normal. Tienes muchos empleados y no siempre deberás enfrentarte a monstruos, a veces trabajarán de tu parte. ¡Y eso cuando solo tienes diez añitos!

—¡Tengo quince, gilipollas!

—Ah, vale… ¿Y por qué vais con ese rollito de me acaba de vestir mami?

—¡Ella es steampunk, yo soy lolita! —se quejó Gwen.

—¿Steampunk y Lolita? ¿No eráis Devon y Gwendoline? ¿Os llamáis de esa manera? —Bufó, asqueado—. Me estáis dando migraña…

Las dos decidimos calmarnos para no arrancarle la cabeza.

Atravesamos la sala, cuyo suelo de baldosas resplandecía debido al dibujo que las recorría: el gran cefalópodo de la primera planta, el símbolo del Gabinete. A los de por allí les gustaba vivir homenajeando las antiguas hazañas.

Escuchamos un crujido junto a la puerta negra donde se detuvo Blake. Era sobria, sin alardes. Blake lo explicó:

—Nada de rubíes ni mierdas semejantes. No son útiles. Es como cuando se puso de moda llevar espadas con gemas, esmeraldas y esas tonterías… Muchos espadachines morían recuperando las joyas que se desprendían de sus armas o queriendo robar alguna que habían visto caérsele a otro. Si llevabas una espada muy famosa como Arturo eras una diana…

—¿El rey Arturo? —pregunté. Aquel mito siempre me había llamado la atención—. ¿Existió el rey Arturo?

—Claro que sí —respondió Blake enarcando una ceja—. Ella fue una gran guerrera…

—¿Ella?

Blake nos indicó la entrada cerrada.

—Dejemos de hablar de eso, lo importante son los Altos ¿no?

Nos aproximamos Gwen y yo. Pisamos algo raro. Me fijé en esa parte del suelo y vi, a modo de alfombra, un pergamino escrito. No cesaba de crecer, yendo a parar al horror de la pared: un relieve de un esqueleto que parecía respirar. Blake no permitió preguntas.

—Abre, Devon, Steampunk o como te llames.

Estaba confusa, pero dirigí mi mano al picaporte de la puerta. Temblé. Cuando las luces parpadearon y la sonrisa de Blake pereció, escuché al monstruo del muro:

El miedo no abre puertas.

Cada letra de cada una de las palabras se escribió en mi cerebro. No sé si me creeréis cuando os lo cuente, pero habló la figura de la pared, el famélico ser. Sus piernas fueron tragadas por el muro, pero su torso huesudo y amarillento emergía, con largos brazos similares a patas de araña, unidos al pergamino en el que escribía y que Gwen y yo pisamos. Irguió su calavera; poseía una boca con un ojo atrapado gracias a sus dos dientes. No cesó su escritura. Su tinta era la sangre de sus atrofiados dedos. Blake habló:

—Pensé que no intervendrías, Cronista.

Una nueva marea de palabras se desencadenó en mi cabeza:

Vuestros pensamientos y actos son sangre en mis venas y tinta en mi papel. Conozco los secretos del ayer, hoy y mañana, porque los escribiré toda la eternidad.

Liberó un recuerdo en mí: vi a un maldito que solo sabía escribir. Sus trampas y vilezas le llevaron a desafiar a seres aún más tramposos y viles: el Aquelarre, una dinastía más oscura que la noche. Su matriarca le concedió lo que más ambicionaba: la inmortalidad… Pero no como él deseaba: el Cronista yacería en la Tienda, por los siglos de los siglos, escribiendo lo que pasase en el bazar del que ya era parte, sin imaginar y sin escapar.

Sentí escalofríos. Gwen se encontraba más asustada aún que cuando subimos en Fugaz y Blake eludió las memorias del Cronista, que escribía tal vez nuestra respuesta.

Venís al Gran Reloj sin saber nada. Os diría que leyeseis mi pergamino, pero no me gusta que la gente lea mis historias antes de acabarlas.

Una serie de instantáneas brotaron en mi mente: una habitación con forma de reloj, reyes sentados en círculo… ¿Aurora? Escuché gritos y se borraron. ¿Eran los Altos?

La próxima custodia no sabe nada del multiverso. Qué trágico.

¿Se refería a mí? Debía vencer a esa bestia salida de una pesadilla de Guillermo del Toro.

—Claro que sé algo del multiverso… He leído Crisis en Tierras Infinitas y Spider-Verse.

El Cronista se quedó intrigado. ¿Quiso reír o llorar?

La realidad: un gran mecanismo de relojería. Cada segundo, cientos de variables expanden el multiverso. Y en él, doce piezas principales mueven el resto, doce dimensiones con doce representantes, los Altos, que preservan la existencia.

Imaginé universos como cientos de tuercas, girando en armonía gracias a doce horas.

Esta es la Dimensión Doce y tú eres la candidata a ser su custodia.

¿Qué? ¿Cómo?

En otras dimensiones, Devon Crawford no nació o no lo hizo sola, no en este tiempo, no viva… Y a partir de tu primer llanto y respiración, si es que lo hubo, emergen cientos de miles de dimensiones. Algunas triviales con tu aspecto: el color del pelo, la piel… Otras más importantes como una dimensión donde te suicidaste o tus padres siguen juntos y no se odian. Decisiones simples y complejas.

—Lo voy pillando —dije para que se detuviera. No me gustaba que me estuviera mostrando imágenes de cada una de sus afirmaciones.

Me hundió de nuevo en la ciénaga de letras.

Hay una dimensión donde nada ocurre como podemos imaginar: la Dimensión Fantasmal. Y es un cáncer. Se extiende, crece, destruye. Los Altos nos protegían de esa amenaza.

Tras unas escenas que no sabría cómo definir más allá de oscuridad devorando claridad, mi conciencia se perdió en un ruido estridente, una risa maléfica del Cronista.

Pero los Altos deben elegir si quieren continuar siendo los Doce. La puerta del Gran Reloj debe abrirse y la Hora marcará el destino. Antes la joven Crawford debe saber que hay un complot contra ella; yo lo sé. ¿Quieres saberlo? Podría contarte algo del final…

—¡Ni se te ocurra aceptar, Devon! —saltó Blake y me recordó que no estaba sola—. Sí, él podría decirnos quién mató a Aurora. —El Cronista puso atención—. Pero a cambio pediría algo demasiado caro: tu sangre, para escribir y el Cronista escribe mucho como…

… El más terrible de los vampiros, sí. Eso ibas a decir. Lo sé. He escrito ya este diálogo, Blake Lowe.

Mordisqueó su ojo.

Devon Crawford, decide: ¿quieres ahorrarte el sufrimiento futuro a cambio de un pequeño sacrificio?

Medité la propuesta. Podía saber algo más antes de que las cosas empeorasen y, visto lo visto, iban a empeorar, pero recordé las advertencias de las historias. El Lobo Feroz no le dio un atajo a Caperucita porque sí, Discordia no ofreció su manzana a las diosas porque sí, Gollum no aceptó guiar a Frodo porque sí… Sabía que habría consecuencias y podían no ser buenas. Le contesté:

—No me gustan los spoilers.

Un estruendo hizo que me marease. Me llevé las manos a las sienes. El Cronista gritaba. Su rencor hacia mi decisión era como un terremoto. Agitó sus garras y la puerta se abrió.

Cuando volví a observarlo, escribía sin prestarnos atención.

Blake masticó una pastilla y se aseguró de que Gwen y yo pasásemos primero al Gran Reloj.

Visto con distancia, tal vez debería haber dicho que sí al Cronista, pero siempre odié los spoilers incluso en los finales que acaban conmigo muerta.

CAPÍTULO 4: LA HORA

El Gran Reloj era dorado salvo por la tarima blanca situada en el centro, con doce tronos a su alrededor, y los cuadros solemnes que esperaban en las paredes. Blake contempló las pinturas y dijo:

—Saluda a tu familia muerta, Devon.

Observé uno, ¿era el regordete tío de mi madre, Maximiliam? Miré el que estaba al lado. Se pintaba solo. No tardé en reconocer quién era: mi tía.

—Si todo marcha bien, algún día tú serás la siguiente —me dijo Gwen sonriendo, aunque sopesó su comentario—. Ups, ¿ha sonado mal?

Me aparté de aquellos capullos y subí por la pequeña escalera al escenario de los asientos reales. Una luz tenue penetraba por la cúpula de cristal que nos cubría. Sin darme cuenta, toqué el reloj que me condujo hasta allí y capté que el nombre (la Hora) no era una metáfora.

Blake detuvo a Gwen cuando se disponía a subir junto a mí.

—Nosotros no pintamos nada en esto —le dijo y me habló—. Devon, ocupa el asiento doce. Tú eres la doce.

El suelo poseía un complejo entramado, una serie de engranajes y varas como si fuera la réplica del mecanismo de un despertador fabricado para un gigante (y no me extrañaría, ahora que lo pienso...). Me concentré en los números romanos en la base de los tronos: las horas. Me acerqué a la medianoche, al doce.

—Lo principal: mantén el control —avisó Blake—. Los Altos no suelen ser demasiado simpáticos.

Blake pulsó un botón en un panel de control que no vi hasta entonces y se desató el desorden de la realidad.

Una campanada no permitió que nadie escuchase el grito que pegué cuando naufragué en un océano de luces. La habitación daba vueltas y menguaba para resurgir. Cerré los ojos y todo lo que sabía me abandonó. Cuando los abrí, no sin esfuerzo, vi que Gwen y Blake no estaban allí, pero sí alguien que no había visto hasta entonces, ocupando el asiento sexto.

Era joven, pero de mirada envejecida; uno de sus ojos era azul y el otro azabache. Sus cabellos negros eran hierba bajo su corona de hueso. Sus manos se cruzaban ante su rostro y uno de sus dedos fulguraba por un anillo de jade. Parecía curioso.

Esperad, eso ha sido una descripción demasiado normal.

No os he dicho que la mayor parte de su rostro se componía de piel envenenada, donde tenía varias tuercas incrustadas. Sí, sí, pequeñas tuercas, como del mecanismo de algún aparato steampunk. ¿Malvivía con ese artilugio? El otro lado de su faz era un bebé deforme, con minúsculos brazos, junto al ojo negro, que le asemejaba a un cíclope y un tumor.

Abrió su boca sanguinolenta y se pronunció con gravedad:

—Tic-tac, tic-tac… Bajo la futura devastación, el trono decimosegundo es ocupado por una nueva custodia, mientras el resto de tronos están vacíos a excepción del que me pertenece como Pollox de la Sexta Dimensión ¡y el tiempo avanza! ¡Tic-tac, tic-tac!

Sonrió con burla. Las ruedas se movían y sus palabras mutaron a las del engendro:

—¡Poca importancia tiene el que lo ocupe cuando sea aplastado y reducido a la nada!

El hombre dejó caer su cabeza. La vida se ausentó de su cuerpo, como una marioneta que pierde a su titiritero. Lentas, las tuercas y engranajes avanzaron, incluso el tornillo que sustituía una de sus orejas (la que no era como la de un elfo) y tomó energía, y habló con la severidad de la primera ocasión:

—Aguardo que no te haya intimidado mi hermano, se pegó a mí al nacer, como un parásito y, con los años, ha aprendido a hablar. Disculpad su personalidad, aunque no soy el único aquí que posee más de una. —Guiñó el ojo azul mientras se secaba la baba—. Aprecio ignorancia en vos. Qué desgracia.

—¿Des-Desgracia?

—Los carroñeros de la Dimensión Fantasmal ambicionan destruir a cualquiera de los Doce, lo que representamos es una afrenta para ellos. Comenzarán por vuestra dimensión al ser la más débil, sucesora de Aurora.

—¿Sucesora? —repetí, asqueada. ¿Quién se creía que era ese tipo?—. No he aceptado. ¿Y si me niego y me marcho?

El bebé monstruoso tomó vida:

—¡Tic-tac, tic-tac! Te hemos aceptado. —Risueño, sus fauces vibraron—. Tu destino es igual que el de tu dimensión, ¿por qué no acabar del mismo modo? —Sus ojos relucieron—. ¡Muertos! ¡Tic-tac, tic-tac!

Me serené y asumí lo aprendido:

—¿Y el resto? Sois doce… Somos los Doce. ¿Dónde están?

Pollox giró su cabeza, mostrándome el lado autómata, que respondió:

—Los Altos hemos sufrido un cisma. Algunos enloquecieron, abandonaron, murieron...

Quise marcharme, pero era difícil y solté:

—Cobardes y capullos, en resumen… No echaré de menos a gentuza que no conocí.

El bebé fue el que habló:

—¡Estás sola! ¡Tu dimensión nunca ha sido valiosa y el mecanismo puede funcionar con once en vez de doce! Si mis exploradores siguen su cruzada, podríamover alguna dimensión más«receptiva» a vuestro plano para que ocupase vuestro lugar y hacer que el mecanismo continúe. —Me contempló mientras la bilis caía por sus manos atrofiadas—. Solo queda una cosa que daros, por tanto… ¡Os doy mi pésame!

Fingí calma ante aquella aberración y pregunté, desafiante:

—¿El Tuercas opina lo mismo que el Bebé Grimoso?

La versión de los engranajes, el Tuercas, respondió:

—Pese a su ausencia de modales, mi hermano ha dicho la verdad. Ha sido más sincero que cualquier otro.

Resoplé. Vaya sorpresa.

—¿Sola entonces?

Pollox se agitó en su asiento.

—¿Hace falta que os responda? Poseo universos propios que salvar, ¿por qué uno ajeno, uno que es una rueda defectuosa? Si los fantasmas vienen a por vosotros, nosotros aprenderemos de vuestra caída. Estaréis haciendo un gran bien entonces. Si vos guiais vuestra última y gloriosa batalla, os recordaremos.

Tuve que decirlo:

—¡Os partiría las caras a vosotros y a cada una de vuestras dimensiones!

Bebé Grimoso y Tuercas sonrieron como serpientes y dijeron al unísono:

—¡Tic-tac, tic-tac! Tu cara y la de los tuyos pronto serán arrancadas de cuajo. ¡Vas a morir! ¡Que en paz descanses!

Antes de que pudiera hacer algo, se escuchó una campanada.

El Gran Reloj explotó en rayos y hubo una colisión de luces.

Pollox se desvaneció, mas su risa perduró.

Cuando me levanté y salí del escenario de monstruosidades, me reuní con una expectante Gwen y un Blake que tragaba una de sus pastillas. Lo dije antes de pensarlo:

—Soy la nueva custodia, tengo la Tienda Infinita, hay una amenaza multiversal y no van a ayudarnos. —Quise asimilarlo, pero no pude—. No, no sé si este ha sido un buen día.

Blake no se sorprendió y, contra pronóstico, Gwen tampoco. ¿Mi Robin ya estaba acostumbrada a ese submundo?

—Un zombi nos lo contó —dijo—. La Tienda chocó con su sexta versión y el tipo que activó el mecanismo allí era un muerto viviente. Apestaba, no solo literal sino metafóricamente. Nos dijo que acabaríamos como Aurora y le respondí que nos fuese guardando un sitio en el camposanto del que salió.

—Y yo le respondí con un buen derechazo —añadió Blake dando un puñetazo al aire—. A continuación, volvió a ponerse en marcha esta antigualla y apareciste, Devon.

Un apoyo inesperado. No eran once poderosas dimensiones ayudándome, pero al menos tenía a alguien.

—¿Qué debo hacer? —pregunté—. Esta mañana mi mayor reto era fugarme de clase, comer algo de tarta y ver a mi odiosa tía... Ahora descubro que he heredado su Tienda Infinita, que es un lugar interdimensional, que una cosa llamada Dimensión Fantasmal está viniendo a por nosotros y que no contaremos con ayuda.

—Vaya, sí que es un modo curioso de cumplir los quince —dijo Gwen, abrazándome.

—¿Has cumplido años? —dijo Blake, interesándose. Asentí—. Un consejo: si no puedes evitar aceptar lo que eres, más vale que disfrutes siéndolo.

»Vayamos a la sala principal, creo que los duendes pueden hacer algún pastel o algo. ¡Es tu cumpleaños, eso es lo primero! ¡Que el apocalipsis venga más tarde!

CAPÍTULO 5: NUEVA CUSTODIA

Me aceptaron mejor como custodia en comparación con el hecho de que Blake nos condujera él solo a la sala del Gran Reloj. No era muy estimado por los trabajadores de la Tienda y se marchó diciendo:

—¡Pero si os ahorraba tiempo y hacía un poco la pelota! ¿Qué más queréis? Lo que viene va a ser muy complicado, lo sé, aprobé Artes Adivinatorias en el Campeonato de Hechicería…

—¿Artes Adivinatorias? —repetí con malicia—. ¿Eso es el equivalente a Plástica? En fin, ¿te volveremos a ver ese careto estrellado?

—¡Claro! No dejo ningún crimen sin resolver y hay preguntas que necesitan respuestas como el tema del aniquilador —replicó Blake, llevándose otra pastilla a la boca.

—¡ME VOY A COMER TODA LA TARTA COMO NO VENGA YA LA JEFA! —gritó Mundungus desde el interior de la Tienda.

—No, no me ofrezcáis una porción, tengo que mantenerme en forma —dijo Blake y se largó de una vez por todas.

Gwen y yo comimos tarta y la Tienda se tomó bien el hecho de que siguiese abierta por mi aparición. El callejón volvió a estar disponible para los clientes y el aspecto de abandono se esfumó. ¿Lo mejor? La tarta estaba riquísima.

—Se ve que no querían mucho a mi tía —dije dejando mi plato en una mesa que, de pronto, lo tiró y se puso a andar enojada—. Eh, disculpa…, ¿mueble?

—No es que no quisieran a tu tía, Aurora luchó en grandes batallas por nosotros —contestó Theophilus limpiándose su boca manchada de nata.

—¿Mi tía luchando? ¿Es un chiste? ¿Hablamos de la misma mujer?

—De la misma, aunque quizás tú conocieras a una diferente. Muchos aquí la recuerdan con gratitud, pero, siento decirlo, están acostumbrados a la muerte y hay muchas cosas que hacer—dijo el rinocenoide, robando una taza de té y sentándose en un sofá que se dobló con su peso—. Al fin y al cabo, seguimos aquí gracias a ti. Si te dejó algún tipo de mensaje para que vinieses el día de tu cumpleaños, tendría algún motivo. Creería en ti como custodia.

Pensé en el reloj de oro, pero me eché a reír. Mi tía no era así.

—¿Puedo venir al salir de clase? —pregunté.

—No veo por qué no —respondió Theophilus regañándose—. Eres la jefa.

Resulta que soy la jefa… A buenas horas… ¡Horas!

Di un salto y me puse en pie.

—¡Me olvidaba! ¡Debe ser tardísimo!

—Aquí no pasa el tiempo —explicó Theophilus, añadiendo otro terrón de azúcar y saludando a un cíclope que cruzó el hall, quejándose del cortacésped que compró.

—¿Eso del tiempo es verdad? —se entrometió Gwen, emocionada—. ¡Podríamos montar fiestas durante días y nadie nos echaría una bronca!

—A mí nadie me echa broncas —dije. Mi madre no estaría de acuerdo con esa afirmación—. Soy la Xena Multiversal, ¿no? —Me lo pensé—. Y para las fiestas necesitamos amigos. Nosotras no tenemos de eso.

Gwen asintió y Theophilus continuó exponiendo el tema:

—Subterfugios espacio temporales. En realidad, saldrás un minuto después de que entrases, porque si no te cruzarías con tu versión pasada que entró y…

—Y explotaría la realidad ¿no? —Me emocioné, lo sé—. Como en las pelis de ciencia ficción, te encuentras con tu versión del pasado o del futuro y todo explota… ¡Boom! —Golpeé una mesa con el puño e hice que el plato de Gwen temblase.

—No, no es tan fácil volar la realidad —musitó Theophilus haciendo un mohín—. Solo es que… Nos soportamos a nosotros mismos al mirar nuestro reflejo, porque el espejo no nos responde. Imagina lo contrario, imagina cruzarte con una versión de ti misma. Insufrible.

—Seguro que aquí hay algún espejo que habla y daña la autoestima —mascullé. Theophilus pareció dispuesto a decirme dónde había uno, pero le indiqué con un ademán que solo estaba haciendo una metáfora, que me dejase en paz.

—Vete acostumbrándote a esto, custodia —dijo—. Es un gran regalo de cumpleaños. Da una vuelta si quieres. No pienses demasiado en que tu vida normal y corriente ha volado por los aires.

—Vale, gracias, qué consuelo —respondí y me dio una palmada de ánimo en la espalda que casi me estampa.

Me desperecé y fui a ver un poco más de la Tienda Infinita.

Durante la breve fiesta de cumpleaños, aprendí algunas cosas más de aquel sitio, conocí a los duendes y vi un par de cosas extravagantes como aquel libro que soltaba improperios a quien lo abriese. Estuvo bien, pero me fijé en Gwen. Estaba algo mustia.

—¿Te pasa algo? Has comido pastel, deberías estar feliz.

Me miró con ojos emocionados y contestó:

—Naaaaada.

Alargó la a, eso significaba que ocurría algo, pero que no quería contarlo.

—Ah, vale, seguiré a lo mío —dije tendiendo mi estrategia. Le di la espalda y…

—¡Sí, pasa algo! —Tal y como esperaba—. ¡Tú tienes este lugar a tu disposición y es genial! Pero yo… ¿Y yo? Tú vivirás locas aventuras y me las contarás, luego me preguntarás:«¿y tú qué hiciste ayer, Gwen, mientras yo, Devon la custodia, me enfrentaba a una horda de pingüinos malévolos?». ¿Y qué contestaré?«Pintarme las uñas o hacer deberes», ¿crees que eso se compara a pingüinos malévolos? No.

Posé mi mano en el hombro de mi amiga y, poniendo cara de pena, dije:

—Gwen, lo siento, pero necesito nuevas amigas que estén a la altura. Buscaré a alguna cazadora de hidras o a una bruja ninfa…

Gwen se entristeció y desvió la mirada, al borde de la lágrima.

—Ah, okey, lo pillo…

Sonreí. Me gustaba ser cruel (¿no significa eso ser una buena amiga?).

—Sé honesta, ¿te lo has creído, Gwen?

Gwen canjeó sus ojos llorosos por una enorme felicidad; dio saltos y palmadas.

—¿Bromeabas? —Asentí—. ¿Sí? ¡Sí! —Siguió saltando sin parar—. ¡Oh! ¡Esto es supergenial!

Un enano con cresta que pasaba delante de nosotras, contempló la reacción de Gwen y gruñó como si le diese vergüenza ajena. Mi colega le tendió un plato de tarta, el enano la probó y se marchó dando saltitos.

—¡Gwen, has hecho amigos! —aprecié con una media sonrisa—. Eres una buena empleada, pero he de reconocer que es porque yo soy una gran jefa.

Al finalizar la fiesta, cuando nos íbamos, las Estatuas Centinelas nos saludaron, a la vez que jugaban con unos discos de chatarra que supuse que eran trozos del aniquilador.

—En el fondo, parece que son simpáticas —dijo Gwen, alegre.

El gran callejón era ahora más corto. La casa tapiada ya no existía en el otro extremo de la avenida, sino que era un largo paseo. No sería la última vez que lo cruzaría. Al irnos, encontramos a un par de viandantes normales en apariencia. No lo eran, sabían de la tienda al final del camino. Era interesante saber que la vida esconde secretos.

Volví a casa fingiendo haber ido a clase. Mi madre no sospechó demasiado o quiso perdonarme por ser mi cumpleaños. Me dio su regalo: un cómic de The Sandman con veinte pavos dentro, estuvo bien (mejor que el de Gwen, que era, según ella, soportarme). Y recibí una llamada trasnochada de mi padre, que dijo que en cuanto nos viésemos me daría un regalo que supe que no tenía (mi madre le habría llamado para recordarle que era mi cumpleaños). Hasta mi hermano pequeño, Neil, que era un negado por naturaleza, me dejó en paz aquel día porque se estaba leyendo su nuevo libro favorito: El escupefuegos errante. Eso era un regalo para mí.

Gwen se quedó a dormir, lo que supuso una larga tarde y noche de videojuegos y charlas sobre lo acontecido. No era algo normal, aunque intentásemos fingir que lo era.

—¿Has conseguido un empleo? —preguntó mi madre. Puso en marcha su satélite Espía a tu hija mientras Gwen y yo recogíamos la mesa tras cenar. Respondí con rapidez (si mi madre me veía vacilar, estaba acabada).

—¿No te lo crees, mamá?

—Claro que no me lo creo. ¿De qué es?

—¡Trabajar en la Tienda! —exclamó Gwen, pero le di un codazo en las costillas. ¿Dónde tenía la discreción?

—Sí, una tienda —dijo mi madre simulando una sonrisa (no empatizaba con Gwen)—. Pero ¿de qué es esa… tienda?

—Un anticuario —contestó Gwen. ¿Qué parte de callarse no comprendía?

—No me gustan —añadió mi madre. Me imaginaba el porqué, por su hermana Aurora, fallecida sin que mamá lo supiese. Tercié el rumbo de la charla:

—Venga, mamá —dije. Tenía que convencerla. Como fuera—. Siempre te quejas de que nunca hago nada y pierdo el tiempo. —Decidí sacar la artillería pesada—. Podría aprender algo, volverme más responsable y conseguir pasta que gastar en cómics. Vamos, mamá…

Mis argumentos habían sido tan útiles como una botella de agua contra un incendio.

—No sé, Devon…

—¡Yo trabajaré con Devon, mis padres me dejan! —exclamó Gwen. Chica lista. Mi madre tenía una competición secreta por ser más liberal que los padres adoptivos de Gwen; saber que la dejaban trabajar hacía que mi madre abriese la mano conmigo.

—¿Ah, sí? —preguntó mi madre. Se centró en mí—. Devon, ¿es eso cierto?

—Sí, las dos hemos conseguido curro. Se ve que ese sitio necesita personal eficaz.

—¿Y os ha elegido a vosotras? —cuestionó mamá.

—Eso no hace gracia… —respondí.

Mi madre se quedó pensando y encendió el lavavajillas. Nos miró seria, dejando caer sus gafas de medialuna que le daban su consagrado aspecto de loquera desquiciada.

—Devon, ve a trabajar, pero estarás aquí a las ocho —indicó—. Gwen, Devon, no quiero que os exploten y cualquier cosa que pase, contad conmigo. Los jefes suelen ser unos cretinos.

Afirmé con la cabeza, le di otro codazo a Gwen que se reía por lo de los jefes y abracé a mi madre para que dejase de darle vueltas.

—Gracias, mamá.

—Gracias a ti, Devon. Es una gran virtud que te pases quince años desesperándome y ahora quieras compartirla con el mundo.

—¡Y el multiverso! —añadí a la vez que Gwen se unía al abrazo sin motivo.

—¿El qué?

—¡Nada, mamá!

CAPÍTULO 6: LA MÁSCARA DEL TERCERO

Tedio. Adjetivo perfecto para describir la siguiente imagen. Me aburrí muchas veces en mi vida, pero ninguna superó a aquella: era yo en el instituto. Dibujaba mi reloj de bolsillo en la libreta para no dejarme dormir. Pasé la mañana imaginando cómo sería regresar al Gabinete por la tarde. Matemáticas, Ética, Física, Cultura Clásica y Educación Física se convirtieron en lo mismo: mis ideas sobre lo que pasaría más tarde. Desde que sonó la sirena que daba término al día, Gwen y yo escapamos en pos de nuestro destino.

—¡Debemos ser de las pocas personas entusiasmadas con trabajar! —dijo Gwen mientras se comía la manzana de su almuerzo.

—¡No siempre se trabaja en una tienda mágica!

Un par de transeúntes se nos quedaron mirando al escucharnos decir aquello. Pensarían que estábamos jugando o algo. Tampoco nos importaba su opinión.

Cuando atravesamos el callejón, llegamos hasta la plaza y las Estatuas Centinelas nos saludaron. Entramos en la Tienda, donde nos esperaba Theophilus, que le echaba una mano a Mundungus con una docena de libros coronados por un ábaco, un astrolabio y varios utensilios que no supe ni qué eran.

—Por fin tenemos aquí a la jefa —dijo Theophilus dejando el montón. Mundungus dio órdenes y varios duendes comenzaron a repartirse el material y, haciendo una cadena, se pasaron las cosas hasta buscarles su lugar.

—La jefa se escaquea —susurró uno de los duendes.

—Por eso es una jefa —replicó otro.

—Capitalismo… —añadió el último.

—Espero que no haya sindicato —comenté, tomándome como un chiste las críticas.

—PUEDE QUE HAYA COSAS PEORES PARA USTED, JEFA —agregó Mundungus con un toque maligno—. A TRABAJAR.

Los dos se fueron. Corrí hasta alcanzar a Theophilus.

—Es mi primer día, debería aprender el funcionamiento y eso ¿no?

—¡También es mi primer día! —dijo Gwen haciéndose notar.

—Ah, qué llenas de inocencia y bondad… —exclamó Theophilus cruzándose de brazos—. Deberíais saber que las tareas no sirven de nada aquí.

—¿No hay rito de iniciación?

Theophilus se tocó el cuerno como si desease recordar algo y concluyó:

—No… Puede que algún duende os haga una novatada o puedo daros plaquitas con vuestros nombres para que os las pongáis, si preferís.

—Nos referimos a algo más normal, ¿sabes?  —dije—. Una clase, cursillo o algo donde se nos enseñe cómo va este sitio.

Mundungus, que subía por uno de los tentáculos del cefalópodo para arreglar una lámpara, intervino:

—LA TIENDA ES MUTABLE. CUALQUIER COSA QUE OS ENSEÑE, NO SERVIRÁ DE NADA AL MOMENTO SIGUIENTE.

—Entonces, ¿no podemos hablar de funciones? —masculló Gwen—. Mi madre insistió en que me tenían que dar un horario, unas tareas claras y…

—¿Y un buen sueldo? —preguntó Theophilus tomándoselo con gracia—. Tu pago será quedarte con algo de la Tienda Infinita, Gwen.

—¿Lo que quiera?

—Por supuesto.

—¿En serio?

—Que sí.

—¿De verdad?

—Gwen, para ya —pedí. Al menos nos dejó y se entretuvo buscando su pago—. ¿Qué debo hacer?

—HARÁS LO QUE SE HACE ANTE UN PANORAMA DEVASTADOR, JEFA: IMPROVISAR.

Una pila de teléfonos se cayó y un duende se chivó de la culpable, la pitón que se deslizaba junto a él. Les hice un ademán para que no se preocupasen.

—Inventa tu camino —agregó Theophilus—, busca tus respuestas y halla en esa libertad lo que debes hacer.

Se dio la vuelta y una docena de duendes fueron tras él en una performance extravagante de Blancanieves. Mundungus siguió a lo suyo, preguntando por un tal Eric. ¿Y yo qué? ¿Y mi camino?

—Gwen, ¿alguna idea de qué hacer? —No me contestó—. ¿Gwen? ¿Me escuchas?

Mi amiga estaba más interesada en rebuscar entre las cosas.

Saqué mi reloj esperando ver cómo avanzaba la hora. Una estupidez. Seguía sin funcionar y allí, donde no pasaba el tiempo, menos. Lo dejé sobre el mostrador.

Antes de que pudiese encontrar algo que hacer, la puerta se abrió y un majestuoso pájaro de fuego surcó la estancia principal. Sus alas desprendían ascuas y brillaban como el oro fundido. Sus patas portaban unas cadenas de metal ignífugo, que se unían a un sarcófago que dejó ante mí. Pensé en los mitos que conocía y una palabra me vino a la cabeza:

—¡Fénix!

El ave me miró con sus ojos del tamaño de puños. Sus pupilas eran candiles. Sonreí como una cría. Antes de que pudiera decirle algo, voló lejos, dejando chispas en el aire.

—Sí, la ha ignorado, no se lo tome como una afrenta, los fénix son muy arrogantes —opinó alguien, afable. Era un felino del tamaño de un gran danés. Su pelaje era púrpura y su cola de un reptil—. Ayer te vi en la fiesta, pero yo estaba demasiado ocupado cazando ratas. Soy Gatosaurio, especializado en ventas a comisión.

—Hola, eh… —Su nombre me recordaba a una película de serie B. ¿Era comparable a que un dinosaurio prefiriese llamarse«lagartijosaurio»?—. ¿Gatosaurio?

—¡Ja, no! ¡Es un chiste de vendedor! —exclamó, risueño—. Mi nombre es Gilder. Un placer. —Se señaló con una zarpa y después divisó un montón de juguetes anticuados—. Me largo ya, estas mercancías no se van a vender solas y tengo una camada que alimentar.

Gilder trotó a una velocidad que ni me dio tiempo de decirle:

—¿Qué es esta caja gigantesca que ha traído el fénix?

Al no encontrar respuesta, me fijé en la mole de bronce de cuatro metros. No tenía ningún sistema de apertura ni sabía si debía abrirlo. Vi varias hebras verdosas, como si hubiese permanecido mucho tiempo en algún lugar húmedo. Poseía unas líneas como si fuesen la representación simplista de una boca y unos ojos en un garabato.

—¿Qué habrá ahí dentro, Gwen? —pregunté, pero ella miraba su posible pago en otra cámara, por lo que se perdió al fénix y a Gilder. ¿De qué me servía ser Sherlock si no tenía a Watson?—. ¿Qué guardas ahí, cajita?

Pero alguien contestó:

—Demonios.

El joven que me habló tenía un look de guerrero de videojuego, pero no tipo me he hecho un cosplay rancio. Poseía una larga y desordenada cabellera pálida, casi blanca, cuyas puntas se coloreaban de negro. Su cara mostraba cansancio, con unas franjas encarnadas en lugar de las típicas ojeras. Esa mezcla escarlata estaba presente en su abrigo con un dibujo de sangre (una espada cruzada con un rayo), debajo del cual tenía un chaleco con botones plateados como los tatuajes de sus manos (¿eran cosas mías o tenía una membrana uniendo sus dedos?). Debía ser un paladín fashion victim, porque del cinto y el pantalón colgaban varias cadenas que se unían para sostener alguna vaina. Supuse que trabajaba allí.

—No me extrañaría que fuesen demonios —le contesté y me lo tomé a broma—. Pero ¿quién iría a comprar algo así? Algún ricachón con ínfulas que quiere fardar de… sarcófago.

—¡LOCKE! —llamó Mundungus al tío siniestro e indicó la caja—. HEMOS TENIDO QUE BUSCARLO BIEN, PERO AQUÍ TENEMOS LO QUE NOS HA PEDIDO.

Muy bien, Devon. Mi primer día e insulto a un cliente.

—ELLA ES DEVON, LA NUEVA CUSTODIA —continuó Mundungus con el tal Locke, este inclinó la cerviz ante mí a modo de saludo y dijo:

—Lo siento, nueva custodia. Solo la muerte consigue librar a un custodio de sus funciones. Aurora es más feliz ahora.

—Sé que te he insultado sin querer, pero no metas a esa vieja arpía en esto… ¿Tú qué sabrás de ser un custodio?

—¡EL SEÑOR LOCKE SABE BASTANTE DE SER UN CUSTODIO! —exclamó Mundungus, perdiendo los pocos nervios que tenía. Locke le pidió que me dejase seguir.

—No sé cómo lo sabe, es un trabajo bastante difícil —mentí. Quería aparentar que llevaba tiempo y sabía las complicaciones del cargo. Locke no se lo tragó.

—Fascinante. No te había visto antes, Devon.

—Me gusta el secretismo. No soy vista a menos que lo desee.

—Interesante —valoró Locke—, porque yo también soy un custodio.

—Ah…

Perfecto, uno de los petulantes que no asiste a la Hora.

—No de esta dimensión decadente, sino de la tercera —contestó Locke. Asentí. Maldito remilgado—. Si te consuela, no vengo a por ese durmiente —dijo refiriéndose al féretro o lo que fuese—, sino a por lo que guardabais tras él en el almacén.

Escuchamos varios pasos que retumbaron por la estancia.

—AHÍ ESTÁ EL GOLEM —anunció Mundungus al ver al mozo de almacén, con brazos y piernas como troncos de árbol. El ojo que ocupaba su cara resplandeció. En sus manos portaba un cofre que dejó ante Locke, Mundungus y yo—. TE ORDENO QUE TE MARCHES, HIJO.

El golem obedeció. Miré con suspicacia a Mundungus.

—Nohacía falta eso de«te ordeno», Mundungus.

—Los golems acatan órdenes —explicó Locke—, como custodia deberías saberlo.

—Estoy en contra de la esclavitud.

—SON SERES DE PIEDRA CREADOS CON CONJUROS DE SERVIDUMBRE —explicó Mundungus, sintiendo vergüenza por lo que yo hacía—. NI SIENTEN NI PADECEN. ES COMO SI TE APIADASES DE UNA CARRETILLA…

—Hay carretillas muy majas —añadí sin pensar demasiado y nada más pronunciarlo me arrepentí. Locke me ignoró y se centró en el tesoro que trajo el golem y que le abrió Mundungus.

El custodio vino a buscar una careta negra tallada en una calavera.

—Esta máscara fue robada de mi dimensión —dijo con resquemor. Me fijé en las branquias de su cuello—. Podría traeros más problemas de los que deseáis. No me des las gracias por llevármela, custodia.

—No le suelo dar las gracias a capullos arrogantes.

Locke me obvió, guardó la máscara y tocó la pesada caja traída por el fénix para hacer algo de ruido, como si añadiese banda sonora a su mensaje, y proyectó su voz para que los empleados cercanos le escuchasen:

—¡Si sigue así la nueva jefa, perderéis clientes! —Y habló con Mundungus—. Avisad a Sinfín de que voy a por él, mi hipogrifo es muy irascible.

Se fue hacia la puerta, acompañado por Mundungus, que me dedicó un gesto furibundo por mi pésimo trato con la clientela. Justo cuando salía, el custodio se cruzó con Blake Lowe. Ambos se comportaron con indiferencia, pero, quisieran o no, supe que se conocían y se odiaban.

CAPÍTULO 7: SIN HUELLA

—¿Ya has tenido que vértelas con ese insoportable de Locke? —me preguntó el detective.

—Estás tú para quejarte de alguien insoportable, Blake…

No lo dije yo.

Se lo echó en cara un… ¿Un halo? No pretendo hacer una metáfora, pensé que era una luz hasta que vi que se volvía algo más tangible y unas líneas azuladas trazaban su etéreo cuerpo y las características árabes de su cara. No tenía pies, sino una estela de niebla.

—¡Pero si es Lavernne, mi genia (¿o genio chica?) favorita! —fingió Blake.

—¡No soy eso! —gritó la criatura y, con un súbito giro, su cuerpo centelleó—. Soy una djinn y tú bien lo sabes, niño. No hay lámpara que encierre mi espíritu. No me insultes tú, cuya pútrida alma yace dentro de un mero cuerpo mortal.

Blake se rio de Lavernne. La dama flotó hacia él, le tocó la gabardina y prendió en un lento fuego. Veloz, el detective se quitó el gabán antes de que se quemase del todo y lo pisó varias veces. Las ascuas solo cesaron cuando Lavernne las sopló.

—Protejo la Tienda —susurró y levitó hasta mí, tanteando la caja del fénix—. Hazme feliz o haré que mis maldiciones caigan sobre ti, custodia.

Lavernne se desvaneció al mismo tiempo que Blake contemplaba los daños de su gabardina.

—Devon, no le hagas mucho caso a Lavernne —me recomendó.

—Te hubiera dejado como mi tía, carbonizado… —dije—. Hurm, ¿no has pensado en ella como asesina?

—La descarté. Eran amigas. Lavernne es una drama queen sobrevalorada, pero una buena jefa de sección. Los deseos que podía conceder se agotaron hace tiempo, pero es mejor que soportar a Locke.

—Al menos ese Locke no ha quemado a nadie…

Mi comentario no le hizo gracia.

—Locke es un señor de la guerra, Devon. No descartes las posibles formas de matarte que se le puedan ocurrir. ¿Sabes? —Sacudió su frasco de pastillas—. La Tercera Dimensión tuvo dos herederos: Jasper y Júpiter Locke, gemelos nacidos en el mismo minuto y segundo: la pobre madre fue atravesada por ellos desde dentro y salieron a la vez. Lucharon desde entonces.

—¿No es un farol? —pregunté mostrando mi desconcierto.

—No sé si es una leyenda, pero, sabiendo cómo eran, me lo creo. Jasper y Júpiter eran iguales de viejos, miserables, vengativos... Cuando aconteció la muerte accidental de su padre (quince puñaladas), ambos continuaron una guerra que asoló el multiverso.

—Pollox es un rey múltiple y este tipo es un carnicero, ¿cómo pueden ser custodios?

—Ser custodio supone poder y no muchos lo resisten bien —contestó y una sombra se posó en su rostro—. Por ejemplo, para desarmarse entre sí, los hermanos mandaron muchos de los objetos mágicos de su versión de la Tienda a las otras, iniciando la Última Gran Guerra del Multiverso, que concluyó cuando Júpiter murió…

—¿De forma natural? ¿Cómo su padre?

—Fue volatilizado. Es natural que te mueras después de eso, ¿no?

Silbé intentando asimilar los datos.

—Vale, son muy malos. Locke querría su máscara porque la envió durante esa batallita, pero ¿por qué no asistió a la Hora?

—Él cree en la supervivencia del más fuerte y no necesita rodearse de débiles. Para él no importa lo que hagas si sobrevives —respondió—. Si eres débil y te derrumbas, él solo te echaría una mano... Al cuello en concreto, para partírtelo.

—¿Y por qué le hemos ayudado?

—Nada que venga de la Tercera Dimensión da buena suerte, ya sean individuos como Locke u objetos como esa máscara (que creo sospechar cuál es) —contestó Blake y se detuvo para tomarse su pastilla—. Por eso, que venga el señorito a recoger su basura es tomado como algo bueno. Y siendo sinceros, tu rata Mundungus vendería cualquier cosa que fuera posible y Theophilus piensa que Jasper era el gemelo bueno o, mejor dicho, el gemelo menos malo.

Escuché algo cayéndose detrás y me acordé de que tenía una empleada llamada Gwen Talley.

—¿Gwen? —dije—. ¿Qué estás haciendo tan callada?

—¿Gwen? Has enchufado a tu amiga en la Tienda —soltó Blake, apoyándose en el ataúd—. Ya vas aprendiendo modales de jefa...

—Blake, cállate —le pedí y vi aparecer a Gwen—. ¿Qué haces?

—¡He encontrado un buen pago! —gritó mostrándonos… ¿un trozo de madera?

—¿Quieres un tablón, pequeña castora? —pregunté.

—¡No, Devon! ¡Lo que hay en él!

Gwen le dio la vuelta. Era un soporte con una espada corta. Su empuñadura era dorada y, a lo largo de la hoja, poseía una serie de filigranas plateadas.

—¿Quieres una espada, Gwen? —pregunté con tono de madre.

—¡Una espada, Dev!

—Ya lo veo… —dije sin entenderla—. No tienes ni idea de esgrima.

—¿Y eso qué tiene que ver? —preguntó como si la hubiese atacado personalmente—. ¡Todo es mejor con una espada! ¡Imagina mi día a día con una espada! ¡Será mejor!

—¿Tu vida mejor con una espada? ¿Levantarte con una espada? ¿Coger el metro con una espada? ¿Ir a clase con una espada? ¿Jugar al rol con una espada? Bueno, eso último sí, pero…

—¡Sí! ¡La vida será más extraordinaria! ¡Hazme caso!

—Gwen, será la misma vida.

—¡Pero con una espada!

Mundungus pasó y, deseoso de dejarnos de escuchar un rato, le farfulló a Gwen:

—LA DUEÑA DE ESA ESPADA NUNCA HA VUELTO A POR ELLA. ¡ES TUYA!

—¿Es mía? ¿Bromeas? ¡Ven, Mundungus, voy a darte un abrazo enorme!

Mundungus gritó y trepó sobre una colina de lingotes de oro antes de que Gwen lo alcanzase. Yo me di por vencida. No sabía cómo enfrentarme al entusiasmo.

—Te regalo la tabla o como se llame eso también, Gwen.

—¿De verdad, Dev?

Gwen sonrió, saltó del mostrador y fue corriendo hacia mí para darme un abrazo, aunque tuve cuidado para que no me clavase la espada. Blake carraspeó como si quisiese recordarnos que estaba allí.

—¿Tienes que decir algo? —pregunté, simulando seriedad—. ¿Está la espada maldita?

—¡Y yo qué sé! No tengo por qué saberlo todo, ¿crees que la gente maldice espadas? —dijo Blake como si eso fuese lo más excepcional de una tienda en cuyo techo había una deidad maligna con tentáculos.

—¿Y qué haces aquí, Blake? ¿Has descubierto algo de la muerte de mi tía?

Blake se balanceó sobre sus talones.

—Muy aguda, custodia. La respuesta es… puede que sí.

—¿Puede? ¿Nada más?

—Puede ya es algo… —replicó enfadado por mi falta de entusiasmo—. Escucha: las muertes dejan huella, más incluso si son asesinatos.

—El que deja huellas es el asesino, no la muerte.

—La huella psíquica es la historia que se guarda en el ambiente. Este sitio está plagado de cosas, ¿cómo no guardaron nada de lo sucedido? ¡Nada, Devon, nada!

No le seguía. Es más, debía estar a un universo alternativo de distancia.

—¿Te rindes, Blake? ¿Es eso? No hacía falta que vinieses para decírmelo.

—Jamás me rendiría —contestó, frustrado—. Tengo que dejar en vergüenza a esa basura de MULTIVERSO. Me refiero a los protectores del orden, unos polis controlados por la custodia de la Primera Dimensión. Me echaron en su día y…

Decidí zanjar aquel lloriqueo:

—Menos dramas, Green Lantern. ¿Tienes algo?

—Eres una borde, pero sí, tengo algo: un caso se puede resolver siguiendo pistas o de otra manera. Si el delincuente es astuto, eliminará pruebas, huellas… Si sigo esos huecos, ¿no crees que llegaré hasta él?

—No me hagas responder a esa pregunta o me cargaré tu autoestima —indiqué—. ¿Cómo hallarás a un criminal que no deja huellas?

—¡Fácil! —exclamó eufórico—. ¡Buscando a criminales sin huellas y de esos hay varios! Y trabajan para el Clan de Aniquiladores, los asesinos más peligrosos del multiverso.

—¿Aniquiladores? ¿Se llaman como el pájaro de metal que me atacó?

Blake dio una palmada.

—Esos seres tienen esos nombres en honor al Clan. ¿Y si no es una coincidencia?

—¿Cómo sabían que yo iba a venir el día de la muerte de mi tía?

—Tu tía te dijo lo que te dijo cuando eras una cría, ella sabía que vendrías… El que la mató pudo sonsacárselo. La líder del Clan es una niña, pero podría.

—¿Una niña?

—Hope Thorn, custodia de la Quinta Dimensión —continuó e hizo memoria—. Abandonó la Hora muchas veces, pero siempre juró lo mismo: que mataría a los demás si hacía falta. Es mi sospechosa número uno.

—Ya me explicarás lo de que sea una niña, pero estando tan claro, ¿cómo no lo pensaste antes?

—No pensaba que se arriesgara a otra guerra multiversal.

—Y si es tan poderosa y tiene un ejército de asesinos, ¿cómo la detendrás?

—Déjale eso a los profesionales, ¿quieres? —murmuró con satisfacción y altas dosis de arrogancia—. Por ahora, precaución. He venido para eso.

Blake nos dedicó a Gwen y a mí una de sus risitas.

Eso lo tenía planeado.

Y salió volando por los aires.

Eso no lo tenía planeado.

Ni Gwen ni yo tuvimos nada que ver en que el hechicero fuese lanzado contra una pared (aunque no me hubiese importado). El culpable era el ataúd que vino con el fénix. De cada esquina, liberó unas extremidades tan simples como su cara de garabato. Un ruido atronador y se quebró, dando lugar a diez seres idénticos, furibundos y peligrosos.

Recordé la frase de Locke:«si te consuela, no vengo a por ese durmiente». Durmiente, pero ya no.

La espada de Gwen se resbaló de sus manos.

CAPÍTULO 8: NADA PUEDE DETENER A LOS DIEZ

«¡Empezó como un sueño… y se convirtió en una pesadilla!». Así comenzaba Nada puede detener al Juggernaut, dos tebeos de Spider-Man escritos por Roger Stern. No me lo quitaba de la cabeza mientras veía como mi primer día en la Tienda se transformaba en un infierno.

Lejos de recordarlo como ficción, ahora pensaba en él como un manual de supervivencia. Si el Trepamuros se enfrentó a un solo supervillano imparable, yo, sin poderes arácnidos (ni de ningún tipo), me las veía con diez autómatas que se largaban de la Tienda sin detenerse.

—¡Tú, el último, quédate quieto! ¡Que te quedes quieto! —le grité al androide que tardó menos en marcharse que yo en acabar la frase—. ¿No te vas a parar ni un poco?

No, no se iba a parar ni un poco.

Gwen se quedó boquiabierta.

—Vaya, pues no han roto nada mientras salían de la Tienda —dijo.

—¡Espero que las Estatuas Centinelas los detengan! —exclamé yendo a la plaza, esperando ver una batalla campal entre las figuras vivientes y los robots.

Lo contrario. Las estatuas se quedaron en sus pedestales. Una de las imágenes les dijo como si fueran meros clientes:

—¡Que vuelvan pronto!

—¿Hay que darles un aplauso por eso? —pregunté, desesperada.

—Guardan… la entrada de los que vienen de fuera… No de los de dentro —habló Blake asfixiado por el impacto y engulló otra pastilla.

—¿Dónde están Theophilus y Mundungus? —dije, cada vez más fuera de mí—. Quizás ellos…

—Tus amigos deben estar cortejando a Locke, como muchos de tus fieles trabajadores —dijo Blake—. Los duendes no creo que te ayuden porque no les pagas con los suficientes arcoíris. El resto de seres pasan de lo que ocurre más allá de la Tienda, eso es problema de los de fuera…

—¿Y el Cronista?

—Pedirá más que sangre por revelarte qué son esos seres que por detenerlos.

—¿Y Lavernne?

—Esa djinn no moverá su vaporoso trasero por vosotras.

—¿Gilder?

—Debe estar comiéndose una lata de atún. No le interrumpas o se mosquea.

—¿Se supone que son responsabilidad mía entonces?

—Imagina que esto es un supermercado y viene la leche mal, cortada y con gusanos —explicó Blake, provocándome arcadas—. La culpa es tuya, que eres la gran responsable, no tus pobres empleados. Sustituye«leche»por«androides cabreados»y«supermercado»por«Tienda Infinita» y ahí lo tienes.

—Ya capto el mensaje —dije parando la verborrea estúpida de Blake. Miré entre los cachivaches. Buscaba algo para hacer frente a las máquinas huidas—. ¿Cómo los detengo?

—¿Soy sincero?

—¡Claro! ¡No necesito mentiras!

—Ni siquiera sé lo que son —confesó Blake.

—¡Vaya mago!

—Insisto: ¿por ser mago tengo que ser un sabiondo?

—Para ser idiota desde luego que no… —contesté.

Descubrí algo oculto bajo una alfombra (¿sería de Aladino?): una gigantesca moto del color bronce. Un extravagante esqueleto a dos ruedas que me recordó a la BMW R100. Aluciné y me subí.

—¿De las cosas que hay aquí para detener a unos robots te quedas con una moto? —preguntó Blake burlándose.

—Mi abuelo era un chalado de las motos, un verano me enseñó a montar. Creo que puedo perseguirlos e improvisar algo…

—Sé sincera, Devon —añadió Gwen, acercándose—. Has elegido la moto porque es monstruosamente estupenda.

—Me has calado, pero… Si hay que pararles, habremos de estar cerca, ¿no? —me justifiqué—. Gwen, ¡escogiste una espada! ¡Espero que sea una forma que tiene el destino de decir que tú les pararás los pies! ¡Blande la espada y sube aquí!

—Me da cosa…

—¡Que te subas!

Gwen se montó detrás de mí, arranqué la moto y expulsó un destello ambarino.

—¡Esperad un momento! —pidió Blake.

Me imaginé que Lowe habría recordado algo útil para hacer frente a aquellos primos cabreados de C-3PO.

El hechicero quitó dos yelmos de unas armaduras, uno forjado como el rostro de una serpiente, que se lo dio a Gwen, y el otro de un lobo, que me lo entregó a mí.

—¿Y bien? ¿Servirán para detener a esos robots? —pregunté. Nunca imaginé que diría…

—No lo sé… —admitió—. Pero os hacen más graciosas y… ¡Vais en moto! ¡Necesitáis cascos!

Nos marchamos. El hechicero se quedó atrás, mirando cosas tras el mostrador, como si no estuviésemos en medio de una situación crítica, pero claro, es que él no lo estaba, Gwen y yo sí.

CAPÍTULO 9: EN POS DEL DESASTRE

Cruzamos la plaza siguiendo el ruido de las botas de acero de nuestros adversarios. Iban lentos, en filas de dos, pero ya se alejaban al final del callejón por el escándalo que escuchamos (perderíamos clientes). Deseé que el hueco de la salida fuese más estrecho y se quedasen atrapados, pero supuse que ellos lo ampliarían a puñetazos.

Cuando estábamos cerca de los dos últimos, se me ocurrió algo.

—¡Gwen! ¡Tu espada!

—¡Aquí!

—Nada de aquí, ¡tienes que usarla!

Aceleré la moto hasta que el viento azotó nuestros cascos. El último androide estaba cerca. Gwen portaba la espada. Vi que su mano temblaba y no era por la velocidad.

—Devon… ¡No creo que pueda!

—¿Coges una espada y no crees que puedas usarla?

—¡No es tan fácil matar a alguien en la vida real! ¡No quiero matar!

Di un respingo y blandí yo la espada, alzándola hacia delante para alcanzar al androide. Seguí gritando para que Gwen me escuchase por encima del ruido y porque yo estaba histérica.

—¡Puede que tú tengas reservas a la hora de matar, Gwen, pero te prometo que ellos no!

—¡Incluso así no puedo, Devon!

—¡Yo tengo que internarlo! ¡Son mi responsabilidad! ¡Si le pasa algo a un inocente ahí fuera, será culpa mía!

Y entonces ataqué al robot.

Sabía que tenía que hacer un gran esfuerzo por aguantar el arma sin perder el control de la moto, pero la espada no se clavó en su objetivo.

El espinazo del ser echó un par de chispas contra nosotras cuando le rozamos. Gwen me ayudó con la espada, pero no por mucho tiempo. El hierro salió volando y se perdió. Estupendo.

Antes de maldecir, la motocicleta se fue a un lado. Sabía que los primeros robots ya habrían salido de la calle Tenebris y nosotras íbamos a golpearnos contra el muro… Lo que no esperé fue que la moto, lejos de caer, girase hasta que sus ruedas se pegaron al muro como si fuera el asfalto. Tergiversando las leyes de la gravedad, avanzó, ¡corriendo por la pared! ¡Era imposible!

Como imaginaréis, Gwen y yo estábamos gritando.

Cuando me sosegué, hice otra locura, aceleré mientras nos agarrábamos bien y rezábamos porque aquel bicho a dos ruedas nos protegiese (su campo de antigravedad o lo que fuese nos ayudaba a no besar el asfalto).

Conseguí adelantar a los robots y llegar hasta más allá del callejón. La moto volvió al piso con estruendo. Gwen se sujetaba a mi cintura, a punto de partirme.

Ante nosotras, la hueste desfiló.

—¡Os ordeno que os detengáis! —grité.

Si esperáis que os cuente cómo esas armaduras nos ignoraron y siguieron adelante, apartándonos de un manotazo, he de decir una cosa: esperáis bien.

Los robots se libraron de nosotras y caminaron en línea recta, sin desviarse un paso. Se adentraron en la avenida comercial, mientras los viandantes los miraban, pero no huían, sino que se dedicaron a hacerles fotos y vídeos con el móvil.

Un problema se presentó ante los robots o más bien ellos fueron el problema para el puesto ambulante de fruta de Phineas Grape, un viejo gordo con bigote de morsa que leía su eterno periódico (con el que no te enterabas de la actualidad, sino que aprendías historia). Ignoró a los diez androides que iban hacia él (y no para comprar un kilo de naranjas).

Las máquinas atravesaron por la mitad el negocio, como si fuese cartón. El frutero, a un lado (para su suerte), leyó hasta el final la página y la bajó para ver cómo su tienda se diversificó de modo literal. Al fondo, lo que le parecieron unos fornidos juguetes, desaparecían.

El ruido de una moto alejó los pensamientos de Grape sobre cómo le contaría aquello a la aseguradora. Justo entonces, Gwen y yo pasamos sobre la fruta reducida a zumo y chilló:

—¡Malditos jóvenes!

No sé si aquel hombre pensaba que a los chavales de hoy les gustaba practicar vandalismo siguiendo a unos robots gigantes. Si lo hubiera pensado, entonces estaba para que lo encerrasen, desintegrasen la llave e incluso la celda.

Olvidando el incidente, llegamos hacia un paso de peatón donde los hombres mecánicos reprodujeron a los Beatles en Abbey Road, solo que un coche chocó contra ellos. Otro de los seres caminó sobre uno de los vehículos que consiguió frenar, pero se interpuso en su senda. Los automóviles no atropellaron a los robots, los robots atropellaron a los automóviles.

Al ver el desastre, nuestro ánimo no aumentó como sí lo hizo el sonido de las sirenas. No permitiríamos ese cataclismo.

Los monstruos se dirigían a un punto determinado. No se paraban a destrozar lo que les rodeaba, en convertir paredes en añicos o coches en amasijos de porquería… Si lo hacían era porque esos objetos se ponían en su recto camino.

—¡Deberíamos llamar a la policía! —exclamó Gwen.

—¿Crees que podrán hacer algo más que ver cómo siguen destrozando? —Entonces, vi algo—. Oh, maldita sea… ¡Ahí no! ¡No vayáis ahí!

El batallón entró en una zona donde se construía un rascacielos que por ahora era solo una red de andamios y vigas. Los albañiles retrocedieron a ver a los visitantes, aunque uno de los capataces, el mayor, se interpuso en el camino de los autómatas. Mala idea.

—¡No sé quién ni qué eres, pero basta! —dijo el obrero—. ¿Qué estás buscando, hijo?

Ya está, el robot lo iba a partir a la mitad.

Pero no fue así. El escuadrón se detuvo por primera vez y respondieron:

—Somos los Diez, soldados del gran dios Sorck. Buscamos el Valle, donde el resto del ejército de millones aguarda ser despertado. El exilio de los Antiguos termina con nuestro amanecer. Eso buscamos y eso es lo que nos basta.

—No he entendido ni una palabra —reconoció el albañil.

El capitán de las máquinas comprendió el mensaje y apartó al jefe con un toque de su mano. Los Diez reemprendieron la marcha y les perseguí.

—No me lo puedo creer —dijo Gwen cuando divisó lo que iban a hacer los robots.

¿Aquellos seres iban a atravesar el edificio en construcción?

—Me temo que ya ha pasado el tiempo en que no podíamos creernos algo, Gwen.

No tardé en escuchar varios vehículos de policía y bomberos que llegaban para ser testigos del colapso.

Los pilares maestros, las vigas, los ladrillos… Todo cayó al paso de la tropa de Sorck, mientras los constructores huían de la lluvia de cascotes.

Un pitido se adueñó de nuestras cabezas. El edificio se derrumbó sobre sí debido a la estocada mortal. Treinta pisos de un esqueleto que alzó una violenta capa de destrucción. Lo esquivamos trazando un arco.

El primero de los autómatas salió de los escombros, amparado por los otros. Brillaron y la suciedad de sus armaduras se disipó. En cambio, yo intentaba respirar y limpiarme la suciedad del yelmo mientras Gwen no paraba de toser. Si los Diez hacían eso con un edificio, en modo viajeros con prisa y no batallando, ¿qué no harían con Gwen y conmigo en su avance hasta el lugar que llamaron el Valle?

No podía dejar a los Diez sueltos y menos si despertaban a millones como ellos. Bordeé la montaña de miseria que fue el edificio, temiendo que parte de la fachada, que todavía caía, lo hiciese sobre nosotras, pero la moto halló un atajo. A veces, viendo sus giros inmediatos y cómo frenaba, me daba la impresión de que aquella rareza de dos ruedas sabía conducirse sola.

Reanudamos la persecución durante un trecho hasta que me percaté de que los Diez dejaban la ciudad para adentrarse en las afueras rurales. Contemplé las montañas en el horizonte. El Valle debía estar allí.

CAPÍTULO 10: EL VALLE

—Buscaré la información de ese sitio al que van con esta aplicación —dijo Gwen sacando aquel esperpento rosa (con funda de gatitos dibujados) al que llamaba móvil.

La travesía se alargó y dificultó. Creí que íbamos a perderlos. Y si nos enfrentábamos a ellos, ¿habría viaje de regreso?

Hubo mucho ruido a medida que las montañas se acercaban. Disminuí la velocidad para mirar. Los robots estaban a dos kilómetros más o menos, pero antes, a diez metros de nosotras, caía algo del cielo. ¿Qué diantres…?

Dos patas de metal tocaron el suelo y amortiguaron el aterrizaje, expulsando una bocanada de humo. Ambas estaban unidas a una cápsula descubierta, con alas en sus laterales. De su interior, salió alguien que nos saludó.

—¡Espero que no os importe que haya cogido esto prestado de la Tienda!

Nos vimos reflejadas en las gafas de aviador de Blake. Llevaba una bufanda que flotaba con el viento, para recordar más a un piloto[3]. Ante él, una serie de pedales y palancas movían el artefacto.

—¿Patas de pollo? —preguntó Gwen apuntando a la nave de Blake.

—O gallina, no sé distinguirlas —dije con sinceridad.

—¡Son las patas de metal a vapor que inspiraron a la bruja Baba Yaga! —No pudo decir más porque nos estábamos riendo de él—. ¡Olvidadlo! ¡Sois unas cínicas! ¡Ya me daréis las gracias!

Los Diez de Sorck no cesaron. ¿Llegaban a casa?

—¡Si alcanzan el Valle despertarán a un ejército de millones! —le grité a Blake, que peleaba con los controles de sus patas de pollo.

—¿Millones? —murmuró—. ¿Millones en el sentido metafórico o literal? No soy bueno en matemáticas y…

—¡Hay que pararlos!

—Ya lo sé —dijo. ¿Le creía? Su gallinamóvil se puso en marcha y el levantó las manos, expulsando un rayo celeste contra los Diez—. ¡Eso les enseñará!

Pero no les enseñó. No les dio ni una clase.

Los robots se detuvieron un segundo, nos contemplaron y sus puños giraron sobre sí. Estaban molestos, muy molestos.

—Espero que esos fuegos artificiales fueran para llamar su atención y tenerlos más cerca del blanco con tu segundo ataque… —dije.

Blake puso cara de extrañeza.

—¿Qué segundo ataque? ¡Ese era mi ataque! Pero me has dado una excusa genial para este chasco…

Los Diez hablaron:

—Activar modo de ataque. Objetivo localizado.

—Oh, oh —dijo Gwen—. ¡Sus puños! ¡Son cañones!

—¡Sálvese quien pueda! —gritó Blake y tiró de las palancas—. ¡Un placer haberos conocido! Si no conseguís escapar, visitaré vuestras tumbas. —Se colocó bien las gafas de aviador—. No os preocupéis, no os cobraré esta intentona de rescate. ¡Adiós!

Las patas recibieron órdenes contradictorias, se tambalearon dubitativas y, antes de que le llegase cualquier cañonazo, perdieron el equilibrio y se cayeron con Blake dentro, quedándose atrapado. Al ver la patética escena, los Diez se viraron.

—Objetivo insignificante: ignorar. Primordial: el cometido.

Retomaron su misión como si nada y escuché a Blake gimotear:

—¿Alguien me puede sacar de aquí?

Di más velocidad a la moto y me alejé. Blake solo vino para cobrar por un rescate. Era uno de esos tipos que respiraba por y para el dinero. Ahora, ¿de qué le servía? Para quedarse atrapado bajo unas patas gigantescas de gallina[4].

Lo crucial era acabar con los Diez antes de que fuese tarde, pero ¿y si ya lo era? Quizás debíamos ser más eficientes con el tiempo y pensar en cómo parar al ejército que despertase del letargo.

A medida que nos acercábamos, lejos de encontrar algo como un templo, lo que me di cuenta por el olor y el aspecto es que estábamos en un vertedero.

—¡Es un desguace! —dijo Gwen y apuntó a un cartel—. ¡El Valle Cacharro!

Valle Cacharro era parte del basurero de mi ciudad. Se llamaba así porque alguien un día dejó algún televisor o alguna nevera e inició la moda de que las personas tirasen allí lo que ya no les servía. Las palas, los camiones, compactadoras y grúas se ocupaban de ordenar ese desastre, convirtiendo los pedazos de chatarra en enormes cuadrados metálicos. Los Diez iban hacia ellos.

Pero se pararon.

Tuvieron un momento de dubitación. Revisaron sus bases de datos y analizaron.

Una pala se puso entre la basura y el escuadrón, su piloto salió corriendo. Dos de los Diez ejecutaron una patada al vehículo, elevándolo por los aires. Atravesó una pirámide de morralla donde explotó. Los soldados artificiales permanecieron allí, furiosos, y dijeron:

—¿Cómo osan los mortales cometer este sacrilegio?

La moto descendió, el terreno tenía una cuesta más que pronunciada.

—Devon, ¿crees que es un valle o un cráter?

—Claro que es…

No terminé la frase. Ahora que Gwen lo decía… Pese a las montañas de basura, aquella tierra daba la imagen de estar destrozada por una colisión.

La voz maquinal se reprodujo:

—¡Ejército de los Hijos del Metal de Sorck, despertad!

¿Llamaban a un ejército o a unos fanáticos del heavy metal?

Temí lo peor, esperé que el siguiente segundo fuese la confirmación de nuestra derrota, pero no pasó nada, ni la tierra se movió.

Permanecí a menos de veinte metros de los Diez, asegurándome de ver si sucedía algo. Reinaba la quietud.

—¡Están atrapados! —gritaron los Diez—. ¡Liberémoslos!

Los Diez acataron su nuevo cometido. Sus puños se transformaron en inmensas palas que recogieron pedazos, lanzándolos sin orden, algunos cayendo cerca de nosotras o del bloque de oficinas, donde los trabajadores se refugiaban. Los Diez querían desenterrar a sus hermanos.

Mis ojos se desviaron al fuego. No muy lejos, vi más llamas, pero cautivas de unos hornos industriales donde se fundía el metal. Una historia se armó en mi cerebro. Entonces, supe lo que pasó con el ejército y no era un motivo para ser festejado por los Diez. Paré la moto, me bajé y caminé.

—¿Adónde vas, Devon?

—¡Es mi responsabilidad, Gwen! —contesté alejándome. Fui hacia los robots recordando lo quedecía mi madre:«cuando se produce un hecho traumático es necesaria la ayuda psicológica». Nunca le hice mucho caso hasta entonces—. ¡Diez, escuchadme!

Ninguno me escuchó. Gwen sí, pero ella no contaba. Vino detrás de mí, esquivando la nevada de basura. No tendríamos siempre esa suerte.

—¡Deteneos! —grité. Cogí dos hierros y los golpeé entre sí para llamarles la atención—. ¡Protejo la Tienda Infinita y exijo que volváis! ¡Escuchadme!

El cabecilla caminó hacia mí. Algunos trozos desperdigados le golpearon sin dañarle, tan nimios como gotas de lluvia. Observé cómo el escudo dibujado en su pecho brillaba.

—Nadie puede exigir que nos detengamos salvo Sorck. Vuestro Gabinete de Curiosidades solo fue el lecho donde aguardamos que nuestro señor regresase. Hemos sido despertados para llamar a nuestros hermanos y devolver el trono a nuestro dios.

—Puedo deciros algo —respondí, pero hice una pausa no para dar intensidad sino para improvisar—. Habéis causado un gran desorden y…

—¡Vosotros habéis ensuciado la fortaleza de nuestros hermanos!

—No quería decir eso, pero… —Me estaba echando para detrás. ¡No! ¡Debía mantener la compostura!—. ¡Estáis hiriendo a inocentes!

—Los humanos… Siempre tan despreciables... Por vuestras ansias de poder, Sorck quiso aniquilaros.

—Eso quiso, pero aquí seguimos, ¿cómo te tragas eso?

Si pretendí con esa frase ganarme el perdón del monstruo, he de decir que me equivoqué con rotundidad.

—¡Si no os aniquiló fue por la culpa del vil mediohumano Derrap! ¡Entregó nuestro planeta a los humanos! ¡Pero ya no más! ¡Los humanos sois una plaga y seréis erradicados!

Ignoré aquella fábula y busqué cómo contener a esa máquina de guerra.

—¡Este sitio siempre ha sido un estercolero! —chilló el jefe del desguace desde su refugio. El robot se fijó en él—. ¡Nosotros hemos puesto orden con nuestras fundiciones y el acero! ¡Bicho, no sé qué eres, pero molestas!

Con un chirrido, los puños del autómata que me acababa de hablar se convirtieron en cañones que apuntaron hacia el hombre, que tembló intuyendo su grave error.

—¿Cómo un humano tan insignificante muestra tal arrogancia? Os enseñaremos modales.

Pensé que iba a hacerle estallar la cabeza a aquel pobre hombre. Y sí, iba a hacerlo, pero fue entonces cuando uno de los copos de metal cayó junto a mí y resultó ser algo que reconocí. Gwen se agachó y me lo dio.

—Gran guerrero, hemos hallado aquello a por lo que viniste —dije y el autómata dejó de apuntar al trabajador, que huyó.

Los Diez detuvieron su búsqueda al ver la atención de su jefe sobre mí. Habían cavado sin detenerse en el fragmento oxidado que Gwen y yo encontramos; ellos esperaban hallar a sus hermanos enteros.

—He aquí uno de los restos de tu ejército de mil veces mil —dije.

El cabecilla me lo quitó, examinándolo. Comprobó que era un símbolo como el que él lucía en el pecho, pero era una cabeza decapitada y aplastada de uno de sus hermanos. Con odio murmuró:

—Humanos…

—Esto es un cráter —dije. Me imaginé la historia—. ¿Hubo una batalla y perdieron sin poder guardar letargo y esperar a que aparecieseis? ¿Sois combatientes de una guerra terminada sin que lo supieseis? Los humanos jamás podrían con vosotros, tuvieron que ser los tipos de ese tal Derrap.

—Derrap el Traidor —replicó el robot armando las piezas de lo acontecido.

—Cuando los humanos tomaron la Tierra, tal vez solo encontraron trozos de vuestro ejército y siguieron tirando su chatarra aquí sin preguntarse más. Puede que ya estén muchos fundidos o…

—¡Silencio!

Recé porque la moto no estuviese demasiado lejos.

—Debíamos despertarlos —dijo otro de los Diez.

—Y no hay a quien despertar —asumió otro.

—¿Qué haremos? —preguntó uno más.

—Vengarnos —respondió el líder y aplastó más aún la cabeza destrozada de su camarada.

Me aterroricé. Gwen iba a poner pies en polvorosa.

Los Diez hallaban ahora más piezas de sus compañeros abatidos. Mi hipótesis era cierta y el capitán, conducido por el odio, rompió varios montones de deshechos. Los otros nueve aguardaron instrucciones diciendo:

—No entra en nuestro protocolo vengarnos. Fuimos forjados in extremis, solo con un mandamiento: despertarles. Debíamos hacerlo y esperar nuevas órdenes de ellos.

—Y hemos cumplido las órdenes —dijo otro de los Diez.

—Es lo que Sorck quería —agregó uno más.

—Debemos obedecer.

—Si ya no hay más órdenes…

—No tenemos nada más que hacer.

—Es lo que Sorck quería —repitieron los Diez.

El jefe procesó los datos. Se desplomó y dijo:

—¿Y a quién le importa lo que queramos los Hijos de Sorck?

Con un leve ruido, sus miembros se soltaron hasta quedar arruinados.

Noté alivio, pero no alegría por el triunfo, me compadecí de ellos.

De modo automático, uno a uno, se destruyeron hasta cubrir con nuevos pedazos la necrópolis. Quedarían irreconocibles y serían olvidados como el resto, fundidos… Su vida se apagó.

Los Diez terminaron su batalla y lo hicieron como perdedores.

CAPÍTULO 11: LABERINTO/MINOTAURO

Gwen y yo nos recuperábamos de lo sucedido. Planeábamos marcharnos sin que ninguno de los trabajadores del Valle nos preguntase, pero…

—Vaya, vaya, vaya —habló alguien, impresionado.

Sonreía como si hubiese nacido para ello, enmarcando su alegría con su perilla, oscura como su cabellera rizada. Su semblante era afilado como su mirada, perspicaz y saturada de historias. Llevaba las manos dentro de su chaqueta de cuero, lo que le confería un aire normal, aunque nadie normal diría«vaya, vaya, vaya» al ver a los Diez. ¿Por qué me parecía conocido?

—De la que nos hemos librado, ¿eh? —nos dijo tocando con su bota los restos de uno de los Diez—. Reconozco que enfrentarse a robots siempre es divertido, aunque prefiero a lagartos tipo Godzilla, ¿sabéis?

El hombre dijo aquella sarta de locuras y se quedó satisfecho, sin perder el optimismo.

—Soy un amigo. No os preocupéis —replicó—. Podéis volver a vuestro hipersuperultramercado de cosas raras, Devon, Gwen.

—¿Cómo sabes nuestros nombres? —quiso saber Gwen.

—LABERINTO sabe cosas. Se dedica a arreglar estropicios de este calibre —contestó el individuo, contento. Daba ganas de pegarle para ver si era capaz de sentir otra emoción—. Mi división es muy maja (salvo el aburrido de Aidaan), pero el resto de la agencia tiende a hacer prisioneros, estudiar, catalogar y ese aburrimiento que creo que no os complacería a vosotras… ¿O me equivoco? Porque me lo decís y lo arreglo llamándoles.

Insinuaba que nos fuéramos. ¿Por qué querría dejarnos libres?

Escuchamos el sonido de ruedas por la gravilla. Varios todoterrenos negros se aproximaban. El hombre los miró de reojo y tocó el escudo que tenía bordado en su chaqueta, representaba un laberinto. Era su forma de decirnos que los recién llegados eran de los suyos.

Gwen y yo caminamos hacia la moto para marcharnos. No teníamos ganas de responder a preguntas de nadie, estábamos cansadas y las palabras del tipo de la perilla sonaron a advertencia. El desconocido dejó de prestarnos atención e inspeccionó los restos de los Diez.

—¿Quién eres? —pregunté antes de que fuese demasiado tarde.

El hombre se lo pensó, pero al final, dijo quitándole importancia:

—Llamadme Bécquer.

¿Era su nombre real? Evoqué las clases de Literatura:

—¿Bécquer? ¿Cómo el escritor y poeta español?

—Y el único escritor guapo que ha habido en los libros de texto, por mucho que Lope de Vega se ponga de listo —dijo con una risa e hizo un gesto de despedida—. Por favor, iros.

***

Cuando volvíamos, encontramos una figura que caminaba por el campo en dirección a la ciudad. Era Blake. Al escuchar la moto, se giró e hizo autostop. Nos detuvimos a su lado.

—¡Muchas gracias, Devon! Veo que no eres rencorosa y sí bastante madura. Gracias por…

Se acercó lo suficiente y arranqué delante de su cara, dejándole atrás, como la sucia rata cobarde que era.

—Se nota que no te conoce —me dijo Gwen. Yo refunfuñé.

***

Durante el trayecto, vimos a la urbe superando el achaque sufrido. Gwen consiguió llamar a sus padres, que trabajaban como médicos. Con su falta de sutilidad, compensada con la confianza de sus viejos, supimos que había heridos, pero no muertos. Nos alegramos, aunque nos sentimos culpables de la catástrofe a la que los medios en internet no hallaban explicación:

—Una alucinación colectiva, afirman en varios periódicos digitales —dijo Gwen leyendo en su móvil.

—Sí, ellos también están alucinando un poco…

***

Antes de entrar en la Tienda, Gwen y yo observamos a los clientes, que regresaban al callejón como si tal cosa, sin preocuparse. Imagino que, en una dimensión llena de seres fantásticos, lo asombroso se vuelve mundano.

Si te girabas y mirabas atrás, veías algún camión de bomberos, a Phineas Grape gritándole al tipo de la aseguradora o un par de policías poniendo orden en el desastre de los Diez (por fortuna, nadie me paró por ir en moto siendo menor de edad. ¿Algo de magia o suerte?). Me acordé de las películas de acción donde se pierden tantas cosas, desde la vida hasta un vehículo, y los personajes lo superan con rapidez. Lejos de la ficción, las cosas eran más difíciles y dolorosas.

—Si queremos huir de la realidad, ya sabemos cómo —dije—. Basta con venir aquí.

¿Actuamos mal o muy mal? Quería hallar una contestación, mientras entrábamos en la Tienda y aparcábamos la moto. Theophilus y Mundungus dejaron de comentar una venta de Gilder y vinieron. No tenía ganas de soportarles, por lo que dije:

—¿Mamá y papá están enfadados?

—¿MAMÁ Y PAPÁ? ¿SE REFIERE A NOSOTROS?

—Te dejo ser mamá —dije para sacarle de sus casillas. Lo conseguí.

—Mundungus, calma. Hemos de hablar de otros asuntos más urgentes que decidir quién es papá o mamá—intervino Theophilus. La ardilla se tomó el café que le trajo un cubo flotante. Quizás el café era lo que le ponía frenético—. Lo ocurrido hoy ha sido algo insospechado, pero no por ello menos sospechoso.

—Bonito trabalenguas, ¿podrías decirlo tres veces seguidas sin trabarte?

—Devon, los autómatas estaban destinados a morir.

—Soy la jefa, tú el empleado. No me eches broncas, amiguito —dije. El diminutivo era curioso usarlo cuando aquel tipo medía bastante más que yo—. ¿Insinúas que ha sido nuestra culpa al querer detenerlos? ¡Ni un moco de pavo verde y esponjoso!

—Custodia, los Diez debían permanecer durmiendo. Alguien debe haberlos despertado.

Me quedé pensando en ello.

—Me lo imagino, pero ¿para qué los querían despiertos? No es que fuesen muy divertidos ni tuviesen un gran don para la conversación…

Theophilus titubeó lo suficiente como para que fuese Mundungus el que hablase:

—EL QUE LOS DESPERTÓ NO SABÍA QUE TENÍAN UNA MISIÓN ENCOMENDADA. PUDO VERLOS COMO UN ARMA, MÁS QUE COMO UNA PATRULLA RELEGADA DE UN EJÉRCITO VENCIDO. NI SIQUIERA ERAN OBJETOS A LA VENTA, ERAN SIMPLES INVITADOS DURMIENDO AQUÍ.

—No sabía que esto era un hotel.

—Aquí hay objetos que se pierden… Y personas —contestó Theophilus, melancólico—. No pretendíamos despertarlos nunca, por piedad.

—¿Vivir en una mentira es piedad? Espero que a mí no me escondáis nada…

Mundungus me señaló, furibundo.

—Y NOSOTROS ESPERAMOS QUE TÚ NOS DIGAS POR QUÉ LOS DESPERTASTE.

—¡Yo no les desperté! Tomaron vida después de que os marchaseis.

Mundungus se tiró de los pelos de la cabeza.

—ALGUIEN LES TOCÓ EL ESCUDO DIBUJADO EN SU PECHO, EN EL LADO BRILLANTE DE LA CAJA. FUERON DESPERTADOS ASÍ. ALGUIEN QUE TOQUE SU CAJA Y DESEE DESPERTARLOS, LOS DESPERTARÁ.

—Yo no les toqué y no deseaba despertarlos, ¡pensaba que eran sarcófagos con un horrible gusto estético! ¿Lo captáis?

Theophilus y Mundungus se inquietaron, pero no prescindieron de la fachada de seriedad.

—¡Deberías haber visto la invasión de los bebés demonio! —dijo uno de los duendes.

—O los puercoespines robóticos —añadió la djinn Lavernne, que atravesó las paredes.

—¿Eso es cierto? —pregunté. ¿Qué sería lo siguiente? ¿Una invasión de lavabos furibundos?—. ¿Esto es habitual?

—Hay un libro que trata sobre las invasiones de este sitio —explicó Theophilus con tranquilidad—. Escrito por Morgana Ledoux. Búscalo en internet.

—¿No exageráis?

—¡EN REALIDAD, LO ESTÁN MINIMIZANDO!

—Devon, una cosa debes saber: no siempre hay que luchar contra el enemigo —me dijo Theophilus—. No deseamos a una kamikaze como jefa…

—Si no deseabais a una kamikaze como jefa, no haberme dado los mandos del avión. ¿Cómo pretendías que supiese ese rollo sobre los Diez? Me dijisteis que buscase mi camino y lo siguiese. Eso estoy haciendo. Si no os hubierais largado a hacerle la pelota a ese tal Jasper Locke…

—¿HACER LA PELOTA? ¡DA GRACIAS A QUE SEAS LA JEFA Y CUSTODIA…!

—Cuidado con lo que dices, hámster—le contesté, mientras Theophilus se ponía delante de su amigo para calmarlo.

—Custodia, Jasper Locke está recolectando y salvaguardando objetos malditos y mortíferos que ponen en peligro la existencia del multiverso—dijo. Yo, en mi cabeza, solo escuchaba a Theophilus decir«Jasper Locke, te amo, eres mi amor y mi corazón es tuyo»—. Cada vez que lo hace, salva el mecanismo. La Dimensión Fantasmal está deseosa de destruir la realidad y hay quienes la sirven, los mismos que capturan objetos de la Tercera Dimensión y no quieren devolverlos, ambicionando desencadenar el apocalipsis y que los espectros se porten bien con ellos. Locke se ha enfrentado a esos sirvientes y nos ha ayudado en diversas ocasiones. ¿Ves algo malo en eso, custodia?

—Sí, que ese sigue siendo un estirado y vosotros dais muchas cosas por sentado.

Me largué.

Deseaba volver a lo que hacía antes de los Diez. Recordé haber sacado el reloj y me llevé las manos al bolsillo. No estaba.

Revisé el mostrador. Tampoco estaba allí.

Que se te perdiese algo en la Tienda Infinita no debía ser agradable.

Me dirigí a dos duendes que peleaban por un monociclo.

—¿Sabéis dónde está el reloj que dejé aquí?

Negaron y continuaron discutiendo.

Yo me maldije y Gwen vino.

—He perdido el reloj que me dio mi tía —le dije.

—Vaya, qué mala suerte, Dev —habló e intentó consolarme—. Piensa que no funcionaba y que odiabas a tu tía…

—Ya… Lo sé, pero… No sé, era la confirmación de que existe este mundo.

—Le cogiste cariño, ese es el problema —me respondió y me dio una palmada en la espalda—. No te preocupes. Lo acabarás encontrando cuando menos lo esperes.

Resoplé apoyándome en el mostrador:

—Hoy ha sido un día horrible…

Gilder pasó ante nosotras y escuchó aquello.

—¿Horrible? ¿Por los Diez y demás? —preguntó y lamió una de sus patas con su lengua trífida—. Pero si eso es normal… ¡Bienvenidas a la Tienda!

Al escuchar aquello, una tribu de duendes aplaudió y agitó sus cascabeles.

No tardé mucho en marcharme a casa.

***

Volvíamos cuando nos detuvimos ante el escaparate de una tienda de electrodomésticos. Las televisiones enfocaban unas noticias de última hora. Se hablaba del desastre de los Diez, pero sin nombrárseles. Según unos técnicos del ayuntamiento, el incidente fue producido por un gran escape de gas por la ciudad, lo que supuso accidentes y visiones:

—Algunos testigos hablan, por ejemplo, de dos personas en moto, como unos jinetes o unos caballeros medievales. Un espejismo, claro…

—Qué bien, somos un espejismo —bromeé, pero vi a Gwen meditabunda—. ¿Qué te pasa? ¿No te he dado acaso un trabajo emocionante?

¿Dar un trabajo? Vaya, ya estoy hablando como una jefa.

—Es porque… No he podido usar la espada y ayudar —confesó Gwen, triste—. No soy tan fuerte como debería… He sido un estorbo.

—¿Crees que has sido un estorbo por no matar? —le respondí y reí—. Si es así, Gwen, ojalá todos fuésemos un estorbo. Creo que la mayor debilidad que puede existir es el acto de destruir a alguien. Admites que no puedes enfrentarte a una situación ni a alguien sin hacer daño. Es una muestra de incapacidad y fragilidad. He aprendido hoy que el mayor gesto de poder que existe es pensar y buscar otras soluciones. Por eso, Gwen, no eres un estorbo y eres fuerte.

Gwen sonrió, volvía a ser la de siempre, pero soltó una de sus estocadas:

—¿Desde cuándo la Tienda te ha vuelto tan ñoña?

—Eres tonta.

—Somos tontas.

—Claro que sí —dijimos las dos a la vez. Y me acordé de una cosa:

—Por cierto, Gwen, ¿dónde se ha quedado la espada?

***

Sé que es el desguace y sé que es de noche, pero ¿quiénes son los tipos de blanco, con esas armaduras de ciencia ficción? Buscan algo.

Esta imagen… no me pertenece… La estoy viendo, pero no es mía.

—Habremos de darnos prisa antes de que LABERINTO ponga sus garras aquí de nuevo —dijo uno de los soldados. Su yelmo le daba un aspecto de maniquí, deshumanizándolo.

La jefa con la que hablaba mantenía el tipo de mujer dura. Sus rasgos eran ásperos por los incontables sufrimientos, como demostraba el parche de su ojo izquierdo. Portaba una pesada capa de piel en sus hombros, combinada con su traje de falda larga. A su imagen de aventurera pulp se le añadía su escandalosa melena roja, peinada al estilo Veronica Lake. Sus labios pintados de negro se movieron con lentitud:

—Si no los encontráis, os mataré.

El secuaz respondió:

—Será un placer, emperatriz Maverick.

Los agentes se aproximaron hasta el sitio acordonado: el cementerio de los Diez.

—Es… Era aquí —dijo un explorador de la brigada—. Aquí estaban… Los fragmentos de los Diez… Estaban.

—¿Ahí? —habló otro mirando al gran cráter. Tocó su casco—. Procedo al escáner de la oscuridad para descartar objetos amañados por la invisibilidad… No detecto nada.

