Los señores de los siete tronos: holocausto

VOLUMEN II: Holocausto

Carlos González Sosa

© Carlos González Sosa

Primera edición en este formato: marzo de 2015

© de la traducción: M.ª del Puerto Barruetabeña Diez © de esta edición: Roca Editorial de Libros, S. L. Av. Marquès de l’Argentera 17, pral. 08003 Barcelona. info@rocaebooks.com www.rocaebooks.com

© del mapa: Carles Javierre / Infographics

ISBN:  978-84-9918-972-7

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LOS SEÑORES DE LOS SIETE TRONOS. VOLUMEN II: HOLOCAUSTO

Carlos González Sosa

Dorken, el hechicero, regresa del mundo de los dioses sin haber conseguido su objetivo. Había cruzado la puerta que une los dos mundos con el fin de buscar la clemencia de los Siete Señores. Pero los dioses ya habían tomado su decisión: castigar a los humanos. Una vez en nuestro mundo, Dorken busca a Leigel, a quien había pedido que protegiera a su familia, pero los Ancianos de la raza le dicen que Leigel es un maldito, y ya no es un miembro de los suyos. Desesperado por la noticia de la desaparición de su hijo, Dorken baja al submundo en busca de un pacto: entregará su alma a cambio del dragón Nazrée, el único ser con el que podrá vengar a su familia. Holocausto es la trepidante continuación de esta nueva serie fantástica que conquistará a los más jóvenes lectores de Patrick Rothfuss, J.R.R. Tolkien y George R.R. Martin.

ACERCA DEL AUTOR

Carlos González Sosa nació en 1972, en Las Palmas de Gran Canaria. Descubrió su pasión por las letras desde muy joven y escribió su primera novela a la edad de 12 años y ganó varios concursos de cuento corto. Tras viajar por la vieja Europa, aprendiendo idiomas, ingresó en la Facultad de Traducción e Interpretación de la isla donde nació y se especializó en inglés y alemán. Ha sido traductor y profesor de inglés en Gran Canaria.Los señores de los Siete Tronos: Holocausto es su quinta novela, continuación de Los señores de los Siete Tronos: La Puerta, también publicada en Rocaeditorial.

ACERCA DE LOS SEÑORES DE LOS SIETE TRONOS: LA PUERTA

«Muy potente.» LAURA FERNÁNDEZ EN FANTÍFICA

«La literatura fantástica española tiene un nuevo nombre y además con mayúsculas.» MARÍA CABAL EN SOY CAZADORA DE SOMBRAS Y LIBROS

«Un nuevo y prometedor autor en el panorama de la literatura juvenil que nos ha dejado con ganas de más.» EL TEMPLO DE LAS MIL PUERTAS

A mis padres, por haberme dado alas, por haberme enseñado a soñar. Y a mis hermanos, que forman parte de mí.

1

La Visita del Mago del Báculo Negro

El hechicero se movía con seguridad entre los vigorosos árboles. Aquel bosque no tenía secretos para él, ni siquiera bajo la insondable oscuridad de la noche. Y sin embargo, tenía la extraña sensación de que lo estaba profanando, de que los centenarios robles lo observaban con desconfianza. Tal vez los interminables anillos de sus troncos les concedían la sabiduría para advertir en él a una persona nueva, extraña. Tal vez aquellos gigantes de vigorosas raíces percibían la sombra que crecía en el interior del humano…

Los pasos del mago se detuvieron a la orilla de la ciénaga que protegía los territorios de los elfos. Había dejado de llover, pero los negros nubarrones que reinaban en las alturas seguían manteniendo a la luna cautiva en sus retorcidas entrañas.

A pesar de que el bosque permanecía callado, mudo, como si no habitase en él ser alguno, los árboles que rodeaban al hechicero parecían tener ojos. Una brisa fría se colaba entre los recios troncos y se lanzaba sobre el hechicero.

—¡Vengo a ver a Leigel! —anunció este con tono sosegado.

Durante unos segundos todo permaneció en calma, y la voz del hechicero se convirtió en un mero recuerdo, hasta que finalmente las siluetas de dos elfos que lo vigilaban desde la espesura, armados con arcos ya cargados, se recortaron contra el tapiz de fondo del bosque.

Poco tardaron aquellos dos elfos en conducirlo al poblado, ante los Ancianos, reconociendo en él al poderoso hechicero del que tanto se había hablado desde la huida del proscrito.

La sala se hallaba envuelta en la misma penumbra que cuando Leigel la había visitado, ya casi un año atrás, y los protectores del Vínculo —uno menos que en aquella ocasión— recibieron al mago, también esta vez parapetados tras la larga mesa de madera.

—Me llamo Dorken —se presentó.

—Conocemos tu nombre, hechicero. Un humano como tú no necesita presentación.

—Vengo en busca de Leigel —continuó el mago, ignorando las palabras de aquel Anciano que hablaba con tanta jactancia como parsimonia.

Los Ancianos tardaron en responder.

—Leigel ya no pertenece a nuestra raza —le informó uno de ellos, poniéndose en pie con dificultad—. A estas alturas —añadió, esbozando una leve sonrisa que volvía su rostro aún más antinatural— ya no pertenecerá tampoco a nuestro mundo.

—¿Qué insinúas, Anciano? ¿Dónde está?

El elfo endureció la expresión de su rostro vetusto.

—Nosotros también quisiéramos saberlo, hechicero. Si algún día lo ves, dile… que está muerto —concluyó, antes de volver a sentarse.

—¿Qué es lo que ha ocurrido? —preguntó Dorken, cerrando la mano con fuerza sobre su bastón.

Un nuevo Anciano tomó la palabra.

—Leigel ha preferido morir con vosotros, los humanos —contestó con una gran dosis de ironía en su voz sibilina.

—¿Sabéis dónde está mi hijo Íhlion? —se atrevió a preguntar, a pesar del temor a la respuesta que pudiese originar.

—¿Te preocupa ahora tu familia, Dorken? —El hechicero no pudo contestar—. Es demasiado tarde para eso, ¿no crees? Tú has desencadenado el holocausto de toda la raza humana, has precipitado su final. —Al ver el rostro descompuesto de Dorken, continuó hurgando en la herida con intenso placer—. Leigel nos contó lo de tu familia: una… verdadera desgracia.

Sin embargo, aquellas palabras consiguieron que el dolor que el mago estaba sintiendo se convirtiese en odio, que la frialdad que lo había acompañado desde que aferrase aquel negro Báculo volviese a bañarlo.

Sus ojos dorados delataron sus intenciones.

—No te atrevas a intentar descargar tu poder sobre nosotros, mago. Hay muchas flechas apuntándote. Recuerda que estás en el corazón de un poblado élfico: jamás saldrías de aquí con vida.

Dorken se acercó despacio a la mesa.

—¿Me tenéis miedo? Hacéis bien, Ancianos; con más razón, ahora que vuestro pueblo ha marchado a luchar al norte. —Los elfos trataron de ocultar su sorpresa al descubrir que el mago conocía lo vulnerables que eran—. Pero no, no voy a mataros. Tengo mejores planes para vosotros.

Dicho esto, se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta.

—Dime una cosa, mago —resonó la voz de uno de aquellos elfos de edad incalculable—: ¿cómo has logrado regresar desde más allá del Portal? Es algo que no logro entender.

Dorken abandonó la sala, dejando el eco de las palabras del Anciano flotando aún en la densa atmósfera que allí reinaba sin encontrar respuesta.

2

Amor silenciado

Desde aquella atalaya, las llanuras que rodeaban Výliareth parecían interminables, tanto como aquel cielo infinito surcado por jirones de nubes sonrosadas, violáceas ya, tintadas por la oscuridad que portaba la incipiente noche.

Laj se apoyó en uno de los enormes bloques que formaban las almenas de la torre y contempló las formidables murallas. Varias atalayas más sobresalían a lo largo de aquellos muros ennegrecidos que rodeaban la ciudad.

—Es como si no estuviesen ahí —comentó Leigel. El arco que llevaba a la espalda le sobresalía por encima del hombro.

—Ojalá fuese así —contestó la chica con tristeza—. Pero ahí siguen, donde no podemos verlos, esperando órdenes.

Las gotas de rocío comenzaron a motear la piedra y las vestimentas de la pareja. La nieve había abandonado la región, pero no así el frío y la lluvia.

—Me estoy asfixiando en esta ciudad —dijo el elfo de pronto.

Laj sintió una punzada de angustia. Sabía que Leigel nunca le pertenecería, que el amor que sentía por él moriría con ella, encarcelado en su pecho, cuando la guadaña segase su cuello, pero, aun así, gran parte del día lo pasaba junto a aquel ser, disfrutando de su maravillosa compañía, saboreando cada minuto de aquellos mágicos momentos como si fuese el último.

Y las palabras que este acababa de pronunciar sonaban a despedida, a pérdida.