—Porque no hay nada —replicó el primero y tembló—. Se han llevado las piezas.

—¿Cómo es eso posible, soldado? —preguntó la emperatriz.

—Han desaparecido… Se han roto las barreras y… He fallado. —Se quitó el casco y sacó un revólver de su cinto—. ¡Victoria para MINOTAURO! ¡Salud, hermanos!

Y se voló la tapa de los sesos. El rojo de la sangre pronto ensució la pulcritud de sus ropajes.

La mujer pelirroja ni se inmutó. ¿La escoria le ahorró una bala? El resto de los paladines quedaron a la espera de recibir órdenes.

La última imagen que vi fue no muy lejos del cráter, entre niebla, allí estaba el ladrón de los pedazos de los Diez. No podía verle, era como si estuviese hecho de oscuridad, pero estaba allí. Disfrutó con el sacrificio de MINOTAURO. Sonrió con el fulgor del destino antes de morir.

CAPÍTULO 12: INFINITOS PROBLEMAS ATEMPORALES

—¿Cincuenta pavos a cambio de una gema capaz de gobernar un microverso? ¿Y eso es una oferta? ¿Estamos locos o qué? ¡Es demasiado caro!

Aquella frase que podría haber clamado cualquier anciana con respecto al precio de algo en un supermercado no fue pronunciada por una viejecita con un traje de flores y muy mala leche, sino por un semidiós azulado que pesaba tanto como una cría de ballena y que movía de un lado a otro sus seis brazos. Se llamaba Griskhag el Destructor, pero para mí era el Quejica.

Llevaba casi un mes siendo jefa y me acostumbré a situaciones como esa.

—Es el precio que exige el mercado, no lo pongo yo —mentí a Griskhag que olía como un vertedero de lodazales.

Golpeó el suelo con sus pies que evocaban a patas de elefante.

—¡Traeré a mi ejército y derribaré este lugar!

—Vende tu ejército. Conseguirás dinero, tendrás la joya y un alma más pulcra.

—¿Un alma pulcra? ¡Un alma pulcra! ¡No oses ofenderme!

—Las tenemos en stock…

—¿Ah, sí? Eh… —Su tono cambió a un susurro—. ¿Cuánto vale? Soy un megalómano, tenlo en cuenta…

—Sí, si me da su tarjeta del Club de Archivillanos de segunda haremos los descuentos…

Se palpó en su coraza, como si buscase algo que no acababa de encontrar.

—Creo que la he dejado en la alforja, en mi nave nodriza de…

—No se preocupe —dije consultando el catálogo—. Un alma pulcra solamente requiere un trueque.

—¿Qué debo dar?

Arqueé una ceja al saber la contestación.

—Lo normal. Si quieres un alma pulcra, debes entregar una joya de dominación.

—¡Yo quiero una joya de dominación!

—Entonces debes entregar un alma pulcra.

El rostro azulado pasó a ser rojo de ira.

—¡Voy a convertir este lugar en cenizas!

Estaréis pensando que el resto de los compradores y empleados estaban alterados con el numerito, pero no era así, continuaban con sus compras, ventas y demás. Theophilus pasó y me deseó suerte (qué gran jefe de seguridad tengo), mientras que Gilder y Lavernne se apostaban si vendería algo o no al Quejica.

Sonó Passion del Kingdom Hearts; era el tono de mi móvil aquel día. Pedí al semidiós que se callase y atendí la llamada:

—¿Qué pasa, Gwen?

—Mejor dicho, qué no pasa… Este tío se ha olvidado del aparcamiento especial.

Gwen estaba fuera, observando junto a la muchedumbre una nave espacial. Pensé en esos ovnis vistos por la gente que se preguntaba si era un signo de vida inteligente, cuando en realidad solo eran caudillos de guerra con gran apreciación por las excreciones.

—¿Alienígenas o una campaña de marketing? —dijo alguien que pude escuchar a través del teléfono: un reportero de verborrea falsa, tono falso, preocupación falsa… Bueno, un reportero—. ¿Riesgo inminente de conquista o compras? ¡En exclusiva!

—Lo arreglaré, Gwen —contesté y colgué, lo que hizo que el Quejica volviese a la carga:

—¡No voy a quedarme sin un microuniverso sobre el que dictar edictos! ¡Nunca más!

Ese era el momento llorica que le solía dar a los clientes. Por suerte, se me ocurrió usar una estrategia que Mundungus me enseñó con un hombre crustáceo, que vino exigiendo armas de destrucción interdimensional. Descolgué un teléfono de ruedecilla e hice una llamada a cobro revertido y con traducción simultánea. Una fuente teleoperadora (que ponía música horrible en el hilo de espera) me pasó con quien le pedí. Si bien la persona que me contestó me ladró que no quería pagar aquella conversación, la convencí para que pusiese un poco de orden.

A la media hora, llegó mi interlocutora, que le sacaba un metro al semidiós. Su larga cabellera blanca le aportaba un toque feroz a su cara de pocos amigos. Aulló:

—¿Se puede saber qué diantres haces, John?

El semidiós empezó a temblar.

—¡Madre! Pero ¿qué haces aquí? ¿Quién te ha llamado? Solo compraba con la paga…

—¡Te di una lista de la compra!

—¡La perdí! ¡No quería molestarte!

—¿No habrás querido comprar una joya de dominación otra vez?

Los ojillos de John miraron a su alrededor, ruborizado.

—No… ¡Me estás avergonzando, madre!

—¡John, tú me avergüenzas mintiendo! ¡Pide perdón y vámonos!

Contemplé expectante esa escena de telenovela que hubiera hecho las delicias de Gwen, pero una pregunta quería brotar de mis labios:

—¿Se llama John?

—¿Qué esperabas? —dijo Gilder, echado sobre un montón de revistas antiguas—. Usa el mote, pero no deja de ser un niño.

—¿Y cómo se llama su madre? Querría darle las gracias o un vale de descuento.

Gilder afiló sus zarpas.

—Imaginación —contestó—. Se llama Imaginación.

—¿Qué? ¿La Imaginación engendró al Semidiós Lunático?

Gilder huyó a otra parte para descansar sin tener que sufrirme.

***

Un par de días después, desactivé (volé) el sistema musical del Gabinete con una pistola láser. Debía usarla sí o sí. Quería ser Han Solo. Haciendo cosas así, como truncando los planes de dominación mundial de las sintonías aburridas un lunes o enfrentándome a la invasión invisible de la Congregación Umbría un miércoles, supe que cada momento era especial, pero algo me llamaba la atención.

—Me fascina como ahí fuera siempre justifican estas cosas —le dije a Gwen, mientras cargábamos cajas de tierra transilvana.

Me refería a acontecimientos que nadie pasaría por alto. Al principio, hice una lista de los hechos y las excusas:

NAVE ESPACIAL DE CAUDILLO DE LA GUERRA = ALUCINACIONES PRODUCIDAS POR EL WIFI. 0_0

RUIDO INFERNAL DE UN HADO MUSICAL= UN GRUPO DE MÚSICA PARA PIJOS CON UN DIRECTO MUY MALO (¡QUÉ ASCO!). :/

DRACOS HACIENDO AUTOSTOP PORQUE SU CARRUAJE SE AVERIÓ= UN FLASHMOB DE FRIKIS EN COSPLAY.

—¿LABERINTO enmascara estas cosas? —le pregunté a Mundungus un jueves en el que tuvimos que enfrentarnos a la aparición de bestias tentaculares en los servicios.

—LA SOCIEDAD ENMASCARA ESTAS COSAS —replicó Mundungus, retrocediendo para eludir los retretes que volaban en pedazos—. ¿QUIÉN VIVIRÍA TRANQUILO SABIENDO QUE HOMBRES SAPO PODRÍAN SALIR DE SU VÁTER?

Frases cargadas de esa filosofía, pronunciadas por una ardilla con un rifle, me hacían reflexionar sobre lo que estaba haciendo con mi vida. Y me gustaba.

Fueron grandes días, días dignos de recordar ahora que estoy muerta.

***

¿Sabéis de esos que en los supermercados se ponen a probar la comida en vez de comprarla (si es que acaso piensan comprar algo) y acaban desayunando, almorzando, merendando y cenando? Nosotros tuvimos algo semejante, pero fue con un agujero negro portátil que logramos echar. Si pensáis que requerimos de sortilegios o instrumentos de poder, he de decir que solo le echamos de comer, no le gustó y se fue.

—Todos odiamos la sopa fría —dijo Gwen, mi eficiente encargada, y un duende asintió, rotundo.

***

Me hallaba en un período de pruebas, no tanto con respecto a los demás, sino para mí misma. Quería saber si podía encargarme de aquel lugar. Al menos no íbamos tan mal. No habíamos cerrado.

—¿Cómo van los ingresos, Mundungus? —quise saber. Era de ese tipo de cosas que se supone que hacen los jefes, ¿no? Temí la respuesta.

—¿INGRESOS? —repitió Mundungus anonadado y llamó a Theophilus—. TÚ, THEOPHILUS, ¿SABES SI TENEMOS INGRESOS?

Theophilus se rio y Mundungus también. Rechacé la invitación al club de la comedia.

—La Tienda no está abierta por los ingresos —dijo Theophilus.

No lo entendí y Theophilus se carcajeó, mientras Mundungus respondía:

—JEFA, NADIE, NI SIQUIERA UNA CRISIS ECONÓMICA, ACABARÍA CON UN LUGAR QUE DA SENTIDO A SU UNIVERSO.

—El multiverso necesita soñar y nosotros producimos los sueños —aclaró Theophilus.

Sentí cierta reserva a decírselo, pero Gwen, que limpiaba una armadura que tenía cosquillas cada vez que le pasaba el plumero, lo preguntó:

—Entonces, ¿de qué vivís? ¿Habitáis en sueños y coméis sueños?

Mundungus gruñó y se largó sin contestar, pero Theophilus sí nos dijo algo:

—Sí, pero busco otro piso y estoy a régimen...

Sabia respuesta.

***

En las primeras semanas aprendí muchas cosas, desde conseguir que algún mirón comprase (me refiero a ojos gigantescos flotantes) hasta estudiar para exámenes del instituto (bastaba con encerrarme una hora antes del control en la Tienda, el tiempo era infinito y cundía bastante). Estaba bien. No era tan mala sucesora de Aurora. Pero seguía preguntándome: ¿quién la mató?

Un grito me sacó de mis pensamientos. Mundungus, como siempre, echaba a un cliente que pretendía que le fiásemos la venta de una gruta de bolsillo.

—Como en cualquier universo, no se puede fiar a nadie —dijo Euríale. Era una gorgona con una cabellera de cientos de serpientes (muy simpáticas) y una brillante piel escamosa que convertía sus piernas en una cola gigante de serpiente de cascabel. Nadie sabía muy bien qué hacía allí, pero yo preferí pensar en ella como un mueble móvil—. ¿Os hago un sándwich? Pareces hambrienta, jefa.

Nunca esperas que una criatura de la mitología griega te diga eso. Se lo agradecí mientras veía a Theophilus cargando en sus manos con un traje de explorador. Lo miraba con nostalgia. ¿Por qué?

***

A menudo las soluciones que se nos presentaban eran inesperadas como cuando vino aquel zombi de tres cabezas.

—Somos Mor-Gal-Lehr y queremos hablar con los muertos —dijeron las tres bestias Mor, Gal y Lehr a la vez.

Tuvimos problemas serios: Mor (la cabeza deforme) no quería pagar, Gal (el rostro aún más deforme) quería dar lo justo y Lehr (aún más anormal) no quería dejar propina.

El cuerpo del tres por uno de las bestias expulsó sudor y babas. Me escondí detrás del mostrador, que utilicé como escudo.

Mundungus esgrimió su arma de fuego.

—¡Tenemos un teléfono para hablar con el más allá! —gritó Eric.

¿No os he hablado de Eric? Bien, es porque en aquel entonces no lo conocía.

—¿Quién demonios es ese? —pregunté bajito a Theophilus.

—Es Eric Segundo, cajero, reponedor, chico de mantenimiento… Muchas cosas.

—¿Tantas?

—Usted debe ser la nueva jefa —dijo Eric, pero estaba a mi lado y, sin embargo, seguía ante Mor-Gal-Lehr. ¡Había dos Erics!

—He estado de vacaciones —añadió otro, bajando por una de las escalinatas. ¡Había tres Erics!

—Todos los yos hemos estado de vacaciones —contestó uno que llevaba unas gafas de sol, un sombrero de paja, camisa floreada, pantalones cortos y sandalias. ¡Un cuarto Eric!

—En realidad, nada de vacaciones. Huimos pensando que esta dimensión se destruiría con la muerte de Aurora —reconoció otro Eric y se desplomó al recibir un puñetazo de (sí) otro Eric.

—No le hagas caso, ese es el mentiroso —dijo el que tenía complejo de boxeador y le escupió al abatido—. Eso me ha dolido más a mí que a ti. —Se dirigió a mí—. El daño se reparte entre los yos, pero te aseguro que más en mí.

Otro Eric, que recogía una figura de una esfinge, musitó:

—En verdad, hemos tenido que ir a ver a un loquero chiflado para que nos ayudase con nuestros problemillas.

Esa tarde me contaron que Eric, pese a su aspecto joven, casi aniñado, con sus cabellos plateados y sus ojos naranjas, era conocido desde hacía siglos por su capacidad para replicarse.

—¡Menos cháchara! ¡Callad! ¡Silencio! —gritaron los tres Mor-Gal-Lehr.

Los Erics, que superaban en número y en personalidades al muerto viviente, tuvieron una serie de reacciones desde la alegría hasta la tristeza, pasando por el aburrimiento y la fascinación.

—Un teléfono, señor cliente, para hablar con los muertos, ¿le complace? —dijo un último Eric, el que debía ser un experto en ventas porque sonaba como la teletienda—. Olvide cosas como la Máscara del Tercero, ese cachivache de Locke, ¡se la ha llevado y no es tan útil como nuestro teléfono! ¡Tenemos tarifa plana! ¿Qué opina?

—¿Un teléfono? ¡Queremos llamar! ¡GRATIS!

Eric condujo a Mor-Gal-Lehr hacia una cabina negra al final de la primera planta. Otro Eric abrió la puerta a los trillizos.

—¿Qué está haciendo? —susurré, pero Mundungus y Theophilus estaban atentos por si debían pedir auxilio, refuerzos o algo (al menos eso imaginé)—. ¿Va a atacar?

—Como se lo carguen… —dijo el Eric a mi lado, apreciando a su yo vendedor.

—Nos va a doler… —completó otro Eric, que volvía de un descanso.

—Esperemos que no se haga el simpático —agregó un Eric sorbiendo café.

—No es tan simpático como cree ser —le replicó una copia más.

Miré a Mundungus.

—¿Eric Segundo? ¿Cómo que Segundo? Cuento docenas…

Mundungus se llevó las manos a la cabeza, atormentado por mi ignorancia.

—VIENE DE LA SEGUNDA DIMENSIÓN, POR ESO TIENE ESE NOMBRE DE GUERRA. HA SIDO UN PALADÍN MUCHO TIEMPO.

—¿Segunda Dimensión? —pregunté. Hice un mohín—. ¿Y qué monstruos hay por ahí? ¿Por qué debería dar gracias de que su custodio me ignorase durante la Hora?

—NO HABLAMOS DE ESA DIMENSIÓN NI DE SUS MONSTRUOS, INCLUIDO SU CUSTODIO, Y CALLA ANTES DE QUE MOR Y COMPAÑÍA VUELVAN A POR TI. CAPISCI?

Asentí de mala gana. ¿Era esa forma de tratar a una jefa?

El zombi tricéfalo luchaba por entrar en la cabina con su excesivo peso.

—Muy filosófico que alguien que ha vuelto de la muerte quiera hablar con los muertos —dijo el Eric junto a Mor y sus hermanos—. Yo sé cosas de la muerte.

—¡Nos comimos a un tipo! ¡Estamos enfermos por él! ¡Queremos saber qué demonios le pasaba y curarnos!

—Uy, comida caducada, entiendo —le replicó Eric y cerró la puerta de la cabina—. Arreglemos ya este desaguisado.

Mor-Gal-Lehr, apretado, cogió el auricular y puso una moneda que le dio Eric.

—Como pagar a Caronte para que te lleve al inframundo —alucinó Gwen.

—Como poner una moneda en una simple cabina, Gwen —dije—. Debe ser caro llamar al más allá.

Mor-Gal-Lehr pulsó un botón.

Una luz violácea se liberó dentro de la cabina y produjo un seísmo a pequeña escala. Mor-Gal-Leh se hubiese enfadado, reduciendo a nada la Tienda, de no haber sido porque el resplandor se lo tragó[5].

—Prefería cuando mataba con mis propias manos a estos inútiles —dijo el Eric anfitrión, frotándose los dedos—. La nigromancia no es tan buena si no te salpica la sangre.

Por motivos como aquel, creo que aún no me habían presentado a Eric. Si bien era un excepcional trabajador, tenía cierta tendencia hacia lo siniestro. Además, no me quitaba de la cabeza que, pese a convertirse en millones de sí mismo, ninguno se quedó en la Tienda durante la muerte de mi tía.

—¿Lo ha matado? —dije asustada—. ¿Hemos dejado que le mate (o los mate, si contamos que eran tres por uno)?

—La Tienda sospecha que esa cabina es un portal a otra dimensión, pero Eric prefiere creer que es un nigromante que practica ese… Arte —respondió Theophilus. Mundungus le apoyó.

—Y YA ESTABA MUERTO POR LO QUE EL CLIENTE SIEMPRE TIENE LA RAZÓN Y SI QUERÍA HABLAR CON LOS MUERTOS, LO HEMOS CONSEGUIDO. Y LOS NIGROMANTES TAMBIÉN SUELEN TENER LA RAZÓN, POR CIERTO.

No me tranquilizó.

***

Una dama vestida de blanco, con el cabello pálido trenzado con flores, y los ojos colmados de estrellas fugaces floreció una tarde en una de las chimeneas. Cada vez que daba un paso con sus pies descalzos, dejaba una fina capa de césped en el suelo.

—¿Quién es? —le preguntamos Gwen y yo a Gilder.

—Una vieja celebridad —contestó. ¿Vieja? Pero si parecía una veinteañera…

El único que recibió a Jordana fue Theophilus, con una reverencia. La mujer sonrió y le tocó la frente, mientras el rinocenoide estaba a su altura.

—A Jordana siempre la atiende Theophilus, aunque no sea un vendedor —agregó Gilder rascándose el lomo con el marco de la puerta—. Hay que respetar las decisiones de ese grandullón y eso que yo nunca ignoro una comisión.

Gwen y yo intercambiamos palabras rápidas:

—Seguro que es su novia, Dev.

—Seguro que tienen hijitos mitad rinocerontes, mitad hippies, Gwen.

Gilder bostezó fuego y se comió un ratón cornudo que salió de entre los muebles. Era incapaz de imaginar que algo similar estaba a punto de hacerme el destino a mí. Y sí, yo era la rata.

CAPÍTULO 13: EL VIAJERO

Teníamos una estrategia y un objetivo: saberlo todo. Debíamos cumplirla, ser raudas e inteligentes. Equivocarse era fracasar. No podíamos permitírnoslo.

—¿Queréis té? —nos ofreció Theophilus durante su descanso (le pillaríamos con la guardia baja, en su zona de confort).

El jefe estaba acompañado de Lavernne, que puso cara de preferir compartir mesa con orcos antes que con nosotras.

—Odio el té. Es como si fuera agua hirviendo con plantas y tierra… —dijo Gwen, pero le di un pequeño toque disimulado. ¡No podía saltarse el plan!—. ¡Es la verdad, Devon! Es muy complicado ser una lolita y que no te guste ir a tomar el té porque es tierra hervida…

Puse mi cara de odio (la mía habitual, un poco más) para que se callase de inmediato.

—Creo que el té es un poco eso, sí… —murmuró Lavernne y se dispuso a decirnos adiós—. Otra vez será…

—¡No! —exclamé. Tenía que sacar información de Theophilus, quisiera él o no dármela.

—Tenemos a una entusiasta del té como nosotros, Lavernne —apreció Theophilus mostrando la tetera—. Custodia, sírvase.

Un minuto después, estábamos sentados; Theophilus ocupando un sofá completo, Lavernne flotando por el aire junto a él y Gwen y yo en frente. Una mesa trotó, en su lomo portaba una tetera y un par de tazas. Vi sufrir a Gwen mientras bebía aquel mejunje, preparado al estilo de la antigua Belongia de la que procedía Lavernne. Sabía a té rojo.

—¿Alguna pregunta que me queráis hacer? —se ofreció Theophilus.

—¿Cómo lo sabe? —soltó Gwen. Me dieron ganas de estrangularla.

—No lo sabía, pero me lo acabas de confirmar —replicó nuestro segurita. Siguió bebiendo té, levantando su meñique como un aristócrata.

—¿Por qué crees que tenemos preguntas? —comenté.

—Tu amiga y tú habéis vivido vuestras primeras semanas en el Gabinete y no fuisteis entrenadas ni criadas entre marcados. Las preguntas son bastante normales y, cuando eres de mi especie, el valor de una mentira es nimio frente al puño de la verdad. Podéis transmitirme vuestras dudas.

Gwen estuvo a punto de preguntarle de qué raza era y no la dejé hablar.

—¿Qué es LABERINTO? Me he cruzado con ellos.

—Liga contra Amenazas Bélicas Extendidas Rompedoras Interdimensionales… ¿No… de«no sé qué»… Tronal Omnipotente? —dijo procurando hacer memoria, pero se dio por vencido—. No me acuerdo qué significa, creo que siempre se empeñaron en conformar la palabra «laberinto» y nunca en hacerlo bien. Digamos que son seguritas como yo, pero algo más pijos y su centro comercial es la Tierra.

—Son la escoria que guarda los límites del vertedero —añadió Lavernne crucificándome con su mirada ígnea.

—Sí, es una forma de decirlo —habló Theophilus de nuevo—. Es una organización que protege a la Tierra de amenazas mágicas, alienígenas, interdimensionales y similares. No solemos tener problemas con ellos, al menos con su grupo original.

—¿Su grupo original? —dijo Gwen extrañada—. ¿Primero fueron una pandilla y luego se convirtieron en una organización?

—Sí, un equipo que está en diversos momentos de la historia, aunque se formó en la época victoriana. Sonará a locura, pero si hay relatos de ellos en la Edad Media o incluso antes es porque son viajeros del tiempo.

—¿Es posible viajar en el tiempo? —preguntó Gwen.

—Si estamos en una tienda llena de cacharros mágicos, viajar en el tiempo tiene que ser para ellos como desayunar —contesté.

—En realidad, no —dijo Theophilus con lástima por avergonzarme (o eso quise pensar)—. Muy pocos cuentan con tal habilidad y menos aún son aliados. Entre los fiables está el líder primigenio de LABERINTO: Gustavo Adolfo Bécquer.

—¿Bécquer? —pregunté y me regañé, dudosa—. Ese fue el tipo que me crucé. Le dije que si se llamaba así por el autor español, pero no sabía que tenían el mismo nombre completo. Vaya friki…

—Tienen el mismo nombre porque son la misma persona, mediocre —me insultó Lavernne.

¿Por eso el rostro de aquel tipo de LABERINTO me era conocido? ¿Lo vi en algún libro de Literatura?

—Sí, Bécquer, Bécquer… El autor —contestó Theophilus—. ¿Te cuesta tanto creer que un escritor sea un aventurero interdimensional?

—Sí. No entra dentro de la definición de cosas normales.

—Es aceptable, algunos como Mundungus han pensado que, tal vez, sea un loco que se cree Bécquer —continuó Theophilus—. El viaje entre dimensiones deja huellas en el raciocinio, vuelve loco al sensato. Cualquier idea cambia de un universo a otro y de un tiempo a otro, ¿quién mantendría la cordura? Los villanos no, desde luego.

Recordé entonces lo que pasó el día en que conocí a Bécquer.

—¿Es ese tal Sorck algún viajero temporal?

—¡No! —gruñó Theophilus alertado, como si hubiera cometido una herejía—. Que la suerte y el destino nos bendigan.

Desde lo ocurrido con los Diez, leí algunos párrafos de libros sobre Sorck que encontré en el Gabinete. En un tiempo antiguo, Badum I, el rey de los humanos, quiso exterminar a los marcados, pues los temía. El rey de los marcados, Sorck, respondió con una supremacía terrible que llevó a los nuestros a la extinción y acabó con Badum. Entonces, Derrap el Semielfo, hermanastro de Sorck, pidió que parase el genocidio, acto que aprovechó Sorck para reforzar sus huestes y luchar contra Derrap, sus rebeldes y Badum II, el príncipe humano, que era muy diferente a su padre y pensaba que los humanos podrían convivir con los marcados. Tras muchas batallas, Sorck cayó y Derrap asumió el gobierno de los marcados, conduciéndoles a un exilio forzado hasta que Badum II enseñase a los humanos a ser mejores, pero el príncipe murió y sus lecciones se olvidaron. Muchos marcados, escondidos desde hace siglos, apoyan los dogmas de Sorck.

—Me convendría saber una cosa —dije—. ¿Hay algún adversario que pueda viajar en el tiempo?

—Viajar en el tiempo es un peligro atroz, como vender dosis de vida.

—Quiero saber más —pedí—. Si de algo me he dado cuenta, es que debo saber más de esos enemigos incluso, cuando no lo son, como los Diez, esos androides.

Theophilus miró a Mundungus, que acababa de llegar a por su chute de café. ¿Se consultaban algo? La que respondió fue Lavernne:

—El Viajero sigue asustando tanto como en el pasado ¿eh? —dijo viendo la reacción de Theophilus y Mundungus. Centró su mirada flamígera en Gwen y yo—. Olvidad a Sorck, que es un dios del que no se sabe si queda algo más que su nombre. Hay un adversario que sigue inspirando terror, el Viajero, el que rompió a los Doce.

—¿A qué se refiere? —pregunté con brusquedad, estando a punto de tirar la mesa.

—SE REFIERE A QUE UNO DE LOS ALTOS TRAICIONÓ AL RESTO, ¿ES TAN DIFÍCIL DE PILLAR? —habló Mundungus, que no tenía muchas ganas de comentar ese tema.

—El custodio (por así llamarlo) de la Segunda Dimensión… Nunca le conocimos más allá de su mote: el Viajero —relató Theophilus con pesar—. Durante las guerras interdimensionales, el Viajero empezó a hacer estragos en dimensiones secundarias.

—ESAS DIMENSIONES SUCUMBÍAN PORQUE SU REALIDAD Y EL TEJIDO DEL TIEMPO SE COLAPSABAN —habló Mundungus con cada vez más ira—. NADIE ESPERABA QUE ALGUIEN FUESE EL CAUSANTE DE ESA TRAGEDIA. Y ERA EL VIAJERO.

—¿Cómo se puede destruir la realidad? —cuestioné. Era inconcebible—. ¿Para qué?

—Devon, muchos lunáticos han pretendido eso desde el principio de los tiempos —dijo Theophilus con melancolía—. Cuando el primer ser domó el fuego y lo enseñó a los otros, uno de los observadores pensó en quemar al resto. Hay seres así en este multiverso.

—Lo que Theophilus intenta decir es que el Viajero halló la primera forma eficiente de destruir una dimensión —habló Lavernne, harta de dar rodeos.

—Viajaba en el tiempo y cambiaba eventos —explicó Theophilus, anhelando hacerlo comprensible—. Imagina recordar algo como la Segunda Guerra Mundial y que, de repente, no exista o haya cambiado. ¿Cómo se quedaría tu razón tras que su creencia fehaciente muriese?

—¿CONOCES ESA SENSACIÓN DE SABER ALGO, DARLO POR SENTADO Y QUE, DE REPENTE, SE DEMUESTRE QUE NO ES ASÍ? PUES BIEN, EL VIAJERO PUEDE QUE HAYA INTERVENIDO EN TU LÍNEA TEMPORAL CAMBIANDO ESE ALGO.

—Si eso lo hace a gran escala, por ejemplo, matando largas generaciones o destruyendo posibilidades —dijo Lavernne—, crea un mundo paralelo en el interior de esa dimensión y ese parásito acaba fagocitando y extendiéndose como un virus.

—Imaginad el efecto mariposa —rogó Theophilus y aguardó mi conclusión:

—No podrías recordar nada pues todo estaría cambiando… Pero ¿para qué devoró esas dimensiones? No entiendo nunca el plan del supervillano que busca destruir la Tierra y con ella a sí mismo. ¿Quiere inmolarse?

—Quería reinar no solo en su Segunda Dimensión, sino en todas.

—¿Sobre escombros, Theophilus? —inquirió Gwen. Lo mismo que yo pensaba.

—No, sobre otros mundos paralelos, a través del miedo. O se dejaban gobernar o acabaría con ellos —contestó—. Y destruía dimensiones que no se arrodillaban ante él y usaba esa hecatombe para dar vida a un universo hambriento como es la Dimensión Fantasmal, ya que esta podía serle de utilidad como arma. —Apretó los puños—. De tal modo, el Viajero se convirtió en una especie de sirviente de la Dimensión Fantasmal para algún día, por medio de la traición, ser el único soberano de todas las dimensiones que hubiesen sobrevivido, rindiéndose a él.

—¿Qué ocurrió con el Viajero? —pregunté.

—Antes de que ese monstruo atacase a esta dimensión, hace diez años, Aurora descubrió la verdad y le tendió una trampa —contestó. Me era imposible imaginarme a Aurora en una lucha—. Le pidió que interviniese en una dimensión en peligro y el Viajero la obedeció para que los Altos no desconfiasen de él. —Negó con la cabeza—. Cuando llegó, Aurora dio la orden y el Viajero quedó aprisionado en un universo de bolsillo. —Gruñó durante un instante, como si le doliese recordar—. Queriendo escapar, el Viajero destruyó su cuerpo para que su alma pudiese huir, como si dejase un peso atrás, pero nadie puede liberarse de una prisión semejante y… Se desvaneció.

Me inquietó la idea, pero pensé en lo que dijo Pollox sobre el gran mecanismo y en que podía funcionar sin uno de los mundos paralelos.

—¿Y qué pasó con la Segunda Dimensión?

—Se quedó sin custodio y, debido al gran número de seguidores del Viajero, los Altos decidieron que no tuviesen ni voz ni voto, aunque fuesen parte del gran mecanismo —dijo Theophilus como si le diese vergüenza—. Muchos se sacrificaron, ingentes hechiceros, agentes de MULTIVERSO, miembros de LABERINTO, Hijos de los Libros de Darren Yorke… Muchos cayeron, pero se bloqueó a la Segunda Dimensión y sus portales: no podrían viajar entre dimensiones. No fue una buena decisión, pero era la que teníamos que tomar para… sobrevivir.

—¿Y acallándolos no le disteis la razón al Viajero? —pregunté—. Ellos pensarían que los Altos eran monstruos por hacerles eso, expulsarlos sin llegar a echarlos al completo, usándolos como pieza, pero sin que contasen para nada. Muchos deben apoyar al Viajero y a la Dimensión Fantasmal solo por lo que hicisteis.

—QUÉ FÁCIL ES HABLAR SIN SABER LO DURO QUE FUE ESE TIEMPO… —habló Mundungus, pero, más que estar enojado, sonaba melancólico—. NINGUNO SE SIENTE ORGULLOSO DE LO QUE HIZO PARA VIVIR, PERO EL MULTIVERSO SE MANTUVO POR ELLO Y EXISTIR ES ALGO QUE MERECE LA PENA.

—¿Incluso con los remordimientos? —pregunté y Mundungus contestó dolido:

—INCLUSO CON LOS REMORDIMIENTOS.

Me quedé en silencio, digiriendo las revelaciones.

—¿Un alma puede huir? —preguntó Gwen, pensando en la historia del Viajero.

—LO QUE SE ASUSTA PUEDE HUIR, AUNQUE NO SIEMPRE LO CONSIGA.

Yo no estaba allí. No veía a mi tía Aurora enfrentándose a alguien como el Viajero y venciéndolo. Me creía que un monstruo me pidiese una botella de licor del Titanic o que un hada dijera que una falda de plantas le parecía estrecha, pero no que mi tía fuese una heroína. Quise quedarme con lo positivo:

—Entonces ya no es una amenaza.

Mundungus y Theophilus no estaban tan de acuerdo, pero una vez más la que habló como si disfrutase de las malas noticias fue Lavernne:

—Un cuerpo muerto puede ser hallado incluso como cenizas, pero ¿cómo hallas un alma rota sin que quepa la duda de si es o no los pedazos de un espíritu abatido?

Me quedé meditándolo hasta que al final dije otra cosa:

—¿Los Altos llevan separados desde hace diez años?

—Sus reuniones eran más habituales entonces —dijo Theophilus.

—UN ABURRIMIENTO ORDENAR CADA SEMANA…

Theophilus retomó la palabra y me contestó:

—Pero con el tiempo fueron una vez al año, más tarde cada dos… Las disputas, guerras y tensiones consiguieron algo que nadie se imaginaba: quebrar el concilio. Los Altos jamás se recuperaron, cada uno pensaba en una cosa u otra, algunos abandonaron, otros murieron, algunos fueron expulsados… Por eso ha sido tan importante tu llegada, Devon, no has dejado esta dimensión a la deriva.

No me quedé con las palabras bonitas.

—¿Y por qué me mandasteis a los Altos cuando llegué si sabíais que no vendría ninguno y que además se negarían a ayudarnos ahora que les da igual lo que pueda pasar a esta dimensión?

—¡Niña malcriada! ¿Crees que podríamos explicarte esto sin que supieras lo que estaba en juego? Gracias a Pollox descubriste el peligro al que nos enfrentamos —exclamó Lavernne, furiosa. Por menos, hizo estallar en llamas el gabán de Blake, quizás hiciera lo mismo conmigo.

—No necesito que ninguna tipeja me diga si soy malcriada, porque, te guste o no, Lavernne, soy la capitana de este barco y, si alguien no me cuenta la verdad, que sepa que se irá por la borda el primero o nos hundiremos juntos.

—¿Cómo osas…? No eres una digna heredera de Aurora, solo eres una niña que…

—¡No tengo que ser la digna heredera de nadie! ¡Me conformo con ser quien soy!

Lavernne refulgió como una antorcha.

—Lavernne, por favor —rogó Theophilus y la djinn solo le escuchó a él, su fuego menguó—. Devon, esperábamos que algún otro custodio mostrase curiosidad por ti. No obtuvimos ese premio, pero Pollox en su arrogancia hizo algo que nos ha dado un motivo por el que luchar: te ratificó como custodia.

»No usamos siempre el mejor método, pero funciona y la realidad se mueve gracias a actos involuntarios, como que Blake tomase esa decisión antes que nosotros. Ha sido suerte, buena suerte.

Me puse de pie y miré a otro lado, calmándome pese a lo descubierto en los últimos minutos. Gwen quería ayudar, pero no sabía cómo. Ni yo lo sabía.

—¿Cabe la posibilidad de que algún servidor de la Dimensión Fantasmal, sea o no el Viajero, haya podido matar a mi tía Aurora?

Theophilus buscó las palabras.

—Desconocemos la posibilidad de que queden lacayos más allá de algunas sectas y fanáticos aislados…

—NI SIQUIERA ERIC EL REPLICADOR HA PODIDO ENCONTRAR A LOS ACÓLITOS DEL VIAJERO DURANTE SUS VACACIONES Y ES UN NIGROMANTE…

—Pero podría haber algún seguidor que fuese el asesino de Aurora —dijo Theophilus—. Tu tía murió el día en que se cumplía el décimo aniversario de la caída del Viajero.

—¿El día de mi cumpleaños?

—Otra coincidencia.

—No creo ya en las coincidencias —dije—. No es la primera vez que hablamos de la Segunda Dimensión. La primera fue cuando Mor y sus hermanitos, el día en que Eric regresó. Era Segundo porque venía de la Segunda Dimensión.

—Pese a su origen, Eric nos es leal. Estuvo en el bando del Viajero, pero fue gracias a él por lo que sucumbió. Eric asesoró a Aurora de los puntos débiles del Viajero y se quedó aquí, ya que no pertenecía a la dimensión donde nació.

Eric era un refugiado, pero ¿y si…? Una posibilidad vagó por mi mente con la suficiente rapidez como para que la dijese en alto:

—¿Y no cabe la posibilidad de que no fuese un traidor de la Segunda Dimensión hasta que vio que las tornas giraban y entonces juró lealtad a Aurora?

—Eric pudo sacrificar la existencia en pos de la victoria total del Viajero —dijo Lavernne, furiosa—, pero decidió convertirse en un refugiado, en alguien sin un hogar al que volver, odiado por los suyos. Mal vamos, pues, si la custodia desconoce quién moriría por lo que ella defiende.

Me dirigí hacia la puerta de la Tienda, pero me detuve y volví.

—Gracias por haber sido la primera en decir algo sobre esto —le dije a Lavernne, aunque sentía la hiel en mi sangre—. Has ayudado.

Lavernne se quedó confundida.

—¿Ayudar? Solo pretendía asustar.

Fui adonde cualquiera pudiese escucharme. No iba a abandonar, no iba a darle la razón a Lavernne:

—¡No sé muchas cosas, pero prometo que voy a aprenderlas!

Y me marché, pero no de la Tienda, sino que me dirigí a otra de las cámaras. Quería estar sola, pensar y enlazar los nuevos descubrimientos como que, desde aquel día, yo también odiaba el té.

CAPÍTULO 14: TRIUNVIRATO

Regresaba a casa con Gwen, hablando de nuestros planes para el resto de la tarde…

—¿Jugar al Kingdom Hearts 2, Dev? ¿Tu hermano nos dejará en paz?

—Mi madre lo ha mandado a una cosa llamada Reunión de la Infancia. Están juntando a monstruitos como Neil en el Parque Joven para que los insensatos que los vean nunca tengan hijos. Control natal y eso.

Y nos encontramos con alguien tirando en el suelo del callejón. Al principio, por las heridas sangrantes y los hematomas, fue difícil reconocerle.

—¿Blake? —pregunté—. ¿No te habías esfumado?

Al escuchar su nombre, el detective se movió un poco. Lucía una barba de tres días, tan sucia como el resto de su cara. Le costó abrir los ojos, teniendo en el derecho restos de sangre. La estrella de ocho puntas de su cara brillaba un poco.

—Devon…

—¿Qué te ha pasado?

Blake desapareció de nuestras vidas y supuse que era porque estaba invirtiendo su tiempo en mejores cosas, pero no en ser un saco de boxeo.

—¿Quién te ha dado semejante paliza? —le preguntó Gwen agachándose a su lado. Comprobó algunas de las magulladuras como sus padres la enseñaron—. Tiene algún corte bastante feo…

Blake hizo amago de hablar, pero perdió el conocimiento.

***

Seis duendes ayudaron con la camilla en la que llevamos a Blake hasta una sala de la Tienda que carecía de jaleo. Gwen pidió un par de gasas y unas pinzas para limpiar las heridas. El hechicero despertó al notar el alcohol en su piel.

—¿Qué haces…? —masculló.

—Ayudarte… No te preocupes, he practicado mucha medicina con animales muertos.

—¿Animales muertos? ¿Qué? ¿Antes o después de ayudarles? Eh, por favor, suelta…

Blake se apartó y Gwen se dio por vencida. El detective estaba fuera de sí:

—No deberíais haberme traído dentro. No deberías, no, no, no…

—¿Disculpa? —dije. Algo se me escapaba—. Blake, has sido tú el que has venido.

La mirada de Blake mezcló el miedo con el nerviosismo.

—Devon, esperaba en el callejón a que salierais.

—¿Te hicieron esa desgracia en el callejón? Debería decírselo a Theophilus.

—No fue en el callejón, pero vine hasta aquí y no quise entrar, quise esperar —replicó. No quería dar demasiadas explicaciones. Miraba a su alrededor como si esperase reencontrarse con el que le pegó—. Tengo que tener precaución, este caso se está volviendo peligroso.

Gwen y yo intercambiamos aspavientos. Estábamos intrigadas con Blake y su comportamiento. Se puso en pie y tanteó en los bolsillos de su ropa, como si echase algo de menos. Se puso a sudar, alterado.

—¿Dónde… Dónde están? Yo… Yo las necesito o…

—¿Necesitas esto? —pregunté mostrando el bote con las pastillas. Se le habían caído y yo las recuperé. Ahora, me eran útiles para chantajearlo. El detective estiró una mano para cogerlas, pero levanté la mía—. Eh, eh, eh… Más despacio. Si quieres tus pirulas, responde: ¿qué te ha pasado y por qué has venido aquí?

Blake resopló y contuvo un bufido antes de ceder y contestar:

—He seguido investigando la muerte de tu tía Aurora. Ha sido complicado, pero he conseguido avanzar y tengo una hipótesis sobre cómo la mataron y sé que hay una conspiración en marcha y sé quiénes la lideran.

—¿Han sido ellos los que te han dejado así? —preguntó Gwen.

—¿Vosotras qué creéis? —soltó, colérico—. Claro que han sido ellos. Más bien sus súbditos. Tienen tres dimensiones a su favor.

Recordé una de las últimas conversaciones que tuve con Blake. Él ya barajaba a una posible sospechosa.

—¿Hope Thorn de los Aniquiladores?

Blake lo confirmó. Cerró los ojos, desconocía si era para tranquilizarse o por el dolor. La estrella de su cara refulgía. Musitó:

—Hope Thorn, custodia de la Quinta Dimensión, líder del Clan de los Aniquiladores y Asesina Suprema.

—¿Asesina Suprema? ¿Eso es un cargo? ¿Se vota cada cuatro años o qué? —dije.

Blake chasqueó la lengua, abortando una risa cínica.

—Es más bien un trono —contestó y elevó las manos, como si mostrase ante él una especie de montaña—. Imaginad una dimensión plagada de asesinos. Viven en familias de sangre, pero no me refiero a que sean padres e hijos o algo así, sino a que son psicópatas que han compartido logros matando. Es una dimensión donde traicionas o eres traicionado.

—Ideal para las vacaciones —dije, irónica—. Thorn parece una perfecta enemiga.

—Demasiado perfecta —objetó Blake—. No he llegado a lo mejor aún: el trono de hueso y sangre se eleva sobre cadáveres. El que llega hasta él ocupa el puesto de Asesino Supremo. Durante la escalada, ha sembrado el horror, ganando aliados y enemigos, pero, sobre todo, muertos; uno de ellos es Aurora. —Hizo un gesto de dolor al tocarse el costado derecho—. Hope Thorn es la Asesina Suprema desde hace tiempo y es una cría; imaginaos cómo es, a cuántos ha matado para mantenerse en su puesto.

—¿Una cría? —preguntó Gwen. Recordé que una vez Blake nos dijo que mi colega y yo teníamos diez años—. ¿De nuestra edad?

—Más pequeña. Siete años y pico—respondió Blake. Aspiraba a que le creyésemos.

—¿Siete años? —repetimos.

—Imaginad a la criatura más mortífera que haya, no le llega ni a la suela de los zapatos —narró ensimismado—. En la Quinta Dimensión vives matando. No hay más opciones; por no haber, no hay ni infancia. La niñez es solo la primera fase del entrenamiento.

Blake me invitó a hablar al atisbar mi perplejidad. No lo desaproveché.

—¿Cómo ocupó ese puesto si es una niña de siete años? Por mucho que sea buena en… matar a gente, ¿cómo ha vencido a guerreros mayores?

El detective me señaló, como si hubiese escogido un par de ideas interesantes sobre las que quería hablar.

—Hope Thorn es hija de Elvira Thorn, la Aniquiladora Suprema que quebrantó imperios con su espada de doble filo y consiguió el puesto de custodia (en esa dimensión, se hereda el puesto de custodio mediante asesinato) —lo dijo como si fuera lo más normal del mundo—. Edwin era su lugarteniente, pero una vez que la dejó embarazada, pensó que la habría derrotado. Él consideraba que un crío era como un parásito, que la debilitaría. Se equivocó. Y huyó al saber que jamás podría tomar el trono de su mujer.

—Edwin era un capullo —opinó Gwen en alto.

—¿La herida mortal era dejarla embarazada? —pregunté atónita.

—Nueve meses de engendrar una vida para alguien acostumbrado a matar, ¿qué creéis? —dijo Blake como si fuera obvio—. Pero Edwin Hills se equivocó. Vaya si se equivocó… Elvira era una amazona, no iba a dejarse vencer sin pelear. Es más, tener una hija le dio más gallardía. —Tomó aliento. Sus ojos se desviaban de vez en cuando hacia el frasco de pastillas—. No obstante, Edwin tendió una emboscada envenenando la ciudadela con murmullos y rumores. Fueron los propios psicópatas de su mujer los que la enviaron, estando aún embarazada, a Teknos, la prisión más temida del multiverso. Los nanobots de esa cárcel harían el trabajo por ellos y acabarían con Elvira.

—¿Nanobots? —dije—. ¿Pequeños robots capaces de reproducirse e insertarse en personas? Es muy rollo ciberpunk.

—Es muy rollo de la Quinta Dimensión, sí. Los nanobots son unos pequeños hijos de la gran perra maquinales. Pueden hacer sufrir a un asesino como para que desee morir, pero es un proceso largo y terrible.

»Se introdujeron en el cerebro de Elvira, enviando una y otra vez mensajes que repetían cada uno de los crímenes que cometió. Hacían que Elvira experimentase el drama de cada muerte, para acto seguido sanarla y reanudar la condena. —Blake tocaba sin cesar su sien—. Dicen que, al principio, Elvira reía con cada uno de sus crímenes. Más tarde, añadía detalles como si fuesen solo películas incompletas. Al final, no lloró ni una vez, pero sí perdió la cordura.

—¿Y qué ocurrió con Hope? —pregunté.

—Hope nació, pero la tortura de los nanobots la convirtió en algo muy diferente a lo que podríamos juzgar como un bebé normal. Cuando su madre dio a luz, murió, pero la niña poseía los recuerdos de Elvira y su razón se trastornó. Hope no se avergonzó o se arrepintió de los crímenes, sino que aprendió de ellos.

—Sin saberlo, los nanobots fabricaron una máquina de matar —concluyó Gwen mirándome, esperando que yo supiera cómo enfrentarme a alguien así.

—Sirva de ejemplo esto: los nanobots vigilaron a Hope para tenerla con vida hasta los tres meses, la edad mínima para ejecutar a un cachorro nacido en prisión. Cuando llegó el día, parte de Teknos voló en pedazos, sus nanobots quedaron inservibles y los prisioneros que huyeron salvaron a la pequeña.

—¿Cómo pudo hacer eso? —pregunté—. No me imagino a un bebé haciendo karate contra unos robots pequeñajos.

—Hope no usó sus manos para matar. No aún. Con tres meses desarrolló mejores habilidades que esas: su mente atrofiada se contagió a los nanobots y los usó para comunicarse con los otros presos, informando de fallos en la seguridad. Con ellos desencadenó el motín. Compró la lealtad de cientos de presos que acudieron a su celda esperando ver a una experimentada asesina y no a un bebé, pero se ganó su libertad. No obstante, ¿te opondrías a una prisionera que consigue la primera fuga de Teknos, incluso siendo una recién nacida? Algunos sí, murieron rápido.

—Vale, me entero, una niña asesina. ¿Y por qué Hope Thorn querría matar a mi tía? ¿Aurora se lio con el gilipollas de Edwin?

—No, Aurora no era así, pero siempre defendió la idea de que cada dimensión debía estar cerrada lo máximo posible. Imagina tratados sobre no intervención y esas chorradas. Ella veía difícil mantener esta dimensión sin peligros, aún más complicado habiendo entradas de otras dimensiones, ¿sabes?

»Thorn, envuelta en un exoesqueleto que le servía de traje de batalla, tenía un buen negocio siendo contratada por otras dimensiones para cumplir con los asesinatos más complejos. Jasper Locke no dudó en contratarla más de una vez. Durante la guerra de los Locke, muchos universos se vieron afectados, algunos incluso destruidos. En uno de esos duelos, acabaron luchando en la Quinta Dimensión, el lugar de los asesinos, maldito por muchos. Fue ahí donde Júpiter conoció a Hope y la contrató junto a sus mercenarios para matar a Jasper.

—Eh… ¿Júpiter contrató a Hope? ¿No ganó Jasper? ¿No era tan formidable esa asesina?

—No, Devon, no me estoy equivocando, créeme. Júpiter contrató a Hope, pero no sabía que Jasper la contrató antes por un precio mayor. Los mercenarios traicionaron a Júpiter, diezmando sus tropas desde dentro, y dejándolo como un despojo que Jasper culminaría. ¿Sabes cuál fue el pago que se le dio a Thorn y los suyos?

—No tengo ni idea. No soy tan retorcida como vosotros.

—Deberás aprender a serlo si quieres sobrevivir —puntualizó Blake—. El pago fue un escudo que tumba barreras entre dimensiones. Me explico: las dimensiones se atacan las unas a las otras cuando algún elemento quiere cruzarlas. Las propias dimensiones son las primeras que no quieren más gorrones, a menos que se usen portales o ciertos objetos de poder que retroalimenten la energía que se pierde en esos pases de una dimensión a otra.

—Entonces, uno de esos objetos es el escudo.

—Sí, el escudo de Thorn la protege y la ayuda a atravesar dimensiones. Un escudo que nadie vio antes de la Guerra entre Dimensiones y sí después, lo que nos lleva a suponer que Locke le dio eso como ofrenda por ayudar a eliminar a Júpiter.

—¿No daban mala suerte o algo así los objetos de la Tercera Dimensión? —dije recordando lo que me contaron en su día Theophilus y Mundungus.

—En el caso del escudo da mala suerte, más que nada a los enemigos de Thorn —dijo Blake—. Los Altos lo pensaron así al menos cuando celebraron la última Hora con Edwin Hills como representante de la Quinta Dimensión… Hope Thorn decapitó a su padre usando el escudo ante los Altos y ninguna medida de seguridad la detuvo.

Me heló la sangre con un escalofrío. Pasé una de mis manos por el cuello, como si me hiciera a la idea de acabar igual que Hills. ¿Mi adversaria era una pequeña asesina con una Tienda como la mía a su disposición, además de un escudo que atravesaba dimensiones? Mientras pensaba, la imagen de Jasper Locke acudía a mí.

—Blake, supongo que crees que Locke tiene algo que ver con la muerte de Aurora. ¿Qué interés tendría en esta dimensión aparte de recuperar sus objetos? Tiene su propia Tienda Infinita y una dimensión que gobernar.

—Hay gente que quiere más poder del que tiene —replicó Blake. Entrecerró los ojos—. ¿Por qué reinar sobre una dimensión cuando se puede ser el primero en conquistarlas todas? Su universo fue diezmado por la guerra. Si la Dimensión Fantasmal ataca lo hará contra tu dimensión, Devon, o contra la Tercera, las dos son débiles. Si primero lo hace contra esta, él se quedará a mirar, pero no lo sabe a ciencia cierta. Por eso, algunos pensamos que quiere invadir otras dimensiones para igualar su dominio con el de la Dimensión Fantasmal.

—¿Quiere enfrentarse abiertamente al Viajero? —pregunté recordando la historia que descubrí por Theophilus—. ¿Es mentira que fue derrotado?

El rostro de Blake se quedó oculto en tinieblas. ¿Se abrieron sus heridas?

—Sí… Quiere vencer al Viajero y a su señor, el Amo de la Dimensión Fantasmal.

—¿Por qué reunir fuerzas por medio de la violencia y no por medio del consejo de Altos? —preguntó Gwen con su vena de hippie loca.

—Porque había gente como Aurora Barlow que no quería que los muros interdimensionales se rompiesen cada dos por tres y menos por alianzas bélicas —contestó Blake—. Hay motivos por los que muchos habrían matado a Aurora, pero ahora que lo pienso, solo Locke cuenta con la lealtad de Thorn.

Tenía más sentido, pero las preguntas me abrumaban.

—Pero ¿quién ha creado esa dimensión ultraviolenta? —preguntó Gwen asqueada—. ¿George R.R. Martin o J.K. Rowling? Ellos matan sin piedad, pero no tanto.

—No importa el creador, sino su reina —contestó Blake. Adiós a sus chistes—. Hope Thorn se ha ganado una fama cimentada en el miedo. Siempre la tengo en mi lista de sospechosos de cualquier crimen, pero esta vez he acertado de lleno.

Sacudí la cabeza mientras pensaba. Blake me realizó una seña que interpreté como«¿aún no comprendes cómo funciona este multiverso?». No sabía la respuesta a esa pregunta, pero él sí.

—Los defensores de una dimensión pueden ser los destructores de otras. No creo que vayamos a debatir sobre su moralidad…

Gwen y yo nos miramos. Aquello no tenía muy buena pinta.

—¿Dijiste antes algo de un enemigo más o me lo he inventado? ¿Pollox?

Para mi sorpresa, Blake negó.

—Pollox es un cerdo centrado en su dimensión, prefiere a los muertos conocidos —masculló—. Mi sospechosa es un pez gordo: Tabitha Vondram de la Primera Dimensión, capitana de MULTIVERSO.

—Lo que faltaba —dije, reconociendo que aquello no sonaba bien—. ¿Y qué van a hacer?

—Lo que mejor saben: matar y conquistar. Van a invadir todas las dimensiones, destruir las que sean problemáticas y convertirse en amos y señores. Comenzarán una guerra multiversal. Aurora querría frenarlos y la mataron por eso.

Gwen tiritaba, se dirigió a mí:

—¡Debemos decírselo a Mundungus y Theophilus! ¡Debemos estar preparadas si esos psicópatas vienen a por ti!

Blake extendió una de sus manos hacia el bote de pastillas que retenía, lo alejé y él cerró su mano en el aire, formando un puño con el que golpeó una mesilla.

—Creo que será mejor no contarles nada, Gwen —dije.

—Pero ¿qué estás diciendo, Devon? No creo que podamos hacer frente a esa panda si no contamos con ayuda.

—Aquí beben y comen de la palma de la mano de Locke, creyéndose su coartada de filántropo tras haber sido el mayor genocida del multiverso —respondió Blake. Moría por una de sus pastillas—. Por eso yo no quería entrar, por eso no debería estar aquí… El Triunvirato de Locke, Thorn y Vondram ya debe estar al tanto de que os he avisado. Advertidas estáis.

Permanecí pensativa hasta que le lancé el bote a Blake, él lo cogió en el aire, lo abrió y tomó varias pastillas de una tacada.

—Tampoco te ha ayudado demasiado tu medicina —le eché en cara.

—¿Quién sabe? —musitó con cierta tristeza—. Tal vez sin ella ya estaría muerto.

La puerta de la estancia se abrió. Theophilus entró.

—¿Cómo sigues, Blake? —preguntó.

—Vivo, eso está bien para mí —contestó Blake con desdén—. Descuida, puedes dejar de simular que te importo; has venido a hablar con tu jefa. Habla como si yo no estuviese.

Blake se fue a un lado, mientras Theophilus caminó hacia donde estábamos Gwen y yo.

—¿Bien con Blake? —nos murmuró.

—Lo bien que se puede estar después de que te den una paliza, imagino —respondí—. ¿Has venido a decirnos algo?

—Sí, custodia. Debido a lo que ocurrió la última vez que vino este invitado, me han pedido que la avisase de su llegada: Jasper Locke viene en una hora.

No podía ponerse peor. Recordaba cada una de las palabras de Blake. Era como si una profecía se cumpliese.

—Procuraré portarme bien —dije sin convencimiento.

—Me complace saberlo, porque no viene solo. Ha conseguido que dos custodias vengan: Hope Thorn de la Quinta Dimensión y Tabitha Vondram de la Primera. Es una oportunidad excelente.

—¿Excelente para qué? —pregunté. ¿Para matarme, quizás?

—Para entablar una alianza —contestó Theophilus extrañado por mi actitud—. Pollox ha conseguido que los Altos se separen, pero la victoria de Jasper Locke y el cambio de custodia de nuestra dimensión podría facilitar un nuevo escenario: Thorn, Locke, Vondram y Crawford, cuatro dimensiones de doce que vuelven a unirse. —Sonrió con una alegría tan inmensa como él—. Es un avance importante frente a Pollox.

Asentí con la cabeza porque era incapaz de hablar. Theophilus se sintió satisfecho.

—Gracias, custodia. Algún día entenderá lo importante que es esto para el futuro.

—Algún día —repetí, mientras Theophilus se marchaba, dejándome con una Gwen confundida y un Blake que decía con gestos que había acertado, que tenía razón—. Algún día lo entenderé.

Lo he entendido.

CAPÍTULO 15: EL ARMA GUARDADA

—¿Qué puedo hacer? —pregunté fuera de mí—. Estoy metida en un buen lío. En una hora vendrán tres psicópatas y solo nosotros sabemos lo que pretenden.

Blake se levantó, dándole vueltas a lo que pasaba.

—Podemos pensar en algo para impedirles que hagan lo que quieran —propuso Gwen—. No sé el qué, pero algo…

—Eso es elemental —le contesté—. Locke quiere matarme como a Aurora, dominar las dimensiones, batallar con la Dimensión Fantasmal y proclamarse señor del multiverso. ¿Cómo paras a alguien con ese tipo de planes? ¿Con una cura de humildad?

El detective tomó dos pastillas con algo de aversión y me contestó:

—Adelantándote a él —contestó—. ¿Qué se llevó la última vez que vino?

—Una máscara que daba problemas.

—La Máscara del Tercero —adivinó Blake, refunfuñando—. Estuve barajando la posibilidad y es una locura, pero creo saber por qué la quería. —Pateó el suelo—. El Clan de los Aniquiladores siempre está en constante movimiento, pese a poseer una dimensión y un reino. Nunca les encuentras a menos que ellos lo quieran. Me temo que Locke ha estado buscando a su amiguita a través de la Máscara. Se forjó con calaveras de magos y quien se la pone es capaz de ver el plano de los muertos.

—¿Y de qué le sirve eso a Locke? ¿Cómo encuentra así a Thorn? —dije sin captar la relación. Gwen tampoco la pilló.

—¿Cómo encuentras a un homicida que no puede ser encontrado? —preguntó Blake como si formulase un enigma—. Cuando eres detective, es sencillo: buscas el reguero de cadáveres que va dejando. Si tienes la Máscara del Tercero, solo debes buscar a los fantasmas oportunos que te revelen quién los mató (no es difícil, imagino; muchos muertos consideran que delatar al que les destruyó es vengarse). Tarde o temprano, eso le llevó hacia Thorn. Por ese motivo, Jasper Locke vino a por la Máscara y ahora viene junto a sus dos aliadas. —Dio una palmada—. ¡Tiene lógica!

—¿Puede que matase a Aurora porque ella no le quiso dar la Máscara? —expuso Gwen y Blake dijo sí, como si fuese otro motivo más para la lista.

Era bueno encontrar respuestas, pero no tenía una para la cuestión más importante:

—¿Cómo evito que tres psicópatas acaben conmigo?

Blake paseó por la estancia, como si estuviese manejando ideas con cada paso. Al final se detuvo y nos miró de reojo.

—Estoy pensando en Júpiter Locke.

—Bien, Blake, pero me preocupa más su hermano vivo, Jasper, el que viene en menos de una hora a matarme… Cuestión de prioridades.

Ni siquiera sonrió.

—Júpiter creó un arma definitiva que estuvo a punto de matar a Jasper durante una de las últimas batallas. Si no hubiese sido por la traición de Thorn y otros ases guardados en la manga, Jasper jamás hubiese sobrevivido, pero lo logró, aunque el arma se perdió.

—¿Y si no se perdió? ¿Y si está aquí? —habló Gwen meditándolo.

—Es lo que siempre he pensado —dijo Blake con seriedad—. ¿Y si es una explicación más para eliminarte, Devon? Recuperar el arma.

Sopesé las posibilidades. La hipótesis de Blake bien podía ser una teoría a punto de ser probada (hecho que no me gustaría).

—¿De qué tipo de arma estamos hablando? ¿Qué puede hacer? ¿Dónde está?

Temía la respuesta. Blake chasqueó los dedos, como si la hubiese encontrado.

—Puede seguir aquí: la Flor Escarlata.

¿Y ese era el arma terrible? ¿La Flor Escarlata?¿No era mejor llamarla«rosa» a secas? Vaya nombrecito… Blake adivinó lo que yo pensaba.

—No os quejéis, yo no le he puesto el nombre, pero si Locke la consigue podemos darnos por muertos y enterrados —dijo Blake—. La Flor es un catalizador, puede tomar determinada fuerza, convertirla y ser utilizada con una potencia que deja a una explosión atómica a la altura de un globo que se desinfla.

Me apoyé junto a la pared, deseando descubrir algún punto débil en la estrategia de Locke, algo que pudiese emplear en mi beneficio, pero era como si mis enemigos llevasen mucho tiempo de ventaja planeando mi muerte y yo solo tuviese unos segundos antes de recibir la primera estocada.«Solo la muerte consigue librar a un custodio de sus funciones. Aurora es más feliz ahora», dijo Locke en nuestro encuentro. Lo veía como si estuviese ante mí, incluso recordaba su sorna cuando se quejó del trato recibido:«¡si sigue así la nueva jefa, perderéis clientes!» y eso lo acompañó con el sonido al tocar el sarcófago de los Diez. ¿Al tocar el sarcófago de los Diez? ¡Al tocar el sarcófago!

—¡Locke activó a los Diez! —exclamé. Gwen y Blake no me seguían—. Mundungus dijo que quien tocase el escudo de la caja y desease despertarlos, sabiendo lo que eran, los despertaría… ¡A los Diez! Vi que Locke lo tocó. ¿Y si los encendió para que me atacasen y acabasen conmigo, sin saber la orden programada en ellos?

Blake lo valoró y tragó otra pastilla con un poco de agua que tomó de una botella tirada por el suelo.

—Otra confirmación, ¿cuántas más necesitáis? El hecho de que te mate será otra.

Me regañé y abordé el siguiente punto:

—¿Cómo puedo encontrar la Flor si ni siquiera se sabe si está aquí?

—No creo que podamos sonsacárselo a Mundungus, Theophilus o Gilder, menos aún a Lavernne o Eric —dijo Gwen.

—La lolita tiene razón —apoyó Blake y se rascó la cabeza, como si buscase un dato entre sus cabellos grasientos—. Júpiter llegaba a la costa cuando fue traicionado. Tripulaba un buque encantado con el que comparte adjetivo la Flor: el Viento Escarlata. Aquí hay muchos objetos, ¿y si se guarda con esa embarcación?

—¿Insinúas que podemos tener el Viento Escarlata con la Flor? —inquirí.

—¡Las cavernas subterráneas! —exclamó Gwen emocionada. Enarqué una ceja.

—¿Cómo? ¿Qué cavernas subterráneas? Eso suena ilógico y…

—Y cierto —completó Blake y enmudecí—. Hay cuevas debajo de la Tienda. No suelen usarse, pero me recuerdan a cierta historia que escuché sobre Aurora y ese navío…

—Supe de su existencia porque escuché a un duende en bikini (y eso que creo que era chico) —rememoró Gwen—. Decía que soñaba con darse un chapuzón en esas cuevas casi sumergidas, pero estaban malditas.

Blake empezó a aplaudir.

—Creo que ya tenemos la respuesta —dijo Blake esperando mi decisión.

—Hallar la Flor, destruirla si es posible, evitar que Locke se haga con ella y hacer frente a Thorn y Vondram, como sea —resumí—. Vale. Está hecho. Soy la custodia de la Tienda y esta dimensión y, si mi tía fue capaz de expulsar al Viajero, yo seré capaz de acabar con este plan de Locke.

Me emocioné sin saber que cometía un error.

CAPÍTULO 16: NUESTRA BATALLA SECRETA

Solo yo podía recuperar la Flor Escarlata. Tal vez, tuviese contrahechizos que solo se detendrían ante la custodia y esa era yo, pero era muy difícil hacerlo sin que nadie nos descubriese. Cuando salimos de la estancia donde Blake se recuperó, vi a docenas y docenas de personas, como Lavernne (si es que se la podía considerar persona, ya se sabe). Debía huir.

—Tengo que recibir al príncipe de las tinieblas en menos de una hora, ¿cómo lo haré?

—No es el príncipe de las tinieblas —corrigió uno de los Eric y activó un sistema de refrigeración para el cefalópodo—. Locke sería el rey de las tinieblas, nunca vicerrector de la penumbra ni rollos así.

—Gracias, Eric, puedes irte —dije. Eric silbó y se largó.

Un segundo Eric, que arreglaba un panel eléctrico sin que le viésemos, se marchó también, escuchando la música de su walkman. Si pudiera ser como Eric, pensé que podría librarme de Locke o distraerlo mientras mi otra yo recuperaba la Flor…

—No puedo estar en dos sitios a la vez —dije y miré a Blake—. ¿O sí?

—¡Oh, qué idea! —gritó Gwen viendo por donde iba—. Seguro que hay algún objeto, algún lapicero o una bota o algo que te duplica como a ese Eric. Y si no lo hay… ¡Puedo ir yo como tu representante!

Blake no fue tan optimista:

—No, Jasper Locke es una autoridad. Si la última vez fue«despachado» por Mundungus y Theophilus fue porque sabía que aún no te habías habituado a este lugar, Devon. Quiere saber más de ti, por eso exige tu presencia…

—Pero si soy la jefa… Debería valerle si le digo que estoy enferma.

—Aunque estuvieras muerta, reclamaría tu alma —contestó Blake, sombrío—. Y créeme, visto lo visto, podría hacerlo.

—¡Deja de ser tan alarmista y da soluciones!

El detective buscó una. Se tropezó con una respuesta que pareció desechar hasta que la dijo:

—Has dicho algo interesante. Hay una forma, arriesgada, ¿para qué os miento? Pero puede servir—Se centró en mi compañera—. Gwen, ¿conoces lo suficiente a Devon?

—Somos casi hermanas.

—Eso es cierto —confirmé—. Cuando tenía seis años, intenté convencer a mis padres de que la adoptasen. Hasta planeamos matar a los suyos, pero eran médicos y nos lo iban a poner complicado.

—Y yo nunca quise una madre loquera ni un padre que le gustase ver cuadros como los de Devon… Luego, nos mandaron al psicólogo infantil y se nos pasó.

—Vaya, dos florecillas campestres —valoró Blake. Tuve ganas de convertir su cabeza en un montón de sesos esparcidos. Estuve a punto, para ser sincera—. Entonces, confiaré en que esto funcione. Venid conmigo.

Blake abrió una puerta y entramos en un trastero con cosas inservibles. Había una docena de bolas de cristal que, en vez de decir el futuro, se metían con quien viesen y se teñían de colores insólitos.

—Mira esa chica de las trenzas rubias, una muñequita… especialmente fea —dijo Bola Verde sobre Gwen.

—¿Y has visto la otra? Tiene pinta de que será una solterona siempre —clamó Bola Azul.

—¿Y el tipo? ¡He visto sacos de basura con más carisma! —clamó la Bola Roja.

Respiré hondo o rompería las esferas.

—¿Para qué hemos venido aquí?

Blake levantó su mano derecha ante mi rostro y dibujó en el aire, que se iluminó en plata. Con la mano izquierda, hizo lo mismo ante la cara de Gwen. Cuando se trazaron dos símbolos, cruzó sus manos y al final los lanzó a mi amiga. Su cara se fundió, burbujeante, y se derrumbó.

—¡Gwen! ¿Qué te pasa? ¿Qué le has hecho, mago del tres al cuarto? ¡Cómo le hayas hecho algo malo…! —dije perdiendo el control.

Gwen se tapó el rostro, como si le doliese. Quiso decir algo, pero su voz cambiaba.

Blake se apoyaba en la pared como si necesitase tomar aire tras el hechizo.

¿Y Gwen?

Ya no estaba.

Sus cabellos rubios se tiñeron de negro, su nariz empequeñeció, sus labios fueron menos carnosos, su piel más pálida… Era un reflejo de…

¡Mío! ¡Igual que yo!

Mi misma cara, cuerpo, ropa…

—¿Qué me ha hecho, Dev? —dijo Devon… Quiero decir, yo… No, quiero decir… ¿Cómo lo digo? A Gwen le tuve que enseñar su reflejo en un espejo roto de la estancia—. Oh, vaya… Imagino que no será un espejo de broma… Por lo que parece, soy tú, Devon, ¡me ha convertido en ti!

El detective y hechicero le quitó importancia con un ademán de falsa humildad.

—Si os preocupa este hechizo de un mago del tres al cuarto, el efecto se pasa en dos horas. Esta es una buena manera de hacer dos cosas al mismo tiempo. Gwen puede quedarse con el Triunvirato un buen rato, mientras tú, Devon, te haces con la Flor Escarlata en cuya búsqueda te acompañaré para que cuentes con algo más de apoyo. Si eres rápida, Devon, podrás volver y salvar a Gwen antes de que se meta en un buen problema.

—Sin presiones, ¿eh? —dijimos Devon y… Gwen o yo otra vez.

—Gwen, desde niña te habrán dicho lo importante que es ser uno mismo, pero debes ser la mejor Devon que puedas —le dijo Blake a mi amiga—. Y tú, Devon, debes ser la mejor custodia que puedas ser. Salvemos el multiverso.

—Salvémoslo —dijimos.

Las Bolas del Futuro rieron con ímpetu hasta que Blake las señaló y enmudecieron. Se lo agradecimos.

Un minuto después, Gwen/Devon atravesaba la puerta, llamando la atención de los consumidores y empleados para que se preparasen para la llegada de Locke.

—¿Dónde debo recibir a Locke? —preguntó Gwen/Devon. Sonaba como yo, pero le faltaba un poco de mi toque.

—Venga conmigo, soy el elfo doméstico que no tiene otra cosa que hacer que congraciar a su ama —dijo un Eric maleducado.

Fue justo cuando se ponía en marcha la segunda parte de nuestro plan.

—Ánimo —me dijo Blake—. Las batallas secretas siempre son memorables para los que participan en ellas.

—Si sobrevives, puedes recordarlas, sin duda.

Cogí una de las esferas burlonas, mientras Blake hacía volar varias. A la de tres, las lanzamos contra la sala principal. En cuanto los cristales se quebraron, se liberó una nube de docenas de colores que impidió la visibilidad. Blake y yo avanzamos sin ser vistos, dirigiéndonos a las cavernas.

La carrera comenzó.

CAPÍTULO 17: LOS QUE VIENEN A MATARTE

No. No tiene sentido que vea esto. Estoy visualizando vivencias que deben pertenecer a Gwen. ¿Ocurre porque Blake la transformó en mi gemela perdida? ¿Estoy mezclando la película de mi vida con un remake mientras muero? Ni idea, pero ahí me veo andando junto a Eric, en dirección a Theophilus y Mundungus en la puerta, con empleados como Gilder o los duendes.

—Cómo pille a Aix, la mandó a triturar —decía Eric, enfadado—. ¡Esa cabra ha estado otra vez rompiendo cosas! ¡Ella tuvo que tirar esas esferas! No sé por qué respetamos tanto a esa cabra, ¿por qué es inmortal y tiene que cuidar de los objetos de los dioses? Tonterías… ¡He tenido que reclamar a la selkie de la limpieza que arreglase el estropicio! ¡Mucha criatura de las aguas, mucho espíritu ahogado reencarnado, pero la sekie me ha acusado de explotarla! ¡Y se ha ido convertida en una foca, ensuciando más! ¡Eso no se lo hace a Mundungus! Tendré que buscar una escopeta de plasma como él o convertirme en una ardilla mutante...

Eric solo hizo una pausa entre queja y queja. Gwen/Devon la utilizó para preguntar:

—¿Por qué no les hemos recibido en la Hora?

—¿Por qué quizás constaría eso como reunir de nuevo a los Altos? —dijo aquel Eric, como si fuese absurdo—. No quieren que intervengan indeseables, solo quieren reunirse contigo y que lo que te digan quede entre vosotros. Es un halago, casi. Diplomacia.

—Sí, diplomacia, halago… —farfulló Gwen/Devon. La reunión era una excusa para matarme. Blake parecía tener tanta razón…

En cuanto llegó a la primera línea del recibimiento, Eric bostezó y rumió:

—Ya he hecho bastante curro por hoy. ¡Tened un buen día con vuestros politiqueos!

Los duendes le desearon buen día.

—Tranquila —le dijo Theophilus a Gwen/Devon—. Sé que no ha ido a por ti el Eric más simpático, pero sí uno de los más eficientes.

Gwen/Devon asintió, distraída. Mal hecho. Yo hubiera aprovechado aquella invitación para contestar algo borde y cortante.

—Ya vieeeeeenen —avisó uno de los basiliscos, que descendió desde los ventanales. Sacó su inmensa lengua de serpiente. Un buen augurio, por supuesto.

La falsa yo dio un paso adelante para ser la primera en recibir la comitiva. Estaba bien. Poseía seguridad y confianza. Gwen mejoraba como yo, no era para un sobresaliente, pero sí que rozaba el notable. Sin embargo, Mundungus y Theophilus se miraban, ¿se percataron del plan o era el temor a que volviese a comportarme mal con aquel cretino? Así que ya sabéis: hay que ser cortés con el que pretende asesinarte, si te va a cortar el cuello, ofrécele además algún órgano vital.

Locke encabezaba a los visitantes. Vestía con una indumentaria oscura con adornos dorados, como los botones de su chaqueta y el fajín. Apoyaba sus pasos en un tridente estilo Poseidón. Nada más verme alzó su cabeza con aire regio.

—Mi mirada no me engaña —habló a Gwen/Devon con frialdad—. En los últimos tiempos espero que hayas aprendido algo sobre los temas que vamos a tratar.

—Nunca se sabe… —contestó Gwen/Devon, aunque añadió veloz—: lo suficiente.

—Pero ¡si has tenido a buenos maestros para aprender! —exclamó alguien que sonó como un coro. Gwen/Devon miró hacia arriba, a la dama que volaba.

La custodia resplandecía como una estrella. Era una mujer de una edad indeterminada, ¿podríamos decir treinta años? ¿Cómo cuantificas la edad de un ser que es una divinidad? De su espalda caía una capa rojiza e iba ataviada con una armadura ligera, que dejaba al descubierto parte de sus brazos musculosos y sus piernas esbeltas, como si fuera una Wonder Woman. Esa actitud altiva quedaba representada en su rostro de piel oscura, hermoso hasta rayar lo imposible. Poseía unos radiantes ojos verdes, ocultos por unas gafas que me recordaron a las mías, a las steampunk que lucía por adorno, pero ella las portaba como si pudiera atravesar el alma del que veía. Una diadema de plata escapaba de su larguísima melena dorada. Mientras aterrizaba con sus botas negras, saludó llevándose una mano al corazón como si fuese su ofrenda. Cuando vio a mi otra versión, sonrió como si le hubiese hecho gracia y tuve un mal presentimiento.

—Tabitha Vondram, custodia de la Primera Dimensión —presentó Jasper Locke.

—Jasper, ya sabe quién soy… —dijo riendo—. Nos toca saber quién es ella.

Gwen tragó saliva.

Alguien reclamó la atención de los demás: una inmensa armadura, una mezcla medieval y de locura futurista. Recorría la corta distancia con cierta algarabía, como si fuese más bien un tanque adosado a un cuerpo. Mostraba el emblema de un puño transformado en una calavera. En la zona de las articulaciones, tenía unas luces que relampagueaban como si almacenasen electricidad (quizás, una reserva de energía para mover ese trasto que dejaba entrever algunas de las tuercas y demás conexiones entre la persona y el traje). En la mano izquierda sostenía un haz que debía ser el escudo capaz de quebrar dimensiones; su declaración de guerra no podía ser más clara.

Abrió su yelmo, que solo lucía una línea con luces como espacio óptico, y lo primero que mostró fue unos brillantes ojos sanguinolentos. Pese a que el traje de metal medía más que los presentes, incluso que Theophilus, los golems y los Diez, en realidad solo era una niña, aunque con una cara fiera, donde tenía tatuado un rayo a lo Aladdin Sane.

—Hope Thorn —dijo como presentación y analizó a Gwen/Devon—. ¿Vamos a pasar este rato con chorradas o vamos a decir algo importante aparte de mentiras, custodia?

Noté que Gwen temblaba y la fachada de la falsa yo parecía resquebrajarse pese a que mi rostro siguiese siendo suyo. Estaba en medio del mayor problema de su vida hasta ese día y era por mí. Si le pasaba algo, no me lo podría perdonar.

Y le iba a pasar.

CAPÍTULO 18: EN LAS PROFUNDIDADES

Esto sí me suena. Esa Devon sí soy yo, la que desciende de Fugaz corriendo, asfixiada por atravesar la nube de las esferas, aunque me cubriese parte de la cara con un pañuelo (que también evitó que me reconociesen en el caos).

—¿Fugaz no llegaba hasta abajo? —pregunté a Blake, liado con una de sus pastillas.

—Fugaz llega hasta el abajo oficial, no hasta las cavernas.

—Secretos y más secretos.

—¡Le vas pillando el tranquillo, Devon!

Varias cámaras se sucedían tras el supuesto sótano. La Tienda era tanto infinita hacia arriba como hacia abajo.

—¿Vamos al centro de la Tierra, Blake?

—¡No! ¡Eso quedaba a mano derecha en el último desvío!

Era el sitio perfecto para volver loco a un insensato que trazase un mapa[6]. Visitamos desde mazmorras hasta salas acorazadas y quise formular varias preguntas sobre cada uno de esos lugares, pero Blake descendía sin decir nada, alumbrando con sus manos y su estrella nuestro paso. Con cada minuto, el peligro de que el Triunvirato fuese a por la Flor era mayor. Nuestras esperanzas estaban depositadas en ser rápidos y en que Gwen/Devon pudiese mantener ocupados a nuestros enemigos.

—¿Puedo preguntarte al menos una cosa que llevo preguntándome sobre ti desde hace tiempo? —pregunté a Blake cuando conseguí a su misma velocidad.

El detective me dedicó una mirada corta.

—¿Es sobre mi cicatriz?

Podía aprovechar para descubrir el misterio de la cicatriz estrellada, pero la pregunta era otra:

—¿Cómo sabes tanto de la Tienda? ¿Fuiste empleado?

Noté a Blake dubitativo, como si tuviese varias respuestas, pero rebuscase la mejor o la más oportuna. Se conformó con un:

—Eso es una historia complicada.

No dijo más en un rato.

Tuve que detenerme cuando llegamos hasta un pozo. Él rozó la boca de este con los dedos y su huella se iluminó. Los ladrillos se movieron hasta conformar una escalera de caracol hacia las profundidades. Antes de que terminase de revelarse, ya estábamos bajando.

Los escalones eran irregulares, pasaban de ser enormes a ser meros salientes. A medida que bajábamos, el calor agobiante era acuchillado por un súbito frío. Miré arriba y vi que el exterior era un punto de luz, mientras que el fondo aún era incapaz de vislumbrarlo. Fue cuando tropecé.

Un pequeño trozo de escalón se fue al vacío en mi lugar gracias a que conseguí asirme. Escuché como la roca caía en algo que sonaba como agua.

—¿Ansiosa por nadar, Devon?

—Tú más con tanta prisa.

—Impido que esta dimensión se vaya a hacer gárgaras.

—¿Has encontrado de repente tu vena heroica? Nos habría venido bien con los Diez.

Blake se detuvo. Herí su orgullo de tarado.

—No sabes nada de lo que significa ser un héroe, así que no seas tan estúpida como para hablar de algo que no sabes.

—Que sea la última vez que un incompetente como tú se cree con el valor para hablarme así —dije señalándole—. Porque te prometo que la paliza que te dieron los servidores del Triunvirato no será nada comparada con la que te daré yo.

Blake calló y siguió bajando. No hablamos.

Llegamos al término de la escalera, que más bien era una tubería inutilizada. Desembocaba en un embarcadero de madera sobre aguas oscuras, apenas alumbradas por los poderes de Blake. La peste era insoportable.

—Huele a muerte —dijo Blake—. Los muertos tiñeron estas aguas de sangre.

Descubrí que me hallaba en una enorme cueva. Varios túneles soltaban agua sobre una laguna que me generó una merecida desconfianza. Blake abrió y cerró las manos varias veces, expulsando centellas que flotaron hasta iluminar con debilidad.

Me concentré en hallar el Viento Escarlata, pero ni rastro.

—Llámalo, Devon.

—¿Qué?

—Llama al Viento Escarlata. Eres la custodia y es un objeto de la Tienda, te obedecerá.

—¿Podría venderlo?

—Si alguien se propone algún día vender la Tierra, debería acudir a este lugar para que alguien se la comprase… O al Mercado Negro.

Pensé durante unos segundos en lo que debía hacer. ¿Cómo llamas a un navío? ¿Le silbas?

—Viento Escarlata… Ven —dije esperando no sonar tan cutre como el nombre del buque.

Durante un instante no sucedió nada, pero al siguiente ocurrió todo.

De las tinieblas, un impresionante galeón emergió como un dios de una época en la que dominó los mares. Era una muestra del poder de la Tercera Dimensión.

—¡Oh, maravilloso! —juzgó Blake de un modo que no me gustó—. Los que pensaban que Aurora se habría deshecho del barco al tenerlo se equivocaban. Al fin y al cabo, podía esconder la Flor con el Viento sin sufrir la tentación de usarla... —Señaló a la bandera—. ¿A qué pillas unpoco mejor de qué viene lo de«escarlata»?

El Viento Escarlata poseía una calavera pirata, pero era como una gota de sangre y mostraba colmillos.

—El Mercado Negro compra cosas que la Tienda jamás adquiriría —me contó Blake caminando hacia el borde del embarcadero, donde esperaba una barcaza—. Quizás debas pensarte expandir el negocio, así evitarías que regresasen proveedores como el capitán del Viento, Wystan. Aurora libró una gran batalla contra él, ¿por moralidad y para acabar con la competencia desleal? ¿Quién sabe?

—¿El capitán de ese barco no era un Locke?

—No, lo comandaba un digno heredero de esos monstruos —dijo Blake subiendo a la barca, luego yo hice lo mismo—. El Viento Escarlata navegó entre dimensiones y sufrió una tormenta. Quedó a la deriva, llegando hasta aquí. Solo había un soldado. Era un marinero ambicioso, en un mundo menos evolucionado que el suyo, ¡estaba destinado a ser un villano! Y pronto halló un filón: vendía vida al Mercado Negro.

—¿Vida? ¿Esclavos? ¿Bebés? —pregunté soltando los amarres.

—No, Devon, algo más exacto: años, meses, semanas, días, horas… Vida para concebir a una raza de yonquis de la inmortalidad —contestó Blake, cogió el remo y rio por su comentario. Excelente sentido del humor.

—Pero ¿qué hay de malo en dar un año más de vida a un moribundo?

—En que la vida que se vende es vida arrebatada a inocentes —explicó—. Ha habido epidemias como la peste o guerras terribles que eran una excusa para que el capitán Wystan el Sanguijuela lograse inventario.

—Capitán Wystan el Sanguijuela. Suena muy directo. ¿Y qué hizo la Tienda al respecto?

—La Tienda jamás vendería vida, pero el capitán sí. Existen seres viejísimos gracias a esos trucos, aunque el precio por la vida suele ser alto, y se convierten en criaturas terribles.

—¿A lo Dorian Gray?

—Sí, degenerados y decadentes —contestó Blake. Su rostro se oscureció—. Los inmortales cometen actos de maldad interminables, buscando siempre superar al anterior. Al no morir, su escala crece. ¿Recuerdas el Aquelarre que convirtió al Cronista en lo que es, Devon? Ellos son sanguijuelas, ya ves lo bondadosos que son. Y eso sin nombrar a vampiros como Romeo el Sátiro.

—¿Vampiros?  Pero ¿en plan siniestros a lo Nosferatu o trágicos a lo Entrevista con el Vampiro?

—Ah sí, claro, olvidaba que a las adolescentes les encantan los vampiros —me replicó sin entusiasmo—. Pero volviendo al tema, el gran vendedor de esa droga era Wystan.

Me imaginé lo horrendo que sería eso, que alguien te quite tu vida para vendérsela a un mejor postor, que permanecería existiendo durante décadas, mientras tuviese dinero para pagar más muertes de las que alimentarse.

—Recolectar vida es una técnica difícil, como convertir el plomo en oro —habló Blake moviendo los remos. Nos acercábamos al barco—. ¿Cómo el Sanguijuela sacaba almas y las conservaba hasta venderlas? —Hizo una pausa, como si esperase mi respuesta—. Sencillo, usaba como catalizador la Flor: robas energía vital y la conviertes en algo que almacenar para después regresarla a su primer estado y venderla. —Su risa cruzó la penumbra—. ¡Muy astuto, hay que reconocerlo! ¡Siempre me emociona encontrar una mente criminal a este nivel!

Fue algo patético verle admirando tanto a Wystan.

Pensé en el hecho de vender vida. Era siniestro, pero ahora, que estoy como estoy (muerta, por si no queda claro), ¿no debí haber comprado algunas horas para evitar el fin del multiverso?

—Gracias por la leyenda urbana, Blake. Recuérdame darte un ascenso… Ah, no, que no eres mi empleado. Podrías ir al grano en vez de convertir tus historias en cuentos de terror, como si fueses…

—¿Stephen King?

—Un memo que farda contando historias de miedo malas en acampadas… Ya querrías tú ser Stephen King.

—Prefería Stephen King, pero bueno…

Saqué una mano para tocar el agua.

—¡NI SE TE OCURRA TOCARLA! —gritó Blake, horrorizado.

Me quedé paralizada.

—¿Qué hay? ¿Tiburones o algún rollo así?

—Algo peor. Ni se te ocurra tocarla por tu bien —replicó Blake, señalando la escalerilla que colgaba del casco del Viento Escarlata—. Deberemos ser rápidos y tener cuidado. Jasper Locke no es lo más peligroso a lo que nos enfrentamos. Wystan el Sanguijuela siempre espera.

CAPÍTULO 19: TÚ YA LE CONOCES

A petición del Triunvirato, la reunión con Gwen/Devon se celebró en la torre de astronomía de la Tienda, un espacio con telescopios, réplicas de cohetes, polvo de meteorito… Era poético morir allí, bajo las estrellas, el problema es que no moriría yo, sino Gwen.

Jasper Locke se sirvió una copa de una bebida esmeralda. Seguía de pie, observando a Gwen/Devon, tan pequeña y frágil, frente a Thorn, Vondram y él. Era como ver en un documental a una pequeña gacela a punto de ser pasto de los leones.

Las puertas se abrieron y llegaron Theophilus y Mundungus. Se sentaron al lado de Gwen/Devon.

—No dejan a su custodia sola —dijo Thorn sobre ellos. Hizo que su armadura se encogiese hasta reposar. Era increíble, su vocecilla infantil sonaba a la de una adulta.

—Temen su comportamiento —habló Vondram como si les leyese el pensamiento. Era la única que ocupó un asiento frente a Gwen/Devon, aunque no le prestaba atención: hacía un cubo de Rubik.

Gwen/Devon les dedicó una mirada a Mundungus y Theophilus como si pidiese auxilio. Su valor no escaseaba, pero sí sus ganas de morir.

—No queremos interrumpir, que continúe la reunión —dijo Theophilus, aunque sabía que ni había comenzado.

Mi doble tuvo que pensar en lo que yo haría, porque tomó la palabra antes que ninguno. Yo hacía esas cosas para controlar la situación (y porque era una charlatana):

—Imagino que habéis venido a por alguna clase de reliquia de la Tercera Dimensión.

Jasper clavó su mirada en Gwen/Devon. Me dio escalofríos hasta a mí, ahora que lo veo. Hope negó con la cabeza como si hubiese escuchado una memez. Tabitha dejó el rompecabezas. ¿Iban a atacar a la vez o qué? Jasper la trincharía con su tridente, Thorn haría cualquier cosa imposible con su traje de guerra y Vondram volaría con los restos de Gwen/Devon hasta un volcán donde deshacerse de ellos y… ¿Era lo que iba a pasar?

—Me complacería avisar a Devon Crawford de que se está codeando con individuos peligrosos —se pronunció Jasper Locke con rectitud—. Tanto Hope como Tabitha y yo mismo no solemos entrometernos en los asuntos de los otros custodios, a menos que estos sean jóvenes y puedan hacer peligrar el multiverso.

Vi manifestarse la confusión en la máscara que portaba Gwen. ¿A qué se estaba refiriendo Locke? ¿De qué quería advertir? Theophilus y Mundungus no tenían ni idea.

—Podéis ser más claros —suplicó Gwen/Devon.

Tabitha rio jovial, como si no pudiese parar, como una cascada.

—Queremos advertir a Devon Crawford como ha dicho Locke —dijo Tabitha. ¿Qué le sucedía a aquella lunática?—. ¿Por qué piensa que puede engañarnos? ¿Por qué cree que está bien relacionarse con alguien como El Chico Que Fracasó?

Mundungus le dijo a Theophilus en alto:

—SABÍA QUE ERA UN PELIGRO DEJAR A ESE TIPO VENIR AQUÍ. POR MUCHO QUE SEA UN REFUGIADO, NO DEJA DE SER EL TIPO CON MÁS MALA SUERTE DEL MULTIVERSO…

Theophilus entreabrió la boca, sorprendido al ver que se confirmaba algo que no deseaba.

—¿Quién es El Chico Que Fracasó? —preguntó Gwen/Devon—. Comprended que no sé aún muchas cosas de…

—Si no sabes eso, no sabes nada —corrigió Thorn cuadrando sus puños. Temí que los fuese a liberar, a lo Mazinger Z, y destrozase a Gwen. Qué triste sería morir con un rostro que no es el tuyo—. ¿No sabes ni siquiera que El Chico Que Fracasó fue el custodio que perdió la Séptima Dimensión?

—No sé nada de la Séptima Dimensión ni El Chico Que Fracasó —confesó Gwen siendo más ella misma que mi falso yo. Aguardaba el ataque mortal.

—El Chico Que Fracasó ha estado persiguiendo a la nueva custodia, según he sabido —dijo Jasper Locke tomando un sorbo de la bebida—. Esa alimaña se ha entrometido en cosas que no le interesan.

—Por suerte, siempre he tenido vista para ver venir estas cosas —repuso Tabitha Vondram señalando sus gafas—. Le toca a la nueva custodia tener su dosis de mi visión gracias a mis lentes de la verdad. —¿Era cierto? ¿Podía saber quién mentía y quién no a través de esos cristales? Eso ponía en peligro a Gwen. Más todavía—. Ya que siempre veo algo tan triste como la pura realidad, hay que compartirla…

Gwen/Devon se movió incómoda. Noté que tenía los ojos rayados.

—¿Quién diantres es El Chico Que Fracasó? —preguntó casi como un quejido.

Locke, Thorn y Vondram dirigieron sus miradas hasta Mundungus, que se golpeó la frente con una de sus manitas (el típico facepalm). Theophilus era el único que se atrevía a contestar:

—Custodia, tú conoces al Chico Que Fracasó, pero con otro nombre.

Descubrí la respuesta.

Gwen/Devon se delató, indecisa.

—¡Hablamos de Blake Lowe! —exclamó Hope dando una patada a una pequeña mesa, tumbándola—. ¡Blake Lowe es una enfermedad para las dimensiones y, si acaba con esta, no sabemos si las nuestras serán las siguientes!

CAPÍTULO 20: Y PERMANECERÉ

Blake abandonó el remo, se puso unos guantes y me tendió otros que tuve que ponerme.  Cogió la escalerilla y subió al barco. Yo le seguí como pude, aunque recordé las clases de Educación Física que me salté. En torno a nosotros, las aguas oscuras alimentaban mi miedo con su ulular.

El brujo saltó hacia el interior de la cubierta y caminó por el buque. Me tendió una mano para ayudarme, pero yo no acepté. No quería que me viese como una débil niña, aunque cuando pisé aquel sitio me sentí así. El Viento Escarlata era majestuoso y horripilante, más aún en su interior donde podía escucharse su cruel historia en cada red, boya, vela, amarre…

—Aurora siempre fue tan inteligente… —dijo Blake maravillándose, mascando como chicle una de sus pastillas—. El capitán Wystan y su flota de lunáticos (y creo que algunos sí eran de la luna) atacó la Tienda. Era un pirata y pensó en asaltar, tomar y robar este lugar, tan omnipotente como el de la dimensión de la que provenía.

—El poder de la Tienda, junto a la venta de vida, le harían un dios.

Blake sonrió mientras contemplaba botellas de ron almacenadas entre maderas.

—Aurora era muy lista, Devon… Le apostó a Wystan que jamás tomaría este lugar y Wystan nunca renegaba de las apuestas. —Blake dio una vuelta, apreciando aquel infierno—. Si Wystan conseguía conquistar este lugar, sería suyo, pero a cambio debía asestar su primer golpe en las profundidades.«Invade desde los pilares hasta la cima», dijo Aurora. —Blake observó la laguna—. Él pensó que era una trampa, pero cuando vio solo esta cueva, se confió e incluso tocó las aguas con sus manos. Grave error.

—Por eso yo no podía tocar las aguas y me diste los guantes… Son venenosas.

—Peor que venenosas, Devon. Estas aguas son del Lete, son capaces de hacer olvidar a cualquiera que las toque o beba. —Hizo memoria—. Cuando el capitán atacó, las cavernas fueron selladas y quedaron atrapados.

»Los marineros de Wystan afrontaron la batalla cada semana hasta que muchos enloquecieron y se entregaron a las aguas, bebiendo un trago o deseando escapar de la laguna, pero olvidaron quiénes eran, qué les pasaba, cómo se nadaba e incluso cómo se respiraba. Perecieron.

De ahí la pestilencia que imperaba en la cueva o, mejor dicho, el cementerio.

—Wystan se quedó hasta el final, Devon.

—¿Y qué le pasó? ¿Cómo murió?

—Ya lo sabrás a su debido tiempo.

Fui tras su paso, cautelosa.

—Con sinceridad, ¿no hay nada normal en la Tienda?

—Hay una máquina de refrescos, creo —contestó Blake—. Aunque no sé si te pudría los pulmones o era muy cara.

Le ignoré y me concentré en el escenario donde todo, desde cañones hasta arpones, estaba cubierto por una gruesa capa de suciedad.

—¿Hay algún indicio de dónde está esa Flor o seguimos haciendo el Jack Sparrow sin más? —pregunté dirigiéndome hacia una pequeña escalera que subía hasta el castillo de popa. Quería verlo de cerca—. ¿Y cómo es? ¿Flor Escarlata no será una forma cursi de llamar a otra cosa?

Giré mi rostro, me quedé sin palabras y grité.

Retrocedí.

¡Casi me caí por la escalera!

Blake me sostuvo y me hizo mirar.

El timón del Viento Escarlata no estaba vacío. Unas garras huesudas permanecían unidas a él.

—El capitán nunca abandona su barco —dijo Blake—. Te presento a Wystan el Sanguijuela, aunque está muy desmejorado…

Y así era. Ver de sopetón aquel cadáver momificado me horrorizó. El capitán seguía allí, sin caer. Usaba ropas antiguas cubiertas de los desperdicios de un cuerpo que se pudrió hacía tiempo. Sobre su calavera, un sombrero de ala ancha, roído por la muerte. Su piel se secó, transformando su boca, nariz y ojos en siniestros agujeros. La humedad le confirió un estado antinatural, pero él siempre jugó con las reglas de la naturaleza. Vivió eras y robó vida hasta quedarse sin la suya.

—Wystan el Guarro —dije mirando la momia del pirata. Aquel tipo de comentarios tan desafortunados hacían que me sintiese más segura. Si te ríes de algo es porque no le tienes miedo. Bonita mentira.

El hechicero contempló al capitán durante unos segundos antes de buscar la Flor Escarlata.

—Devon, ¿te imaginas estar atrapada, sufriendo entre la vida y la muerte, y olvidas que tienes algo que te podría dar vida hasta que esta cueva desapareciese con los siglos y pudieras escapar? Lo único que recuerdas es: no abandones tu querido barco. No me asombra que Wystan permanezca en pie.

Y permaneceré.

La promesa recorrió el barco. Pensé que era alguna broma pesada de Blake, pero él se asustó. El Viento Escarlata vibró como una tormenta, colándose entre los huesos pútridos del capitán.

Un rugido nos acalló a Blake y a mí antes si quiera de abrir nuestras bocas. Nuestros pensamientos murieron sin nacer y dieron paso al terror.

Permaneceré toda la eternidad. Lástima para vosotros que no podáis decir lo mismo…

CAPÍTULO 21: EL CHICO QUE FRACASÓ

Jasper Locke se aproximó a Gwen/Devon, intimidándola.

—¿Desde cuándo conocéis a Blake? —le preguntó. ¿Por qué usaba el plural?

—Desde la muerte de la tía de… De mi tía —rectificó Gwen/Devon. Mal rollo—. No estaba muy unida a Aurora, pero vine… Era mi cumpleaños y cuando era pequeña me dijo algo así como que fuera a verla y… —Tragó saliva—. Pues… Coincidió con su muerte y... —Su voz se quebraba—. Me topé con Blake que investigaba su asesinato…

—Guárdate los sentimentalismos sobre si la custodia era afín o no con Aurora —ordenó Hope Thorn cerrando sus puños—. Ese fracasado vuelve a hacer de detective.

—No me extraña que lo expulsasen de MULTIVERSO —se pronunció Locke como si solo recopilase un dato más—. Fracasa salvando su dimensión, fracasa siendo un policía dimensional, fracasa investigando un asesinato… No sé cansa del sabor del fracaso.

—Ese debilucho tiene mala suerte —gruñó Thorn—. Va a contagiar a la custodia… No ha hilado nada bien desde que cayó contra el Viajero…

Gwen/Devon tomó la palabra:

—¿Cómo es eso? ¿Cayó contra el Viajero? ¿El Chico Que… Digo, Blake?

Locke resopló, Thorn miró los propulsores de su armadura (como si pensase en marcharse) y solo Vondram dibujó una sonrisa y añadió:

—Esta chica es tan inocente e ignorante que me dan ganas de adoptarla como a un cachorrito abandonado.

Gwen/Devon recurrió desesperada a Theophilus y Mundungus.

—BLAKE LOWE ERA EL ELEGIDO… O EL QUE LA SÉPTIMA DIMENSIÓN PENSABA QUE LO ERA —confesó. Gwen no pudo disimular su sorpresa—. ESE UNIVERSO ERA UNA MEZCLA DE MAGIA Y CIENCIA. LAS PREDICCIONES EXISTÍAN TANTO COMO LOS DESCUBRIMIENTOS CIENTÍFICOS. UNO DE ESOS AUGURIOS DECÍA QUE LLEGARÍA UN ELEGIDO QUE DERROTARÍA AL MANIPULADOR.

—Por esas fechas, los Altos desconocían que el Viajero era el Manipulador que se estaba cebando cambiando sucesos y destruyendo la Séptima Dimensión —dijo Theophilus. Hubo tristeza en sus palabras—. Pero debía haber alguien con valor para enfrentarse a ese gran enemigo, el Elegido al que denominaron como El Chico Que Vencería: Blake Lowe, el niño brujo más prometedor, descendiente de una distinguida dinastía, heredero de la Tienda en su cosmos alternativo y futuro héroe.

—PERO EL VIAJERO ERA ASTUTO Y CAMBIÓ LA VIDA DE LOWE HASTA HACERLE DUDAR DE LA REALIDAD —exclamó Theophilus, rabioso—. USANDO SU CRUELDAD, EL VIAJERO CONVIRTIÓ A BLAKE LOWE EN UN SER SUPREMO. CUANDO LOWE USÓ ESOS PODERES INFINITOS, SU REALIDAD SE COLAPSÓ.

—Esos dones eran un arma de doble filo —dijo Theophilus. La pena le hizo preso—. Blake tenía trece años, se crio pensando que era el salvador de su dimensión y que sus poderes eran cada vez más ingentes porque el destino se ponía a su favor, como un buen augurio.

»Pero eran habilidades surgidas de la noche a la mañana, porque el Viajero llegó hasta diferentes puntos de la línea temporal del joven Blake, dotándole de unas cualidades inesperadas, nunca aprendidas del todo, solo poseídas de repente. Hizo del Elegido una incoherencia viviente. Su realidad no lo asimiló.

—EL VIAJERO MATÓ A LOS PADRES DE LOWE Y SIGUIÓ MANIPULANDO SU VIDA. LE DEJÓ ESA MARCA EN LA CARA, ESE HORRENDO SELLO MÁGICO.

—La estrella de ocho puntas —dijo Gwen/Devon aceptando la historia—. Pero ¿cómo Blake pudo…?

—CADA MOMENTO DE SU VIDA DONDE ADQUIRIÓ ESOS GRANDES DONES ERAN PEQUEÑAS GRIETAS. AL SER UTILIZADOS EN EL PRESENTE, ESOS PODERES SE CONVIRTIERON EN UNA GRAN RUPTURA EN EL ESPACIO Y EL TIEMPO.

»EL SELLO DE SU ROSTRO ERA UN AMPLIFICADOR MÁGICO CONTRA TODAS LAS COSAS DE ESA DIMENSIÓN, PERO BLAKE NO LO SABÍA. LO USÓ CONTRA EL MANIPULADOR, PERO ESE ATAQUE TAN PODEROSO IMPACTÓ EN TODO ESE UNIVERSO SALVO EN SU OBJETIVO.

»ASÍ ERA EL VIAJERO, RETORCIDO Y CRUEL COMO PARA ACABAR CON UN ELEGIDO CONVIRTIÉNDOLO EN UN GROTESCO HAZMERREÍR.

Gwen/Devon estaba tan sorprendida como yo. Blake era lo que yo iba a ser: una derrotada.

—Blake destruyó su dimensión.

—Algo peor, puede que su gran error —empezó a decir Theophilus—. Utilizando el amor hacia la gente que quiso y dándose cuenta de la catástrofe que iba a causar, selló la Séptima Dimensión en el instante previo a su destrucción, la congeló en su último suspiro. Es parte del mecanismo de los Altos, pero solo una pieza que funciona mal. Nadie accede ni escapa de ella desde que Blake huyó.

—Y perdió así gran parte de esa magia —reveló Locke. No parecía afectado—. Por eso es un apestado. Aurora lo ayudó mucho, enseñándole a controlar sus delirios, pero al final se fue a los dieciséis años a MULTIVERSO…

—Donde le expulsamos por sus delirios sobre el regreso del Viajero —apoyó Tabitha.

—¡Siempre ha pretendido caer bien, ese gafe! —rugió Hope, asustando al Eric mayordomo, que salió por la puerta donde entró sin servir el té y las pastas que traía consigo—. ¡Quiere dejar de ser El Chico Que Fracasó porque no acepta su error y no se da cuenta que, huyendo de lo inevitable, no hace más que seguir hundiéndose en el lodo y arrastraros con él!

Recordé mi primer día en la Tienda, cuando dije algo sobre las profecías y Blake me respondió:«pronto aprenderás que odio las profecías». Mundungus le respondió que eso le pasaba por haber fallado en una en la que era elegido. Blake insultó a Mundungus y ahora esa pieza tenía sentido.

—Tendré cuidado —dijo Gwen—, gracias por…

Oh, Gwen. ¿Por qué no disimulaste aquel gesto de piedad? Pensabas que Blake solo era un perdedor del que compadecerse y no pudiste ocultar tu misericordia.

—¡Oh, por todos mis muertos, deberías dejar de mentir! —exclamó Hope en pie—. ¡No eres la custodia!

—Pero eso es imposible, doy fe de que es la custodia —repuso Theophilus.

Hope escupió a un lado y se dirigió a Theophilus:

—La visión de mi yelmo no engaña y, si crees que lo hace, duelo a muerte, viejo.

—Mis gafas me muestran la verdad —habló Tabitha con un tono más ligero—. Reconozco que ha sido divertido ver a esta chica actuando.

—Yo lo he sabido desde el principio… Sentido común —añadió Jasper Locke y apuntó a Gwen/Devon con su tridente.

Mi compañera se levantó de un salto.

—¡No sabéis lo que decís!

—¡Detén esto, farsante! —exclamó Hope mirándola desde su alta armadura.

—Hope, hay que mantener la educación —habló Jasper—. Por cortesía, le hemos seguido el juego. —Fijó sus ojos en Gwen—. Y bien, ¿la custodia Devon en qué otra sala está vigilándonos?

El tridente brilló. La magia que sustentaba el falso rostro de Gwen no era suficiente contra la magia de Locke. Mundungus aulló:

—PERO ¿QUÉ…?

Gwen se llevó las manos a la cara, como si una ola de frío la recorriese. La careta de la falsa Devon se rompió.

Comprendí por qué el Triunvirato jamás se refirió a Gwen como si fuera yo, sabían que no lo era desde que la vieron.

—Gwen, pero ¿qué locura es esta? —exclamó Theophilus, descorazonado—. ¿Dónde está Devon?

No supo qué responder, pero Thorn maldijo:

—La custodia condena a su dimensión si desconfía de los pocos leales que puede tener y confía en alguien que fracasó cuando pretendió salvar su bien más preciado.

Gwen no pudo evitarlo. Se preocupó por mí. Tenía motivos.

CAPÍTULO 22: ESCARLATA

El cráneo de Wystan se giró hacia mí. Me observaba con las cuencas vacías de sus ojos.

—Pasa de él, Devon —pidió Blake, que buscaba algún indicio de la Flor. Le miré más incrédula que nunca—. Lleva mucho aquí. Calma.

—¿Cómo?

—Sí, calma. Wystan es ya un objeto más de la Tienda como su barco. Aurora lo venció y lo unió a su fortuna. No puede desobedecerte, aunque imagino que es muy sensible.

—Pero… ¿Está vivo?

Blake se detuvo para mirar en un barril y señaló al marinero.

—¿Tú crees que ese montón de huesos puede estar vivo?

Os arrepentiréis de vuestras palabras.

Hubo un destello.

—¡Ese brillo! ¡Ajá, ahí la explicación! —dijo Blake refiriéndose al interior del pecho del capitán, desde donde salía el resplandor—. Cuando te vuelves un adicto a consumir energía vital en cantidades ingentes, puede que tu cuerpo muera por alguna razón y seguir sintiendo cómo te pudres gracias a los restos vitales que has consumido.

—Morir y sentir tu cadáver incluso después de muerto… Terrible.

Nada comparado con lo que pienso haceros.

Mis ojos se abrieron de par en par. El centelleo del esqueleto no era un resto de comida, era algo tangible. El colega del capitán Garfio poseía un corazón rebosante de luz (literal, no era que me estuviese volviendo ñoña).

—¿Puede que esa luz dentro de él sea la Flor?

Blake corrió hasta el castillo de popa, escudriñó mejor y su gesto cambió.

—¡Sí, sí, sí! ¡El muy inepto se tuvo que tragar la Flor para que nadie se la robase!

—Pensó que moriría, pero la Flor almacenaba tanta vida como para condenarlo a vivir en muerte —dije y Blake me dio la razón.

Lamentaréis, mortales, lamentaréis.

—Lamento cosas peores, créeme —se burló Blake. El detective hizo un par de señas refiriéndose al monstruo y a mí.

—¿Quieres que le pida la Flor? —cuestioné. Blake lo confirmó—. ¿Con un«por favor» sirve?

—Devon, en caso de que no te estuviera diciendo eso, ¿qué te estaría pidiendo? ¿Que te pongas a bailar con él un poco?

—No es mi tipo.

El rostro expectante de Blake mutó a uno furibundo.

—¡Tenemos prisa, Devon, no lo olvides!

No me imaginaba solicitándole algo al saco de huesos y que me lo concediese, menos después de escuchar las palabras que nos dedicó. En cambio, Blake tenía confianza, aunque se tomó un par de pastillas para sobrellevarlo.

Respiré hondo. Si fracasaba, no saldría airosa. Quizás Locke y compañía ya estaban descendiendo hasta nosotros. Cuanto antes mejor...

—Capitán Wystan el Sanguijuela, deme la Flor Escarlata.

Bastante cortesía dedicada a un ruin pirata que prefirió algo peor que la muerte por la ambición.

Para mi asombro, Wystan se movió, despacio, pero se movió. ¿Blake no estaba tan desacertado? Era casi un milagro que el hueso contra el hueso siguiese funcionando como lo hacía, como si estuviese sujeto con hilos de carne invisibles. Su mano derecha se encaminó hacia su pecho, ¿iba a abrirlo para entregarme la Flor? Eso creía.

Salía según lo previsto.

Pero como suele pasar a veces con las cosas previstas, hay un momento en que deciden dejar de serlo.

Hubo un fogonazo escarlata que me cegó.

El capitán no iba a entregarme la Flor sin luchar.

¡Nadie es mi dueño!

Wystan se las arregló rápido. Hubo un brusco movimiento. Blake fue a parar contra el timón y a mí me arrojó por los aires. Ansié sujetarme a algo, pero el mundo giraba y noté que caía al vacío, hacia las aguas.

Alargué mi mano izquierda y conseguí agarrarme a la banda de estribor. Luché por aferrarme con mi otra mano, pero mi cuerpo se tambaleaba hacia el abismo. Miré abajo y olí el aroma pútrido del agua. Por mi rostro resbalaba sangre, escarlata como la Flor.

—No, no iba a ser tan fácil —murmuré—. Nunca es tan fácil.

Si iba a morir, quería quejarme.

¿Quién pertenece a quién, estúpida? Al final de hoy, prometo que tendré tu corazón latiendo en mis manos y tu pellejo colgado del palo mayor. No habré podido vengarme de Aurora, pero te voy a hacer pagar a ti por ella y por estos años encerrado. Empecemos…

Asomó su rostro para verme caer. Levantó uno de sus dedos, afilado como un puñal: se propuso clavármelo en la mano con la que me aguantaba a duras penas.

Un fogonazo verde impactó contra el Sanguijuela, amenazando con arrojarlo a las aguas. Logró girar sobre sí y mantenerse en la cubierta, donde respondió a Blake, su atacante, con otro golpe.

Aproveché para posar mi pie en un hueco del casco del buque e impulsarme hacia arriba antes de que fuese demasiado tarde. Contemplé a Blake retrocediendo ante el esqueleto…

¿Quién te crees que eres, hechicero? Me he enfrentado a magia más antigua que la tuya, ¡eres un insulto!

Blake contraatacó, dirigiendo sus conjuros contra el pecho de Wystan, pero este atrapó las manos del detective. Con un rápido giro, quebró la mano derecha y Blake, aullando, consiguió zafar la otra.

Me quedé colgando, de cintura para arriba ya estaba dentro del barco. Si Blake seguía distrayendo al pirata, podría entrar e improvisar.

—Devon —dijo Blake e hizo que el pirata me descubriese—. Lo he intentado, pero es… Demasiado tarde.

Wystan fue hasta mí, me abofeteó y me precipité al olvido. Detrás de mi adversario, Blake corría a la escalerilla para subirse a la barca. Dio un salto. ¡Huía! Deseé que la barcaza se hubiera movido y encontrase las aguas, pero escuché el remo. Escapaba sin contratiempos.

—¡Capullo! ¡Cobarde hijo de perra![7]

Debía ocurrírseme algo, pero Wystan fue más raudo:

No te preocupes, iré a por esa cucaracha más tarde.

—Muy bien, acaba con él —dije. Y no bromeaba.

En cuanto a ti, creo que te soltaré, pero no en estas frías aguas…

—Me gusta ese cambio de actitud.

Te soltaré desde cuarenta pies sobre la Tienda.

¿Qué?

Los túneles eran pequeños para el galeón, ¿cómo saldría de allí? ¿Encogería o algo? Procuré adivinarlo hasta que el Viento Escarlata resucitó.

Aurora me inspiró respeto, pero ahora que está muerta y su sucesora ha demostrado tan poca educación y sabiduría, ¿por qué esperar? Acabaré lo que empecé hace tanto tiempo.

Cumpliendo su amenaza, el navío navegó hasta que los mástiles cambiaron de posición, las velas descendieron y, desde la bodega, se liberó una inmensa lona que conformaba una burbuja de aire que creció y creció hasta antojarse como un zepelín que coronó el Viento Escarlata. No era un buque sin más, era un barco aéreo.

—¿Vuela? ¡Vuela! —dije enfadándome—. ¡No es justo! De las tonterías que podían pasar, ¡y vuela!

Y Blake ni siquiera intentó pasar por mi lado y recogerme. Ya estaba atracando la barcaza y marchándose, en la orilla. Si tenía que morir, solo esperaba que el siguiente fuese ese detective de pacotilla.

Me aferré como pude mientras la nave se elevaba. Tenía varias formas de morir:

        Caer a las aguas y olvidar incluso respirar. HORRIBLE.

        Despeñarme al vacío fuera de la caverna y convertirme en una mezcolanza de sangre y huesos. MÁS HORRIBLE.

        Que la Flor me absorbiese la vida. MUCHO MÁS HORRIBLE.

        Cualquier forma de matarme que se le ocurriese a un monstruo como Wystan. HORRIBLE Y ASQUEROSO.

Ninguna era agradable y entonces se sumó otra: el Viento Escarlata se dirigió contra la pared de piedra. Vaya, esa posibilidad no la tenía en cuenta.

¿Era el fin del viaje?

CAPÍTULO 23: MÁS LARGA SERÁ LA CAÍDA

El falso rostro de Gwen desapareció, pero sigo teniendo algunas de sus vivencias. Desconozco la causa, pero me zambullo en ellas deseando hallar el porqué.

Los gritos de Hope Thorn atrajeron a parte de los habitantes de la Tienda. El Triunvirato abandonó la torre de astronomía y se dispuso a marcharse del Gabinete. ¿Marcharse? Pero ¿no planeaban matarme? Tras descubrir mi señuelo, ¿no seguirían adelante? Podían aprovechar incluso aquel plantón como casus belli.

—Os ruego calma para aclarar este malentendido —rogó Theophilus. Es curioso cómo un ser tan grande puede arrastrarse tanto.

—¿Malentendido? ¡Habéis sido desleales con nosotros y ese es el peor delito! —recriminó Thorn y disparó un cañonazo contra una pared, haciendo un agujero humeante.

—¡Voy a por un cacao caliente para tranquilizar a la hija de Iron Man! —chilló uno de los Eric, que salió pitando.

Vale, ya empezaban los destrozos.

Gwen se encogió.

—TENGO RESPETO A LOS CUSTODIOS —dijo Mundungus cargando su arma ante Thorn—. PERO MI RIFLE DE PLASMA NO, ASÍ QUE HACED CASO AL GRANDULLÓN.

Hope le apuntó con el cañón de su guantelete, pero Locke la detuvo y dejó un par de monedas de oro en una mesa como compensación por el arrebato de la niña.

—No destruiremos la Tienda, descuidad —dijo, simulando un tono afectado delante del público—. Lamentamos que hayáis recurrido a argucias por las que no podremos ayudaros en el futuro.

Vondram era la única interesada en los motivos por los que Gwen se transformó en una versión de mí. Lo noté porque no acusaba ni gritaba, solo prestaba atención.

Theophilus se puso ante Gwen para protegerla y dijo:

—Dos cosas: primero, es una falta de respeto que consideréis que todos mentimos.

—Fíate del mentiroso y lamenta la soga a tu cuello con su verdad —replicó Locke.

—Segundo —recalcó Theophilus como si quisiera dejar claro que no iba a ser arrinconado—, pese al aprecio que os tenemos…

—Aprecio bajo una máscara —interrumpió Thorn.

Theophilus siguió, demostrando poseer un diploma en paciencia:

—No tenéis potestad para comportaros así ni amenazar a esta dimensión por una chiquillada.

—¿Chiquillada? —dudó Jasper Locke, escéptico—. ¿Vamos a montar un recreo o una guardería entonces para dejar de preocuparnos?

—No todos los niños deben ser imbéciles, soy una muestra de ello —arguyó Hope.

Mundungus pidió permiso a Theophilus para abrir fuego, no sé si como broma o como realidad, pero Jasper recuperó la palabra, diciendo con tono elevado:

—Amigos (aunque ya no sé si este es el término más adecuado), os permitimos esta confusión, pero si queréis sofocar nuestro merecido enojo, debería compadecer la auténtica custodia, Devon Crawford, en vez de su súbdita.

El corazón de Gwen dio un vuelco. Theophilus y Mundungus barajaron la petición de Locke y no opinaron que fuese una locura; aguardaron que mi compañera de aventuras dijese algo.

—¿Cómote atreves a llamarme«súbdita»?

Gwen lo estaba haciendo (algo que yo haría también): obligar a que alguien que no era de mi agrado perdiese el tiempo.

—Como tengamos un debate lingüístico, juro que tiro una bomba de irrealidad y me quedo tan satisfecha —amenazó Thorn con ironía. Porque… Era una ironía ¿no?

Nuestro jefe de seguridad habló con Gwen:

—Necesitamos que nos digas donde está Devon. No puedo imaginar nada que puedas responder que pueda enfadarnos salvo un silencio. Si nos dices dónde está, podremos hacer que esta situación tan incómoda termine.

—ESTÁS TARDANDO, PEQUEÑA.

Una gota de sudor bailó por la frente de Gwen. ¿Podía hacerlo? ¿Debía? ¿Qué pasaría en cuanto lo supieran? ¿Irían a por mí, como tenían planeado?

—Tabitha, puede que necesitemos tu visión para saber si nos miente o no —habló Jasper.

—Puede —se limitó a decir Tabitha. Ya no parecía tan angelical como al principio.

A Gwen solo le quedaba una opción: decir la verdad. Si se callaba, la obligarían a hablar. Si mentía, lo sabrían.

—¡Habla! —ordenó Thorn más amenazante que nunca.

—No es una mala idea, jovencita —añadió Jasper Locke.

—Es lo primero en lo que estamos de acuerdo —se pronunció Theophilus y Gwen temió que el único que la defendía, junto a Mundungus, se fuese al otro bando.

—HABLA ANTES DE QUE EMPIECES UNA GUERRA.

Gwen tardó en decir algo y, para cuando lo dijo, no se escuchó.

La Tienda retumbó como si algo estuviese saliendo de sus alrededores. La súbita oscuridad evocó a un eclipse. Los duendes se pusieron de un lado para otro, queriendo descubrir qué pasaba.

Mundungus corrió por la estancia, trepando hasta una ventana y sacando un catalejo con el que ver qué pasaba fuera. Entonces, lo vislumbró.

—¿CÓMO? DEBE HABER USADO LOS TÚNELES, PERO… ¡MIL RAYOS NOS PARTAN!

—Preferiblemente a ti, querido, yo tengo otras formas de divertirme —disintió Tabitha aproximando su mirada a la ventana y accionando el sistema de sus gafas. Lo divisó como Mundungus—. Oh, qué sorpresa… El Viento Escarlata vuelve a surcar los cielos.

—No es posible —juzgó Jasper Locke.

Y entonces…

Escuchadme.

Fue una cuchillada a la mente de los presentes en la Tienda.

Locke se tragó sus palabras. Reconoció la voz.

Contemplad mi gloria. Si lo hacéis, seréis testigos de un acontecimiento histórico: el sacrificio de vuestra nueva custodia y el comienzo de mi era sobre la Tienda y esta dimensión.

—Oh, no —musitó Gwen llevándose las manos a la cabeza.

Si intentáis hacer algo contra mí (y sé que lo vais a intentar), os prometo que vuestra custodia no será la única que morirá hoy. Destriparé a cada uno de vuestros seres queridos ante vosotros y luego será vuestro turno, pero no será agradable ni rápido. Prometo robaros hasta el último segundo de vuestra existencia. ¿Se merece vuestro sacrificio una custodia tan fácil de atrapar? Veo vuestras almas y sé que sabéis que no, que ni vuestros amados ni vosotros debéis morir por una niña maleducada.

—¡El Viento Escarlata la ha hecho rehén! —dijo Theophilus corriendo para organizar sus fuerzas—. ¡Convocad a los imaginautas y a los…!

Theophilus, escúchame tú también. ¿Merecería morir Jordana por esta custodia estúpida? Sí, tu Jordana. No obstante, ¿cuántas veces se halla una representación de la Vida como Jordana?

La cordura de Theophilus se desvaneció cuando mencionaron a la chica del pelo con flores. Aulló furibundo. Fue la primera vez que me creí que era el jefe de seguridad.

No pretendáis ocultarlos: sé vuestros secretos, vuestras falsas vidas y vuestro deseo de orden. He estado enterrado bajo vosotros, pero no he estado muerto, solo he aguardado, aprendiendo de vosotros. Cualquier cosa que haga, sé cómo responderéis y, si das un paso más, Theophilus, juro que tanto la custodia como Jordana estarán muertas.

El contraataque se detuvo.

Voy a recordaros por qué se han compuesto historias de terror en mi nombre.

Cada palabra, cada amenaza, sonaba de una manera escalofriante, a promesas de que nuestro tiempo se terminaba bajo el yugo del Viento Escarlata.

Custodia, ¿ves con qué facilidad te has quedado sola? Ahora verás con qué facilidad te mato.

Después de aquellas palabras, los vendedores y compradores fueron padres de un murmullo, pero alguien se alzó sobre él, Tabitha Vondram:

—Miradlo por el lado positivo, ya sabemos dónde está la custodia.

CAPÍTULO 24: SANGUIJUELAS DEL VIENTO ESCARLATA

Iba a caer. Era seguro. Mis manos ardían y mis brazos estaban cansados. No aguantaría mucho más.

No te emociones, custodia. No será tan rápido.

Una garra atrapó una de mis manos en el último momento y me lanzó al interior del Viento Escarlata. Me quedé en el suelo, recuperando el aliento y el pánico por la posibilidad de caer fue sustituido por el miedo a lo que me pasase a continuación. Wystan me vigilaba tras«salvarme». Quería utilizarme para conquistar la Tienda.

Necesitamos una buena tormenta, sí. No podemos esperar a la oscuridad de la noche.

El barco derramaba una espesa cortina de humo, tan oscuro como las sombras de la caverna donde pensé que el buque chocaría. Creí que las piedras caerían hasta sepultarnos por culpa de aquel bobo, pero al menos así la Flor se perdería (mi muerte... Vaya, podía ser secundaria). ¿Cómo sobrevivimos a las rocas? ¿Cómo conseguimos salir desde unos acantilados?

Vagamos por la oscuridad, mas no sin rumbo[8].

¿El barco navegaba y atravesaba las tinieblas? ¿Estaba de broma o qué?

Dejaré que las hormigas peleen por ti, custodia, mientras yo colmo mi barco de vida. Usaré esa energía para muchas cosas.

Me fijé en un detalle estúpido (sí, esa es mi habilidad secreta): Wystan dijo aquello, aunque en ningún momento movió su mandíbula esquelética.

¡Hora de matar,

hora de vidas arrebatar!

¡Cruzamos el aire,

sin que nadie nos dispare!

¡Piratas del cielo,

robamos vidas con anhelo!

¡Grandes somos,

condenados seremos!

Os voy a enseñar una pequeña lección: no hay nada más triste que un archienemigo que se pone a cantar. Nada.

—¡Es la peor canción pirata de todos los tiempos, Céline Dion!

Hubo un ligero silencio.

Querida, estás muerta.

Sonreí por no echarme a llorar.

—He vapuleado tu corazoncito de ídolo del pop, ¿eh?

Y mientras las palabras nadaban en el aire, el resplandor del pecho de Wystan creció por el barco. La Flor estaba incandescente; saber que funcionaba no era algo que me entusiasmara.

El buque viró y ganó velocidad. Los nubarrones de tormenta se alargaban en una maraña de oscuridad, donde algunas luces rojizas se convertían en rayos.

Otro movimiento brusco me hizo impactar contra una de las armas de asedio de la cubierta. Esta giró y contemplé que sujetaba una jabalina, estirada gracias a una cuerda que la mantenía tensa, a punto de ser disparada. Valía con cortar la soga para que el proyectil se disparase. Vi algunos de esos cacharros en la Tienda, se lesllamaba balista según Gilder («sí, Devon, un tirachinas gigante… Déjame en paz», dijo. Con ese dato me valía).

El brillo de la Flor se balanceó en algo que sujetaba el pirata, una cajita.

Brújula, señálame dónde está la Vida. Jordana es el nombre que usa.

¡Eso era trampa! ¡Jugaba con ventaja!

¡Por el infierno! ¿Por qué señalas a tantos lugares? ¿Por qué a la custodia?

—Y encima tu brújula cutre está rota.

Siempre he tenido una extraordinaria habilidad para caer mal.

¡No está rota! ¡Busco a la Vida y me muestra vida como tú!

Algo a mi favor. Solo bastaba con que me matase para dejarle de molestar...

Aaaah, ya sé… Te mataré.

Gracias por darle ideas, Devon.

A ti y a todos hasta que solo quede Jordana. Entonces la tomaré y conquistaré este mundo.

Aprovechando que Wystan continuaba con su cháchara de supervillano, moví la balista hasta apuntar. Solo faltaba romper la cuerda. ¿Cómo? El sonido del vendaval me impedía pensar con claridad hasta que…

—¿Dominas la tormenta, Wystan?

¿Dominar? ¡Soy algo más que un dominador, soy la tormenta de tinieblas que…!

—Vale, vale, pero no te creo. ¿A qué no tienes lo que hay que tener para tirarme uno de tus rayitos?

¿Piensas que soy tan estúpido como para lanzarme un rayo a mí mismo?

—Muy listo tampoco creo que seas.

Toma un regalo.

El estruendo lloró por un fino rayo sobre mí.

Me eché a un lado y no me alcanzó.

El rayo fue débil, solo incendió un poco la cubierta. A mí me hubiese matado.

¿Quieres otro, custodia? Puedo darte de lleno con uno del que no te librarás.

Contemplé el pequeño fuego, suficiente para trepar por la soga, quemando varios hilos… Pero se apagó sin soltar la jabalina.

Lo arreglé: le di un pisotón a la cuerda carcomida.

—¡Mi turno, Sanguijuela!

Mi regalo fue liberado. La lanza dio en el blanco.

Wystan separó sus manos huesudas del timón; sin asimilar qué le reventó su caja torácica. Atrás, el temporal se tragó la jabalina que le arrojé.

¿Crees que soy tan fácil de…? Eh… ¿Dónde estás?

—¡Detrás de ti, pedazo de basura!

El impacto dejó al capitán distraído, tanto como para que yo llegase hasta el castillo de popa sin problemas. Cuando fue hasta mí, le empujé contra el timón y tiré de este tanto como para que el esqueleto se enredase, diese vueltas y se trocease ante mí.

¿CREES… QUE… SOY… TAN…?

¿El hermano siniestro de Jack Skellington no se daba por vencido o qué?

¿TAN… FÁCIL… DE… VENCER?

—¡Sin la Flor sí!

Wystan percibió el vacío en su interior. Había perdido…

¡La Flor![9]

Tuve suerte de que el proyectil no se la llevase y solo la dejase caer a los pies de mi adversario. Quizás no quería marcharse; puede que algo tan hermoso, en el fondo, quisiese comer vida tal y como le prometió el Sanguijuela.

Mis guantes se desgarraron. Las heridas de mis manos se cerraron al tener contacto con la Flor. Era sólida como una gema y, a la vez, suave como algo orgánico.

¡Te arrepentirás!

—Te prometo que, pase lo que pase, jamás me arrepentiré de esto.

¡La Flor está hambrienta! ¡Le ordeno que se alimente!

—¡De ti!

Cogí la calavera (fue asqueroso) y la arma de los Locke. Noté escalofríos, como si mi cuerpo fuese a romperse por un frío atroz. La angustia se apoderó de mí, esperaba que funcionase. Me tambaleé y perdí el equilibrio. Arrojé la cabeza del capitán por la borda. Contemplé mis manos, aparecieron arrugas en ella. Solté la Flor. Era leal a Wystan y me estaba quitando la vida.

¿Cómo has sido tan estúpida, custodia? ¿Pensabas que yo era ese mero esqueleto que utilizaba como utilizo el mástil? Era solo un juguete para recordar lo que era tener un cuerpo, pero créeme, ya no estoy para juegos. Soy el Viento Escarlata y el Viento Escarlata seré.

Con espanto reconocí algo: Wystan era su propio barco, el Viento Escarlata, y ya no sabía cómo responder a eso.

La tormenta empeoró.

CAPÍTULO 25: GUERRA EN EL CIELO

A la Flor le ha gustado beber unas semanas de tu vida, custodia. Quiere más...

Si fuese más sencillo, habría hallado un modo de detener al barco y a su dueño y lo encontré (la balista), pero no funcionó. No era justo que él triunfase ni que yo me quedase allí tirada, ensangrentada y vencida.

Os engañé, pero si Aurora no me hubiera desafiado, esto no te estaría pasando, custodia. Yo poseía la Flor, un cuerpo muriéndose y un barco intacto. Cogí la Flor y transmití mi alma al Viento Escarlata, dejé que mi cuerpo mortal se pudriera y se convirtiese en la vasija de mi bien más preciado.

Quise ponerme en pie. Al menos, no quería que me viese como un despojo, pero no podía moverme. Era como estar prisionera del duermevela.

Sé que Jordana ha estado en la Tienda hace poco… Puede que siga en la ciudad… ¿Y sabes qué? Si no lo está, vendrá cuando vea que aniquilo a todos por el mero hecho de buscarla. Ella creerá que así parará el sufrimiento de sus hijitos, pero no me detendré.

Mi cuerpo se alzó, pero no porque hubiera recuperado las fuerzas, sino porque de la madera emergieron unos tentáculos que ataron mis manos y pies como grilletes para concebir, después, un trono desde el que viera lo que pasase debajo.

Acomódate y observa… No siempre se ve la destrucción de una ciudad y, créeme, esta vez voy a ser creativo y cruel. ¡Llevo mucho tiempo preparándolo!

Me mareé. Vi sangre cayendo de mi frente, a la que se sumó de mis tobillos y muñecas, donde se clavaban las astillas. Ahogué un grito.

La Flor vomitó un resplandor que culminó en cada uno de los cañones. No tardé en comprender que, empujados por la joya, la artillaría funcionaría como aspiradoras que absorberían vidas.

—Alguien descubrirá… cómo hacerte caer.

Me ofendes al pensar que soy tan débil.

Vi unas estelas cruzando la tormenta. ¡Algo de suerte!

—¿Y ellos? ¿Ellos te ofenden?

¿Quiénes…? Ah, sí, el último suspiro de un moribundo…

Desde mi posición, fui testigo de la aparición de unos cazas futuristas. Vi un símbolo y supe quiénes eran antes de que lo aclarasen cuando emitieron su mensaje:

—LABERINTO ordena que cese las hostilidades, capitán Wystan.

¿Me ordenan? Qué equivocados.

La Flor emitió un haz contra los cazas. Les dio y, antes de responder, las naves fueron a besar el polvo.

No salió bien.

Custodia, por motivos así, ignoro a las moscas como esas… Sé que no son una amenaza. Solo crean esperanza y la esperanza es la mayor tortura.

—Creo que… la mayor tortura es… escucharte…

Pronto dejarás de hacerlo. Flor, entrégame la vida de esos desgraciados que acabamos de vencer…

La Flor liberó la potencia absorbida, pero el buque tembló y unas líneas eléctricas lo cruzaron. Sentí la corriente recorriendo mi cuerpo y chillé, aunque las esposas se rompieron y me liberé del trono.

¡No estaban tripulados! ¡No ha absorbido vida! ¡Flor, convierte esa energía en vida o…!

La tormenta fue cruzada entonces por bolas de fuego que impactaron contra el dirigible. No sabía de dónde venían, pero eran eficientes.

Me fui al suelo de nuevo, pero noté que el Viento Escarlata no se esperaba aquel ataque. Si caía sería una victoria, aunque yo muriese con él.

Sabiendo de su imprevista debilidad, Wystan dispersó una nube por el barco. Los disparos atravesaron el buque, pero no causando daños, era como disparar a una estela de humo. Wystan no festejó, sino que embraveció.

¡Os voy a matar!

—Eres muy ambicioso, chico.

Un comentario hiriente. ¿Y no lo dije yo? Alcé la mirada y pude ver a una veinteañera apareciendo por una puerta invisible. Sus ojos, los más azules que había visto, se clavaron en mí. En su camiseta de cuero llevaba el símbolo de LABERINTO.

—¡Es el barco! —conseguí decirle.

—Algo intuía.

¿Cómo has llegado hasta aquí, forastera?

—Un disco espacio temporal de la República del Eclipse —contestó guardando el artilugio en un estuche de su cinturón—. ¿Por qué siempre le llama tanto la atención a la gente como venimos y no quiénes somos?

¿Crees que no lo sé? ¡Eres de LABERINTO, solo una y eres historia!

—Vaya, chico, cuando te pones a hablar, no hay quien te pare —replicó la muchacha. Parecía tranquila—. Pero ya que eres tan listo, ¿cómo me llamo?

La chica miró a su alrededor, con una sonrisita, como si estuviese jugando.

No eres Bécquer.

—No, no soy un poeta aventurero interdimensional.

No eres Mastodonte.

—¿Me estás comparando con ese cabeza de chorlito? Esto se está volviendo personal.

No eres Aidaan.

—No estoy ni desfigurada ni voy por ahí con ese carácter emo. Tampoco soy un tío.

No eres Charlotte.

—Soy un poco más de acción que ella.

Entonces… Eres… ¡No! ¡No puede ser! ¡Te dieron por muerta!

La muchacha soltó una carcajada, ilusionada.

—¡Por fin! ¡Premio! ¡Hola! ¡Soy Helena! ¡Y me dan por muerta una media de tres veces a la semana! —Esa era la mejor presentación de todos los tiempos—. Siento no poder decir que esté encantada de conocerte, barquito parlanchín ladrón de vidas. Y antes de que sueltes alguna de esas estupideces, he de decirte que te he estado distrayendo y no estás bajo asedio, has sido vencido.

El Viento Escarlata vociferó; tuve que taparme los oídos, pero Helena permaneció firme.

—Vaya berrinche… Qué reacción más infantil.

Helena arrojó un dado que recorrió la cubierta.

—Cierra los ojos, custodia —me dijo Helena poniéndose unas gafas de sol y obedecí.

El dado centelleó, aún con los ojos cerrados lo supe.

Una explosión de luz mató a la tormenta artificial de Wystan.

El Viento Escarlata surcaba ahora un cielo sin nubes, bajo un sol inclemente.

¡Una bomba lumínica! ¡Hay que ser rastrera!

—¿Qué quieres? —preguntó Helena sin prestarle atención—. Somos LABERINTO. Creo que la erreera de«rastreros».

Otro bombazo. El Viento Escarlata gritó furibundo. Helena fue derribada, pero me ayudó a alejarme de las llamas, que devoraban parte del barco e incineraban varios cañones.

¡Has destruido mis sombras para atacarme, pero tejeré más y seré intangible! ¡Entonces tomaré vida y lo lamentaréis!

—Claro que sí, pequeñín, pero ¿por qué no dejas de revelar tus planes en voz alta? Haces más patética tu derrota y mi victoria —recomendó Helena poniéndose en pie y ayudándome para que yo también lo hiciera. Me susurró—: El cañonazo ha estado bien, pero avisa la próxima vez, custodia.

—¿Qué? Yo… Yo no he disparado ningún cañonazo.

—¿Y esa explosión qué ha sido? —preguntó Helena desconcertada—. Está bien ser humilde, pero si lo has hecho, puedes decirlo sin problemas. No te daremos una medalla ni nada.

—No soy yo… Han lanzado varios misiles contra este barco desde hace un rato, ¿no sois vosotros?

—Bécquer me lo hubiese dicho, pero mirémoslo por el lado positivo, ¡ayuda inesperada! —dijo Helena haciéndome avanzar—. La Flor solo funciona mientras Wystan esté concentrado en ella, si conseguimos distraerle…

Varios tablones se levantaron contra nosotras, como si cruzásemos un campo de minas.

—¡Es muy dado a ofenderse! —le grité a Helena.

—Ya veo que no sabe tomarse bien un no por respuesta —masculló, sorteando el asalto del barco, cada vez más furioso—. Si sigue así, debe significar que tan mal no vamos…

—¡Cuidado! —le chillé a Helena, pero no pude evitar que uno de los tablones la golpease por la espalda. La chica cayó inconsciente, me agaché y la cubrí—. ¡Helena, despierta!

Necesito vida… Aaargh… Vida con potencial…

El barco cayó en picado hacia delante, dirigiéndose a un punto concreto que desconocía.

Brújula, ¿dónde…? Ah, sí, ahí… Niños…

Helena y yo resbalamos, pero pude sujetarme a unos cabos y cogí de la mano a la chica de LABERINTO.

Miré adelante y vi adónde nos dirigíamos: el Parque Joven donde se celebraba la Reunión de la Infancia.

¿Y por qué sabía aquello?

Neil. Mi hermano iba a asistir.

—¡Oh, no! ¡Para, monstruo!

¿Crees que tu gritito va a detenerme, custodia?

CAPÍTULO 26: ¡SOY INMORTAL!

Neil y todos esos niños iban a morir por culpa de Wystan. Era inevitable, como que no pudiera seguir sosteniéndome y que la mano de Helena se me escapase. Fue a parar entre los aparejos y los barriles. Y el Viento Escarlata descendía, ¿qué haría contra eso?

Sillas, mesas, mapas, cuerdas, toneles y más cosas se desmoronaron, mientras la mancha verde que era el Parque Joven era cada vez mayor.

Algo pasó cerca de mí, chocando. Lo cogí de casualidad. Era la brújula con algunos de los dedos huesudos de Wystan aún clavados.

¡Devuélvemela!

La tiré al vacío.

¡No sabes lo que has hecho!

—¡Haberla cogido mejor!

Veía autobuses escolares. Más y más chiquillos y, entre ellos, imaginaba a Neil. Saber que morirían por mi error era terrible. Tenía que salvarles, pero yo no era una superheroína.

Ah, pequeñines. ¡Qué delicia!

—¡Te daré la Tienda si es lo que quieres, pero no les hagas daño!

El Viento Escarlata conservó el silencio unos segundos antes de reír.

Me encanta que me supliquen antes de morir.

Escuché un chirrido. ¡Me arrojó a la cabeza un ancla de repuesto!

Custodia, ¿para qué quiero que me des la Tienda si voy a obtenerla de todos modos?

Me solté del palo antes de que me alcanzaseotra de sus«flechas» (trozos del barco), pero no sabía si evitaría caer al abismo.

Haré que escuches los gritos de los niñitos.

El Viento Escarlata se estabilizó a pocos metros del área de recreo. Aguanté las arcadas. Escuché voces infantiles debajo de nosotros, no estaban sorprendidas pese a ver a un galeón pirata flotando en el aire (los críos de hoy no se sorprenden con nada).

Quise apoderarme de algo con lo que contraatacar, pero ¿el qué? No tenía nada, ni siquiera mis trucos servían.

Son docenas y docenas de vidas. ¡Todas mías!

Pensé en Neil escuchando aquella voz terrorífica sin saber nada, siendo alcanzado por el rayo de la Flor, robándole la vida hasta convertirlo en polvo... No podía pasar.

—¡Wystan!

Helena entreabrió los ojos cuando empecé a chillar. Con una seña, me pidió que dejase al Sanguijuela continuar. ¿Y ese cambio de opinión?

Flor, saquea ese parque y dame lo que te lleves. ¡Hazme un dios!

La gema iluminó como un sol.

Helena elevó el artilugio que guardó en su cinto, el disco. ¿Huiría como Blake? Lo activó. Sin embargo, lo arrojó a la bodega del Viento Escarlata.

—No puede olvidarse del postre —me susurró Helena corriendo hacia mí.

No llegó.

Fue atrapada por los pies con los cabos sueltos del Viento Escarlata.

No me gusta que me molesten mientras como, Helena.

Las cuerdas levantaron a Helena como una muñeca y, adivinando lo que le iba a pasar, me dijo:

—Lo siento, chica.

El Viento Escarlata la tiró por la borda.

—¡No!

¡SÍ! ¡OH, CUSTODIA! Qué bien saben estos niños… Hace tanto que no los probaba que no recordaba su sabor y…

Iba a acabar con Wystan.

Me puse de pie, exhausta. Busqué con la mirada la Flor. El barco creó una garra para contenerla en el castillo. Si conseguía que la liberase, podría enviarla al vacío, lejos.

Me tropecé con una barra de hierro.

Me serviría. La cogí y avancé.

He dicho que me molestan las interrupciones mientras como.

Salté esquivando uno de los aparejos y corrí hasta mi destino.

Qué valiente eres, custodia, y qué estúpida.

El Viento dirigió contra mi cara un tablón, pero lo partí con la vara.

Pienso que podría prescindir de tu vida para chantajear a tus amiguitos. Al fin y al cabo, seguro que querrán recuperar tu cadáver y harán lo que yo quiera por volver a tener cada parte desmembrada de tu cuerpecillo.

—¡No cantes victoria tan rápido! —le chillé cuando abrió un abismo ante mí. Logré saltarlo—. ¿Tengo que recordarte que cantas fatal?

Las risas y gritos de los chavales se acallaron.

Pero ¿qué hice? Al despertar a la pesadilla de la Flor Escarlata, causé aquel horror. La muerte que nos deparase Jasper Locke no podía ser tan terrible como esa.

El dirigible bramó. Subí por la escalinata del puente de mando antes de que se quebrase. El navío tembló, fragmentándose. Los amarres del globo se partían. Para estar en un festín de sangre, el Viento no estaba pasándolo muy bien.

Llegué hasta la Flor.

—¿Tanto te duele que esté aquí? —pregunté, furiosa, esgrimiendo el palo.

¿Qué me habéis hecho?

—Mejor dicho, ¿qué voy a hacerte? Adivina…

Sacando fuerzas de donde no las tenía, clavé el acero en las zarpas. Hice palanca; me acordé de la que hice para abrir la puerta del Tenebris en mi cumpleaños. Las cosas ya no eran como entonces, pero necesitaba que saliesen bien como aquella vez.

¿Qué le habéis hecho… a la comida?

Mil voces se unieron en un profuso coro mortífero.

Flor… Mata… ¿Qué…? No… ¿Trampa? No, no… ¡No!

La pica quedó clavada. Era incapaz de liberar la Flor por mucho que lo desease y…

Un bramido.

¡No voy a morir!

El Viento Escarlata se hundió. No es que bajase. Cayó.

Uno de los amarres del globo se rompió y pasó con su acero cerca de mí, pero dio de lleno en el hierro que incrusté en el refugio de la Flor. La potencia fue tanta que rompió la vara y la madera. La gema quedó libre.

La luz roja disminuyó, mis ojos se fijaron en esa piedra de desgracia y vi que su sangre era más oscura, mucho más. Noté una punzada terrible, mis manos se malograron y no pude atrapar la Flor.

¡No voy a morir!

Un estallido me obligó a elevar la cabeza. La furia de sonidos me ensordeció. El globo se sostenía por un solo cabo. El fuego trepó hasta que explotó en un vendaval. Yo seguía con el resto de la nave, la que escapó del infierno para formar uno propio en cuanto chocase contra el suelo. Se giró como un cuerpo ahogado, flotando.

¿Qué le estaba pasando al capitán? Desconocía la respuesta, pero sabía que no era buena. Cosa de la que me alegré. ¿No le sentaba bien el banquete? Perfecto.

La barandilla del castillo de popa donde quise agarrarme se quebró en el momento menos oportuno. Fui lanzada fuera del buque y me fui por mi cuenta en el camino hacia la muerte.

El suelo, yo y detrás, aproximándose, los restos del Viento Escarlata.

No iba a terminar bien.

¡Soy inmortal!

Fue lo último que dijo el capitán Wystan el Sanguijuela.

La joya de la armada naval y aérea de los Locke prendió, pero antes de que reventase, algo la descompuso desde su interior, como si una puerta invisible lo recibiese; el modo inverso al que llegó Helena. ¿Fue gracias al disco que le tiró a sus tripas?

Solo esperaba que los pequeñajos se hubiesen salvado. Lo lamenté tanto por ellos, por haber hecho caso a Blake, por despertar a aquella criatura que mi tía supo bloquear años.

Cerré los ojos…

—Eres muy extravagante montando bienvenidas, ¿eh?

Una mujer pájaro dijo aquello y mi conciencia no dio más de sí. Me abandonó.

CAPÍTULO 27: LO INTENTAMOS

Al que le llegue esta historia pensará que morí el día en que el Viento Escarlata atacó a la ciudad. No, morí algún tiempo después.

Aunque parezca increíble, desperté. Malherida, abrí los ojos en una de las estancias de la Tienda donde alguien me dijo:

—¡Está viva! ¡Qué bien! ¡He acertado!

Mi vista estaba nublada, pero pude ver los ojos negros de un hombre. Retrocedió con el sonido de unos cascos. Era un centauro con una bata blanca de doctor.

—Gracias, Stuart —dijo Theophilus estrechándole la mano.

—Que guarde reposo —recomendó—. Para lo que pudo haber sido, doy gracias de no estar haciéndole la autopsia en estos momentos. Me hubiera quitado el apetito.

El centauro se marchó.

—¿Es real o estoy teniendo una alucinación? —dije señalándole y saboreando sangre en cada palabra.

—¿Que es un centauro? —preguntó Theophilus.

—No, que se llama Stuart.

Un grito llegó antes que una réplica:

—¡Devon!

Gwen me abrazó, amenazando con partirme las costillas. Me incorporé un poco para sentarme en la cama de hospital.

—Temimos mucho por ti cuando el Viento Escarlata se destruyó —dijo. Siguió entrujándome—. Por suerte, Vondram voló hasta ti y te atrapó mientras caías.

—Tabitha Vondram —repetí. Era una de las componentes del Triunvirato. ¿Por qué me salvó si pretendía matarme?

—Es más simpática de lo que pensaba, Dev —dijo Gwen—. Me ha contado cosas interesantes, como que MULTIVERSO se encarga de proteger lugares de esta dimensión de los que no se puede ocupar la custodia. Son un gran cuerpo que se halla en cada planeta, de cada galaxia, de cada universo del multiverso y…

Me costaba respirar. Theophilus movió una mano para decirle a Gwen que fuese con más calma.

El jefe de seguridad me preguntó:

—¿Qué es lo que te preocupa, custodia?

Sentí que me ahogaba.

—Mi hermano… Los niños... El Parque Joven… No pude evitar… La Flor…—Me dolía el mero acto de recordarlo. Quería llorar. Gwen posó una mano en mi hombro—. He fracasado.

—¡Dev, no has fracasado! —exclamó Gwen, contenta—. Neil está bien. Y los demás. Incluso los profesores. ¡No ha pasado nada!

¿Me mentía para que me recuperase?

No pudo añadir más, la puerta se abrió.

—¿Ya estás sorprendiendo a nuestra custodia sin avisarnos? —preguntó una chica que debía estar muerta, como yo.

Era Helena de LABERINTO.

—Tú… —farfullé sin saber cómo decirle:«¡estabas muerta la última vez que te vi!».

No venía sola, la acompañaba Bécquer y un hombre con una máscara plateada.

—Tú —repitió ella con una sonrisa pícara—. Creo que las dos deberíamos estar muertas, pero a ti te ha salvado la capitana de MULTIVERSO y yo… —Apartó la mirada y soltó una leve risa—. ¿Qué más da? —Levantó los pulgares—. Me alegro saber que, al menos, sacrificar el disco funcionó para apartar la destrucción del Viento Escarlata de la ciudad.

Procuré que mi pensamiento fuese a la misma velocidad que el del resto de los presentes. Dije con gran elocuencia:

—Pero eh… ¿Cómo…?

—¿Cómo se salvaron los críos y se provocó la caída del navío? —preguntó Bécquer y vio que yo decía sí sin pronunciarlo—. No creo que losepas, pero te lo cuento: los«cadáveres» de los Diez fueron robados, no sabemos qué les pasó, pero lo investigábamos… —Entornó los ojos, aburrido—. Y entonces hace acto de presencia un barco pirata volador, succionando almas, y ¿cómo no me iba a quedar fascinado con tal evento?

—Te olvidas de que yo hice todo el trabajo de campo —cortó Helena exigiendo reconocimiento y me habló—: Charlotte, otra miembro del equipo, logró calcular dónde estaría Wystan y yo salté con el disco teletransportador. Llegué, repartí un poco de caña, hablamos… No te has quedado amnésica, ¿no?

—Me… Me acuerdo.

—Helena, la custodia no quiere escucharte fardar —dijo Bécquer a su compañera—, quiere que hablemos de lo importante: los infantes y la muerte de Wystan.

—Fardar también es importante —repuso Helena.

El tercer miembro de LABERINTO, el que ocultaba su rostro, habló:

—Cadáveres.

Incliné la cabeza un poco, ¿qué me estaba perdiendo?

—Él es Aidaan, no puede evitar ser raro —aclaró Helena—. Ha resumido bien lo que pasó. Si prefieres la versión larga, parte del equipo fue a la Tienda Infinita, donde halló a Jasper Locke. Nos contó cómo funcionaba el Viento Escarlata. Sacamos teorías.

—Charlotte envió un par de cazas no tripulados para hundir el barco —dijo Bécquer— y, aunque los juguetes duraron poco, sirvió para que nuestra chica analizase cómo la Flor absorbía la energía.

—A su vez, Mastodonte recopiló información de los posibles rumbos del Sanguijuela —habló Helena haciendo que pareciese fácil—. El encuentro infantil ganó por goleada. Era el objetivo.

—El Sanguijuela comió electricidad de nuestros cazas. ¿Y si seguía siendo igual de ceporro cuando fuese a por los niños? —continuó Bécquer.

Uní las ideas y dije:

—Cadáveres.

Aidaan reconoció que yo no era tan lenta.

—Vaya, a mí me costó más entender que cambiaron a los niños por muertos —habló Gwen, pero se alegró de que me recuperase tan rápido.

—¿De alguna morgue? —pregunté. ¿De qué servía saberlo?

—Hope Thorn —contestó Theophilus—. En cuanto Bécquer y su equipo trazaron el plan, ella se ofreció a dar una muestra de buena fe, entregándonos… muertos.«Si no os fiais de mí, haré que os fieis, aunque sea con lo que mejor sé dar: la muerte», dijo.

—¿Una muestra de buena fe? —repetí. Qué primor de niña.

—Es Hope Thorn. Podría partirte el cuello para darte los buenos días, incluso más después de lo ocurrido hoy con esta joven dama —dijo Bécquer refiriéndose a Gwen, que se sonrojó—, pero no te lo tomes a mal, custodia.

Gwen habló sobre lo insinuado por Bécquer (o más bien lo intentó):

—Devon, el Triunvirato descubrió lo que… Bueno, nuestro intercambio…

Theophilus no tartamudeó tanto.

—Los tres custodios lo han considerado como un acto de deslealtad, que ha terminado con las posibilidades de entablar una alianza ante futuros peligros como Pollox.

Me revolví al escuchar aquello. Theophilus estaba decepcionado.

—Podemos explicarlo —mentí.

—No, no creo que podáis —renegó el rinocenoide, con gesto dolido—. Por mucho que seas mi jefa, prometí hace tiempo guardar con honestidad mi cargo y he de decir, siendo franco, que vuestro comportamiento ha sido lamentable para el futuro de esta dimensión. Nefasto.

Las palabras de Theophilus fueron demoledoras. Aunque le contase la verdad, no me creería. Locke no atacó a Gwen ni a mí, sino que ayudó como Thorn y Vondram. ¿Quién me haría caso si decía que mis asesinos me salvaron? ¿Y si era una trampa?

—Y bien, tras el momento de melodramatismo —interrumpió Bécquer obviando el parón—, he de decir que esa niña, Hope, ordenó el transporte urgente de una pira de enemigos muertos, que pudimos utilizar como señuelo en el parque, donde pusimos el audio de unos enanos jugando. —Bécquer se quitó algo de polvo de las hombreras de su chaqueta, con arrogancia—. Invitamos a los estudiantes a una feria de atracciones y a los profesores a un fin de semana en un spa. Les dijimos que eran instrucciones urgentes del ayuntamiento y, como estaban tan contentos, pasaron de ponerse pesados.

—Mientras, otros escuadrones de LABERINTO colocaron los cuerpos antes de que llegase Wystan —añadió Helena—. Y como dedujimos, sí, ese barco tenía hambre de críos.

—El Viento Escarlata utilizaba una brújula que le marcaba dónde estaba la vida… —dije.

Bécquer levantó un pedazo pequeño que me recordó a la madera de la caja de la brújula. Lo era. El jefe de LABERINTO habló:

—La Brújula de los Deseos. —Negó—. Como su nombre indica, desea algo y lo encontrará por ti. Fascinante. Creíamos que la perdimos, pero resulta que la tenía Wystan. Una pena que haya terminado así. —No dije que fue gracias a mí—. Y si te preguntas por qué detectó críos, he de decir que los autobuses de los niños salieron más tarde de lo previsto, pero pudieron salir y fue lo que localizó la brújula.

—Y para entonces, la tiré… Si no lo hubiese hecho, se hubiera dado cuenta de que los niños se iban.

—¡Exacto! ¡Confiamos en que tú hicieras algo, custodia, y tuviste suerte! —exclamó Bécquer, alegrándose—. ¡Eres más inteligente de lo que pareces! ¡Enhorabuena!

—No sé si tomármelo como un halago.

—Es un poeta, Devon —me dijo Helena dándome un consejo de hermana mayor—. Nunca te creas sus halagos.

Sonreí un poco.

—Así que, si te sirve, Devon, el Viento Escarlata absorbió muerte y, antes de que pudiese transmutar esa energía en otra cosa, pereció —dijo Bécquer pasándose la mano por la perilla, en un tic que se antojaba habitual.

—Y por suerte, Jordana fue protegida por Mastodonte y Charlotte, por lo que no le ha pasado nada —agregó Helena, contenta.

—Esa parte se me escapa —dije—. El Viento Escarlata quiso ir a por Jordana, habló de ella como si fuese la Vida o algo similar.

Esperé que Theophilus respondiese, pero calló. Respeté que no me quisiese decir nada de Jordana. ¿Volvería a confiar en mí? Ni idea.

—Sí, tiene mucho que ver con la vida, quédate con eso —contestó Bécquer y dio un toque en el hombro a Theophilus—. Doy gracias a este caballero de que nos ayudase a encontrarla y protegerla antes de que ella hubiera salido a hacer frente a esa Sanguijuela o ese barquito la hubiese encontrado.

Me dolía la cabeza y me llevé una mano a la frente, pero la detuve. Vi unas leves arrugas en la palma, un obsequio de la Flor.

—La Flor Escarlata —dije—. Logré soltarla, pero podría haberme matado. —Suspiré—. Cayó desde el Viento Escarlata. Imagino que la habéis encontrado y puesto a buen recaudo. ¿O se la habéis dado a Locke para llevársela a su dimensión?

La respuesta escapó a mis pronósticos.

—Locke dice que colaborará con la búsqueda —replicó Bécquer—. Varios agentes de MULTIVERSO y LABERINTO están buscándola por la zona donde sobrevoló el dirigible, también donde se teletransportó la explosión. Sigue sin haber pistas. Al menos, Devon, por ti confirmamos que se cayó del barco.

Sentí un nudo en la garganta. Contemplé y sufrí el hechizo del arma de los Locke, si sobreviví fue por suerte. ¿Qué pasaría con la Flor? ¿Y si caía en malas manos? ¿No hubiese sido mejor que hubiera permanecido en las profundidades, que yo nunca hubiese ido a por ella? ¿Se hubiese cumplido la teoría de Blake y Locke hubiese ido a por ella para utilizarla?

—Nos hace preguntarnos una cosa, Devon —dijo Bécquer e imaginé lo que me iba a decir—. ¿Por qué estabas en el barco cuando Wystan despertó y decidió atacar la ciudad?

Tramé una coartada. ¿Cómo descubrí la caverna si nadie me la mencionó? ¿Y cómo llegue al Viento Escarlata? ¿Por qué Wystan despertó?

—Me llamó —inventé—, pero tenía que atender a Locke y compañía. Temiendo que algo malo fuera a pasar, decidí ocuparme de la situación. Hice que Gwen se convirtiese en mi doble y seguí la voz de Wystan para descubrir qué pasaba. Era un ardid de ese pirata; me atrapó.

Bécquer aceptó, no puso pegas, aunque Theophilus se quedó mirándome un rato, como si buscase algo que me delatase y me preguntó:

—¿Fue ese detective el que transfiguró a Gwen?

Me costó responderle, pero lo hice:

—Sí, ha huido.

Bécquer asintió con gesto de normalidad.

—Se le da bien huir.

—Casi tanto como fracasar —susurró Gwen.

Los integrantes de LABERINTO se dieron por satisfechos o eso pensé cuando Aidaan abrió la puerta y se marchó. Bécquer se despidió. Helena se quedó un poco más y movió una de sus manos hacia mi pelo.

—Me gusta ese mechón blanco —dijo. Unos cuantos de mis cabellos se volvieron plateados por culpa del contacto con la piedra preciosa. Una cosa me llamó la atención: uno de los dedos de Helena estaba destrozado, la uña se hallaba justo al revés de donde debía estar. Al darse cuenta, ella lo recolocó con un crujido que me dolió hasta a mí—. Ah, qué difíciles son las caídas… En fin, que te mejores, custodia, aunque temo que con los que te están esperando ahí fuera, vas a tener una buena jaqueca. Volveremos a vernos… O no. ¿Quién sabe? El multiverso es muy grande.

Helena se iba justo cuando Bécquer regresó.

—Eh, disculpa, custodia, me despisté y me he acordado justo al salir. ¿Sabes de dónde salieron los proyectiles disparados contra el Viento Escarlata? No sabemos quién ha sido y tú como tienes tantos secretos…

Negué. Fue suficiente para Bécquer, que sonrió y se largó.

Theophilus se acercó a la puerta.

—¿Vas a estar enfadado mucho tiempo más, Theophilus? Soy tu jefa, puedo ordenarte que dejes de estarlo —bromeé, pero él no estaba de buen humor.

—No estoy enfadado —contestó, cansado—. Estoy defraudado y no creo que ninguna orden pueda cambiar eso.

Se dio la vuelta y desapareció.

Gwen y yo nos quedamos solas.

—¿Hemos hecho bien, Gwen?

Mi amiga pensó antes de decir:

—Al menos, lo intentamos.

CAPÍTULO 28: HOMBRE MUERTO

Es otro de esos recuerdos que no me pertenecen.

Un palacio perlado y abandonado, pero ¿y esas luces? Parpadean, el generador no resistía el esfuerzo; menguan para que unos paneles marquen enclaves en mapas que solo algunos entienden. Al fondo, detrás del trono de nácar, hay un estandarte con una bestia cornuda: MINOTAURO. Vi a esos tipos, eran los que buscaban los restos de los Diez. ¿Cuándo un castillo de cuento de hadas se convierte en un centro de operaciones de espías?

—He ayudado a salvar a la custodia —dijo la emperatriz. Sus ojos relampaguearon—. ¿Quién puede creerse eso?

¿Es ese el motivo que me conecta con MINOTAURO?

Ante Maverick, diez soldados con sus armaduras blancas y sus pulcros yelmos. Dos estaban vigilando al traidor que iba a ser juzgado, arrodillado ante el sitial. El preso habló al borde de la histeria:

—¿Has salvado a la custodia? Es una forma de verlo, una forma equivocada.

Era Blake. Hablaba como si su vida dependiera de ello. Era lo que pasaba.

—No acudí a vuestra merced para que la salvaseis, sino para facilitaros la obtención de la Flor. Sé que la ansiáis desde hace tiempo. Disparasteis al buque, pero solo eso y yo creo que…

Maverick ordenó a un escolta que le cerrase la boca a Blake y lo hizo con un golpe con la culata de su rifle. El hechicero lo aguantó, no sucedió lo mismo cuando uno de los soldados de MINOTAURO aplastó su bote de pastillas: gritó y lo silenciaron con un puñetazo. Las manos del detective temblaron, pero estaban encadenadas a grilletes azulados[10], de los que no escaparía.

—Detective —retomó Maverick—, los Ojos de MINOTAURO te vieron salir de la Tienda Infinita poco antes de que el Viento Escarlata despegase.

—¡Lo primero que hice fue venir hasta aquí! —exclamó Blake un segundo después de que Maverick terminase su última frase. Estaba desesperado.

—¿Y cómo has sabido de MINOTAURO?

—¡Soy detective! ¡Me muevo por el lado oculto! Ese lugar donde surgen organizaciones como la vuestra. No he ido contra vosotros, porque sois algo así como una organización de inteligencia y ese rollo no me va.

—No te va la inteligencia, no lo dudo —dijo la emperatriz—. ¿Por qué has acudido hoy a nosotros?

—¡Os dije que presencié el despertar del buque! Locke ha ido a recuperar la Flor Escarlata y tomar la Tienda Infinita…

—Locke, tu vieja obsesión —dijo Maverick entendiéndolo todo—. La misma que te echó de MULTIVERSO, según los informes a los que he tenido acceso. Siempre lo acusabas de los casos más variopintos, relacionándolo con el Viajero.

—¡MULTIVERSO está al servicio de Locke! ¡Vondram obedece a Locke! ¡Es un cuerpo corrupto! ¡Por eso me marché!

La emperatriz cuestionó aquello con su frío ojo y con el parche rojizo que cubría el que perdió.

—Te expulsaron.

Blake se tranquilizó. No le convenía perder la razón.

—He investigado a Locke. Quiere concluir lo que empezó cuando mató a Aurora. Pretende matar a la nueva custodia.

Maverick hizo un ademán que sus paladines interpretaron a la perfección: otro violento puñetazo estalló los labios de Lowe en sangre.

—¿Alguna de esas cosas puede importarme? —preguntó Maverick con desdén—. Tus batallas son tuyas y nunca he tenido por qué participar en ellas.

—Antes que Locke y sus siervos, prefiero que vosotros tengáis la Flor Escarlata —contestó Blake. Sucio rastrero—. ¡El Viento Escarlata tenía en su interior la Flor! ¡La buscáis desde hace tiempo! ¡Disparasteis a discreción para hundir el navío y haceros con esa arma, no para salvar a la custodia!

La emperatriz adoptó pose señorial y, dirigiéndole una mirada sombría, dijo:

—Excusas para lo que has hecho en realidad, detective. Nos dijiste:«ataca ese buque, recuperaréis la Flor», pero en realidad era«ayudad a la custodia a cambio de nada salvo vuestro engaño». Y de ese modo, ella tiene ahora ese codiciado objeto.

»No hundimos el navío, no nos hicimos con la Flor y sí colaboramos con el escape de la custodia. Hemos gastado munición desde unas bases que hemos tenido que abandonar antes de que los agentes de MULTIVERSO acudiesen para inspeccionar quién echó una mano inesperada a LABERINTO. Hemos dejado falsas pistas para que se pierdan, pero en poco tiempo, hemos sido cuestionados y MINOTAURO no es cuestionado. Tenemos un objetivo y es claro: destruir LABERINTO.

Blake sacudió la cabeza y murmuró:

—¿Me creéis tan heroico?

Maverick apretó los dientes y respondió:

—Os creo hombre muerto.

Dos de los soldados cogieron por los brazos a Blake, arrastrándolo fuera de la estancia. Cuando el hechicero vio a los guardias, sus morriones, adornados con cuernos y semejantes a máscaras de gas, se le antojaron como calaveras.

—¡Aún podéis haceros con la Flor!

La emperatriz se levantó del asiento, torva, y se acercó hasta uno de los mapas donde planificar un nuevo ataque. El juicio de Blake terminó. Ella tenía otros asuntos de los que preocuparse.

—¡Enviad más soldados y…!

Uno de los paladines advirtió a Blake.

—Nadie da órdenes a la emperatriz, pagano.

Maverick dijo una última cosa a Lowe:

—Si aún eres leal a los Altos, aquellos a los que fallaste en el pasado, sigue siéndolo… muerto.

El veredicto era irrevocable: Blake sería ejecutado.

CAPÍTULO 29: CENTRO DE PODER

«Temo que con los que te están esperando ahí fuera, vas a tener una buena jaqueca», me dijo Helena y si a jaqueca añadimos alguna mutilación, considero que fue una buena forma de describir lo que iba a suceder en la plazoleta.

Al salir, muchos me observaron con decepción, pero solo las Estatuas Centinelas me saludaron, mientras se pasaban un resto de metal retorcido.

—Es la custodia, la auténtica —habló Hope Thorn alzando su armadura mecánica y mostrándome su rostro furioso. Tabitha Vondram le otorgó la razón.

—Debo… —empecé a improvisar un discurso.

—Debes muchas cosas —me interrumpió Thorn.

—Explicaciones que no puedo…

—¿Quién te ha dicho que queramos escucharlas?

No iba a ganarme el favor de esa cría, pero tampoco me dejaría pisotear.

—Si quiero dar explicaciones, las daré, mientras que tú y tus amiguitos demostréis que cuando los adultos hablan, los niños se callan.

Thorn fue hasta mí, golpeando las baldosas con sus botas hasta agrietarlas. Si quería darle un motivo para que ella y los suyos me matasen, aquel era uno más.

Llamé a las Estatuas y me pasaron el objeto con el que jugaban. Se lo mostré a Thorn, que se detuvo.

—Ese aniquilador intentó matarme —dije.

—¿Intentar? Los aniquiladores no intentan matar, matan.

Thorn analizó el fragmento.

—Comprobación realizada al cien por cien por mis sistemas: eso es una falsificación de aniquilador del Clan, hecho en el Mercado Negro. Por eso sigues viva.

Cerró el casco. Se acercó al marco de la puerta de la Tienda.

—Si se portan mal contigo esta panda de cretinos, cefalópodo, no te olvides que siempre tendrás un lugar que aniquilar en la Quinta Dimensión.

Recordé que el cefalópodo era una deidad en la realidad de la que provenía Hope.

La niña del traje de metal se fue.

Quedaban dos miembros del Triunvirato.

Jasper Locke se nos acercó a Gwen, Theophilus y yo.

—Lo que ha ocurrido hoy supone el fin de muchas cuestiones —se pronunció con su aire de superioridad—. Se ha demostrado que no sois leales y, sin lealtad, no hay colaboración posible. He luchado hoy para evitar que la Flor Escarlata causase un desastre, solo porque siento responsabilidad hacia ella y su maldición, pero nada más.

—Solo piensas en ti, no me sorprende —dije. Soy una bocazas.

—¿Solo pienso en mí? —Su solemne rictus se convulsionó—. Sin mi ayuda, nadie hubiera sabido cómo detener al Sanguijuela.

No lo soporté más.

—¡Tú y tu hermano creasteis al Sanguijuela!

Locke se retorció con puro odio, pero su estocada fue recibida por Theophilus.

—Enseñadle historia a esta cría y hacedle comprender el valor de los sacrificios ajenos —le dijo—. Vine a por la Máscara del Tercero para hablar con los muertos del Clan de Asesinos y encontrar a Hope Thorn —¡Blake tenía razón!—. Albergaba fe en que con Vondram y con ella podríamos darle una oportunidad a esta dimensión sin que Pollox se entrometiese. Destruí la Máscara para evitar que alguien cayese en la locura de buscarla. ¿Y qué me encuentro salvo necedad?

Sentía la vergüenza en los habitantes de la Tienda que me miraban.

—Sabiendo de vuestro escaso nivel, dejaré a Soule, mi exploradora real, buscando la flor. En cuanto sea recuperada, cesaré las relaciones entre nuestras dimensiones.

Mundungus habló, sabiendo que bien podría ser la última oportunidad:

—CUSTODIO, MIENTRAS NOS DIVIDIMOS, POLLOX SE FORTALECE Y CUALQUIER AMENAZA ES MAYOR.

—Deberías haber sido tan vehemente con tu custodia y no conmigo, habría evitado esto —dijo y levantó la cabeza—. Cuidad más de vuestros amigos, no querréis que esta dimensión pase a ser conocida como la Dimensión Que Fracasó.

Su tridente expulsó un rayo que se detuvo, abriéndose hasta que Locke pasó por él y se cerró. Ni rastro del custodio.

—¿La Dimensión Que Fracasó? —pregunté. En ese momento, no sabía nada de Blake y su apodo, pero Gwen me dijo que me lo contaría en un rato, cuando saliéramos de allí.

Aún faltaba por marcharse Tabitha Vondram, que mantenía un aire más pacífico.

—¿Ni siquiera me agradeces que te haya salvado la vida, custodia? —Me miró con sus lentes maquinales, ¿qué escudriñaba?—. Ah, ya veo. Eres de esas personas cuya confianza no se compra, aunque las salves. ¿Es tu desconfianza tu centro de poder como lo son para mí estas gafas que leen la verdad? —Leyó mi reacción—. ¡Ah, no sabes lo que es un centro de poder! Es básico: es algo a lo que no se puede renunciar, es el objeto más importante de la Tienda Infinita, el primero que hubo en ella. —Pasó sus dedos por las patillas de sus gafas—. Como decimos en mi dimensión, el primer custodio no compró el centro, el centro lo compró a él.

»Otra función es que conduce a los sucesores hasta la Tienda Infinita cuando no han sido criados entre marcados, como es tu caso y… Percibo preocupación en ti. —Desvió la mirada y se quitó las gafas—. Algo me dice que no quiero ver lo que se te ha pasado por la cabecita cuando he hablado del centro…

Tabitha nos iba a abandonar, pero la detuve a sabiendas de que podía ser un error.

—¿Ves la verdad con esas gafas? —pregunté. Vondram asintió—. Si vieses al asesino de mi tía, ¿lo sabrías?

—Lo sabría.

—¿Y me lo dirías?

Tabitha soltó una carcajada cantarina.

—Qué dulce… Lo has captado a la primera: puedo ver la verdad, pero eso no significa que tenga que contarla.

Mi agonía creció. ¿Podía descubrir lo que pasaba de una vez?

—¿Entonces?

Tabitha respiró y exhaló el aire con lentitud.

—No, no sé quién mató a mi amiga —replicó—. Puede que no volvamos a vernos más, custodia, pero eso no quiere decir que los agentes de MULTIVERSO en esta dimensión y yo no impartamos justicia. Detendremos al asesino. —Se dispuso a alzar el vuelo—. ¿Ves? Sé mi cometido, tú también sabes el tuyo, al menos con Thorn, Locke y yo lo has sabido, ¿no? Has preferido estar sola. —Afirmó con la cabeza—. Es respetable. Suerte.

Vondram saltó y voló hasta que el sol nos cegó y no la vimos más.

Nada más irse, los empleados de la Tienda regresaron dentro, cabizbajos. Algunos duendes me criticaban.

—¡Estamos muertos! —dijo uno, pero Gilder, que cuidaba de unas crías de gato, replicó:

—No está tan mal estar solo… Una tumba es más bonita que una fosa común.

Podría haberme hundido por aquella marcha de aspecto fúnebre, pero ya estaba hundida desde hacía un rato y por otra cosa.

—Dev, ¿qué estabas pensando sobre el centro de poder que Vondram no quiso verlo? —preguntó Gwen.

Vigilé que nadie nos escuchase.

—Según lo que me ha dicho Vondram, mi centro de poder, lo que me trajo aquí, creo saber qué es…

Una sonrisa cruzó el rostro de Gwen, emocionada.

—¡Perfecto, Dev! ¡Algo se pone de nuestro lado!

No compartí su alegría.

—Pero Gwen…

Mi compañera vislumbró que mi cara no era de contento, ni siquiera de temor. Era de ansiedad.

—¿Qué pasa, Dev?

—Mi centro de poder es el reloj de Aurora y lo he perdido.

Lo que me pasó a continuación fue incluso menos agradable que aquel momento.

CAPÍTULO 30: SOULE

No supe de Soule hasta poco después de aquel día, aunque Jasper Locke la nombrase ante mí. Era la mejor exploradora de la Tercera Dimensión y tenía una misión: encontrar la Flor Escarlata y llevarla de regreso a su tierra.

Poseía una cresta rosa que dividía la parte rapada a la derecha y la melena a la izquierda. En sus orejas, largos pendientes alados que florecían desde el hélix y que aportaban algo más de rareza. Llevaba un uniforme de cuero rojo con el emblema de la Casa Locke.

El Ojo de Morthrei en su collar hacía que quien viese a Soule sin ser un marcado solo contemplase a una punk asiática que cruzaba la ciudad con su bicicleta. Los marcados veían a una guerrera de la Tercera Dimensión cabalgando en una corcelauria de las tierras salvajes, un ser semejante a un tiranosaurio de cuatro metros, largas marcas rojizas y piel esmeralda. Soule, que se crio con la bestia desde niña, la llamaba Jane.

Y quien pudiera haber visto algo más, sabría que la rastreadora que caminó por los pantanos de hielo de Mirg Galed, la que surcó el cielo pútrido de Inf Laek, la que atravesó la selva de fuego y forjó su leyenda como heroína bélica, estaba huyendo por primera vez en su vida.