—El Consejo tomará una decisión pronto, en cuanto lleguen los enviados que mi padre envió a Luhton. Estoy segura de que no tardaremos en cargar contra esas bestias. No… podemos seguir esperando.

—Laj, te… te echaré de menos. No imaginas cuánto.

—¿Me estás diciendo que te vas? —inquirió la mujer, girándose hacia él—. ¿Por eso llevas hoy tu arco, tu… espada…?

—No pertenezco a tu mundo, Laj.

—Ahora sí —contestó esta, reprimiendo las lágrimas—. Ahora perteneces a él. Aunque no seas de mi raza, Leigel, perteneces a mi mundo.

El amor que cargaban aquellas palabras impregnó al elfo como un intenso aroma y este tuvo que bajar la mirada, abrumado.

—Laj…, debo irme. Es… lo mejor para los dos.

—¿De qué hablas, Leigel?

—Sabes… sabes bien el sentimiento que ha nacido en mí. —El elfo se ruborizó al hacer aquella confesión—. Y temo no poder reprimirlo por más tiempo. Temo no poder dejar de quererte nunca.

Laj sintió un extraño mareo, algo que la elevaba en el aire y la hacía flotar, y un cosquilleo embriagador se extendió por todo su cuerpo. Sus labios no pudieron dibujar la sonrisa que pugnaba por salir, pues entendía el mensaje que transportaban las palabras del elfo.

—Leigel…

—Lo… lo siento, Laj. Eres… eres tan joven aún, y yo… No debería tener estos sentimientos, pero… no puedo luchar contra ellos teniéndote tan cerca. Debería haberme ido de esta ciudad hace mucho tiempo —sentenció.

—Pero no lo has hecho.

—Porque tengo miedo, Laj. Tengo miedo de lo que te puedan hacer esas bestias que esperan ahí fuera. Y tengo miedo de errar por el mundo como un demente por no poder desprenderme del amor que siento por ti. —La chica no pudo evitar que aflorara un torrente de perlas en sus preciosos ojos verdes—. La vida de un elfo puede convertirse en una maldición si pierde al ser al que ama, te lo aseguro. Se transformaría en un invierno eterno.

—Leigel…, no te vayas, por favor. Yo… me moriré.

El elfo le acarició la mejilla.

—Laj…

—Lo sé —lo atajó ella—: nuestro amor es imposible. Pero… —las lágrimas de la mujer se colaban por la comisura de sus labios—, no puedo perderte, Leigel. Si te vas…

—Laj —el elfo le sostuvo el rostro entre sus manos—, algún día encontrarás a tu hombre. —Ella negó con la cabeza—. Eres la princesa, es tu deber perpetuar tu linaje. Y yo… no podré soportar verte entre otros brazos.

—Jamás perteneceré a otro, Leigel. Jamás.

—Así funciona el engranaje del mundo de los humanos, Laj, y tú formas parte de él. Llegará el momento en que tengas que…

—No, Leigel, ese momento no llegará. Antes renunciaré a mi herencia, cambiaré mi destino.

—Výliareth no merece perder a una reina como tú. Algún día recordarás este momento con nostalgia y sonreirás, porque entenderás que no había otro camino. Y cuando, desde esta atalaya, mires hacia el horizonte —Laj contempló la semioscuridad del ocaso—, sin ninguna amenaza ahí fuera que ensombrezca tu alma, sabrás que yo estaré en algún lugar, cerca, jugando con tu recuerdo. Y velaré por ti y por tu descendencia.

—Leigel… —La muchacha se giró nuevamente. Pero el elfo ya no estaba allí; tan solo había una portezuela que se mecía entornada—. Leigel… —musitó—. ¡Leigel! ¡Noooooooo!

Sus gritos llegaron hasta los oídos del elfo, que recorría ya los pasillos interiores de las murallas, y su alma se quebró como si hubiese sido tallada en cristal.

Leigel continuó corriendo por aquellos oscuros corredores hasta llegar a una puerta que le permitió salir a la urbe. Dos guardias lo saludaron al verlo emerger de los pasadizos de las murallas, pero él, afligido por el dolor, agachó la cabeza para tratar de ocultar sus lágrimas y se perdió en la oscuridad de la noche.

3

Nazrée

Había abandonado el poblado bajo la atenta mirada de los dos elfos que se habían quedado al servicio de los Ancianos. Ninguno de ellos se había atrevido siquiera a pensar en acabar con el mago, pues ambos sabían cuán inútil sería tal acción y las terribles consecuencias que traería.

Aún bajo la vigilancia de los pobladores del bosque, el mago acercó sus pasos a la orilla de la ciénaga. Sus pupilas se dilataron mientras escudriñaba en las insondables profundidades del pantano en busca de alguna señal… que no encontró. A pesar de ello, su mano se elevó ligeramente, alzando el Báculo que portaba. Y en aquel momento le asaltó la duda: si utilizaba el poder que le otorgaba el bastón, daría la vuelta al reloj de arena: su propia decadencia daría comienzo. No habría vuelta atrás.

Escondiendo aquellas dudas, aquel temor, en lo más hondo de su alma, bajó el brazo con determinación y el extremo inferior del Báculo tocó el lecho del bosque, enterrándose en la tierra turbia y pantanosa.

Y de repente todo cambió.

Lo primero que percibió Dorken fue la distorsión del tiempo: todo parecía transcurrir con lentitud, sus propios movimientos parecían aletargados y su respiración resonaba en sus oídos como jadeos casi metálicos. El mundo que veían sus ojos se tornó gris, monocromático, envuelto en una penumbra que no pertenecía a la noche, una penumbra que procedía de los más profundos abismos. Sintió una repentina desazón: había aceptado el trueque. Acababa de comenzar a perder su alma: esa era la moneda de cambio. Y aun así, el poder que lo inundó hasta casi ahogarlo le hizo sonreír. Había perdido a su familia, aquello que más amaba, y su corazón había muerto con ellos: ¿para qué quería seguir viviendo? Aquel Báculo le ofrecía todo lo que ahora necesitaba. Antes de morir, conseguiría que los dioses lo recordasen siempre, cada tedioso día de sus eternas vidas.

Los labios del hechicero se movieron, dejando escapar un ensalmo, una invocación que retenía en su memoria desde mucho tiempo atrás y que jamás se habían atrevido a pronunciar.

Luego permanecieron mudos. El mundo entero parecía haber sido amordazado, salvo por la cadencia constante de la propia respiración del mago.

Y en aquel momento, el agua de la ciénaga empezó a temblar, a vibrar. Una especie de tela inmensa, con afilados cuernos en sus extremos, brotó lentamente de aquel pantano.

—Bienvenido, Nazrée —susurró Dorken. El ave emergió del pantano, dejando caer ingentes cantidades de agua y lodo desde sus gigantescas alas desplegadas. La testa de la criatura, cubierta de limo, estaba a una veintena de metros del mago, pero aun así conseguía oír sus ásperas y quedas palabras—. Rey de reyes, simiente de tu estirpe: el primero y más poderoso de los dragones. Muerto hace milenios, derrotado por los propios dioses y acogido en el inframundo, en los oscuros dominios del Señor de las Almas. Ahora —pronunció, enfrentándose a la gélida mirada del Nazrée— yo porto el Báculo; ahora… me perteneces.

La descomunal bestia lanzó un agudo graznido que quebró los oídos del propio bosque.

Los dos elfos que vigilaban desde la enmarañada maleza se apresuraron a volver sobre sus pasos.

4

El yerro de las Sombras

Leigel atravesó un oscuro callejón. Sabía que no habría podido abandonar la ciudad durante la noche sin tener que responder a las preguntas de los guardias de la puerta levadiza, por lo que había optado por permanecer en ella hasta el alba.

No había farolas de aceite en aquel lóbrego sector de Výliareth, y la única luz que se derramaba en la callejuela era la que alguna taberna sin contraventanas dejaba escapar de sus cálidos y ruidosos salones.

El elfo se envolvió en la capa grisácea que vestía y dejó atrás el bullicio de las cantinas, en busca de rincones más solitarios.

Y en aquel momento, una silueta cruzó el callejón, ocultándose entre sus sombras.

Leigel se internó aún más en aquel barrio olvidado por todos, donde las calles olían a inmundicias; donde las casas se sostenían en pie tan solo gracias a que el viento, generoso, no las había acariciado; donde la gente sobrevivía si vigilaba siempre su espalda; donde las noticias de la guerra no eran sino una dificultad que se añadía a las habituales del día a día.

La oscuridad era casi total. Aquí y allá, los lugareños se movían bajo el negro manto de la noche para hacer sus transacciones de rigor, para comenzar la larga y complicada red que hacía que sus mercancías llegasen a cualquier punto de la ciudad, a pobres y a ricos. Incluso en el propio palacio real había quienes se habían convertido en parte del último eslabón de esa poderosa cadena: guardias y miembros de la servidumbre que por alguna triste razón habían caído en la trampa de las devastadoras raíces alucinógenas que les arrebataban sus vidas segundo a segundo.