—Vamos, chica, vamos… —dijo, aunque no sabía si se refería a Jane o a sí misma.

La oscuridad era acuchillada por nubarrones ante una luna demasiado reluciente para ser eclipsada, pero el camino por el que se adentraban Soule y Jane era aún más oscuro e inhóspito que muchas de las sendas que cruzaron durante su vida.

—Souleeeee…

La voz. Perteneciente al único monstruo que atormentó a la mujer que se enfrentó a la Reina de las Arañas, que venció a los Corsarios Muertos y rechazó un ataque kamikaze de las arpías.

Soule espoleó su montura. Jane era un animal lento, pero imponía respeto a los enemigos, que eran los que terminaban corriendo, pero las tornas habían cambiado. El animal, que comía caballos para desayunar, sabía que, de no escapar, morirían.

—¿Por qué huyes de mí?

El custodio Jasper Locke jamás aceptaba que alguien regresase de una misión sin una buena excusa. Soule nunca lo hizo hasta entonces, pero rogaba por al menos tener la oportunidad de volver. Entonces contaría quién era el ser con el que se encontró y Locke la indultaría, porque era un antiguo enemigo más peligroso que la Flor Escarlata.

Jane se detuvo en seco. Fue tan brusca que la amazona perdió el contacto con la silla de montar, sus arneses se rompieron y cayó de bruces.

La aventurera contempló lo que horrorizó a su corcelauria: la sombra de un dragón, uno que infectó de desdicha la existencia: Ruaryvth el Devorador de Universos.

—No puede ser —murmuró. Si hubiera estado de pie, se hubiera derrumbado.

—¡Y no lo es!

Era una sombra chinesca. Soule vio un haz que proyectó la forma a partir de una figurita de bronce del dragón. Lo hacía el mismo que hablaba como… Porque tenía que ser que hablaba como él, era imposible que él siguiese vivo. Murió, a excepción de en las leyendas… ¿y en la realidad?

—Jane —masculló la aventurera llevando sus manos a la corcelauria. Esperaba que la agarrase y la subiera a su lomo, llevándosela, pero estaba paralizada—. Escucha.

—¡Por mucho que grites no te va a escuchar!

Ruaryvth se evaporó y un vendaval impactó como una flecha en Jane. La corcelauria aulló y se desplomó.

—¡Jane! —gritó su dueña tocando la frente de su compañera de fatigas. Tenía los ojos encharcados en su sangre verde.

No se movía. No se iba a volver a mover nunca más.

—No pienses en enterrarla aún, podría hacerme un traje con su piel y con la tuya.

Soule desenvainó su puñal para acuchillar al que no podía haber vuelto, al que debía ser solo un imitador de un maníaco vencido mucho tiempo atrás.

—No —susurró el monstruo. La mano con la que Soule blandía el arma blanca se retorció como papel arrugado. La exploradora chilló. Perdió la daga—. Tu Jane está muerta y mi fiel Ruaryvth descansa en paz. Ojo por ojo. ¿No lo recuerdas? —El aire se alejó de él, como si le temiera—. Hace diez años, Locke, Barlow, tú y las demás pulgas le matasteis. Pero ¿para qué te doy más detalles? Tú tienes pesadillas con ellos cada noche.

El oxígeno abandonaba los pulmones de Soule.

—No… eres…

El hombre oscuro avanzó.

—Lo soy.

El cuerpo de la combatiente se levantó sin que nadie lo tocase ni ella pretendiera hacerlo. Era como si un titiritero hubiese atravesado sus manos y piernas con agujas e hilo.

—La Flor Escarlata no está aquí —dijo el monstruo—. No la tiene LABERINTO. No la tiene MULTIVERSO. No la tiene MINOTAURO. No la tiene tampoco gente que no está obsesionada con las iniciales estúpidas, como la Tienda Infinita. —Habló de cada uno con asco—. Lo peor: no la tengo yo. —Se señaló con cortesía y luego movió su mano hasta la garganta de la exploradora—. ¿La tendrá Locke o su fiel sierva Soule Kanev?

La prisionera luchó contra sus ataduras mágicas, pero estas se clavaron más en su piel hasta que la sangre fluyó por sus muñecas.

—Responde —ordenó el hombre sombrío.

Silencio.

Las cuerdas invisibles se convirtieron en cuchillas.

Soule sufrió cada puñalada. Su carne se desgarraba, pero no iba a hablar.

—Te ordeno que me respondas.

Soule abrió la boca sin desearlo. El hechizo de su rival era superior.

—No…

—Ordeno que no te muerdas la lengua para callar. Habla.

—No… tengo… la… Flor…

El torturador aplaudió y su prisionera se desplomó junto a Jane.

—¿De qué me sirves entonces?

La sangre, como lágrimas, resbalaba por los ojos de Soule.

—Acaba… conmigo… de una vez —replicó. Las pausas no eran porque la obligasen a hablar, sino por el dolor. Supo, como Jane antes de morir, que no escaparía.

—Renunciaré a mi diversión torturándote, sí —dijo el otro—. Pero antes exijo una cosa: justicia. —Su voz se elevó como una tormenta—. Matasteis a mi dragón, yo he matado a tu lagartija. Y no estamos en paz. —Un paso y otro hasta su víctima—. ¿Sabes por qué? Porque tú me mataste. —Exhaló un vaho gélido como un glaciar—. Solo tendré que matarte a ti y quedaremos en paz, absolutamente.

Soule exclamó desesperada:

—¡Hazlo si te atreves!

El asesino chilló:

—¡DI MI NOMBRE!

El grito fue una orden para la rastreadora:

—¡El Viajero!

Sus últimas palabras.

Un movimiento efímero, como el de un director de orquesta concluyendo una sinfonía, provocó que los cuerpos de Soule y Jane se envolviesen en llamas.

***

Escuché hablar de él varias veces a los visitantes de la Tienda: el restaurante Cascadas de Elark. Era conocido por dos cosas entre los no marcados:

    Estar servido por la prestigiosa chef Elark, la cual solo había sido vista en fotos de su rostro (con su sonrisa millonaria).

    Ser el mejor restaurante vegano de la ciudad. (Por supuesto, sería siniestro que en su carta hubiese algo como pescado, puesto que Elark era una sirena).

Había un tercer motivo para su fama entre las personas que frecuentaban el Gabinete:

    Tener una planta baja para clientes vip que en realidad eran marcados.

Nunca lo visité, pero lo contemplaba ahora (¿de quién es este recuerdo?). El sótano era una cámara inundada donde la sirena preparaba los mejores platos servidos con hechizos y utensilios especiales para que los asiduos degustasen la comida y bebida sin demasiada agua salada.

Aquella noche, la persona que se quedó hasta el cierre era conocida. Ni la escafandra de su traje de buzo en miniatura pudo disimular su decepción al mirar una y otra vez su reloj.

—¿Te han dado el planctón, Mundungus? —bromeó Elark nadando hasta él. Nunca vi una sirena ni una mujer tan gorda en mi vida. Rompió en una risotada que espantó a un banco de peces payaso.

—NO ESTOY PARA CHISTES.

—¿La conozco, Mundy?[11] —preguntó sin parar de subir y bajar las cejas; el único ejercicio con el que se lo pasaba bien—. Venga, Mundy, cuenta por esos morritos peludos.

—VALE… —refunfuñó Mundungus—. ERA UNA ANTIGUA COMPAÑERA DE BATALLA, CASI UNA HERMANA.

—¿Te pones tan triste por una hermana? —quiso saber sirviendo un plato de chismosa con triple guarnición de entrometerse en las vidas ajenas.

—ERA UNA HERMANA ESTUPENDA.

—Ah, entiendo… Hermana estupenda, ¿así se les llama ahora?

Ah, me olvidaba: con extra de salsa de fisgona.

Muy bien tenía que hacer de comer la sirena para que Mundungus la soportase como la estaba soportando.

—PENSÉ QUE AL ESTAR ELLA EN ESTA DIMENSIÓN PODRÍAMOS VERNOS PARA CENAR...

Me compadecí de Mundungus. Lejos de su imagen a lo ardilla que se ha pasado la vida viendo pelis tipo Rambo, mostraba ese corazón que pocos llegábamos a atisbar. Me apené por él y más al comprender el desenlace al que nos llevaría esa historia.

—Relaciones a distancia, las más complicadas.

Mundungus se golpeó su casco de buceo.

—NO, NUNCA… ES QUE… —Intentó disimular su duda—. ES LO ÚNICO BUENO QUE HE SACADO DE ESTE DÍA DE LOCOS: VER DE NUEVO A SOULE.

La sirena le dio un toque en el hombro y casi lo aplastó.

—Ah, Mundy, lo siento. Pero ¡más lo siento por esa Soule, mira que no presentarse ni avisar! —apoyó, convencida—. Ya sabes cómo son las chicas de otras dimensiones, siempre ocupadas con los portales y las aventuras.

»Sonríe, Mundy —dijo la mujer, riendo por los dos—. Te invito a una ración de pan de centeno y ensalada antes de cerrar (cosa que ya deberíamos haber hecho, pero que haremos hoy más tarde para que mi Mundy no se vaya a casita sin probar comida que le anime).

Mundungus levantó sus pequeños ojitos.

—GRACIAS, ELARK.

La sirena se alegró y nadó diciendo:

—Ya tendré yo unas palabritas con esa Soule…

Elark nunca las pudo tener, ni siquiera las pronunció cuando se celebró el funeral.

***

Esa sí, esa soy yo. Paso lo más rápido posible por el salón de vuelta a casa. Disimulo las magulladuras e ignoro la televisión, donde dicen que lo ocurrido con el Viento Escarlata era propaganda de una superproducción de piratas, Saqueadores de las Nubes. No quería verla. No quería saber nada de ella. Solo quería irme a mi cama sin más.

—¿Qué tal el trabajo, Devon? —preguntó mi madre como si encontrase en mi presencia una válvula de escape, mientras ponía la mesa junto a mi hermano—. Contesta, a ver si así variamos un poco el tema de conversación. —Neil puso cara de enfado—. Tu hermano se ha vuelto loco con la excursión y no ha dejado de fardar de los juegos con los críos ni de que al autobús se le pinchó una rueda de regreso. —Su madre resopló—. Además, resulta que vieron ese barco flotante de esa película para tontos…

—¡Es un peliculón y no es para tontos! —chilló Neil en hype extremo[12]—. ¡Es de aventuras y fantasía! ¡Seguro que hay monstruos! ¡Un montón de monstruos! ¡Voy a ir a verla! ¡Mamá, dile a Devon que me lleve a verla al estreno! ¡Hay monstruos!

Mi hermano sabe que si disfruta consiguiendo que yo sufra se lo pasa el doble de bien.

—De aquí al estreno veremos —dijo mi madre sin querer tirarme esa losa.

—¡Mamá! —exclamó Neil. Quería que comprásemos ya las entradas.

—Que ya veremos, pesado —le respondió mientras ponía una jarra con agua—. ¿Devon, te pasa algo?

Lo dije en una sola frase:

—YahecomidoencasadeGwenestoycansadamevoyadormir…

No la dejé contestar.

Fui a mi cuarto, entré y cerré la puerta.

Mi madre resopló recordando los métodos de relajación; al menos iba a tener material para escribir un libro que se llamase: La horrible adolescencia de mi hija. Firmado: una psiquiatra muy importante que cometió infanticidio.

¿Por qué lo veo? ¿Por qué no debería haberlo ignorado? No estaba allí, pero…

—Mamá, ¿vas a dejar que se marche así? Pero ¡si ni he podido contarle a Devon que hoy he hablado con una chica muy rara con el pelo rosa! ¡Seguro que se hubieran hecho amigas!

Mamá miró mal a Neil y puso con un manotazo un plato en su sitio.

—¿Primero aguanto que mi hija se largue a su cuarto sin más y, luego, mi hijo de diez años empieza a ligar con chicas con el pelo rosa?

Mi hermano se espantó y tocó sin querer un vaso que cayó al suelo y se hizo trizas. Salió corriendo a su cuarto.

—¡Neil Crawford, no te vas a escaquear de limpiar los trozos de cristal! ¡Vuelve aquí!

—¡Un momento, por favor! —gritó Neil mientras desaparecía por el pasillo.

Neil recordó que no podía dejar que las cosas se rompiesen como el vaso de mamá. Atravesó la puerta de su habitación, desactivando una de las trampas que tendía para que nadie («ni los agentes secretos del gobierno ni los daleks de Doctor Who», decía) entrasen en su cuarto. Removió su pila de libros y cómics, topándose con su mochila. La abrió y sacó el artefacto que encontró cuando el autobús tuvo el pinchazo: una flor roja que no se marchitaba, sino que se avivaba cada vez más.

—La chica del pelo rosa vino en cuanto te encontré y me dijo que te guardase bien y eso voy a hacer, porque a ella parece que la seguían —dijo Neil llevándola a un escondite—. Nadie te encontrará.

Maldita sea.

Era la Flor Escarlata.

***

Los que se toparon con el cadáver de Soule pensaron que alguien lo carbonizó para que no se le reconociese, como lo que tuvo que ser una bicicleta. Tal vez algún conductor la atropelló, le entró miedo y la quemó para eliminar pruebas. Locos así estaban a la vuelta de la esquina.

Los que enviaron porque era un caso raro, agentes de MULTIVERSO, supieron que fue un crimen que no se veía desde la guerra, magia negra e imposible de rastrear. Lo investigarían.

Los que como yo vimos la tumba a través de un vórtice de la Tienda que conectaba con la Tercera Dimensión (un cachivache delante del que se pasó día y noche Mundungus cuando tuvo lugar el entierro), leímos la lápida:

SOULE KANEV ETHRORA

Digna Capitana de los Exploradores de la Casa Locke

(1601-2015 T.D.)

LA MUERTE

SERÁ TU SIGUIENTE AVENTURA

Y no pude hacer otra cosa que preguntar sobre Soule Kanev. Mundungus, que la conoció, me contó las hazañas en los picos nevados de Ar Begh, la escalada por los acantilados de Wilk Ae y las batallas contra los Locke.

Ahora he visto su muerte.

Y siento aún más que una auténtica heroína ha muerto.

CAPÍTULO 31: SER ALGO MÁS

Me inquieta pensar en los héroes de la ficción que pueden pasar página tan rápido. Salvas el mundo y sigues adelante con tu vida; te vas al supermercado y te compras la pizza cutre. O te destrozan el corazón, lloras en un par de escenas y la vida vuelve a ser como siempre, pero con una silla vacía más. No sufren, no lloran, más allá de una escena.

Me sentía más identificada con los héroes con problemas. Spider-Man se enfrentaba a villanos como el Duende Verde o el Doctor Octopus, mientras Peter Parker intentaba aprobar los exámenes y que no echasen de casa a tía May, a la vez que él trabajaba en un periódico donde odiaban a Spider-Man y se las veía con J.J. Jameson. Y Peter y Spidey eran el mismo. Eso solo por pensar en una etapa de sus cómics. Si añadías la muerte de Gwen Stacy, las innumerables derrotas, la saga del traje negro o la pérdida de M.J., piensas: ¿cómo hace Parker para superar sus problemas y seguir salvando a los demás? ¿Eso no lo hacía aún más heroico?

Después de lo ocurrido con el Viento Escarlata, tuve pesadillas durante semanas. Tal vez porque yo no era Spider-Man o Spider-Girl.

Nunca fui una heroína de ficción.

Jamás fui una heroína a secas.

***

Hallas un enclave mágico y extraordinario que transforma algunas cosas de tu día a día, pero hay otras que no y esas son las que sí deseas que cambien para siempre.

Era Devon Crawford, custodia de la Tienda Infinita, que vio el fin de los Diez, que estuvo en la caída del capitán Wystan el Sanguijuela. Y era Devon Crawford, la séptima de la lista de su clase, la bicho raro que solo tenía una amiga y de la que nunca se esperaría nada.

Y tenía que aceptar que por mucho que salvase el mundo, al final, la mitad no te daba las gracias y la otra mitad ni se daba cuenta de que les habían salvado.

—Y espabílate, Crawford, últimamente has empeorado tus ya de por sí mediocres notas —escupió el profesor de Química cuyo nombre ni recordaba—. Antes rozabas el cuatro, ahora ni lo ves en el horizonte. —Removió su bigote lleno de migas—. Deberías pensar en buscarte un futuro más allá del instituto… No creo que sirvas para esto.

Me arrojó el examen en la mesa. Gwen, mi compañera de pupitre, me tocó la mano como apoyo, no obstante, ella sabía que la débil Devon Bruce Banner estaba a punto de transformarse en la Increíble Hulk e iba a machacar. Me levanté de mi asiento, cogí el control (con su maravilloso cero con cinco) y lo rompí.

Mientras me iba de la clase, el maestro enrojeció de ira.

—No te vas a alegrar de esto, Crawford —gruñó—. ¡Tu madre se enterará!

Le lancé los papelitos a la cara como confeti y me fui.

***

Esa tarde no hubo Tienda Infinita. Acabé en clase, delante de mi tutora, la señorita Hooper, y al lado de mi madre.

—El profesor de Química, el señor Folch, está dispuesto a olvidar este… —Buscó un modo de suavizarlo—, error a cambio de que Devon sea castigada durante una semana después de clase, se le impida la asistencia a actividades extraescolares y se disculpe delante de sus compañeros.

—¿No ha pedido un pedazo de mi alma para comérsela en el almuerzo?

Mi madre medirigió una de sus miradas de«cállate o prometo que no volverás a salir de casa» (una técnica muy de psiquiatra, ya se sabe). Hooper sonrió un segundo.

Mi profe me caía bien. Acababa de salir de la facultad, no lucía muchas arrugas en su piel negra, era la primera vez que daba clase y aún tenía algo de vida latiendo por sus venas. Podía darte un peñazo como la sintaxis o la morfología, pero se llenaba de emoción cada vez que explicaba Literatura, que era su especialidad. Vivía en la obra de Edgar Allan Poe y pegaba saltos de emoción cuando por sus labios paseaban las palabras de lord Byron, soñaba despierta con Borges y se maravillaba con las descripciones de J.R.R. Tolkien. Sabía que si hubiera conocido a Bécquer como yo lo conocía, se hubiese vuelto loca.

Pero tenía que interpretar su papel de seria tutora.

—Devon, ¿harás lo que dice el profesor de Química? —dijo mi madre, levantándose. Quería marcharse. La avergonzaba.

—Acataré sus órdenes —mascullé sin ganas, dejando el asiento.

—Os lo agradezco —habló Hooper yendo hacia la puerta, acompañándonos—. Le doy las gracias por venir, señora Barlow.

—Puedes llamarme Emma[13].

—Gracias, Emma —dijo la señorita Hooper, con su habitual educación—. Devon, gracias también, pero espero que rectifiques tu actitud y que no volvamos a vernos por estas circunstancias. Eres una buena estudiante, pero últimamente has estado muy distraída. Si necesitas ayuda, cuenta con nosotras.

Con la mirada clavada en el suelo, musité:

—Soy un trasto insalvable…

—¡Devon![14] —exclamó mi madre—. ¡No pisotees tu autoestima!

—Ah, sí, es verdad… Mejor que la pisoteen otros.

Mi madre perdió los papeles.

—¡Devon! No sé qué te está pasando desde que trabajas en ese anticuario… Si sigues así, tendrás que dejarlo, ¿me entiendes?

Decidí terminar con aquel juego.

—Vale…

Mi madre refunfuñó. Íbamos a tener una larga charla de regreso a casa, una de esas que hubiera preferido que fuesen una discusión breve, pero Emma, haciendo gala de ser una psiquiatra enrollada, decía que pelear era el fracaso de la madurez y el conocimiento humano.

—Voy a ver si encuentro al tutor de tu hermano y le pregunto cómo le está yendo. Espera en este banco fuera de clase, Devon. —Fui a abrir la boca, pero ella se adelantó—. Y sí, te trato como a una niña de cinco años porque te comportas como una, aunque te tiñas un mechón de blanco, ¿crees que así eres más adulta? Porque no lo eres.

Ella era muy adulta, por eso me echaba en cara de nuevo lo del mechón blanco (por culpa de una Flor que absorbe vida, no por un tinte) y me dejó allí sola. No rechisté para evitar el comienzo de la larga charla. Hooper se acercó, mientras abría su maletín de profesora.

—Espero que entiendas que no ha estado bien lo que has hecho, Devon —dijo—. Pensé que estabas por encima de los comportamientos estúpidos.

—¿Los míos o los ajenos?

—Ambos —contestó. ¿Veis? No era un fósil—. A veces, tenemos que evitar caer en lo pueril, en la respuesta fácil. Debemos valer lo que en realidad valemos.

No me convenció.

—Sí, claro. Muy motivador.

La señorita Hooper me miró con seriedad.

—Devon, te castigaré como sueltes otro de esos comentarios de —puso voz de falsete—«voy de tía pesimista» —advirtió Hooper y sacó algo de entre sus cosas. Era un libro con la portada pegada con cinta adhesiva y las páginas amarillentas. Me lo tendió—. Sé que te has leído ya los libros que mandé para cada trimestre, incluidos los extras, por mucho que lo niegues y vayas por ahí como una chica rebelde que no hace nada y siempre lleva la contraria. —Sonrió—. Por eso voy a dejarte este libro, aunque me haga ser uno de esos clichés de profe que nunca quise ser.

Cogí el libro y lo observé. El guardián entre el centeno.

—Vaya, es un libro que leen muchos pirados, ¿no?

—Y yo a tu edad —corrigió la maestra. Ups, creo que metí la pata con mi comentario—. Significó mucho para mí. Todos hemos sido Holden alguna vez y hemos odiado el mundo. Podemos estar molestos con lo que nos rodea o hacer que se transforme y nos haga cabrearnos menos. —Asintió. ¿Ese era su método de autocontrol?—. Holden afronta lo que éramos de pequeños y lo que debemos ser de adultos, mientras somos adolescentes y estamos enfadados. —Miró hacia la nada, con nostalgia y suspiró—. No te preocupes, no te he hecho spoilers. Recuerdo tu redacción: ¡Muerte a los spoilers, puercos! Bukowski estaría orgulloso de ella.

Dije sí con la cabeza y di las gracias.

—Si lo disfrutas y te va bien en clase, te dejaré más libros así, de esos que no mandamos a leer para clase, y si noto alguna mejoría en tus redacciones o en otras asignaturas, no me importaría incluso dejarte algún cómic (sí, yo leo cómics, no soy tan vieja como parezco) —dijo mientras se dirigía a la salida, pero se giró una vez más para verme—. Ah, y como no me lo devuelvas intacto, sé dónde vives… —Sonrió—. Mientras tanto, lee, Devon, y un truco: sé más que lo menos que podrías ser.

Ser más que lo menos que podrías ser. Sonaba bonito.

Y lógico.

Y estúpido.

Seguro que se refería a lo que se suponía que era mi vida normal, no a una dimensión de marcados…

Pero ella habló de la vida, en general. ¿Podía emplearse ese consejo con lo relacionado con la Tienda Infinita? Si lo hacía y fracasaba, al menos sabría que no funcionaba. Decidí intentarlo. ¿Qué iría mal?

Conociéndome, muchas cosas.

CAPÍTULO 32: NO SER DE NINGUNA PARTE

Cuando pude volver a la Tienda después del castigo en el instituto, Gwen y yo notamos que el lugar estaba más silencioso, como si faltasen los gritos de alguien que nos tenía acostumbrados a hablar como si pretendiera volarnos los tímpanos.

—¿Y Mundungus? —pregunté a Gilder, que yacía satisfecho por vender un báculo.

—Mundungus anda revisando el inventario en el almacén.

—¿Sigue tocado por lo de Soule?

—Sigue —indicó Gilder con pesar—. Ahora mismo (ni nunca, si soy sincero) me gustaría ser parte de MINOTAURO.

—¿Qué es…?

—Más tarde la sesión de preguntas, querida jefa.

Gilder se alejó para recibir a unos nuevos compradores, un murciélago gigante y su jinete, que solo hablaban las lenguas de los seres alados[15].

—Me siento culpable, Gwen. Si no hubiese ido a por la Flor, no se hubiera perdido, Soule no la hubiese ido a buscar y no hubiese acabado como ha acabado.

Lavernne atravesó una de las paredes y escuchó a Gwen decirme:

—Devon, eso es injusto, tú no podías imaginarte nada de lo que ha terminado pasando.

—Vaya custodia tenemos entonces… —se quejó Lavernne.

—Podrías meterte en tus asuntos para variar —le dije.

Hubo un estallido. Lavernne, con los ojos relucientes como antorchas, llevó sus manos hacia mi cara como si pensase en calcinarla.

—¡Si vas a destruir esta dimensión, claro que es mi asunto! —Ardía como un incendio—. ¡Tú no has sobrevivido a la muerte de tu mundo, yo sí y no se lo deseo ni a mi peor enemigo! —Noté el calor que desprendía la djinn—. No has visto caer los grandes castillos, eso puedes soportarlo con lágrimas en los ojos. No has visto a un padre o una madre muriendo por defender a sus hijos, ¡eso te quebraría el alma! —Avanzó hasta mí—. ¿Crees que esto es un juego? ¡Porque no lo es! —Tragó su odio—. Tu tía Aurora lo comprendió desde que vino aquí por primera vez, siendo una quinceañera. Tu juventud no es un error, tu falta de responsabilidad sí.

Y eso que no escuchó lo que dije sobre la Flor o la pérdida del reloj, de lo contrario su reacción sé que hubiera sido muchísimo peor.

Lavernne se desvaneció en un torbellino furioso.

—Debería ir a un psiquiatra —dijo uno de los Eric con un carro de manzanas de oro—. ¿No has dicho que tu madre es psiquiatra, jefa? Lavernne debería superar sus traumas…

—¿Sus traumas? —dijo Gwen—. ¿A qué te refieres? ¿A tener muy mal genio?

—Sí, muy mal genio, nunca mejor dicho —corroboró Eric observando su reflejo en las manzanas—. Mírate algún montón de polvo de la biblioteca, encontrarás algún libro de historia que hable de Belongia, la ciudad que fue tragada por el desierto… —Limpió la manzana—. Luego, le llevas el tochal a Lavernne y que te haga un autógrafo; no siempre se puede tener la firma de un personaje histórico como ella. —La alegría se apoderó de su rostro—. Y ella te matará, pero oye, no se ha escrito nada de los cobardes… O sí, en ese libro salen muchos cobardes y…

—Eric, ve a tomar una tila. Creo que la necesitas —dijo Gwen al ver que Eric no paraba.

Cada uno de nosotros necesitaba muchas cosas.

***

Era mi responsabilidad saber qué ocurrió con la Flor, pero también poner un poco de orden a los duendes que hablaban con algunos de los habituales. Poco a poco, se acostumbraban a mí, como si fuera algo más de aquel escenario y no tanto una custodia. Más bien, era un estorbo cotidiano.

Aprovechando un segundo de calma después de que un habitante de las alcantarillas discutiese con Gilder, fui hasta Theophilus que se había pasado todo aquel tiempo mejorando las medidas de seguridad.

—Un cierre de urgencia que se activa con la orden de la custodia —explicaba a un gnomo con casco de minero, apoyado con su piqueta y que emitió unos gruñidos (¿era un idioma?)—. Sí, sí, nuestra custodia… Debemos aprender a no vacilar.

El gnomo farfulló un par de ruidos más y se largó, aunque me miró con aversión.

—¿Tendré que darles algún día libre para que se les pase el enfado?

Theophilus mostró ignorancia:

—Puede que con algunos funcione. En mi caso sería lo contrario.

Quise sacarle de quicio.

—Entonces te daré un mes de vacaciones.

Theophilus ni se inmutó.

—Como creas oportuno, custodia.

Nada de bromas.

—Lo siento una vez más por lo que hice, Theophilus, pero soy la jefa, no debería pedir tantas veces perdón. Me acabaréis perdiendo el respeto.

Los ojillos de Theophilus se posaron en mí.

—Para que alguien pierda el respeto por ti antes ese alguien tuvo que tenerlo.

Retrocedí.

—Au, eso ha dolido… Pero… —Quise ponerme en su lugar, entenderlo—. ¿Es por Jordana? ¿Está bien?

Theophilus farfulló un poco:

—Está bien.

Sonreí de oreja a oreja.

—Me alegro. ¿Es tu chica o…?

Una mirada furibunda de Theophilus como contestación[16].

Se fue hacia un lado, caminé hacia él y le di un toque en su gruesa espalda:

—Oh, venga ya, Theophilus… —Arrastré los pies—. Sé que he cometido un error; arreglaré esto. —Busqué argumentos que sostuvieran mi deseo—. Quiero encontrar la Flor Escarlata y evitar otro desastre como el de Soule. —Me puse a pensar, pero no en lo que dije—. Por ejemplo, me han dicho que los sospechosos son MINOTAURO, que imagino que están relacionados con LABERINTO. Mitología, ya sabes. —Asentí satisfecha. Theophilus no compartía mi entusiasmo—. Haré las cosas según vuestro estilo e iré a buscar algún libro polvoriento para saber quiénes son.

Theophilus no reaccionó. No creía que fuese a sorprenderse ni darme las gracias, pero tampoco que se lo fuera a tomar como quien escucha la lluvia caer.

—No hallarás nada sobre MINOTAURO.

Bufé.

—Cuánta fe tienes en mí.

El jefe de seguridad resopló y activó un metro láser para tomar medidas para la fortificación.

—No al menos en libros polvorientos —puntualizó—. MINOTAURO es una célula terrorista y de espionaje, escindida de LABERINTO en la última década. —Noté rabia en cada palabra, pero no hacia mí (qué consuelo), sino hacia MINOTAURO—. LABERINTO nos entrega los aparatos mágicos que encuentran en sus batallas, MINOTAURO tiene preceptos diferentes, entre ellos que esos artilugios deben ser utilizados en beneficio propio y para hacer frente a futuras amenazas. —Sacudió la cabeza—. Ignoran que al armarse de esa manera y utilizar aparatos como la Flor, por muy buenos motivos que tengan, acaban convirtiéndose en esa amenaza que anhelan evitar.

Entendí el temor de Theophilus.

—Entonces, tiene su lógica lo que he escuchado, ¿no? ¿Podrían haber asesinado a Soule para hacerse con la Flor?

El rinocenoide afirmó con un gesto.

—Es la idea más plausible, pero MINOTAURO es un fantasma. Mundungus está investigando y le está siendo imposible hallar algo. Son muchos datos abstractos, testimonios cambiantes, expedientes extraviados, testigos que mueren de repente… No se encontrará a MINOTAURO hasta que ataque y, si es poderoso, si cuentan con algún arma como la Flor...

Theophilus dejó la frase incompleta, pero supe su final.

—¿Nos derrotarían?

Un tono lúgubre conquistó su voz:

—Seríamos historia.

Otro mal causado por mí. ¿Cómo saldría de aquello? ¿Por qué la vida no era como un libro de pasatiempos y, si te trababas, saltabas a las soluciones y continuabas?

Miré arriba, quizás pudiera obtener una respuesta de la nada…

Me lo pensé, pero, para cuando lo tuve algo claro, salí corriendo.

***

Era difícil elegir si debía hablarle o no.

El Cronista derramaba palabras sobre el papel, como si muriese con cada línea para revivir con cada párrafo.

Dudas sobre si debes hablarme o no.

—Dudo sobre muchas cosas —reconocí. Disimulé como pude el temblor de mi voz—. Ni siquiera sé si eres un cronista que escribe lo que pasa o un escritor que escribe lo que va a pasar.

Dormirás mejor sin saberlo. Me deleito con lo que hago, con escribir la verdad.

—¿Dices la verdad? —pregunté.

Te sorprende…

Sus brazos esqueléticos se retorcían, sus costillas relucían bajo el pellejo y su faz pálida mantenía aquel ojo en su boca como si fuese el antónimo al deleite.

Cada uno, lo piense o no, elige su infierno. Al final, cuando mires atrás, siéntete orgulloso con tu elección. Haz que ese infierno valga la pena.

—¿Hoy es el día de las frases filosóficas? —musité—. Muy bonito.

Es lo que acabarás pensando algún día.

—¿Lo del infierno o lo de las frases filosóficas? ¿Eso no es spoiler?

Si te confundes, no. ¿Y si te estoy mintiendo?

Fue como una bofetada, dejando una pausa para que me doliese.

A continuación, se desató la conversación como un duelo, él hablaba, yo respondía, él contestaba y así, como si nunca llegásemos al final.

Ah, estas charlas con las entrometidas como tú son tan animadas que las exterminaría sin más dilación, con un manotazo.

—¿Prefieres estar solo?

Las dos partes de la mandíbula se movieron a un lado y otro, moviendo el ojo como si hubiera pretendido sonreír (si es que el Cronista podía realizar una acción así).

¿Dónde iba a encontrar un lugar más tranquilo que este para escribir? Lucharía porque permaneciese siendo un cementerio como ahora. Solo aquí podría hacer aquello por lo que existo: escribir, escribir y escribir. Deleite, como decía, custodia. Soy un amante de la buena vida y la excelente literatura.

—No sé si te estás riendo de mí o…

No sabes nada, pero si me rio o no de ti, esa no es la gran cuestión que alberga tu corazón, esa que te ha hecho tomar a Fugaz y venir sola hasta aquí, sin tu amiga Gwen, sin que lo sepa nadie. No es la que te hace permanecer despierta o caer en pesadillas.

Era incapaz de ocultar mis pensamientos, el Cronista ya los había trazado en su pergamino.

He escrito que no dirás lo que estás pensando. No vas a pedirme que te diga quién mató a Aurora. No vas a pedirme que te diga dónde está la Flor Escarlata. No vas a decir nada, porque temes el precio que cobraré por mis palabras. Y callarás. Y lo lamentarás.

Me callé y me fui.

Y lo lamenté.

***

Encontré a Gwen en una sala de figuras de acción de personajes tipo Merlín o Perseo. Estornudó varias veces hasta que conseguí que me escuchase:

—¿Alergia?

—¡Un montón de polvo que una vez fue un libro! —me dijo antes de estornudar otra vez. Tenía los ojos y la nariz enrojecidos. En una mesa agolpaba un séquito de pañuelos junto a un tocho—. ¡He encontrado algo sobre Belongia, Dev!

No me mostré muy emocionada.

—¿Tiene una buena historia?

Gwen se lo pensó.

—Es más bien una tragedia.

—Oh, lo que me hacía falta para subir el ánimo, Gwen —dije y suspiré—. Cuenta.

Gwen sonrió con satisfacción y, antes de narrar la historia, estornudó.

—Belongia fue una de las tierras más importantes de la civilización, pero no está registrada en la historia de los no marcados, a diferencia de otros lugares como Avalón o la Atlántida.

Le hice un gesto de perfecto con las manos.

—Si esto fuese un examen, te lo aprobaría.

Gwen se alegró.

—No he contestado ni la mitad de la pregunta, Devon. Eres poco exigente —dijo para hacerme perder los nervios—. Belongia nació lejos del desierto, el cual se veía en su horizonte como… oro, creo que decía (la metáfora no era muy buena y para ser un libro de historia era bastante parcial). Sea como sea, en las afueras, vivía un muchacho llamado Brihlard. Era un pastor la mar de simpático (esa expresión es mía, no del libro). Un día se le perdió una cabra (o algo así) y vagó por el desierto hasta perderse él… ¡Y hubo una tormenta de arena! ¡Imagina!

»Pues resulta que Brihlard estaba malherido, encontró el cadáver de la cabra (momento gore) y solo hubo un poco de luz en la confusión. Siguió ese fulgor esperando que fuese un oasis donde refugiarse y no un espejismo. Llegó a ese brillo enterrado en la arena y sacó una lámpara mágica. ¡Una lámpara!

No le pillaba la maravilla a aquella historia.

—Vaya, ¿no es Aladino?

—Esta es la versión hardcore de Aladino —avisó Gwen, exultante—. Resulta que Brihlard escuchó leyendas de seres que habitaban en las lámparas, la frotó y liberó a quien estaba dentro. ¡Era Lavernne! —Vaya, buena sorpresa—. Ella, al ser un djinn, ofreció tres deseos al joven. El último debía ser el que la liberase al final. El otro era evidente. Y queda el que los inocentes hubiesen deseado: que Lavernne se hubiese sacrificado antes de concedérselo.

—¿Perderla de vista?

—No, no, ya lo entenderás... —contestó Gwen, deseosa de seguir con su leyenda—. En ese instante, el colega dijo algo como:«tía, gracias por el tema de los otros deseos, pero puedes guardártelos, yo tengo mi vida normal de pastor y ya está». Vaya, fue la primera vez que alguien fue tan amable con nuestra malhumorada djinn. Lo que hizo que Lavernne (que«era un espíritu joven y cándido en aquella edad», ¡me parto!) decidiese permanecer junto a Brihlard para cuando necesitase los otros deseos.

Eso tenía su gracia.

—¿Se puso a acosarlo en plan novia psicótica?

—Más o menos —valoró Gwen moviendo sus manos a un lado y a otro—. Y usas un término correcto:«novia». Lavernne se enamoró del pastor Brihlard al verle, día tras día, siendo, en general, tan buen tío.

Estaba a punto de vomitar.

—¿Y se casaron y tuvieron etéreos hijos pastores?

—No… Viene la parte oscura —advirtió Gwen—. El sultán de Belongia abrió las puertas de su castillo para que lo visitasen sus ciudadanos. Era una de esas tradiciones de cada mil años (más o menos) y Brihlard fue, acompañado de su lámpara.

Se me ocurrió una idea.

—¿Y Brihlard fue tan capullo que se enamoró de la hija del sultán, Lavernne se mosqueó y los mató?

Gwen se regañó.

—No. Eso hubiese sido fácil —dijo enigmática—. Brihlard se maravilló con la riqueza de su majestad, pero descubrió lo injusto que era para el resto de habitantes que vivían sin tener una hogaza de pan. Además, cuando salió del palacio, los hombres del rey se rieron de sus ropajes y sus pintas pues eso era otra tradición: reírse de los pobres que peregrinabany entiendo que«mofarse» se refiere a que le dieron una buena tunda. Cuando uno de los guardas le quitó a Brihlard su macuto, encontraron la lámpara y Lavernne salió.

»Sabiendo de su inmenso poder, el sultán ordenó que se la trajesen para que cumpliese sus deseos. Pero Lavernne le rechazó porque tenía dos deseos más que dar antes a su antiguo propietario. El soberano y sus gorilas obligaron a Brihlard a que pronunciase su siguiente deseo para que el hechizo se rompiese.«Es lo que yo haría en el lugar de vos, una rata», dijo el monarca (ya vemos que era un capullo).

Gwen no era mala con las historias. Quise saber más.

—¿Y qué pidió Brihlard?

—Si bien fue una buena persona, lo fue hasta aquel día en que percibió que su realidad no era como imaginaba. Por eso, deseó ser el sultán. —Las piezas encajaban—. Lavernne lo sintió, pero lo transformó. —Hizo una pausa melodramática—. Por desgracia, cada segundo que pasó con la corona, se volvió más y más mezquino.

—El poder absoluto corrompe absolutamente.

—Y mucho, porque no cumplió con su promesa de liberar a Lavernne, sino que le hizo concederle un deseo atroz: tener infinitos deseos. —Gwen guardó cierta pena por Lavernne—. Así, el ambicioso Brihlard, lejos de ayudar a los necesitados, creó más. Se dedicó a invadir reinos, cubrir su hogar de oro y convertirse en una bestia tiránica, incluso más que su antecesor. —Tomó aliento—. Decían que a sus enemigos los emparedaba y, pronto, Belongia tuvo muros hechos con muertos.

La imagen me perseguiría en mis malos sueños.

—¿Y cómo acabó eso? ¿Nada de Belongia como imperio o superpotencia?

—Nunca lo llegó a ser —confirmó Gwen y posó su mano sobre el libro—. Lavernne amargó su alma cada vez que concedió un deseo cruel. Para cuando Brihlard, cada vez más paranoico, le exigió que acabase con los que le odiaban, Lavernne lo cumplió y ese fue el último deseo que le otorgó.

»Terminó con los que detestaban a Brihlard, vivos o muertos, y las paredes de cadáveres cayeron justo cuando una inmensa tormenta cruzó el desierto, como cuando él era un pastor y encontró la lámpara. Él rogó por otro deseo, pero su garganta se secó con la arena y se hundió para siempre. —Vislumbré la sangre mezclada con la arena en mi imaginación—. Lavernne se marchó y la hermosa Belongia pereció, olvidada por los días oscuros.

El relato me dejó inmersa en dudas. Hasta entonces pensaba que Lavernne era una bruja porque sí, ahora empatizaba un poco más: el sacrificio que cometió, el horror que vivió y la furia que sentía por la insensatez de idiotas como Brihlard o… incluso como yo. Si Brihlard hubiese sido más que lo menos que podía ser, como dijo la señorita Hooper… Si yo pudiese serlo…

Sin querer, dije en alto:

—No encajo ni entre los marcados ni entre la gente normal.

Gwen arqueó una ceja.

—¿Hay dos bandos diferentes? —La miré, ¿a qué se refería?—. Pensé que este solo era un mundo y no se definía por la gente de la que te rodees sino por los actos que hagas. —¿Y ese toque de sabiduría? ¿Era nuevo?—. Si lo que hace la mayoría es lo que se considera normal y lo que terminan haciendo con esa normalidad son cosas mezquinas o estúpidas, me alegro de no ser normal, ¿sabes? —Me guiñó un ojo—. No siempre hay que encajar. Yo no soy una marcada, pero ahí voy, con tu nuevo mundo… —Se encogió de hombros—. Tampoco soy una persona normal, no del todo, porque sé que hay algo más. No ser de ninguna parte no está mal.

—No está mal pensado…

Ojalá pudiera creerme aquel dogma de Gwen.

—Claro que no. Soy inteligente en las cosas que de verdad importan, Dev —confesó—. Y ahora me largo a ver uno de esos gnomos mineros, ¡son tan divertidos!

***

Esa noche en casa tuve un nuevo episodio de la saga La larga conversación que hubiera sido preferible que fuera una corta discusión con mi madre[17]. Otra vez sobre lo sucedido con el profesor Folch y temas como faltar a clase el día de mi cumpleaños. Neil se sentó en el sofá con un paquete de palomitas para disfrutar de la secuela un millón: Mamá Superprotectora contra Devon la Mala Influencia y Peor Hija.

—Devon, ya no tienes diez años —dijo mi madre.

No quería pasar por eso y solté lo primero que me vino:

—Evidente, me alegra saber que lo recuerdas.

Me alejé del salón como si lo hubiesen irradiado, fumigado o fuese el terreno donde soltaron a mi madre en uno de sus ataques de voy a arreglar a mi hija. Sí, fue lo último y era peor que lo demás.

—Tú estás empeñada en que me olvide con esos actos tan infantiles, Devon.

No pude más. Estaba cansada. Odiaba esa película.

—¿Puedo irme a mi cuarto o vamos a continuar con esto?

Mi madre me siguió.

—¿Con esto? ¡Devon, afronta tus problemas y madura!

El grito resonó por el pasillo.

—Ya me gustaría.

Pero mamá no había terminado el discurso.

—No lo parece —dijo—. Te comportas… Te comportas como tu tía —soltó mi madre. Me quedé paralizada. Ella nunca hablaba de Aurora—. Cuando tenía tu edad, estaba igual de perdida que tú. Y un día, de pronto se fue a trabajar a una tienda de cosas viejas que tenía tío Maximiliam.

Tío Maximiliam pertenecía a aquella rama de la familia de la que nunca se hablaba, ovejas negras que se caracterizaban por estar locos incluso para mi madre, que no solía soltarla palabra«loco» a la ligera[18].

Aurora era como ellos y heredó la Tienda Infinita por dicho motivo.

Y tras Aurora, yo,«perdida» como dijo mi madre...

—Aurora se comportó como… Como solo ella se comportaba —habló mi madre. No iba a dar marcha atrás—. Rara, errática, mentirosa compulsiva… —Se quedó sin fuerzas—. Devon, no quiero que te pase eso a ti. —Clavó sus angustiados ojos en mí—. Prométemelo.

Las palabras se tambalearon por mi cabeza, me imaginé a mi tía y mi madre cuando tendrían mi edad. No sé cómo se aguantaron sin montar su propia guerra al estilo Locke.

—Te lo prometo.

Dio un par de pasos hacia mí.

—Nada de mentiras, Devon.

Asentí.

—Nada de mentiras.

Mamá aceptó y susurró con pesadumbre:

—Gracias. Puedes ir a tu cuarto.

Ni que necesitase permiso. Bueno, dejaría que se emocionase pensando que sí.

Me fui considerando si cada paso que daba por no ser como mi madre me acercaba a mi tía, a ser una amargada que se presentase en el cumpleaños de una hija de Neil para decirle que era una inútil. Pensándolo bien, es imposible que Neil se reproduzca algún día, pero me pilláis, ¿no?

Al menos cumpliría con eso de nada de mentiras.

Solo distorsionaría la verdad.

Un poco.

Abrí la puerta de mi cuarto, entré y se cerró de un portazo. Tuvo que ser una corriente de viento. La cortina se removía con la brisa que entraba por la ventana.

Que debía estar cerrada.

Tenía compañía.

Una mano me tapó la boca y alguien dijo:

—Devon, necesito hablar contigo.

Blake.

CAPÍTULO 33: UNA CONVERSACIÓN

Me liberé de Blake, pero él chasqueó los dedos y una masa de aire cálido envolvió la habitación.

—He hechizado el cuarto durante un rato —dijo—. Nadie nos escuchará ni verá la luz encendida, pero no te emociones. No soy una fantasía sexual desbocada.

Me dieron ganas de partirle la cara.

—¿Te crees gracioso, cobarde?

Cogí la lámpara. En cuanto pudiera, se la rompería en la cabeza.

—Buen arma, pero es más importante resaltar que podemos hablar en vez de pelear.

Me miró de reojo. Apartó el montón de ropa que tenía sobre una silla y se sentó.

—¿Qué te hace pensar que quiera hablar contigo, Blake?

El hechicero observó mi cuarto, cada póster de la pared, cada libro o disco caído, mi ordenador destartalado… Sentí que era como si mirase dentro de mi alma y no me gustaba.

—Si añades más pósteres no vas a ver el sol… —Sonrió y dirigió la mirada a otro lado—. Ah, y bonito pijama… Aunque no me pegaba que fuera tan rosa… —Se observó a sí mismo en el reflejo del ordenador—. Y deberías renovar esa pantalla de PC, tiene más años que…

Di un paso adelante.

—No me haces ninguna gracia, Blake.

El detective sacó una bolsa transparente con pastillas, tomándose varias.

—Devon, ¿te he dicho quién me ha dejado estos nuevos hematomas?

Mostró su cara, con diversas contusiones de gravedad.

—No sé quién, pero te puedo añadir unos cuántos más.

Rezongó sin ganas:

—¿No has superado aún que me largase?

Fue la gota que colmó el vaso.

—¡Huiste! ¿Crees que es una nimiedad? ¡Huiste y me quedé sola combatiendo contra un monstruo! ¡El Triunvirato ha conseguido que me cataloguen de irresponsable! ¡La Flor Escarlata se ha perdido! ¡Y una exploradora que la buscaba ha muerto!

Blake sopesó cada una de las frases que dije hasta que me detuve para respirar.

—No me marché sin más, Devon —dijo y se rascó la barbilla—. Me reuní con MINOTAURO.

Estuve a un segundo de tirarle la lámpara...

—¡Asqueroso traidor!

Y se la lancé.

Él la detuvo en el aire, la cogió y la puso a un lado.

—Devon, te enfadas sobremanera con unos indeseables que te ayudaron.

Di rienda suelta a mi rabia.

—¿Qué estás diciendo? ¡Sé lo que es MINOTAURO!

La estrella de la cara de Blake relampagueó.

—¿Lo sabes? —preguntó—. Genial, muchas veces pienso que ni ellos mismos lo saben. —Soltó una carcajada—. Centrándome, los cañonazos que recibió el Viento Escarlata procedían de las bases secretas de MINOTAURO. Les convencí de que disparasen.

No me lo creía ni por asomo.

—¿Por qué iban a ayudarme?

Él negó.

—No querían ayudarte. Lo hicieron para hacerse con la Flor —contestó—. Cuando se dieron cuenta de que los utilicé para ayudarte, me atraparon. Me costó mucho huir, me dejaron estas marcas como regalo.

Yo le hubiera añadido unas cuantas más.

—Muy heroico —dije sin atisbo de convencimiento.

—Lo es, Devon —habló con arrogancia—. Porque lo que yo pretendía es que tuvieras una posibilidad de salvarte sin tener que recurrir a villanos que se hacen pasar por héroes como el Triunvirato. En cambio, elegí ofrecerte la oportunidad de salvarte recurriendo yo mismo, directamente, a los villanos como MINOTAURO.

Lo peor de todo es que Blake enmarañase el asunto para hacerse pasar por un superhéroe cuando era un imbécil.

—¿Una oportunidad de qué? ¿De que estallase con el barco?

Lowe se puso tenso. Deslizó la silla giratoria.

—Pensé que podrías improvisar, no sé… Era un plan con un gran espacio para la improvisación…

Odio. Un odio temible me recorría, incesante.

—Eso no era ni un plan.

Blake no estuvo de acuerdo por el gesto de su cara.

—Era un plan en desarrollo —especificó—. Hice lo que pude dentro de mis posibilidades.

—Como huir.

Blake se acarició la barba de tres días y aceptó.

—¿De qué hubiera servido yo en ese barco? No soy tan poderoso como crees.

—No creo que seas poderoso. ¡Creo que eres ridículo! ¡Una basura infecta! ¡Un fracasado!

Me callé nada más pronunciar la palabra«fracasado». No era el término más adecuado después de lo que Gwen me contó sobre el pasado de Lowe.

Blake rompió a reír con amargura, casi como un llanto.

—Ya te han contado el viejo chiste, lo de El Chico Que Fracasó.

Tomé aire y dije con ironía:

—Sí, era algo tan nimio en tu biografía que te olvidaste de contarme que eras el custodio de la Séptima Dimensión.

El hechicero cogió mi peluche de Totoro y le dio vueltas con sus manos. Yo persistía en mi búsqueda de algo con lo que atizarle.

—Técnicamente, aún soy el custodio de la Séptima Dimensión, pese a que hay algunos que la consideran destruida —dijo. Lanzó el Totoro al aire y lo cogió—. En realidad, está bloqueada y…

Deseaba que se callase y se fuera.

—Si sigues siendo custodio, vete a custodiar y déjame en paz.

Me di la vuelta. Toqué el pomo de la puerta para salir. Lo lamenté. Era como si el metal hirviese.

—Disculpa, tenía que asegurarme de que no fueras tan testaruda —se excusó Blake.

Soltó el peluche y se puso a mi lado.

—No te he contado nada sobre la Séptima Dimensión, Devon, porque no siempre me gusta recordar aquello que me avergüenza —dijo y cerró los ojos—. Lo que ocurrió fue la cosa que más me ha dolido en mi vida. —Me miró. Noté sus lágrimas, luchando por salir—. He perdido a mis padres, hermanos, amigos… —Tragó saliva—. Pero perder mi dimensión y ser yo el culpable… —Durante un instante, no pudo continuar—. Esa será una lápida que jamás me quitaré de encima. —Cerró los puños—. Es por lo que te ayudo, porque soy un refugiado y no quiero que jueguen contigo y termines como yo.

La ira tomó las riendas de mis actos. No soportaba que alguien me dijese memeces.

—No eres el espejo en el que me miro… —le solté—. Márchate. No hay dinero para pagarte ni tiempo para soportarte, detective. —Clavé mi mirada en la suya—. Huye.

Blake tronó sus dedos, valorando si debía decirme algo o no.

—Devon, escucha —me suplicó—. ¿Sabes por qué no he abandonado el caso de Aurora, al que nadie en MULTIVERSO parece importarle?

—¿Por qué quieres hacerme la pelota? ¿Por qué quieres un gran cheque?

—Eso es un subterfugio para no contar la verdad —dijo y respiró con dificultad, como si se ahogase—. Voy a contarte la verdad: Aurora fue la única persona que confió siempre en mí. —¿Qué estaba intentando hacer Blake?—. Cuando mis padres murieron y me convertí en el custodio de mi dimensión, fui invitado a la Hora, donde decidí advertir de la amenaza del asesino de mis padres… Y entonces descubrí algo terrible: que el Manipulador, el gran genocida que me arrebató todo, era otro de los custodios, el Viajero.

»Aurora… Ella fue la única que me creyó, mientras que otros como Pollox, Vondram o Locke dijeron que mi acusación era fruto del trauma infantil de perder a mis padres y que mi dimensión se quedase congelada por culpa de mi maldición. Me llamaron mentiroso. ¡Todos! Menos ella.

Blake estaba a punto de llorar o gritar. La furia con la que habló de los custodios contrastó con el dolor que sentía al nombrar a Aurora.

—¿Y? —pregunté—. ¿Esta conversación gira hacia la calle Qué buena era tu tía, Aurora con esquina en Qué inútil eres tú, Devon?

El detective se apartó y levantó la cabeza, como si quisiera buscar algo más que decir.

—No, esta conversación va recta a Aurora derrotó al Viajero —dijo—. Tu tía pudo darme la patada tras que yo dejase de servirle. Le di las claves que necesitaba para vencer, ¿de qué era útil después, que yo me hallaba incluso sin una dimensión a la que regresar? —Sus ojos eran reflejos acuosos—. Ella me sorprendió. Se comportó como una madre conmigo, me consoló, me ayudó con mis poderes, me hizo perder el miedo que tenía a usar la magia tras lo sucedido con mi hogar. Ella y solo ella.

Yo no iba a soltar ni una lágrima por aquel tipo.

—¿Y?

Mi pregunta le desesperó.

—¿No te das cuenta aún de por qué conozco tan bien la Tienda? —preguntó entre dientes—. Te enseñé recovecos que muchos desconocen, sabía de la existencia de las cavernas…

—¿Porque eres un entrometido?

Blake entrecerró los ojos, desencantado, y dijo:

—¿A qué nadie te ha contado que viví allí durante cinco años? Era lo más cercano a un hijo que tuvo Aurora. —Su voz tembló—. Ella me adoptó.

Esa revelación patinó por mi conciencia, privada de cualquier sentido.

—Pero ¿qué…? —pregunté confusa—. ¿Eras algo así como mi primo y nunca me enteré?

Blake sonrió ante la idea, aunque terminó dándome la razón.

—No tenías contacto con tu tía. No lo sabías —contó—. Nunca quiso involucrar a gente como tú, normal, en su vida en la Tienda. Era un modo de protegerse. —Me dedicó una sonrisa triste—. Podemos pensar en cómo hubiera sido esa niñez sabiendo quién era el uno y el otro. Seguro que si nos hubiéramos conocido de niños nos hubiéramos caído bien. Te hubiera dado palizas a los videojuegos y nos hubiéramos reído tanto como para beber agua y que nos saliese por la nariz.

Continué sin comprar aquella historieta del detective.

—Menos ironías, imbécil.

Lowe gesticuló como si aceptase el trato.

—Tu tía Aurora cuidó de mí hasta que me marché y me uní a MULTIVERSO. Era joven y, como cualquier joven, bastante iluso. —Jadeó, con un gesto de nostalgia e ira—. Pensaba que como miembro de esos polis podría hacer pagar a los colaboradores del Viajero que escaparon. Pronto, descubrí que ese cuerpo estaba corrupto y, cuando quise cambiarlo, me expulsaron.

¿Adónde quería llegar? Hablé de nuevo:

—Tenía una tía colgada, tengo un primo adoptivo colgado. ¿Crees que entro en el sorteo de personas que se han ganado ya un lugar en el cielo por aguantaros? ¿Por qué me lo cuentas?

—Lo digo porque no abandonaría este caso ni ante el apocalipsis —explicó Blake su postura—. Aurora era importante para mí y tiene un legado que debe ser defendido a toda costa.

—¿Con gilipolleces? —pregunté. Él estaba cada vez más fuera de sí—. Dijiste que Locke, Thorn y Vondram iban a matarme. Gwen y yo seguimos vivas y ellos se marcharon sin atacarnos, incluso cuando descubrieron que quien los recibió era una falsa versión de mí… —Lo pensé y sentí aún más furia en mí—. Pero ¡si hasta ayudaron a detener al Viento Escarlata que desperté por tu culpa!

Blake se sorprendió porque le acusase sin tapujos.

—¿Mi culpa? —Se señaló y luego se centró en mí—. ¡Devon, te he avisado! ¿Tan fácil es que el Triunvirato juegue contigo? —Se tocó la cabeza—. Utiliza tu inteligencia, tus sentidos, la Fuerza..., lo que sea, pero ¡haz algo! —Dio una palmada—. Locke es inteligente, tiene cientos de años. No acabó contigo porque supo que las cosas se estaban torciendo y que obtendría beneficio de esta situación. Eres como una mosca que ha caído en su telaraña, te deja avanzar un poco más porque sabe que te enredarás lo suficiente como para que quedes bien servida y ahorrarle trabajo.

Pero ¿quién se creía que era aquel idiota con cara de estrella mal dibujada?

—Déjate de hablar de arañas y moscas, has roto una posible alianza entre Locke, Vondram, Thorn y nosotros, que, si mal no recuerdo, somos una dimensión que está sola ante la Dimensión Fantasmal.

Blake abrió las puertas a una risa larga y ruidosa que me hizo dudar de que su hechizo resistiese y nadie le escuchase en el resto de la casa.

—¡Una alianza que nunca existiría, Devon! ¡Es una mentira! —Pateó a la nada—. Locke ofrece la mano y la retira diciéndote que la tuya está sucia cuando está impecable. —Gruñó—. ¡Ansío que comprendas que Locke solo busca una oportunidad para echarse atrás y jugar con vosotros! ¡Es hábil! —decía sin hacer ni una pausa. ¿Se daba cuenta de que estaba quedando como un majara?—. Supo que Gwen se hizo pasar por ti, vio el Viento Escarlata y sacó partido al escenario que se presentaba ante él. ¿No lo ves? —Sus ojos titilaban—. Ha puesto a los demás en tu contra, acusándote de ser una mala custodia.

—Eso lo ha conseguido, pero vino por otro motivo.

—Lo puedo adivinar.

—Para advertir sobre ti.

—Lo sé. —Se llevó las manos a los labios, como si quisiera calmarse—. Locke nunca ha soportado que Aurora echase por tierra sus posibilidades de ser él y solo él el lugarteniente del Viajero y uno de los señores del multiverso.

»Devon, me ha convertido en un hazmerreír. Hará lo mismo contigo. O algo peor. —Su voz adquirió un matiz grave—. Locke podría convertirte en una villana a los ojos de los demás y matarte. Porque ¿cómo se considera a aquellos que matan villanos? —Fingió desconocer la respuesta para después añadir—: Ah, sí, héroes. ¿Estás dispuesta a que eso pase o te despertarás y lo evitarás?

El discurso de Blake se volvía cada vez más ridículo.

—Suelta otra chorrada, Blake, venga… Dime: ¿cómo evitaría convertirme en su próxima víctima?

—¡Enfrentémonos a Locke! —chilló—. ¡Actuemos antes de que tire más tierra sobre nuestros ataúdes!

Dejé que sus palabras se extinguiesen.

—No sé si estás loco o si alguna vez estuviste cuerdo, Blake.

Estalló la lengua y regresó a su palabrería:

—Devon, escucha. Piensa lo que quieras, pero sé cuál es el objetivo de Jasper Locke: está intentando hacer que el Viajero vuelva.

Sentí un nudo en la garganta. Aquel monstruo volviendo como algo menos que un alma me inquietó, pero puse las cosas en su contexto: Blake y Locke se odiaban a muerte.

—¿Y cómo ibas a saber eso más allá de tu obsesión por Locke?

Su estrella refulgió.

—¡Porque lo siento!

—Ah, lo sientes… Claro —dije—. No sé si eso ha sido la peor respuesta de la historia, la más ñoña o una tontería… Las tres cosas, tal vez.

—No escapé de mi dimensión indemne. —Tocó la cicatriz estrellada de su rostro—. Cuando el Viajero fue derrotado, pasé una semana en cama, entre fiebres y graves padecimientos. Nadie supo lo que era aquella enfermedad, ni siquiera los sanadores elfos. Me moría.

—Y aquí sigues. Déjame adivinar, ¿huiste de la muerte? Huir es lo que mejor se te da al fin y al cabo…

—El Viajero conectó su poder al mío —confesó y tembló—. Si él hubiese perecido de verdad, yo también lo habría hecho, pero seguí con vida. Y cada vez que respiraba, me lamentaba, porque sabía que significaba que él respiraba también. Y cada día que algo me dolía, me alegraba porque sabía que él estaría más débil.

»Pensé en si podría hacerlo al revés, en si al suicidarme, él moriría o quedaría tan frágil como para ser encontrado y destruido, pero sé que él es demasiado fuerte. Cada día que pasa, soy más poderoso y eso significa que él lo es aún más. Está volviendo.

Su paranoia me daba náuseas.

—¿Tengo que creerme eso?

—Deberías, Devon. Creo que la Flor Escarlata podría servir para su retorno. —Su mano se movió hacia mi mechón blanco. Me alejé. Sentí asco—. Lo sabes.

—La Flor se ha perdido.

—No opino igual —dijo Blake tomando una pastilla. Lo hacía menos, como si no quisiera tomarse tantas—. Locke puede haber recuperado la Flor y, si es suya, nos destruirá. Solo cuando comience su conquista, lo sabremos.

Eso ya era un auténtico sinsentido.

—¿Insinúas que Locke mató a Soule, la exploradora a la que encomendó la búsqueda de la Flor?

Blake me miró como si se preguntase por qué me parecía tan raro.

—Locke ha librado muchas guerras y es poderoso, muy poderoso. Pero si incluso ha conseguido que ni la Tienda Infinita sea un terreno en el que se pueda confiar… ¿Por qué crees si no que estamos hablando aquí?

—¿Y qué me importa eso? —dije. Me afectaba más la imagen de Mundungus, hecho añicos por el asesinato de Soule—. Quiero saber si Locke pudo matar a Soule.

—Se nota que no has vivido ninguna guerra —replicó— Me alegro, pero es evidente que, a veces, suceden cosas que no puedes ni imaginar en una batalla. —Lo pensó—. Locke ha sido el capitán de un ejército, ha sacrificado a muchos de sus soldados… Él libra una guerra para tomar el multiverso, ¿por qué no sacrificaría a una pieza como esa tal Soule?

Su obsesión me estaba envenenado.

—Es una locura.

—Locke está loco —contestó—. La primera vez que advertí sobre el Viajero, nadie me creyó. Tuvo que destruirse lo que amaba para que solo me creyese alguien, Aurora. —Se acercó, pero le esquivé—. ¿Harás lo mismo? —No respondí—. Tenlo en cuenta.

Se dio la vuelta y se fue a través de la ventana, dando un salto al vacío.

Corrí y cerré la ventana con fechillo para que no volviese a pasar algo así. Y el resto de la noche ordené las piezas del rompecabezas.

No tuve pesadillas, porque no dormí.

CAPÍTULO 34: RECUENTO DE MUERTOS

Una de las cosas que aprecio de estas imágenes desordenadas es que me están permitiendo vivir sucesos que conocí más tarde.

Lo que veo ahora… Era una jornada en el Mercado Negro. Se saldaba con tres muertos. Chrolier estaba preocupado. Tres muertos eran muy pocos. En un lugar donde se decía que no se podía comerciar bien sin una docena de asesinatos, una cifra tan baja de cadáveres era como si esas tierras fueran infectadas con un virus pacifista. A lo largo de sus mil años, el consejero, oriundo del Mercado, nunca había padecido tal enfermedad de calma y cordura. Y le ponía nervioso.

Allí se traficaba con objetos que jamás se comercializaríanen la Tienda. Y los compraban y vendían seres que jamás podrían comprar ni vender en el Gabinete Infinito, y«comprar» era el término exacto porque el beneficio monetario era lo que más se apreciaba. Con lo cual, los seres más viles y escurridizos terminaban en aquel lugar, haciendo que el«hola, ¿cómo estás?» fuese una puñalada en el costado y el«muy bien ¿y tú?» arrancarle la cabeza a otro de un bocado. Y era un misterio que, de repente, ese día, esos enemigos jurados decidiesen que la mejor opción para afrontar sus problemas era seguir con sus planes y no mancharse las manos de sangre (lo que hizo que los Adoradores se quejasen por estar hambrientos al no encontrar ningún miembro mutilado en las calles).

Chrolier paseaba sobre el empedrado, mientras los puestos se enmascaraban con las barreras de niebla que los hacían invisibles ante los ojos de indeseables como MULTIVERSO, no tanto de los mortales (siempre hacía falta comida).

Los pasos del supervisor eran torpes: caminaba apoyándose en sus brazos, asemejándolo a un gigantesco gorila. Sus patas necesitaban ayuda de ruedas chirriantes, conectadas a un mecanismo con una caldera que aviva sus miembros. El sistema llegaba incluso a su cabeza, tapada por parte de una careta que evocaba a un jóker. Al descubierto, una perilla blanquecina de macho cabrío, aunque su estructura ósea se antojaba a un toro. Por lo tanto, su caminar no era discreto, pero ¿por qué debía serlo?

Una sombra pasó por encima de él. Debía ser uno de los centinelas que advertían de la llegada de las autoridades enemigas con las que ningún comerciante del Mercado Negro quería encontrarse[19]. Era un astuto roc, un ave semejante a un quebrantahuesos imaginado por un demente. El batir de las alas oscuras se transformaba en un cántico:

¡Nargi-Eth liquida!

¡Nargi-Eth está que trina!

¡Nargi-Eth nos da de comer!

¡Nargi-Eth nunca estuvo de buen ver!

¡Nargi-Eth es la madre de los orcos!

¡Nargi-Eth es la muerte que mejor conozco!

Los rocs eran el equivalente a los fénix de la Tienda, pero no eran buenos compositores ni cantantes, aunque el mensaje estaba claro. Y se le añadió un efecto más: un basajaun salió volando por los aires y reventó una de las casetas donde se vendía hidromiel morada. Unos segundos y la majestuosa dama que le propinó el puñetazo llegó escupiendo un trozo del cuello del gigante peludo. Allí estaba Nargi-Eth, encargada de controlar (y aumentar) la violencia en el Mercado. Elevó sus manos y las seis patas de araña de su espalda pidiendo una ovación que no tardó en llegar, gracias a varios vendedores y compradores que la aclamaron y celebraron con sus jarras colmadas de cerveza. Pero los que gritaron de verdad y festejaron fue la horda de cincuenta orcos que saltaron junto a Nargi-Eth y gritaron:

—¡Madre! ¡Madre! ¡Madre!

El consejero era cómplice del aprecio bélico maternofilial entre los orcos, pero los negocios eran los negocios. Se aproximó hasta la Madre de Muchos, que se mostraba orgullosa porque sus críos se peleaban por descuartizar a la víctima, al basajaun.

—Nargi-Eth, ese basajaun ¿era…?

El consejero ansiaba (y estaba acostumbrado a ansiar, como buen usurero) una respuesta, incluso sin terminar su pregunta.

—¡Culpaaaaableeee!

Nargi-Eth Erav llevaba siglos habitando entre otras criaturas, a diferencia de la mayoría de los suyos, que se ocultaban desde el Exilio. Nargi abandonó los cubiles orcos para forjar su propio matriarcado. Y pese a ello, seguía hablando una variante imperfecta de la lengua común, cosa que no impidió que fuese vitoreada al acabar con el pastor gigante. Chrolier sonrió.

—¡Un crimen! ¡Se ha cometido un crimen! ¡Menos mal! —dijo alegrándose hasta el punto en que hubiera dado saltos si sus patas aún se moviesen—. Me perturbaba que esta escoria hubiese dejado de matarse. —Señaló a la gente a su alrededor—. ¿Por qué contradecir a los viejos refranes?«Matar, matar, matar… Eso hace al Mercado Negro normal». —Se alisó su perilla blanca—. Y dime, Nargi-Eth, ¿de qué era culpable ese?

El rostro de la orca se convulsionó, mostrando nuevas variables de los tatuajes de su piel gris. Rascó su mugrosa melena, coronada con plumas y una calavera (que bien pudo ser una cabeza decapitada que se pudrió). Entrecerró sus ocho ojos, como si le costase entender al jefe (cosa que le pasaba), así que se golpeó en los huesos de su collar y bramó:

—¡Basajaaaaaaun! ¡Culpaaaaaaableeee! ¡Deeee abuuuuuurriiiiiiiimientooooo!

El ánimo de Chrolier se hundió en el más profundo de los pozos. Si bien era un logro que un orco aprendiese palabras[20], esperaba que Nargi-Eth hubiese mostrado el puño del Mercado con un buen motivo. ¿Por qué aquellos majaderos se volvían tan… tranquilos? Estuvo a punto de lloriquear, mientras la matriarca orco entretenía a unos niños huérfanos con luces espectrales.

—¡Chrolier, Nargi-Eth! —nombró alguien que hizo que, tanto el jefe de campo como la líder de la seguridad, levantasen sus rostros—. ¡Esta calma resulta molesta!

Chrolier tembló al escucharla. Lo peor acababa de ocurrir. Ella se había enterado.

La portavoz de los mercaderes les habló desde el balcón de la Torre Andante, un montón de madera cimentado sobre una tortuga titán, Artrid la Lenta, que ahora dormía. La mujer estaba enojada. Los chillidos, insultos y palizas se extendían por el Mercado; lo que para una testigo ajena como yo era una batalla campal, para ella era una paz insultante.

—Animooooooo a mataaaaaar, Aliardaaaa…

—Sé que animas, Nargi-Eth —dijo Aliarda, descendiendo con sus alas, entretejidas de cristal, como las de un insecto—. Pero ¿por qué habríamos de animar a la mayor porquería de este lado de la dimensión para que se maten cuando esa es su afición predilecta?

Chrolier, de poder hacerla, hubiese realizado una reverencia para rogar disculpas ante Aliarda, cuyos ojos de reptil, dorados, surgían de la negrura de unos tatuajes en sus párpados. Su piel azul clara, glorificada por marcas de guerra plateadas, delataba que estaba aún más furiosa de lo habitual. La brisa dejó de tocarla y agitar su melena pálida, que nacía entre los seis cuernos de la parte posterior de su cabeza, como si el viento no se atreviese a tocar a la mestiza de hada y fauno.

—Debe haber sido una maldición que ha escapado a nuestros interceptores, Aliarda —dijo Chrolier tiritando, si bien él era un ser de casi cuatro metros y debía pesar casi una tonelada y Aliarda era una criatura de un metro sesenta y unos cincuenta kilos a lo sumo. El contraste era bastante chocante—. ¡Pocas muertes y no hallo motivo! La misma basura viene a comprar, vender, hurtar y trapichear, pero ya no se matan, hacen algo peor: ¡hablan!

Aliarda desenvainó un sable con una hoja verde que hizo relucir su armadura. Señaló con su arma a Chrolier, como si estuviese dispuesta a dar una muerte más.

—La Mandamás no estará contenta —dijo rabiosa—. Y no es porque ella no adore la sangre desperdiciada en vano, sino porque sospechará de nosotros. ¿Por qué la chusma del Mercado Negro dejaría de asesinar?

—Han muerto tres —repuso Chrolier.

—Eso es de risa. Una cifra ínfima, Chrolier. ¿Y si esos tres son tres que se han negado?

—¿Tres que se han negado a qué, Aliarda?

—Al que los está reuniendo bajo una sola bandera, una que respetan y que les hará ir adelante en un campo de batalla.

Chrolier palideció.

—¿La Mandamás podría unirlos?

—Alguien que no es la Mandamás. Eso es lo peor.

—¡Eso es imposible, Aliarda! —clamó Chrolier perdiendo los estribos.

—Eso solo lo sabemos nosotros y yo no daré explicaciones tan pobres a la Mandamás —respondió Aliarda. Sus párpados circulares se cerraron un segundo—. Formularé la pregunta a la que ella podría llegar o ha llegado en cuanto ha sabido de esta sequía de cadáveres: ¿y si han dejado de matarse porque alguien los une para enfrentarse contra ella y tomar el control?

—¡Eso es imposible, veneramos a la Mandamás!

Aliarda cortó el aire con su arma.

—Eso lo sabemos nosotros, Chrolier, pero ella no y es retorcida y sibilina.

Chrolier se sacudió.

—¿Qué haremos?

Aliarda señaló con su sable hacia el resto de los habitantes del Mercado.

—O matamos o nos mata.

Nargi-Eth abrió la boca, luciendo su lengua bífida y derramando algunos gusanos. Su reacción de sorpresa la llevó a darle un puñetazo a uno de sus hijos. A su vez, Chrolier se agitó como si sus huesos hubieran sido atravesados por la misma milicia de hormigas de yelmo rojo que devoraron los nervios de sus patas mucho tiempo atrás.

Un estruendo se alzó sobre el griterío habitual.

Nargi-Eth, Chrolier y Aliarda contemplaron a los monjes que atravesaron la muchedumbre para beber la sangre caída. Avanzaban en filas zigzagueantes; recordaban al movimiento de un pulpo. Eran los Adoradores del Tentáculo, gobernados por el Clérigo, con sus máscaras de cuero simulando las extremidades de un cefalópodo. A ninguno de los tres les gustaba aquella secta.

Hubo un zumbido.

La Vara de Tuerca fue lo primero en aparecer a través de un vórtice flamígero, luego el resto del joven. Su piel, envuelta en capas de hollín, era atravesada por líneas de fuego. Apartó las cenizas de sus cabellos como el carbón. No venía con las manos vacías, portaba un cofre de bronce que dejó en el suelo.

—Me recibís con una pelea muy pequeña para mi gusto, ¿qué os he hecho? —soltó con una carcajada mientras se cerraba el vórtice y la Vara volaba hasta guardarse en el estuche que colgaba de su espalda—. Ya he traído lo que me pidieron, así que puedo ponerme al día dando precio a los despojos que han llegado en mi ausencia… —Nadie le replicó. A lo lejos, el rezo de los Adoradores—. ¿Pasa algo? ¿Y tanta seriedad? ¿Necesitáis algún cariñito? —Aprovechó la oportunidad—. Vale, allá voy: Nargi-Eth, estás horrenda; Chrolier, eres un pelota y, Aliarda, estás más furiosa que de costumbre.

Las garras de Aliarda se pusieron en torno al cuello del tipo, levantándolo del suelo y golpeándolo contra una de las paredes. Lo estrangularía sin problemas.

—¡Apagaré la llama de tus ojos, Merodeador!

—¿Y cómo… descubrirás quién me… pidió ese… Cofre?

Aliarda soltó al Merodeador y voló hasta el baúl, observándolo. Pasó una de sus largas uñas verdes por la cerradura.

—¿De dónde has traído esto, Erander? —preguntó Aliarda abriendo bien sus ojos dorados—. ¿Es lo que creo que es?

Erander el Merodeador tomó aire y su piel relució como si un infierno habitase en su interior. Colocó los dedos índices delante de sus labios y expulsó una bocanada de fuego y humo, como si fumase.

—Sí, muchas medidas de seguridad, incluso para una ladrona como tú, Aliarda. —Se deleitó con la visión de su ofrenda—. Y sí, es de otra dimensión. —Se aplaudió—. Y sí, es lo que creéis que es. —Levantó las cejas, como si quisiera seducirlos—. Esperemos al comprador; traerá la suficiente fortuna como para que queráis matarme y volveremos a tener una buena guerra por aquí, ¿eh?

El objeto que trajo Erander no era ningún suvenir. Era un artefacto que no le gustaba a Aliarda, que la obligó a temer y, si algo odiaba, era el miedo.

—¡Mugroso! —le gritó a Erander—. ¡Has abierto las puertas de la condenación!

Aliarda rugió como un animal salvaje y se apartó, llamando a Nargi-Eth a su lado.

Chrolier se quedó junto al Merodeador y le dijo:

—Merodeador, ¿qué has hecho?

Erander meditó unos segundos.

—Lo que me pidieron.

Aliarda gritó a la orca un exabrupto que condenó a Chrolier a pensar que el recuento de muertos iba a ascender. Bastante. Demasiado. Incluso tal vez ni él, si es que sobrevivía, pudiese saber el conteo final.

El Mercado enloquecía y Aliarda más que ninguno.

CAPÍTULO 35: LA LLAMADA

—Es un perceptor —explicó Gilder moviendo con sus garras la esfera iluminada de diferentes colores—. Registra la presencia de quien está en el sitio en que te encuentres. Si ahora es una especie de bola de Navidad (más hortera de lo habitual) es porque aquí hay mucha gente y muchas lucecitas por cada uno de los que estamos en la Tienda, pero sirve para localizar intrusos o huir cuando hay visitas inesperadas en casa. Lo mejor de lo mejor y tú, por ser la jefa, te lo llevas gratis. —Vio mi cara de pocos amigos—. Así que voy a dejar de utilizar mis dotes de vendedor ya que no saco nada de esto. —Se dispuso a irse—. Gracias.

El gatosaurio no estaba muy satisfecho de su intento de venderme un objeto que pudiera ayudarme. Estuvimos mirando todos los artilugios de la sala de rastreo, pero aquel perceptor fue su preferido.

Quise resolver un asunto más, aprovechando al felino reptil.

—Un momento, Gilder —le dije parándolo—. Tengo una pregunta: ¿es cierto que Blake fue para Aurora algo así como un hijo adoptivo?

Movió su cola, como un gato atento a su presa.

—¿Viene a cuento, custodia?

—He escuchado rumores.

Gilder ronroneó.

—Sobre lo de Blake… Más o menos. ¿Por qué crees que se le permiten tantas chorradas? —Se escuchó una campanilla, alguien había entrado en el Gabinete—. ¡Pero si vienen unos desgraciados a comprar!

Gilder saltó y dio la bienvenida a una familia de hipogrifos de la Tercera Dimensión, dejándome a mí con aquel cachivache que guardé en mi mochila. Gwen ya sabía del encuentro con el detective.

—Entonces, Dev, no te has creído ni una palabra de Blake, ¿no?

—No sé si debo creerme a Blake o a Locke; estoy confundida —respondí mientras nos abríamos paso fuera de la sala de rastreo—. Lo que sé es que no me gusta que alguien entre en mi casa así. ¿Te imaginas que se cruza con mi madre o con Neil?

—Si lo pilla tu madre, le da un infarto; si Neil lo pilla, se lo diría a tu madre y a tu madre le daría un infarto —supuso Gwen saludando a un unicornio de crines blancas, un adicto al azúcar—. Espero que te sirva ese cachivache, Dev.

Nos dirigimos a la salida al concluir nuestra jornada. Theophilus volvía a ser el de siempre, aunque nos lo encontramos en la plaza de la Tienda Infinita discutiendo con las Estatuas Centinelas.

—¿Qué te han hecho? —pregunté—. ¿Las Estatuas se han vuelto a comer a algún pájaro que quería usarlas de retrete?

—Si fuese eso, sería más normal —contestó Theophilus, que se rascaba su mentón—. Se han activado en modo batalla durante un minuto, pero no hemos visto a ningún intruso.

—¿Y qué te dicen? —dijo Gwen acercándose a las imágenes.

Theophilus les cedió la palabra y dijeron con voces quedas:

—Un error.

—Nada del otro mundo.

—Un fallo cualquiera.

Theophilus no parecía convencido.

—Si quieres les bajo el sueldo o las mandamos a algún cursillo sobre seguridad, pero creo que solo ha sido lo que dicen —le comenté al rinocenoide, pero no parecía dispuesto a reírse—. Sé que estás preocupado por la seguridad, pero…

—Revisaré los protocolos para averiguar qué ha pasado.

Theophilus se despidió moviendo la cabeza un poco.

—Le hemos vuelto un majara de la protección —opinó Gwen mientras nos íbamos.

—Me pregunto si las Estatuas funcionaban igual cuando mataron a Aurora… —mascullé.

En cuanto el jefe de seguridad volvió a la Tienda Infinita, notamos un par de pasos detrás de nosotras. El mayor de las Estatuas Custodias, vigilando que no hubiese nadie cerca, abrió su mano derecha para mostrarnos algo.

—Funcionábamos bien cuando Aurora murió —dijo la Estatua—, pero esto es una indicación que tiene que ver con un código secreto creado por ella.

No disimulé mi desconcierto. La Estatua insistió en que cogiese aquello que me quería dar: una pequeña caja rojiza, y, en cuanto lo hice, se marchó.

Gwen y yo intercambiamos una mirada. Me dijo:

—La Estatua no quería que Theophilus lo viera.

Refunfuñé y repliqué:

—Si no podemos fiarnos de un estirado rinoceronte humanoide, no sé de quién podríamos.

Salimos a la zona comercial de la ciudad. En cuanto no hubo ojos posados sobre nosotras, contemplé aquel obsequio.

—«Véndelo todo menos tu victoria». —Escudriñé la tapa. Leí la inscripción del escudo (un mundo convertido en una moneda)—. Parece un sello. Arriba dice…

—Mercado Negro —completó Gwen—. ¿Crees que…?

—No sé si es seguro… Es el lugar donde se vende y se compra…

—Lo que no se puede comprar en la Tienda Infinita. ¿Recuerdas aquel libro polvoriento en el que leí la historia sobre Lavernne? Pues resulta que engancha y he ido enterándome de cosillas.

Vale, así descubrí cómo se siente un jefe al que le supera su empleado.

Me dispuse a abrir el paquete.

—La suerte está echada —murmuré—.  Estallemos por los aires.

Pero no, no estallamos. Por fortuna.

En el interior, una llave de hueso. La toqué y una voz me atropelló:

CUSTODIA, TE DECLARAMOS LA TREGUA. VEN A NOSOTROS, A POR UN TESORO QUE NO PODEMOS ALBERGAR.

Parpadeé y vi la imagen de un lugar desconocido, pero su nombre me vino a la cabeza. Entre los puestos de podredumbre y las figuras sombrías, una y otra vez, su nombre: el Mercado Negro, el Mercado Negro… ¡EL MERCADO NEGRO!

Cuando abrí los ojos, me di cuenta de que acababa de dar un paso. Gwen corrió hasta mí.

—Eh, espera… Has puesto el turbo, ¿adónde ibas, Dev?

Resulta que había dado más de un paso sin darme cuenta.

—Gwen…

Mi dedo se alejó de la llave, pero cuando volví a tocarla, mis pasos se reanudaron.

—La llave —dije—. Me lleva hasta el Mercado Negro.

—¿Qué, Devon? —preguntó sin entender—. ¡Suelta! —La esquivé—. ¿Qué estás diciendo? ¿Cómo?

Un zumbido me sacaba de mis pensamientos.

—Esta llave, el mensaje… Quieren devolverme algo. —Miré a Gwen a los ojos—. ¿La Flor?

Gwen se volvió sobre nuestros pasos.

—Dev, ¿y si pedimos ayuda al resto de la Tienda Infinita?

Seguí caminando.

—Me han pedido que vaya yo, Gwen.

Mi amiga corrió hasta mí.

—Pero por mucho que yo haya leído de ello en el libro, no sabemos casi nada del Mercado Negro. Allí va la gente que odia este lugar, ¿qué nos harán a nosotras?

Me costó decirlo, pero al final pude:

—No tienen que saber que soy de este lugar y tú no tienes que venir Gwen.

Toqué la llave y caminé más y más. La imagen del Mercado Negro se hacía tangible.

—¿Y me pierdo otra aventura, Devon? —dijo Gwen, quejándose como una cría—. ¡Soy algo así como tu fiel escudera!

Dejé de tocar la llave y me detuve. Me quedé observando a Gwen. Temía lo que nos sucediese, pero sabía que tampoco la dejaría atrás después de lo sucedido con el Triunvirato.

—Si vienes, tendrás que callarte y no decirle nada de esto a Theophilus y compañía.

Gwen dudó.

—No es ninguna aventura absurda, ¿no? Lo haces porque crees que podría ser la Flor.

—Cuando termine, sabré si es una aventura absurda o no —reconocí, afectada—. Pero sí, creo que es la Flor. Y yo empecé todo este caos y debo concluirlo antes de que alguien se haga con ella. Sea un Locke o alguien peor. Esta dimensión peligra.

Mi discurso no sirvió para nada, Gwen permanecía insegura.

—Devon, ¿no crees que puede ser una trampa?

—Creo que puede serlo, pero es un riesgo que debo asumir.

Cerré los ojos y toqué la llave. Comencé a andar con Gwen a mi lado.

—Cuidado, Devon. Ahora solo falta que, con la tontería, cierres los ojos y te caigas siguiendo a esa dichosa llave…

CAPÍTULO 36: FUEGO Y OSCURIDAD

Entramos en lugares desconocidos por calles en las que nunca estuve. Paseamos por callejones sin salida que terminaban en escaleras secretas. Los pasadizos se extendían bajo el murmullo de secretos. Y esperaba hallar el Mercado Negro, pero al final solo nos topamos con un joven tragafuegos al que nadie prestaba atención.

—Chicas, ¿nada de dinero para un artista como yo, el célebre Merodeador? —nos dijo. Escupió al cielo una llamarada con forma de dragón—. ¿No? Nada… —Gwen y yo intentamos ignorarle. La llave ya no funcionaba—. Pues entonces… Tomaremos lo que se pueda.

Gwen dio un paso atrás, pero yo posé mi mano de nuevo en la llave. No me movía, aunque seguían llegando las imágenes del Mercado. ¿Qué sucedía?

—Es por aquí, pero… —murmuré a Gwen, pero Gwen ya no estaba.

El tipo del fuego estaba a mi lado, irradiando una sonrisa.

—¿Qué le has hecho a mi amiga?

Era el tragafuegos, ¡el maldito tragafuegos!

—¿Amiga, dices? ¿No era un tentempié de cortesía para nosotros?

Fui contra aquel muchacho, pero algo me detuvo: una garra esquelética.

Asfixiada, la oscuridad me envolvió.

***

Cuando desperté, estaba en una cueva de la que nacían varios túneles iluminados por antorchas.

Hacia detrás vi a unos esqueletos que se alejaron desenredando las tinieblas. ¿Eran los que habían hecho que Gwen y yo perdiéramos la conciencia? ¿Esos monstruos? Se rompieron, quedando reducidos a una montaña en miniatura.

—Son un buen sistema de transporte —dijo una voz en la nada, el tal Merodeador—. Desde aquí os llevarán los orcos.