La privilegiada visión de Leigel le permitió ver cómo aquellas mercancías cambiaban de manos bajo el umbral de una casa vieja y sombría. El nuevo portador se perdió en el interior y el que había hecho la entrega desapareció tras un recodo.

El elfo siguió la misma dirección que había tomado aquel correo, doblando la esquina. Por detrás de él, una silueta apretó el paso para no perderlo pero, aun así, cuando llegó al callejón que había tomado Leigel su objetivo ya había desaparecido.

La oscura figura, siempre al cobijo de las sombras, avanzó con sigilo. No era posible que Leigel hubiese llegado ya al final de aquella callejuela, tenía que haber entrado en alguna de las decadentes viviendas que la acotaban.

—Llevas algún tiempo siguiéndome. ¿Quién eres?

La voz de Leigel había salido de algún punto cercano, sorprendiendo por completo a su perseguidor, quien se agazapó a la vez que sacaba con una rapidez endiablada una cerbatana corta, colocaba un dardo en ella y la acercaba a sus labios.

Leigel sintió de pronto un nudo que le atenazó la garganta. Conocía aquellas cerbatanas: él mismo poseía una.

—Una… —tardó unos segundos en acabar la frase en un susurro quedo— Sombra.

La Sombra parecía haber sido engullida por la oscuridad, como si de humo se tratara.

—Te han mandado a por mí, ¿verdad? —preguntó Leigel, aún escondido, consciente de que su perseguidor seguía allí. Esta vez había utilizado la lengua élfica—. ¿Cuántos habéis venido? ¿Dos? ¿Tres? —Permaneció unos instantes en silencio y, cuando volvió a hablar, la voz provenía de otro punto de la misma construcción—: Los Ancianos deben de haber puesto un precio muy alto a mi cabeza si os atrevéis a entrar en una ciudad, rodeados de esos humanos a los que tanto odiáis.

La noche volvió a quedar muda.

—Juegas en desventaja. —Una vez más era la voz de Leigel y una vez más provenía de un nuevo punto del recinto donde se escondía—. He pasado varios meses aquí. Por las noches, la mayoría de los humanos duermen, y yo me he dedicado a explorar los rincones que pocos conocen…

Envuelto en sombras, el perseguidor se acercó a las puertas abiertas de la construcción desde la que provenía la voz. Era un antiguo templo, casi derruido. La primera vez, la voz había sonado cercana, pero las otras dos se oía lejos, lo que le hizo sospechar que Leigel había ascendido al piso superior. Desde el umbral, todo era penumbra: oscuras siluetas de estatuas desmembradas, de bancos de piedra, de columnas que sostenían milagrosamente aquellos techos carcomidos. La Sombra trató de discernir algo más del interior y cuando estuvo segura de que aquel templo no tenía otra salida, alzó una mano en silencio.

Del callejón nacieron cinco Sombras más.

Los nuevos cazadores se acercaron como soplos de viento al viejo templo y siguieron a su compañero al interior, salvo uno de ellos, que permaneció en la puerta para vigilar la calle.

La cacería había dado comienzo.

Aquella antigua construcción parecía estar exhalando sus últimas bocanadas de aire, pero los silenciosos pies de los elfos apenas hacían crujir la madera del suelo que pisaban. La oscuridad era casi total y se hacía muy difícil discernir detalles. Los techos eran altos y las columnas —unas de piedra y otras de madera— se perdían en la penumbra. En un lateral, uno de los perseguidores encontró una escalera de caracol que ascendía al piso alto. Construida en piedra, sin duda era una de las partes mejor conservadas de aquella iglesia. Tres de las Sombras subieron por ella, mientras las otras dos continuaban buscándolo en el piso bajo.

Arriba había varias salas angostas a ambos lados de la nave principal de la iglesia, unidas por un pasillo. Los elfos se movían siempre por las zonas más oscuras de los habitáculos, a pesar de la escasa luz. Dos de las habitaciones tenían una amplia ventana abovedada que daba a la calle, carente ya de cristales, por donde se colaba el viento a su antojo. Era una posible vía de escape para su presa…

Desde los tejados de la casa que estaba frente al templo, al otro lado de la calle, Leigel podía ver los movimientos del primer elfo que se asomó al ventanal. Sin hacer el más mínimo ruido, colocó una saeta en su arco y tensó el cordel. En aquel momento, otra Sombra se acercó a la ventana de la habitación contigua e hizo una señal al elfo que esperaba en el exterior. Leigel inspiró hondo y se exigió la máxima concentración. Sus dedos soltaron el cordel y, antes incluso de que la flecha abandonase el arco, un nuevo proyectil estaba ya entre sus dedos.

El primero de los elfos se alejaba ya del ventanal, por lo que cuando la flecha penetró en su espalda, el vigilante de la calle no pudo ver cómo caía al suelo sin vida. Lo que sí pudo percibir su mirada rasgada fue la llegada de un nuevo astil, que se incrustó en el cuello del que le acababa de hacer la señal; y la certeza de saber de dónde provenía aquella flecha le sirvió para saltar y rodar por el suelo hacia la puerta del templo en un intento de escapar. Con aquel rápido y ágil movimiento logró esquivar dos de las flechas que Leigel descargó sobre él. Sin embargo, el perseguido se había convertido en cazador, en un cazador que jamás dejaba escapar a sus presas. Antes de que el elfo pudiese cruzar el umbral, una nueva saeta surcó el aire, silbando su acorde mortal, y aquel cayó desplomado.

Desde su favorecida situación, Leigel susurró para sí, en su propio lenguaje:

—Os advertí que en este lugar estabais en desventaja.

Luego se agazapó y abandonó el tejado. Tenía que acabar, esa misma noche, con las tres Sombras que quedaban; si alguna de ellas lograba escapar, tarde o temprano volvería a encontrarlo, y entonces no cometería el mismo error.

Dentro del templo, los tres elfos que habían sobrevivido a las veloces flechas de Leigel se miraron en silencio. En la puerta, el cuerpo sin vida de uno de sus compañeros era el amenazador testimonio de que, fuera de su ambiente natural, sus extraordinarias habilidades perdían grandes dosis de efectividad. Se habían equivocado: el paso de los días y las inclemencias del tiempo les habían llevado a tomar una decisión que nunca debieron haber tomado. Una ciudad humana no era lugar para los de su raza.

—Estamos atrapados —reconoció uno de ellos, derrotado. Su lenguaje élfico sonó insulso, falto de la gracia que lo caracterizaba—. Está ahí fuera, esperándonos.

Las otras dos Sombras permanecieron en silencio. Ya no se sentían tan invulnerables como habían aprendido a creerse desde niños. La tenue luz de la luna, que llegó para deslizarse entre las columnas del templo, desveló ante sus ojos un entorno lóbrego. Desde las alturas, varias esculturas desmembradas que parecían nacer de las propias paredes derramaban sus miradas vacías sobre ellos.

—Tenemos que salir de aquí cuanto antes —decidió el elfo que más cerca del portón se hallaba—. Si amanece y aún estamos entre estos muros, no será el traidor el único que trate de darnos caza. —Los otros dos no respondieron, lo que brindó la razón al que hablaba—. Saldremos los tres al mismo tiempo, cada uno en una dirección. Esta vez sabemos que está esperándonos, y eso aumenta nuestras posibilidades de escapar. —Hubo un nuevo silencio—. No iremos al lugar convenido hasta estar seguros de que no nos sigue.

El callejón seguía desierto, oscuro. Nadie había aparecido por los alrededores, pues los dos elfos habían muerto en silencio, tragándose los gemidos de dolor para no atraer la atención de algún humano sobre sus compañeros. Una ligera brisa meció el cartel de latón de la tienda de un curtidor, y el leve chirrido hizo que las puntas de las orejas de los elfos se moviesen ligeramente.

—¿Estáis preparados? —preguntó el elfo que había propuesto que saliesen todos a la vez.

—Es… extraño. ¿Me he equivocado? —susurró otro de los elfos, como si hablase para sí mismo—. Estoy seguro de que su voz provenía de este edificio ¿Cómo ha podido salir…?

Los tres elfos se miraron en la penumbra, conscientes de lo que aquel interrogante entrañaba, y se giraron hacia la negrura del interior del templo.

En aquel momento, una flecha surgió de la oscuridad y se clavó en el pecho de uno de ellos. La víctima se escurrió por la pared de piedra mientras trataba de localizar a su ejecutor, pero una nueva flecha fue lo único que consiguió ver. El venablo alcanzó a otro de los elfos, que trataba de abandonar el templo.