Quise ver algo a mi alrededor, pero un grito me sacó de mis intentos.

—¡Devon!

Era Gwen, arrastrada por dos pequeños seres de los que era incapaz de liberarse.

—¡Soltadla! —grité corriendo hasta ella, pero alguien se interpuso.

Surgiendo de una oleada de ascuas, el artista circense hizo una reverencia.

—Disculpad el traeros de este modo, pero no podíamos permitir que conocieseis el lugar exacto —dijo—. Bienvenidas al camino hacia el Mercado Ne…

Le callé con mis palabras:

—¡Soltad a Gwen o acabo con vosotros, panda de frikis!

Corrí hacia el túnel por el que se llevaban a mi amiga. Conseguí cogerla de la mano. Las dos pequeñas y escuálidas criaturas que la tenían agarrada rugieron.

—¡Chicos, que no os las podéis comer todavía! —soltó el Merodeador. Los renacuajos no le hicieron caso. Sus ojos brillaban en la oscuridad, desorbitados—. ¡Dejadles que se enternezcan un poco o solo comeréis hueso y carne tensa! ¡Mamá os ha prohibido eso!

Los dos seres gruñeron y huyeron. Nosotras caímos al suelo. ¡Obedecieron a aquel idiota!

El Merodeador suspiró.

—Grurik y Negarth son crías de orco y solo os sueltan si saben que os cogerán de nuevo entre sus colmillitos... —aclaró refiriéndose a los orcos pequeñajos—. Reconozco que encantar esqueletos para dejaros inconscientes es más sencillo, pero no tan divertido como entretener a los niños de Nargi-Eth. —El Merodeador giró la tuerca de su palo y la rueda se prendió fuego—. En definitiva, ¿podemos reunirnos con los jefes del Mercado Negro o seguiré gastando saliva con vosotras?

El Merodeador caminó en dirección a uno de los túneles. Al ver que no le seguíamos, se detuvo y resopló, molesto. Pero yo no estaba dispuesta a que nos tratase así. Debía frenarle antes de que aquel payaso de circo creyese que nos controlaba.

—Probad a hacer algo como esto de nuevo, solo probadlo —dije—. Tratadnos como despojos y prometemos que la Tienda Infinita reducirá el Mercado Negro a nada. Os convertirá en un recuerdo de lo que ocurre cuando se enfurece a los míos.

Mi voz resonó en las cavernas.

—¿Venís armadas, acaso? —preguntó el Merodeador y rio.

—Ni una sola arma —respondí.

Volvió a reír.

—¿Entonces?

—¿Por qué vendría hasta aquí sin armas? —pregunté. Procuré que mi voz no temblase. Había muchas cosas en juego—. No es porque sea estúpida, es porque no me hacen falta para reducir al Mercado Negro a la nada. ¿Quieres verlo?

El Merodeador detuvo sus carcajadas. Movió su báculo de una mano a otra, sopesando lo que dije. Caminó adelante.

—Solo intentaba ser simpático…

Descendimos en pos de la luz del Merodeador, que no se apagaba, aunque le cayesen gotas de agua que se filtraban desde el techo.

Al final, nos topamos con una pared. ¿Era una trampa sin salida?

Antes de que dijésemos nada, nuestro guía apoyó su bastón en el centro de la roca y extendió un enjambre de fuego que incendió la piedra. Nos miró de reojo.

—Una puerta —indicó—. Imagino que entendéis el mecanismo.

El hombre se arrojó hacia las llamas, como el lunático que era. Gwen ahogó un grito hasta que vio que el tipejo ya no estaba con nosotras; atravesó la pared por medio del fuego.

—¿A qué esperáis? —dijo desde… ¿el otro lado?

Gwen y yo estábamos paralizadas.

—¿Y si acabamos ardiendo? —preguntó Gwen acercando su mano al fuego.

—Sería sencillo matarnos —admití—. Las ingenuas que se tiraron al fuego pensando que era una puerta mágica… Siempre supe que podría morir así.

—¡Vamos! —pidió el Merodeador desde su averno—. ¡Desconfiad menos! ¡Os podría haber matado seis veces ya, sin ningún problema, y no lo he hecho! ¿No?

Cogí de la mano a Gwen y me lancé hacia las llamas. Temí que nos abrasasen hasta reducirnos a unos esqueletos calcinados, como a la exploradora Soule o a mi tía Aurora.

La negrura murió.

El sudor caía por mi piel debido un calor asfixiante. Contuve un chillido.

—El arco de fuego, suele funcionar como transporte… Casi siempre —susurraba El Merodeador. ¡A buenas horas nos decía esode«casi siempre»!

Abrimos los ojos. Estábamos al otro lado, en el Mercado Negro.

Los monstruos nos rodeaban. Al Merodeador se sumaban otros líderes del Mercado que conocí en ese día: la líder de seguridad Nargi-Eth Erav, el supervisor Chrolier, el Clérigo del Tentáculo y la mujer entre los mercaderes y la Mandamás, Aliarda.

Ninguno tenía cara de querer hacer amigos y tampoco íbamos a serlo.

CAPÍTULO 37: EL TESORO DE LA CONDENACIÓN

No me fijé demasiado la primera vez que estuve allí; ahora que lo veo de nuevo, sí. En aquel instante, me importaba más saber si nos iban a matar o no nuestros anfitriones. Estaba en las líneas enemigas.

El aposento redondo tenía un par de sillas y poco más, como si no hiciese falta ningún otro objeto, a excepción de una puerta de entrada y otra con acceso a un balcón.

—Trabajo trayendo cosas a este sitio y no a gente, pero lo he hecho por vosotros —dijo el Merodeador a sus compañeros—. ¿Puedo irme ya si he saldado mi deuda?

Una cimitarra blandida por Nargi-Eth lo detuvo.

—No has saldado tu deuda, no la saldarás ni en mil vidas, Erander —dijo Aliarda escupiendo su furia—. Nos has obligado a hacer algo que nos avergüenza.

Erander maldijo en un idioma que los otros entendieron por su reacción.

El Clérigo del Tentáculo farfulló en su incomprensible lengua, aunque quizás hablase una común, pero los tentáculos la transformaban en otra cosa que nadie en su sano juicio catalogaría de comunicación. Fue hasta nosotras.

—Controlad a ese fanático —dijo Erander elevando una barrera de fuego, deteniendo el avance del Clérigo hacia Gwen y yo—. Recordad que la Tienda tiene al cefalópodo que adora ese lunático…

Nargi-Eth advirtió con un empujón al Clérigo, que miró al suelo y repitió una frase varias veces, orando.

Para quitar tensión a aquel momento, Chrolier, el gigantesco ser mitad máquina, se arrastró hacia nosotras, acariciando su perilla.

—En nombre de mi persona, Chrolier, os agradecemos vuestra visita, custodia y… —dijo y posó su mirada en mi amiga.

—Y Gwen —dijo ella tomando la palabra—, su sidekick.

Nargi-Eth bramó como un león. ¿Y los subtítulos?

—Sí, Nargi, estoy harta de tantos recibimientos corteses —habló Aliarda señalándonos mientras volaba hacia nosotras—. Soy Aliarda y soy vuestra enemiga, pero no os hemos traído por ese motivo. —Enseñó sus colmillos—. En nuestros miles de años de existencia, pocas veces el Mercado Negro ha tenido un trato con la Tienda Infinita.

Aliarda escupió a un lado. Sin duda sí, se había cansado de los recibimientos corteses.

—Que haya venido aquí no quiere decir que acepte lo que vayáis a proponerme —dejé claro.

Aliarda gesticuló con menosprecio. Nos odiaba y no temía revelarlo.

—¡No vamos a proponeros nada! ¡Esto no es un debate ni un acercamiento de posturas o ideologías! —chilló—. Al final de este día, nos acabaremos odiando tanto o más que ahora.

Pero habría final del día, con lo cual, sobreviviríamos. Era un consuelo. Aunque viéndola, Aliarda era capaz de odiar a sus muertos y sus muertos de odiarla a ella. No debía emocionarme.

Nargi-Eth caminó con sus botas de metal, haciendo resonar sus pasos como tambores. Nos acercó algo que dejó ante mí: un cofre. Gwen y yo miramos los dibujos de seres esqueléticos que transitaban la tapa, coronada por la efigie de una calavera. La cerradura tenía una forma que vi antes. Saqué la llave que me dio la Estatua Custodia. Eran iguales.

—Os dije que el hechizo del augur serviría para traerla hasta aquí —dijo Chrolier con satisfacción a sus camaradas hasta que Nargi-Eth le rezongó y prefirió hablar conmigo—. Custodia, queríamos que supiera la importancia de esta situación con la llave. Sois nueva en el cargo, según nuestras informaciones…

—Por cierto, nosotros no hemos matado a Aurora si es lo que estáis pensando —intervino Aliarda. Llamadme desconfiada, pero no me creí ni una sola palabra.

—Si la hubiésemos matado, estaríamos aún festejándolo —añadió Erander con una sonrisa. Luego, se dio cuenta del toque macabro y disimuló—. Lo siento, no pretendía ofender, custodia.

Me disgustaba cómo la conversación tomaba un rumbo imprevisto.

Chrolier tosió pidiendo la palabra.

—Pese a que llevéis poco tiempo, sabemos que no ignoráis el hecho de recuperar algo tan crucial como es el Cofre de los Espíritus.

Dije que sí con la cabeza sin parar, Gwen me miró y me imitó. Mentíamos como bellacas, pero no teníamos otra opción.

—¡Esa cosa es una maldición así que llevároslo de aquí! —exclamó Aliarda con desprecio—. Ni siquiera nosotros podríamos venderla.

Una duda se apoderó de mí:

—¿Y cómo ha llegado hasta vosotros si no la podíais vender? ¿Habéis estado haciendo inventario y la habéis encontrado en este vertedero?

—Qué graciosa es la nueva custodia —musitó Aliarda con sarcasmo. Tocó la hoja de su sable. No se lo vi desenvainar, de repente estaba en sus manos—. ¿Soltará chistes cuando le cortemos la lengua?

La portavoz observó su arma y después a mí.

Nargi-Eth cogió por los brazos a Erander y lo sacudió, llamando nuestra atención antes de que yo insultase a Aliarda y nos metiese en un problema.

—Cuuuuuuuulpaaaa… Esteeeeeeee…

—¿Culpa? ¡Sí! ¡Es que esto es lo que hago! —exclamó Erander soltándose de la orca—. Nargi-Eth mata, Chrolier es un petulante ladrón, el Clérigo suelta sus sermones sobre el Advenimiento del Cefalópodo, Aliarda es una mandona y yo consigo cosas difíciles que vender por aquí. —Sus venas se iluminaron, como si ardiese por dentro—. Yo no soy el que mata, eso es un acto de obediencia y detesto la obediencia. —Se apaciguó—. Sí, alguien me pidió el Cofre de los Espíritus (con un burdo mensaje en papel). Lo conseguí (pensé que era una estúpida falsificación). Y lo traje, pero nadie ha venido a por él a comprarlo y eso fastidia los ingresos de la Mandamás.

Erander bajó la cabeza en el instante justo en que una espada se iba a clavar en ella. La esquivó, aunque perdió un mechón de pelo. Aliarda hubiese preferido decapitarlo como pretendía.

—¡Es una de las joyas del Tesoro de la Condenación! ¡La Mandamás fue clara! ¡Nada de eso! ¡Nada! ¡Trae cualquier monstruosidad, cualquier locura, salvo algo del Tesoro de la Condenación! ¿A quién venderías algo así sin terminar antes tú muerto, mentecato?

—¡Pensé que teníamos a la Mandamás expandiendo el negocio y que poseíamos más coraje a la hora de dar valor a las cosas! —se justificó Erander, aunque no se lo creyó ni él—. El tipo que me encargó el Cofre me escribió:«tráelo al Mercado. Aliarda sabrá lo que hacer con él». ¡Y eso hice!

Aliarda voló hasta él, lo agarró por los pelos y lo arrojó contra el suelo.

—¿Cómo osas insistir en esa idiotez? ¿No te das cuenta de que te han engañado? ¡Era una trampa! ¡La custodia tiene que llevarse esta bazofia antes de que se entere la Mandamás!

La Mandamás no era un nombre que dejase lugar a la duda sobre el cargo, pero me hubiera gustado uno más claro que me permitiese descubrir a la jefa en la sombra del Mercado Negro.

Erander escapaba de Aliarda y Nargi-Eth soltaba manotazos a diestro y siniestro, ya que nadie la invitaba a la pelea. El Clérigo alzó sus manos y soltó una charlatanería tentacular. Chrolier se nos aproximó, sonriendo por el hueco de la mandíbula de su máscara.

—Disculpadles. Como habréis visto en detalles como la caja que os envié a la Tienda, yo soy más cordial y cuidadoso.

—¿Cómo pudisteis llevarle la llave a las Estatuas? —pregunté.

—Custodia, el rumor era famoso —contestó Chrolier como si diese algo por hecho que nosotras no—. Se decía que alguien que llevase datos sobre alguno de los Tesoros de la Condenación, podría pasar hasta vuestra Tienda. Enviamos a Erander para dejar nuestra llamada.

—Claro…

No, no sonaba convincente como una aguerrida custodia.

—El Cofre de los Espíritus es demasiado poderoso —continuó Chrolier—. Traería la desgracia a nuestro hogar. La Tienda Infinita es un lugar más inquebrantable para algo así, como sabréis.

Debíamos saberlo (o eso se suponía), pero ni idea. ¿Qué decir al respecto?

—¿Por qué no habéis enviado el Cofre en vez de enviarnos la llave? —preguntó Gwen.

—¿Enviar el Cofre? Es peligroso —habló Chrolier como si le resultase una payasada—. No enviaríamos algo así ni nos presentaríamos nosotros con él. No somos bien recibidos.

¿Era cierto o nos mentía?

—A veces me piden que pise el vacío y piense que no voy a caer —dije.

—Y, a veces, flotas —se burló Chrolier.

—Y otras caigo.

—Si confías, quizás no te caigas —dijo Chrolier—. O morirás confiada. ¿Cuántos pueden decir eso?

Advertí a Chrolier y compañía:

—¡Escuchadme ahora! —Aliarda se detuvo, Erander también y la orca se quedó ensimismada—. La Tienda sabe dónde estoy. Si me pasa algo, juro que caerá sobre vosotros hasta convertiros en historia. —Me faltaba un poco más para bordar mi intento de discurso intenso, a lo Daenerys—. Y sabéis que puede hacerlo, ya lo hicimos con el Viajero.

Chrolier se disgustó al escuchar el nombre del Viajero y mi mensaje.

—Preferimos que vuestra muerte sea más vergonzosa que el hecho de tenderos una zancadilla y más si en vuestras manos va a estar uno de los Tesoros de la Condenación.

—Espero que eso sea un buen arranque de sinceridad, Chrolier —juzgué agachándome hasta el Cofre. Lo toqué temiendo lo peor, pero solo tenía un tacto frío—. ¿No tendréis la Flor?

Chrolier rio con fuerza, pero negó.

—Custodia, aprovecharé este encuentro tan distendido y os diré que buscamos la Flor Escarlata también —dijo y se quedó pensativo—. ¿No la tendrá la Tienda Infinita y os burláis del Mercado Negro?

—Yo podría haceros la misma pregunta, pero cambiándola un poco: ¿no la tendrá el Mercado Negro y os burláis de la Tienda Infinita?

Chrolier volvió a reír.

—No somos aliados a largo plazo, os recuerdo —contestó y, dibujando una runa en el suelo, abrió un túnel hacia la arteria que conducía a la Tienda—. Un portal. Podéis marcharos.

Mientras, la batalla en la sala se reavivó. Erander voló por los aires hasta impactar en un muro cercano, devolvió el ataque con un látigo de fuego contra Nargi-Eth, que tenía a Aliarda cogida de una de sus alas. No iban a cesar su trifulca para despedirse.

Chrolier insistió en que nos fuésemos.

—A más ver —dijo mientras cruzábamos el arco.

—Hasta nunca —solté.

Chrolier se lamió sus largos bigotes.

—¿Quién sabe, custodia?

A veces, tienes que pisar el vacío y pensar que no vas a caer.

En algunas ocasiones, tienes suerte.

Deseaba que esa fuera una de esas ocasiones.

CAPÍTULO 38: CUSTODIA DE VERDAD

El portal se cerró tras nosotras sin llamar la atención de los transeúntes de la gran vía. Volvíamos al mundo normal. Gwen y yo sujetamos el cofre, cada una tomó una de sus asas. Decidimos ir de nuevo hasta la Tienda.

—No creo que estuviera bien que esta cosa pasase la noche en mi casa —dije mirando aquel cacharro—. ¿Imaginas que Neil acaba con alguna de estas cosas? Provocaría el Armagedón.

Qué irónico es ver tus recuerdos si se les añade una versión extendida donde sabes que tu hermano puede provocar el fin del mundo, ¿eh?

Cuando llegamos a la plazoleta de la Tienda Infinita, las Estatuas Centinelas nos contemplaron con atención.

—¿Sabíais que era esto? —les pregunté.

Me contestó la que me dio la caja con la llave:

—Aurora fue clara sobre el Tesoro de la Condenación.

—Tan clara que ni yo lo sabía —dije sin mucho ánimo.

En la Tienda Infinita, los compradores seguían con su continuo ajetreo, mientras los mercaderes daban algo de vida a sus discursos.

—Llama a Theophilus, por favor —le pidió Gwen a uno de los duendes.

No hizo falta que lo llamasen, Theophilus ya iba hacia nosotras. En cuanto vio el Cofre, su rostro se endureció y lo miró una y otra vez. Estaba petrificado. Rompí el hielo.

—He ido a dar una vuelta al Mercado Negro y te he traído un regalito… —dije—. Échanos la bronca cuando quieras.

Theophilus no replicó a la primera de cambio. Cogió una serpiente de hielo y le dijo:

—Llamad a Mundungus. Vamos a necesitar formar un consejo de urgencia.

—¿Esssssstássss sssseguro? —preguntó el reptil.

—Nunca lo he estado más en mi vida —contestó Theophilus y nos habló—. Deberéis contarme muchas cosas sobre lo que ha pasado. No descarto llamaros la atención un par de veces, pero por ahora, en nombre de la Tienda, solo os puedo dar las gracias por recuperar esto.

Theophilus se marchó y nos dejó a Gwen y a mí presas del desconcierto.

—¿Nos ha dado las gracias, Dev?

—Yo tampoco me lo creo, Gwen.

Un lío se desencadenó en cuanto se supo la nueva. Varios Erics y duendes mascullaban sobre el Cofre. Algunos de los compradores de la Tienda Infinita se fueron al escuchar hablar de él.

Lavernne se materializó ante nosotras.

—Seguidme —pidió. Demasiado amable para venir de ella.

Gwen meneó la cabeza. La convencí para ir. ¿Nos esperaba una bronca en privado? De serlo, tendría lugar en el sitio al que nos condujeron: la sala de máquinas, una estancia plagada de pantallas donde Mundungus buscó información de MINOTAURO en diferentes sistemas. Nuestra ardilla con metralleta favorita y Theophilus esperaban. Lavernne se quedó en la entrada.

—¿Esto es un tribunal de guerra o…? —pregunté.

Lo era. O casi.

Durante una hora, Mundungus, Theophilus y Lavernne hicieron preguntas, como si fueran arqueólogos excavando para hallar un mosaico que les revelase un ser oculto desde tiempos inmemoriales. Gwen y yo dijimos la verdad, algo que coincidió con el veredicto de nuestro jurado.

—El Mercado Negro es nauseabundo —se quejó Theophilus obviando su caballerosidad—. Hay varios por las ciudades de este universo, el mayor se reúne bajo las órdenes de la infame fauda[21], Aliarda. Si ellos han temido el Cofre, ha debido ser porque la aniquilación de los seres de este planeta tampoco es algo que les beneficie.

—PODRÍA HABER SIDO UNA TRAMPA —nos regañó Mundungus—. PERO HEMOS HALLADO ALGO QUE AURORA BUSCABA. —Su gesto se suavizó—. TRAS LA DEVASTACIÓN DEL VIAJERO Y LA GUERRA DE LOS LOCKE, AURORA NO DESEABA QUE ARTEFACTOS COMO EL COFRE DE LOS ESPÍRITUS CAYESEN EN MANOS DE UNOS GAZNÁPIROS QUE DESTRUYESEN AQUELLO POR LO QUE LUCHÓ.

Gwen buscó qué significaba«gaznápiro» en el diccionario de su móvil, pero Theophilus movió sus gruesas manos con nerviosismo y yo dije:

—¿Mi tía era una coleccionista rarita o qué?

—¿No habías caído en ello hasta este momento? —se mofó Lavernne.

Me alejé de la djinn antes de que me hiciera lo mismo que a Belongia.

—DEBEMOS DELIBERAR QUÉ HACER CON EL COFRE.

—Está bien —dije a un Mundungus más alterado de la cuenta—. ¿Qué hacía Aurora con las cosas de ese Tesoro?

—Te estás equivocando, custodia.

—¿Por qué, Theophilus? ¿No puedo saber qué hacía? ¿Pagaba a hobbits para que los destruyeran en el Monte del Destino? Vamos, soy la custodia, tengo que saberlo.

Lavernne soltó un poco de humo al refunfuñar. Mundungus se adelantó:

—AURORA NUNCA SE HIZO CON NINGUNA PIEZA DEL TESORO DE LA CONDENACIÓN, SOLO SABÍA QUE, SI HABÍA ALGUNA AHÍ FUERA, QUERÍA QUE LLEGASE A LA TIENDA.

—¿Por seguridad? —preguntó Gwen. Mundungus dijo que sí—. Y si era por seguridad, ¿nunca preparó algún tipo de programa u órdenes a acatar si terminaba una de esas cosas por aquí?

—El Tesoro de la Condenación es considerado un mito —habló Lavernne—. Theophilus, tú cuentas mejor estas cosas.

Theophilus aceptó y habló:

—Hubo un tiempo en que la Muerte se mostraba entre los vivos, así estos nunca la temían y veían el fin de sus días como un viaje con una amiga. —Su voz nos transportó a otro mundo. Su calidez dibujó en nuestra imaginación—. Tal era el amor de Muerte hacia los mortales que muchos le respondieron con algo más que amor, con adoración. Algunos reyes y alquimistas pensaron que podrían cortejarla, sin comprender que la Muerte no es que no les quisiera, es que nos quiere a todos.

»Como ofrenda, los enamorados crearon el Tesoro de la Condenación, una serie de artefactos capaces de aniquilar a los vivos en unas horas.

»Deshonrada por la ignorancia de los mortales, la Muerte se volvió solitaria, se convirtió en un terror desconocido y dejó que los forjadores del Tesoro de la Condenación luchasen, escondiesen y disgregasen ese Tesoro. Y la Muerte se transfiguró en un secreto y el Tesoro en una leyenda.

Resumí en una frase:

—Moraleja: unos tipos no tienen ningún tipo de gusto a la hora de regalarle algo a una chica y la Muerte es una tía complicada —dije—. Aurora debía sentirse identificada. El Mercado Negro lo sabía.

»Entonces la Muerte existe como una representación a lo Jordana, ¿no? —continué sin perder de vista a Theophilus. Sabía que él conocía la respuesta—. El Sanguijuela dejó caer que Jordana era algo así como la Vida.

Theophilus se lo pensó y comentó:

—Podríamos decir que Jordana es lo contrapuesto a la Muerte, pero sería abreviar mucho.

—Oh, Theophilus, suéltate un poco —pedí cansada de sus rodeos—. ¿Es tu hija, tu prima, tu amiguita del alma o algo?

—Cada vez que nombramos a Jordana, Theo, te pones en modo berserker… —me apoyó Gwen.

—Es una historia larga y nos urge el Cofre —respondió Theophilus.

—Pues quiero escuchar esa historia algún día —me empeñé.

—QUEDA DELIBERAR QUÉ HAREMOS CON EL COFRE DE LOS ESPÍRITUS —recalcó Mundungus, aburrido de nuestra conversación—. SI ÉL VINIESE…

—Él juro que no vendría —contestó Theophilussabiendo quién era«él».

—Anda ya, ¿otro enigma?—me quejé—. ¿Quién es«él»? ¿Locke? ¿Quién?

—Locke bastante tiene con lo suyo —murmuró Theophilus para mi desesperación.

—¿Y no podéis dar nombres sin más? ¿A quién os referís?

—A alguien que no responderá a tus insolentes e interminables preguntas —dijo Lavernne. Siempre conseguíaser la definición perfecta de«asquerosa». Sus ojos de fuego pasearon por Gwen y yo—. ¿No va siendo hora de que os vayáis, custodia y amiguita?

—¡Hey, que soy la jefa! —increpé. ¿Quién se creía?

—Pero nosotros no somos simples empleados —contestó la djinn.

Me dirigí a Mundungus:

—¿Cómo puedo hacer algo para despedir a esta tía?

Theophilus volvió a entrometerse antes de que la sangre llegase al río:

—Con«él» nos referimos a otro, a un custodio que ambicionaba poseer el Tesoro de la Condenación.

—¿Locke? ¿Pollox? ¿El tipo de la Dimensión Fantasmal?

—Otro, custodia.

Mundungus crujió los dedos.

—SI HALLAMOS QUÉ HACER CON EL COFRE ANTES DE QUE ÉL LO DESCUBRA, EVITAREMOS EL DESASTRE. CONOCEMOS A UNA EXPERTA EN LA MUERTE QUE PODRÍA AYUDARNOS Y…

Alguien abrió la puerta con una patada, atravesando a Lavernne. Era un Eric angustiado; de su camisa colgaba un duende.

—¡Estos duendes quieren hacer una juerga porque se ha recuperado ese Cofre de los Espíritus! ¡Bajad ya, custodia, o cometo duendicidio!

¿En qué parte se decía que tuviese que celebrarse la llegada del Cofre?

—CREEN QUE, POR FIN, VUELVEN A TENER UNA CUSTODIA —dijo Mundungus—. HAY UNA NORMA QUE NO SÉ SI DEBO…

—Mundungus, por favor, si me lo cuentas te subiré ese sueldo que no tienes —le rogué. Un misterio más y explotaría.

—LA TIENDA INFINITA CREE QUE LOS CUSTODIOS LO SON CUANDO ROMPEN ALGUNAS REGLAS Y LES VA BIEN HACIÉNDOLO.

Reí. No me tomaron en serio cuando fui tras los Diez. Mucho menos con el desastre del Viento Escarlata. Y saltándome las normas al completo, pero consiguiendo algo a cambio, resultaba que se fiaban de mí.

Gwen estaba emocionada, pero yo permanecía recelosa. Theophilus se unió a nosotras y salimos de la sala. Escuchamos que Mundungus y Lavernne hablaban de nuevo:

—LO HAN CONSEGUIDO, LAVERNNE.

—Pero son unas niñas. ¿Queréis que mueran por nuestra causa?

Ese diálogo me descolocó. ¿Esa frase de Lavernne era una muestra, acaso, de preocupación por nosotras? ¿Qué pasaba? ¿Era como Aurora? ¿Iba de chica dura, al estilo la Muerte, pero era algo más?

Descendiendo las escaleras con destino la primera planta, lo que nos dijo Theophilus se me quedó grabado:

—Jordana es demasiado importarte para involucrarla en nuestras guerras. Nosotros somos los soldados que caemos en las batallas. No me malinterpretéis: no somos prescindibles, pero ella lo es aún menos que nosotros y el Cofre podría despertar un horror que no entendemos. Necesitamos a una experta en la Muerte. Llevo pensando en ella desde que descubrí esto. —Theophilus percibió la preocupación en mi cara—. No obstante, agradezco que os hayáis arriesgado por recuperarlo. Tenemos a una custodia de verdad.

Iba a contestar cuando un par de duendes me hicieron caer de espaldas. Otros me sujetaron y me llevaron en brazos, tirándome hacia arriba para caer y volver a lanzarme. Vi que con Gwen hacían lo mismo. Nuestros hooligans canturreaban:

—¡Tenemos una nueva custodia!

Qué poco iba a durarles.

CAPÍTULO 39: UNIDOS

Aliarda no estaba contenta. Si bien el Cofre de los Espíritus estaba lejos ya del Mercado Negro, el comportamiento misterioso de los seres sobre los que gobernaba solo empeoró. No en el sentido de que volviesen a ser los monstruosos hijos de los diez infiernos que eran hastahacía poco, sino«empeorar» del modo que para cualquier otro ser normal hubiera supuesto«mejorar»: dialogaban, mantenían la paz, saludaban, olvidaban el engaño… Aliarda no era un ser normal y carecía de una explicación coherente para lo que sucedía.

Desde la Torre Andante, contempló el centro del Mercado. ¿Dónde estaba Blorks berreando sobre toneles de sangre fresca? ¿Por qué callaba Trelaie, la vendedora de días? ¿Y por qué se ausentaban los chillidos de Panthreo, que vendía ilusiones envasadas? ¿Y qué ocurría con los regateos de Marek sobre los bastones de magia carnívoros? El silencio hizo que Aliarda tuviese ganas de matarlos. Muchas ganas.

—¿Qué ha pasado con los asesinatos estratégicos, Chrolier?

—Los asesinos los han ejecutado a la perfección —dijo el consejero, perturbado por las malas nuevas—. Esas muertes tenían que generar una serie de conflictos que no debían cesar al menos durante cinco años. ¡Cinco años! —Soltó una tos seca—. Íbamos a volver a los brotes de violencia incontrolados típicos del Mercado… pero… me hallo tan patidifuso como vos.

—¿Os halláis como yo? —gritó Aliarda y, en cuanto lo hizo, Chrolier supo de su error—. La Mandamás ha anunciado que vendrá. ¡Si lo hace es porque debe saber lo que está pasando! ¿Y qué va a encontrar? ¿Las peleas de siempre? ¿Las guerras por el precio de las especias? ¿La basura de medio universo deseando comprar lo imposible? ¡No! ¡Va a encontrar que el Mercado Negro se ha unido como si fuese a ponerse a cantar himnos de la paz!

Chrolier enmudeció mientras Aliarda regresaba hasta el balcón. Movió el timón, que agitaba una inmensa hoja de lechuga delante de Artrid la Lenta (eso obligaba a que la tortuga se trasladase a un lado u otro, luciendo aquel caparazón brillante sobre el que se cimentaba el torreón). Aliarda condujo a Artrid hasta el centro en el que se congregaban los habitantes del Mercado. La fauda quería acribillarlos, alzó su espada dispuesta a fulminar con rayos a esa inmundicia pacifista.

—¡El Clérigo!

El chillido de Chrolier hizo que Aliarda se fijase que, abajo, entre el populacho, elevando frases adornadas por golpes de lengua y extremidades desconocidas, se hallaba el Clérigo del Tentáculo.

—¿Cómo se atreve esa panda de fanáticos a hacer esto? —gritó Aliarda y golpeó el timón—. ¡Les dejamos estar aquí para que terminasen siendo pasto de las cucarachas cuando los acribillasen los mercaderes molestos! ¡No queríamos sus religiones!

—¿Dónde se habrá visto que una religión cree paz? —susurró Chrolier poniéndose en plan Nietzsche—. ¡Hay alguien más con ellos!

Nargi-Eth berreó a los Adoradores del Tentáculo, pero ellos gritaron más. Unos cincuenta orcos se reunieron en torno a su madre, pero el chillido de los Adoradores era cada vez más alto. La jefa de seguridad estaba a punto de repartir puñetazos y mutilaciones varias, incluso estaba tan generosa que no solo las repartiría gratis, sino que incluso repartiría el doble.

—Callad.

La voz de un desconocido, cubierto de noche, fue como una amenaza para todos.

Los Adoradores del Tentáculo, los comerciantes y visitantes del Mercado Negro obedecieron de inmediato. Algunos ni siquiera respiraron para que no se les escuchase. En cambio, Nargi-Eth siguió rugiendo y pidió a sus hijos que continuasen gritando; varios de ellos no lo hicieron, guardaron silencio (su madre les arrancaría la cabeza por ello), pero… callaron y ella no lo comprendió hasta que su boca se cerró. No era posible. Sus imperfectos colmillos siempre dejaban sus fauces abiertas… hasta entonces. ¿Era magia?

La Torre Andante se detuvo. Artrid ya no estaba interesada por la lechuga, sino por no hacer ruido.

—Les ha envenenado, hace que obedezcan sus órdenes —dijo Chrolier con la cabeza gacha, asustado.

—No seas idiota, Chrolier, y recuerda dónde estás y quién soy —le replicó Aliarda, cansada. Tocó dos escudos en la pared; mostraban una serpiente—. Ese es el símbolo de los contrahechizos. Estás en la Torre Andante, soy Aliarda y ninguna magia indeseable puede penetrar aquí. Por eso no nos callamos como esos majaderos.

Un discurso invadió el Mercado Negro:

—«Lo prometido es deuda», dicen algunos y no hay deudas en el Mercado Negro, vosotros lo sabéis —dijo la criatura que les embrujó—. ¿Recordáis la Tienda Infinita? ¿Evocáis las desgracias y derrotas que os ha traído hasta ahora? Algunos fuisteis vendedores expulsados por vuestros métodos poco ortodoxos. Veo a antiguos clientes que se les echó debido a sus excéntricas peticiones. Oh, ¿y qué me decís los que habéis sido dados por muertos? ¿Y los prófugos?

»Atormentados, desgraciados y desafortunados, os veo y sé que vuestros senderos convergen en mí y en lo que pienso hacer. Imaginad una dimensión sin la Tienda Infinita, yo la he imaginado y soy alguien que hace realidad sus sueños. Alejados eráis solo nubes dispersas, pero yo os reúno para convocar una tormenta que sacudirá este tiempo. Sois el Ejército Atormentado y vamos a estallar.

Aliarda observó a Chrolier, que negó. No sabía quién diantres era el tipo que les estaba hablando, pero la palabra«ejército» inquietó a la fauda, aunque no a su espada.

Un anillo de fuego prendió junto al consejero, al que le dio tiempo de apartarse pese a sus torpes patas y ver cómo el recién llegado irrumpía, tambaleante, en la sala. Esperaron las nuevas del Merodeador, pero la posibilidad de que fueran buenas eran ínfimas. Necesitó su vara para que sus pies no flaqueasen.

—Tenías razón, Aliarda.

Aliarda dio con su puño en la pared, furibunda. Chrolier pidió una respuesta al Merodeador, que le indicó que mirase fuera con un movimiento de su cabeza. Sobre las altas torres, la gran puerta cerrada del Mercado Negro. Los arcos relumbraban con los candiles de la secta, los símbolos permanecían dormidos y Chrolier no hallaba la contestación. Hasta entonces. La entrada se iluminó.

—La-La Man-Man-Manda-Mandamás… —tartamudeó, estando a punto de caer al suelo al mover con brusquedad sus patas lisiadas.

—Aliarda creía que la Mandamás iba a venir, Chrolier —repuso Erander. Se tambaleaba, consumido—. Y he inspeccionado su dimensión, pero no creo que tenga que deciros que sí, que venía y que no he podido llegar antes que ella. Vosotros mismos la estáis viendo.

—Po-Podemos escapar —propuso Chrolier, nervioso.

—¡Que el averno se los trague y los vomite! —chilló Aliarda enfurecida, refiriéndose al agitador, el«ejército» y la Mandamás—. Antes de que ese portal se abra, Merodeador, ¡dime quién es ese lenguasuelta que está soltando sus discursitos! No quiero que siga y que…

—Ya sé quién es el tipo de los discursillos, Aliarda —reveló el Merodeador—. Es el que me contrató para ir detrás del Cofre, aunque creo que nos está engañando. —El fuego, en vez de la sangre, salió de las heridas de Erander—. Es el Viajero.

Otra pieza que no es mía y a la que le encuentro sentido.

El único inconveniente es que he tenido que morirme para conseguirla.

CAPÍTULO 40: PARADOJA

Los días posteriores a la celebración por la recuperación del Cofre fueron simples. Alguna cola interminable de seres acuáticos por aquí, alguna reclamación por la compra de plantas carnívoras que se declaraban veganas por allá. Lo típico. Por ese motivo, la visita de aquella tarde nos dio algo de vida, aunque, visto a distancia, no creo que la palabra«vida» fuese la exacta.

—¡Hey, pero si aún no habéis destruido el multiverso! —saludó Helena.

A diferencia de MULTIVERSO, LABERINTO estaba todavía con nosotros.

Helena era ese tipo de persona a la que quieres parecerte cuando seas mayor, si bien calculaba que solo nos sacaba cinco años. Nos hablaba de aventuras con huestes de androides exterminadores para divagar en lo mucho que le gustaba una película de ciencia ficción que se estrenaría dentro de mil años («aunque quizás era realista, pero para mí era ciencia ficción», decía). Y, entre medias, te recomendaba algún disco antiguo o futuro (Dead Irony era su banda favorita, seguida de un tal Stardust Duke), sin que por ello dejase de parlotear sobre peleas contra momias de hielo, una horda de durmientes o una pandilla de psicópatas musicales.

—Salvar el multiverso debe ser toda una experiencia —le dije.

—Devon, no me sonrojes —contestó Helena y desencadenó una risita. Movió sus manos. Nos dimos cuenta de que uno de sus dedos se torció. Se lo colocó bien—. No me miréis así, cuando os caigáis de unos cincuenta metros y sobreviváis, hablamos de esto —dijo. Desvió su mirada hasta un Eric que acababa de llegar—. Eh, ¿quién eres tú? ¿El simpático, el más estúpido o el que no sabe cocinar?

—Una mezcla de las tres cosas —confesó aquel Eric— y el que viene a recibirte.

—¿El que viene a recibirme? No confíes tanto en tus posibilidades conmigo —repuso Helena y fue junto a Eric—. ¡Hasta pronto, chicas!

Gwen me transfirió su mirada dubitativa, ¿adónde iba Helena y por qué Eric fue a recogerla? Nuestros pensamientos fueron hacia el Cofre.

—Dice haber sobrevivido a una caída de cincuenta metros, Dev.

—Sí, no es lo que digamos algo normal —repliqué—. ¿Podría ser la experta en la Muerte que mencionó Mundungus?

Otro de los Eric siseó algo mientras nos escuchaba. Gwen le tiró de las patillas y le obligó a hablar porque espiar era de mal gusto, según su estricto código moral.

—¡Au! —Fue lo primero que dijo ese Eric fisgón. Gwen le soltó—. ¡Perdón! Me hizo gracia que no hubieseis escuchado hablar de Helena Yorke, eso es todo. Es una de las aventureras más conocidas entre los marcados. Evitó la invasión alienígena de 1969, por ejemplo. —Dejó escapar una carcajada—. Aunque lo que era gracioso en realidad, es que no supierais que ella sabe bastante de la muerte. Algunos dicen que LABERINTO la reclutó cuando era una fantasma.

Gwen flipó incluso más que yo y, disculpad el término«flipar», pero«alucinar» era demasiado leve en nuestro argot.

—¿Una fantasma? —inquirí—. Se la ve muy sólida para ser una aparición.

—Una fantasma temporal —corrigió Eric. Gwen se inquietó.

—¿A qué te refieres? ¿Era un espectro en una época y en otra no? Creo que no entiendes mucho eso de morirte por muy nigromante que dicen que eres.

—Pues cada vez que una de mis réplicas muere, yo lo siento y no es agradable, así que algo sé de los fantasmas y de la muerte —se quejó, ofendido—. Aunque no sé si es peor morir o ser un fantasma temporal.

»Me explico: Helena era una viajera del tiempo que, para evitar morir en una de sus travesías, ordenó a su transporte que la llevase lejos, pero se dirigió mucho más allá de lo esperado, tanto que las coordenadas fallaron y se quedó sin combustible.

»Para su desgracia, entró en un bucle donde surgía y desaparecía para volver a surgir y desaparecer en un mismo lugar, pero en diferentes períodos del tiempo. Podía emerger en el siglo XVI, a continuación, en el XX, más tarde en la prehistoria… Los mortales que la veían pensaban que era un espíritu que había maldecido aquel lugar y la convirtieron en una leyenda hasta que Bécquer supo de su historia y la unió a su patrulla, ya que en esta época LABERINTO controla la mayoría de tecnología que permite viajes cronales. No siempre se tiene a una superviviente de una paradoja temporal en tu equipo.

—¿Y por eso debe ser una experta en la Muerte? —dije mientras Eric ordenaba un estante.

—Morir en un período temporal para renacer una y otra vez es lo más semejante a fallecer y reencarnarse que puede haber —comentó Eric, entre una montaña de juguetes fabricados por una secta de arlequines. Una giganta que trabajaba de reponedora pasó a su lado—. Explícales tú, Izzy… La jefa es corta de entendederas.

—¡Eh, Eric! —me quejé—. ¡No soy sorda! ¡He escuchado eso!

—¡No pretendía que no lo escuchases! —puntualizó Eric.

Izzy era una giganta de hielo considerada enana por medir tan solo seis metros. Aparentaba ser una mujer albina de rasgos aniñados. Sus ropas de piel conservaban trozos de la nieve de la zona congelada de la Tienda, donde vendía algunas cosas como bloques de hielo incapaces de derretirse (cargaba con uno en sus manos hasta que Eric la metió en la conversación).

—A Helena se la llama el Avatar de la Muerte —dijo Izzy exhalando un vaho gélido—. Aunque creo que ese Eric quiere que hable con vosotras porque se dice que los de mi raza somos muy supersticiosos y estúpidos…

—No te preocupes, Izzy, nosotras no le hacemos caso a Eric —habló Gwen—. Lo supersticioso y estúpido sería creer que nos toparíamos con un Eric que no fuese un borde.

Izzy talló una sonrisa. Haciendo gala de ser tonta, dije:

—¿Cómo que Avatar de la Muerte? Pero si es simpática…

—¿Por qué la Muerte no podría ser simpática? —cuestionó Izzy.

—¿Me estás diciendo que es la Muerte, una contrapartida de Jordana?

—No, te estoy diciendo que es el Avatar de la Muerte —respondió Izzy dándose cuenta de que sí, de que yo era corta de entendederas—. Ha perecido muchas veces y ha regresado porque tiene cosas que hacer en vida.

—Entonces… Cuando caímos del Viento Escarlata…

—Ella se hizo picadillo, custodia.

—Anda ya, Izzy.

—Y se levantó como si tal cosa. Fue desagradable.

—No me lo creo.

Izzy se encogió de hombros y siguió de largo con su bloque de hielo.

Gwen y yo ordenamos un par de muñecos de plomo, que cantaban himnos de naciones ficticias, hasta que mi amiga se encontró diciendo:

—¿Crees que podríamos viajar en el tiempo y evitar el asesinato de Aurora?

—No es una mala posibilidad, aunque a saber qué dice Bécquer de esta idea... ¿Y te imaginas convertirnos en fantasmas temporales?

—Quizás seamos Avatares de la Muerte. Puede ser una profesión con más futuro que el Gabinete… Mucha gente muere. ¿Se lo decimos al orientador del instituto, Dev?

Ahora que soy una fantasma de otro tipo, la idea de ser temporal no es tan amarga.

Un destello cruzó la entrada. Poco a poco, disminuyó hasta ser la imagen de una mujer pequeña y delgada, ataviada con un vestido blanco. Sus cabellos resplandecían como cuarzo. Sus pies descalzos caminaron sobre un suelo que no le era desconocido.

—¿Jordana? —pregunté y fui hasta ella. La chica me miró. Algo no iba bien—. ¿Ocurre algo? Puedo buscar a Theophilus.

Negó con la cabeza, frenética, y corrió conmigo hacia una cámara solitaria. Gwen nos siguió, pero una pelea en la entrada de la Tienda la obligó a detenerse. Alguien empujó a seres disfrazados de basura (trasgos, para abreviar), que discutían por la posesión de una lata de atún vacía que no es que la vendiéramos, sino que estaba en la papelera. El que los apartó fue Blake Lowe, que se dirigió directo hacia Gwen, sin verme.

—No eres bien recibido —dijo Gwen.

—Valorarás mejor quién es bien y mal recibido después de lo que está a punto de pasar —contestó cuando una algarabía ensordecedora impuso un silencio inesperado—. No, no está a punto de pasar, ha pasado. ¡Estáis bajo ataque! Jasper Locke ha llegado.

CAPÍTULO 41: FANTASMAS

Escuché la advertencia de Blake y no fue algo que me contentase.

Jordana me cogió de la mano. Sentí como si ella soltase electricidad estática. Ascendimos por unas escaleras hasta una torre. ¿Por qué me llevó allí? Abajo vi un patio interior, adornado por columnas de corintio. Rugía y temblaba como si hubiese un terremoto en él. Se iba a destruir.

Una fuente emanaba penumbra, elevándose como humo de un incendio, hasta que un escudo de energía azul lo detuvo. Vislumbré a Lavernne haciendo frente a la oscuridad. Entre las llamaradas y esa noche ignota, escuché una frase que me crispó los nervios:

—Queremos a la custodia…

Di un paso adelante. Saqué el perceptor que conseguí gracias a Gilder. Varias luces se iluminaron. Había una que no debía estar allí:

—Locke.

¿Blake tenía razón?

Debía bajar al patio y ayudar a los demás.

Era la custodia, ¿no?

Jordana me detuvo.

—¿Qué pasa, Jordana? —Siguió sin responder—. ¿No puedes decirme nada? ¿Ni una sola palabra?

Me acercó a ella y tocó mi frente con su otra mano. Mi alma se quemó en una descarga y perdí la conciencia.

***

Si algo aprecio de este vaivén de historias arqueadas bajo la mía es que puedo descubrir otros hechos ocurridos cuando no estaba presente.

—¿Dónde está Devon? —preguntó Blake mirando a un lado y a otro—. No me hagas perder tiempo, Gwen. ¡Esto es importante! Lo que le ocurra podría ser lo mismo que le ocurriese a esta dimensión, reza porque sea una cosa: sobrevivir.

Revisó varios pasajes y hurgó entre las conversaciones de la muchedumbre. Buscaba alguna pista para encontrarme. Gwen caminó a la par.

—Ese sonido ha sido Locke entrando en la Tienda y dando el primer paso hacia el fin —dijo, alarmado—. Esto no es ninguna paranoia, ¡esto es verdad! Me he colado en las líneas enemigas y he descubierto que el Mercado Negro está ayudando a Locke. Han conseguido infiltrar algún tipo de artilugio aquí que servirá de Caballo de Troya. Pensaréis que es una ofrenda, pero si es abierto, os atacará y vencerá desde dentro.

A Gwen le vino un nombre a la cabeza: el Cofre de los Espíritus.

***

Helena sabía qué pasaba. Corrió hasta el Cofre que vomitaba las tinieblas. Lavernne lo retenía, pero si aquella monstruosidad se liberaba y tenía acceso a la tecnología o los portales interdimensionales, no tardaría en producirse una matanza.

Solo la Avatar de la Muerte caminó hacia el Cofre con la intención de cerrarlo, pero las nubes la cercaron y las ráfagas la sacudieron como si hiciera frente a un huracán.

—Puedes vencer a vivos y muertos, pero ¿puedes vencer a tus fantasmas, Helena?

—¡Yo no tengo fantasmas, solo tengo amigos con un concepto de la existencia peculiar!

La corriente caía como una cascada, ocultando el Cofre. Helena no parpadeó, quería ver cómo ese fenómeno tomaba aspecto humano, al menos imitarlo. El poder concibió un rostro nebuloso que debía suponer algo para ella. La joven sonrió.

—¿Has elegido a mi padre? ¿A Darren Yorke, el que juega al póker con la Muerte cada fin de semana? —Helena rompió a reír—. ¡Ah, qué delicia! —Se fijó en el fantasma—. ¡Papá, no seas alarmista! ¡Sigues vivo!

—¡No cerrarás el Cofre!

—Eh, ¿y ese tono? —replicó Helena, disgustada con la visión de su padre—. ¡Soy mayorcita! ¡Sé lo que me hago! ¡No me das órdenes!

***

—Oh, Mundy, ¿recuerdas cuando te saqué de aquel laboratorio? —preguntó la voz—. Te salvé. Eso fue algo que tú fuiste incapaz de devolverme, porque decidiste servir a una panda mediocre. Me dejaste morir. ¿Cómo te sientes?

Soule fue clara. Mundungus sacudió su cabeza como si creyese que estaba soñando.

—Soule… Yo no pretendía que… He investigado el crimen…

Soule se arrodilló para hablarle cara a cara.

—¿Necesitas saber, Mundy, que mi asesino fuiste… tú?

***

Theophilus contempló la hoja de un árbol. Era plateada y tenía docenas de dientes. No existía ninguna igual en la Tierra ni en toda la Dimensión Doce.

—Es una hoja de eleareath —dijo—. El árbol de la suerte, pero es imposible… Está extinto.

—Como tu dimensión…

—Como tu planeta…

—Como tu hogar…

Tres voces distintas, tres voces que Theophilus conocía.

Una vez me dijeron de él que tenía tres corazones; si así era, los tres se encogieron cuando el viento con aroma a muerte deshojó el frondoso árbol. Colgados en las ramas raquíticas, tres ahorcados le aguardaban: una anciana, un viejo y una mujer, que dijeron a la vez:

—Como tu familia…

Cuántas noches en vela pasó Theophilus soñando con ellos…

—Soy Thee, tu madre.

—Y yo Eoph, tu padre.

—Y soy Ilus, tu hermana.

Los tres hablaron al unísono:

—Somos sangre de tu sangre.

Theophilus cayó de rodillas y empezó a llorar e imploró:

—¡Sé quiénes soy, no lo he olvidado!

Los cadáveres se retorcieron en su tumba eterna.

—¿Seguro? Ni siquiera usas ya tu auténtico nombre.

Los tres estaban allí, luciendo sus miradas vivarachas y sus cuernos resplandecientes, sus gargantas retorcidas y sus cuerpos inertes… Y Theophilus se hundió en una ciénaga sanguinolenta.

***

—Hasta salvando el multiverso fracasas, hermanito… Qué patético eres.

Jasper Locke desenvainó su espada de doble filo al escucharlo, no tuvo que verlo. Aunque los huesos amenazasen con escapar de su carne putrefacta, estaba esperándole: su hermano, Júpiter Locke. Entre ambos, una caja de música.

—Pero si es tu centro, hermano, ¿qué pasaría si algo como yo lo tomase? —dijo con sorna. Su calavera brilló bajo su falsa piel—. Podría usar ese poder para revivir a la Dimensión Fantasmal. Poco a poco, comerían dimensiones frágiles como esta, pero luego irían a por la nuestra y asolarían todo. —Sus ojos, invadidos de gusanos, se detuvieron en la caja de música—. ¿Sabes qué? Ya sé lo que hacer.

Júpiter dejó caer una de sus manos hacia la caja, pero el filo de la espada de Jasper se colocó a poca distancia.

—Soy un fantasma —aclaró Júpiter escupiendo a la espada de su hermano—. ¿Qué crees que vas a hacerme con tu espadita?

Un movimiento limpio cortó el aire y la mano de Júpiter. Retrocedió mirando el muñón, aullando.

—Te maté en otrora —dijo Jasper—, pero no creas que no me he preparado por si volvías.

De las fauces polvorientas de Júpiter brotó una risa cruel.

—Has encantado tus armas para destruir incluso a los que son menos que espectros —dijo con un alarido—. ¡Oh, Jasper, me alegra tanto saber que sigo asustándote! —Dio un paso adelante—. Ahora te mataré. A ti. A todos.

CAPÍTULO 42: RUINAS

Helena abrió sus manos. Atravesar la tempestad era como una prueba de fe, no sabía cómo saldría, pero era la única que no tenía por qué temer su fin. Ya había muerto en el pasado.

Sus ojos azules refulgieron cuando vio el Cofre sumergido en la marea, pero qué sorpresa, alguien se le adelantó. Era Locke.

—¡Locke, ya has hecho demasiado abriendo ese Cofre! —gritó enfadada— ¡Date la vuelta! ¡Que te mate tu fantasma! ¡No sigas causando problemas!

Locke siguió las órdenes, pero no las de Helena, sino las suyas.

La chica resopló. Iba a comenzar una nueva batalla.

Y un maremoto de estrellas se aproximó.

***

Mundungus aprendió muchas cosas durante la guerra. Fardaba de algunas como por qué utilizaba rifles de plasma. Eran útiles en las batallas relámpago. Si necesitaba disparos que llegasen más lejos y abatiesen a las huestes de muertos vivientes de Júpiter Locke, utilizaba el rifle. Si quedaba rodeado por un séquito de criaturas verdes de Jasper Locke, usaba algo más fácil de portar y con mayor capacidad de fuego con solo desmontar partes de la escopeta, creando un revólver. Era un consejo aprendido de Soule durante la Batalla de los Seis Tiempos y a Mundungus le resultó útil porque le ayudó muchas veces a sobrevivir, excepto aquel día.

Mundungus sostuvo su pistola. Se la colocó en la sien. Palpó el gatillo. Un movimiento más y estaría muerto.

Soule disfrutó.

—Pagamos la culpa —susurró.

***

El cielo se rompió en grietas que inundaron las tierras muertas. ¿Fue así cómo se destruyó su mundo? Theophilus lo presagió.

—Viajé a otra dimensión buscando curas a nuestros males, no para dejaros solos —confesó entre lágrimas, naufragando en el pantano de sangre.

—Viajaste a otra dimensión para escapar —dijo Thee.

—Para huir —rugió Eoph.

—Para salvarte —farfulló Ilus.

Hablaron los tres a la vez:

—Mentiroso, cobarde y repugnante. ¿Te ha consolado lo suficiente la Vida por tu pérdida? ¿Es más misericordiosa con nosotros en tu recuerdo que como lo fue cuando vivíamos?

Las voces de su familia degeneraron en lamentos que hicieron que aquel universo moribundo terminase.

—Solo descansaremos en paz cuando todos estemos extintos. Faltas tú.

Thee, Eoph e Ilus soltaron una carcajada mientras abrían sus manos hacia Theophilus, que nadaba en la sangre.

—¡Perdonadme!

—Te podemos perdonar, pero estamos muertos y tú vivo; no podemos volver a ti, pero tú si puedes venir con tu familia. Solo tendrías que hacer algo que ya nosotros hicimos… Morir.

***

Júpiter convirtió su muñón en una maza de cadena.

—¿Qué dirán de ti, hermano? —preguntó mientras machacaba el viento con su arma—. ¿No dirán que has abierto el Cofre para enfrentarte una vez más a mí? Qué egocéntrico, qué lunático.

El muerto esperó que su frase convirtiese al vivo en lo mismo que él: un cadáver.

El custodio no se amedrentó ante el mangual. Esquivó el zarpazo y clavó su espada en el pecho de Júpiter.

—Debería convencerte de que te matases a ti mismo, hermano —masculló Júpiter, riéndose de sus heridas—, pero créeme que disfrutaré más matándote yo mismo.

Júpiter se impulsó contra Jasper para atraparlo, pero este se lanzó al suelo y esquivó la maza. Por poco.

CAPÍTULO 43: EL ESPECTRO DE NADIE

La respuesta de Jasper fue veloz y no fue una frase contundente, sino uno de esos actos que destruyen adversarios: hundió su espada en el cuello de Júpiter. ¿Se podía matar a un difunto?

—¿Debes convencerme de que me suicide? —repitió Jasper, con sorna—. Eres un fantasma… Siempre has hablado demasiado.

Pese a la profunda herida, Júpiter logró responder:

—¿Cómo osas creer que puedes conmigo, mediocre y…?

—¡Porque ya pude! — gritó Jasper y mutiló de nuevo el brazo que sostenía la maza—. Nunca me canso de matarte.

Y decapitó a Júpiter con su espada de doble filo, con unos movimientos fluidos, como una danza.

***

Un clic.

La mano soltó la llave con la que consiguió cerrar el Cofre.

Mundungus dejó caer la pistola en el momento exacto en que su dedo vaciló por el gatillo. Parpadeó varias veces. Soule ya no estaba allí. Elevó la cabeza para mirar el escudo azul que impidió que la nube fantasmal se amplificase por la Tienda Infinita.

—Lavernne, ha terminado —dijo Helena al lucero celeste. No consiguió cerrar el Cofre, pero pudo estar cerca de Locke antes de la llegada de alguien inesperado.

La djinn eliminó la cúpula en cuanto vio que los espectros dejaban de ser escupidos por el Cofre. Se dirigió hacia Mundungus, pero vio a Theophilus caído de rodillas, llorando ante algo que solo él veía. En el centro del patio, Locke movía su mano hacia el Cofre.

—Lo he… cerrado —murmuró.

—Solo lo has abierto —culpó Lavernne como si desease matarlo con esas cuatro palabras. Siempre pensé que eran amigos y puede que lo fuesen hasta ese día.

—Y lo he cerrado —repitió mostrando una de sus manos, donde supuso que debía estar la llave de hueso. Estaba vacía.

—Tú no lo has cerrado, lo he cerrado yo.

Lo dije enseñando mi mano. Tenía la llave. Jordana estaba a mi lado, apoyando su cabeza en mi hombro, consolándome.

—¿Cómo? —preguntó Jasper, confuso.

—¿Cómo he impedido que destruyeses esto liberando ese mal? —pregunté—. Te vas a quedar con las ganas de conocer la respuesta, traidor.

Mundungus, Lavernne y Theophilus no tuvieron miradas amistosas para Locke.

—¡Has entrado en esta dimensión y en la Tienda Infinita sin ninguna clase de permiso! —exclamó Theophilus apretando los puños—. ¡Has quebrado los juramentos! ¡Has roto tu palabra! ¿Dónde está lo último que nos dijiste de que nos dejarías en paz? ¿Y tus advertencias?

—¡ESTÁN EN LA BASURA COMO ÉL! —dijo Mundungus cogiendo su pistola y transformándola de nuevo en un rifle—. ¡UTILIZÓ UNA GRIETA PARA LLEGAR HASTA AQUÍ! ¡COMO LAS RATAS!

El afecto y el respeto que Theophilus y Mundungus guardaban hacia Jasper Locke se quebraron. El custodio negó.

—No he roto promesas ni pactos en vano. No sabéis lo que está por venir —habló, tejiendo runas en el aire. ¿Pensaba irse?—. He gastado demasiada energía observando lo que ibais a hacer con el Cofre y haciendo transitable esa grieta interdimensional. —Su rostro parecía descompuesto—. Recordad: no hay ningún lugar en esta realidad para el Cofre.

—¡Y por eso lo abriste! —grité, furiosa. Locke ni siquiera me prestó atención—. ¿Y no sabemos lo que está por venir, dices? ¿A qué te refieres? ¿A la llegada de tus viejos amigos? ¿El Viajero o el Amo de la Dimensión Fantasmal?

Locke negó.

—No puedo perder el tiempo explicando est…

Locke se desplomó.

Recibió un porrazo en la cabeza. Blake lo aturdió con un embrujo. Mirando con superioridad a Locke, dijo:

—Esta vez no, pimpollo.

Arqueé una ceja. Puede que Blake tuviese razón en su obsesión, pero…

—¿Pimpollo? —repetí.

—¿No ha sonado tan épico como pensaba?

—Ni de lejos.

El sonido de unos pasos hizo que mirase atrás. Era Gwen encabezando los refuerzos.

—Tu amiga se empeñó en reunir un contingente para esto —informó Blake.

—Buena idea —dije. Señalé al líder del batallón, un Eric con pinturas de guerra—. ¿Tenemos celdas o algo que sirva como tal?

—SÉ DÓNDE PODEMOS ENCERRAR A ESTE MUGRIENTO HASTA QUE SE CELEBRE SU JUICIO.

¿Un litigio dimensional? Eso merecía ser visto.

—Custodiad y encerrad a Locke —concluí.

—Así actúan los custodios —habló Blake. ¿Fue positivo o negativo? Siguió con la mirada a los Erics que arrastraron a Locke por el suelo. El detective disfrutó de aquella visión—. No me perderé esta fiesta por nada.

La cuadrilla se alejó con el prisionero antes de que Theophilus viniese hacia Jordana.

—Dama Jordana —dijo inclinando su cabeza—. No debisteis arriesgaros.

Jordana cogió del brazo a Theophilus, que se la llevó.

—Eh… Perdón. Ella es una representación de la Vida ¿o soy la única que lo sabe? —dijo Helena como si fuese obvio—. Si no se iba a poner en riesgo por vuestra dimensión cuando estaba a punto de ser devorada por fantasmas, ¿cuándo iba a hacerlo?

—Me ayudó —hablé—. Me impidió pensar. Me hizo ir hasta el Cofre y cerrarlo.

—Ah, buen truco, Jordana —felicitó Gwen—. Volviste estúpida a Devon.

—¡No he dicho que me volviese estúpida! Solo que no me permitió pensar, que no hizo que ninguno de mis fantasmas surgiese. Puede que, si me controlaban a mí, al ser la custodia hubiesen dominado la Tienda. No quiero imaginar a tía Aurora ahí, de entre los muertos…

—A lo mejor te hubiera dicho quién la mató —sugirió Gwen.

—Eso no funciona como crees —explicó Helena—. El Cofre sirve para crear una matanza con la que cortejar a la Muerte, no para hacer que sus espectros campen a sus anchas. No son fantasmas de otros seres, son de uno mismo, de nuestro pasado. Si hubiese aparecido Aurora, no hubiera sido más que una arpía exigiendo que te suicidases, Devon.

—¿Una arpía exigiendo que me suicidase? ¿Y en qué se diferencia de mi tía Aurora normal?

Helena rio. Resultó reconfortante hasta que vimos un reflejo en torno al Cofre, Lavernne lo vigilaba.

—Lavernne ha ayudado —dije—, hizo ese escudo impidiendo que los fantasmas pudieran escapar.

—Fuego mágico, como los propios djinn o los dragones —contestó Helena—. Puede rechazar otras influencias mágicas como las del Cofre.

—Pero me refiero a que ella no vio fantasmas ¿no?

La respuesta inesperada de Lavernne cruzó la estancia:

—Niña, no necesito ningún Cofre para saber lo malo que he hecho. Siempre veo a los fantasmas de mi pasado cuando tengo los ojos abiertos y nunca los cierro.

La djinn haría guardia ante el Cofre hasta que se decidiese su destino, como un fantasma (y no sé si debería usar esta metáfora) que sabe por qué no debe resignarse a irse, como el ánima de una civilización perdida, como lo que era.

Y lo peor no había pasado.

CAPÍTULO 44: LA ESTRELLA DE HUESO

La Estrella de Hueso era en realidad una celda con aristas de centenares de tamaños excepto en la parte central. En su interior el preso tenía cadenas en sus manos y pies. Mundungus se acercó al panel de control de aquel monstruo diamantino.

—SU ORIGEN ES INTERESANTE: ALGUIEN LA CONSTRUYÓ COMO UN ARCO DE TELETRANSPORTE PARA, AL FINAL, DESCUBRIR QUE EL QUE VIAJABA TERMINABA DESAPARECIENDO.

—Maximiliam Barlow lo adquirió como curiosidad —nos dijo Theophilus—. Como uno de los simpatizantes de los imaginautas, descubrió que ese invento envía a su preso hasta un universo de bolsillo que se destruye la siguiente vez que se utiliza a máquina.

—LA ESTRELLA DE HUESO —aclaró Mundungus—. LA MEJOR PRISIÓN NO SITUADA EN NEOTEKNOS, INCLUSO POR ENCIMA DE LA PRISIÓN DE MAGOS DE HATUALZAM.

—Y con pena de muerte incluida —añadió Gwen, mientras yo pensaba en las fotos del tío de mi madre, el de la risa bobalicona. ¿Ese Maximiliam?

—¿Es como Aurora derrotó al Viajero? —pregunté.

—AURORA REPLICÓ EL FUNCIONAMIENTO DE ESTA TECNOLOGÍA, PERO NO USÓ LA MÁQUINA —dijo Mundungus—. SERÍA POÉTICO METER EN LA MISMA PRISIÓN AL AMO (EL VIAJERO) Y AL SIERVO (A LOCKE), PERO ODIO LA POESÍA.

—No me extraña que no te caiga bien Bécquer —habló Helena, que siempre quitaba el hierro a temas como aquel.

Pensé en lo que debía sentir el prisionero al estar en esa celda: la soledad, la inmensa sensación de muerte… Era donde terminaba gente que se lo merecía, como Locke.

A mi lado, Blake gozaba del destino de Jasper.

—¿Sienta bien tener razón, Blake? —pregunté.

Con los ojos haciendo chiribitas, contestó:

—Es espléndido, Devon.

Mundungus, Gwen, Blake, Helena, Theophilus y yo nos mantuvimos firmes ante el saliente donde se hallaba la Estrella.

Unas réplicas de Eric, un batallón de autómatas armados con estoques y otros empleados se convirtieron en improvisados carceleros.

Locke abrió los ojos en cuanto supo que íbamos a hablar con él. Estaba en la Estrella, paralizado, lejos de sentirse cómodo. Me alegraba de ello.

—Estáis cometiendo un error —susurró.

—Créeme cuando te digo que, aunque nosotros cometamos errores, el tuyo es bastante mayor —le respondí.

—Te equivocas —contestó y señaló con su rostro a Blake—. Confiáis en El Chico Que Fracasó. ¿Cómo esperáis terminar?

—No han terminado en una prisión como tú, así que van ganando —comentó Blake.

—No te creas con derecho a dirigirme la palabra por noquearme a traición, hechicero del tres al cuarto —le contestó Jasper con la misma amabilidad con la que decapitaría a alguien. Se dirigió a los demás—. ¿Es tan arduo de comprender? No sabíais lo que estabais haciendo con el Cofre.

—¿Y TENÍAS QUE VENIR TÚ A ENSEÑARNOS? —Mundungus estaba a punto de saltar y arrancarle la yugular de un mordisco a Locke—. COMO DESCUBRAMOS QUE HAS ESTADO DETRÁS DE ESTOS ACONTECIMIENTOS, QUE MATASTE A SOULE…

—¡Cuida tus palabras! —amenazó Locke con fiereza.

—¿Es mentira? —preguntó Blake con altanería—. Apuesto a que no es el único crimen a tus espaldas y gano la apuesta si recuerdo tu Guerra de Dimensiones. ¿Y sabes qué? Vuelvo a ganar si pienso en que mataste a Aurora cuando descubrió tus planes para el inminente retorno de tus amiguitos. —Dio un par de pasos hacia el preso—. Y saboreo otra vez el triunfo si rememoro que tu visita para recuperar la Máscara del Tercero (con la que hallaste a Thorn) coincidió con el ataque de los Diez a los que despertaste para matar a la nueva custodia, aunque no te salió perfecto. —Apretó los dientes—. Y venzo una vez más si apuesto a que Thorn, Vondram y tú vinisteis para haceros con la Flor Escarlata. —Levantó la cabeza—. Y míos son los laureles, aunque no me gustan, al darme cuenta de que enviasteis a una guerrera como Soule a buscar la Flor solo para matarla. —Saboreó el eco de sus palabras—. ¿Cuántos cadáveres más, Locke? ¿Cuántos?

Locke lo obvió con aversión. Nos prefirió a nosotros:

—¿Puedo hablar con alguien que sea más inteligente que este perdedor? —preguntó—. El multiverso estaba en peligro con el Cofre.

—Abrirlo era una medida bastante más segura que contar conmigo, por ejemplo —intervino Helena con sarcasmo. No parecía tan simpática como siempre.

—Abrirlo era la única manera de llamar al que puede detenerlo —indicó Locke.

Blake continuó sonriendo. Ese acto ya era una victoria contra su enemigo.

No me creía ni una sola de las palabras de Locke, pero Theophilus le siguió el juego a Jasper, ¿un juego que se podía ganar?

—Si te refieres a quien creo que te refieres, ese custodio prometió tras la guerra que jamás volvería a pisar ninguna dimensión que no fuese la suya, mucho menos esta.

—No soy el único custodio que rompe promesas —respondió Jasper Locke agitando sus grilletes—. ¿Tardaréis mucho en soltarme?

Un Eric guardián levantó la mano pidiendo la palabra.

—Calma, prisionero —dijo ante un teclado de mandos—. En caso de que intentes escapar, estamos yo y los míos para presionar estos botones y enviarte lejos de aquí de una patada en el culo.

Locke mostró sus dientes, furibundo.

—¡He venido a salvar el multiverso por encima de vuestra necedad! ¿Así es como lo pagáis?

—Así es como pagamos que haya gente como tú que aún no sabe que nosotros podemos salvar el multiverso —le respondí—. Ponte cómodo. Alguien me ha dicho que los juicios dimensionales van para largo. Recapacita sobre lo que has hecho, vas a tener una eternidad para hacerlo.

Me marché sabiendo que si esta fuese una historia feliz terminaría aquí, con el malo preso y yo sintiéndome victoriosa, pero esta aventura nunca ha tenido un bonito final.

CAPÍTULO 45: PÁJARO DE TORMENTA

Nos reunimos en el patio para deliberar qué hacer con el Cofre, mientras se acercaban algunos curiosos de la Tienda para contemplar aquel poderoso artefacto.

—Hay que librarse de ese Cofre —dijo Lavernne, sin dejar de protegerlo.

—Por primera vez estoy de acuerdo con ella —añadí.

Hizo una mueca de asco.

Helena sopesó lo dicho, mientras Gwen esperaba una reacción de Blake o Mundungus, ya que el otro sabelotodo, Theophilus, escoltaba a Jordana hasta un lugar seguro («utiliza el portal deMidgard, no es muy frecuentado», le aconsejó Blake y Theophilus lo tomó en cuenta por primera vez; no obstante, el detective tuvo razón en cuanto a Locke).

—Esto es un asunto del que vosotros podéis decir más que yo —afirmó Blake. Tragó una de sus pastillas—. He resuelto el caso. He de irme.

—¿Te vas así, sin más? —pregunté.

—Ya os pasaré la factura —contestó—. La muerte de Aurora fue lo que me trajo aquí. Ya sé quién ha sido. —Se pasó una mano por su grasiento pelo—. No hay más.

Blake esbozó su sonrisa sardónica. Dijo adiós con la mano y se fue.

—¿No deberíamos darle las gracias? —preguntó Gwen a los presentes.

Quise responder, pero pensé en las pérdidas sufridas por Blake: la muerte de sus seres queridos, la eterna destrucción de la Séptima Dimensión, su fracaso en MULTIVERSO por algo inmerecido, la falta de fe en él, saber que Locke era más respetado, el asesinato de Aurora… No creía que Lowe fuese un héroe, pero tampoco sabía cómo definirle.

—No creo que un gracias sea suficiente —contesté.

Lavernne expulsó dos luces azules sobre nuestras cabezas.

—¿Podéis prestar un poco de atención a lo que es importante? —preguntó y su mirada incidió en el Cofre.

Helena se apartó, sacando de su cazadora un disco de teletransporte mientras nos decía:

—LABERINTO tiene archivos confidenciales que podrían ayudar con la protección del Cofre, pero… Tengo una idea, pero no sé si es segura. ¿Y si enviamos el Cofre a un universo de bolsillo y generamos otro que lo destruya?

—Lo que pensábamos hacer con Locke —dije.

—Exacto —contestó—. Volveré en cuanto tenga una respuesta segura.

El disco vibró y Helena ya no estaba.

Uno de los Erics, escoltado por varios de sus«hermanos», vino corriendo desde una de las salas superiores. Su cara palideció como la cera. ¿Era el Eric alarmista?

—¡El custodio de la Cuarta Dimensión viene a recuperar el Cofre de los Espíritus!

—¿Ese era el custodio al que os referíais? Porque no lo necesitamos y… —dije, pero noté que solo Gwen y yo no nos asustamos al escuchar a Eric. ¿Qué iba mal?

A Mundungus se le resbaló un vaso de agua de sus manos y se le hizo añicos. Echó a correr.

—No puede ser —dijo.

Ni siquiera sonó tan chillón y desquiciante como siempre. ¿Qué pasaba?

—Eh, ¿ese ha sido Mundungus asustado? —dije sin creerlo.

—No, ese ha sido Mundungus tomando una decisión acertada —dijo uno de los Erics con rostro serio.

—Prepararse ante la venida del custodio que acabó con la Hora —completó otro Eric, desquiciado.

Gwen y yo intercambiamos una mirada, atónitas.

—¿Era a lo que se refería Locke? ¿El custodio al que llamaba? —me preguntó Gwen.

—Pensé que era el Viajero, pero se ve que hay otro custodio temible —dije.

Un Eric que jugaba con un puñal nos dijo:

—El Viajero tiene la fama, Locke y Pollox el mérito, pero este es el verdadero culpable de que el Gran Reloj se abandonase.

—Imaginad a Darth Vader protegiendo una dimensión —añadió uno más, el que iba siempre con camisetas frikis—. Pues bien, el custodio es similar en ese sentido, pero peor en lo crucial: es real. Y está llegando, ¿ya podéis escuchar la Marcha Imperial?

—No, no, no —cantó alguien, jocoso.

Arriba, un pájaro con un plumaje de oro fundido nos observaba con curiosidad. Los habitantes de la Tienda se agolparon alrededor del ave.

—No venía uno desde la guerra —dijo una gnoma a su hijo.

—Oh, ¿qué es…? —preguntó Gwen. Sacó su móvil para hacerle una foto hasta que recordó que la barrera de los marcados impedía sacar imágenes y se desilusionó—. Pero ¿qué es?

—Es un alicanto —dijo Lavernne. No soportaba darnos explicaciones—. Una de las aves que vigilan los límites de esta dimensión.

—¿Un pájaro de malagüero? —pregunté.

Lavernne permaneció en silencio.

Me fijé en que el alicanto carecía de sombra. Evocaba a un cruce de un loro y un cóndor. Movió su cabeza de cisne hacia nosotras, pero no dijo nada. Un duende sacó un trozo de metal y se lo tiró, ¿por qué quería darle? Pero no fue por eso, el ave abrió su pico y cogió el fragmento en el aire, tragándoselo sin más. Acto seguido, brilló como un astro.

—Si no come, no habla —dijo el duende a sus compañeros.

—El muy maldito —añadió otro.

—Ave gordinflona —agregó un tercero hasta que les rogué que callase para escuchar.

El alicanto habló:

—El custodio de la Cuarta Dimensión no está llegando, ya ha venido.

Y tan rápido como el alicanto hizo acto de presencia, se desvaneció.

—Locke lo ha logrado —dijo Lavernne cada vez más iracunda—. Le ha traído.

Estalló el caos.

CAPÍTULO 46: AXTON

—Necesito saber algo de ese custodio, Gwen —le dije mientras llegábamos a la sala principal donde la muchedumbre se agrupaba para la llegada.

—A ver, a ver —dijo Gwen entornando los ojos e intentando recordar—. Ah, sí… En el libro que leí, cada vez que se hacía referencia a la Cuarta Dimensión, se la definía como un desorden del espacio y el tiempo. —Realizó una ligera pausa y se acordó algo más—. ¡Ah, y es un universo con tecnología usada para adaptarse a un planeta cada vez más hostil! Puedes nacer en el año 2015 y criarte en el año 1602 para morir en el año uno. El tiempo no es estático y se preparan para ello. ¡Una locura!

La miré y no disimulé mi sorpresa.

—Me alegra que me hayas dado una lección de historia de la Cuarta Dimensión, pero ¿se decía algo de su custodio, Gwen?

—El libro no lo mencionaba.

Fantástico.

Mientras Gwen hablaba, muchos de los compradores se alejaron o se fueron, asustados. Los vendedores como Gilder sabían que aquello no era bueno. En absoluto.

—¿Es un capullo insufrible? —siseé. Gilder me escuchó—. ¿Podemos añadirlo a la lista de posibles capullos insufribles que pudieron matar a mi tía?

—Podríamos —dijo Gilder—, aunque sería ensuciar papel. No tiene ningún sentido. —Movió su cabeza—. En la guerra fue lugarteniente de Aurora y colaboró con el cierre de la Segunda Dimensión. Los dos pensaban parecido, pero sus caracteres se agriaron durante la contienda. —Lamió una de sus zarpas con su lengua de serpiente—. Axton llegó a pensar que ir a otras dimensiones o relacionarse con ellas suponía un perjuicio a la larga para el mecanismo.

—Eran colegas y estaban grillados… —dije—. Perfecto.

Comenzó a sonar Cemetery Drive, mi tono de llamada. Miré quién me estaba llamando en un momento tan oportuno. Mi madre. Si no me la quería cargar, debía cogérselo.

—Mamá, no puedo…

—¿No puedes porque estás en la biblioteca en vez de en el instituto, donde esta tarde tu hermano ensayaba el discurso que dará en unas horas para recibir a los antiguos alumnos?

Reproche y posible excusa. Terror.

Mi madre apartó el teléfono para que escuchase a Neil:

—El futuro, el legado, lo que somos, seremos y cómo nos recordarán. Me gustan las historias por su capacidad de hacer que las personas permanezcan. Sacrificas algo de tu vida, lo transformas en arte, y, aunque mueras, pervives para alguien en ese relato. Siempre se puede sobrevivir si se es una historia para alguien. Eres inmortal. Los escritores son un ejemplo de ello. Eso es importante para cada uno de nosotros y lo será, por eso es genial poder recibir a los antiguos alumnos y…

Unas palabras muy profundas de Neil, pero tenía que enfrentarme a un malo malísimo.

—Ups, eh, sí, mamá… Estoy en la biblioteca.

—Hablaremos, Devon.

Mi madre colgó. Genial. Una larga charla en el horizonte y un megalomaníaco dimensional a las puertas. Qué gran día.

Y entonces lo vi.

—Lord Axton, custodio de la Cuarta Dimensión —anunció Eric cogiendo a uno de los duendes y sacudiéndolo para que su sombrero con campanillas hiciese ruido.

Una capa rojiza, con varias insignias en sus laterales, se extendía tras el lord, vestido con lustrosos ropajes y una armadura que cubría parte de su pecho, recubierto a su vez de cables, válvulas y engranajes.

—Vaya cosa lleva en el pescuezo —dije refiriéndome a parte de un amuleto que vi.

—Se llama gorguera —contestó Gwen.

—¿Gorguera? ¿Desde cuándo eres un diccionario?

—Hablar de moda con las arañadas[22] del tercer piso puede ser fascinante, Dev.

—Cuando no quieren comerte… Prefiero seguir llamándolo«cosa en el pescuezo», Gwen.

—Y yo, en realidad.

El rostro de lord Axton, bajo un casco que recordaba al de los samuráis, era un enigma. Relumbraban las lentes metálicas y los detalles de acero azul, cercanos a su sistema de respiración.

Cuando lo vi supuse que no todos sobreviven a las batallas igual, no pueden volver siendo los mismos que eran antes y no solo por dentro, tal vez por fuera.

Mundungus me llamó para recibir a Axton, que contemplaba la Tienda.

—Lord Axton —murmuré.

—Prometí no ir nunca más a otra dimensión —dijo y cada palabra sonó como un trueno—. Si he vuelto no ha sido por placer. Ha llegado hasta vuestras manos el Cofre de los Espíritus.

—LORD AXTON, ASÍ ES, PERO NO HA HABIDO RIESGO DE…

Lord Axton incrustó su mirada robótica en Mundungus y este calló de golpe por primera vez. ¿Sabría que le estaba mintiendo como si fuera Vondram con sus gafas?

—La existencia del Cofre hace que cualquier dimensión corra riesgo —se pronunció el custodio—. La única que sale ganando es la Dimensión Fantasmal. Y aquí apesta a espectros del Cofre, ¿qué locura habéis cometido?

—Ha sido un error, pero lo hemos arreglado —dije, queriendo parecer la custodia que debía ser—. Hemos atrapado al que abrió el Cofre, Jasper Locke. Ningún espíritu ha escapado.

—¿Por qué hablas con tanta seguridad de un mecanismo que no conoces? —me preguntó lord Axton—. Cerrar el Cofre no hace que los que han escapado regresen.

—Yo vigilé la estancia y no vi a ninguno escapar —dijo Lavernne. Era una ayuda bien recibida. E inesperada.

—Djinn —replicó lord Axton—, los espíritus del Cofre pueden haberse vuelto invisibles cuando se cerró o pudieron entrar en el cuerpo de alguno de los presentes. —Miró a todos, dando una vuelta sobre sí—. Sabiendo que el Cofre se iba a cerrar, jugarían con ello para no ser atrapados. Son ladinos, os engañan.

Las palabras de lord Axton me estremecieron. ¿Sucedía lo que él estaba advirtiendo?

—Necesito a alguien que ya conozca en el campo de batalla —dijo, dando un par de pasos, pero su cuerpo se quedó paralizado. Golpeó una de las tuercas de su pecho. El sistema se reactivó—. ¿Dónde está Aurora? La custodia debe estar aquí.

Nadie dijo nada, todos se miraron entre sí, ¿quién se lo diría?

—Mi tía fue asesinada —dije y el lord se giró hacia mí—. Yo soy la custodia.

Sus pupilas artificiales se empequeñecieron. Tomó aire con dificultad, soltó uno de los cables que trepaban desde su máscara hasta su espalda. De pronto, parecía menos formidable.

Anduvo hasta una de las recámaras. No quería que nadie le viese. El murmullo de los testigos creció, mientras yo le seguía.

—Volved al trabajo —les pedí a los habitantes de la Tienda.

Fui tras Axton.

—¿Son cosas mías o le ha dolido escuchar la muerte de Aurora? —me dijo Gwen.

Cuando encontramos la estancia donde se guareció Axton, le vimos sentarse en un sofá. Miró con burla la sala de descanso.

—Odio lo que habéis hecho con la sala de guerra —dijo y añadió con tristeza—. Nada sobrevive al tiempo.

Mundungus trepó hasta una mesa, colocándose a la altura a Axton. Gwen y yo cerramos la puerta como nos pidió nuestra ardilla.

Axton presionó varios botones de su casco y se lo quitó. Ordenó su melena canosa y una capa de sudor resbaló por su piel amarillenta. Pese al comentario de que era como Darth Vader y su casco, no estaba desfigurado[23] y no daba la impresión de que necesitase el traje para vivir.

—Me habéis obligado a ponerme este disfraz de nuevo —se quejó, suspirando—. Ya, por eso, debería mataros.

Solo era un hombre cansado, de ojos tristes rodeados de arrugas.

Mundungus vertió un poco de un mejunje rosa en un vaso que tendió hacia el custodio, pero Axton prefirió la botella. Por cosas como emborrachar a los tipos siniestros que amenazan con matarte, supuse que era por lo que Mundungus era uno de los jefazos de la Tienda.

—Por estar de pie no vais a crecer más, sentaos —nos dijo Axton a Gwen y a mí, que tomamos asiento. ¿Por qué era ahora un tío normal?—. Tú debes ser Devon, la sobrina de Aurora. Siempre hablaba de ti, y tú —miró a Gwen— debes ser…

—Si ella fuese el Doctor, yo sería su companion —contestó Gwen, orgullosa.

—Vale —admitió Axton—, su perrito faldero.

Gwen no estuvo muy conforme, pero yo no dije nada. ¿Aurora siempre hablaba de mí?

—¿Cómo murió? —preguntó el lord.

Tardé en ordenar las ideas y soltar:

—Cuando vine a verla, ya había sido asesinada. Sin huellas ni nada, pero en las últimas horas se ha resuelto el caso gracias a un detective llamado Blake Lowe.

El nombre sobresaltó al custodio.

—¿Blake? ¿Ese crío? ¿Es detective? —dijo Axton, anonadado, y pegó un silbido—. Vaya, sí que han cambiado las cosas. Cuando Aurora lo adoptó no parecía que tuviese mucho futuro.

—Pues él fue el que encontró al asesino: Jasper Locke, custodio de la Tercera Dimensión.

Los sistemas de Axton chirriaron.

—¡Aurora luchó en la guerra de ese príncipe! —replicó Axton, enfadándose—. ¿En qué momento los viejos aliados se convierten en nuevos enemigos? —Miró a sus guanteletes de guerra—. Ah, ya recuerdo… en cualquier momento.

—Buscaba traer al Viajero —añadí—. Locke abrió el Cofre.

—Y DIJO QUE LO HIZO PARA LLAMARTE, AXTON.

El custodio bebió lo que quedaba de la botella y la tiró al suelo (vaya modales…).

—Debió descubrir lo que Aurora y yo pensábamos sobre el Tesoro —dijo. Dejó vagar su memoria—. El gran problema con el Cofre, además de hacerme volver a interpretar a un personaje que no me cae muy bien (el que se supone que soy), es que fue robado.

—¿Robado? —pregunté—. Me han dicho que dudaban de su existencia, ¿cómo alguien puede robar un mito?

—Devon, no te creas lo que digan —avisó Axton con sus ojos aburridos—. Aurora y yo descubrimos el Cofre.

—ES ABSURDO, NOS LO HUBIESE CONTADO.

—Mundy —nombró Axton arrastrando el mote—, Aurora tenía una manía horrible: quería salvar el mundo.

—No me creo eso de que mi tía tuviese la manía de salvar el mundo —confesé. ¿Por qué la consideraban una heroína?

—LOS PROBLEMAS FAMILIARES EN OTRO MOMENTO, JEFA —me llamó la atención Mundungus.

—Sea como sea —dijo lord Axton, pensativo—, algunos ansían ese Cofre y lo buscan, aunque piensen que solo es una historieta. —Clavó sus ojos en Mundungus—. Si tú o cualquiera hubiera sabido algo, con vuestras habituales faltas de discreción, muchos más lo hubieran descubierto y la Tienda hubiese fracasado en conservar su secreto.

Mundungus odiaba que dudasen de él, pero quería más información.

—AXTON, ¿QUÉ HICISTEIS CON EL COFRE?

El custodio vaciló, pero acabó respondiendo:

—Sabiendo de su naturaleza, Aurora y yo acordamos que se guardase en un lugar donde nadie pudiese encontrarlo: mi dimensión.

Algo no me convenció.

—El Cofre no puede estar aquí, porque hace que la realidad penda de un hilo, pero ¿si se puede quedar en la vuestra, lord Axton?

Una risotada breve brotó de Axton, que replicó:

—Primero, guárdate los tratamientos corteses,«ese lord» no es necesario, como si me llamas Axton o Ax. Segundo, mi universo es diferente a los otros —dijo que sí con la cabeza, como si sintiese cierto orgullo—. Por suerte, comprendo cómo funciona al haber nacido en él. Cada segundo es un cepo para alguien ajeno. El Cofre vaga entre líneas temporales que eclosionan como ríos de magma frente a estrellas heladas.

—No lo entiendo —reconocí, aunque apreciaba las metáforas rebuscadas de Ax.