Cuando Leigel, con el arco nuevamente cargado, buscó a su última presa, esta se había esfumado, desapareciendo sin dejar el más mínimo rastro. El cazador corrió sigiloso hasta el portón, donde su última víctima yacía muerta sobre un compañero, pero no consiguió ver nada.

—¿Cómo lo has hecho? —La voz del moribundo que se apoyaba contra la pared de piedra sorprendió a Leigel.

—Catacumbas. La mayoría de las viejas iglesias tienen redes de túneles que llevan a otros lugares —contestó—, y yo me he tomado mi tiempo para conocerlas. Habéis sido unos insensatos.

—Sí, pero… ahora queda uno… de nosotros ahí fuera. Y sabes… que no volverá a equivocarse. Pasarás… pasarás los días mirando a tu espalda…, hasta que un día bajes la guardia. Y allí estará él…

Leigel le regaló una mirada condescendiente que pretendía ocultar el miedo que le engendraba saber que aquel elfo tenía razón. Cuando el moribundo cerró los ojos, volvió a perderse en la oscuridad de la iglesia, en pos de las catacumbas.

5

Decisiones difíciles

El rey Torke perdía su mirada en la distancia, a través de los cristales de los altos ventanales de la sala.

—Secundo la propuesta de Tsohor —se pronunció uno de los consejeros.

El capitán de la guardia asintió, satisfecho por tener el apoyo de otro más de los caballeros del monarca. Luego desvió ligeramente la mirada para observar a la muchacha, que permanecía cabizbaja. Laj no había vuelto a ser la misma desde que Leigel había desaparecido en plena noche. Aquellos hermosos ojos verdes habían perdido su brillo, su paz, y se hundían lentamente en la oscuridad de los cercos parduzcos que los rodeaban ahora.

Torke se volvió hacia su consejo, mudo, sumido en un mar de dudas.

—Como sabéis, nuestros exploradores no han vuelto; ni uno solo de ellos. Las monturas no se atreven a acercarse a esas bestias, y los hombres han de hacerlo a pie. Y jamás regresan —concluyó, enfatizando su última afirmación.

Nadie en la sala pudo rebatir aquellas palabras y, sin embargo, la mayoría de los consejeros seguía pensando que la mejor opción era atacar.

—Majestad —intervino Tsohor—, yo veo que tenemos dos opciones, y ninguna de ellas es fácil de escoger: la primera es permanecer aquí, recopilando avituallamiento, como hemos estado haciendo hasta ahora, para un más que posible asedio, y fortalecer nuestras defensas. La segunda opción es tomar nosotros las riendas y atacar a esas bestias ahora que aún no tienen el apoyo de las fuerzas que están atrapadas más allá del Valle de los Custodios. Si escogemos la primera opción, puede que los ejércitos que habéis solicitado a las demás ciudades lleguen a tiempo de darnos su apoyo, pero tal vez entonces ya no haya posibilidades de atacar al enemigo, quizá para entonces ya haya llegado el mal del norte. —El gigante pelirrojo no dejaba de moverse por la sala, con pasos lentos y pesados—. Sin embargo, si conseguimos llegar hasta el enemigo ahora y destruir sus armas de asedio, eso nos granjearía mucho tiempo cuando el grueso de sus huestes llegue a estas tierras.

—Tiempo, ¿para qué? preguntó el monarca—. ¿Para esperar a que construyan nuevas armas? Es a ellos a los que les sobra el tiempo. Výliareth es una ciudad castigada por las enfermedades, diezmada, débil. Si la información de Fòrdicam es correcta —el tekranés permaneció impávido—, tendremos que hacer frente a un mar de enemigos.

—Precisamente por eso, majestad replicó Tsohor—, debemos tratar de conseguir alguna ventaja. Tal vez no sirva de nada, o quizá sí. Las decisiones sobre lo que haremos cuando llegue el enemigo habrá que tomarlas cuando estén a nuestras puertas, pero nos sería de mucha ayuda saber contra qué nos enfrentamos y cuáles son sus puntos débiles.

—Si es que los tienen —musitó un consejero, granjeándose una mirada ceñuda del norteño.

—¿De verdad crees que destrozando unas cuantas armas de asedio vamos a detener a un enemigo que ha conquistado ya medio mundo? —preguntó el monarca. Todos en la sala le respondieron con mudas miradas—. Lo siento…, lo siento —se excusó el portador de la corona de Výliareth ante aquellos rostros desconcertados—. Si tan siquiera uno de nuestros exploradores hubiese vuelto. No lo entiendo… Es este maldito invierno.

—No son un puñado de bestias dispersas, Tsohor. —Era el mismo consejero quien retomaba la palabra—. Tú las has visto: son miles. Cada una de ellas podría destrozar a cuatro de los nuestros. ¿Cuántos hombres harían falta para lanzar un ataque con las mínimas esperanzas de éxito? Me temo que su majestad tiene razón: Výliareth no puede permitirse perder los soldados que tiene para defender sus murallas.

—Bien —el capitán de la guardia se detuvo y se apoyó en la mesa—, supongamos que decidimos permanecer aquí y fortalecer nuestras defensas. Supongamos que logramos contener sus catapultas, sus ballestas, sus torres de asedio. —Paseó una mirada candente entre el monarca y el tekranés antes de proseguir—: ¿Qué haremos entonces? ¿Cuánto tiempo resistirá Výliareth un asedio? ¿Quién vendrá a ayudarnos cuando medio mundo esté en llamas y la otra mitad sembrada de enemigos? Yo os diré qué sucederá: nos comeremos los unos a los otros. —Ante las quedas exclamaciones de algunos de los presentes, el norteño continuó—: Ya lo he visto antes, y podéis creerme: no es nada agradable.

El rey Torke se dejó caer en su sitial, derrotado. Tsohor tenía razón: atacar era la opción menos desfavorable.

—Y bien, ¿qué decís los demás? Alzad la mano los que estéis a favor de marchar contra esas bestias. —Uno a uno, la mayoría de los presentes alzaron lentamente la mano. El monarca entornó los párpados—. La decisión está, pues, tomada: Výliareth saldrá a luchar.

Ningún signo de júbilo cruzó el rostro macilento de Tsohor, que no se enorgullecía de haber llevado a su rey a tomar aquella dura decisión, aquel magno sacrificio que bien podría llevarlos a todos a una muerte atroz.

—Por favor —se pronunció Torke tras un largo silencio—, dejadme ahora. Necesito estar solo.

Los consejeros se pusieron en pie y, tras hacer unas leves reverencias, se dirigieron a la puerta, seguidos por Tsohor y la princesa.

—¡Laj, por favor, quédate! —le pidió desde el trono.

Tsohor le acarició el hombro antes de salir, y la muchacha caminó cabizbaja hacia su padre.

—Hija… —le dolía verla tan hundida—, ¿cómo te encuentras? —le preguntó, recogiendo una lágrima que cruzaba su mejilla. La chica no respondió—. Han… han aparecido los cuerpos de cinco elfos. —Laj alzó el rostro húmedo, y sus ojos verdes se abrieron como soles—. Ninguno de ellos es Leigel —la tranquilizó—. Los han encontrado en un templo en ruinas, en el sector este. Son elfos del Bosque de Nazrée.

—Elfos en Výliareth… —musitó Laj asustada—. Han venido a buscarlo, ¿verdad?

El monarca asintió.

—Eso me temo. Tsohor ha estudiado los cuerpos y… todo apunta a que… Bueno, parece que Leigel es más hábil de lo que sospechábamos. Esas muertes son obra suya.

—¿Se… sabe algo de él?

—No. No se le ha visto salir de la ciudad, pero tampoco lo ha visto nadie por sus calles.

La muchacha sonrió con tristeza.

—Me alegro de que esté vivo.

—Todos nos alegramos, Laj. Y todos lo echamos de menos.

Aquella afirmación consiguió resquebrajar la entereza de la chica, que rompió a llorar.

Su padre la abrazó.

—Lo siento, hija, lo siento…

6

La llegada del Nazrée

Tsohor alzó el rostro hacia las murallas. Acababa de sonar el cuerno que llamaba a las defensas, y al gigante del norte le dio un vuelco el corazón. ¿Se había adelantado el enemigo a sus planes? Sin perder un instante, abandonó el campo de entrenamiento y corrió hacia las escaleras que ascendían adosadas a los altos muros.

Cuando alcanzó las almenas, uno de sus hombres llegó corriendo hasta él.

—¡Capitán, allá, en el cielo! —le gritó, señalando una mancha oscura que se acercaba en la distancia.

Tsohor afiló la mirada. El viento hacía que la lluvia de aquella fría mañana danzase de forma desordenada, impidiendo ver bien, y la mancha se confundía con las oscuras nubes que reinaban en las alturas dispuestas a anegar el mundo.

—¿Qué demonios es eso?

—No lo sé, capitán. Parece… parece un dragón —se atrevió a confesar el soldado.

—No digas tonterías, muchacho, los dragones no…

Las palabras del norteño se quedaron atascadas en su garganta. Le parecía haber visto que aquella cosa movía unas enormes alas grises.

—¡Preparad todas las ballestas! ¡Y no disparéis hasta que yo lo ordene! —gritó, desconcertado.

Las órdenes del capitán se fueron transmitiendo a lo largo de las murallas, donde se asentaban gigantescas balistas que portaban virotes capaces de hacer pedazos una resistente torre de asedio.

La mancha continuaba acercándose a gran velocidad, y ahora todos podían ver con certeza que se trataba de un ave.

Sobre el lomo de aquella ave, el Amo del Báculo Negro contemplaba la urbe que se levantaba imponente en la llanura. Varias hogueras, casi tan grandes como el propio Nazrée, ardían a lo largo de sus legendarias murallas y en ellas las llamas se agachaban, huyendo del viento.

Dorken se agarraba con fuerza a las lianas que había utilizado para improvisar unas riendas y un rudimentario sistema de seguridad. Su túnica ondeaba al viento, al igual que sus cabellos, mojados por la lluvia. De la cintura del mago pendía la espada que había conocido el mundo de los dioses y a su espalda llevaba atado el Báculo que tantos años había pasado desterrado en aquel sótano oculto.

El Nazrée giró su largo cuello para mirar al mago con aquellos ojos blancos, nacarados, que muy atrás en la línea del tiempo habían sembrado el terror allá donde la bestia iba. Luego lanzó un espeluznante graznido al cielo oscuro y tormentoso e imprimió aún más velocidad al vuelo.

—¡Estad preparados! —La orden de Tsohor volvió a conocer su eco a lo largo de los muros de Výliareth.

Los cuernos que anunciaban el peligro seguían resonando para urgir a la población a buscar refugio y para llamar a las armas a las fuerzas de la ciudad.

Leigel se detuvo.

Llevaba varios días vagando por las catacumbas que serpenteaban bajo la superficie de la gran urbe, buscando respuestas a preguntas que no las tenían, tratando de entender a su propio pueblo, de comprender cómo habían llegado a hundirse tanto en aquel estado de ceguera.

Y entonces, el sonido de los cuernos llegó hasta sus oídos. En la oscuridad de las profundidades, a la que ya se había acostumbrado, su respiración se paralizó. Sí, era sin duda el aullido del miedo, el que nadie quería oír. Todo indicaba que la batalla comenzaba.

Sin perder un instante, echó a correr hacia la superficie. Los túneles lo llevaron hasta una gruesa reja de hierro, semicubierta por la tierra y las plantas que habían asaltado los escombros de aquella casa derruida.

—¡Esperad mis órdenes! —volvió a gritar Tsohor.

Por debajo de él, las gentes de los alrededores de la urbe corrían a refugiarse tras las murallas, guiados por el sonido de los cuernos. Las puertas de la ciudad se mantenían abiertas para darles cobijo y varios guardias los urgían a entrar, deseosos de poder cerrarlas.

Tsohor palideció.

Sobre aquella ave podía distinguir ahora a un jinete que la guiaba. ¿Qué significaba aquello? ¿Cómo se atrevía nadie a acercarse a una ciudad en guerra, como Výliareth, con la única compañía de un ave, por muy poderosa que esta fuera? Debía de ser un emisario, no había otra explicación.

—¡No disparéis! —bramó, endureciendo el gesto. Luego susurró para sí—: Veamos qué tienes que decirnos.

El Nazrée alcanzó la urbe y la sobrevoló en círculos como un ave carroñera, midiendo las intenciones de los defensores. Al no recibir ataque alguno, el hechicero le ordenó bajar.

La criatura agitó las alas para frenar el vuelo, y sus poderosas garras se estiraron y agarraron las almenas de la muralla; pero, a pesar de la suavidad de su llegada, aquellos dientes de piedra comenzaron a resquebrajarse, y la bestia tuvo que saltar al adarve.

El hechicero bajó de ella y contempló el contingente de soldados armados que esperaban las órdenes de Tsohor. Luego caminó hacia el capitán de la guardia con pasos firmes.

Tras él, el Nazrée lo seguía con la mirada albina. Sus pupilas verticales, casi tan blancas como el resto de sus ojos, se dilataron levemente.

Venciendo el temor que le infundía la bestia, Tsohor se acercó al visitante en lugar de permanecer esperándolo. Sabía que sus hombres percibirían aquel gesto como una muestra de valor y necesitaba que creyesen en él, pues pronto sus vidas dependerían de las decisiones que él tomase; pronto habrían de seguirle a ciegas contra todo un ejército de bestias.

Los dos hombres se detuvieron uno frente al otro.

—Soy Tsohor, capitán de la Guardia Real de Výliareth. ¿Quién eres?

—Mi nombre es… Dorken —contestó el mago.

El capitán sintió un escalofrío.

—¡Por los Ángeles Quemados! No… no es posible.

La lluvia acrecentó su furia.

Cuando las puertas de la sala del trono se abrieron, Tsohor entró como una exhalación, seguido del mago y de varios de sus hombres. Fòrdicam llegó segundos después y se detuvo a las puertas, incapaz de creer lo que acababa de ver en las murallas. Sin perder un instante, caminó con celeridad hacia Tsohor, el hombre que sabía quién era aquel jinete del viento.

El rey Torke permaneció en su sitial. Su mirada no se apartaba del Báculo negro que portaba el extraño que acompañaba al capitán.

—¡Majestad! —saludó Tsohor, acercándose al trono.

—Tsohor, ¿cómo has permitido que…? —Aquel bastón parecía expeler un poder infinito.

—Majestad… —El capitán sacudió la cabeza, tratando de encontrar una excusa—. Majestad, este hombre… —la palma de su mano le ayudó a presentarlo— es Dorken.

El rey se puso lentamente en pie.

—El… hechicero —logró pronunciar.

—Majestad.

La reverencia de Dorken fue muy leve. No sabía cómo debía tomarse que todos allí supiesen quién era y de dónde había logrado volver. ¿Era el hechicero que había intentado salvar a la humanidad, que había conseguido volver de donde nadie jamás había regresado para luchar junto a los suyos? ¿O era el hombre que había abierto la puerta a la más terrible pesadilla que pudiera imaginar el ser humano? ¿Héroe o villano?

—Por todos los infiernos, ¿cómo has…?

—Majestad… —comenzó Dorken.

—¡Guarda silencio, hechicero! —lo acalló el monarca con un susurro autoritario que inclinó al mago a pensar que no lo consideraba un héroe. No sabía que era tan solo el miedo lo que movía en aquellos momentos al rey de Výliareth—. ¡Quitadle el Báculo!

La mano de Dorken apretó sutilmente el bastón, pero su semblante no varió.

—Me temo, majestad, que eso no va a ser posible. Si no soy bienvenido en vuestro reino, me iré tal como he venido.

Había algo en el tono de voz del mago que robó todos los argumentos al rey. Varias ballestas apuntaban al viajero, pero nadie se atrevía tan siquiera a pensar en disparar. El silencio se prolongó una breve eternidad, hasta que la voz de Laj, que había llegado a tiempo de escuchar las palabras de su padre, se alzó con poca convicción.

—¡Padre!, Leigel era su… lo consideraba su amigo.

—¿Leigel? —la interrumpió el hechicero, caminando hacia ella con la sorpresa dibujada en sus facciones—. ¿Conoces al elfo? ¿Está en Výliareth? —La chica asintió, asustada—. ¿Dónde está? He de hablar con él.

—No… —Laj negó con la cabeza—, no lo sé. Pero sigue en la ciudad.

Dorken endureció el semblante y se volvió hacia el rey. Mientras caminaba hacia él, comenzó a hablarle, ignorando las flechas que le apuntaban.

—Rey Torke, lo veáis o no, esta ciudad está condenada. Nuestro mundo está condenado. Sé que voy a morir. —Los presentes en la sala casi no respiraban—. Vos decidís si intentáis que sea aquí y ahora. Pero recordad que he estado más allá del Portal, y la luz que me mantuvo con vida durante todo ese tiempo, la luz que me dio fuerzas para volver, se ha apagado. Ahora solo me queda… la venganza. Sus últimas palabras reverberaron en la sala. Al recordar a su familia, los ojos del mago habían emitido un tenue destello, pero las lágrimas no lograron brotar. Se habían secado.

El monarca dio unos pasos hasta él. No sabía qué pensar. No sabía cómo actuar. Aquel mago había abierto la puerta a todas aquellas bestias sanguinarias que estaban asolando el mundo conocido. ¿Cómo perdonarlo? Y, sin embargo, el propio Orador le había autorizado a cruzar el Portal. Además, de las palabras de Tihél se desprendía que el mundo ya estaba condenado antes de que él supiese siquiera de la existencia de aquella Puerta: lo único que había hecho el hechicero era precipitar ese final, acortar la agonía. Las aves blancas de las que hablaba Fòrdicam, las tempestades, los volcanes…

—Tu espada parece bien afilada y ese Báculo… Creo que nos será de gran ayuda —contestó Torke finalmente—. Tendremos que ponerte al día.