—¿Ves, Devon? Nadie que no fuese de mi realidad podría entenderlo —dijo Axton con gozo, pero su semblante se nubló y se tornó más serio—. El Cofre de los Espíritus debe volver.

—EN ESO PODEMOS ESTAR DE ACUERDO, LORD AXTON. RECUERDO QUE AURORA CONFIÓ EN USTED MUCHAS VECES. USTED ERA UN AMIGO DURANTE LA…

—Y puede que siga siendo tu amigo si tu agenda de ardilla no te ha vuelto tan popular como remilgado y me tengo que quedar fuera de ella —interrumpió Axton, sonriente. Era una de esas personas que aparentaban llevar mucho tiempo sin ser felices—. Mundy, ¿adónde quieres ir a parar con toda tu cháchara?

—VOY A PARAR A… ¿QUIÉN PODRÍA HABER ROBADO EL COFRE DE LOS ESPÍRITUS QUE NO FUESE DE VUESTRA DIMENSIÓN?

Axton carraspeó, como si no quisiese decir nada. Decidí comentar lo que pensaba:

—La persona a la que barajamos es el Merodeador, un tipo del Mercado Negro.

El rostro de Ax se volvió un reflejo de la ira.

—¿ES POSIBLE? ¿ESE ASQUEROSO HIJO DE…?

Le contamos la historia de cómo obtuvimos el Cofre de los Espíritus. Puso bastante interés y llegó a la misma conclusión que nosotros sobre Erander.

—Deberé partirle las piernas a ese tal Merodeador —decidió—. Es un intruso, un tipo que vaga entre dimensiones a placer… —Se fijó en nosotros—. Pero antes, decidme: ¿tenéis algo en contra de devolver el Cofre de los Espíritus a su sitio?

Nadie objetó nada. Axton estaba satisfecho, pero añadió:

—Solo tengo una condición para haceros este trabajo.

¿Por qué las cosas nunca pueden ser fáciles?

CAPÍTULO 47: Y DESAPARECIÓ

Conduje sola a Axton hasta el Corazón del Gabinete, donde se encontraba la tumba de Aurora. La luz azulada confería a la habitación un embrujo fantasmal. El custodio se acercó a los restos. Sus dedos pasearon por el cristal del féretro y contempló el cuadro de mi tía en la pared.

—Ahora que lo pienso, esta no debería haber sido mi única condición —dijo con una sonrisa melancólica.

—Sí —afirmé tajante—. Podrías haber pedido una fortuna digna de un dragón o algo así, en vez de soltar una frase cursi:«quiero ver a Aurora una última vez».

Axton me ignoró y se fijó en el brillante velo que cubría a mi tía.

—No queda nada para mí en esta dimensión —dijo.

Resoplé cansada de aquel momento en que me estaban usando de pañuelo de lágrimas.

—Vas por ahí con esa armadura y resulta que eres un ñoño.

Suspiró como si no aguantase mi aire cínico.

—Contemplar su tumba era mi forma de aceptar su muerte.

No estaba preparada para aquel numerito.

—Sí, eh, claro… Cosas que pasan.

Permanecí en un segundo plano. Me miró de reojo.

—¿Os llevabais mal? —preguntó. No le contesté—. No creo que tenga pinta de ñoño y tampoco de asesor familiar, así que…

—Tal vez de asesor familiar galáctico o algo parecido, con esa armadura —dije. No quería que pensase que Aurora era capaz de hacerme daño y le quité importancia—. Es que la última vez que hablé con mi tía me llamó inútil. Y yo tenía cinco años.

Axton valoró lo que dije y, de repente, sin previo aviso, se partió de risa. Fue un momento bastante incómodo. Luego, le dijo a la tumba de Aurora:

—Siempre tan sabia, ¿eh?

Abrí bien los ojos.

—Vaya, creo que eso no hace más que hundirme un poco más la moral.

Me dirigí hacia la escalera para irme, Axton hizo lo mismo tras mirar una última vez atrás.

—Devon —me dijo—. No creo que lo entiendas, aún no, al menos. Eres joven, pero… Aurora luchó porque no salieses herida. Hizo eso para alejarte, para mantenerte a salvo.

Me giré. No iba a pasar por aquello.

—No. No te pongas a defenderla hasta convertirla en una heroína ni sueltes ninguna frasetipo«no hay que convertirla en una heroína, porque siempre lo fue». No me lo trago.

Axton bajó su rostro y se rascó el entrecejo, como si no asimilase mi reacción.

—Siempre se lo digo a mi hija, Zoë: no somos héroes ni villanos, somos humanos —respondió, mientras ajustaba un engranaje de su traje—. Más o menos, en mi caso.

No dije más.

Salimos fuera.

***

—A veces, siento que me quedo de lado —dijo Gwen a Mundungus mientras aguardaban mi regreso. No me pertenece este recuerdo, pero puedo verlo.

—¿ESPERAS QUE ESTO SEA EL INICIO DE UNA CONVERSACIÓN CONMOVEDORA SOBRE LA CONFIANZA QUE TENEMOS PUESTA EN TI COMO ACOMPAÑANTE DE NUESTRA CUSTODIA?

—No estaría mal —admitió Gwen, balanceándose.

—NO ES MI ESTILO —añadió Mundungus, asqueado.

Hubo un breve silencio. Gwen le dedicó su mirada de pobrecilla y Mundungus refunfuñó. Retomó la palabra:

—PERO DEBES SABER ALGO, GWEN: UNA CUSTODIA SE DEFINE POR LAS PERSONAS QUE LA RODEAN —dijo, procurando no sonar como un sentimental—. SI TÚ CAES, ELLA LUCHARÁ POR TI. SI ELLA CAE, TÚ LUCHARÁS POR ELLA. ES LO QUE HACE UNA CUSTODIA POR EL MULTIVERSO Y LO QUE ESPERA QUE EL MULTIVERSO HAGA POR ELLA.

Gwen sonrió de oreja a oreja.

—Eso ha sido un muy buen inicio de una conversación conmovedora.

Mundungus rumió.

—¡Alerta! —gritó alguien.

Un Eric corrió con una pizarra holográfica y la mostró: una bandada de alicantos se acercaba. Nuestro jefe de ventas casi sufrió un infarto.

—¿Qué ocurre? —preguntó Gwen sobresaltada.

—¡LO PEOR QUE PODÍA PASAR!

***

Axton fue directo hasta el Cofre de los Espíritus donde Mundungus y Gwen nos esperaban bajo la atenta compañía de Lavernne. Sus rostros eran de preocupación. ¿Qué demonios…? Algo sucedía. No marchaba bien.

—Complicaciones, como siempre —contestó Gwen adelantándose a mi pregunta—. Los fantasmas del Cofre que se hicieron invisibles antes del cierre… han atraído a algo que se los ha comido.

—¿Qué…? —solté.

—Maldición —murmuró Axton colocándose su yelmo.

Mundungus anunció con pesadumbre:

—LA CIUDAD FANTASMA.

—¿La Ciudad Fantasma? —repetí.

Parpadeé y la Tienda Infinita ya no existió.

CAPÍTULO 48: EN LA CIUDAD

¿El final del callejón? Una pared mugrosa.

Suspiré. Siempre pensé que iba a encontrar allí el anticuario de mi tía. Un mal cumpleaños lo tenía cualquiera, ¿no?

—¿Podemos irnos ya? Ha sido divertido, pero nos hemos fugado de la academia y deberíamos volver a casa —dijo Gwen—. ¿Te pasa algo?

La migraña me ahogaba.

—Nada, solo que es como… Como si hubiese pasado algo raro —dije y negué con la cabeza—. Gwen, ¿crees que todo va bien?

Miré a mi lado.

Nadie.

Nunca hubo alguien.

Salí de allí mientras los dirigibles ensombrecían la avenida. Me detuve mientras un Rolls-Royce y una cuadriga echaban una de sus carreras. ¿Por qué me resultó tan extraña aquella competición si estaba acostumbrada? ¿Por qué, de pronto, mi vida normal era tan rara sin haber cambiado un ápice?

Y lo peor: ¿por qué volvía a hablar con Gwen si sabía que solo era una amiga imaginaria?

«Te pierdes y llegas a un lugar nuevo. Tranquila», me dije. ¿Dije? ¿Era yo acaso? ¿Por qué pensaba con otra voz?

Reuní mis recuerdos de los últimos tiempos: mucha gente nueva, muchas aventuras, muchos peligros…

No, era mentira.

No sabía qué pasaba ni qué pasó.

¿Qué me sucedía?

***

Regresé al refugio. No recordaba el trecho entre mi aventura buscando la tienda de antigüedades y llegar a mi cabaña en la cima del Edificio Nathiad.

Paredes blancas, un mundo pálido, muebles perfectos, las máquinas preparadas para lanzarme durante mis quince horas diarias a la red social… Sentía que aquel lugar era nuevo, pero ¿cómo si siempre había vivido allí?

El robot doméstico, Ne-1L, me recibió con su típica cháchara a la que nunca le ponía mucha atención.

—Siempre se puede sobrevivir si se es una historia para alguien…

Me giré. Lo escuché antes, ¿no?

Pero era un niño de verdad, uno que no soportaba.

—He dicho que si quiere cenar —repitió Ne-1L.

Inserté la tarjeta con la orden en su cerebro como respuesta.

Al fondo, escuché a mi madre psicoanalizando el motor de una estación espacial para que siguiese funcionando.

Era normal.

Y, a la vez, no.

—Feliz cumpleaños —susurré para mí. Debía ser feliz, ¿por qué no lo era?

La televisión se encendió sola.

Miré atrás y vi la pantalla.

Una palabra brilló un segundo:

MENTIRA

***

Fui a la academia a absorber un par de temarios, gracias a los chips de datos implantados en mi córtex. Era curioso pensar que frases como la anterior sonaban rebuscadas hacía años y ahora eran parte de mi día a día. Debíamos dar gracias a la Ciudad por ello.

Al regresar, las vallas publicitarias de neón anunciaban una ejecución de rebeldes en el coliseo. Mientras abajo, frente a ellas, un músico llamado Mozart decía que conocía la partitura del apocalipsis. A pocos metros, un platillo volante siniestrado. Así, un orden perfecto. Era la Ciudad, en la que vivía, viví y viviré.

¿Por qué esa sensación diferente? Era como observar durante toda tu existencia un cuadro y un día notar algo distinto, como si un elemento ya no estuviese en el lugar que le correspondía y solo te dieses cuenta tú.

—Pero ¿por qué no siento que sea real?

La Ciudad hacía nuestro bien. ¿Por qué dudarlo?

La respuesta fue el caos.

Los inmuebles temblaron. El castillo del duque, la torre de electricidad de los vendedores, las catedrales de la religión del ladrillo… Como si tuvieran vida, se inclinaron ante mí sumiéndome en las tinieblas, como un mar de lanzas contra un enemigo.

—¡No te preocupes! ¡Les gusta alarmar!

Los gritos me arrancaron de mis cavilaciones. Alguien me empujó a un lado.

Era una chica con heridas en la cara y ropas oscuras de combatiente. Era una vándala, una de esas que luchaban contra la Ciudad, una rebelde.

—¿No te acuerdas de tu amiga Gwen? —me dijo con una sonrisa.

Trazó con una esfera un círculo en torno a nosotras y proyectó la bola, activándola. Un escudo nos recubrió justo cuando las bases de las edificaciones estallaban en una odisea de fuego.

—¡La Ciudad! —chillé—. ¡No se puede herir a la Ciudad!

La peligrosa vándala sonrió y dijo:

—¿Cuánto apuestas?

La Ciudad gritó ante la devastación.

CAPÍTULO 49: NECRÓPOLIS

Cuando recuperé la conciencia, vi a un hombre de metal conectado a los sistemas de retransmisión de la Ciudad. Temblé mientras contemplaba la imagen. Una serie de hilos eléctricos pasaban a lo largo de su cuerpo, absorbiendo un torrente energético inabarcable. Gwen (o la que decía ser Gwen) apareció a mi lado, tranquila.

—La custodia sigue sin reaccionar por lo que veo —dijo el tipo acoplado a la red—. Me he pasado todo el día enviándole mensajes con palabras como«mentira» y creo que solo ha visto uno.

—Tú… Tú eras el de los mensajes… Eran ciertos —mascullé asustada.

—Sí, era yo —admitió. Su yelmo se iluminaba incesante—. Estaba pensando en bombardearte con terapia de choque: mostrarte las cabezas cortadas de tus amigos, colocadas como trofeos en la Mente Maquinal, o algo así.

—No creo ni que haya servido la explosión, Axton —contestó Gwen mirándome con cierta tristeza—. Deberías marcharte de nuevo a la realidad, Ax. Podrías volver a caer bajo el efecto de la Ciudad y quedarte dormido en esta pesadilla ciberpunk.

—Vine a esta dimensión para evitar una batalla y no sé cuánto tiempo llevo en esta guerra contra la Ciudad —susurró Axton—, pero no voy a dejar que este universo sea el primero en caer para seguirle a continuación el mío. La Ciudad Fantasma no sobrevivirá.

Era mi oportunidad. Eché a correr alejándome de aquellos vándalos.

«Vienen y me destruyen. Son anárquicos y crueles, detestan el orden y la paz. No deben dañarme o te dañarán. Lo que es malo para mí, lo es para nosotros», me dijo la Ciudad.

Recé porque los dioses del pavimento me perdonasen por haberme relacionado con aquella peligrosa calaña.

—¡Devon, recuerda a Aurora! —exclamó el rebelde del traje de metal.

¿Aurora? ¿Quién…?

Mi tía.

Un rascacielos palpitó. La Ciudad se defendía e iba a matar a aquel tipo al que llamaron Axton y luego a mí por tener pensamientos subversivos.

Caí de bruces. Un cable se había trabado en mis pies para impedir que llegase lejos. Gwen me la tiró. No, no existían las amigas imaginarias, existían las enemigas imaginarias.

Algo vibró ante mí, un trozo de suelo ascendió con un pequeño timón y palanca de cambios. ¿Era un vehículo de escape? Tuve miedo.

—¡Marchad, ascended y que la custodia comprenda qué es esto! —le pidió Axton a Gwen.

—¡Eso haré! ¿Vienes con nosotras?

—¡No! ¡Os voy a dar algo de tiempo! ¡Voy a sobrecargar el sistema! He implantado un virus en los chips de los ciudadanos —exclamó Axton con esfuerzo. Era un manantial de luz—. Podéis ordenarles que se teletransporten antes del gran boom.

—¿El gran boom? —pregunté.

—Sí, un gran boom y ahora cállate o no lo escucharás —me dijo Gwen.

Me tapé los oídos, atemorizada.

Gwen levantó un pulgar como gesto de aprobación hacia Axton. Fue hasta mí, me soltó la cuerda y me levantó, obligándome a ir hasta la plataforma, emergida de la nada. Axton le arrojó algo, un mando con un inmenso botón rojo.

—¡Hay que aniquilar a la Ciudad! —vociferó.

—Pero Axton —dijo Gwen—, si te quedas atrás...

Axton le quitó importancia.

—No me preocupa si me quedo atrás, así no tendré más guerras por delante.

La idea de aniquilar a la Ciudad me sumió en las tinieblas.

La plataforma donde estábamos Gwen y yo ascendió, como una nave. Cuando estuvimos lo suficientemente alto, Gwen miró abajo y yo también. La metrópolis estaba plagada del reflejo de millones de almas antes de apagarse. Axton había sobrecargado el sistema. Pronto, sería una necrópolis.

¡Boom!

¡El gran boom!

El vándalo se sacrificó con una explosión. Abajo, el infierno se desató. Fue una estocada terrible. ¡La Ciudad no podía morir!

Las lágrimas cayeron por mis ojos.

CAPÍTULO 50: ¿RECUERDAS?

Desperté sollozando. Un soplo mortecino me sacudió. Me puse de pie y caminé. Las paredes de aquel lugar eran el cielo, ocre por el humo. Cuando miré abajo, pegué un grito. Me aparté del borde de la plataforma. Estaba a cientos de metros de altura. En el momento en que me calmé, miré de nuevo para ver la Ciudad. Las llamas la carcomían. Lloré con más fuerza.

—Es la Ciudad Fantasma —dijo la vándala—. Si alguna vez te has preguntado adónde va la gente que se pierde, ahí tienes la respuesta. La Ciudad Fantasma los acoge.

El llanto no me dejó hablar hasta que murmuré:

—Esto no… No está bien.

Gwen se arrodilló y se puso a mi lado.

—Los perdidos llegan a la Ciudad, son felices y olvidan su procedencia. Algunos son del siglo XX, otros del XVI, de diferentes dimensiones... Sea donde y cuando sea que te hayas desorientado, la Ciudad te recibe. Suena bonito hasta que te das cuenta de que les ha lavado el cerebro a personas como tú para que se conviertan en ciudadanos. —Sus inmensos ojos se fijaron en mí—. Devon, sal de la caverna.

—¡Mentira!

Gwen me entregó un mando.

—Es un dispositivo con un botón rojo, Devon. Es muy peliculero. Pensé que te haría gracia.

No me hizo gracia.

—¿Qué quieres que haga? —pregunté. Temblaba sin parar.

—La Ciudad se reconstruye. Las explosiones no le hacen nada. ¿Sabes qué es lo que le hace algo? Quedarse despoblada. Las personas son su alma. Si se la arrebatas, no podrá volverse a poner en pie. Las hemos teletransportado a un lugar seguro gracias a aparatejos que hemos recuperado en las incursiones a la Tienda. Y ahora tú tienes la elección de destruirla mientras está desierta. ¿Qué te parece?

Miré la tecla roja. ¿Cómo se atrevía aquella maldita idiota a decirme que le hiciera daño a la Ciudad?

—Huye de la caverna, Devon —insistió, casi como una súplica—. Eres la custodia. Si despiertas, despertaremos todos de esta condenada Ciudad o acabaremos como acabó la Octava Dimensión. ¿Has escuchado hablar de ella? No creo, es parte de los Doce, pero ya nadie la visita. La Ciudad viene de allí.

Negué una y otra vez. No quería seguir escuchando. Deseaba que la Ciudad me ayudase. ¿Era cierto que ya no tenía a sus almas?

—Axton me contó que la Octava era una dimensión fascinante y llena de vida; forjada en torno a la idea de construir macrourbes con las que desafiar a los dioses —me contó—. Sus habitantes pusieron su espíritu en el lugar que habitaban. Una utopía hasta que la Ciudad adquirió conciencia y tomó la vida de sus habitantes, se alimentó de ellos.

Con el rostro desencajado, dije:

—Eso es imposible.

—Eso es otra dimensión, Devon —me dijo Gwen, casi rogándolo—. Los infelices que se percataron de su error huyeron de las ciudades. Construyeron plataformas aéreas como esta para evitar a las metrópolis del pasado, que les buscaban para devorarlos.

»Esos asquerosos montones de acero y piedra se transformaron en cazadores. Temerosas de convertirse en ciudades fantasma, atacaron y destruyeron a los mortales, convirtiéndolos en pilas, criándolos en campos de germinación donde tomar su energía y seguir adelante, como una epidemia. —¿Cómo se atrevía aquella disidente a decir cosas tan horribles de la Ciudad? ¡La odiaba!—. Lo hicieron hasta fundar una realidad donde los pocos humanos que quedan deben vivir aislados, solos, en el cielo. La Ciudad Fantasma escapó de esa dimensión porque tiene hambre y quiere destruir tu dimensión, Devon, ¡nuestra dimensión!

Gwen señaló abajo. Escuché el chillido moribundo de la Ciudad.

—Eso es una auténtica locura —concluí.

—Y es una locura que ha escapado de su dimensión y ha llegado hasta la nuestra porque ha sabido que fuimos atacados por otro tipo de fantasmas, por el Cofre de los Espíritus. Estamos débiles y quiere aprovecharse. Si tú no te unes a la lucha, se comerá la Dimensión Doce.

»La Ciudad recopila la vida de sus habitantes para ser inmortal, pero a cambio ha convertido a los ciudadanos en meras baterías. ¿Lo entiendes? —Hundí mi cara entre mis manos—. Oh, Devon, acaso ¿no recuerdas la Tienda Infinita? ¡Fuimos el día de tu cumpleaños!

El anticuario.

La Tienda Infinita.

Mi cumpleaños.

—No existía.

Gwen era imaginaria.

No debía saberlo.

Necesitaba tomarme mis pastillas para no verla.

—¿No? ¿No existía? —preguntó—. ¿Mundungus? ¿Theophilus? ¿Blake? ¿Gilder? ¿Lavernne? ¿Eric? ¿La gorgona? ¿Los basiliscos? ¿Los duendes? ¿No recuerdas a ninguno de ellos?

Una serie de impactos de luz estaban destrozando mi cerebro. Chillé:

—¡No sé de qué me estás hablando!

El dolor me recorría como un cuchillo. Un sonido se repitió hasta que el deterioro fue a más. Me llevé una mano a la oreja pensando que derramaría sangre.

—Entonces ya está —admitió Gwen. Su labio tembló, como si reprimiese las lágrimas—. Me he equivocado y hemos muerto. He despertado a algunos amigos, a varios les he perdido, pero esperaba que despertarte a ti acabase con esto. —Señaló hacia el artefacto que me había dado. Quise tirarlo, pero, de pronto, pesaba un quintal—. Eres la custodia, puedes ordenar a la Tienda que regrese, mantener a todos los teletransportados a salvo, matar a la Ciudad… Obligarías a que la realidad se reinicie. ¡Todo se reiniciaría! —Vio mi gesto de confusión—. Podrías hacerlo… todo, pero has elegido morir, convertirte en el alimento de un demonio tecnológico que acabará con cualquiera de los que seguimos con vida. Hemos perdido.

Un ruido infernal en mi cabeza, como si cada piedra de la Ciudad me destruyera.

—¡No sé qué estás diciendo! ¡Eres malvada!

El estruendo fundió mis venas.

—¿Malvada? ¿Yo? —preguntó Gwen. Agitó sus cabellos sueltos, rubios. Recordé que llevaba siempre dos coletas. Pero ¿cómo recordé eso? ¿La había visto antes? En mi imaginación. ¿O no?— Malvada… ¿Ni siquiera recuerdas a los malos tipos de verdad? ¿El Viajero? ¿Jasper Locke?

El ruido cesó dentro de mi cabeza y repetí la única palabra que quedaba en el silencio.

—Locke.

Presioné el botón.

Lo hice sin darme cuenta.

La Ciudad se deshizo debajo de mí.

CAPÍTULO 51: RÉQUIEM

Esta imagen neblinosa es de cuando me desperté con un…

—EL ALICANTO HA VENIDO DOS VECES EL MISMO DÍA, ESO NUNCA HA SIDO UN BUEN AUGURIO.

Mundungus sería capaz de despertar con su vocecilla a un sordo muerto.

Había estado soñando… ¿O no fue un sueño?

Me froté los ojos, como si acabase de despertar, y pude ver. Estaba tendida frente al Cofre. Mundungus se hallaba más perturbado, mientras Lavernne lo apaciguaba:

—Debemos dar gracias —dijo—, los alicantos han advertido de la colisión con ese fragmento de la Octava Dimensión. Sin ellos, ¿qué hubiésemos hecho? —Sus ojos color zafiro se posaron en el fruto de todo aquel mal—. Por culpa de la apertura del Cofre, esos buitres vinieron a por nosotros.

El dolor de cabeza me confundió.

Gwen cogió mi mano y sonrió.

—¡Dev, has regresado de la guerra!

Su voz fue como una vuelta a la realidad.

—¿De la guerra? —murmuré—. ¿Era cierto, entonces? Pero… ¿No eras tú la guerrera?

—No tiene mérito, Devon. La Ciudad Fantasma puso sus esfuerzos en ir a por ti —explicó quitándose relevancia—. A mí no me consideraban tan importante, así que me dejó a mis anchas y algo he aprendido en este tiempo… ¿Me subes mi sueldo imaginario?

Me costaba asumir que mi compañera se transformase en una ¿vándala? Así creo que se les llamaba. Más cuando me contaron cómo fue de las primeras en despertar dentro de la Ciudad, creando el caos suficiente junto a Axton para que surgieran los vándalos y así rescatar a los cautivos, que eran transportados por medio de los portales a lugares protegidos. Todo lo que me dijo Gwen era auténtico.

—¿Y cómo ha vuelto todo a ser lo que era antes de la Ciudad? —quise saber, pese a la posibilidad de que la explicación hiciera estallar mi mente.

Axton respondió con el sonido de su respiración maquinal. Seguía allí y daba la impresión de haber resistido el desastre. A su alrededor, la gente lo observaba con sorpresa. Portaba su yelmo, por lo tanto, debía ser el personaje que fingía ser: lord Axton.

—Mientras vagábamos por el falso tiempo y demás ilusiones de la Ciudad, no solo saqueé los controles de los portales o la estructura de la propia urbe, haciendo cosas como llevar sus escombros hasta la Octava Dimensión, sino que pude sabotear los conductores temporales… Esta realidad se está restaurando con rapidez y… —Vio que no pillaba su rollo a lo Star Trek—. Seré como tú, más simple: vengo de una dimensión donde puedo manipular el espacio y el tiempo, por lo que he reiniciado esta dimensión hasta el fallo de la Ciudad, ¿entiendes?

—¿Tan fácil? —dije. Los presentes se miraron entre sí—. Vale, sé que«fácil» no es la palabra más acertada, pero ¿me estáis diciendo que después de ese embrollo no ha pasado nada?

Mundungus y Lavernne se miraron entre sí, Gwen pareció conservar cierta timidez y Axton fue el único que decidió hablarme:

—No volverás a ser la misma tras saber lo que podrías ser viviendo en una falsa felicidad y este universo tardará en ser tan fuerte como antes —contestó. No lo encontraba tan complicado—. Por no mencionar la caída de la Ciudad. Ha sido una victoria. Ha permitido que los refugiados de la Octava Dimensión salgan de sus escondites.

—¿Les hemos ayudado? ¿Hemos salvado esta y otra dimensión? —pregunté.

Axton afirmó con la cabeza.

—Van a tener una etapa muy dura, pero no tanto como la vivida bajo la sombra de las metrópolis —dijo. Irguió su cuerpo, con aquel traje de combate—. Su último custodio murió, pero encontrarán los escombros sobre los que cimentar su versión de la Tienda Infinita. De eso tampoco me cabe duda.

—No le cabe duda porque se lo han dicho y le han comentado algo más —habló Gwen con una felicidad que no me sosegó.

—Esa sonrisa me da mal rollo —dije.

—¡Me han propuesto ser su custodia! —exclamó emocionada—. ¿A qué mola? Una locura lo admito, pero mira lo que me han dado por ayudarles a salvar su dimensión… —Se dio la vuelta y mostró una vaina colgada en su espalda. Sacó de su estuche un arma afilada y brillante como una estrella—. ¡La Octava Espada!

Contemplé el arma. Gwen y su relación con las espadas era bastante conflictiva… Pero ya había visto esa hoja, ¿dónde? La empuñadura tenía algunas cosas cambiadas, como los símbolos de las estrellas y las lunas hasta reunir ocho cerca de la guarda, pero no era diferente de otra...

—Si estás pensando en la espada que tomé como pago en su día (la misma que perdí) —dijo Gwen—, sí, ¡lo es! Una versión alternativa. ¿A qué es casualidad, Dev?

No creía en las casualidades. A menudo, eran señales.

Axton carraspeó, como si quisiera que Gwen fuese más despacio o a mí me daría un soponcio.

—Les he dicho que me lo pensaré —moderó Gwen su mensaje, aunque no borró su sonrisa—, tal vez te haga competencia. —Se echó a reír. Al final, yo también lo hice—. Gwen Talley, custodia de la Octava Dimensión… ¿A qué no suena mal?

Las conversaciones continuaron pese al cansancio.

El mundo, pese a ser más frágil, volvía a su rara habitualidad, si es que ese concepto podía existir.

***

Cuando me repuse del despertar con ayuda de Gwen, me levanté e insistí en que quería ver la sala principal de la Tienda Infinita. Quería asegurarme de que nada más se había roto, que la Ciudad no seguía atacando.

Y la contemplé. Sin cambios. O con los esperables de un lugar que se transforma siempre, fruto de la magia, pero ninguna voz de una urbe megalómana que quiere usarte como pila recargable. Y me sentí aliviada. La gorgona Euríale repartía muestras de hidromiel a los clientes. Los duendecillos ordenaban y desordenaban con sus cánticos horripilantes. Los vendedores como Gilder daban más trabajo a cajeros como Eric. Los visitantes no menguaron, como aquella bruja que decía:

—¡Quiero una Esfera de Verdad! ¡Me la han robado y quiero una!

—Que ya no se fabrican, señora —replicó Eric como si la mujer estuviese sorda.

—Podríamos venderle alguna similar —añadió Gilder, con tono moderado, sonriendo.

—¡Quiero una Esfera de Verdad! —continuó la anciana—. ¡UNA! ¡ESFERA! ¡DE! ¡VERDAD!

—¡Que ya no se hacen, señora! —repitió Eric, cansado.

—¡Mentira! —gritó la vieja desgañitándose.

—Si hace tan bien de detector de mentiras, vieja —soltó Eric y se cruzó de brazos—, ¿para qué quiere una Esfera de Verdad?

Sí, pese a lo ocurrido con la Ciudad Fantasma, ellos seguían siendo iguales. La Tienda Infinita no se había desmoronado. Eso me calmó más. Y el que cruzó la puerta en ese momento hizo que una oleada de tranquilidad me envolviese. Theophilus había vuelto de escoltar a Jordana.

—Me han contado lo que ha sucedido, ¿cómo estáis? —dijo preocupado.

Decidí bromear:

—Te largas un rato, Theophilus, y la Tienda Infinita se viene abajo, ¿cuánto puedo descontarte del sueldo?

Dejándose llevar, me dio un abrazo que casi me partió las vértebras. Luego, retrocedió y pasó un buen rato pidiéndome disculpas por haberse ido, justificándose por conducir a Jordana hasta un lugar protegido por unos tipos de MULTIVERSO de fiar, por haberme asfixiado con el apretón y por cosas que ni sabía que sucedieron hasta entonces. Solo se calló cuando vio a Axton y ambos fueron a hablar.

Me quedé sola. Estaba agotada. No veía la hora de volver a casa. Es interesante pensar que, en la ficción, muchos descubren un mundo mágico y quieren vivir siempre en él. En la vida real, en algunas ocasiones, deseas regresar a tu vida tranquila, donde nada puede sobresaltarte.

Uno de los Eric me trajo un vaso de agua. Lo cogí por educación, pero se desvaneció.

—Una ilusión, jefa —dijo—, para que te acostumbres a estar de nuevo entre los vivos.

Ignoré al Eric con complejo de mago. Pedazo de idiota.

Y entonces vi una luz cetrina.

Mis ojos se clavaron en una mujer situada en la cúspide de una de las torres internas de la Tienda. Era una joven con un elegante traje blanco de hombre, con corbata y camisa negras, que me recordó a las fotos de la época mod de mi madre. Su cuerpo flotaba como una cometa, etérea, sin ser real, haciendo que partes de sus ropajes fluyesen como si fuese agua y humo. Su piel era nívea como una ventisca, como la muerte. Tuve escalofríos.

—Es Nueve, la custodia de la Dimensión… —dijo alguien que no esperaba, Lavernne—. Vaya, ¿con ese nombre debo decirte de qué dimensión es custodia?

Procuré serenarme.

—No acuden a la Hora, pero de pronto vienen todos los custodios. ¿Tengo que alegrarme?

Lavernne replicó con parsimonia:

—No sé si deberías alegrarte de verla.

Levanté una ceja.

—¿Es de la calaña de Pollox? ¿O de la calaña de Locke, Thorn y Vondram?

La djinn se lo pensó antes de agregar:

—Es de su propia calaña.

Volví a mirar a Nueve. Abrió sus brazos y sus manos. Un latigazo. Sonó un estallido como si el cielo se rompiese.

—Los demás van a creer que es una tormenta —me adelantó Lavernne—. Solo tú, por ser una custodia y yo por ser una djinn, la vemos con tanta claridad. —Nueve cantó como la lluvia cuando cae en un vendaval—. He venido a tu lado para que no les hagas preguntas a los otros sobre Nueve. Les inquietará.

Una capa de lluvia se desplomó sobre la Tienda, en su interior, mientras se escuchaba con estruendo el sonido de las nubes fundiéndose. Los vendedores y compradores sacaron sus paraguas o demás artefactos para impedir que el agua les calase. Un Eric de mantenimiento se quejó de que el techo volvía a sufrir de concentraciones nubosas inesperadas. Miré a Lavernne.

—¿Por qué les inquietará? ¿Porque Nueve está haciendo que llueva?

—¿Llover? —preguntó Lavernne con la sonrisa más triste que he visto en mi vida—. Qué inocente. Nueve no está haciendo que llueva. —Y añadió con pena—: Nueve está llorando.

Noté las gotas en mí, frías como la escarcha. En mi mano cayeron varias. Las contemplé. Eran como perlas.

—Vaya, eso sí que es una depresión —dije, quitando importancia al asunto—. Ni con un poco de helado se le quitaría. —Observé a Lavernne—. ¿Por qué llora?

La djinn dejó que el llanto de Nueve la atravesase y preguntó:

—¿Sabes lo que es una banshee?

Esa sí me la sabía. Llevaba muchos años como friki de la mitología.

—Sí, mujeres con un comportamiento cruel, a veces —contesté.

—¿Cruel? —me cuestionó Lavernne. ¿Por qué siempre quedaba en ridículo ante ella?

—Me explico: las banshees lloraban por aquellos que iban a morir. El moribundo las escuchaba y arreglaba las cosas pendientes antes de fallecer, pero jamás evitaba su muerte… Era un modo de morir en paz. —Lavernne asintió. ¡No me insultaba! ¡Por fin!—. No leo tantas cosas raras como Gwen, pero siempre me han gustado las leyendas y los juegos de rol.

Lavernne agitó sus cabellos humeantes al moverse con lentitud.

—Sí, más o menos es eso que dices —me comentó y señaló a Nueve—. Podríamos decir que Nueve es una banshee dimensional.

—¿Y eso que quiere decir? —pregunté.

—Llora por una dimensión que va a morir.

Al escuchar esas palabras, mi corazón se detuvo.

—¿Qué…? ¿Esta dimensión? ¿Va a morir?

Lavernne no dijo nada durante un instante y luego susurró:

—Me temo que sí. —Saboreó las palabras—. Los amigos llaman a Nueve la Primera Que Llora.

No entendía nada y por lo que me comunicó Lavernne, tampoco podía consultarle a los demás sobre ese tema.

—¿Y sus enemigos cómo la llaman?

Me reflejé en las constelaciones azules que Lavernne llamaba ojos.

—La Carroñera… —replicó—. Y pocos viven para escuchar su réquiem y poder contarlo.

Hubo un relámpago y Nueve ya no estaba allí.

Lavernne se alejó para regresar junto al Cofre de los Espíritus y dejarme sumida en las profundidades.

CAPÍTULO 52: ESFERA

Si todo iba bien, Erander se libraría rápido del Mercado Negro. No estaba feliz después de atravesar el arco fuego y aparecerse en los aposentos de Aliarda, pero sí al sacar algo de una bolsa de papel y dejárselo en las manos a su jefa. Significaba el final.

—Ya está, Aliarda, lo que me pediste. ¡Se la he tenido que robar a una rancia pesadísima, pero lo he logrado! —dijo y se aplaudió a sí mismo—. En fin, ¿puedo largarme antes de otra arenga militar? —Silbó—. He visto el Mercado Negro mientras venía. ¡No se está vendiendo nada, solo se está abasteciendo a ese Ejército Atormentado! —Graznó como un cuervo, como si la simple idea le diese náuseas—. ¿Qué está pasando, Aliarda? Ni siquiera Nargi-Eth está entusiasmada con la idea de ir a matar a gente.

Aliarda fue hasta el balcón de la Torre Andante y Erander la siguió para observar la plaza. Fuera se escuchaban gritos, pero ya no eran provocados por la venta ambulante o la discusión de turno. No era un«baja el precio a esos esclavos draconianos, imbécil» o«compra esta cabeza de hidra, pedazo de escoria». Eran himnos marciales. «¡Marchamos a la victoria!» y«¡les destruiremos!» eran dos de los comentarios más repetidos. Sin resollar, la hueste comenzó su marcha. Partían hacia su destino, hacia la guerra.

La fauda trazó con sus dedos unas palabras en el aire:

CUIDADO CON LO QUE DICES

PODRÍAN VIGILARNOS

El Merodeador se deprimió al leer aquello. La Torre Andante escapaba de la magia de ataque, solo se conjuraban cosas tontas como aquellas letras, pero si sus rivales eran capaces de penetrar en los escudos de la Torre y oírles, la amenaza era grande. Respondió con una estela de humo:

¿LA MANDAMÁS NO SE REBELA?

Aliarda hizo el símbolo de alianza inquebrantable que utilizaban las mafias del Mercado. Las esperanzas del Merodeador se disiparon. Existía un pacto entre la Mandamás y el Viajero. ¿Quién podía esperárselo?

—Nuestros… líderes —dijo Aliarda, poniendo énfasis y asqueo en el término— nos pidieron la Esfera. Espero que no hayas errado con una copia.

Aliarda actuaba menos desafiante de lo habitual. La fauda contempló la bola de cristal. Su interior estaba teñido de morado. Le susurró:

—No echo de menos el Mercado Negro tal y como era.

El cristal se tiñó de verde y una voz infantil contestó:

—No mientas, Aliarda. Tú y yo sabemos lo que piensas.

Erander se sorprendió.

—Vale… Eso ha sido muy raro.

Aliarda sacudió la Esfera hasta que volvió a su morado natural. No quería que nadie supiese de esa mentira.

—La Esfera de la Verdad dice cómo son las cosas de verdad —explicó Aliarda—. Como su nombre indica, evidentemente.

Erander sopesó la idea con entusiasmo.

—¿Y por qué no existen más, Aliarda? Me habrían ahorrado torturar a muchos idiotas.

Los ojos de reptil de la fauda se reflejaron en la bola.

—No las hay porque la Esfera de la Verdad dice cómo somos y a nadie le gusta eso.

—Lógico —admitió Erander y escribió:

¿Y ESE SUPUESTO VIAJERO LA HA PEDIDO PARA DIVERTIRSE UN RATO?

Aliarda negó y le preguntó a la Esfera:

—¿Dónde está la Flor Escarlata?

La Esfera vibró y se iluminó en varios colores, que dieron paso a tenues imágenes.

—Es difícil —susurró la Esfera con su voz infantil de niño sabelotodo.

Erander puso cara de enfado.

—Qué asco de cacharro, ¡yo no me lo he cargado! —soltó, frustrado.

La vocecilla carraspeó, indignada.

—Es difícil, pero no imposible, Erander, el niño que carbonizó a sus amigos de la escuela, el niño que detesta que su madre le gobierne —habló.

—Eh, ¡eso ha sido una falta de educación! —se quejó Erander y por sus pupilas danzó el fuego.

Aliarda separó la Esfera del Merodeador antes de que aquel cretino la rompiese.

—Nunca te metas con alguien que sabe la verdad, ¿vale? —le ladró la Esfera a Erander. Aliarda puso gesto de querer estrangularlos a los dos (y eso que la bola no tenía cuello)—. En fin, volviendo al asunto…, sé dónde está la Flor, pero vas a necesitar a alguien bueno que vaya a por ella. O lo suficientemente idiota. Vaya, si es idiota, ya te sirve.

Aliarda clavó su mirada dorada en el Merodeador, que temió lo peor.

Erander no iba a librarse tan rápido del Mercado Negro.

CAPÍTULO 53: HÉROES CAÍDOS

Nueve no fue la única visita inesperada.

Como tenía por costumbre, Blake llegaba en los tiempos en los que nadie creía que fuera a hacer acto de presencia. Vino poco antes de que lord Axton se marchase, justo cuando una marea de clientela entró en la Tienda. Se reunió con los demás y conmigo en el patio donde yacía el Cofre.

—¿Seguís vivos? —preguntó. Unas largas ojeras cercaban sus ojos, pero sonreía.

—Sigo viva —le contesté con una simpatía inesperada. Al fin y al cabo, aquel idiota nos había ayudado.

—Esperaba que la Tienda Infinita también estuviese viva —dijo y se palmeó los bolsillos de la gabardina, en un gesto de aburrimiento—. Pese a que Locke esté encerrado y hayáis conseguido sobrevivir a la Ciudad Fantasma, ¿sabes qué es lo que pienso según lo que he escuchado ahí fuera?

Algo no iba bien.

—Por tu tono, nada bueno.

Lowe se encogió de hombros, como si lo que fuera a decir fuese algo inevitable, contra lo que no podía hacer nada.

—Has acertado —comentó—. La entrada de la Ciudad Fantasma sirvió para debilitar los muros de esta realidad.

—Lo sabemos.

—Pero lo que no sabéis, Devon, es que creo que Vondram y Thorn podrían aprovechar vuestra flaqueza para ejecutar su plan —habló. Intenté no alarmarme. Fue imposible—. Habéis sido atacados varias veces en los últimos tiempos, la Ciudad Fantasma solo es un ejemplo más. Vuestras defensas podrían sucumbir ante un asalto de MULTIVERSO y el Clan.

Resoplé y di un par de paso a un lado y a otro:

—¿Nunca vienes con buenas noticias en plan«puedo prestarte cómics de Hellboy»?

—Algún día… —musitó, pero no estaba para bromas—. Hace un tiempo, vi a Theophilus instalando un cierre. —Su vista se fijó en la entrada principal—. No negaré que es una buena forma de ganar tiempo para la batalla: cerrar la Tienda.

A pocos metros, Theophilus nos escuchó y nos llamó.

Por lo descubierto gracias a Blake, tenía que advertirle sobre Jordana. Si la estaba protegiendo MULTIVERSO y esa organización servía a Vondram, podrían traicionarnos y hacerle algo. Tomé aire.

Theophilus nos indicó que era hora de despedirse de lord Axton. El custodio le decía adiós a Mundungus y Lavernne. Me fijé en que los pasos de Blake se volvieron más lentos, quedándose detrás de mí. Me acordé de que Ax conocía al detective desde que este era un crío. Quizás no se llevasen bien, como Aurora y yo.

—Theophilus, hay una amenaza aproximándose —avisó Blake—. Tenéis que cerrar.

—¿Cerrar? —inquirió Theophilus, quitándose sus quevedos, boquiabierto—. Nunca cerramos salvo por una crisis, como la muerte de Aurora.

—Esto es una crisis —confirmó Blake—. Es una decisión difícil, Theophilus. Si hubiera decidido esto en mi época como custodio de mi mundo, habría salvado mi dimensión. Créeme.

Esas palabras resonaron en mi mente. ¿Evitaría la destrucción de mi dimensión? ¿La causaría? Blake ya me había ayudado una vez, incluso cuando todos estaban en su contra… Me dejó con la incertidumbre sobre lo que debía hacer. Miré a mi jefe de seguridad.

—¿Theophilus?

El rinocenoide dudaba tanto como yo.

—Devon —dijo, solemne—, has demostrado que te importa la Tienda Infinita, ya fuese persiguiendo a los Diez o luchando porque el Viento Escarlata no causase una hecatombe. Has viajado al Mercado Negro, cerrado el Cofre de los Espíritus y sobrevivido a la Ciudad Fantasma. —Levantó su cabeza. Su cuerno proyectó una sombra sobre nosotros—. Eres la custodia. —No me gustó su tono—. Debes elegir.

Debía elegir. Vaya, eso me gustó menos.

Cada una de las victorias que citó Theophilus no eran fruto de mis estrategias, sino de casualidades: yo no paré a los Diez, ellos se detuvieron solos; el Viento Escarlata explotó con ayuda (bastante ayuda) y ese problema lo causé yo al ir en busca de la Flor Escarlata; el Mercado Negro era algo que no me creía ni yo y podría haber terminado bastante mal; gracias a Lavernne los fantasmas no escaparon del Cofre y con los poderes de Jordana pude cerrarlo; la Ciudad Fantasma fue derribada por el valor de Gwen y Axton, yo solo pasaba por allí. ¿Cómo decidiría qué hacer con la Tienda?

Vi los rostros de los innumerables empleados y muchos de los compradores del Gabinete. Los Erics y los duendes ayudaban a transportar un cargamento de varitas mágicas. Gilder atendía a unos extraños ataviados como monjes oscuros. Euríale llamaba la atención a unos enmascarados que toqueteaban todo. Los basiliscos perseguían a pequeñas ratas que vacilaban entre los recién llegados… Los vi a todos. El cierre podría ser una catástrofe para ellos, pero era una solución temporal. Solo debía ser cuestión de horas. No consentiría que dos monstruos como Vondram o Thorn fuesen contra nosotros sin que estuviésemos preparados.

En esta ocasión, no dependeríamos de la suerte. Debía asumir quién era y debía salvarles. Eso me condujo a una sola respuesta:

—Cerramos.

Mi voz retumbó.

Theophilus tocó un broche en la solapa de su chaqueta, este se iluminó y dio la orden a los sistemas de la Tienda. Un estruendo se apoderó de todo. Una puerta de metal emergió para crear un bloqueo. Unas sirenas (literales, en un estanque) cantaron para avisar:

—Buenas tardes, señores clientes. Les informamos de que la Tienda Infinita procede a un cierre de emergencia. No se emocionen, recuerden que no tenemos hoja de reclamaciones. Se la comió un cerbero. Gracias.

Un Eric montado en una ñu tricéfala vino al recibir el aviso del cierre.

—Eric, Luakster —nombró Theophilus incluyendo a la montura—. Evacuamos a los compradores. Los visitantes que no se marchen por el callejón, podría ser arriesgado. Estableceremos el bloqueo de la Tienda, pero abriremos una serie de portales cada hora para que se marchen por ahí, tal y como hemos practicado. Sigamos los protocolos cuarto y quinto.

Eric y Luakster hicieron un saludo marcial y partieron. Les escuchamos dando órdenes por el resto de la Tienda.

La música del cierre sonaba como un réquiem en vez de tranquilizarme. La puerta culminó su sellado, se clausuró al completo y una barrera se alzó. Las tuercas y sistemas crujían tal y como lo ingenió Theophilus con la ayuda de los gnomos, enanos y duendes. Con su ruido, mi corazón retumbaba dentro de mi pecho.

Una mano se posó en mi hombro. Me sobresalté.

—Mi puerta también está a punto de cerrarse delante de mi cara —dijo lord Axton y le indicó a Gwen que fuese hacia mí. Quería despedirse de las dos. Mi amiga saludó a Blake y me cogió de la mano—. Es hora de marchar.

Mientras, Mundungus y Theophilus abrieron una conexión urgente para que el custodio regresase a su hogar, yo decidí cumplir con mi deber diplomático.

—Espera un momento, Blake. Ahora seguimos con el cierre —le pedí al hechicero—. Creo que esto es una despedida de lord Axton.

El custodio levantó sus manos ligeramente, tenía el Cofre. Era una despedida de ambos, del artefacto y de él. El visor de su yelmo se dirigió hacia Blake. Hubo un segundo tenso en el que no supe lo que iba a pasar. Y entonces Lowe dio un paso adelante.

—Lord Axton —murmuró Blake, puso una cara extraña y bajó la cabeza, rascándose su descuidado pelo—. Le conocí una vez. ¿Se acuerda? —Axton afirmó con un gesto nimio—. Usted significaba mucho para Aurora. Y era casi un héroe para mí. —Levantó la mirada y se fijó en el lord—. Y entonces se largó sin despedirse. —El rencor adornó cada palabra. Me señaló—. Devon, dime: ¿ya te ha defraudado Axton?

Blake era insoportable.

—No creo que nos haya defraudado —insistí—, pero nos toca a Gwen y a mí despedirnos de él.

El custodio obvió a Blake. Ya decía adiós a Gwen.

—Talley, eres un acierto —dijo—. Odio la guerra, pero ha sido un poco más soportable con una compañera de armas que es incapaz de liquidar a seres vivos (no tanto a ciudades con complejo sobreprotector).

Gwen soltó una risilla nerviosa.

—Y tú, custodia, ya veo que estás defendiendo tu plaza —habló. Blake retrocedió. Axton se acercó para susurrarme—. He visto a Blake. Ha cambiado, pero creo que no ha dejado de ser el buen niño que era. Solo que a veces tropieza y le cuesta encontrar la meta de su camino.

No quise hablar sobre el detective teniéndolo tan cerca.

—Yo prometo buscar mi camino al menos —me pronuncié.

—Me complace oírlo —dijo Axton elevando la voz de nuevo—. La última vez que pisé esta dimensión fue para marcharme de la Hora. Nuestra arrogancia condenaba al multiverso. No creo que eso haya cambiado. —Su traje maquinal tronó mientras se activaba para emprender el viaje a su dimensión—. Prometo no volver, pero sé que hay aquí una custodia dispuesta a hacer sacrificios tan duros como los míos y que cuenta con logros que harían que Aurora se sintiese orgullosa. Y me refiero a ti, Devon.

Asentí sin mucho entusiasmo tras escuchar hablar de mi tía y Axton se apartó para hablarnos a todos los presentes:

—Ahora, antes de los lloriqueos y de que pierda mi imagen de señor de la guerra y Theophilus termine de convertir esto en una jaula, he de marcharme.

El custodio de la Cuarta Dimensión se encaminó al portal de urgencia con el Cofre.

Sonó un gruñido de resignación.

Era Blake.

Axton se volvió para ver a Lowe. El cara estrellada era la imagen del despecho.

—Nuestras decisiones nos pertenecen —dijo Axton, aunque disimuló, como si quisiera referirse a todos y no solo a Blake—. Debemos cargar con ellas y esperar que pesen lo menos posible. Lo siento si os he sepultado con alguna de las mías.

Imaginé a Blake de crío, un hijo adoptivo de Aurora. ¿Cómo fue conocer a un héroe como Axton? ¿Y aceptar que se marchase para siempre convertido en un villano? Una desilusión terrible, una más para Blake. Comprendí las palabras de Axton. Tal vez ese comentario era una buena manera de cerrar aquel capítulo.

Lord Axton iba a atravesar el pasadizo.

Un zumbido.

No me di cuenta hasta que el custodio se tambaleó.

—¿Axton? —dije, queriendo saber qué le pasaba.

Cayó.

El portal de emergencia se cerró.

Fuimos hacia Ax. ¿Qué le sucedía?

—Axton se volvía insoportable, ¿no? —comentó Blake pasando de largo. Tomó el Cofre.

—Blake, ¿por qué has lanzado un hechizo aturdidor a Axton? —preguntó Gwen.

Blake nos miró de reojo y replicó sin prestarnos atención:

—¿Quién ha dicho que eso fuese un hechizo aturdidor?

Un charco de sangre surgió debajo de la quebrada armadura de Axton.

Mis palabras brotaron con lentitud.

—¿Qué has hecho, Blake?

Blake acompañó su respuesta con una sonrisa:

—Acaso, ¿debo decirlo?

CAPÍTULO 54: ANTIGUO ALUMNO

Es Neil.

Está corriendo por el patio de su colegio, trabándose con una valla donde hayun cartel que dice«Día de los antiguos alumnos». ¿Por qué estoy viendo esto ahora? ¿Qué diantres…?

—Señorita Hooper, ¿dónde está? —preguntó a mi profesora, la enrollada. Suelo olvidar que mi hermano está en mi instituto. Incluso olvido que tengo un hermano—. ¿Ya ha llegado?

La señorita Hooper, riéndose, fue hasta Neil.

—Solo uno, pero cálmate, Neil, vas a darnos un ataque —dijo—. Nos llamó esta mañana para decirnos que quería asistir. No sé si debí comentaros en clase a qué se dedicaba y que venía. —Neil daba saltos sin parar—. ¡Te has vuelto loco!

—Nadie así suele venir —confesó Neil—. Y uno de mis personajes literarios favoritos tiene la misma profesión. —Saltó dando vueltas sobre sí—. ¡El escupefuegos errante es un gran libro! ¡Tiene muchos monstruos! —Se quedó paralizado. Eso llamó la atención de la maestra. ¿Se le habían acabado las pilas a Neil? No, es que había visto algo detrás de la profesora—. ¡Ostras! ¡Mire, señorita! ¡Ahí está!

La maestra Hooper sonrió en cuanto vio la emoción de Neil. Atrás, a pocos metros, el exalumno hacía malabares con antorchas. Las pasaba de una mano a otra, añadía alguna más, jugaba lanzándolas a sus pies y daba volteretas. Sin fallar nunca y eso que solo estaba ensayando. Aprovechó para lanzar una llamarada serpentina por la boca.

—¡Es un escupefuegos! ¡Es un escupefuegos de verdad! —gritó Neil aplaudiendo.

El artista detuvo el número. Ni una gota de sudor resbaló por su pecho desnudo. En él, lucía un tatuaje. Neil lo vio. Era una flor, una que le sonó conocida. Demasiado.

Era admirable que alguien como aquel tipo hubiera salido de mi instituto, donde estudia la futura gente seria de la sociedad. Lo interesante es que supe que no era un antiguo estudiante. ¡Era el Merodeador!

Sacó algo de la nada: una bola que llevaba consigo. Vio en la esfera una imagen que los demás no y se centró en Neil, antes de que una vara apareciese en sus manos como por arte de magia.

Al otro lado del patio, se produjo un bullicio que alertó a la señorita Hooper.

—¿Qué es eso? —dijo la profesora, aunque Neil no despegaba la mirada de Erander—. Huele a quemado… —Se puso una mano, a modo de visera, sobre los ojos para otear el horizonte—. ¿Está ardiendo un columpio? —El susto se apoderó de su rostro—. ¡Neil, voy a mirar qué está pasando! Nos vemos ahora, ¿vale?

Neil no le hizo ni caso. Hooper se largó y mi hermano quedó a merced de aquel pirómano.

—¿Te ha gustado el numerito, pequeñajo? —le preguntó Erander.

—¿Qué? —dijo Neil. Miró a los lados. No había nadie más. ¡El artista del fuego hablaba con él!—. ¿Que si me ha gustado? ¡Es lo más alucinante que he visto en mi vida!

Erander puso cara de estar complacido por las palabras de Neil.

Mi hermano se fijó en la rosa tatuada del Merodeador. Brillaba como si hubiese fuego bajo la piel.

—¿Qué te pasa? —preguntó el Merodeador. Sus ojos eran como un incendio—. ¿Qué has visto en esta rosa que te ha llamado tanto la atención?

—No… —disimuló mi hermano como pudo—. Nada.

Erander se encaminó hacia él.

—No puedes mentir a un piroquinético.

Neil abrió la boca.

—¿Es otro poder? ¿Saber si los demás dicen la verdad? ¿Por el fuego? ¿Cómo?

Erander posó una mano en el hombro de Neil.

¡Maldita sea! ¡Quiero acabar con ese grimoso de Erander!

—Pues, Neil, es fácil —le dijo a mi hermano—. Si sabes que el otro te miente o lo sospechas, lo quemas hasta que te dice la verdad o te lo cargas. —Sonrió y un poco de humo brotó por sus fosas nasales—. Pero ¿a qué tú eres un chico listo y no quieres arriesgarte tanto al hablar conmigo?

Neil retrocedió, pero Erander le detuvo, apretando sus garras en los hombros de mi hermano.

—Conozco a tu hermana, Neil.

Los ojos del renacuajo se abrieron de par en par.

—¿A Devon?

Líneas rojas se iluminaban en las venas de Erander.

—Creo que ha sido deleznable el hecho de que te haya obligado a guardar la Flor.

Neil negó con la cabeza.

—Oh, no… Siempre supe que Devon iba a traernos problemas a mamá y a mí.

Gracias, Neil, majo.

—¡Ah, las madres, mis archienemigas! —exclamó Erander y lo soltó—. A tu mamá no la conozco, pero podría conocerla. Me gusta conocer gente y descubrir sus mentiras —dijo. Mi hermano se quedó petrificado al ver cómo una mancha negra en el pecho del Merodeador se transformaba y creaba un dragón. El reptil tatuado abrió sus fauces y se comió la Flor. De un solo bocado—. Neil, sé que sabes dónde está la Flor Escarlata y sé que comprendes lo importante que es todo esto. —Mi hermano echó a correr. Erander suspiró, posó su báculo en el suelo e hizo la zancadilla a Neil, que cayó de bruces—. Te repito, sé que comprendes lo importante que es todo esto. Por el bien de Devon, por el bien de tu madre y por tu propio bien.

Cuando la señorita Hooper volvió, Neil ya no estaba.

CAPÍTULO 55: PROMESAS ROTAS

La muerte de lord Axton sacudió la Tienda Infinita. Una cascada de murmullos reinó en un océano de caos. Los visitantes retrocedieron protegidos por vendedores como Gilder. Eran testigos de unos sucesos que podían destruir todo en lo que creían.

—¿Por qué has hecho esto? —pregunté a Blake, arrastrando las palabras. No podía ni moverme.

Blake me ignoró tras apartarse de Gwen, el cadáver y de mí. Dirigió su vista hacia varios clientes de la Tienda.

—Axton no ha sido el único que ha roto su promesa de jamás pisar esta Tienda Infinita hoy —dijo como si no acabase de asesinar a un hombre—. Hoy es el día de romper promesas. —Nos señaló a Gwen y a mí—. ¡Mirad cuántos nuevos amigos!

Una gran parte de la clientela no se sorprendió del crimen porque no era clientela. Se quitaron las capuchas y máscaras que distorsionaban su imagen incluso para las Estatuas Centinelas. La ayuda de Blake fue valiosa a la hora de que pudiesen entrar. No hizo falta que dijese nada para comprender quiénes eran aquellas variopintas criaturas. Portaban el símbolo de una calavera sin mandíbula. Eran miembros del Mercado Negro.

A una orden de Aliarda, la tropa blandió sus armas, siendo los orcos de Nargi-Eth los primeros en mostrar las cimitarras. En cuanto abrieron la formación, secuestraron a los inocentes y tendiendo su sibilina trampa. Si hacía algo, ellos morirían.

Gilder procuró llegar hasta los controles de la puerta, pero una daga se puso delante de su cuello, mostrando su claro desacuerdo con tal acción. Su portador era Chrolier. Alejó al gatosaurio, a la vez que un fauno troceaba el broche con el que Theophilus se comunicaba con la Tienda.

—Vaya, creo que«amigos» no era la palabra oportuna —dijo Blake, feliz. Después de todo, ¡feliz! Me habló a mí, pero lo hacía a todos los presentes. Lo aprovechaba para humillarme—. Aunque mirad, no he mentido en algo: hay algunos que son clientes en el sentido de que están deseosos de adquirir una de vuestras posesiones más preciadas. —Aplaudió e hizo un giro para señalar a unos individuos, como si fuese un presentador de un concurso y mostrase un premio—. ¡Saludad a los Fanáticos del Tentáculo!

Un pelotón serpentino se postró ante el cefalópodo de la sala principal. Sus rostros estaban cubiertos por siniestras caretas. Eran capaces de mover los tentáculos que colgaban de sus bocas. Uno de los Adoradores, el Clérigo, protestó a Blake con un idioma nauseabundo.

—Oh, vale, disculpa la ofensa, su eminencia —dijo el hechicero con sorna—.Quise decir,«adoradores», no«fanáticos». —Sonrió, falso—. Esas palabras se parecen mucho en mi lengua.

Me sentí perdida. ¿Qué estaba haciendo Blake? ¿Y qué haría yo? Pensé en las medidas de seguridad de Theophilus, él también.

Dejé de reflexionar cuando unos enanos de rostros de piedra, sirvientes del Mercado, llegaron arrastrando una caja enorme y oculta. ¿Era una clave secreta para destruirnos? Blake la tocó, silbó e hizo gestos a Theophilus para que le mirase. El rinocenoide respiraba con dificultad, como si quisiera salir corriendo contra Blake y embestirlo con su cuerno.

—Oh, Theophilus, calma, esto no debería sorprenderte —dijo Blake con una sonrisa gris—. Como siempre dije, MULTIVERSO no es tan de fiar como parece. —Sus dedos pasearon por la cubierta de la caja—. Crees que esos agentes de MULTIVERSO protegerán a alguien con su vida, pero los matas y dejan de cumplir su cometido. Qué desleales, ¿no?

Theophilus se dirigió contra el detective, que levantó la mano para pedirle que se detuviera.

—Da un paso más, solo uno, y verás lo que mis amigos le harán a tu amiga.

Chrolier destapó la jaula para que viésemos el interior.

Theophilus se detuvo, yo no.

—¡Jordana! —exclamé hasta quedar casi afónica.

Débil y temblorosa, Jordana estaba encerrada en el receptáculo. Solo veíamos su faz, el resto del cuerpo estaba cubierto por un cúmulo de piezas que, como una tergiversada camisa de fuerza, impedía que pudiese moverse. Los fragmentos de los grilletes me recordaron a otra cosa.

—Es reciclaje: un ataúd energético hecho con las armaduras de los Diez —me explicó Blake como si supiera lo que pensaba—. Me costó recuperar esos restos, pero no podía detenerme. Cuando les lancé aquel hechizo y vi cómo la magia revotaba, supe que sería muy útil para atrapar a alguien como vuestra Jordana. —Sentí tantas ganas de acabar con él… Pero debía proteger a Jordana, ante todo—. Tuve suerte de que MINOTAURO llegase tarde y LABERINTO fuese fácil de despistar. Incluso ir tras estos despojos sirvió para seguir a MINOTAURO hasta su cubil y logré que atacasen el Viento Escarlata. No para salvarte, Devon, sino para utilizarlos como medio para hacerme con la Flor.

La ira me desbordaba. Quería reducir a añicos a Blake.

—¡Suelta a Jordana! —pedí. La luz de la prisionera parpadeaba, como si se la estuviesen robando—. ¿Qué le estás haciendo? ¿Cómo te atreves?

Blake bufó como si escuchase a una cría diciendo una idiotez (lo que seguramente era yo para él). Habló:

—No la puedo ni la voy a soltar. Voy a hacer algo que ella debió haber hecho. Y me atrevo porque ha llegado la hora de que comience una nueva era.

Tenía que ganar tiempo antes de que aquello se me fuese de las manos.

—Hablas como el típico supervillano cutre.

Blake se acercó con una risita. Me dio una bofetada que me tiró al suelo.

—¡No! —chilló Gwen. Se agachó y comprobó que estuviese bien.

—Las niñas se callan cuando hablan los adultos —me reprendió Blake alzando su cabeza.

Los pasos de Theophilus me hicieron retumbar en el suelo cuando fue hacia Lowe. Dos faunos con armadura detuvieron a nuestro jefe de seguridad, cruzando sus lanzas.

—No, no, no, gordinflón cornudo… Quédate quieto. Hueles mal —dijo Blake simulando que espantaba un aroma maloliente—. ¡No sé cómo agradecerte que hayas puesto esos cierres!

Fue hacia Theophilus. Los faunos apuntaron al rinocenoide a la garganta y Blake señaló a Jordana. Si Theophilus hacía algo, matarían a la prisionera. Blake lo disfrutó y le estrujó las mejillas al rinocenoide. El jefe de seguridad amenazó con arrancarle la cara de una dentada. Lowe le colocó un bozal mágico durante un segundo.

—Hey, ¡no muerdas! ¡Mantén la compostura! ¡No seas una bestia! —dijo Blake, asqueado. Señaló hacia la puerta—. ¡Ahí fuera estarán vuestros amigos pretendiendo ayudaros, pero aquí dentro están vuestros enemigos pretendiendo que tengáis algo de cordura!

Yo no iba a proseguir con aquel teatrillo. Iba a ordenar que la Tienda se abriese cuando Blake me ladró:

—¡Hazlo! —ordenó, desafiante—. ¡Ponme a prueba y quien entre aquí solo hallará cadáveres! —La estrella de su cara fulguraba como hierro candente—. ¡Ya no tengo por qué controlarme!

Sacó algo del bolsillo de su gabardina. Era un paquete con pastillas. Las miró un largo rato hasta que tuvo un ataque de risa y me las tiró a la cara.

—Lo he logrado. No más pastillas —se pronunció—. Puedo controlar mis nuevos dones sin que la cabeza me estalle. —De su boca brotó una carcajada—. ¿El secreto? Ser yo, no ponerme esos límites en los que insistía tu tía.

—Límites para que no te volvieses un lunático —increpé.

Blake cerró los puños.

—¡Límites para no ser yo! —exclamó. Su voz fue histérica, pero la que vino a continuación fue más sosegada, como si hubiera dos Blakes luchando por dominar su cuerpo—. Pero eso se ha terminado.

Esa última frase me recordó a algo: el encuentro con Pollox, cuando me dijo que esperaba que su hermano no me intimidase, que era un parásito. Agregó un«disculpad su personalidad, aunque no soy el único aquí que posee más de una». Se refería a Blake. Todo este tiempo lo supe sin darme cuenta. ¿Cómo fui tan estúpida?

—Cuando los guardias de MINOTAURO me quitaron las pastillas, tras no recuperar la Flor ni para ellos ni para mí, descubrí que había mejorado controlando mis habilidades —rememoró. Me mostró su mano. Una llamarada brotó de sus dedos—. Los incineré y escapé. Fue esclarecedor… —Sopló y apagó las ascuas—. Y divertido.

»¿Sabéis qué sé si me pongo en plan detective? Mi modus operandi (que consiste en matar, matar y un poco más de matar) podría haberme delatado. Si MINOTAURO tuviese más diálogo con LABERINTO, los demás hubieran sabido que sus soldados murieron como Soule, pero no creo que a la emperatriz Maverick le importe tanto sus cucarachas y el asqueroso de Bécquer es demasiado honorable. Su arrogancia les lleva a la tumba.

El descubrimiento de quién asesinó a Soule hizo que Mundungus luchase por liberarse de sus captores orcos y recuperar su arma. Estuvo a punto, pero un nauseabundo troll lo agarró. Lo estampó contra la pared. Se quedó inconsciente.

—Qué dramáticos sois —se quejó Blake, apretando los dientes—. Avisad la próxima vez que vayáis a hacer algo tan triste para grabarlo y poder reírme viéndolo una y otra vez.

Blake. Siempre fue él. Nos lo quitó todo, jugó con nosotros, nos mintió… ¡Él!

—¡Mataste a Soule y culpaste a Locke, hijo de…! —grité.

Entrelazó los dedos de sus manos y me callé. No fue intencionado. De pronto, la voz me desapareció. Se apagó. Sin más. Magia.

—Aunque matase a cada uno de los presentes, no llegaría a las cifras de cadáveres que tienen a sus espaldas Locke, Thorn o Vondram —se justificó—. Ellos lo hicieron por la hegemonía, yo he matado a unos pocos para salvar a millones.

Abrió sus manos, devolviéndome la palabra. Se divertía con mi sufrimiento.

—¡Eres un monstruo! —exclamé. Sus excusas eran insoportables.

—¿Matar a un par de necios que sirven a destructores del mundo me convierte en un monstruo? —cuestionó. Sus manos temblaron—. No. Ni que Soule hubiera sido una buena chica, ¿por qué es una mártir? ¡Yo solo fui a por la Flor! No la tenía, era una inútil. ¡Y fue venganza! ¡Ella me mató primero! —Parpadeó sin cesar, como si algo no fuese bien—. No… No… A mí no. Al Viajero. Ella ayudó a acabar con el Viajero, mató a su dragón… —Dio un alarido furioso—. ¡Yo y solo yo, ni Aurora ni Axton ni mucho menos Soule, debería haber aniquilado al Viajero! ¡Era mi cometido! ¡Mi profecía por cumplir!

Su alarido sacudió la estancia. Lowe no se veía como le veía yo ni como le veían los clientes y empleados de la Tienda. Muchos de sus soldados ya le contemplaban del mismo modo, como a un demente. Lo dije:

—Eres un majara.

Blake me señaló.

—Sigue así, Devon, y acabarás como Aurora.

Hubo un estallido de luces. Lavernne se inflamó como el infierno, lista para acabar con Blake. El detective le replicó:

—No, Lavernne, no seas estúpida. —Observó a dos de sus soldados—. ¡Martillo y Lanza, por favor!

Un toque frío en mi cuello. Supe a quién se refería con Lanza. Miré atrás y vi a un lancero gigantesco, una criatura colosal y rocosa, mayor que un golem. Y no era todo. A su lado, Martillo creció gracias a lo que se antojaban como una mezcla de huesos y raíces. El delgado ser apartó a Gwen, dándole con una de sus ramas, y alzó la herramienta que le daba nombre, colocándola ante mi cabeza, preparado para reventarla.

Varios de los lacayos de Blake fueron a retener a Theophilus y Lavernne. Uno de ellos, un tipo envuelto en ropajes dorados y con espadas en vez de manos, se dirigió hasta la djinn, pero voló por los aires, envuelto en un fuego que lo fundió. Lavernne estaba dispuesta a acabar con los esbirros del hechicero.

—Pequeña genia, hazlo una vez más y os quedáis sin custodia, ¡lo juro! —avisó Blake. Una vena se hinchó en su frente. Y se volvió a Theophilus—. Va por ti también, gordo cornudo.

Lavernne se mantuvo impertérrita, pero yo lo supe y mi fe se depositó en la djinn. Ella y solo ella haría lo que tenía que hacer: lucharía por la Tienda. Yo me sacrificaría si hacía falta, ella podría asumirlo como aceptó la dolorosa muerte de Belongia. Ella, solo ella. Poco me importaba si yo moría mientras que Lavernne consiguiese liberar a los demás y pararle los pies a Blake. Así se lo indiqué:

—Lavernne, hazlo.

La hoja de Lanza se acercó más a mi piel. Noté un pequeño corte.

El rostro de Blake se perló por el sudor.

—¿Estás chiflada? —me preguntó—. ¡Tienes a dos psicópatas rodeándote! ¡Eres necesaria! —gritó. Resopló y batalló por serenarse. Se abrió un poco los botones de su camisa, cerrada hasta el cuello. Tomó aire—. Lavernne lo sabe, por eso no te matará. —Se dirigió a mí con un tono oscuro—. Debes dar las órdenes que yo te dé, Devon.

Tropecé con el motivo por el que Blake aún no exigía mi ejecución:

—Y estaré viva mientras las dé. Cuando acabe, me matarás.

Blake escuchó y aceptó con un semblante complacido.

—Lo vas pillando —reconoció—, aunque no me importaría matarte antes si alguno de tus aduladores se hace el héroe. —Se echó a reír—. Siempre me ha gustado improvisar.

Aquello debía acabar.

Miré a Lavernne.

—Mátame.

Lavernne se alzó. Supe que no iba a hacerlo. ¿O, tal vez, sí?

—¡Maldita niña! —aulló Blake, iracundo.

Subió sus manos y una oleada fría congeló a Lavernne. Fue como un rayo de hielo. La djinn se desplomó en el suelo, como una estatua.

Lowe no se conformó. Separó a los matones que me custodiaban y me cogió del cuello. Me levantó del suelo y me habló a un palmo de la cara:

—¿Comprendes lo que está en juego, niña?

Chasqueó los dedos de la mano que tenía libre y dio una orden en silencio. Martillo y Lanza no fueron a por mí, sino a por Gwen. Mi amiga no pudo escapar. Cuando ella alzó su espada, la perdió con un manotazo de Martillo. El traidor lo disfrutó.

—Ni se te ocurra hacerle nada a Gwen —le ordené.

—Eso no depende de mí, sino de ti —aclaró—. Obedecerás o mataré a tu fan.

Agité mis manos, le solté un puñetazo en la cara y me liberé de sus garras.

—¡Asquerosa alimaña! —grité.

Blake limpió la sangre de su labio.

—E incluso así, siendo una asquerosa alimaña, te he vencido —dijo y saboreó su sangre, con deleite—. ¿Qué dice eso de ti, inútil?

Era increíble. Era el mismo que conocimos desde el primer día que cruzamos el callejón, el mismo que hizo que confiásemos en él. Y ahora era un monstruo. ¿Ahora? No, siempre lo había sido. ¿En qué momento Blake pasó de ser un paranoico a ser un psicópata? Siempre lo fue.

—¿Por qué estás haciendo esto? —susurré.

Blake se mostró defraudado.

—¿Por qué haría esto, Devon? —Caminó a un lado y a otro—. No soy bueno contando historias… ¿Sabes quién sí? El Cronista. ¡Deberías haber recurrido al Cronista desde el primer día! —dijo con una sonrisa de serpiente. Temblé de cólera—. Relájate, ¿por qué estás tan alterada?

—¡Me dijiste que no pagase el tributo al Cronista, pero no fue por mi bien, fue por el tuyo!

—¿A qué resultó fácil? —replicó Blake acariciando la estrella de su cara—. ¡Es que es tan sencillo saber por qué le abro la puerta a la Dimensión Fantasmal! —Sus ojos desfilaron por sus hordas, deseosas de comenzar la matanza—. Su Amo es todopoderoso y me agradecerá el sacrificio que haré por él. ¿Sabes cómo? —Hizo una pausa—. ¡Salvando la Séptima Dimensión! ¿Ves? ¡Soy un héroe! —Levantó sus manos, como un iluminado—. Te lo prometo.

CAPÍTULO 56: POR MI CULPA

Blake repartió su horda por la Tienda. Agradeció, sin duda, haber vivido tantos años entre aquellas paredes. A continuación, nos condujo hasta la sala principal donde los Adoradores leían versículos de un libro encuadernado con piel humana. Mientras, el hechicero llevaba el Cofre consigo. Pensé en lo defraudada que estaría Aurora con Blake… y conmigo.

Hubo un fogonazo y esperé que fuese una señal de que las tornas giraban y alguien nos ayudaba, de que se pondría fin a la locura de Lowe. La vi, una hoguera prendió ante la puerta tras recibir el permiso de Aliarda. El Merodeador se materializó. No, no era una buena noticia.

El talante de Erander era cabizbajo, pese al inexorable triunfo de los suyos. Blake le aguardaba ansioso. La fauda les vigiló.

—Seguí tus órdenes, usé la Esfera para hallarla, aunque a menudo calla cuando debe decir o escucha una verdad —informó a Lowe. No parecía guardarle ningún aprecio a Blake, que se frotó las manos—. La tenía un niño.

Me percaté de cierta pesadumbre en Erander. No quería imaginarme lo que pudo hacerle a un crío por culpa de Blake. El Merodeador liberó algo de su macuto y se lo entregó a Lowe. Nada más rozar sus dedos, la sabandija rugió:

—¡La Flor Escarlata! ¡Mía! ¡Al final!

No, maldita sea, ¡no!

El artilugio relucía como una constelación.

—La tenía un niño llamado Neil, hermano de la custodia —repuso Erander.

Mi corazón se paró. Si un alma no puede romperse, no sé entonces qué me pasó en ese instante.

Blake me miró y gozó de mi rostro desencajado. Contuvo una risa y un gesto de sorpresa histriónico.

—¡Oh, por los dioses del vacío! ¿Has escuchado eso, Devon? —preguntó, radiante de felicidad—. ¡Tu hermano! —Se pasó la Flor de una mano a otra—. ¿Lo sabías? ¿Sí? ¿Se la diste tú? —Chistó mientras decía no una y otra vez—. Qué mezquina metiendo a tu familia en esto. Qué va… Tu tía no estaría muy contenta contigo, siempre pretendió teneros a salvo y vas tú a la primera de cambio e involucras a tu hermanito.

No sé qué palabras usar para describir cómo me sentí. No sé si existen.

El hechicero levantó la Flor para mostrarla a sus huestes.

El Ejército Atormentado vitoreó. Erander no lo disfrutó, pero Blake sí.

—Dime, Erander —dijo con avidez—. ¿Lo mataste?

Fue como si me hiciera añicos.

Los Atormentados acallaron, como si esperasen la respuesta del domador de fuego para decidir si su plan estaba bendecido de algún modo que se me escapaba.

El Merodeador me observó un segundo antes de decir:

—Los maté. A su madre y a él.

Un ácido corroyó mi ser. El miedo me bloqueó como nunca antes, incluso más que cuando me enfrenté a los Diez, a Wystan o a la Ciudad Fantasma.

Neil, mamá…

Blake se apartó aplaudiendo.

Más gritos, más felicitaciones de los Atormentados, como si el asesinato de mi familia los convirtiese en los conquistadores oficiales de la Tienda. Para ellos, mi madre y mi hermano no eran personas, solo eran trofeos. Su única pena era no poder tomar sus cabezas y clavarlas en una pica, como dijo un pequeño duende cubierto de enredaderas que servía a Chrolier.

En medio de la celebración, Aliarda se aproximó hasta Erander. Quise soltarme para ir contra ellos, pero una mujer de barro del Mercado Negro me contuvo. No impidió que escuchase la conversación.

—¿Has cumplido con las órdenes? —preguntó Aliarda al Merodeador.

Erander procuró no mirarme mientras yo le insultaba y gritaba. Le entregó algo a Aliarda. Era la Esfera de la Verdad. La fauda la mantuvo en sus manos.

—Como me ordenaron, Aliarda, los maté —dijo—. El asesinato es el mayor acto de obediencia y ya sabes lo que pienso yo de la obediencia y de la Mandamás, sobre todo de la Mandamás.

La Esfera no habló.

«Usé la Esfera…, aunque a menudo calla cuando debe decir o escucha una verdad».

Ya estaba. Era la confirmación.

Mi madre.

Neil.

Muertos.

Por mi culpa.

CAPÍTULO 57: MI CHICA STEAMPUNK

Las últimas horas de mi vida las recuerdo como las más tristes. Me ahogué en mis sollozos. Mi madre y Neil fueron asesinados por el Merodeador. Blake logró su propósito, me dejó sola y acabó con cualquier oportunidad de salvar a los que quería. Me mató en vida. El desconsuelo era tan insoportable que, aunque muriese, sabía que no podría escapar de aquella congoja que me hizo prisionera. Lloraría para siempre.

Las lágrimas se derramaban por mis ojos. Grité hasta que me llevaron a una cámara donde no molestase tanto, como exigió Blake. Me soltaron en la sala de descanso donde hablé con Axton por primera vez. Había sido hacía unas horas, pero parecía tan lejano… Ax ya no estaba. Otro muerto, como Soule, por mi culpa, por no haber visto las señales, por no haber detenido a Blake cuando pude, por no haber sido la custodia que debía ser.

—Mi Chica Steampunk.

Blake me estaba hablando. Tenía ganas de destrozarlo, pero él era fuerte. Poco quedaba de aquel tipo insólito que encontré en mi cumpleaños. Ahora era otra cosa, algo que daba miedo, algo que odiaba.

—¡Llámame como quieras, Blake, pero al final de este día tú estarás muerto!

Mi amenaza sonó como a la frase de un culebrón, como a un chiste, como una hormiga que desafía una bota.

Blake se humedeció los labios.

—¿Tan muerto como tu familia? ¡Ups! Eso ha sido un golpe bajo, ¿no?

Corrí hasta Blake, pero antes de machacarlo, unos cables invisibles tiraron de mis piernas. Caí de boca contra una mesita que se rompió en pedazos. El sabor de mi sangre me dio arcadas. Sin ni siquiera tocarme, el hechicero me había apartado como un insecto molesto.

—Aprende algo elemental: ya no estás en posición de darme órdenes, yo las doy —repuso. Se colocó de cuclillas a mi lado. Sus manos se acercaron a mi pelo, pero las rechacé—. Deberías saber que yo no era el que te llamaba Chica Steampunk, aunque conocía el mote, por supuesto. —Su faz se ensombreció salvo por la cicatriz—. De esa manera era como te llamaba tu querida tía Aurora.

Mentía. Era lo mejor que sabía hacer. Siempre lo hizo. Me había engañado, pero ya no más y menos recurriendo a Aurora. Nunca.

Aquel tramposo me mostró una bola de cristal morada, la misma que le vi a Aliarda. Se la tuvo que quitar, pero ¿para qué? ¿Cuál era el siguiente punto en su tortura?

—Recuerdo la primera vez que supe de ti, Devon, y no maldigo tal ocasión. ¡Y la siguiente fue maravillosa, tú y tus improperios en la tumba de Aurora! —dijo y estalló en una risa horrenda—. ¡La mujer que te salvó, la que más odias! ¿No es irónica la vida?

Blake apoyó una rodilla en el suelo y puso la Esfera ante mi cara.

—Esfera, sí o no… ¿Era Aurora la tía favorita de Devon cuando tenía cuatro añitos? ¿Era Devon la hija que nunca tuvo Aurora?

La Esfera se movió hasta mostrar una imagen en la que vi a mi tía. Llevaba a una niña cogida de la mano y reían. La cría era yo. Abrí mis ojos de par en par. Debía ser una ilusión.

—Ah, Devon, no lo recuerdas, ¿eh? —comentó Blake. Hablaba con avidez, como si disfrutase del daño—. Es cierto entonces… Solo confirmas con eso algo que llevo pensando desde hace mucho tiempo: Aurora te quería demasiado como para dejar que la recordases. —Pasó la Esfera de una mano a otra—. ¿Es hora de darte la lección sobre hechizos borradores de recuerdos? Los hay y Aurora fue una experta.

Notaba náuseas.

—¡Detén tu palabrería! ¡No quiero escucharte!

Blake se levantó con repulsión en la cara.

—No tengo por qué hablarte, puedes verlo —dijo con aire de listillo y jugó con la Esfera—. Te doy mis recuerdos, te devuelvo los tuyos y te otorgo la realidad a través de esta Esfera. —Lanzó la bola contra el suelo—. Que aproveche.

Y la Esfera explotó en mis ojos.

***

Nunca la había visto tan joven. Aurora tenía el cabello castaño rojizo, con un mechón rubio y ondeante. Su rostro era decidido, pero también dulce, menos severo que como lo recordaba. Transitaba por el callejón, en dirección a la Tienda Infinita. Y no iba sola, estaba yo a su lado, con solo cuatro años. Le dije:

—¿Hay dragones, tía Aurora?

Aurora miró hacia mi versión de cuatro años. Le regaló una enorme sonrisa.

—Sí, Devon —contestó. Le apretó la manita con un gesto de emoción—. ¡Hay todo aquello con lo que puedas soñar!

El rostro de la Devon de cuatro años se iluminó como si un torrente de felicidad le recorriese las venas.

—¡Moooola!

Llegaron hasta la plazoleta, las Estatuas Centinelas saludaron y la pequeña Devon se quedó boquiabierta. Y al final, la ciclópea puerta de la Tienda se abrió.

Las visiones que siguieron eran las pocas que evocaba de la Tienda Infinita de mi niñez: los muebles de segunda mano, las torres de libros, los vendedores, los clientes… Pero esas fotografías eran acompañadas de nuevas: los muebles tomaban vida y huían, los libros volaban hasta su sitio, Gilder intentaba convencer a un elfo sobre los dones de la acupuntura con clavos malditos, un tritón preguntaba por unas vacaciones en un universo de bolsillo… ¿Cómo podía recordar la versión normal y no la extraordinaria?

¿Y por qué estaban en mis recuerdos Theophilus y Mundungus? ¿Por qué Lavernne encendía las luces? ¿Ellos me conocían desde los cuatro años? ¿Fingían no saber nada de mí? ¿Supe de ellos desde hacía tanto sin saberlo?

Mundungus estaba de espaldas, no nos había visto. Se dedicaba a colocar una serie de discos antiguos y trepaba por una estatua de un sátiro con un theremín.

—ODIO TENER QUE ORDENAR ESTO POR LA HORA —rechistó. Era más pequeño que el que conocía.

—Es nuestro trabajo, no te quejes —dijo Theophilus con ropas más informales. Vio algo que su camarada no.

—¿QUÉ PASA? ¿NO TE QUEJAS PORQUE LA JEFA ESTÁ DETRÁS DE MÍ Y ME HA ESCUCHADO?

Mundungus se giró y observó a mi tía.

—Y una pequeña visitante —comentó Lavernne con curiosidad. Eh, ¿no era una borde desde siempre?

La niña soltó a Aurora y fue corriendo hasta Theophilus.

—¡Hola!

¿Esa era yo?

¿En serio?

Lavernne voló hasta mi tía.

—Han convocado una reunión de urgencia, bajo petición del Viajero.

La preocupación se abatió sobre mi tía. ¿Si hubiera sabido de aquel concilio me hubiese llevado a la Tienda Infinita?

—¿Han dicho algo sobre el Manipulador y el bloqueo de la Séptima Dimensión?

Lavernne sostuvo la mirada de Aurora.

—Creemos que podría ser el tema sobre el que van a deliberar.

Algo se cayó en una esquina. Unas cajas de soldaditos de plomo hechizados. Lavernne y Aurora miraron hacia allá. Oculto por una columna, un niño de unos doce años las acechaba. Tenía una cicatriz estrellada en la cara. Era…

—Lavernne, ocúpate de Blake. Lo que hoy se decide puede ser muy duro para él —musitó Aurora. No había odio en esas palabras, sino dolor. No quería esconderle aquello a Blake para causarle sufrimiento, sino para evitárselo.

Aurora me siguió, fingiendo una sonrisa, como si no quisiera que la Hora le rompiese aquel momento con su sobrinita.

Lavernne fue hasta Blake. El niño se fijó en mí mientras yo acariciaba a Mundungus, que salía corriendo cuando lo llamaba ardillita.

—¿Quién es esa niña que ha traído Aurora, Lavernne? —preguntó el Blake niño y frunció el ceño.

—Su sobrina —contestó Lavernne. Agitó sus manos, señalando hacia otra estancia, vacía, impidiendo que Blake me siguiera observando—. ¿Te has concentrado ya en esos ejercicios que te encargó Aurora?

Blake puso cara de no querer reconocer algo. Sus labios temblaron como si, al mismo tiempo, luchase por decir o callar unas palabras. La estrella de su cara brilló.

—¿Por qué necesito controlar mi magia? —preguntó a Lavernne—. Prefiero investigar cosas. He buscado vínculos entre el Mercado Negro y el Manipulador. —Lavernne estaba decepcionada—. ¿Por qué voy a dedicarme a respirar, a calmarme y esas chorradas si hago cosas útiles? —Blake buscó con sus ojos a Aurora y mi versión de cuatro años. Ya no estaban. Resopló frustrado—. Es que… ¿No me mandaría esas tareas para alejarme?

—¿Alejarte, Blake?

El muchacho estalló.

—¡Alejarme de esa niña! —Tiró un montón de semillas de plantas carnívoras que había en un estante—. ¿No quiere que la conozca? —Su estrella ardía—. ¿Teme que le haga daño?