Dorken no mudó su expresión. No había ganado más que un aliado.

—Antes he de visitar a alguien…

7

El Orador

La mano del mago golpeó la puerta de madera tres veces. Una suave brisa peinaba el espeso pelaje que recubría las pieles que vestía, ajustadas al cuello con un broche en el que un ojo de dragón parecía estar contemplándolo todo.

Pasó un largo rato antes de que se oyese el correr de un cerrojo y el ventanuco de la puerta se abriese; a este asomó el rostro de un discípulo de mediana edad. Dorken pensó que, si aquel acólito no lograba ascender pronto a Orador, no tardaría en estar pidiendo limosna en la entrada de alguna iglesia.

—¿Qué deseáis, buen señor?

—Vengo a continuar mis trabajos de restauración de manuscritos. Por favor, decidle al Orador Tihél que Daktelio está aquí.

El discípulo abrió los ojos de par en par.

—¡Entonces son ciertos los rumores! —susurró para sí. Abrió la puerta sin demora e invitó a entrar al restaurador—. ¡Pasad! ¡Pasad, por favor! Hace frío ahí fuera. —Dorken entró a los jardines del Templo—. Po… podéis esperar en… Conocéis ya el camino a la biblioteca, ¿verdad? Yo me ocuparé de vuestro caballo.

—Te lo agradezco.

—Enseguida avisaré al Orador. —Con esas palabras saliendo aún de sus labios, el discípulo partió hacia el pequeño establo que se había construido para guarecer las monturas de los escasos viajeros que visitaban aquel templo, y para las de los propios Oradores o sus heraldos.

Dorken recorrió el empedrado por el que tiempo atrás había paseado con Tihél, ignorante entonces del fascinante pozo de conocimientos que le mostraría el Orador.

Las Acacias Gigantes no vestían flores, ni tan siquiera hojas. Sus innumerables brazos desnudos formaban una extensa tela de araña que unía el casi centenar de árboles que crecían en aquel jardín.

El hechicero caminaba despacio, contemplando entre las ramas los muros que se alzaban para dar forma a aquel templo. No tenía prisa, pues sabía que el Orador no llegaría antes que él.

No se descalzó para recorrer los soportales que lo llevaban hasta la biblioteca. Al fin y al cabo, pensó, un restaurador como Daktelio no necesitaba hacerlo.

El Orador no se hizo esperar. Llegó a pasos raudos, sin importarle tampoco el ruido que estaba haciendo. Su semblante estaba pálido y parecía incapaz de creer lo que veía.

—¡Por el amor de los dioses! ¡Has vuelto! —Con manos torpes y temblorosas, sacó la llave que le colgaba del cuello y abrió la biblioteca. Entró tras el hechicero, que aún no había pronunciado palabra—. ¿Cómo…, qué ha ocurrido, viejo amigo? —preguntó tras cerrar la puerta—. ¡Cuéntamelo todo! ¿Qué ha pasado? Te… te veo… Estás diferente, cambiado. —Entonces detuvo su atropellada verborrea y tornó aún más grave su expresión—. Has entrado, ¿verdad? Los has visto… ¿Has… has hablado con ellos?

—Sí, Tihél, los he visto.

El Orador lo invitó a tomar asiento y se sentó frente a él.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Por qué están esas bestias aquí? ¿No han querido escucharte?

—Tihél. —El mago agarró las manos del Orador y las apoyó con suavidad sobre la mesa, tratando de apaciguarlo—. Escuchadme: he abierto el Portal, he entrado en el reino de los Siete y he hablado con ellos. De hecho, estaban esperándome.

El Orador soltó un gemido de alegría al escuchar aquella última información.

—¡Entonces siguen escuchándome, a pesar de todo! ¡No hemos perdido el Hilo! Me escucharon cuando les dije que tratarías de entrar para buscar una solución a todo esto.

—Tihél —el gesto agrio de Dorken robó las palabras al Orador—, sí, me esperaban. Pero no con los brazos abiertos.

—¿Qué quieres decir?

—Todo estaba planeado, Tihél. De algún modo, sabían que acudiríais a mí y que yo intentaría abrir la Puerta. Ese era su plan. El Portal quedaría abierto y yo moriría en sus frías mazmorras, sin estorbarles.

El Orador quedó mudo, incrédulo. El dolor que sentía enarcaba sus cejas blancas y pobladas, y su cabeza no dejaba de negar las palabras del hechicero.

—No puede ser... No puede ser. Ellos... no pueden haber hecho esto.

—Tihél, nos han condenado. Pero vamos a luchar.

El Orador se llevó las manos al rostro. Luego las apartó y miró al hechicero con gesto contrito.

—Estoy… estoy al corriente de lo de tu familia. —El mago tensó los músculos maxilares—. Lo siento muchísimo.

—Gracias.

—Pero no dejes que el dolor te ciegue, Dorken.

—El dolor no me ciega, Orador; el dolor me da fuerzas. Y voy a exprimirlo hasta la última gota. No se lo pondré fácil —concluyó, levantándose.

—¡Dorken! —Los ojos del Orador estaban fijos en su cayado—. Ese Báculo... ¡El Báculo Negro! ¿Cómo lo has…? No lo hagas, Dorken. No lo hagas. Condenarás tu alma.

—Ya es un poco tarde, Tihél; mi alma ya no es mía: ahora le pertenece a él, a la Bestia de la Oscuridad. El mundo ya ha perdido su color.

Los ojos del Orador se inundaron de lágrimas.

—Lo siento... Siento haber arruinado tu vida.

Dorken le sonrió.

—Ellos lo han hecho, Tihél, no vos. Los Siete me han destruido. —Dicho esto, se dio la vuelta y caminó hasta la puerta—. Cuidaos mucho, Orador.

El anciano lo siguió con la mirada, sin decir nada.

8

Encuentros

Leigel deambulaba por las calles de la ciudad con la cabeza cubierta por una capucha que ocultaba sus rasgos. Tras robar algunas ropas con la más absoluta discreción, había tratado de descubrir la razón que había llevado a los soldados a hacer sonar los cuernos que llamaban a las armas. Se había acercado a las puertas de la urbe y estas estaban abiertas, lo cual lo llevaba a pensar que no se trataba de un ataque de los Yark. Pero no se atrevía a preguntar a nadie: no quería que corriese la voz de que el elfo andaba aún por la ciudad.

Aun así, percibía el nerviosismo en las gentes de Výliareth. Las calles estaban más vacías que nunca desde que él cruzase aquellas murallas por vez primera, y los pocos que se atrevían a moverse de aquí para allá lo hacían con demasiada premura.

Tratando de no llamar la atención, entró a una taberna y se sentó en un rincón en sombras. Cuando la tabernera se acercó, le pidió una jarra de cerveza sin quitarse la capucha.

A su lado, tres hombres hablaban, exaltados, sobre la razón de todo aquel revuelo, y Leigel aguzó el oído.

—Una bestia así no puede traer nada bueno.

—Jamás había visto nada igual.

—A mí me tranquiliza saber que va a luchar en nuestro bando —opinó un hombre con barba poblada y una melena que poco dejaba ver de su rostro.

—Pues yo no me fio. Es un engendro del demonio, y no estoy tranquilo teniéndolo cerca.

Durante unos segundos nadie volvió a hablar. Aunque la cerveza les soltaba la lengua, el miedo les robaba las palabras.

El elfo no supo de qué hablaban hasta que alguien rompió el silencio que se había instalado entre ellos.

—De niño siempre soñaba con ver uno de esos, aunque me los imaginaba diferentes. No eran tan…

—¡Quién iba a pensar que algún día veríamos un dragón! —musitó otro, perdida su mirada en la jarra de cerveza que tenía delante.

Leigel se encogió sobre sí mismo; no acababa de creerse lo que había oído. La tabernera le sirvió la jarra y el elfo la agarró con las dos manos, sin levantarla de la mesa, aún concentrado en la conversación.

—Tampoco me fio del mago que la ha traído —arguyó nuevamente el mismo hombre que recelaba del ave—. ¿Cómo sabemos que no tenemos al enemigo en casa?

—Dicen que es el mayor hechicero que haya conocido nunca nuestro mundo —aportó uno.

—Razón de más. Aunque, si os soy sincero, prefiero tener a un mago enemigo infiltrado en nuestra ciudad antes que a un guerrero: los poderes de los hechiceros pertenecen más a la leyenda que a la realidad. Son unos malditos farsantes.