Cuando chilló, un mueble enorme se vino abajo, destrozado por un impulso invisible, por un Blake incapaz de dominar sus poderes.

Y se echó a llorar, porque creía que era víctima de un desprecio que, en realidad, solo era evitar que me hiciese daño. Lavernne calló.

El silencio solo fue roto por una vocecilla en la segunda planta:

—¿Dónde están los dragones, tía?

***

Más imágenes de la Esfera… Blancura salvo por dos sombras, como una página en blanco a excepción de dos gotas de tinta. Aurora se mantenía firme ante un individuo que yo desconocía, pero un nombre me vino a la mente: el Viajero.

—Me has traído a explorar la Nada (digo«Nada», por ponerle un nombre) —dijo el Viajero sonriendo—. Pensé que los custodios nos dedicábamos a cosas más importantes, como discutir o comer nachos con queso.

Cuando imaginaba al Viajero, lo veía como un Sauron, pero no era un ojo en llamas o una criatura incorpórea. Parecía humano, bastante humano. Iba con un traje de líneas azules bajo un gabán negro. Era espigado como una lanza y su rostro joven y afable, un poco alborotado, como su pelo gris con el fleco blanco.

—Sí, esta Nada podría ser del Manipulador, pero es algo burda, ¿no crees? —dijo el Viajero. No ocultaba su alegría. Mi tía se quedó detrás—. Aurora, haces esto por el niño, ¿no? ¿Por qué crees a ese engendro de Blake Lowe? —Ladeó su cabeza—. Solo está traumatizado. —Metió las manos en los bolsillos de su abrigo, despreocupado—. ¡Mándalo de una colleja al orfanato, que aprenda modales y ya está! No le creas.

Aurora se quedó quieta.

—Hoy le he creído.

El Viajero exhaló un largo suspiro.

—¿Hoy? ¿Qué ha pasado hoy? ¿En qué momento?

Aurora dijo entre dientes:

—Ahora.

La respuesta hizo eco en la Nada.

El Viajero luchó consigo, pero una larga carcajada escapó de él.

—¿Cómo?

Solo cuando el Viajero dejó de reír, Aurora contestó:

—El Manipulador solo atacó la Séptima Dimensión y otros universos más pequeños a los que nunca se ha podido acceder. Sin embargo, tú has venido sin problemas a explorar la Nada cuando te dije que buscábamos indicios de si era causada por el Manipulador. Tú has dicho que es«algo burdo» con respecto a cómo es habitualmente, como si la conocieses, ¿no? ¿Cómo lo sabes si no eres él?

El custodio de la Segunda Dimensión no se inquietó. Se irguió, orgulloso. Se le encendieron los ojos.

—Eres el Manipulador, todo este tiempo lo has sido —reveló Aurora.

Su rival desenmascarado tragó la acusación.

—Puedes manipular el espacio para trasladarte o puedes viajar entre las opciones para hacer lo que deseas —comentó—. Si os interesase más mi dimensión lo hubieraissabido:«viajero» y«manipulador» se dicen igual en el planeta de los Señores de las Dimensiones.

Aurora estaba perpleja.

—¿Por qué lo has hecho?

—Mientras la Hora mengua, la Dimensión Fantasmal cobra poder. Vosotros jamás arreglaréis este infernal ruido, en cambio, el Amo sí podría.

Aurora movió hacia atrás la cabeza, captando lo que significaba aquel descubrimiento.

—Y tú te convertirás en su lacayo.

—No seré su lacayo, seré uno de sus reyes —corrigió, molesto—. No creo que una mente tan pequeña como la tuya lo entienda, así que me marcharé si no te importa. —Dio un par de pasos con sus zapatillas multicolores—. Mi dragón me espera. Ruaryvth tiene ganas de comerse un universo.

El Viajero silbó y llamó, pero su montura no acudió.

Cerró los ojos.

Pudo verlo.

Gritó como si le hubiesen apuñalado de muerte. Se volvió hacia Aurora.

—¡Locke y sus perros han matado a Ruaryvth! —Su acusación acribilló la estancia—. ¡Quieres encerrarme aquí! ¿Es eso? ¿Eh? —Sus garras se dirigieron a Aurora—. ¡Mis fieles reducirán vuestras dimensiones a un espejismo!

Aurora dio un paso atrás.

—Axton se está ocupando de ellos.

El Viajero se abalanzó hacia mi tía.

—¡No caeré en tu trampa!

La custodia lo esquivó y susurró:

—Ya lo has hecho.

Aurora descubrió un brazalete en su muñeca derecha. Los ojos del Viajero se desorbitaron, reconoció en aquel cacharro de su enemiga la tecnología de la Estrella de Hueso.

—¿Y si no te dejo marchar, Aurora? ¿Qué harás? —preguntó el Viajero, subiendo su mentón, orgulloso—. ¿Y si voy a por ti? —Se acarició el cuello—. ¿Y si escapo y voy a por tu sobrinita? ¿Eh? —Pasó su dedo índice de un lado al otro del pescuezo, como si fuera un cuchillo y se lo cortase. Vio el horror en la cara de Aurora. Rio—. ¡Llevo pensando en bañarme en su sangre desde que la vi en la Tienda! ¡Tu niñita está muerta! ¡Tú estás muerta! ¡Tu dimensión está muerta! —Su faz fue sepultada por la noche. Aurora presionó el brazalete—. ¡ESCAPARÉ!

Pero la custodia fue la única que se marchó.

Ese día, Aurora destruyó al Viajero.

                            ***

La victoria sobre el Viajero fue celebrada. Mi tía la rehuyó, prefiriendo destruir la pulsera con la que escapó de la Nada.

—No más cruces de dimensiones —le dijo Axton al verla. Solo estaban ellos dos, alejados del sonido del triunfo.

—¿Podríamos hacer lo contrario? —preguntó Aurora y rompió a llorar—. Nosotros legitimamos lo que hizo el Viajero. Los Altos debíamos proteger el mecanismo, pero dimos permiso, sin querer, a uno de nosotros para que lo destrozase y causase un sufrimiento interminable… ¡Y no lo vimos! ¡Pudimos evitarlo y no lo hicimos! ¡Pudimos, Ax!

—Aurora… —le habló Axton acariciándole la mejilla. En ese toque hubo algo que descifré sin dificultad. Se querían tanto como para no volver a verse jamás, a menos que una guerra cayese entre ellos y las dimensiones—. Aurora, yo…

Mi tía transformó la pulsera en polvo con un golpe de un martillo. Se puso en pie y eludió al custodio de la Cuarta Dimensión.

—No, Axton. Nunca más. Es una promesa.

Aurora se fue.

***

Los días pasaron, pero Aurora parecía más desmejorada, como si los años se hubiesen cebado con ella. Allí estaban las ojeras con las que la recordaba, la cara de infinita pena, su amargura. La Guerra de los Locke estaba próxima.

—Sigues temiendo que el Viajero pueda escapar —le comentó Lavernne a Aurora.

—Eres de las pocas que me creen, Lavernne.

A su lado, la djinn se reflejaba como un rayo.

—En el pasado, he visto a hombres perder la vida con tal de dejar escapar su alma. No dudo de que el Viajero pueda seguir esa senda.

Aurora se hundió en su mal.

—Yo tampoco.

***

—Es mi decisión y como custodia debe cumplirse —exigió Aurora a los presentes, entre los que reconocí a Theophilus y Mundungus—. Y si algún día viene, quiero que hagáis como si nunca la hubierais conocido. Debe recuperarnos poco a poco.

—Es una lástima —opinó Theophilus, quitándose los quevedos y pasando un pañuelo por sus ojitos—. Podría haberse criado como una marcada, pero entiendo que eso podría dañarla y acato vuestra orden, custodia.

Aurora no titubeó. Se mantuvo firme.

—LE HE COGIDO… ¿CÓMO DECIRLO? NO SÉ SI ES LA PALABRA. ¿CARIÑO? —habló Mundungus, pensativo—. MEJOR DICHO, MÁS QUE CARIÑO ES QUE TENGO POCAS GANAS DE MATAR A ESA RENACUAJA. ESO DEBE SER MI EQUIVALENTE AL CARIÑO.

Aurora pidió silencio y clamó:

—¡Como si nunca la hubierais conocido!

Los asistentes dijeron que sí. La custodia añadió:

—Devon debe estar a salvo.

***

Mi tía me alejó de la fiesta de mi quinto cumpleaños para hablarme. Me acordaba de la discusión, de las palabras que me dijo, pero no de lo anterior. No sabía que hubo un anterior.

—Sé que te gustan mucho los cacharros tontos, llenos de tuercas y cosas incompresibles como los de las novelas steampunk —dijo y sacó algo que me mostró—. Este reloj es muy importante, Devon. —Se balanceó en su cadena de oro—. Tal vez lo guarde tu madre hasta que tengas la edad.

La Devon de cinco años estuvo a punto de dar saltitos de felicidad.

—¿Es mi regalo de cumpleaños?

Aurora no sonrió. Parecía incapaz de hacerlo.

—Lo es, Devon. Pero…

La pequeña Devon bajó su cabeza e hizo un mohín de pena al notar que Aurora no estaba bien.

—¿Por qué estás llorando, tía Aurora? —Mis manitas se aferraron a las de mi tía—. Eres grande, la gente grande no tiene por qué llorar.

Aurora se separó, soltándose. Se secó las lágrimas y susurró:

—A veces sí. La gente grande tiene que llorar, porque nos apiadamos de la gente pequeña como tú… Ve a jugar.

La niña que una vez fui corrió a coger la nave espacial de juguete que me regaló mi madre. Distraída ante la invasión de soldaditos verdes y dragones de plástico, no me fijé en el destello que recorrió toda la estancia, derramada sobre mí desde el reloj que sostenía mi tía. Era el hechizo. Me dejé dormir entre los juguetes. Olvidé muchos recuerdos.

—Mi Chica Steampunk —susurró Aurora sollozando.

***

Sí recordaba lo que me dijo tía Aurora cuando desperté el día de mi quinto cumpleaños:

—No te acerques a la tienda hasta que tengas quince años —dijo con una mueca de infinito desprecio—. No te acerques a mí hasta que seas una mujer que pueda aguantar los insultos que te tengo guardados.

Olvidé que me lo dijo llorando.

Y muchas cosas más.

Hasta ese momento en que recordé.

CAPÍTULO 58: ES JUSTICIA

La Esfera dejó de mostrarme la vorágine de imágenes. Blake le dio una patada, apartándola. Tenía una grieta por donde escapaba su luz, pero seguía entera.

—¿Eso es amor? —dijo con burla y desapego—. ¿Sacrificar los mejores momentos de tu vida por salvar a esa persona que quisiste? ¿Enviar al mayor villano de la historia a un universo que destruir para que esa persona amada esté a salvo? —Carraspeó y escupió a un lado—. Aurora pudo hacerte olvidar muchas cosas para que no volvieses antes de tiempo, pero no ciertos sentimientos que te impulsaron a regresar aquí cuando cumpliste quince años, la edad con la que ella pisó este antro por primera vez.

Lo que me contó Axton coincidía con lo dicho por Blake. Aurora me insultó cuando cumplí cinco años para mantenerse lejos de mí, para que yo no huyese un día a reencontrarme con ella y resultase dañada. La odié todos esos años sin motivo alguno.

—Pensaste que te movía la rabia por las palabras de tu tía, pero era la ira por haber perdido ese afecto del que aún conservabas despojos, detalles… —dijo Lowe—. No te pusiste ese mote, la Chica Steampunk, en un alarde de originalidad, fue porque así te llamaba tu tía, solo que ya no lo recordabas, pero tu subconsciente sí. —Suspiró, aplastando con sus zapatos una arruga de la moqueta—. Es triste saber que nunca podemos escapar de nuestro destino, ¿eh? —Levantó la mirada, deteniéndola en mí—. Yo no olvidé ese mote, ¿por qué crees que aquella imitación del aniquilador, que conseguí en el Mercado Negro,dijo:«la Chica Steampunk debe morir» cuando te atacó? ¡Era mi orden! Además, si sobrevivías servía para poner a Hope contra las cuerdas, ¿sería ella la misteriosa atacante? Planes y más planes…

Desde antes de conocerle, Blake quiso matarme o hundirme en su trampa. Fui tan necia…

—Blake, ¿has hecho esto porque mi tía se portó bien con un egoísta como tú, pero había más gente en su vida como yo?

Levantó la mano para golpearme o embrujarme, pero se detuvo. Su estratagema consistía en utilizarme antes de matarme. Si acababa conmigo, su plan se vendría abajo.

—¡Si tu tía hubiera sido tan bondadosa, Devon, seguiría viva! —gritó—. Le valía con haberme hecho olvidar las atrocidades que viví en mi dimensión. Así hubiera evitado que la matase.

La confirmación que ya imaginaba. Blake asesinó a Aurora. Fue él, el chico del que mi tía cuidó cuando se quedó sin una dimensión que proteger.

—¡Mi tía no te convirtió en el monstruo que eres! —grité—. ¡Siempre has sido un asesino! ¿Recuerdas lo que le pasó a la Séptima Dimensión?

Fue un hachazo para Blake.

Quizás ahora todo consistía en obligarle a que me matase antes de que me ordenase hacer algo que yo no quería.

Blake resistió mi insulto.

—Jamás podré olvidarlo —dijo.

Movió un dedo y mi rostro se levantó hacia él. Por mucho que luchase por evitarlo, su magia era inquebrantable.

—Mi Chica Steampunk, ¿sabes qué viene? —murmuró—. La validación de mi victoria. —Mostró sus dientes cuando me sonrió—. Doy gracias a tus recuerdos porque has esclarecido algo que pensaba: ¡el reloj era el centro de Aurora y te lo dio! ¡Te lo dio! —Repitió como si le pareciese imposible—. ¡Se quedó diez años sin él para esperarte! Esa basura de bolsillo te traería aquí y te convertiría en la custodia. ¡Aurora era brillante, lo tenía todo pensado! —Se deleitó en su triunfo como el Viajero cuando reveló que era el causante de la Nada—. ¿Quién me iba a decir que, tras perder mi centro, conseguiría el tuyo?

Negué con la cabeza. Algo no iba tan bien como creía aquel adefesio.

—Perdí el reloj, no lo tengo. A la mierda con tus delirios.

El detective caminó con delicadeza. Se aproximó, sin perder su contento.

—El reloj es solo una pieza para cuadrar mejor lo que estoy por hacer. Piensa que es como tener una varita cuando eres mago. Puedes usar la magia sin ella, pero la varita ayuda…

Se echó a reír y me señaló una de sus manos, haciendo un truco. Pasó su otra mano delante y entonces vi algo en la primera que no vislumbré en la anterior ocasión.

—¡Tachán!

Tenía el reloj.

No podía ser.

—Los magos no solemos revelar nuestros trucos, pero… —dijo y se dispuso a explicarlo—. Activé a los Diez aprovechando el momento, Locke estaba aquí y podía usarlo de cabeza de turco, aunque reconozco que debería haberme informado mejor sobre los Diez —comentó yendo de un lado a otro, acariciando el centro—. Lástima que no quisieran matarte. —Gruñó—. Marché incluso con las patas mecánicas para ver cómo iba la masacre. Lancé un hechizo para atraerlos, aquello que dijisteis que eran«fuegos artificiales». Solo les disparaba una bengala para que vinieran a por ti.

Tragué saliva.

—Fue entonces cuando robaste el reloj.

Blake abrió los brazos, como si dijera:«hice lo que cualquiera hubiera hecho, es mi naturaleza»

—¡Lo dejaste en el mostrador! ¡No lo pude evitar! ¡Fue tan fácil! —Zarandeó el reloj—. Piensa que, al menos, no terminó en las manos de un desconocido… —Tocó los enrevesados juegos del mecanismo—. Sospechaba en mis sueños que esto podía ser el centro, pero me decía:«Blake, no seas inocente, ¡sería demasiado fácil!».

»Por mi cinismo, me acerqué a Locke para robarle su centro de poder, pero los suyos me pillaron y me dieron una paliza. ¿Por qué crees que estaba tan desmejorado cuando me encontraste aquella vez en el callejón y te metí esa roña sobre el Triunvirato? ¡No pude robarle el centro! Estaba despechado y tenía una buena historia así que aproveché.

»Pero da igual, que se joda el centro de Locke. Ya no me hace falta. La fortuna se pone de mi lado. —Besó el reloj—. ¡Por fin!

Procuré hacer algo, pero mis ojos fueron hacia la Esfera de la Verdad.

Lowe se percató y dijo:

—Esfera, dale mi recuerdo más preciado, démosle el golpe de gracia: la verdad sobre la muerte de su tía. —Balanceó el reloj—. Estoy a tiempo. Iré preparando el siguiente acto mientras. —Pasó una de sus escuálidas manos por mi pelo—. Disfrútalo, mi Chica Steampunk.

***

Mi tía encendió la lámpara de su aposento, aunque una luz roja le hizo saber quién estaba esperándola. Era el escarlata de una cicatriz ya conocida.

—Aurora, por fin has venido.

Encontró a un demacrado Blake sentado en el butacón, chasqueando los dedos igual que lo hizo en mi habitación para silenciar cualquier sonido.

—¿Por qué me miras de ese modo, Aurora? —musitó.

Las manos de Blake temblaban y le castañeaban los dientes.

—Has sufrido una crisis —replicó mi tía apuntando con un dedo a la estrella—. Te advertí muchas veces. Si sigues usando esa magia, destruirás tu alma.

—¡Ya no tengo alma! —berreó—. ¡No necesito ayuda! ¡Siempre has pensado que soy un monstruo! ¡Por eso me adoptaste, para tenerme controlado!

Golpeó la mesa con fuerza, agrietándola. Aurora estaba atenta; no observaba a un pupilo, sino a un enemigo. Blake se percató. Hundió su cara en sus manos durante un momento e intentó serenarse.

—Dis-Disculpa, Aurora, no… —Pasó una mano por encima del mueble. La madera volvió a estar perfecta. Sonrió—. Puedo controlarlo, ¿ves?

Aurora abrió un cajón y tendió un bote de pastillas. Blake lo miró con repugnancia.

—Ese medicamento nunca sirvió, Aurora.

—Son aspirinas. Recuerdo tus migrañas.

El dato conmovió a Blake.

—Ah, aún me recuerdas… Gracias —dijo. Sus ojos se humedecieron— Yo tampoco me he olvidado de ti. —Sonrió, apenado—. Siento haberme marchado para unirme a MULTIVERSO en su día. No lo volvería a hacer. —El odio se apoderó de él de nuevo—. De ellos solo he aprendido lo que no me gustaría ser. —Luchó por contenerse y puso cara de ser bueno—. En cambio, de ti, Aurora, aprendí cosas buenas.

»Siendo detective, he resuelto muchos casos: el robo de Orión, el magnicidio de Kinath o la venta ilegal de duendes esclavos. He saboreado la victoria y he dejado de ser el Chico Que Fracasó, al menos para mí mismo. —Dudó, pero continuó—. Pero hay un asunto, el más importante, que no he podido resolver: ¿cómo puedo quedar en paz con mis muertos? ¿Cómo puedo salvar la Séptima Dimensión? Lo he pensado muchísimo, he estado días sin dormir y ¿sabes qué? He encontrado la respuesta. Al final. —Aurora se dio la vuelta—. Escúchame.

Blake le contó su plan a mi tía. Hubo un temblor. Luces manipularon lo que veía. Unas interferencias me impidieron oírlo. Era el Blake que estaba junto a mí en la Tienda, estaba utilizando su magia…

—Podemos omitir esa parte, Esfera. No voy a revelarle mi plan a esta niñata —ordenó Blake desde el presente y continuó hablando con otra persona—. Tú, Chrolier, escucha, para el…

Blake, en el ahora, se perdió y el espejismo regresó.

El rostro de Aurora fue de pura consternación.

—Lo que planeas es una locura, Blake —dijo. Su tono era una mezcla de animadversión y desencanto.

—¡No estoy loco! —gritó Blake. Furioso, arrojó un armario al suelo sin tocarlo—. ¡Los locos son personas como Jasper Locke, que quería el regreso del Viajero!

El cansancio se adueñó de Aurora.

—Blake, te he dicho hasta la saciedad que el que pretendía tal cosa era su hermano, Júpiter.

Blake clavó sus uñas en la mesa.

—¿Y me lo tengo que creer? —Escupió a un lado—. ¡Quiero salvar a mi dimensión! ¡Soy un custodio! —Se tocó el pecho una y otra vez, como si quisiera demostrar así que tenía un corazón—. ¿Qué me hace malo al intentarlo de nuevo? Mataste al Viajero, me quitaste mi oportunidad, ¿qué puedo hacer?

Aurora levantó su vista. Estaba abatida, rota, como si después de todas sus guerras reconociese su fracaso.

—Entonces, de tu pasado, solo te quedo yo para vengarte —dijo.

Blake negó, pero luego afirmó con la cabeza. Se rascó la perilla y agregó en voz baja:

—Es eso, ¿no? Te pondrás delante de mí y, si puedes, me detendrás.

La custodia (me creí que lo era por su valor) contestó:

—Lo haré.

Las dos palabras fueron como un hechizo para el detective. Rugió varias veces. Asumió la postura de mi tía.

—No tienes por qué ponerte así —dijo—. Tu tiempo se acaba. Podría ser tu discípulo, Aurora. Podría ocuparme de esta dimensión. La amo y…

La paranoia cesó de forma tajante.

—No serás nada —concluyó Aurora.

El odio oscureció el rostro del brujo, pese al fulgor de su cicatriz estrellada.

—¿Tan poco confías en mí que ya ni siquiera puedo ser tu discípulo?

Ella entrelazó sus manos, en un ademán pacífico.

—Pese a que siga aquí, Blake, yo ya no soy la custodia.

Fue la gota que colmó el vaso de la paciencia del detective si es que no lo había roto hacía muchísimo tiempo. La duda se apoderó de él.

—Eso significa que… ¿has renunciado a tu centro? —Aurora se delató con su calma—. ¿Has quedado desprotegida este tiempo? —Renunciar al poder era algo que Blake no comprendía—. ¿Qué esperabas?

Aurora se encogió de hombros.

—¿Qué esperamos todos, Blake? —No obtuvo respuesta y se la dio ella misma—. Pagar por nuestros pecados.

—Ah, claro… —admitió—. Y la custodia es… —Se rascó su barba de pocos días—. ¿Quién…? —Meditó, pero llegó a la respuesta clara—. Ah, esa niña… Claro. —La expresión de Aurora mudó hacia la preocupación—. Ya debe ser una adolescente, ¿eh? Cómo pasa el tiempo… —Sonrió de oreja a oreja, pero no fue alegría, sino enfermedad, locura—. La vi cuando la trajiste. La querías tanto que no dejaste ni que me acercase. —Chistó sin parar hasta que dijo—: Qué bien, ¿no? ¿Va a venir? ¿Vas a enseñarle? —Fingió una bondad cruel—. El legado de Aurora Barlow seguirá adelante. Qué bonito, qué bien. Me alegro.

Mi tía contempló la falsedad de aquel niño del que cuidó.

—¿Decides irte entonces, Blake?

Lowe se puso de pie.

La cicatriz cegó a Aurora.

—Decido vengarme —contestó—. Y hacerte pagar por tus pecados: por no salvar a la Séptima Dimensión, por no salvarme a mí, por no salvar a la Chica Steampunk, por no salvar la Dimensión Doce, por no salvar el multiverso… Esto es justicia.

Blake era pura luz. Sus poderes izaron el cuerpo de Aurora. Vi la sangre corriendo por los brazos de mi tía, profundos cortes como los de una cuchilla. Lowe la arrojó por el pasillo, deshabitado a esa hora de la noche. Cuando mi tía cayó al suelo, estaba envuelta en llamas.

Blake la siguió, la hizo levitar con sus poderes y miró a las ascuas antes de hacerlo: la arrojó por el ventanal, entregándola al vacío. Así mató a Aurora Barlow, custodia de la Dimensión Doce, mi tía.

Antes de ser visto, Blake se marchó. Pensó en ofrecerse para resolver el caso.

E incluso así, no halló la paz.

***

No lloré por la muerte de mi tía Aurora hasta ese día.

—Qué casualidad que muriese solo unas horas antes de que llegases, Devon —habló Blake cuando cesó el torrente de recuerdos en la Esfera—. Ni hecho adrede me hubiera salido tan bien.

»Tomé la precaución de activar el aniquilador por si acaso. Y me alegro. Mientras te veía luchar, confundida por las estúpidas Estatuas Centinelas y el aniquilador, pensaba en tener piedad y acabar contigo ese mismo día —lo dijo como si fuera compasivo—. Sí, sí, te soy sincero. Hubiera dejado que murieses, pero tu amiga y tú os salvasteis. Replanteé mi estrategia y tuve más tiempo para acumular poder.

Apreté los puños.

—¡Vas a lamentar lo que has hecho!

Blake se irritó por mi amenaza.

—¿No me das las gracias? ¡Te he enseñado cómo murió Aurora! —exclamó. Después de dar más órdenes a sus lacayos, volvió a mí—. Y sé cómo morirá Devon, su sucesora. Te lo contaría, pero va a ser mejor que lo vivas. —Me obligó a ponerme en pie a través de su magia—. Ven. La Dimensión Fantasmal nos está esperando.

No quise ir, pero mis pies se movían bajo el conjuro de posesión de Blake. Su cicatriz refulgía como la noche en que mató a Aurora.

La muerte me aguardaba.

CAPÍTULO 59: EL CHICO QUE TRIUNFÓ

Blake me condujo hasta la recepción de la Tienda Infinita, donde estaban reunidos los secuestrados por el Ejército Atormentado. En cuanto me vieron, cautiva, hubo un estruendo. Estalló un conato de rebelión liderado por Mundungus, malherido. No duró demasiado, el contrataque fue aplastado por Virath, un ojo flotante del tamaño de un globo terráqueo. Sus látigos eléctricos soltaron descargas a los que me eran leales. No habría final feliz.

—Cuidado, Mundy. Ya tengo un hueco para colgar tu cabecita como trofeo —amenazó Blake. Mundungus quiso levantarse, pero sus brazos flaquearon y cayó de nuevo. El hechicero se burló de él y prosiguió. Levantó el Cofre y su llave para dirigirse a todos—. Si necesitáis más incentivos para portaros bien, aquí tenéis. —Sacudió la llave de hueso—. ¿Qué será más doloroso? ¿Sucumbir ante la Dimensión Fantasmal o que os destruyan vuestros propios fantasmas?

A poca distancia, Chrolier supervisaba a una panda de onis (unos ogros japoneses con larga barba y cuerpo monstruoso, con taparrabos). Les comandaba para que colocasen bien los pilares de lo que se asemejaba a un portal recién construido. Cuando terminaron, Chrolier hizo una señal aduladora, Blake ignoró la educación del consejero y me cogió del cuello.

—No hagamos esperar más a los invitados. Da la orden, Devon —dijo—. Di:«Dimensión Fantasmal, eres bienvenida en la Dimensión Doce».

—Jamás.

Las manos de Blake se anudaron con más fuerza en torno a mi cuello, tirándome a un lado y señalando a Gwen. Martillo y Lanza se agitaron. Iban a matarla.

—Haz lo que te digo o tu amiguita está muerta, Devon.

Observé a Gwen. Era mi compañera y una guerrera. Me siguió desde el primer paso en la Tienda hasta aquel, hasta el último. En su rostro noté amargura, pero también admitía algo. Ella aceptaría lo que yo hiciera, pero yo no podía dejarla morir de aquella manera ni de ninguna otra. Ella nunca lo hubiese hecho conmigo.

—Podrías obligarme a decirlo con tu magia negra —le dije a Blake.

Él bufó.

—Podría, Devon, pero ¿qué placer obtendría si no veo tu orgullo herido?

Martillo encumbró su arma, dispuesto a machacar a mi amiga. Lanza no se quedó atrás. La matarían sin vacilar. No saldríamos vencedoras. Nadie iba a salvarnos. La vida real es más difícil que cualquier esperanza.

—Dimensión Fantasmal —dije y cerré los ojos para no ver los rostros de amargura de la Tienda Infinita—. Eres bienvenida en… la Dimensión Doce.

La sala retumbó como si varios gigantes luchasen por ella. Latigazos de energía rodearon toda la estancia. Un eco de un ser monstruoso acribilló el Gabinete. ¿A quién pertenecía? ¿De dónde procedía? Tuve miedo, más del que había tenido en toda mi vida.

—¡Perfecto, custodia! —exclamó Blake, contento.

Me tiró a un lado, porque ya no le servía, y caí justo en frente del ataúd donde retenían a Jordana. Su cara de pánico me estremeció, pero supe algo: ella no temía su muerte, sino la nuestra.

—¿Sabéis que solo una dimensión se ha dado por muerta durante este tiempo, pero sus restos han seguido moviéndose en el mecanismo? —preguntó Blake a los presentes. Se detuvo en Theophilus—. Tú sabes el nombre de esa dimensión, amigo.—Theophilus gruñó como una bestia al escuchar la palabra«amigo»—. No obstante, eres el último superviviente. ¿Cómo te sientes?

Ahora, me acuerdo de los aparecidos que asaltaron a Theophilus cuando el Cofre se abrió. El rinocenoide se ahogó en una ciénaga de sangre. Su familia le acusó de estar explorando otra dimensión cuando ocurrió la catástrofe.

—La Dimensión Undécima —replicó Blake a su propia pregunta—. Interesante que su custodia fuese una yonqui de la vida y se dedicase a contagiar al resto del multiverso, pero no estuviese cuando su universo fue arrasado. —Sus ojos nerviosos acariciaron a Jordana con la ligereza de la magia—. Lo perdió todo, pero sigue consolando a los desvalidos como Theophilus. Jordana, vieja custodia, ¿me escuchas?

La revelación de que Jordana era la custodia de la Dimensión Undécima me sorprendió. Quise mantenerme seria, no desvelar mis emociones. No podía dejar que Blake aumentase su superioridad.

El hechicero se acercó hasta la custodia, encerrada en el inhumano invento que drenaba su vida.

—Querida Jordana, si tu don es crear vida, no deberías tener miedo de dársela a los seres que más la desean desde hace eones —aseguró Blake. Tocaba el cristal que tapaba la cabeza de Jordana—. ¿Por qué le niegas tu don a la Dimensión Fantasmal? ¿Hipocresía?

—¡Son fantasmas, pedazo de enano mental! —chillé con todas mis ganas. Desesperaría a Blake, le haría perder tiempo para que ocurriese algún milagro.

Lowe se volvió hacia mí, contrariado. Por su gesto, noté que ya había acabado conmigo, que ya no quería ni siquiera hablarme y solo le estaba sacando de sus casillas.

—Custodia, algo básico, atenta: ¡para ser un fantasma antes tienes que estar vivo y los hijos de la Dimensión Fantasmal adorarían haber estado vivos alguna vez! —exclamó Blake. Una vena se hinchó en su cuello—. Aunque ya hablas como una miembro de los Altos al renegar de la Dimensión Fantasmal. —Sacó el reloj y, sujetándolo por la cadena, se lo enseñó a los demás—. ¿Cómo la Tienda seguirá luchando cuando descubra que eres una cobarde que entrega su centro a un enemigo como yo a la primera de cambio?

La imagen arrasó entre las filas de los fieles a la Tienda. Gilder bajó su cabeza, Mundungus susurró un lamento, Euríale se alejó, cada Eric fue una expresión distinta de pena… La mentira creció en un murmullo súbito. Theophilus negó; no lo creía, pero yo no podía hacer nada, porque mis labios estaban cosidos. Lowe quería convertirme en indigna de mi cargo.

A la orden de su señor, Nargi-Eth llevó hasta él un saquito de cenizas que Blake vertió, uniendo la jaula de Jordana y el portal. En medio, el reloj y la Flor Escarlata. Lowe habló:

—Flor Escarlata, eres lo único bueno que los Locke han traído al multiverso. Soy tu nuevo amo. Recárgate con el poder del reloj y Jordana, vamos a trabajar.

—¡El reloj no funciona! —grité al fin.

Blake arqueó una ceja y llamó la atención sobre mí.

—El convencimiento de que el centro no marchaba fue su excusa para dármelo tan fácilmente, ¿cómo podéis seguir a una líder tan estúpida? —dijo sin terminar su espectáculo—. Custodia, no creas que las cosas no andan porque tú seas tan simple como para no saber cómo lo hacen.

Me mostró el reloj.

Deseé que se mantuviera parado.

El puntero dio un paso.

Por primera vez funcionaba.

Era una bocazas.

—Flor —pidió Blake continuando con su hechizo—, domina el centro, absorbe la energía vital de Jordana y envíala a través del portal a la Dimensión Fantasmal.

Un estampido. No vimos nada romperse, pero fue como estar debajo de una tormenta. El cielo se resquebrajaba, aunque no pudiéramos contemplarlo. Rayos de luz cruzaron toda la Tienda Infinita. Una patrulla del Mercado Negro tuvo que detener a Theophilus.

Jordana, cuya voz nunca escuché hasta ese día, gritó y mi corazón se encogió.

Theophilus continuó luchando para ayudarla, pero una momia clavó un khopesh, una espada egipcia, en su pierna derecha. Mi bravo jefe de seguridad se derrumbó, ensangrentado. Cuando Mundungus quiso ayudarle, un muerto viviente de la raza de los draugr nórdicos posó su pie esquelético sobre él.

Cualquier tipo de insurrección similar fue detenida.

Y Jordana no dejó de chillar.

—Las dimensiones estallan… Qué bonita melodía —apreció Blake como si fuese capaz de danzar.

El ritual se veló entre la bruma. El suelo no aguantaba el traspaso energético. Y el portal ya no era hueco, sino que se dibujaba un horizonte a través de su ojo. Las luces y el zumbido se acrecentaron, solo por debajo de los lamentos de Jordana. Y ese sonido me hizo recordar a los muertos: mi madre, mi hermano, mi tía, Axton, Soule… Tantos y tantos caídos porque un perturbado decidió salvar su dimensión a costa de todo lo demás.

La Flor se estremeció. Un manantial energético resurgió desde el invento de Blake, impactando en el cefalópodo. Aquel kraken mutante se agitó como si se estuviese despertando; los Adoradores farfullaron. El Ejército Atormentado cumplía con su objetivo, pero hubo duda en algunos como Aliarda; el apocalipsis no era bueno para sus negocios.

Lowe trató de calmar su aberración.

—La Dimensión Fantasmal necesita acostumbrarse a esta realidad —dijo. Chasqueó los dedos hacia sus soldados—. Traedme algo poderoso. Lo desentrañará y lo recreará hasta asumir lo que es existir. Y entonces vendrá.

Martillo y Lanza lucharon por llevarle algo a Blake. Su obediencia al mago les enfrentó hasta que la copia rancia de Thor asestó un impacto que partió a la mitad a su rival. Martillo, victorioso, transportó hasta las manos del brujo algo que reconocí: la Espada de la Octava Dimensión. Gwen quiso quitársela, pero fue retenida por los orcos. ¿Qué ocurría si nuestro adversario enviaba a la Dimensión Fantasmal aquel artefacto pensando que era de este universo cuando no lo era? ¿Condenaríamos a la Octava Dimensión? ¿Sería la clave de nuestra victoria? ¿A costa de qué?

—¡Para, desecho de troll! —increpó Blake a Martillo. El monstruo gruñó, dejando caer un hilo de baba, sin entender—. Esa espada apesta a otra dimensión que no es esta… ¡Sácala de mi vista!

Fracasamos antes de probar suerte.

—Al menos me has dado una idea, Martillo —dijo Lowe y levantó la cabeza hacia el techo, donde unas alas nos ensombrecían—. ¡Traedme mi espada, heredera de Hraesvelgr!

Un águila majestuosa descendió desde una cúspide que tomó como nido. En sus patas llevaba algo que dejó caer en manos de Blake.

—¡Es mi primera espada! —exclamó Gwen al verla. Lo era. La que tomó como pago y perdió durante la persecución de los Diez.

—¿Tu primera espada? Qué graciosa y egoísta —repitió Blake con malicia—. La perdiste yendo a por los Diez y quien la encuentra se la queda. —Con nostalgia, añadió—: Ah, seguiros aquel día me dio muchas satisfacciones. —Observó la hoja—. Es especial. Inclasificable. Servirá.

La depositó frente a la Flor y dijo:

—Flor, envía la espada a la Dimensión Fantasmal.

La Flor emanó un nuevo estallido de luz. Una tempestad reventó en la Tienda. La Espada trepidó hasta volverse traslúcida y dejar una huella que se dispersó.

La cicatriz estrellada de Lowe palpitaba con el escarlata de un sol moribundo. Blake abrió los brazos como si esperase el reconocimiento de su genio, pero solo me escuchó a mí:

—¡Tu plan es absurdo, bastardo! ¡ERES COMO EL VIAJERO!

Lowe se disgustó con mis palabras, como si captase el hedor de un vertedero.

—No soy como el Viajero, Devon, y no te atrevas a repetir esa majadería.

—Utilizas su magia, ¡eres como él!

—No lo soy por un simple motivo: yo triunfaré.

El escándalo de la puerta a la Dimensión Fantasmal expulsó chispas y humo, naciendo cicatrices de energía. Las columnas se agrietaron y montañas de objetos se desplomaron, como si un terremoto se produjese con una virulencia imposible. Hasta los pilares del portal temblaron, amenazando con besar el abismo y deshacer la dimensión que se generaba en su interior.

—¡Traed a cualquiera de los Erics! —pidió Blake a sus lacayos y más tardó en decirlo que en ver a uno de los Erics caer a sus pies, empujado por un trasgo—. Tú, vienes de la Segunda Dimensión, fuiste un hábil nigromante y esto que estoy haciendo es, hasta cierto punto, nigromancia. —Eric le contempló con coraje—. ¿Cómo estabilizo la energía?

Un aullido. Jordana gritó como si estuviese a punto de morirse.

—¿Qué Eric es? ¿El valiente? ¿El sagaz? —musitó uno de los duendes.

Eric respondió a Blake:

—¡Usa el OFF!

Al escuchar la contestación, Blake rompió a reír, amenazante.

—Es el Eric cobarde —susurró un gnomo.

Me lo temía.

El hechicero pagó el servicio del Eric sin agallas. Lo lanzó hacia la corriente. La réplica no tuvo tiempo ni de chillar. Se deshizo, se separó cada fibra de su ser. Blake agradecía los favores.

—Era el Eric muerto —añadió un elfo.

Blake se acercó a la Flor Escarlata y enmarcó con sus manos lo que la envolvía. Quería atrapar el OFF, la energía mágica que conseguía que todo funcionase, siendo generada y repartida por los diferentes objetos de la Tienda en cada dimensión.

—Flor Escarlata, toma el OFF como base y centra tu poder —conjuró—. Alimenta a la Dimensión Fantasmal para que reviva a la Séptima Dimensión.

Fue como si el aire se retirase de la estancia. Los artículos en venta flotaron en el vacío. Escobas mágicas, máquinas de escribir parlantes, mandos a distancia de satélites infinitos, escudos indestructibles… Algo les arrebató su magia. Se redujeron a basura arrugada que cubrió el suelo como una nueva moqueta. Su energía escapó directa hasta la Flor, que relució hasta hacer que verla doliese.

Jordana se ahogó. Sus últimos latidos se escucharon en nuestros oídos. La Vida se moría.

—Flor, consume a Jordana hasta el final —dijo Blake observando a su víctima—. Sin miedo, Flor.

Si Jordana moría, su vitalidad acabaría en la Dimensión Fantasmal y sus monstruos vendrían. ¿Servirían a Blake? No, lo destruirían sin más. Y aún sin conseguir nada, el Chico Que Fracasó arrasaría con el multiverso.

Temblé y escuché un tintineo. Los restos de Lanza estaban en el suelo, ante mis pies, incluida su afilada punta. Si la cogía…

Era ahora o nunca.

Miré a Gwen, supo lo que yo iba a hacer y negó. Sus ojos dejaron caer lágrimas antes de que ocurriese.

Corrí, cogí la hoja de la lanza y me abalancé hacia Blake. Tenía que acabar con él antes de que matase a Jordana. Su triunfo sería nuestra condena.

Theophilus, malherido, vomitó una orden y una nueva sublevación se enalteció con varios Erics a la cabeza, resarciéndose por lo que le hicieron a su versión asustadiza. Combatieron contra el Ejército Atormentado.

Jordana se detuvo. ¿Estaba muerta?

Yo no. Debía seguir. Costase lo que costase. Exclamé:

—¡No permitiré que…!

Mis palabras se vieron interrumpidas.

—No permitirás nada —contestó Blake atrayendo la Octava Espada.

Una ráfaga gélida me cruzó, helando mis entrañas.

Blake me había clavado la hoja en el pecho.

El fragmento de la lanza escapó de mis manos.

Fue lo último que vi.

Blake musitó lo último que escuché:

—La Chica Steampunk sangra y muere. No quedan tuercas ni vapor en ella. Solo muerte.

Esa es la historia de cómo morí.

Fin.

CAPÍTULO 60: UN MINUTO

No.

Espera.

Hay algo más.

CAPÍTULO 61: NO DEBISTE HACER ESO

Blake dio una patada a mi cuerpo. Comprobó que estaba inerte y siguió adelante, encantado con la congoja de la Tienda. Todos los habitantes de la Tienda se lamentaban. Lowe se colocó justo delante de Gwen, que luchaba por zafarse de Martillo. Ella nunca mataría a nadie, pero en ese momento lo dudé.

—Estoy pensando que esta dimensión no tiene ya una custodia —dijo Blake y se señaló—. Podría convertirme yo en el custodio; no obstante, era el hijo adoptivo de Aurora. —Acercó su mano a Gwen, que se apartó—. Pero esta dimensión será devorada por mi nuevo señor, así que, Gwen, querida, te cedo el puesto. Eres custodia, ¿qué piensas hacer? —Soltó una carcajada—. Morir es tu mejor elección.

Gwen empujó a Martillo y le soltó una patada en la entrepierna a Blake. El brujo cayó de rodillas. ¡Esa era mi Gwen!

Valiéndose del desorden, un magullado Theophilus cogió al draugr más cercano, giró usándolo como maza y derribó a varios enemigos, próximos a Blake y el Cofre.

—Vosotros lo habéis querido —susurró Lowe.

Pude seguir la confusión: Mundungus se liberó de su captor y recuperó su escopeta. Más tardó en hacerlo que en disparar, abriendo paso a Gwen. Mi escudera empujó a Blake, haciéndole perder el Cofre. El fragmento del Tesoro de la Condenación quedó a los pies de un Eric.

—Vaya, el Cofre de los Espíritus —dijo Eric—. Creo que hay un universo de bolsillo a punto de ser destruido que lo espera.

—¡No! —gritó Blake, vertiendo uno de sus embrujos, pero se desvió porque una de sus manos fue atravesada por un tiro de Mundungus.

El Eric del Cofre corrió escaleras arriba, dirigiéndose a la Estrella de Hueso. ¿Liberaría a Locke? Blake no se enfrentaría a tales contratiempos, pidió a docenas de Atormentados que fuesen tras Eric y se preparó, quería unirse a la caza.

—¡No debiste hacer nada de esto! —gritó Theophilus al detective, obligándole a que le mirase. El jefe de seguridad lloraba ante Jordana y mi cuerpo. Estábamos muertas—. ¡Vas a aprender lo que ocurre cuando le arrebatas la Vida al mundo! ¡Cuando le quitas la custodia a la Tienda Infinita!

Blake Lowe detuvo sus pasos por la escalinata y contestó:

—No es la primera vida que quito y tampoco la primera custodia que os arrebato, así que ¿por qué debería temeros?

Theophilus resopló entre el dolor y la ira:

—¡Habitantes Infinitos, a la carga!

La horda de Aliarda se miró entre sí. De pronto, sus prisioneros dejaron de serlo para transformarse en luchadores.

Blake esquivó por poco a Theophilus. Contemplando que se avecinaba una guerra, hizo lo que mejor se le daba: huir. Despidió varios rayos con la mano que tenía indemne, destrozando la escalera por donde Eric ascendía con el Cofre y cortándole el paso al rinocenoide.

Las chimeneas se encendieron y de sus nidos volaron los fénix, atravesando como estelas fogosas al Ejército Atormentado. Las aves levantaron a varios por los aires y los hicieron impactar contra el suelo. A algunos los prendieron en llamas que no se consumían. Los rocs del Mercado Negro se enzarzaron en una batalla con los fénix. Lluvias de fuego y roca cayeron desde los cielos durante el duelo, pero antes de que los rocs fuesen vencidos por las llamaradas de los fénix, las ascuas se retiraron, absorbidas por alguien que elevó su vara.

—Podría aprovechar esta porquería para marcharme —dijo Erander tras el esfuerzo. Movía la tuerca de su bastón.—. Recuérdame por qué no, Aliarda.

—¡Porque la Mandamás vigila y entre que nos mate ella o alguien en una batalla es preferible la batalla! —exclamó Aliarda y decapitó a uno de los basiliscos de la Tienda.

Un cántico exasperante reinó en el Gabinete. Los Adoradores rezaban a su dios cefalópodo, sobre el techo de la primera planta. A medida que las estrofas prosperaban y vibraban, los tentáculos temblaban como unos músculos deseosos de despertar. Era su turno.

El Clérigo detuvo la carrera de Blake tras Eric. El hechicero no quería discutir:

—Sí, ya sé, me ayudasteis a controlar el Mercado Negro y tengo una promesa que cumplir. ¡Hora de estar en paz!

La maraña de relámpagos que salió de la mano de Blake corroyó los sistemas de agarre del cefalópodo, que se derrumbó desde las alturas, tirando consigo gran parte del techo. Hizo que las ruinas se desplomasen sobre el bando de la Tienda y los Atormentados. El Clérigo clamó contra Blake.

—¡Dije que lo liberaría, no que lo liberaría en vuestro mar temporal! —exclamó el cara estrellada, usando los tentáculos como escalones para recortar distancia con Eric—. ¡Alegraos, Fanáticos! ¡Nada hace que alguien (incluido un cefalópodo) luche mejor que el saber que va a morir!

El Clérigo maldijo a Lowe de varias formas, pero hubieran sido muchas más de no ser porque una extremidad del cefalópodo lo atrapó y lo cercenó a la mitad. La criatura estaba despierta. Desesperado al perder los sistemas vitales, arremetió contra cualquier cosa que veía, reduciendo pronto el hall al escenario de una batalla apocalíptica. Varios pasillos quedaron clausurados por los escombros o los tentáculos, que descuartizaban, aplastaban y devoraban con las fauces de sus ventosas.

No, Blake no debió hacer nada de esto.

CAPÍTULO 62: TRAS LA MUERTE

—Ha tenido que doler.

—Sí, eso creo —respondí a lo que creí que era un pensamiento mío.

Abrí los ojos. Me encontré rodeada por borrones que iban y venían. Baldosas pulcras, largas columnas, enormes mostradores, sillas fastuosas, lámparas de araña, símbolos incomprensibles… ¿Dónde estaba?

Me levanté. Vi a la persona que me habló. Mantenía una pose artificial con un pie más adelante, las manos dentro de los bolsillos de la chaqueta de su traje, el rostro altivo con la mirada oculta por las gafas de sol y un chupete en la boca como si fuese un cigarrillo.

—Nueve —la nombré.

—¿Eres de las que me llaman Nueve por cortesía mientras piensan:«es la Carroñera»?

No supe qué contestar. Me faltaba el aire. Intentaba comprender lo sucedido.

—Estoy… muerta, ¿no? —susurré.

Nueve barajó cómo decírmelo, pero al final inclinó el rostro.

—Viva no estás. Eso está claro.

Una manera sutil de decirlo.

Nueve se sentó en el suelo, entrecruzando sus piernas, como las universitarias de los jardines del campus donde daba clase mi padre.

En los próximos minutos, si Blake triunfaba como parecía que iba a ser, las personas que conocí llegarían hasta aquel más allá o lo que fuera. Iba a tener discusiones con ellos.

Olargas conversaciones.

«Largas conversaciones». Pensar en ellas era acordarme de mi madre. Mamá estaba muerta. ¿Se encontraría por allí? Lo último que me dijo fue«hablaremos, Devon». Me dieron ganas de llorar. No importaba lo que hiciera, no podría hablar con ella o Neil salvo recurriendo a la nigromancia de Eric o… No, claro, ya no hacía falta eso. Yo estaba muerta también.

—Me gusta lo que haces, chica —dijo Nueve y me invitó a sentarme delante de ella. Acepté. No es que hubiera muchas opciones de ocio—. Los mortales siempre le dan un enorme valor a las últimas palabras que pronuncian, pero no a las últimas que escuchan… Excepto tú.

Desconocía cómo leía mi pensamiento, pero lo admití sin más.

—Mis últimas palabras fueron un asco. No pude ni terminar la frase.

—Devon, es mejor que no hayas terminado tu frase a terminar con alguna de las últimas que he escuchado a moribundoscomo«¡soy inmortal!»,«¡dadme más pudín!», «¿si dejo de respirar es que me estoy muriendo?» o mi favorita«se me va a escapar el autobús a Mogovria». —Se sacó el chupete un instante—. Más valen las últimas escuchadas, te lo aseguro.

Las últimas escuchadas. Recordaba las de mi madre, pero ¿y las de mi hermano? Pensé en Neil. Pasé de él toda mi vida. Si le hubiera prestado atención, más allá de sus tonterías, habría descubierto la Flor Escarlata, hubiese evitado que Erander le asesinase y que Blake tomase el control.

Y pasó. No sé cómo, pero pasó: con una claridad inaudita, escuché a Neil:

—El futuro, el legado, lo que somos, seremos y cómo nos recordarán. Me gustan las historias por su capacidad de hacer que las personas permanezcan. Sacrificas algo de tu vida, lo transformas en arte, y, aunque mueras, pervives para alguien en ese relato. Siempre se puede sobrevivir si se es una historia para alguien. Eres inmortal. Los escritores son un ejemplo de ello. Eso es importante para cada uno de nosotros y lo será, por eso es genial poder recibir a los antiguos alumnos y…

Nueve aplaudió y sonrió, mostrando sus afilados colmillos.

—¿No sigue el discurso? ¡Ese enano tiene talento!

—Solo escuché hasta ahí. ¿Cómo lo has oído?

Me miró tras el impenetrable escudo de sus gafas de sol.

—¿Qué explicación prefieres? ¿Magia? ¿Poder cósmico? ¿Destino? ¿Que soy genial? Yo tengo clara mi preferida —dijo y añadió con un susurro—: que soy genial.

Yo no estaba para gracietas. El fracaso me hacía pedazos y Nueve los oía.

—Venga, ¿no vas a sonreír? —me preguntó—. Ni que fuera el fin del… Vale, creo que sí lo es, pero oye, ¿has pensado que eres famosa? Has logrado un hito destruyendo tu mundo. —Nueve no me hacía sentir mejor—. Un hito, sí, como eso del alma que ha dicho tu hermano. Un escritor muere, deja su cuerpo, pero su alma queda en cada uno de sus escritos. Mágico, ¿eh? —Apartó su flequillo de su frente—. Dicen que el custodio de la Segunda Dimensión dejó su alma para regresar del universo al que se le condenó, pero no lo hizo de un modo tan agradable como lo hace un escritor con una historia. Recurrió a trucos terribles, pero tú no eres el Viajero o no del todo.

—No soy el Viajero para nada, ¿estás loca?

—Un poco, pero… Ah, claro, bien —dijo descubriendo algo que prefirió callar—. Si sales de esta, tendremos una charla con una copa delante. El hidromiel permite que se hable sencillo de lo más complejo.

No hice demasiadas cavilaciones con respecto a «si sales de esta». Solo era una estúpida expresión.

—¿No tienes cerveza de mantequilla? —dije, siguiéndole el juego.

—Tengo una bodega llena —replicó. Permitió que sus gafas cayesen un poco sobre la punta de su nariz—. Pero oye, tú, borrachuza, a lo importante: ¿crees que es un mal consejo el dado por Neil?

—¿El qué? —cuestioné. Me encogí de hombros—. ¿Qué quieres? ¿Qué me ponga a escribir una historia? ¿Ahora? —Resoplé—. Nunca he escrito nada salvo redacciones y no creo que esté muy inspirada.

Nueve hizo un gesto de«vanga ya, ¡vamos!».

—¡Tienes la eternidad para inspirarte!

Negué.

—Debes estar de broma.

—Sí, pero no —resolló Nueve—. ¿Cómo soportaría todo esto sin un chiste? He visto universos donde la vida no prosperó, mis ojos han sido testigos de universos donde la Tienda Infinita habita en la imaginación de cada uno de los individuos que existen, he divisado universos donde no existimos más allá de palabras en una historia…

—¿Has leído un diccionario de sinónimos para la palabra «observar»? —pregunté con ironía—. Pues mírate ahora la palabra «universo»…

Me dio una patada para que la atendiese.

—¡He divisado universos donde no existimos más allá de palabras en una historia!

E hizo un gesto para que atendiese a eso último. ¿Eran pistas?

—Palabras en una historia… —farfullé. Medité sobre ello—. ¿Insinúas que, en esos universos, ahí, solo soy un personaje?

—¿Hay quien no lo sea? —repitió cansada—. Chica, no me hagas llorar (soy fácil para eso) y piensa un poco.

Puse mis manos bajo mi mentón y ordené las ideas.

—Puedo ser parte de una… —Me pareció una tontería, pero lo dije—: Una novela en un universo alternativo. Y como cualquier universo alternativo, depende del multiverso. Así que si Blake y la Dimensión Fantasmal triunfan… —Asimilé lo que creía—. El lector o lo que sea la acabará palmando por mi culpa. —Contuve el aliento—. ¿Quieres hacer que me sienta más culpable?

Jadeó ante mis titubeos. Solo la profesora Hooper aguantaba mis preguntas.

—Dicen que el Viajero dejó su cuerpo y escapó como un alma de su universo de bolsillo…

—Y yo dejaré algo de mi alma en una historia, Nueve. ¿Y qué? —Perdí el control—. Divido mi alma y mi cuerpo, ¿qué pasa? —Suspiré—. No le encuentro sentido. Siempre consideré que los mejores libros eran aquellos donde sus protagonistas morían al final. Se convertían en héroes para siempre, impolutos, sin vivir lo suficiente como para decepcionar.

Nueve negó con un dedo.

—Esa postura es negativa hasta para mí como custodia, lectora y ente primordial —opinó con severidad—. Al lector al que le llegue tu relato, si es parte del multiverso, ¿crees que querrá el fin del universo donde existe?

Bufé.

—Si algo he aprendido es que hay muchos perturbados.

—Te aseguro que ganan los que no quieren que se incinere su universo por culpa de un niño traumatizado —dijo Nueve, silbó un poco[24] y dijo—: ¿Sabes que Arthur Conan Doyle se cargó a Sherlock y recibió tantas cartas y súplicas de sus lectores que tuvo que resucitarlo? El apoyo del fan superó al acto del escritor y a la propia muerte. ¿No es bonito?

—¿Quieres que vuelva de la muerte como Sherlock? —pregunté sin hallar sentido—. No creo que tanta gente me apoye.

Nueve refunfuñó:

—Ojalá hubiesen matado tu concepto de la humildad y hubieran hecho picadillo a tu falta de fe —se pronunció en plena rabieta—. ¡Cuenta tu historia! ¡Vas a necesitar que crean en ti los multiversos que no te consideran real!

—Eh… ¿Por qué?

Nueve respiró, cansada.

—¿Por qué crees? Mira eso —dijo e indicó una pared blanca. Hubo una cuenta atrás en ella, con números antiguos, como en las pelis clásicas—. Prefiero los tráileres, pero… —Unas imágenes surgieron. Eran de mi dimensión, del asalto de Blake a la Tienda Infinita, de mi cadáver—. ¿Vas a permitir que eso acabe así? Creo que merece un final alternativo. Mira tu vida, tu pasado, tu muerte y habla, cuéntalo. Consigue que ese chico del ánimo imparable que te lee, crea en ti, y esa chica soñadora que se pierde en estas letras piense que puede cruzarse con Devon Crawford a la vuelta de la esquina. Necesitáis lo mismo: ¡salvar el multiverso! —Abrió las manos—. Libera tu alma. ¿A qué esperas?

Después de ese discurso, ¿qué más podía hacer?

Aquí es donde empecé a contar mi historia y lo que veía a través de mis ojos. Empecé con un prefacio, prólogo o lo que sea y de ahí me interné en la oscuridad.

CAPÍTULO 63: NO MIRÉIS

Los autómatas del Mercado Negro hicieron una brecha y llegaron hasta la sala de máquinas de la Tienda. Copiaron datos y convirtiendo otros en virus con los que permitir el avance y la recarga de sus compañeros. Nada pudieron hacer los defensores del Gabinete para detenerlos, ni siquiera Euríale, pero eso no significaba que se dieran por vencidos.

La gorgona sacudió a varios montones de enemigos, arremetiendo con su cola de serpiente de cascabel. Su cabeza estaba envuelta en un turbante hasta que gritó:

—¡Los míos! ¡No miréis!

Gwen quedó cercada por una horda de criaturas que evocaban a grotescos zombis mezclados con leones. A pocos metros del ataúd de Jordana, mi cadáver. Gwen no podía terminar como nosotras. Gilder saltó y se situó delante de mi amiga.

—¿Qué pasa con Euríale? ¿Por qué quiere que cerremos los ojos? ¿Va a traumatizarnos o qué? —preguntó Gwen. Gilder cerró los ojos—. ¿Y si nos atacan mientras?

—¡Cierra los ojos! ¡Ten fe! No van a dejar de atacarnos salvo que cerremos los ojos.

La Tienda obedeció a Euríale. Los más inteligentes del Mercado Negro, como Aliarda, también, pero muchos no.

Un siseo infernal se liberó alrededor de la gorgona hasta que…

—¡Abrid los ojos! —clamó Euríale.

La gorgona desenvainó dos espadas y destrozó con ellas a las estatuas en las que convirtió a sus adversarios. Su cabellera serpentina flotaba sin el turbante, petrificó a muchos de los que osaron mirarla. Obligó a cerrar los ojos de sus serpientes para no condenar a los suyos mientras combatían.

Gwen abrió un ojo primero, luego el otro. Gilder hizo lo mismo. Los monstruos que les cerraban el paso estaban quietos, muy quietos.

—No, no los ha sustituido por estatuas, los ha convertido en piedra —le soltó Gilder a Gwen y empujó una de las imágenes, que tocó otra y así en un efecto dominó. Se redujeron a guijarros.

—Sé lo que es una gorgona, voy aprendiendo —reconoció Gwen y corrió hasta mi cuerpo.

—¿Y vas hasta ese torrente descontrolado de energía? ¡Permíteme decirte que no, no vas aprendiendo! ¡En absoluto! —clamó Gilder caminando sobre los restos de las estatuas justo cuando llovían despojos. El cefalópodo no era una estatua (¿dones de divinidad?), pero consiguió varias entre sus víctimas, quebrándolas con furia.

Euríale lideró a los basiliscos y otros reptiles de la Tienda. Lograron dividir al Ejército Atormentado. En ese instante, Gwen y Gilder llegaron a mi cadáver. Mi amiga lloró sin parar. Ver mis restos era la confirmación de la tragedia.

—¡Cerrad los…!

Euríale no concluyó la frase.

Martillo saltó y le quebró la cabeza una y otra vez hasta matarla. La última gorgona se deshizo en su sangre.

Antes de que Martillo elevase algún trozo de Euríale como símbolo de victoria, un basilisco lo envolvió en un letal abrazo que le hizo soltar el mazo y la vida. No hubo nadie que le vengase.

Gwen se detuvo un instante con más lágrimas en los ojos al verme morir a mí, a Euríale, a Jordana… Nada importaba al final, todos morían. Gilder la obligó a proseguir antes de la llegada de los orcos hasta aquella zona.

La familia de Nargi-Eth avanzaba en formación tortuga, arrasando con los campos de petrificados que usaba el cefalópodo como proyectiles. La orca atacó a la divinidad tentacular que a tantos de sus hijos devoró ese día. Los Adoradores le gritaron en su lengua:«muerte a la hereje orca». Nargi-Eth gritó a sus orcos:

—Niiiiiiiiiñoooos… Haaaaaay comiiiiiiiiiiida…

Y los Adoradores tuvieron una crisis de fe: supieron que hubiera sido mejor llamarse los Adoradores de las Fauces Orcas, pues su fin fue allí y no en un apocalipsis provocado por el cefalópodo. Aliarda lo consideró así.

La fauda guiaba hacia la batalla a los supervivientes, pero chocaron contra la resistencia capitaneada por Mundungus. Aliarda voló sobre sus adversarios, que se vieron sitiados por una tropa desordenada de duendes salvajes[25]. Los pequeños seres colgaban desde los trozos del techo, en escombros o amarres. Asediaron a Mundungus, quitándole su rifle de plasma, el último recuerdo de Soule.

—Ahora, ¿qué? —preguntó Aliarda, volando sobre la batalla y blandiendo su espada. Los Atormentados se multiplicaban como una enfermedad.

Un tentáculo cayó por esa zona. Llegó justo hasta donde Gwen corría. Ella utilizaba un escudo, hallado durante la lucha, para cubrirse de los cascotes. Entrecerró los ojos al contemplar la energía del experimento de Blake. Nada dañaba el portal, ni siquiera la deidad tentacular. El agujero de gusano crecía en la puerta y unas neblinosas figuras se aproximaban: los seres de la Dimensión Fantasmal.

Mi amiga tragó saliva y retrocedió para ver mis restos. Distinguió que mi herida sangrante era de esas que ni sus padres curarían. Me cogió la mano y lloró.

—Devon, hasta hace un rato te hubiese dicho que cada momento malo valió la pena por el hecho de descubrir la Tienda, porque lo doloroso era compensado con la magia, pero que te hayas… muerto… Eso no lo puede compensar. Devon, despierta, por favor.

Hubo una explosión.

Trozos de hielo volaron por los aires. Impactaron contra Chrolier y sus guardaespaldas, que fueron los primeros en huir del fuego azul que tomó rumbo hasta Gwen.

—¡Maldita sea, no! —aulló Lavernne mirando mi cadáver. Se libró de la prisión concebida por Blake.

—Dime que te queda un deseo que puedas cumplir —rogó Gwen a Lavernne.

La djinn negó con pena.

—No puedo revivir a muertos y hace mucho que no cumplo deseos ajenos.

Parte del segundo piso se vino abajo, dejando al engendro de pulpo y demonio atontado. Gwen pensó que era por donde el Eric que se hizo con el Cofre huyó. ¿Habría conseguido esquivar a Blake y llegar hasta la Estrella? Eso si la Tienda persistía, porque la puerta a la Dimensión Fantasma se estaba sobrecargando de OFF y amenazaba con hundir el Gabinete.

—¡Hay que cerrar el portal! —dijo Lavernne cuantificando el poder liberado—. Pero no se puede hacer a la fuerza. Quien lo toque…

Un gran lobo arrojó por los aires el cuerpo abatido de uno de los duendes. El cuerpo fue a parar al manantial del arco. Se desintegró en menos que nada.

—Le pasará eso —acabó Lavernne.

—Si cae el portal —dijo Gwen—, la batalla terminaría, se evitaría que la Dimensión Fantasmal llegase… Pero ¿cómo?

Lavernne guardó silencio.

Un grito de triunfo se elevó desde la planta superior.

Gwen se asustó.

—Me voy un rato y montáis esta batallita sin mí.

Era Blake.

En su mano sin herir portaba el Cofre de los Espíritus.

Le dio una patada a la cabeza decapitada del Eric que huyó con aquel pedazo del Tesoro de la Condenación.

—¿Qué os parece si invitamos a vuestros fantasmas? —sugirió Blake—. ¡Decidles hola!

La llave de hueso se introdujo en la cerradura del Cofre.

CAPÍTULO 64: SUPERPODERES

—Vayamos al grano, Devon —me dijo Nueve—. ¿Recuerdas la espada con la que te mataron?

—La espada de Gwen —dije. En la pared, las visiones proyectadas de mi vida se acercaban al presente.

—¿De Gwen? —repitió Nueve—. Ja, disculpa, la dejan un par de años en tu dimensión y ya es de Gwen. Su dueña no podía cargar con sus cosas aquel día y prometió que un día volvería a por ella…

Me acordé de Gwen delante de la espada, cuando buscaba su pago. Mundungus pasó frente a ella y le dijo que se la quedase, que la dueña nunca volvió a por ella. Supuse una locura:

—¿Es tuya? —pregunté. Nueve afirmó—. ¿Y cómo Blake no ha sabido que estaba enviando una cosa de la Novena Dimensión en vez de la Doce a la Fantasmal? Lo supo con la réplica de la Octava.

—Réplica que solo llevaba un par de horas en tu dimensión frente a la mía que lleva (por despiste) un par de miles de años. —Feliz, murmuró—: Guay ¿eh? —Me dio un toque con su mano en mi hombro, como si quisiera que reaccionase—. La espada te atravesó y fue arrojada a la Dimensión Fantasmal, pero, en medio de ese flujo de energía, no era raro que enviase tu alma a esta, la dimensión donde se forjó.Son casualidades ¿y no son las casualidades una forma que tiene el multiverso de decirnos:«venga, salva el culo»?

Pegué un salto y me puse de pie.

—¡Blake ha hecho una chapuza! —exclamé—. ¿No estoy muerta? ¿No estoy…?

Nueve se levantó sin entusiasmarse y, cogiéndome de las manos, dijo:

—Querida, suma: por la Espada pasaba la vida de un avatar de… ¿De qué era? Hurm, a ver si me acuerdo. ¡Ah, sí! ¡De la Vida!, más la ayuda de los universos donde solo eres una historia, más tu asesinato que te conduce hasta una tía tan maja como yo… ¿Resultado? —Aguardó una respuesta que no llegó—. Ni idea, odio las mates, pero no, no estás muerta. O no al cien por cien. —Miró su mundo pálido—. Aquí no hay nada vivo y pronto habrá menos… Ya lo entenderás.

Contemplé lo que me rodeaba: una gran recepción, con docenas de cámaras, objetos que cambiaban, sombras que evocaban a los clientes de…

—¿Esto es la Tienda, Nueve?

—Mi Tienda —corrigió—. Que seas custodia de la Dimensión Doce no quiere decir que te vuelvas una egocéntrica.

—¿Mueres y acabas en la Tienda Infinita?

—Si estás pensando si tu Tienda Infinita es algo así como el cielo de tu dimensión, no. La mía sí, como un más allá para muchas dimensiones. Al fin y al cabo, debía existir esa variable, ¿no? —dijo y se encogió de hombros—. En realidad, resumir esto es un lío. Me dan ganas de estrangularte. O comer una hamburguesa con queso. Creo que prefiero lo segundo. ¿Tú no?

Rebusqué a mi alrededor.

—Hay… ¿Hay algún portal para mi dimensión? ¿Puedo volver así o tengo que usar otra cosa? ¿Un Fugaz? ¿Un monopatín? ¿Una moto?

Nueve se mantuvo tranquila.

—Bonitas sugerencias, ¿nada de una escoba mágica? ¿No? —dijo. Comprendió mi desesperación—. No, no creo que te haga falta. La Vida, la Flor Escarlata, el OFF, fuerzas más antiguas que el multiverso… ¡Son superpoderes! Fluyendo por tus venas durante un ratito, ¿y me haces esa pregunta? No hay un portal… —Hizo una pausa—. Hay un ascensor y es asombroso. Creo que tiene hasta piscina. Sígueme.

Fui junto a Nueve. La emoción y la duda discutían para quedarse conmigo. ¿Qué iba a pasar a continuación?

—Pero… ¡Te vi llorando por mi dimensión! —dije—. Entonces eres…

Nueve no me permitió decirlo.

—Soy eso.

Contuve mi sorpresa, pero no pude.

—Vaya, ¿la hermana de Jordana, la que no le gustaba que la cortejasen con cosas como el Cofre?

Nueve sacudió su cabeza.

—Es más complicado que eso, pero sí, tampoco quiero que ese Cofre haga de las suyas.

Asentí, pero las dudas se agolpaban en mi pensamiento.

—Tengo otra pregunta, aunque quizás me hayas respondido.

—Si quizás te he respondido, puedes callarte.

—Pero…

—¡Aghs! Para variar, siempre más preguntas, Devon… ¿Qué? ¡Dispara!

—Bueno, la gran cuestión: ¿por qué quieres salvar a mi dimensión?

Me reflejé en sus lentes negras, con pepitas de luz, como estrellas en el firmamento.

—Porque no quiero estar llorando el resto de la eternidad por otro multiverso. He quedado más tarde para jugar a los bolos.

Y atrapó al vuelo algo que voló por los aires. Su espada.

CAPÍTULO 65: LA BATALLA POR LA TIENDA INFINITA

¿Qué es esto? Veo algo y me hundo en la página en blanco. No hay pasado, solo hay presente. Esto ocurre ahora.

—Hemos venido a liberar a nuestro señor y nos encontramos esto —dice un guerrero alto y pálido, con orejas de elfo y cabeza rapada. Porta el emblema de Locke.

Tras él, cincuenta jinetes en hipogrifos. Solo uno de los animales tiene su silla vacía, el mayor, al que llaman Sinfín. Esperan a las puertas de la Tienda Infinita y no están solos.

—La vida es así, Thurkad —le contesta Tabitha Vondram—. Las cosas cambian. Por ejemplo, prometí no volver a esta dimensión y aquí estoy, porque el multiverso depende de lo que ocurra hoy. —Su guante roza sus lentes—. Y, créeme, la custodia Devon ya no debe estar pensando que Locke sea el que ha causado esta guerra. Mis reportes informan de que es un ataque del Mercado Negro.

Thurkad se sorprende. Sus branquias se abren.

—¿Cómo se han atrevido? ¿Su Mandamás?

—O algo mayor que ha reunido a esa panda de traidores.

—No, no puede ser. ¿El Viajero?

Maldita sea. No tengo mi cuerpo. Sobrevuelo la nada, pero puedo ver. ¡PUEDO VER!

Tengo que lograr que el cierre del Gabinete se rompa. Vondram y Thurkad pueden ayudar. Lo siento por el trabajo que le llevó a Theophilus crear sus barreras, pero hay prioridades.

Hay más gente esperando para entrar a la Tienda. ¿Refuerzos? ¿Amigos o enemigos?

Debo ser una buena jefa y utilizaré el OFF y lo que queda de mí para ello.

Soy la Custodia y ordeno que el cierre caiga.

¡LO ORDENO!

Las fuerzas escapan de mí.

La muralla metálica y las puertas de Theophilus explotan con estruendo, tanto dentro como fuera de la Tienda.

Las Estatuas Centinelas saltan de sus puestos y limpian el camino para MULTIVERSO y la Tercera Dimensión.

—¡Por fin cumplen con el horario! —chilla una voz y dos cañonazos. Hope saluda.

El Clan de los Asesinos surge de la nada como ninjas. Son un tropel variopinto: hay diferentes especies como sátiros o hidras, pero comparten la misma afición: matar y la Asesina Suprema los ha convocado.

—¿A qué esperamos? —pregunta Vondram y mira atrás.

Una patrulla de MULTIVERSO se reúne con su capitana. Son unos doce guerreros que han impedido que la batalla y sus efectos pasen del callejón y dañen a los civiles. Sus uniformes están llenos de colorines; más que un escuadrón normal de policía (por así llamarlos), es un equipo de superhéroes salido de un cómic. Algunos llevan antifaces; otros, capas; otros, máscaras… Lo único similar es que portan el símbolo de los puntos infinitos que Vondram lleva en su armadura. Están unidos y han venido para luchar.

—¡Nos esperáis a nosotros! —grita Bécquer.

El poeta es seguido de Helena, Aidaan, Mastodonte (el hombre más descomunal que jamás haya visto) y Charlotte (una joven asiática de aspecto delicado, pero mirada fiera): su escuadrón de LABERINTO.

—No vamos a perdernos esta fiesta —dice Helena. Cuestionable definición de fiesta.

Las barreras se rompen al completo. Mis energías vacilan, pero es hora de entrar.

Podrían haber preferido un ataque más ordenado, pero asestan su estocada. Hace mucho que no luchan juntos. Algunos de ellos sufren las consecuencias, porque el Mercado se ha hecho fuerte bajo un mismo deseo: vengarse de la Tienda.

—¡Liberar a los fantasmas ahora para mataros sería muy fácil! —grita Blake al ver la posibilidad de llevarse más vidas por delante—. Aurora me advirtió de que usar la magia que me fue concedida haría que perdiese mi alma, pero no me importa si os veo morir hoy. ¡Os haré sufrir por osar enfrentaros al custodio de la Séptima Dimensión! ¡Obedecedme!

Su cicatriz estrellada refulge. Agita sus manos y murmura unas palabras. Levanta varias espadas con su mente y las lanza hacia los regimientos de Thorn, Thurkad, Vondram y Bécquer. Pero sus adversarios no se detienen. ¿Por qué su embrujo no doblega a sus rivales? ¿Por qué no los puede controlar? Su vigor está creciendo, debería funcionar. La embestida de Lowe es cuestionada.

—¿Pérdida de poder, Lowe? —Vondram vuela con varios soldados del Mercado que deja caer desde los aires—. ¿Comenzó así la última vez, cuando destruiste tu dimensión?

—O es que tenemos un enorme poder de voluntad —añade Bécquer y esquiva una ráfaga de disparos de un autómata del Mercado que Mastodonte parte a la mitad.

Blake grita y crea unos seres de agua y viento, sin importarle ahogar o destruir a sus propias tropas.

—¡Veamos si podéis contra seres obedientes hasta la médula!

Sus soldados de viento y agua envuelven a los golems y los convierten en algo menos que arena.

Blake teme, pese a su bravuconería, porque el Clan de Aniquiladores mata entre los Atormentados sin necesitar una orden. Solo algo se les interpone: los tentáculos del cefalópodo, avivado por las criaturas de escarcha del hechicero. El vendaval está causando estragos incluso en parte del Clan, Hope no va a permitirlo mucho más.

—Venimos del mismo lugar, cefalópodo —Es la única que ha podido acercarse tanto al monstruo sin ser devorada—. Soy la custodia de la Quinta Dimensión, me debes lealtad. —Los tentáculos fueron hacia ella, pero se mantuvieron a cierta distancia, como la cola de un escorpión aguardando dar el picotazo—. Sabemos lo que es la guerra. Hemos comido nieve y hemos aniquilado enemigos. ¿Por qué no hacerlo una vez más, pero unidos?

El cefalópodo responde. Sus tentáculos se alzan hacia los hombres de viento y agua, tragándolos y absorbiéndolos hasta recuperar su vitalidad. Reparte estocadas a mansalva entre las tropas del Mercado Negro.

—Ese es mi chico —dice Thorn admirando el valor de su mascota y con su lanzallamas incinera a un nubarrón de insectos que brotaban de las granadas del Mercado Negro.

Los rocs corren una suerte similar a la plaga, ya que Theophilus los aparta a manotazos en su camino hacia el portal y grita:

—¡Debemos apagar esa máquina infernal!

Gwen y Mundungus están junto a la puerta de Blake, pero el poder sin mesura de la creación de Lowe los mantiene a raya. ¿Y si la Dimensión Fantasmal llega?

Unos soldados esqueletos agitan sus picas hacia Mundungus y Gwen, pero se convierten en juguetes rotos cuando Theophilus, por muy herido que esté, aplaude con ellos en lugar de con las palmas de sus manos.

Antes de que puedan celebrarlo, unos duendes salvajes hacen de las suyas, disparando con el rifle que le robaron a Mundungus. Se balancean por las cuerdas del techo como si fueran trapecistas,emitiendo ruidos como«ñal-ñal» o«chak-chek-pum». Ignoran a Gwen al no considerarla peligrosa.

Mi amiga se queda sola. Observa a los fieles de la Tienda y los paladines del Mercado peleando como si fuese el juicio final y bien podía serlo. Se siente sola y frágil, incluso cuando Gilder la echa a un lado y la salva de una bala perdida. El vendedor escupe la mano que lleva en la boca tras arrancársela a un enemigo y pregunta:

—¿Nada de combates para ti, pequeña?

—No debería estar aquí, yo no puedo… No puedo matar y no…

El llanto resbala por sus mejillas.

—La gente como tú es necesaria, no sé si en una batalla, pero sí en lo que viene después —dice Gilder dando un zarpazo a uno de los duendes salvajes—. Las batallas no consisten solo en matar. A veces ganan los más astutos. Mi viejo amigo Ulises pensaba eso al menos.

—No soy Ulises.

—Eres Gwen. Algún día fardaré con alguien tan valiente como para no matar cuando los demásmatan y diré:«mi vieja amiga Gwen pensaba igual».

Mi colega sonríe, pero señala al portal.

—Devon sabría cómo destruir eso.

Gilder pasa un segundo por las piernas de Gwen, como el felino que era.

—Devon aún nos acompaña en esta batalla, nos ha dejado a una guerrera como tú y una memoria que honrar, ¿qué podemos hacer con ese tiempo que no ha tenido la custodia? —Afila sus garras en la cabeza de un orco—. ¿Frustrar los planes de Blake? ¡Creo que la idea la entusiasmaría!

Gwen ve la puerta. Cerca, Theophilus y Mundungus se enfrentan a los duendes salvajes, que gruñen con alegría, como gremlins. ¿Podrían hacer algo contra la entrada?

No pueden contestar, una enorme grieta resquebraja el suelo. Gilder y Theophilus quedan a un lado, Mundungus y Gwen al otro, pero los Atormentados no dejan de rodearles y el portal sigue en pie.

No se puede decir lo mismo del ogro que derrumba Mastodonte con un puñetazo. El hombretón de LABERINTO está casi rapado a excepción de un mechón rojizo que se agita con el viento del combate. Se levanta con orgullo, esperando ver su próximo duelo. Se pone bien sus gafas, estilo John Lennon, y reparte golpes que protegen a Charlotte, que camina normal como si no estuviese en una batalla.

—Qué molesto me ha resultado siempre este tipo de alboroto —masculla la joven.

Mastodonte usa sus puños del tamaño de cabezas contra los Atormentados. Ayudando en su embestida, Helena dispara dos revólveres de plasma y Bécquer la cubre con una ametralladora sónica. Saltando de un lado a otro, repartiendo mandobles y disparos, Aidaan alzaba su rifle espada, una bayoneta de ciencia ficción. Estaban permitiendo que Charlotte llegase a la sala de máquinas. La toman en cuanto Mastodonte escacha a un par de autómatas del Mercado.

—Maquinitas, no lloréis, ya ha llegado mami —dice Charlotte y conecta una lente holográfica en su ojo izquierdo. Teclea una serie de comandos. Creo que espera desactivar los cambios hechos por los robots. Termina con un apagón—. Bien, una noticia buena y una mala. La buena: no van a tocarnos la moral con ningún cachivache tecnológico que dependa del sistema maquinal. La mala: nosotros no vamos a tocarles la moral a ellos.

Bécquer contesta como lo haría un líder:

—¡Pardiez! ¡Algo es algo! ¡Acabemos con esto! ¡No van a quitarme otro día de descanso donde podría estar escribiendo en vez de salvando esta dimensión!

Sus palabras se ahogan, algo irónico para un escritor y aventurero como él. Una tropa de arqueros elementales, mercenarios ataviados de oscuridad, comandados por Aliarda, disparan proyectiles de hielo, fuego, viento y sonido (que provocaban leves seísmos). Mastodonte ruge como respuesta, aunque tampoco sirve de mucho.

—Nunca nos aburrimos, la verdad… —susurra Helena y pega un tiro.

Cuando alguno de los arqueros huye, queda atrapado en las telarañas de la Tienda. La estirpe de Aracne los envuelve para comérselos más tarde, ya se han dado un festín con los insectos del Mercado Negro. Sin embargo… No los llegan a probar, pues son incineradas con una esfera de llamas creada por Blake.

—Aficionado, deja eso a los profesionales —susurra Erander a Blake—. Acaso, ¿yo intento meterme en su terreno de tirano lunático que se hace pasar por el Viajero? No. —Lowe le ignora—. ¿Por qué esta estrellita tiene que dedicarse a tirar bombas ígneas?

El Merodeador es lanzado a un lado cuando un hipogrifo abre sus alas. La montura vuela hacia los pisos superiores. Sí, es el famoso Sinfín. Antes de que Erander lo descubra, otro hipogrifo cruza el campo de batalla con Thurkad dirigiéndolo y gritando:

—¡Señor Locke! ¡Hemos venido!

—¡No vas a liberarlo, lameculos! —grita Blake. No esperaba que Thurkad se detuviera como lo hizo y lo señalase con la flecha de su arco.

Los soldados del Mercado retroceden ante el temor y respeto que profesan hacia la Tercera Dimensión. Blake toma medidas: convoca a unas figuras que prende en un fuego inapagable. Ellos no se amedrentan.

—Mi señor tenía razón en cuanto a ti —le dice Thurkad—. Has probado la miel del derrotado, eres adicto a ella y quieres saborearla de nuevo. ¡No nos obligarás a probar el fruto de tu delirio!

Lowe se apoya contra la pared, la energía escasea por el esfuerzo mágico de crear a las tropas ígneas. Los seres de viento y agua fueron devorados por el cefalópodo, pero los ígneos causan estragos devastadores.

—Blablablá —le dice Blake a su rival—. ¿Podríamos dejarnos de este rollito serio y matarnos de una vez?

Ha sido un comentario a traición. Uno de los guerreros de llamas convierte su garra en un torrente que derriba a Thurkad de su hipogrifo. El jinete pierde su arco y su carcaj.

—¡Hoy mueres, perro! —se mofa Blake.

—Si muero, no lo haré como un cobarde —contesta el capitán blandiendo un martillo de guerra, hallado en las ruinas. Las criaturas de fuego forman un anillo que se hace más pequeño para calcinar a su presa—. ¡Nunca como un cobarde!

El anillo de fuego se cierra.

Thurkad se quema vivo.

Blake ríe.

Pero algo sale de las llamas.

El martillo.

Vuela hasta Blake. Lowe se arroja al suelo, eludiendo el choque. Se salva, pero ¿a qué precio? Muchos de sus guerreros le ven caer y sienten que, si bien Thurkad murió combatiendo como un valiente, Blake sobrevivía como un gallina. El hechicero ya no ríe.

A diferencia de su líder, un escuadrón oni sí combate, portando alabardas, interponiéndose entre Gilder y Theophilus, que se dirigen al portal.

—¿Qué hacemos con esas ratas? —pregunta Gilder.

Un cañonazo de energía fue la respuesta. La bazuca conseguida por Theophilus de uno de los robots del Mercado Negro funciona.

—Buena idea, grandullón —apoya Gilder mientras Theophilus apunta hacia el portal.

Ahí está, el disparo que destruye la Estrella de la Muerte.

Abre fuego.

Dos disparos seguidos alcanzan la puerta.

Pero queda intacta.

Gilder y Theophilus intercambian una mirada aciaga.

La energía se redistribuye, volviendo más estable el arco y la máquina infernal.

—¿Pensabais que iba a ser tan fácil? —pregunta Blake a Gilder, Mundungus y Theophilus. Desde su atalaya, se siente como un rey, pese a que la lucha con Thurkad le ha debilitado, pero aún es fuerte. Tal vez, demasiado.

A poca distancia, Erander esquiva a un tipo de MULTIVERSO con un casco que simula un cuervo y se siente más satisfecho cuando deja de escuchar a Lowe. Sobre él y los Atormentados, Tabitha esgrime su espada de luz y la cruza con el sable de Aliarda, protagonizado un combate aéreo.

—¡La mayor criminal del Mercado Negro, Aliarda! —dijo Tabitha y libera su espada, acribillando a los arqueros elementales que quedan—. La verdad es que nunca dejo de hacer trabajo de policía, ni siquiera en una batalla. —Recupera su arma—. Quedas detenida por…

Un golpe de escudo de Nargi-Eth derrumba a Tabitha por la espalda. La mujer gira por el suelo, levantando su espada para detener la arremetida de los orcos. Una saeta le impacta en el hombro.

—¿Detenida, dice? ¿Cómo se atreve? —escupe Aliarda con repulsión.

Un cañonazo revienta a varios de los orcos que van a por Vondram, como si un meteorito hubiese caído sobre ellos. Es Mastodonte. Se eleva dando vueltas, enviando por los aires a los rivales, recibidos por el contraataque de LABERINTO: Charlotte reprograma a los autómatas del Mercado para que se vuelvan contra sus amos; Bécquer y Helena neutralizan las flechas de fuego disparadas por Erander y Aidaan reparte muerte como si fueran saludos a seres queridos.

Vondram consigue ponerse en pie y sacar unos grilletes que le muestra a Aliarda. La fauda prefiere echarse a correr.

—¿Por qué los arrestos acaban siempre del mismo modo? —pregunta Vondram antes de que Nargi-Eth tome la revancha. Ni siquiera Mastodonte puede hacer frente a la orca y sus crías.

A menos de veinte metros, dos personas de aspecto pequeño y débil demuestran que no lo son, aunque sea huyendo. Gwen sigue a Mundungus, ambos desarmados. Un montón de enemigos les cerca, los Grandes Segadores[26].

—¡La amiguita de la custodia! —sisea su líder, que, a diferencia de los otros, es una mujer altísima con dos garras de metal, listas para triturar. La llamaban la Segadora Blanca y demuestra el porqué: arroja sus cuchillas hacia Gwen, que atraviesa un charco de lanzas clavadas en el suelo sin la agilidad de Mundungus—. ¡Hagamos que se reúna con su amiga!

—¡No me gusta cómo esta gente se toma la amistad! —dice Gwen y se tira a un lado. Mundungus se detiene para ayudarla hasta que ve lo que mi amiga pretende al coger una pica.

—¡INTELIGENTE!

La Segadora arremete sobre Gwen, pero recibe el impacto en el pecho de la lanza, no por la púa, sino por el otro extremo. Asfixiada, cae al suelo y mi compañera reemprende la marcha con Mundungus. Los Grandes Segadores no saben qué hacer al no tener las órdenes de su ama.

—NADA DE MATAR, ¿EH? —le comenta Mundungus a Gwen.

—Nada de matar por muy asquerosos que sean, como esa bruja… ¡Pero no dije nada de herir! —completa Gwen, pero duda cuando escucha el sonido no muy lejano de las motosierras.

El zumbido procede de los duendes salvajes, columpiándose junto a uno de ellos que dispara con el rifle de plasma. Mundungus y Gwen se cubren tras un escudo clavado en el suelo; era del tamaño de la rueda de un camión y perteneció a un troll abatido.

—¡DEVUÉLVEME ESE RIFLE, SUCIA BESTIA!

El duende que le robó a Mundungus considera la oferta y responde:

—Noi-noi.

Las ráfagas de disparos se multiplican.

—¡COMO LO ROMPAS, LO PAGAS!

El duende deja de acribillarlos, no por miedo a un desembolso económico, sino porque se vienen abajo tras que se rompan las cuerdas en las que se sostenían. Cuando Gwen y Mundungus miran a las vigas, ven que nuestros duendes saludan armados hasta los dientes (literal). Cortaron las cuerdas con cuchillos.

—¡LOS DUENDES HAN ASALTADO LA SALA DE ARMAS ANTIGUAS!

Una sombra se cierne sobre Mundungus y Gwen.

—¡Eso no te ayudará! ¡Corre, ratita, vamos a por ti! —dice Chrolier sin enterarse del cambio de rumbo de la batalla.

El consejero dejó paso a sus monstruosos perros de presa de cuatro cabezas. No se mancharía las manos, pero tampoco dejaría a sus enemigos vivir. Ese era su estilo.

—¡Mundungus! —llama un Eric que acompañaba a los duendes de las alturas.

Y entonces Eric lanza un regalo para la ardilla. Le entrega una metralleta de plasma que incluso a Mundungus le cuesta levantar, pero lo hace y los adversarios temen. Hacen bien. Mundungus sale adelante y comienza la triple sinfonía, número infinito, en disparo mayor, calibre 28, masacre y destrucción.

La guarnición de Atormentados tuvo un concierto de muerte, tanto que solo sobrevive Chrolier… ¿Por suerte?

—EL PEZ GORDO PARA EL FINAL.

Chrolier levanta las manos como rendición. Por los aires vuelan entonces la Segadora Blanca y sus Grandes Segadores, como si alguna fuerza descomunal les hubiese golpeado. Chrolier se queda dubitativo, pero se une a la danza aérea con una embestida de Theophilus y su cuerno, que le envían contra una pared que revienta con la colisión.

—THEOPHILUS, ¡ME ENCANTA COMO ACEPTAS LAS RENDICIONES!

Una llamarada les alerta. Alguien iba contra Blake.

—Cada paso que das, evitas que puedas rendirte sin pagar por las consecuencias de tus actos —le dice una voz, una que el hechicero odia.

—Siempre con ese toque autoritario, Lavernne —murmura Blake con repugnancia—. Nunca te soporté. —Escupe—. Era un crío cuando nos conocimos y siempre pensaste que Aurora se equivocaba por decirme que me merecía una oportunidad. Sé que al final lo hizo para tenerme vigilado, pero me mentía por compasión como si me dijera que Santa Claus iba a traerme una bicicleta nueva… Tú nunca aceptaste que yo pudiera tener una oportunidad.

Lavernne acumula su poder y contesta:

—¿Y me equivocaba?

Blake libera un vendaval que hace que Lavernne se aleje de su camino.

—¡Al menos yo soy sincero! ¡Me sacrificaré por el regreso de mi dimensión! —grita, fuera de sí—. ¿Y tú, Lavernne? ¡Te quedaste sin deseos que conceder al resto! ¿Sabes qué pasa si deseas algo para ti? Tu fin. Bien podrías haberlo hecho antes y haberte suicidado en lugar de acabar con Belongia. ¡Pero tú no eres así! ¡Destruiste tu ciudad por ser incapaz de sacrificarte! ¡Yo no soy como tú! ¡Yo soy mejor!

Se mantiene de pie, agarrándose a lo que tiene a mano. Está malgastando su magia. Lo siente. No debe luchar o su estratagema se irá por la borda. ¿Cuánto más deberá aguardar al Amo?

Los Atormentados retroceden. Lowe no puede permitirlo. Debe ganar tiempo. Mira al Cofre. Es la solución. Da igual que la Dimensión Fantasmal llegue con los espíritus del Cofre libres, solo será un leve problema. Es su salvación.

La llave de hueso está en la cerradura del Cofre de los Espíritus. Y gira.

CAPÍTULO 66: SACRIFICIO

Ahora ya no hay más historia que contar o ver, sino una que escribir con mis actos.

Blake ríe esperando escuchar el sonido de la apertura del cierre.

Deja de hacerlo cuando recibe un golpe en la cabeza que lo tira al suelo. Ve que los demás miran atrás, a la que le ha agredido y él también lo hace. Observa el trozo de madera que lo ha derribado y la persona que lo sujeta.

—¡Tú!

Tú. Así me llama. Después de este tiempo, un mero tú. ¿El acto de matar a alguien permite que lo tutees? Arrojo el tablón a un lado.

—Me llamo Devon Crawford, soy la custodia de la Dimensión Doce y vengo a patearte el trasero, mago de poca monta.

Veo a Gwen, Theophilus, Mundungus, varios Erics… Muchos se hacen la pregunta que Blake formula:

—¿Cómo has vuelto?

Me encojo de hombros.

—Tenía un multiverso que salvar y un idiota que derrotar, ¿cómo no iba a volver?

Blake sacude el Cofre.

—No sé cómo has vuelto, niñita, pero mira —dice Blake, furibundo, sabiendo que en su mano está la última solución para su objetivo.

Convoca a varios espadachines del Mercado Negro para que me ataquen. No tengo ningún arma.

Voy hacia Blake. Si abre el Cofre, mi regreso será el más patético de la historia.

Y lo es. Lo ha abierto.

—¡Toma tus fantasmas! —grita.

La marea negra de fantasmas debía brotar, destruyéndonos, entregándonos a nuestros miedos. No lo hace. ¿Está tardando?

Lavernne vuela hacia nosotros esperando ayudar como la anterior vez.

—Devon, voy a hacer dos cosas, de una me siento orgullosa, de la otra no —me dice la djinn. ¿Dónde estaban sus gritos y su mal humor?—. Empezaré por aquella de la que no me siento orgullosa: voy a reconocer que me he equivocado por primera vez en mi existencia. Te dije que no eras digna sucesora de Aurora, erré. Lo eres.

—No te pongas tan tierna, que me vas a hacer llorar.

—Y segundo: me siento orgullosa de hacer lo mismo que hizo Aurora por nosotros. Aléjate lo máximo que puedas.

—Pero…

—Hazlo o lamentaré haberte pedido disculpas —Obedezco—. No mires atrás. Es mi último deseo y no es para nadie más. Es mi deseo.

Noto detrás de mí como si se levantase una estrella.

—¡Siempre supe que me acabarías haciendo esto, bestia traidora! —le grita Blake a la djinn.

Es entonces cuando Lavernne abre sus brazos y estalla en una llamarada que cubre de fuego la atalaya. Elimina a los espadachines y nos arroja a Blake y a mí por los aires. La explosión ciega incluso a aquellos que tienen los ojos cerrados, como si hubieran estado mirando al sol en el desierto.

Cuando podemos ver, Lavernne se apaga, sacrificándose por nosotros. Ha muerto.

Y Blake, como las cucarachas, sobrevive al apocalipsis y señala arriba, donde yace el Cofre abierto. Puedo sentir la llegada de mis propios miedos.

CAPÍTULO 67: ILUSIONES

Pero el Cofre no libera nada. No hay sombras ni devastación. Nuestros horrores no se materializan ante nosotros. La caja de Pandora se desvanece.

—¿Qué…? —suelta Blake sin comprender.

Me recuerda a algo que ya viví y escucho la frase de nuevo:

—Una ilusión, jefa, para que te acostumbres a estar de nuevo entre los vivos.

Lo ha dicho el Eric que me dio una vez un vaso de agua para luego desvanecerlo. Está detrás de nosotros y se asoma para ver la cabeza cortada de una de sus réplicas.

—Pobre. Le encontré mientras huía de ti, Blake —dice—. Te di esquinazo un segundo. ¿Recuerdas? Aproveché para darle un falsoCofre y decirle:«corre antes de que te pille esa estrellita». No corrió demasiado bien, pero le engañé a él y te engañé a ti.

—¡Devuélveme el auténtico Cofre, nigromante! —aúlla Blake.

—¿El Cofre? —dice Eric, confuso.

Un temblor sacude la Tienda Infinita. Se va a romper en mil pedazos, como una casa de juguetes destruida por un niño con complejo de kaiju. Una luz blanca nos deslumbra, pero no ha sido ninguna huella de la desaparición de Lavernne. Es otra cosa.

—¡Ah, el Cofre! —recuerda Eric al fin—. ¡Sí! Pues resulta que el terremoto de ahora mismo era la Estrella de Hueso enviándolo a un universo de bolsillo. Oportuno, ¿no?

Blake dispara su poder contra Eric. Antes de que el ataque llegue a su objetivo, algo se interpone y lo devuelve contra su ejecutor, tirándolo al suelo. Ha sido una espada de doble filo.

—Qué olvidadizo estoy hoy —dice Eric—, acabo de recordar que antes de tirar ese Cofre al vacío, alguien decidió echarme una mano.

Jasper Locke eleva su espada de dos hojas. Desmonta de Sinfín, que lidera a una bandada de hipogrifos en un ataque relámpago. Contemplo a la espléndida criatura negruzca, con reflejos rojizos como rubíes, su gran cabeza de águila hace juego con sus majestuosas alas, y contrasta con el vigoroso cuerpo de caballo y león. No parece que Sinfín sea muy simpático, pero Locke menos.

—Ya lo sé, vamos a tener una larga conversación, Locke —reconozco.

—O una corta discusión, custodia —me corrige.

—Créeme, Locke, que en este caso y, si por el camino ayudas a derrotar a ese mago asqueroso, prefiero la larga conversación.

Blake contraataca. Quiere acabar con nosotros, aunque sea lo último que haga. Da un salto hacia el primer piso, frena como puede su caída y corre por el campo de batalla. Locke va a por él y le dice solo una palabra:

—Corre.

Lowe acata la orden. Tres orcos no se apartan a tiempo, Blake los fulmina con un solo gesto. Los seres caen muertos. Nargi-Eth grita. El detective es incapaz de callar:

—¡Solo eran orcos! ¡Tus hijos son solo basura! ¡No son para tanto!

La madre saca un cuerno de batalla y clama con él. De cada escondrijo, sale un orco, un hijo con el que declara que se abre la veda:

—¡Mataaaaaaaaaaaaad aaaaaaaal maaaaaaaaaagooooooo!

Blake no se amilana.

—¡Hechicero! ¡No «mago»! ¡No voy a sacar un conejo de la chistera o…!

Una maza de uno de los orcos parte la pierna derecha de Blake.

—Nunca ataques a tus propios soldados —susurra Locke al Chico Que Fracasó.

Para cuando Blake derriba al hijo de Nargi-Eth, solo puede acercarse con dificultad hasta el portal donde se postra.

—¡Dimensión Fantasmal! ¡Se acaba el tiempo! ¡Localiza la Séptima Dimensión! ¡Revívela! ¡Revívela, por favor!

CAPÍTULO 68: LA RISA DEL FIN DEL MUNDO

Locke y yo vamos tras Blake. Jasper corta a los rivales como malas hierbas. Me alegra saber que está de nuestro lado. Más o menos.

Cuando llegamos, el portal muestra unas imágenes tenues en su interior. Hay un universo volando por los aires, pero está paralizado, sin recuperarse, sin sucumbir. La Séptima Dimensión está ante los ojos de Blake, su hogar.

—¡Revividla, Amo de la Dimensión Fantasmal! ¡Y haceos con el resto del multiverso! ¡No hay más tiempo!

Una respuesta: el féretro de Jordana impacta contra una pared, la senda marcada por polvo mágico arde, la Flor Escarlata estalla en pedazos, el OFF explota derribándonos, el reloj desaparece, el dintel del portal se tambalea… Blake no está dispuesto a ceder.

Una voz responde, similar a la que posee Lowe, pero él no puede abrir la boca ni una sola vez. Proviene de la Dimensión Fantasmal.

—Hemos aprendido bastante hoy. Estas palabras que pronuncio, sin ir más lejos, las he asimilado desde que has abierto el portal. Es fascinante lo que has querido hacer, Blake Lowe: destruir una dimensión para salvar la tuya.

—¿Amo de la Dimensión Fantasmal? ¿Eres tú?

Una risa terrorífica es la respuesta.

—Soy muchas cosas. Bien podría ser esa.

Blake no se rinde.

—¡Salva mi dimensión!

La risa continúa.

—El Viajero tenía razón. Blake Lowe, eres muy divertido, la mayor broma pesada del multiverso.

Blake niega. Está perdiendo tiempo.

—Mi dimensión…

Las imágenes de personas a punto de morir son cada vez más raudas. El portal no cesa de enseñarlas. ¿O es la Dimensión Fantasmal la que decide torturar así a Blake? Hay un mapa flotando en el espejismo, congelado para siempre.

—¡Mi centro!

La carcajada es imparable, como un borboteo.

—Lo abandonaste con tal de huir.

El fuego recobra su vida, envuelve el mapa y las cenizas se esparcen.

—¿Qué hacéis? —grita Blake desmoronándose.

La vida regresa al mundo de Blake.

—Hemos considerado tu oferta, Blake Lowe —replicó el Amo de la Dimensión Fantasmal—. Nos has dado mucho hoy, pero somos apenas niños. ¿Cómo devoraremos la Dimensión Doce que ha demostrado que sabe luchar y hacer frente a alguien como tú? ¿No fue la custodia, Aurora Barlow, la destructora de nuestro adalid más extraordinario, el Viajero? —Blake se ensangrienta los puños mientras golpea el suelo—. No vamos a invadir y destruir a la Dimensión Doce. Hoy no.

—¡No podéis hacerme esto, cobardes! —chilló—. ¡Dadme mi dimensión al menos! ¡Dadme mi hogar!

La risotada. Otra vez.

—Tu dimensión está tan débil… El hechizo que lanzaste cuando eras un crío para destruir al Viajero acabará lo que empezaste hace tantos años. Esa hecatombe nos va a enseñar tanto…

Blake comprende su error. Al fin, tras tanto tiempo…

—¡No os atreváis!

El otro responde con tranquilidad:

—Blake Lowe, pero si ya lo hemos hecho… ¿Adónde crees que hemos destinado esta energía desde que conectaste tu portal?

—¡NO!

El reflejo se apresura. Los seres de la Séptima Dimensión, hombres, mujeres, niños… Tienen un instante en el que mueren. Siento compasión por ellos, no por su custodio. Y los cadáveres explotan dentro del agujero negro de la Dimensión Fantasmal... Se los está tragando, los está convirtiendo en pedazos de nada. La Séptima es destruida después de la larga espera. Lleva muriendo muchos años. Escuchamos su último lamento. Blake había sido utilizado.

—Hemos devorado tu Séptima Dimensión.

El detective chilla y el pórtico que concibió muere. La única contestación que obtiene es el sonido de las almas de su dimensión muriendo. Gritos y más gritos que se apagan en un segundo. Jamás los podrá olvidar.

El arco se desploma, la energía se colapsa y la Tienda está a punto de derrumbarse.

Entonces, el mecanismo concebido por Blake deja de funcionar.

La Dimensión Fantasmal está bien servida.

Pero llega algo más desde el abismo, un último eco: una risa.

El Amo de la Dimensión Fantasmal ha triunfado, pero no como nadie esperaba.

CAPÍTULO 69: ÚLTIMA CARRERA

Lo que ocurre es apresurado, pero consigo ordenarlo en mi cabeza. El Ejército de los Atormentados se repliega, varios desertan sin que Aliarda les diga nada. Erander es uno de ellos, utiliza su bastón para cimentar un arco en llamas.

—No voy a hacer lo que la Mandamás quiera —susurra mientras los huesos de sus brazos se parten y su piel se tiñe de gris. ¿Qué le pasa?

No lo puedo permitir, le pido a Locke que vigile a Blake y voy a por el asesino de mi hermano y mi madre. Gwen va conmigo, sin creerse que yo esté viva.

—¡Oh, Devon! Pero… ¿Cómo has revivido?

—Es largo, pero digamos que tengo una vida extra para enfrentarme al jefe final de este videojuego. Y no la voy a desperdiciar, aunque tenga que masacrar a sus segundones.

En cuanto me ve, Erander me habla:

—Saluda a Neil de mi parte, es un buen chico.

¡Hijo de perra! No puedo impedirlo. Quiero matarlo. Corro hasta él.

—Y tú, parece que tienes un futuro prometedor —le dice el Merodeador a Gwen—. ¡Cúmplelo!

Su báculo se ilumina…

Cruzó una estela de humo.

Y se marcha.

No he sido lo suficientemente rápida.

Iré a por él. Lo sé. Si sobrevivo, le haré pagar lo que le hizo a mi madre y mi hermano. Haré que lamente cada segundo de su insignificante vida. No sé cómo, pero lo haré.

El Merodeador no fue el único en darse a la fuga, parte de la tropa huía en desbandada, aunque la Tienda detuvo a varios.

—¿Adónde van? —le chilla Blake a Aliarda.

—¿No conoces uno de nuestros refranes? —contesta Aliarda a Blake, cuadrando los hombros—.«Véndelo todo menos tu victoria».

—Y esto apesta a que será una venta de la que no nos sentiremos orgullosos —contesta Chrolier intentando liberarse de sus ataduras, pero es un prisionero de LABERINTO.

—¡A menos que nos larguemos! —añade Aliarda guardando su espada.

—¡No ordenes la retirada, engendro! —le grita Blake.

—No ordenaré la retirada —Aliarda esboza una sonrisa, arroja una insignia militar y la pisa hasta quebrarla—, pero tampoco les ordenaré nada más.

La furia y la derrota recorren la faz de Blake como atraviesan el campo de batalla.

—La Mandamás pensó que eras la reencarnación del Viajero —dijo Aliarda—. ¿Esa estrellita y el influjo del Ojo de Morthrei, quizás? El Mercado se unió, gracias a eso y el influjo del Clérigo. ¿De qué te sirve tu espejismo ahora? La Mandamás prefiere que volvamos a nuestro Mercado antes de que perdamos más tiempo con un fracasado… Pero no te preocupes, no todos se marcharán. Algunos se quedarán… Para matarte.

Antes de que Blake diga algo, un refunfuño. Nargi-Eth persigue a Lowe para desmembrarlo por la muerte de sus hijos y el traidor aprende que la ira de una madre orca podría sepultarlo. Aliarda huye.

Gwen me acompaña en la búsqueda y captura del detective. Va a pagar por lo que ha hecho.

Blake sabe que no puede escapar por la sala principal, porque hay demasiados rivales. Lo intentará desde más arriba.

No voy a dejar que se libre de esta.

Le grito para distraerle:

—¿Cómo sienta un poco de tu propia medicina? ¡Eso de que te abandonen y te traicionen! ¡Tú sueles hacerlo!

Blake me muestra su odio durante un instante.

—¡Devon, no voy a meterme en asuntos como el karma! —contesta y escala por una de las sujeciones rotas del cefalópodo—. Has vuelto de la muerte. Si te mato otra vez, ¿volverás? ¿Lo descubrimos?

Varios guijarros se desploman sobre Gwen y yo, uniéndose en grotescos monstruos. Blake consigue hacer que una docena muertos se levanten para aniquilarnos. Está agotado, pero no va a caer con facilidad.

—¡Nos ocupamos de esto! —grita Locke descendiendo desde los aires con su hipogrifo y enfrentándose a las criaturas de piedra y los cadáveres. Sus soldados le siguen—. ¡Id a por él, custodia! Creo que has aprendido más de esa rata que de todos nosotros juntos. Tú al menos le prestabas atención a ese necio cuando hablaba. ¡Nos reuniremos!

Asiento y voy en pos de Blake, que maldice con una palabra de una lengua muerta.

El sonido de la tropa de orcos de Nargi-Eth nos silencia. Muchos escalan la pared para llegar hasta Blake, algunos sucumben, otros son derribados por tentáculos, pero su reina sigue adelante levantando su cimitarra. Gwen y yo la dejamos pasar. No nos parece oportuno molestarla.

Lowe sabe que la madre le persigue, pero le arroja varios muebles, pretende ralentizarla, pero ella pasa por encima como una apisonadora.

—¡Me canso de esto! —grita el hechicero y se hace con un bracamante perdido.

Theophilus le cierra el escape, pero Blake es raudo, mucho más que nuestro jefe de seguridad. El detective le clava la hoja. Nuestro amigo cae desde la segunda planta hacia las ruinas de la primera, Mundungus corre para ayudarlo.

—¡Sois tan predecibles! —exclama Blake retomando la carrera.

No, ¡Theophilus no!

Cuando sus quejas se hacen escuchar, Thorn se suma a la lucha con un:

—Clan, ¡hora de darle de comer a la Muerte!

Blake rehúye las estocadas de algunos de los psicópatas. Su cara arde, la estrella está fulgurante. Hope usa su arma secreta, el escudo capaz de derribar dimensiones. Detiene un par de sombras surgidas de la magia de Blake y lanza su protección. Como si fuera una cuchilla, amputa la mano del detective, quedando solo la herida por el disparo. El escudo vuelve a las manos de Hope, dispuesta a lanzarlo de nuevo.

—¡Me da pena, Hope! ¡Es una cría! —exclama Gwen refugiándose conmigo detrás de una columna.

—¡Ahora cortaré tu cabeza, Chico Que Fracasó! —grita Hope en el combate.

—Gwen, Hope lo pasa bien —dije, aunque no era la expresión adecuada—. ¿Crees que hay cosas que se pueden cambiar?

—Yo creo que sí… Tal vez con unos buenos libros.

Sonrío un segundo. Vale la pena tener a compañeras como Gwen.

Un crujido nos ensordece. El piso por el que caminaban los asesinos se viene abajo y Blake sortea el escudo de Hope. El Clan se queda atrás.

Nargi-Eth consigue cruzar, pese a los destrozos. Nosotras tememos que el salto sea lo último que hagamos, pero hay suerte y cruzamos el abismo.

Blake atiende a la amenaza orca. Sin detenerse, escupe un relámpago que impacta en Nargi-Eth. Cae malherida. Respira, pero no podrá continuar a por el cara de estrella.

Avanzo, pero Gwen se detiene ante la orca y le dice:

—Iremos a por él, te lo prometemos.

Muevo la cabeza un par de veces para ver lo que dejo atrás. Nargi-Eth levanta su cimitarra. ¿Le va a hacer algo a Gwen? ¿Se la está dando? ¡Es lo que hace! Quiere que Gwen siga en la batalla.

—Me libro de una bestia apestosa, pero me faltan dos —gruñe Blake. Le voy a machacar.

Se para, quiere tomar aire. Le veo la sangre resbalar por su frente.

—¿Por qué debo huir de una miserable como tú, Devon? ¿Eh? —pregunta—. Con mi magia o sin ella, puedo matarte.

Está magullado, se tambalea. Ha perdido una de sus manos, pero cree en lo que dice.

—¿Qué…? —suelta, anonadado.

Me doy la vuelta al ver qué es lo que ha producido la cara de estupefacción de Blake. Escucho el sonido de unas ruedas que no me es difícil de reconocer. Gwen está encima de mi monopatín, lo ha encontrado, y tiene la cimitarra en su mano. Salta en el momento oportuno, el mismo para poner el filo del arma en el cuello de Blake, colocándolo literalmente entre la espada y la pared. Blake habrá perdido su dimensión, pero se ríe de Gwen.

—Ah, ¿vas a matarme, caramelito?

Gwen se mantiene firme. ¿Lo va a hacer? ¿Hará algo por lo que me maldecirá siempre?

—Devon, ¿ves lo que hacen los custodios? —me dice Blake. La maldad fluye por cada palabra—. Convierten incluso a la criatura más pacífica como Gwen en una asesina despiadada. No necesitan portar armas, ¡ya otros se ensucian las manos por ellos! ¿Qué dice eso de vosotros? Las dimensiones serían mejores sin custodios.

No quiero creerme sus palabras, pero…

—Tú eres uno de ellos, idiota —contesta Gwen.

—Se ha quedado sin dimensión, así que ya no es uno —replico. Sé que a Blake le duele.

—¿Y no crees que sería mejor que jamás lo hubiese sido? —responde con una carcajada.

La hoja de la cimitarra tiembla.

—No puedo… —musita Gwen.

Blake aprovecha para su verborrea:

—Aunque reconozco que más que como un custodio, me veo como algo superior, como un ángel caído que…

Las palabras de Blake se detuvieron por un quejido. Gwen le ha golpeado con el mango de la cimitarra, rompiéndole la nariz.

—No puedo matarle, pero creo que sí puedo hacer que cierre el pico.

Voy hasta ella.

—Lo sé, yo tampoco podría matarle, sería rebajarnos a su nivel y algo casi piadoso en comparación con lo que ha hecho —le contesto—. Como diría la señorita Hooper, sé siempre más que lo menos que podrías ser.

—Eso es muy… —dice Blake. ¿Qué está…?—. ¡Estúpido!

Blake salta y nos arroja una explosión de aire que nos hace trastabillar. Emite un ruido sordo, una palabra siniestra, y las armaduras que guardan el final del pasaje toman vida. Paso tras paso se dirigen a nosotras.

—Yo me encargo de ellas —dice Gwen.

—¿Te atreves?

Gwen se encoge.

—Mi moralidad es clara sobre matar seres vivos, pero ¿esos están vivos? No sé si…

—¡Yo sí sé!

Tras su grito, Mastodonte brota del suelo con un cabezazo. Sus puños impactan contra varias de las armaduras, acribillando a las que portan mazas, escudos y espadas como si llevasen un periódico enrollado, una tapa de un cubo y una cera de colorines.

Gwen contempla los trozos de nuestros enemigos.

—No sé si debo darle las gracias —confiesa.

—Ya las darás cuando terminemos la batalla si es que la terminamos —grita Bécquer al llegar. Utiliza una metralleta láser (nunca pensé que emplearía esa frase).

Usando sus habilidades, el hechicero sacude el suelo y arroja varios objetos como cuadros contra Bécquer y Mastodonte. Abajo, Helena, Charlotte y Aidaan pelean por subir. Escuchamos sus gritos en el duelo.

En cuanto Lowe se libra de LABERINTO, mi amiga y yo caminamos sobre sus pasos hasta que se detiene al pie de una escalinata.

—Esperaba guardar esto un poco más, quería saber si podría aprovechar algo de aquí para mataros, pero es mejor posponerlo… Tengo otros planes —habla Blake mostrando un artefacto en sus manos. Me recuerda a Helena. Tiene un disco espacio temporal—. Robado a MINOTAURO. Su base era como una tienda de juguetes para mí. —Muestra satisfacción. Ha ganado—. Volveré… Pero para volver, debo irme.

—¡No! —gritamos Gwen y yo.

Blake acciona el disco, que centellea débil y le dice:

—Redirigiendo con destino… Los Pozos de la Muerte.

Se horroriza. No parece un buen sitio para ir a parar.

Ha caído en una trampa de MINOTAURO.

Tira el disco al aire y lo calcina con una bocanada de fuego que lo reduce a polvo de cristal.

—¡Esto ha terminado, ríndete o asume las consecuencias! —ordeno. Estoy furiosa.

—¿Para qué me voy a rendir? —susurra— ¡Aguardé con fervor salvar mi dimensión! ¿Qué hay de malo?

—Todo lo que has hecho para convertirlo en una realidad ha sido malo.

Blake valora las palabras y murmura:

—Visto así, puede. —Corre de nuevo. Es una sabandija. No se detendrá—. ¡No me rendiré! ¡Jamás!

—¿«Jamás»? —repito yendo tras él—. ¡Hechicero de poca monta, eres un cliché!

—¿Otra vez a correr? Esto parece la clase de educación física —dice Gwen reapareciendo tras esquivar los restos de las armaduras vencidas por LABERINTO.

La distancia con Blake es cada vez más amplia. Escapa, sabe que quedarse relegado significa ser capturado. Alcanza el final. Presiona una palanca. Un rayo de luz emerge ante él. Es Fugaz. Se monta y lo acciona. Asciende.

—¡He tenido bastante con la batalla como para ahora ir en Fugaz! —se quejó Gwen, exhausta—. ¡Pobre Fugaz! ¡No creo que siendo un esclavo esté muy feliz en medio de una guerra que ni le va ni le viene!

Nos dirigimos por la escalinata esperando ser más veloces que Fugaz. Es imposible.

—Os prometí que nos reuniríamos —dice alguien acercándose.

Locke monta sobre Sinfín, seguido por otro hipogrifo sin su jinete Thurkad.

—Los hipogrifos son veloces como Fugaz. Blake lo dijo la primera vez —digo al rememorar aquel día.

Locke murmura unas palabras. El hipogrifo sin dueño se detiene, agachándose, para que Gwen y yo nos sentemos sobre él. Mi amiga no está segura, pero tenemos que hacerlo por el multiverso. En cuanto subimos, sigue trotando hasta que despliega las alas y el horizonte se difumina. Locke les ordena algo, que sigan a Fugaz.

—¿Adónde diantres se dirige Blake? —pregunta Gwen y le contesto cuando el mundo se vuelve menos borroso:

—¡A la última planta! ¡Está yendo a la Hora!

—O al Cronista —dice Locke temiéndose lo peor.

Llegamos a tiempo.

Desmontamos de los hipogrifos cuando Fugaz se acaba de detener y Blake sale de su interior y da un portazo al ascensor:

—¡Un esclavo lento, lo que me faltaba!

Un esclavo. ¡Fugaz lo era!

¿Qué podía hacer con esto?

Tengo una idea. La última.

—¡FUGAZ! —chillo—. ¡SOY LA CUSTODIA Y ROMPO TUS CADENAS! ¡ERES LIBRE!

Blake abre bien los ojos y se paraliza. Es entonces cuando Fugaz se sacude, destrozando unos amarres, invisibles hasta ese momento. El rayo se va, pero el brujo no se libra de él. Fugaz cruza a Lowe, que grita, se eleva a las alturas y es arrojado al suelo. Hemos visto su esqueleto iluminado. Fugaz es libre.

Los hipogrifos vuelan hacia Blake.

Puede que esté muerto.

Demasiado clemente para él, demasiado bajo para mí.

Las alas de los hipogrifos sacuden la humareda que rodea a Lowe. Contemplamos el cuerpo. Sufre convulsiones. Sus ropas, sus cabellos y su piel se queman. Su sangre hierve. Consigue apagar el fuego, pero ya es una criatura carbonizada. En su rostro solo queda algo reconocible: la estrella de ocho puntas, refulgiendo. Abre unos ojos putrefactos. Su boca exhala humo.

Locke colocó el filo de su espada en el cuello de Blake. El brujo es capaz de murmurar:

—La… custodia… no… mata… Sus siervos…, sí…

—Locke, no —le digo a Jasper—. Tiene que ser juzgado.

—Soy un custodio, no tu siervo —responde Jasper.

—Pero no eres el custodio de esta dimensión, yo sí.

Un rechinamiento amenaza con reventarnos los tímpanos, damos un paso atrás. Una explosión. Volamos hasta chocar contra el piso. Gwen lo hace a mi lado. Locke se sujeta clavando la espada en el suelo.

Cuando le vemos, Blake levita.

—Una… última… carrera.

El hechicero no anda mucho más. Se derrumba de bruces ante el Cronista, como si fuera la imagen de un dios.

—¡Ayú… da... me…!

El Cronista pone su ojo sobre Blake.

Debemos detener esta locura antes de que sea tarde.

El brujo extiende sus brazos quemados ante el Cronista, que deja de escribir.

—Quie…ro… sa…lir... Haz…lo… con… mi… san…gre…

—¡No, Cronista! —grito, pero ya no puedo hacer más.

Ya lo he escrito.

—¡El Cronista podría ayudarnos! ¿O no se entromete en su propia historia? —pregunta Gwen. No me atrevo a responderle salvo con un:

—Es parte de ella, pero…

Ya he escrito cómo termina esto, Blake.

Los dedos del escritor se convierten en cuchillas que atraviesan la carne calcinada de los brazos de Blake. Toma su sangre como tinta. El mago se desangra.

Y saldrás, saldrás de aquí. No eres bienvenido en la Tienda.

Tras los sacrificios y derrotas, perdemos.

Lo que no te he dicho es cómo.

El Cronista nos mira con su único ojo.

¿Vivo o muerto? ¿Victorioso o derrotado? Tú mismo te responderás.

Y me recuerda unas palabras que me dijo en su día:

¿Dónde iba a encontrar un lugar más tranquilo que este para escribir?

El detective se retuerce.

¿Cómo acabar mi historia tan rápido, dejando escapar a un destructor de dimensiones?

La estrella se apaga.

Soy un amante de la buena vida y la excelente literatura.

Blake se queda inerte.

Ha terminado.

CAPÍTULO 70: HORAS EXTRA

La batalla concluye en cuanto el Ejército Atormentado se separa y su líder Blake se hunde en la desgracia. Locke defiende la idea de decapitar al hechicero, yo creo que podemos ser algo mejores. Abrimos la posibilidad de un futuro debate sobre el tema y encerramos a Blake en la Estrella de Hueso. El centauro Stuart nos dice que Lowe respira. El OFF y la energía vital de Jordana continúan en su sangre, haciéndolo persistir, aunque más muerto que vivo.

—Es casi una nueva y estúpida forma de vida —añade Stuart. Le inyecta un calmante a Blake que nos asegurará su sueño durante mucho tiempo—. Podríamos decir que es un muerto extraordinario o un vivo mediocre.

—Y me pregunto si no ha sido leve lo que le ha pasado en comparación a lo que él hizo —dice Gwen y nos deja pensando.

Ordenamos que varios Eric y otros seres de la Tienda como el diez ojos Nahú vigilen a Blake. No queremos más contratiempos.

Suena la percusión del inicio de Cemetery Drive. Me están llamando al móvil. Miro quién puede ser. Siento un escalofrío.

¿Mamá?

—Devon, quería saber si cenarías esta noche coliflor —me dice con tranquilidad. Tras todo, me dice eso—. Sé que la odias, pero te estás quedando en los huesos y necesitas comer algo más interesante que un sándwich. ¿Qué te parece si hago un experimento culinario y probamos?

No me lo creo.

—¿Mamá?

¿Mi teléfono comunica con los muertos?

—Sí, Devon, soy tu madre. ¿Quién si no? —Refunfuña con su toque habitual—. ¿Qué te pasa, Devon? Te noto muy rara. ¿Ha ido al final tu amigo a darte eso que le pidió a Neil para no sé qué cosplay de Gwen?

Otro estremecimiento.

—Eh… ¿Neil está ahí?

Mi madre jadea, como si no entendiese mi inesperada preocupación.

—Está en su cuarto, releyendo esa novela del tragafuegos otra vez. Ya sabes cómo es —dice, cansada—. Hoy le ha dado un susto a la profesora Hooper porque se marchó del lugar donde quedó con ella, sin avisarla. Todo un galán. Ha salido a tu padre. —Luego, prosigue como si hiciera memoria—. Y ha venido con un tipo rarísimo, disfrazado de mago o algo así, una de esas cosas sinsentido que te gustan. —Discrepo, pero sigo escuchándola. Su voz suena como un milagro—. Tenía un nombre raro: ¿Eraer? ¿O era Hernández y es que pronunciaba muy mal? No sé, el tipo decía que te conocía, que le estaba haciendo un cosplay a Gwen y que le faltaba un detalle: una flor superfalsa. ¿Os llegó?

—¡Sí, sí, mamá! —No contuve la emoción—. ¡Sí!

—¿Ese sí es a la flor? ¿A la coliflor? ¿A tener una charla sobre lo que te pasa últimamente?

Ni lo pienso.

—¡Sí a todo!

Mi madre se queda sorprendida.

—Vaya, qué cambios de humor… Viva la adolescencia.

Me echo a reír. No lo puedo evitar.

—¡Gracias, mamá! ¡Gracias a ti! ¡A Neil! ¡Gracias por estar ahí! ¡Infinitas gracias!

Mamá debe estar a punto de pensar que me drogo.

—Eh, vale, sí, Devon… —me contesta sin entusiasmo—. Pero deja de fingir, ¿vale? No te voy a subir la paga. Hasta luego… La cocina empieza a oler a desagüe, ¿qué diantres le pasa a esa coliflor y…?

Mamá cuelga, pero para entonces ya estoy llorando. Me vienen a la cabeza las palabras de Erander a Aliarda:«El asesinato es el mayor acto de obediencia y ya sabes lo que pienso yo de la obediencia». Erander era un rebelde.

Le cuento a Gwen lo que ha pasado y se alegra, rompemos a reír y nos abrazamos. A veces, el destino no te da la espalda.

Le informo también de como volví de la muerte hasta que el doctor Stuart, que nos escucha, dice:

—¡Deja de hablar de la inmortalidad! ¿Quieres que pierda clientes? ¡Anda, venid conmigo!

Como custodia, sigo al médico y visito a los heridos, entre ellos Theophilus.

—ESTE GORDINFLÓN RESISTIRÁ —exclama Mundungus—. YA LE HE INVITADO A UN BUFÉ LIBRE, LO LLEVERÁ A LA RUINA, PERO YA TIENE UN MOTIVO PARA VIVIR.

Theophilus sonríe; Mundungus, Gwen y yo hacemos lo mismo.

—Me vais a tener que pagar horas extra —dice Stuart al ver la cantidad de pacientes a los que hacer frente y prosigue con las curas.

Una voz se mete en medio de la conversación:

—No te preocupes, custodia, siempre se le suben los humos a ese centauro… Los descendientes de Quirón, ya se sabe…

Gilder salta hasta nosotras. Luce un vendaje manchado de su sangre verde en la cabeza, pero sigue con sus pasos elegantes como un felino y frenéticos como un reptil. Detrás de él, vienen algunos voluntarios, repartiendo comida que ha donado la sirena Elark.

Gwen y yo ayudamos. Estamos cansadas, pero no podemos detenernos y los heridos necesitan saber que tienen una custodia.

Me alegra saber que somos las mismas para ellos, no nos tratan como heroínas. No creo que lo soportase.

Nunca van a dejar de sorprenderme. Me gusta.

CAPÍTULO 71: TE CUBRIRÉ LAS ESPALDAS

Vuelvo a mi casa. Espero que el pestazo que sale de la puerta sea algún mutante culinario de mi madre y no unos cadáveres.

Estoy incrédula, ¿y si es una última trampa de un psicópata como Blake?

Antes de entrar, saco el perceptor. Pude recuperarlo tras el combate. Me marca dos luces dentro de la casa. Mamá y Neil. ¿Me lo creo o está roto?

Cuando abro, me recibe mi madre con una bandeja verdosa que deja en la mesa y que casi me tomaría como una amenaza de no ser por lo que significa: mi madre y mi hermano están vivos.

Pero ¿qué le pasa a mi madre? ¿Ha estado llorando?

—No creo que te acuerdes de mi hermana... —me dice. Tiene los ojos enrojecidos—. A Aurora le encantaba ir a otros países a por cosas para su tienda de trastos… Hace mucho tiempo que no hablaba con ella… —Traga saliva. Le cuesta decir lo siguiente—. Pero me han llamado hoy, justo después de que yo te llamase. —Mira al suelo—. Han estado buscándome para decírmelo, soy la única de la familia que... —Sorbió, a punto de llorar—. Me han dicho que desapareció hace una semana, en un accidente de avión. Y hoy han confirmado su… Su muerte.

Mamá se rompe en mil pedazos y las lágrimas no se detienen.

—Lo siento mucho, mamá —le digo y le doy un abrazo.

Es la primera vez que no le miento en mucho tiempo. Lo siento por Aurora, por mi madre, por todos.

—Devon, llevo horas tratando de recordar qué fue lo último que me dijo y que yo le dije. 

Eso me hace aún más daño. Me pongo en su piel e imagino lo que debe doler. Intento ayudarla.

—Fue bueno. Seguro —le digo—. Tía Aurora lo debe recordar. Y en caso de que no lo fuese, elige las otras cosas buenas que pudiste decirle o te dijera ella en vida… Y ya está.

Mi madre me mira sorprendida, ¿un atisbo de madurez en mí?

—Eso es… muy bonito… —dice y me estrecha entre sus brazos con más fuerza—. No creo que la recuerdes, Devon, pero Aurora te tenía tanto cariño cuando eras pequeñita… No sé cuándo cambió y se alejó, pero te quería.

No debería reconocerlo, porque no soy de ese tipo de chicas, pero noto lágrimas en mis ojos.

—Lo recuerdo, al fin lo recuerdo —digo—. Tía Aurora nos quería. Lo sé.

Mamá se enjuaga las lágrimas.

—Tu hermano quiere hablar contigo, Devon. Yo seguiré preparando la mesa —dice. Quiere estar sola. Lo respeto—. Avísale de que venga a cenar. Yo iré un momento a descansar.

En cuanto giro por la esquina, oigo que vuelve a sollozar.

Corro a ver a Neil, algo que mi madre no entiende.

Abro la puerta de su cuarto, esquivo su trampa habitual y le encuentro escribiendo sin parar alguna de sus historias. A un lado, en su escritorio, veo su libro favorito, El escupefuegos errante, por un tal Darren Yorke (me suena el autor, no sé de qué).

Neil gira su silla con ruedaspara verme, como el típico malo de las películas. Solo falta soltarme un«la estaba esperando, señorita Crawford», pero antes de que diga nada, hablo:

—¿Estás bien, Neil? —digo posando mis manos en sus hombros y sacudiéndolo—. No me mientas. Mamá me ha contado lo de mi«amigo», vino a por…

—Calma, calma —me pide y le dejo respirar—. Sí, la flor que encontré. —Levanta una ceja— ¿Cómo sabías que la tenía yo, Devon? —Niega—. Pensé que la había escondido bien, pero eres una cotilla y seguro que has estado rebuscando en mi cuarto. —En otro momento, le daría una colleja, pero me tranquilizo—. No sé cómo un tipo como Erander te soporta ni por qué Soule se burló de mí con eso de que de la flor dependían muchas cosas.

Es una buena excusa, podría asumirla como real. Solo eran unos amigos frikis burlándose de mi hermano. No era raro.

—Gracias por darle la flor, Neil, nos has salvado la vida.

Neil sonríe al escuchar eso. Imagino que la idea de que Gwen y yo hagamos otro desastroso cosplay como el que hicimos el año pasado de Sora y Riku le divierte.

—Mamá me ha dicho que vengas a comer —le digo. Es hora de volver a la normalidad—. Vamos, Neil, ¿a qué esperas?

Me largo de su sala de operaciones, pero Neil me sigue sin mucha determinación.

—Devon, ¿te lo has creído?

Esa frase me paraliza. Me vuelvo para verle.

—¿Qué?

Neil sonríe. No me gusta esa sonrisa.

—Dime, Devon. ¿Por qué no me has contado nada de la Tienda Infinita de la que me ha hablado Erander? —El corazón me da un vuelco—. ¿Me llevarás algún día? —Sí, sin duda, estoy teniendo un infarto con quince años—. ¡Puedo cubrirte las espaldas! —Un infarto terrible, sin duda—. ¡Ya has visto qué gran trola esa, la del cosplay! ¿Eh? ¡Soy bueno! ¡Me vas a necesitar!

Vale.

Voy a tener que aprender a usar hechizos desmemorizadores como tía Aurora.

Deseadme suerte.

CAPÍTULO 72: DESPEDIDAS

Al día siguiente tiene lugar el funeral por las numerosas víctimas de la batalla. Los duendes picapedreros y los enanos forjadores trabajaron la noche completa para concebir una majestuosa tumba que preside los restos y recuerda a los caídos; entre ellos Lavernne, Euríale, Jordana, Soule y Axton. Cinco héroes, pero hay muchos más. No los olvidaré.

En el público hay muchos desconocidos, pero algunos dejan de serlo. La primera en presentarse es una veinteañera de rostro afilado, enmarcado por su pelo corto y azul, tan llamativo como sus ojos violáceos. Viste con una armadura ligera que me recuerda en ciertos dibujos a la de alguien que conocí poco tiempo, pero al que le debía mucho. Es Zoë, la heredera de lord Axton. Le agradezco todo lo que su padre hizo por nosotros.

A continuación, Mundungus da el discurso de despedida:

—HEMOS LIBRADO BATALLAS CONTRA LAS QUE MUCHOS SE HUBIESEN RENDIDO, PERO PERSISTIMOS. —Su vista se dirige hacia el monumento funerario. Debe estar recordando a Soule—. NO HA SIDO FÁCIL. —Niega con la cabeza—. AMIGOS HAN CAÍDO PARA SALVAR EL MULTIVERSO. CADA VEZ QUE RESPIREMOS, DEMOS UN PASO, HABLEMOS, DURMAMOS O SOÑEMOS DEBEMOS ESTAR AGRADECIDOS A LOS HÉROES QUE DEJARON DE HACERLO PARA QUE NOSOTROS PUDIÉRAMOS SEGUIR HACIÉNDOLO. —Nos mira a todos, desafiante—. ¿A QUÉ ESPERAMOS PARA HONRARLES COMO LES DEBEMOS? ¡VIVIENDO!

Un manto verde surge desde la tumba, pequeños árboles crecen y flores se abren con aroma primaveral. Tiene sentido, Jordana era la Vida. ¿Cómo podía morir del todo? Vive a través de nosotros y vivimos teniendo en cuenta lo dicho por Mundungus.

***

Al concluir el homenaje a los caídos, uno de los Eric me comunica que una de las asistentes al funeral desea hablar conmigo. Me dirijo hasta la estancia donde me aguarda, vacía y solitaria a excepción de ella, sentada en un butacón. No sé cómo es, porque pese a llevar un hermoso vestido gris con adornos en piedras preciosas, su cara queda difuminada por un velo plateado. La empuñadora de su bastón se ilumina, mostrando la cabeza de un dragón. No recuerdo haberla visto en el entierro, pero no espero nada más que un pésame.

—Aurora, estáis muy cambiada —dice la invitada, arrogante, mientras bebe un largo sorbo de una copa de algo que se antoja como sangre.

—No soy Aurora.

—Lo sé, era para saber si estabais atenta —responde. No creo que sea una broma—. Soy la Doncella de Hierro, custodia de la Décima Dimensión. No os echaré en cara que no me hayáis invitado a la batalla que librasteis, solo vengo a hablar con vos de lo que está por venir. Habéis reunido a muchos custodios, eso no ha complacido a Pollox; os reclamará por amenazar al multiverso.

¿Qué puedo contestarle?

—Gracias por el aviso.

Ignora mi comentario y acaricia la cabeza del dragón.

—A cambio, me complacería saber una cosa: ¿me queréis a vuestro lado o en vuestra contra? Pensadlo.

Se levanta para marcharse.

—¿A qué ha venido esto? —pregunto en alto.

Me mira y susurra sin ninguna formalidad:

—Te estoy poniendo a prueba. Me gusta mandar, ¿sabes? —dice. Ha olvidadoesos comentarios anticuados y ese uso del«vos» del que hacía gala. Ya no parece tan refinada—.  Te diré que a nadie le gusta lo que pasa cuando mi familia cambia de parecer. —Sus ojos brillan como brasas. Los veo incluso debajo del velo—. Mi hijo es un buen descendiente de Ruaryvth. —Rememoro todo lo que sé del Viajero, incluido el dragón Ruaryvth—. Creo que le conoces, se llama Erander. —¿En serio? ¿El Merodeador es su hijo? Sonríe ante mi cara de estupefacción—. Custodia, da gracias a que ya no estamos en el lado de batallas pasadas. Da gracias.

Le dejo las cosas claras: voy a enfadarla.

—Bonito adorno el del dragón en el bastón.

Se detiene y me echa un vistazo tras la niebla de su cara.

—¿Te gustan los dragones?

Me encojo de hombros.

—No me disgustan.

Y murmura mientras se marcha:

—Por ahora.

***

Ha pasado una hora desde el funeral y la visita de la Doncella de Hierro. En la sala principal, unos aniquiladores de Hope colaboran subiendo de nuevo al cefalópodo, que ha conseguido sobrevivir.

—Al bicho le gusta este sitio, estar suelto —dijo uno de los soldados de Hope, recubierto de escarcha—. Después de lo que papeó en la batalla, no me extraña que quiera dormir un poco.

Me fijo en los tentáculos, nunca los había contado: doce, como los Altos. ¿El Gran Reloj pervivirá como lo ha hecho el Cefalópodo?

—Estás bien, pulpito, pero has comido mucha bazofia; a dieta blanda un par de días —musita uno de los duendes vigilando al cefalópodo. Un ruido. Uno de los tentáculos se suelta bastante cerca—. ¡No! ¡No! ¡Vale! ¡Dieta dura! ¡Muchos orcos y monstruitos!

El tentáculo vuelve a colocarse. El somnoliento cefalópodo descansa en su lecho. Le gusta lo que ha oído.

Las cosas vuelven a la normalidad que se espera de la Tienda Infinita.

***

Los miembros de MULTIVERSO comienzan su retirada, pero Tabitha habla conmigo:

—La próxima vez que estés en una guerra recuerda que la puerta se cierra con los enemigos fuera y los amigos dentro, no al revés —dice y me guiña un ojo—. Reconozco que es difícil distinguirlos, pero una pista: si tienen una estrella sanguinolenta en la cara, son malos.

Hablamos de un par de cosas en las que pretendo mostrarme como una custodia seria: heridos, muertos, peleas, futuro… Tabitha me explica su llegada:

—Vinimos en cuanto nos enteramos de lo sucedido con Locke.

Algo no me encaja.

—¿Con un ejército?

Tabitha retuvo otra risa contagiosa.

—No nos gusta venir con las manos vacías a las dimensiones donde hemos jurado no volver, pero debemos hacerlo porque nuestra anfitriona ha hecho algo que nos ha enfadado mucho, pero mucho, mucho. —No me satisface lo que dice. Y lo sabe—. Devon, puede que Jasper no tenga buena fama, pero es un aliado y escasean en estos tiempos.

Hora de tragarme mi orgullo:

—Lo siento por lo que he hecho, confiar en Blake fue un error.

—Está bonito escuchar eso viniendo de otra custodia, pero créeme, tenemos nuestros problemas —responde sin ningún atisbo de broma—. Deshicimos la Hora, te dejamos sola frente a fuerzas que no comprendías, pero esta batalla creo que te ha enseñado más cosas de las que crees. 

Lo pensé. Vi perecer a amigos y enemigos, regresé de la muerte (más o menos), hice frente al fin del multiverso… Un día excepcional.

—Por mi parte, debo irme —anuncia Tabitha—. No puedo quedarme a los festejos. Estar viva es suficiente. —Señala el símbolo que lleva en su coraza—. MULTIVERSO está teniendo unas horas muy ajetreadas. Se están realizando varias redadas a lo largo de vuestra dimensión. Los miembros del Mercado Negro, como Chrolier o Nargi-Eth y parte de sus criajos, están cayendo como moscas y están siendo enviados a la prisión multidimensional de Neoteknos, pero algunos como Aliarda se están resistiendo. —Reniega, cansada—. Muchos de ellos aprovecharon la batalla para el saqueo, podremos encontrarles rastreando la débil frecuencia del OFF y esas cosas serias que se supone que hacemos. —Me mira con seriedad—. Por un tiempo, habrá una nueva guerra secreta. Esperemos que cuando termine, llegue la paz.

Hace una pausa, como si valorase si debe decirme o no algo que quiere escapar de sus labios. Hago un gesto con la cabeza para que prosiga y eso hace:

—Algunos de los prisioneros están cantando muchas historias sobre la Mandamás, la líder del Mercado Negro, y creo saber quién es esa Mandamás —dice—. Devon, ¿quién podría tener poder para gobernar el Mercado? Una custodia, por ejemplo. ¿Y qué saca del Mercado Negro?

—Beneficios que no saca con la Tienda —respondo siguiendo sus cavilaciones.

—¿Y si gobierna los Mercados Negros de cada planeta, de cada multiverso?

—Muchos, muchos beneficios.

—¿Y por qué obedecer a alguien que recuerda al Viajero?

Lo pienso durante unos segundos y contesto:

—Porque en los tiempos de guerra que causan un heredero del Viajero o el propio Viajero, se sacan aún más beneficios.

—Que la harán tan pútridamente rica como a un dragón —completa.

Una idea se posa en mí.

—¿Insinúas que puede ser alguien como la Doncella de Hierro?

Tabitha me aplaude.

—Deberías hacerte agente del MULTIVERSO, aunque espero que no acabes chiflada como Blake. Por supuesto, ya habrás leído nuestros informes y estarás al tanto, ¿no, custodia?

Devon, sé la chica responsable que esperan que seas.

No mientas demasiado.

—¿Informes? Eh, ¿era esa inmensa pila de papel que pensé que era para reciclar? —confieso—. Lo… Lo siento. Me pondré al día. Seré más cuidadosa y…

—Ah, ¡qué inocencia! ¡Nosotros no hacemos informes! ¡Me quedaba contigo! Nos veremos.

—¿Nos veremos? ¿Es este el regreso de la Hora y los Altos?

Tabitha mira atrás antes de emprender el vuelo y dice:

—Nos veremos. Puede que en ese Gran Reloj o para almorzar. —Hace un mohín— Es más de lo que teníamos antes, ¿no? —Suelta su risita—. Mucho más.

***

La siguiente en marcharse es Hope Thorn y su Clan de Aniquiladores[27].

—Custodia, advertida quedas. —Esto se pone interesante—. En la próxima guerra, avisa con tiempo. Traeré mi ejército al completo.

Me desconcierta, aunque me acostumbro.

—¿Este no era el ejército completo?

Hope rompe a reír como la niña que es y dice:

—El Clan es mil veces esto. Ya te lo enseñaré algún día.

¿Eso ha sido una amenaza?

Hope activa su armadura, pero Gwen va hacia ella para darle un regalo. Oh, oh. ¡Gwen, que Hope es muy susceptible! Quiero retenerla, pero escapa de mis garras y acaba en las de Thorn, que la observa con atención. Gwen le da el paquete (muy de su estilo, envuelto en papel de regalo rosa, con varios lazos dorados). Hope lo contempla con recelo.

—¿Qué es esto? —ladra—. ¿Un paquete bomba, Talley?

Gwen se lo tiende de nuevo hasta que Hope lo coge.

—Un presente.

¿Un presente? ¿Usarsinónimos refinados de«regalo» cree que es ponerse a la altura de la Asesina Suprema? Ponerse a la altura de alguien así es no acabar muerta y no creo que Gwen domine ese protocolo.

—Yo no tengo presente —murmura Hope. Sus guerreros nunca la han visto dudar en el campo de batalla. En cambio, ahora…—. El presente en mi dimensión es el regalo de sobrevivir al pasado para combatir el futuro.

—Pues en esta dimensión, aparte de eso, es una cosa más divertida —dice Gwen. Thorn estaba atónita—. El papel solo es para darle tensión. Ábrelo, tonta.

¿TONTA? ¿Y ese valor?

Hope coge el paquete y lo abre. Hay dos libros en él. La niña lee los títulos:

—El principito y Harry Potter y la Piedra Filosofal. —Sus ojos tiemblan, confusos—. ¿Qué son?

—Libros… Cuando vuelvas, podría dejarte algún manga —replica Gwen, contenta—. Son para cuando te canses de la batalla.

—Nunca me canso de la batalla...

Thorn está sorprendida. Yo no soy menos.

—Pues para cuando quieras —dice Gwen sonriendo de oreja a oreja.

Hope rezonga:

—¿Hay muertos? ¿Masacres? ¿Batallas? ¿Masacres? ¿Héroes? ¿Y masacres?

—Hay… Hay muchas cosas —responde Gwen, feliz—. Pero tendrás que leerlas.

—Hurm —contesta Hope y se acerca a Gwen. Ya está. Iba a aplastarla. Me quedaba sin mejor amiga que me soportase. ¡Caput!—. Sí…

Y Thorn posa un dedo de su armadura sobre el hombro de Gwen, como si fuese un toque de afecto. Guarda en un compartimento los libros; después, se vuelve sin más para irse, da un grito y el Clan de Aniquiladores se esfuma con una cortina de humo.

—Gwen, ¿qué ha pasado? No te ha matado. No me lo creo.

—Te confieso, Dev, que yo tampoco me lo creo.

***

Bécquer y Helena dijeron adiós tras colaborar en lo que pudieron. Mastodonte ayudó a arreglar parte del desastre, Charlotte reconfiguró un sistema de defensa básico para posibles ataques de enemigos(«mientras limpiáis este antro», según ella) y Aidaan soltó algún comentario tipo«vais a morir», pero de buen rollo.

—Ha sido una buena práctica como custodia, ¿eh? —dice Bécquer y se rasca la perilla. Por mi parte, dudo de que fuese la mejor posible—. Incluso para nosotros.

Helena levanta una bolsa con polvo y explica:

—Estos restos del disco de teletransporte que utilizó Blake pueden ayudarnos a hacernos una idea de dónde se encuentra MINOTAURO.

—Si añadimos lo que hemos descubierto de su modus operandi y las bases desde donde dispararon al Viajero Escarlata, podríamos estar más cerca del final de la emperatriz Maverick de lo que hemos estado nunca —habla como si sintiese el inicio de una última batalla—. Una pequeña victoria. Y gracias a ti, incluso a tus errores.

—¿Gracias? —murmuro poco convencida—. Bueno, MINOTAURO está ahí fuera.

—LABERINTO también —dice Helena.

—Nosotros somos LABERINTO —agrega Bécquer— y a los laberintos se les da bien albergar a un minotauro al que distraer, cabrear…

—Y aniquilar. Destruiremos MINOTAURO —responde Aidaan al pasar.

—Si lo dices así, te creo —confieso.

—Mi hermano y su capacidad para el convencimiento, ¿eh? —masculla Helena. ¿Su hermano? Vaya, algún día debería enterarme de cómo una chica como ella termina teniendo un hermano tan… mortífero. En general, debo aprender más de ellos. Y más de cualquier cosa, debo aprender de todo—. Creemos que es tan persuasivo por la máscara… y por su capacidad para matar, si soy sincera.

Bécquer se encamina hacia la salida, donde les esperan Mastodonte, Charlotte y Aidaan. Helena le sigue y les acompaño.

—Espero que no nos quedemos sin trabajo después de machacar a MINOTAURO —murmura Bécquer preocupado—. Odio hacer currículums y no poder escribirlos en verso.

Helena le da una palmada a Bécquer en el hombro, a modo de ánimo.

—Siempre puedo contrataros —propongo.

—No seas tan capitalista, eres buena persona todavía —dice Helena riendo.

—Yo odio demasiado a la gente como para trabajar de cara al público —afirma Bécquer y me desmaraña el pelo como adiós—. Puedo salvar el multiverso, pero no me hagas atender a gente. ¿Quién los aguanta? Eso se deja a bichos raros como tú, custodia.

***

Jasper Locke es el último en marcharse. Exigió asearse, arreglar sus ropajes y alimentar a sus hipogrifos. Hizo esas cosas como si fuese más un invitado que alguien a quien hubiésemos (había) acusado de una terrible ola de crímenes. Me sorprendía su actitud. ¿A qué espera para mandarme a ejecutar o a un juicio con destino la Estrella de Hueso?

Me contempla cuando llego y se pronuncia con toque aristocrático:

—Te deseo que tus próximas guardias sean más sencillas, custodia.

Y monta en Sinfín.

Resoplo, aliviada. Me mira de reojo.

—¿Esperabas algo más?

La he fastidiado.

—Pensé que… exigirías alguna disculpa… o me someterías a juicio… —No debería darle ideas—. O me dirías un«te lo dije» con respecto a fiarme de Blake… —Las branquias de Locke se mueven de un modo perturbador—. Vas por ahí con esa imagen de siniestro y… ¿Qué quieres? No transmites una imagen de ser un buen tío, uno legal o fiable.

No se ríe.

No me extraña.

Me estoy pasando.

—¿Quieres que cambie de imagen para hacerme más fiable? —dice la última palabra con cierto disgusto.

—No estaría mal —replico. Estoy siendo una listilla—. Pero no te veo yendo de compras.

Aprieta los dientes y murmura a continuación:

—Recuerda que estás hablando conmigo, chiquilla.

Siento un escalofrío. ¡Tengo que pedir disculpas!

—Ah, sí, claro... —digo angustiada—. Me alegro de que esto haya acabado.

—Yo me alegro más —responde—. He pasado por todo esto sin declararte una guerra. Eso quiere decir que he madurado y no tengo quince años.

—¡Au, golpe bajo! —increpo.

—Y merecido.

Locke menea la cabeza. Sinfín trota hasta mí e inclina su testa, le acaricio.

—Recuerdo que Aurora pensaba que podía haber lugar para una nueva etapa tras la caída del Viajero y la derrota de mi hermano —dice Jasper—. Consideraba que los Altos podíamos serlo de verdad y dar comienzo a una nueva era del multiverso.

Sonrío con cierta tristeza.

—Mi tía era muy idealista, ¿no?

Locke lo piensa.

—Lo único que sé es que, si yo hubiese gastado menos tiempo en peleas y más atendiendo a la Hora, en vez de dejar que Pollox tomase poder, tú no hubieses comenzado tu odisea para proteger el multiverso sola y no hubieras tenido que fiarte de alguien como Blake.

Eso supone un poco de esperanza para mí.

—Así que es un poco culpa tuya…

La imagen de cercanía que Locke ha dado durante unos instantes se rompe.

—Ni en sueños, pero quizás así, pensando eso, duermas más tranquila —dice y mira hacia adelante—, aunque es hora de que despertemos.

Estaría bien bostezar en este momento, pero no tiento a la suerte.

Locke hace que su hipogrifo camine y susurra:

—Por cierto, custodia…

¿Qué más quiere este pesado?

—¿Sí?

Y mientras toma vuelo contesta:

—Te lo dije.

CAPÍTULO 73: SORPRESAS

—¿Estás segura? ¿En serio? —dice Gwen y me da un abrazo antes de dirigirme a la Hora—. Pues… Mucha suerte, Dev.

Eric prepara el mecanismo. Le doy la señal. El paisaje se bate en un enfrentamiento de luces y sombras. Espero que la idea no salga mal.

Me cuesta ver. Cuando lo consigo estoy sola hasta que alguien hace acto de presencia: Pollox con su hermano parásito. Sus tuercas se mueven, su sonido me paraliza. No puedo permitirlo.

—Pero si es la chica muerta… Tic-tac, tic-tac —susurra el hermano deforme y Pollox toma el control—. Custodia de la Dimensión Doce, has estado a punto de dar pie a una guerra que hubiese diezmado universos. —Los saludos no van con él—. Has puesto en riesgo el mecanismo, podría calificar tus actos como el inicio de un conflicto con mi dimensión. ¿Cómo te justificas para que no te someta a juicio?

Me encojo de hombros y respondo:

—Hemos salvado el multiverso.

Pollox entrecierra sus ojos.

—¿Quiénes? ¿Quiénes han sido tan estúpidos de luchar a tu lado? —pregunta el hermano.

—Los Custodios del Multiverso… ¿O los Guardianes del Infinito? Vale, no se me dan bien los títulos. Los Vengadores y La Liga de la Justicia ya están cogidos y se hace muy difícil que…

Pollox lanza un alarido.

—¡No más juegos, niña! —interviene con rabia—. Puede que el futuro no sea tan magnánimo contigo.

—Puede que yo tampoco sea tan magnánima contigo… Con vosotros…

Me mira Pollox y su tumor parlante gruñe:

—¿Nos amenazas?

Calma, Devon, no la fastidies. Eres la custodia.

—Es solo un dato. En la batalla se reunieron más custodios de los que tú has reunido en años, Pollox. Muchos creerían incluso que querían reunirse. Alguien mal pensado creería que tú has estado estos años separando a los custodios para así ejercer el poder sin tener que rendir cuentas a los demás Altos.

Otro grito de Pollox y su hermano.

Lo he conseguido, le he cabreado. O les he cabreado. Es un rollo hablar de él. O ellos.

—¿Qué insinúas? ¡No creas que eres más de lo que eres!

—Sé siempre más que lo menos que podrías ser.

La señorita Hooper y sus enseñanzas no sirven con Pollox.

—¡El reloj no ha dejado de hacer tic-tac hacia tu muerte, custodia!

—A eso que llamas«reloj», yo lo llamo «vida». ¿Por qué cambiarla?

Bebé Grimoso iba a decir algo, pero no pudo.

Campanadas. Un montón de campanadas.

Justo a tiempo. Es hora de que despertemos.

La sala oscila una vez más. Pollox se inquieta y contempla como varios asientos son ocupados: en la primera hora, Tabitha Vondram; en la tercera, Jasper Locke; en la cuarta, la sucesora de Axton, Zoë Laehilda; en la quinta, Hope Thorn; en la novena, Nueve; en la décima, la Doncella de Hierro. Los tronos de la segunda, séptima, octava y undécima vacíos.

—Disculpa, Pollox —digo—. ¿No te mencioné que el resto llegaba a la elección del sucesor de lord Axton con un poco de retraso? —Zoë Laehilda asiente—. Aparte en esta reunión, también comenzaremos el diálogo para el ascenso de dimensiones secundarias que ocuparán los puestos vacíos que han dejado la Séptima y Undécima Dimensión en el mecanismo. Y otro punto del día: hallar nuevo custodio para la Dimensión Octava. —Sonrío—. Al fin y al cabo, creo que siempre podemos invitar a alguien más a la fiesta.

Pollox quiere hablar, increparnos, pero...

Una explosión de centellas.

Una campanada retumba, distorsionada.

La estancia gira, zambulléndonos en un flujo caótico.

Vale. Eso no estaba preparado.

La Hora se separa y cambia. Cuando cesa, chispas y humo se amplían hasta que una masa emerge: un nuevo trono…

¿El trece?

¿Cómo podría describir al que le ocupa?

Es una silueta; en su interior, fluyen líneas de colores y rasgos perdidos, como si aún se estuviese configurando.

—Y se hablará del primer custodio de una nueva dimensión para los Altos —dice con tranquilidad. Su tono cambia sin parar—. He decidido que mi nombre sea Ryge Zephaniah. —Su voz me recuerda a la de Blake, pero es más terrorífica. Continúa—. No obstante, ¿durante cuánto tiempo más podría llamarme Amo de la Dimensión Fantasmal?

Retiro eso de que siempre podemos invitar a alguien más a la fiesta.

Problemas.

Para Pollox, para mí, para el multiverso.

***

Estamos en la sala de descanso, que intenta aún regenerar parte de su OFF, como toda la Tienda. Coloco una jarra de hidromiel delante de Nueve. Nadie más ha venido tras la Hora.

—¡Te has acordado de lo que te dije! ¡Una conversación con un buen vaso de hidromiel! —dice Nueve.

—Decías que te permitía hablar fácil de cosas complejas —le respondo.

—También es que soy un poco borracha —añade sonriente—. ¿Hablamos de Ryge?

Abro bien los ojos, ¿de qué si no?

—Creo que te dejé caer que esperaba visita… La espada fue enviada a mi dimensión por un instante, pero antes la Dimensión Fantasmal la desentrañó. El plan de Blake era que aprendiesen de tu dimensión, pero acabaron aprendiendo de la mía y, de repente, sin parto ni nada, soy la madre de un enviado de esa irrealidad: Ryge Zephaniah.

—¿Y cómo ha añadido una dimensión al mecanismo?

—La Dimensión Fantasmal rebosa de ideas y desea captar nuevos significados —dice Nueve tras un trago—. El contacto con tu dimensión, la mía, Blake, el Viajero… Han aprendido y han sabido que podían ocupar un sitio tras devorar la Séptima Dimensión. Son inteligentes, unos monstruos, pero inteligentes.

—¿No es un peligro tener a Zephaniah en el Gran Reloj?

Nueve bebe más hidromiel para aclarar sus ideas.

—Será mejor tenerlo cerca. Vigilar de lejos es complicado, pero no negaré que más seguro.

Nueve ganó el campeonato de preocuparme.

—Blake le ha abierto la puerta al final —reconozco—. Ha vencido.

La custodia levantó una ceja.

—Si crees que él ha vencido, es que no has abierto bien los ojos. El multiverso sigue funcionando. ¿Qué más se puede pedir? ¿Por qué llorar?

Deseo creerme lo que ha dicho y recuerdo una cosa:

—¿Por qué te vi llorando por esta dimensión si sigue existiendo?

Nueve se ríe.

—No era por esta dimensión —niega como si yo hubiera dicho una estupidez—. Pero era la más cercana sabiendo lo que estaba por pasar… Lloraba por la Séptima Dimensión. Sabía que iba a morir aquí.

Hay algo que no termino de pillar.

—¿Te ríes por haber llorado?

Nueve levanta la copa.

—¿Por qué crees que bebo tanto?

Digo que sí con la cabeza. Ella nota que no estoy bien. Se estira y dice:

—Hablemos de lo que quería hablarte en realidad, Devon.

—¿De lo que querías hablarme en realidad? ¿No era de esto?

—Esto es solo un aperitivo.

Noto un ligero temblor en mí y añado sin ganas:

—Maravilloso.

Nueve refunfuña:

—Escucha: cuando mencioné algo sobre las similitudes entre el Viajero y tú, negaste en rotundo. Me hizo gracia, pero no quería traumatizarte y no dije más.

Suspiro. Que pase lo que tenga que pasar.

—Tienes un sentido del humor muy peculiar, Nueve, así que cuenta.

Toma aire. Algo me dice que va a soltar un buen discurso.

—El multiverso es infinito y alternativo en sus variables. Existe un universo donde Devon Crawford es una chica que ni siquiera se llama así, otro donde no ha nacido, alguno en el que es un pato (con ese, me parto)… —Me mira fijamente. Me recorre un escalofrío—. Y hay un universo alternativo donde es una superheroína a cargo de MULTIVERSO, otro en el que fue un miserable derrotado, otro en el que libró una guerra interdimensional con su hermano, otro en el que fue un estratega con una máscara, otro en el que es una niña guerrera, otro en el que fue un chico sepultado por una profecía, otro en el que ya no existe, otro en el que es una chica increíble que viste con un traje blanco y es monísima (mejor que la Devon que veo delante de mí con esa cara de sorpresa, reconozco), otro en el que es una mujer con un gran secreto, otro en el que es una refugiada abatida y otro en el que es… En el que es Devon.

Me siento mareada. Si Nueve está diciendo la verdad, está queriendo decir que…

—¿Cada uno de los Altos es una versión alternativa de mí? ¿Quiere decir que soy…?

—Que eres una villana, una heroína, una reina, una lunática… —Se termina la copa de hidromiel—. Acaso, ¿no lo somos todos, mi querida yo alternativa?

Necesito serenarme. He sobrevivido a una batalla, pero no sé si podré salir victoriosa de esa revelación.

—Pero… ¿Por qué nadie me lo ha dicho?

—Hey, ¿soy nadie? ¿Te hubiera servido saberlo antes? —añade indignada—. Además, este tipo de noticias siempre me las dejan a mí para que las dé. —Contempla el vaso sin nada—. Relájate y piensa una cosa, lo importante es lo que nos diferencia entre lo que podemos y no podemos ser… —Pasea un dedo por el borde de la jarra—. Ah, y tener una buena bodega.

***

Junto a un vale de descuento, le devuelvo los fragmentos de su Esfera de la Verdad a la anciana a la que le fue robada por Erander. Sigue discutiendo. Le doy dos vales, se calla; si ella pudiera, asaltaría este lugar, la muy condenada.

Pero mi mente sigue lejos.

—UNA CARA MUY LARGA —dice Mundungus trepando hasta el mostrador. Theophilus viene con él, con una escayola en la pierna herida.

—Siente que lo que hicimos ha sido inútil a la hora de parar a la Dimensión Fantasmal —dijo Gwen a mi lado.

—Ha sido una victoria pírrica —añadí.

Theophilus se sienta para soportar el dolor y se pronuncia:

—Hacer algo real cuesta esfuerzo, más para alguien que nunca ha sufrido de la corporeidad. Crees que, si alcanza a ser lo que quiere ser, ¿le irá bien a Zephaniah?

No termino de entenderlo y Mundungus empieza a hablar:

—LOS SERES, SI ASÍ SE LES PUEDE LLAMAR, DE LA DIMENSIÓN FANTASMAL LLEVAN DESDE EL ORIGEN DE LA EXISTENCIA DEVORANDO Y DESTRUYENDO. HACERSE CORPÓREOS NO LES VA A SATISFACER DURANTE UNA LARGA TEMPORADA. LOS DEVORADORES Y LOS QUE ANSIAN EXISTIR SE ENFRENTARÁN ENTRE ELLOS DURANTE GENERACIONES. ZEPHANIAH ESTARÁ OCUPADO.

—Y hasta que venza un bando, nosotros tenemos tiempo para prepararnos, ¿eso es lo que me estáis diciendo? —dije. ¿Éramos como Pollox? ¿Aprendíamos del mal ajeno?—. ¿Hemos aplazado un poco el apocalipsis?

Nadie responde. He conseguido contagiarles mis dudas.

Debo decir algo que me lleva atormentando las últimas horas:

—No sé si lo he hecho ya o debo hacerlo, pero siento que debo pediros disculpas. No he estado a la altura. —Noto un ligero temblor en mis labios. No quiero llorar—. Mi triunfo con el Cofre bien pudo ser una trampa de Blake y ese triunfo fue lo que hizo que confiaseis en mí para el cierre de la Tienda, algo que planeó él también. He sido, sin darme cuenta, cómplice.

Mundungus se pone en pie.

—¡ES OFENSIVO QUE CONSIDERES QUE SOMOS TAN IGNORANTES! —Cierra sus manitas, si es que podía llamarlas así—. NO ES TAN FÁCIL CONVENCERNOS NI PERDER NUESTRA CONFIANZA. —Niega y levanta la cabeza—. SI SEGUIMOS AQUÍ, A TU LADO, ES PORQUE ERES LA CUSTODIA Y, SI ESTA DIMENSIÓN DEBE MORIR, NO HAY LUGAR MEJOR DONDE HACERLO QUE LUCHANDO POR ELLA JUNTO A SU PROTECTORA.

Corro hacia Mundungus.

—¡Un abrazo, Mundy!

—¡AAAAAH, FUERA! ¡YA VUELVE A SER COMO CUANDO ERA PEQUEÑA!

Theophilus suelta una de sus cálidas risotadas y dice:

—Cuánto nos costó fingir que te olvidamos…

Les respondo sin pensar:

—A mí me pasaría igual si os tuviese que olvidar a vosotros.

Gwen suspira.

—¿Esto va en serio? ¿Y yo soy el algodón de azúcar y Devon la chica dura? Pero, por favor…

CAPÍTULO 74: PARA SIEMPRE

Es lo que más he retrasado en estas semanas. Hasta hoy. Theophilus ha insistido en que no hacía falta, pero es algo que debo hacer.

Emerjo en la Nada. Me siento como Aurora al ver frente a mí al digno sucesor del Viajero: una sombra encadenada. Ha regenerado partes de su cuerpo con la poca energía que le quedaba, pero está quemado; nunca volverá a tener cabellos u ojos, solo es un esqueleto carbonizado con la cara cruzada por una cicatriz estrellada.

—Un universo de bolsillo y un juicio pospuesto por toda la eternidad. Ya eres como tu tía —farfulla Blake como si cada palabra le doliese—. ¿No temes que pueda romper este destrozado cuerpo y huir con mi alma?

—¿Tu alma? —pregunto—. Para huir con tu alma antes debes tenerla y, créeme, después de lo ocurrido, has demostrado, gracias a tus sortilegios y artimañas, que la has perdido.

Grita, desesperado, y habla:

—¿A qué has venido entonces? ¿A regodearte? ¿A incentivar mi idea de intentar escapar y que, lo que me queda de poder, termine de consumirme?

Me doy la vuelta.

Lo he visto con mis ojos. Blake Lowe ha perdido. No hay más.

Chilla sin cesar. Pronto, convierte su lamento en palabras:

—¿NO ME TEMES? ¡SOY UNA VERSIÓN ALTERNATIVA DE TI! PERO ¿HASTA QUÉ PUNTO? ¿Y SI TERMINAS SIENDO COMO YO? ¿Y SI YA ERES COMO YO? ¡TÉMEME!

Le dirijo unas últimas palabras a esa criatura:

—Una vez te dije que eras como tu odiado Viajero, usabas su magia, deseabas el advenimiento de la Dimensión Fantasmal y ahora hablas de escapar como un espíritu. Tú me respondiste que eras diferente por un simple motivo: ibas a triunfar. Te equivocaste. Has luchado por cumplir una profecía que te ha convertido en el monstruo que deseabas aniquilar. Has fracasado. Para siempre.

Escucho sus alaridos. Desea matarme. Más al descubrir que lo que ha visto de mí es una reproducción holográfica, que ni siquiera me he presentado en persona para decirle la verdad.

Cuando vuelvo a mi mundo, me quito el yelmo con el que me he proyectado dentro del universo de bolsillo.

Se ha acabado.

O eso espero.

CAPÍTULO 75: UNA NUEVA ERA

Lo siguiente que hago es casi por instinto. Cerraré una parte de la historia.

Desciendo en un ascensor que conduce hasta la zona baja de la Tienda Infinita. Liberamos a Fugaz, pero Earnie es bastante simpático a cambio de que le des de comer algún trasto, incluso canta.

—Soy un ascensor y debo tener música… ¿Qué opinas de Hooked on a feeling? ¡Me sale genial en el karaoke!

En cuanto me libro de Earnie, camino hasta el lugar que me espera. La Máscara del Tercero ya no existe y no veo a Eric enseñándome nada de nigromancia, con lo cual solo me queda una opción. Entro en la estancia y me detengo ante la tumba de Aurora.

—He vuelto, tía… —digo. Me quedo sin palabras—. ¿Qué más? No… No estoy orgullosa de lo que hice la primera vez que estuve aquí. —Me lo pienso. Decido ser honesta—. Para ser sincera, sí me sentí orgullosa en ese momento, pero ahora sé la verdad, y ya no. Perdona, fui una estúpida.

Puse mi mano sobre el frío cristal del féretro.

—Los recuerdos están regresando. Y cada uno me confirma que lo que hiciste fue porque nos querías y no deseabas que nos ocurriese nada malo. Hiciste el mayor sacrificio posible, ser un monstruo para salvarnos cuando, en realidad, nunca fuiste ese monstruo. Tú nos diste una oportunidad, a la Tienda Infinita, a esta dimensión, a todo el multiverso. No pienso olvidarme de eso. Jamás.

Y comprendo, ante sus restos, que hay un lugar en la Tienda Infinita que visitar cada vez que necesite algo de ayuda.

Mientras vuelvo en el ascensor, lloro como una cría.

Earnie, voy a tener que despedirte. Qué triste es Hooked on a feeling.

***

—¿Qué crees que será lo próximo? —pregunta Gwen, seguida por Gilder—. No me arrepiento de haber descubierto a los marcados, ha sido genial, pero llevo pensando mucho tiempo en eso, en qué será lo siguiente.

No se me ocurre nada que pueda responderle a excepción de un:

—No lo sé. No me gustan los spoilers.

Doy pasos sobre las ruinas que quedan en la primera planta, pero… ¿Qué es eso? ¿Y ese destello? Los fénix ya han resucitado de sus cenizas, ¿qué puede ser?

—¡JEFA! ¿CUÁNDO TE VAS A PONER A TRABAJAR? —grita Mundungus al fondo. Estoy acostumbrada—. ¿SALVAS EL MULTIVERSO Y CREES QUE PUEDES ESCAQUEARTE?

—Ha encontrado algo —le avisa Theophilus—. Siempre es interesante lo que puede encontrar un custodio.

Me agacho y consigo sacar el objeto que me deslumbró.

Sonrío. Lo he hallado.

Me imagino que estará roto.

Es el reloj.

—Si funciona —propongo—, significa que las cosas no van tan mal.

Abro la tapa.

¿Y sabéis qué? Juraría que el minutero se mueve. Y el multiverso también. Ahí estará la Tienda Infinita para darle cuerda. Ahí estaré yo, la Chica Steampunk, custodiándolo. Y recuerdo una cosa: he leído El guardián entre el centeno; me ha gustado porque me ha enseñado que nos debemos enfrentar a lo que somos y a lo que debemos ser.

Puedo ser muchas cosas en muchos universos alternativos, pero aquí soy yo y he decidido que sí, que siempre hay que ser más que lo menos que podrías ser.

No estoy sola. Esta guardia la emprendo con grandes amigos, seres extraños que siempre te sorprenden y que nunca sabes qué te podrán revelar, pero amigos, al fin y al cabo. ¿Y por qué debemos estar en pie? Porque ha comenzado un nuevo tiempo, sabemos de la inmensidad que nos espera porque esta es la era del multiverso y somos parte de ella. Somos los Guardianes del Infinito.

Bienvenidos.

FIN

Si te ha gustado Devon Crawford y los Guardianes del Infinito, el primer volumen de la Saga Devon Crawford…

El Tiempo del Príncipe Pálido (relato gratuito sobre el Multiverso)

¡Una historia corta de la saga Devon Crawford! ¡Una aventura gratuita donde puedes conocer las claves del Multiverso!

Años ochenta. Las hermanas Barlow, Aurora de quince años y Emma de nueve, son conocidas por su don para el aburrimiento, que conlleva que, cada verano, busquen zombis, vampiros, alienígenas y otros monstruos entre sus vecinos (algo muy normal). Por cierto, sin ningún resultado favorable hasta la fecha y sí con el consecuente enfado de su madre (que amenaza a Aurora con enviarla a trabajar ese verano al aburrido anticuario de su tío Maximiliam).

Sin embargo, cuando las hermanas reciben un misterioso tocadiscos, descubrirán que la música no solo puede atrapar el alma de los humanos, sino también de seres peores que encuentran en el tiempo todo su poder. Una amenaza como el mundo no recuerda ha despertado. El Príncipe Pálido, Hijo del Rey del Sueño, ha llegado a la ciudad.

Aurora y Emma deben organizar a sus amigos para hacer frente al primer monstruo real que han hallado, pero desearán no haberlo hecho: el tiempo y la magia están su contra.

¿Qué puede ir mal?

Goodreads

Blog del autor

La aventura no ha hecho más que comenzar.

¡DEVON CRAWFORD… VOLVERÁ!

Muy pronto.

[1] NOTA MENTAL. Marvel, no me denuncies por esto. ¡Estoy muerta!

[2] Es un sueño recurrente de mi infancia. Siempre ganaba Peter, el gordo nunca me trajo lo que quería.

[3] NOTA MENTAL: Blake no tiene remedio, es imbécil.

[4] Imagino que esto tiene moraleja.

[5] La creación de un medio de comunicación con los muertos fue muy ambicionada por inventores excéntricos como Erbtom Uhama, que optó por lo fácil: matas al que llama y ya, como fantasma, seguro que el desgraciado habla con los espíritus (una vez supera el trauma de la muerte inesperada). ¿Su invento era esa cabina de la Tienda?

[6] Durante el descenso, descubrí la tumba de Dan Godricer, un arquitecto del siglo XVII con habilidades mágicas. Quiso poner a prueba su ego y lo que consiguió fue perder la razón. Pese a creerse tan grande, no lo era como el Gabinete. Se propuso realizar el mapa más completo jamás hecho de la Tienda. Los años fueron pasando y su obsesión se acrecentó tanto como los pasillos y sus días se encogieron tanto como su falta de suerte hasta que pereció. Como obsequio por su labor, se le cubrió con su mapa y así se hizo su ataúd.

[7] He suavizado lo que dije. En resumen, pronuncié las palabras malsonantes que enfermaban a mi madre. Todas y cada una. Era como recitar el diccionario de lo soez.

[8] El tiempo encerrado en la cueva hizo que la razón de Wystan (que nunca fue para echar cohetes) se deteriorase hasta el nivel de decir en voz alta sus pensamientos.

[9] Gracias por ayudarme en la narración Wystan.

[10] Una vez, escuché a Gilder decir que existía una piedra azul capaz de anular los poderes mágicos, incluso una sobreexposición a ellos podía debilitarlos o matarlos, como la kryptonita. Las prisiones de hechiceros estaban hechas de ese tipo de mineral.

[11] ¿Mundy? ¿En serio? ¿Dónde tenía su escopeta cuando le hacía falta de verdad?

[12] Según mi exhaustivo estudio (hecho en cinco minutos), en la Escala del Hype, un Neil hypeado podía incluso superar a una Gwen hypeada, gracias a que mi hermano incluía en su discurso unos perdigones de saliva,escapados de los aparatos de sus dientes, capaces de causar una inundación.

[13] Sí, es un truco para quitarse diez años de encima. Está para que la encierren.

[14] Se puede traducir como: «¡me estás sacando de quicio, niñata malagradecida!».

[15] Gilder controlaba su vena de felino y no atacaba a aves o similares, porque su hambre por las comisiones era mayor. Por cierto, sigo intentando saber cómo hay comisiones en un sitio sin ingresos.

[16] Si la Asamblea de Descifrar Miradas de la que hablaban los globos oculares de la segunda planta era cierta, aquella mirada de Theophilus hubiese sido calificada de inmediato como «odio a Devon», salvo por una discrepancia que sería «odio a Devon tanto que espero que se muera y nos deje en paz».

[17] Tan larga que ni siquiera tenía un título corto.

[18] Era preferible un par de consultas y un cheque.

[19] Aunque solían dar falsas alarmas para que los mercaderes huyesen despavoridos y dejasen atrás cosas que ellos pudiesen tragarse.

[20] Y más para un concepto que los orcos no conocían: el aburrimiento. Un orco nunca se aburre, siempre mata, descuartiza, pelea… Lo que garantiza una amplia gama de entretenimientos en una cantidad de variables insospechadas.

[21] Mestizo de fauno y hada. Apuntadlo. Cae en el examen.

[22] Mezcla de hadas y arañas.

[23] Y no, su gran nariz no era estar desfigurado, por mucho que dijese Gwen; era una nariz estilo Alan Rickman.

[24] ¿I can´t smile without you de Barry Manilow? Qué graciosa…

[25] Similares a los que vivían en la Tienda salvo que eran como… ¿sus primos cavernícolas? Enormes mandíbulas con colmillos, taparrabos, pelo por casi todo el cuerpo, carnívoros en potencia (y en acto). Inspiraban confianza, vaya.

[26] Criaturas que algún día fueron troles hasta que cubrieron sus rostros con máscaras de hueso y portaron guadañas a las que rendían culto.

[27] Esos a los que Mundungus describe como «más simpáticos de lo esperado, la verdad».