—¿Eso crees? —le espetó el tercero, que aún no había hablado—. Entonces, ¿cómo consigue que la bestia le obedezca? Ineptos, no sabéis nada, ¡ninguno de vosotros! —El hombre utilizó un tono desdeñoso, pero nadie protestó. Todos parecían temerle demasiado para proferir queja alguna—. Ese mago no es ningún feriante de los que visitan Výliareth en los solsticios de verano. Es un hechicero respetado allí donde va. Todo el mundo lo conoce, salvo vosotros, que en vuestras míseras vidas nunca habéis ido más allá de las tierras que rodean la urbe. Se llama Dorken —les informó— y está del lado de nuestro rey.

El elfo sintió que se le erizaba la piel. ¿Había oído bien?

—Perdonad, señor —se atrevió a preguntar, sin levantarse de la silla ni quitarse la capucha—, no he podido evitar oír parte de vuestra conversación, y… ¿cómo decís que se llama el mago?

El hombre lo miró con desconfianza. Aquella voz no parecía del todo… humana. Aun así, dio una respuesta que reforzó su liderazgo entre sus camaradas.

—Se llama Dorken; es un poderoso hechicero de las comarcas de poniente.

Leigel asintió con gratitud y se volvió nuevamente hacia su mesa. No podía ser. Era imposible. Dorken… Incapaz de creerlo, dejó de un golpe dos monedas como pago por la cerveza, que aún no había probado, y se puso en pie.

—¡Gracias! —repitió, antes de alejarse de forma apresurada.

Los tres hombres lo siguieron con la mirada hasta que el elfo cruzó la puerta.

Fuera, la noche se paseaba por cada rincón de las solitarias calles, pintándolo todo de negro. Leigel se diluyó en la oscuridad y sus pasos lo llevaron hasta el pie de las murallas donde se hallaba la bestia. La descomunal silueta se recortaba contra un cielo al que la luna prestaba su resplandor. El Nazrée lanzó un espeluznante graznido al viento, antes de plegar las alas para taparse con ellas y enroscarse sobre sí mismo.

—¡Por los Doce Bosques de Semolá! —exclamó—. ¡Un dragón!

No lo conocía. A pesar de la dilatada vida del elfo, aún no había nacido cuando los dioses desterraron los despojos del Nazrée al inframundo.

Desde las murallas, las pupilas de los ojos de la bestia se dilataron. Veían a Leigel, solo, ante las murallas, contemplándolo.

Una fuerte ráfaga de viento azotó al elfo, y este volvió a encapucharse y perderse entre las calles.

Poco después llegaba al castillo. Los guardias que le salieron al paso se apresuraron a conducirlo ante el rey Torke.

Volver a atravesar el patio de armas, las salas y los pasillos del palacio, después de aquel tiempo escondido entre catacumbas, alejado de todos, hacía que se le encogiese el corazón. Temía y anhelaba encontrar a Laj tras cada esquina, tras cada puerta.

Cuando las puertas de la Sala del Trono se abrieron, el elfo agradeció que el monarca lo esperase solo.

El rey se puso en pie y aguardó así hasta que Leigel llegó a él; entonces, se acercó y lo saludó calurosamente.

—Te hemos echado de menos, elfo.

—Majestad, lo…

—Lo sé, Leigel: era lo mejor para los dos. O al menos eso creíste.

El elfo enarcó una ceja. «¿O al menos eso creíste?».

—Lo siento, majestad.

—No tienes por qué.

—¿Duerme? —preguntó.

El rey asintió.

—Duerme. Podrás verla mañana en el desayuno… Te quedarás, ¿verdad?

El elfo tragó saliva, tratando de controlar sus sentimientos. Luego ahuyentó la imagen de la chica de su mente y fue directamente al grano.

—Majestad, se oyen rumores… Cuentan… He visto al dragón en vuestras murallas. —El monarca no hizo ningún comentario, por lo que Leigel se vio obligado a buscar la manera de lanzar la pregunta—. Majestad, no puede ser cierto, ¿verdad?, ¿lo ha traído él?

—¿Él? —Torke escondió la sonrisa que acudía a sus labios.

—Se dice que un poderoso hechicero llegó a lomos de ese reptil.

—Así es, Leigel: un poderoso hechicero, un mago que ha estado más allá de nuestro mundo, un mago que ha tratado de mediar entre los hombre y los dioses. —El elfo sintió un nudo en el estómago—. Y se encuentra aquí. Hace unas horas regresó del Templo del Silencio. Si lo deseas, uno de mis guardias te acompañará a sus aposentos. Estoy seguro de que se alegrará de verte.

El guardia se detuvo ante una puerta. La antorcha que portaba iluminaba gran parte del largo corredor en el que se hallaban las habitaciones.

—Aquí es, señor.

Aquel curioso apelativo arrancó una sonrisa al elfo, que esperó a que el guardia se perdiese en la distancia antes de llamar.

—¡Adelante! —sonó una voz en el interior.

Leigel abrió la puerta. El hechicero estaba enfrascado en la lectura de un mapa, sentado a una mesa donde una vela perdía la vida. En vista de que el visitante no hablaba ni entraba a la habitación, levantó la mirada hacia él.

Entonces se puso en pie.

—Hola, hechicero —lo saludó el elfo, reprimiendo las lágrimas.

—¡Por las Voces del Destino! ¡Leigel! —El mago se apresuró a estrecharlo entre sus brazos—. Pasa, no te quedes en la puerta. Me habían dicho… —En aquel momento descubrió el cambio en su amigo—. Pero… ¿qué… qué les ha pasado a tus orejas? —preguntó, sorprendido.

El elfo sacudió la cabeza quitándole importancia.

—¡Dorken, estás vivo! —musitó—. Es imposible… ¿Cómo lo has hecho?

—He esquivado a la muerte.

—Si mal no te conozco, yo diría que ella te esquivó a ti.

—Leigel… —el semblante del hechicero se había tornado serio—, sabes lo que le ocurrió a mi familia, ¿verdad? —El elfo entornó los párpados, sumergiéndose en el dolor—. ¿Qué… qué fue de Íhlion? ¿Lo has visto? ¿Sabes algo de él? Es el único que no estaba en la cabaña.

La mirada turquesa de Leigel fue un jarro de agua fría para el hechicero. No necesitaba palabras para saber que también el chico había muerto.

—Lo siento, Dorken… —musitó el elfo—. Hice todo lo que estuvo en mi mano. Traté de ayudarlo, pero los Yark lo habían marcado; nos persiguieron por el bosque durante días. Íhlion estaba demasiado débil. Cuando lo encontré había perdido mucha sangre. Él… no logró escapar. Te juro que lo intenté —se disculpó.

En la mirada del hechicero se mezclaba la tristeza con una gelidez insólita, y Leigel no supo interpretarla.

—Quería ir a Hurm-maet a mi regreso. ¡Tenía tanto que descubrir…!

—Lo siento —repitió el elfo. Se sentía culpable. Culpable por haberlo dejado allí, solo en aquel robledal maldito, a merced de los Enviados. Culpable por no haber sabido librarse de ellos en su propio bosque.

—Ahora están todos juntos para protegerse y ayudarse los unos a los otros —contestó Dorken, tratando de enterrar su pesar.

Leigel asintió, sorprendido por la reacción de su amigo. No vio una sola lágrima en sus ojos, a pesar de que el dolor lo atravesaba como esquirlas de cristal. No hubo sollozos, no hubo lamentos.

—Dorken, sabes bien que comparto tu dolor.

—Por supuesto que lo sé, Leigel. No lo he olvidado. —El elfo también había perdido a su familia, y Dorken había vivido aquel episodio junto a él. Luego, ocultando sus sentimientos, si aún le quedaba alguno, lo invitó a sentarse—. ¿Vino? El rey Torke tiene una magnífica bodega.

El morador de los bosques asintió.

—Sí, creo que esta noche tenemos mucho de que hablar.

Dorken se acercó a la alacena y sirvió dos copas de un caldo con un intenso color rubí. Mientras se acercaba al visitante, este habló.

—¿De… de qué infierno has traído a la bestia que está ahí fuera, Dorken?

—Del mismo en el que tú vivías —contestó el hechicero, sin ánimo de ofenderle—. De las ciénagas que protegían a tu pueblo.

Leigel abrió los ojos de par en par.

—¿Te refieres…?

—Al Nazrée —confirmó el mago.

—Entonces, la leyenda era cierta… —Dorken no contestó. Intuía las palabras que seguirían a aquella frase—. La leyenda que habla del primero de los dragones, el más perfecto, la más sublime creación de los dioses.

—El hijo indigno —resumió Dorken, apurando la copa y acercándose a la mesa donde descansaba el mapa.

Leigel advirtió un extraño cambio en él.

—¿Estás bien? —preguntó.

El mago lo miró y sonrió. Luego volvió a la alacena y se sirvió una nueva copa de vino. En aquel momento se detuvo; lentamente, dejó la copa y la jarra a un lado y se apoyó en el aparador, vencido por los ojos escrutadores del elfo.

—He perdido a toda mi familia, Leigel, a toda. Acabo de descubrir que esas bestias se ensañaron también con mi hijo mayor. Ya no me queda nada. Los Siete me han tenido… no sé cuánto tiempo encerrado en unas mazmorras… sombrías, enterrado entre mis propias heces, solo, con mi culpa y mi pecado. Vuelvo a un mundo en llamas que se está desmoronando, que se está ahogando en su propia sangre. ¿Crees… crees que puedo estar bien? —concluyó, volviéndose hacia él.

Ambos permanecieron en silencio durante unos segundos.

—Tienes razón, Dorken. Lo siento, ha sido una pregunta estúpida. Es solo que…, no sé, te veo tan… —No acabó la frase—. Lo siento, no es nada.

—Dilo, Leigel. Sé que puedes verlo, que puedes sentirlo. —El elfo no contestó, y Dorken se acercó a su Báculo Negro y deslizó un dedo por su pulida superficie.

—¿Qué es eso, hechicero? ¿Qué has hecho? —Podía percibir el poder de aquel objeto oscuro.

—Veo el mundo en blanco y negro, como si la lluvia hubiese diluido su color. —La voz del hechicero era solo un susurro, una caricia. Había tristeza en ella, miedo y pesar. El elfo se puso en pie y dio un paso atrás, sobrecogido—. He pactado con él, Leigel. He vendido mi alma.

—No, Dorken…

—Y volvería a hacerlo.

—Dorken…

—Leigel, ellos me han robado todo lo que tenía. Ahora solo me queda la venganza.

—Dorken, ¿sabes lo que eso significa? ¿Sabes lo que has hecho? No, claro que no. No puedes saberlo. El Señor de las Almas es inclemente, mago. Jamás te dejará escapar.

—¿Escapar? ¿Escapar de qué? Siento cómo me hundo en los abismos, elfo. Y no me asusta. Me muero día a día, lentamente, y conmigo muere mi dolor. ¿Para qué quiero mi alma?

—Porque tu alma eres tú, Dorken; no eres tu cuerpo, ni tus poderes, ni tu magia, sino tu alma. Las almas de tu familia buscarán la tuya algún día y no la hallarán.

El mago se alejó del Báculo.

—Necesito dormir, Leigel. Estoy muy cansado —confesó con gesto lánguido.

—Claro. Mañana… —Sus miradas se trabaron, y el elfo se acercó al hechicero con lágrimas en los ojos—. No te preocupes, todo se arreglará —le mintió, abrazándolo con fuerza.

Cuando la puerta se cerró tras Leigel, Dorken se llevó las manos al rostro.

—¡Qué he hecho! —sollozó. Y las lágrimas perdidas volvieron a encontrar el camino hasta sus ojos.

9

El Mundo en tus Ojos

—Majestad, el… Amo de la Bestia —susurró, dudando de si era correcto usar ante el propio mago el apelativo que este se había granjeado— está aquí.

—Hazlo pasar —ordenó Torke.

El guardia franqueó al hechicero el paso a la biblioteca y cerró tras él.

—Una buena biblioteca puede colmar de conocimientos a un hombre, brindarle la gloria —dijo Dorken, a modo de saludo—, o condenarlo a la demencia.

—No te falta razón.

El mago contempló las paredes de aquella pequeña sala, forradas de madera y atestadas de anaqueles que se arqueaban bajo el peso de los libros. Llevaba puesta su capa de piel, abrochada al cuello, y portaba su misterioso Báculo. La espada que se ceñía a su cintura la primera vez que pisó el castillo, aquella que nadie se atrevió a tocar, la había dejado en sus aposentos.

—Has madrugado.

—Vos también, majestad.

—Últimamente no duermo mucho. —Amanecía y la luz comenzaba a colarse por las ventanas, por lo que el rey recogió un matacandelas y apagó las velas de la lámpara de la habitación. Aquel acto se había convertido en un hábito que Torke no quería que le robasen los sirvientes del castillo—. Me alegra que el elfo haya vuelto. Hace un tiempo no lo hubiese imaginado, pero lo he echado de menos.

Dorken extrajo un libro de los estantes y contestó mientras lo hojeaba.

—Es un ser excepcional.

—Sí que lo es. —El monarca de Výliareth se acarició la barba.

—¿Os… molesta que permanezca en la biblioteca hasta que el consejo se reúna?

—No, claro que no, así me haréis compañía. Firmar papeles y revisar sentencias es un trabajo tedioso.

Dos golpes sonaron en la puerta. La muchacha observaba a través del cristal de la ventana cómo unos pocos copos de nieve caían flotando con suavidad y se posaban en el alféizar. A su lado, sobre una mesa, el desayuno estaba casi intacto.

—¡Adelante! —indicó, sin dejar de observar los copos.

La pesada hoja de madera se abrió.

La nieve seguía cayendo, no con la violencia de meses atrás, sino como plumas perdidas, rezagadas, fuera de tiempo.

—Hola, Laj.

La chica se volvió, y un gemido escapó de sus labios.

—Bien —anunció el rey, dejando la pluma en el tintero—, creo que será mejor que nos dirijamos ya a la Sala del Consejo. Los demás no tardarán en llegar.

El hechicero cerró con pesar el libro que leía y asintió.

—Como vos digáis, majestad.

—¡Leigel! —musitó.

El elfo no pudo sonreír; trataba, sin éxito, de controlar los latidos furiosos que le horadaban el pecho. Un sutil cosquilleo en el estómago le recordó que aquel corazón que se volvía loco bajo su piel ya no era suyo, sino de aquella hermosa chica de iris verdes.

Los ojos de Laj se llenaron de lágrimas. No lograba respirar.

—¿Puedo pasar?

—Claro. —Por fin acudió una sonrisa al rostro compungido de la muchacha.

Leigel cerró la puerta y se acercó despacio a ella. Se quedaron mirándose, uno frente al otro, recordando cada facción, cada poro.

—Te he echado de menos —logró decir el elfo.

Laj dejó escapar otro gemido de felicidad, y sus labios se abrieron en una sonrisa partida por el llanto.

—Yo también a ti.

Un copo de nieve se pegó al cristal de la ventana, como si quisiera presenciar aquel mágico reencuentro, y los dos enamorados explotaron en un abrazo que fundió sus cuerpos.

Tras unos instantes, Laj se apartó con el semblante grave.

—Has venido por el mago, ¿verdad?

Leigel tardó en responder. La muchacha estaba en lo cierto, pero él no sabía cómo explicarle que llevaba mucho tiempo ansiando encontrar una excusa para volver, una razón para deshacer el daño que había hecho, el daño que se había infligido a sí mismo. No sabía cómo contarle que con cada paso que daba hacia el castillo el palpitar en su pecho aumentaba, que la había llevado en su pensamiento día y noche desde que se alejó de ella.

—Sí —contestó, incapaz de pronunciar algo más.

Laj pareció querer darse la vuelta y alejarse de él, pero en vez de eso le hizo otra pregunta.

—¿Volverás a irte?

—No, si tú no me lo pides. Nada más que tú podrá alejarme de ti. Nunca.

El semblante de la muchacha se iluminó, como si un rayo de sol acabase de entrar por la ventana y lo bañase. Elevada por mil mariposas, acercó sus labios a los del elfo y lo besó. Fue un beso furtivo, inesperado, que le robó el aliento a Leigel. Luego llegó otro, más suave, que se prolongó hacia la eternidad. La chica enterró las manos entre los cabellos del elfo y este la estrechó hasta fundirla con su cuerpo.

—Te quiero, Laj. Te quiero desde el día que desperté en aquella carreta y vi el mundo en tus ojos.

La muchacha enarcó las cejas, conmovida por aquellas palabras que tanto había deseado oír.

—Seré vieja y tú apenas habrás cambiado.

—Así podré cuidar de ti —contestó el elfo, sonriendo.

La chica lo abrazó nuevamente, con fuerza, bañada por la más dulce dicha.

—Te quiero…

10

Alianzas

Un espeso humo grisáceo inundaba la Sala del Consejo, expelido por las pipas que varios de los consejeros llevaban a sus labios de manera compulsiva. Las cuatro chimeneas del salón conseguían que, a pesar del frío del exterior, el ambiente fuese más que cálido allí adentro.

Laj se sentaba junto a su padre y, aunque se había propuesto centrarse en el asunto que les había llevado a aquella reunión del Consejo, no conseguía evitar lanzar esporádicas miradas de complicidad al elfo que se sentaba entre los presentes. No le importaba que todos lo supiesen; al contrario, hubiese querido gritarlo al mundo en aquel preciso momento, pero la situación no invitaba a celebraciones.

A su lado, el rey Torke escuchaba con atención las palabras del hechicero.

—… cuando llegué al poblado de los elfos, buscando a Leigel para tratar de encontrar a mi hijo —el rostro de su amigo se ensombreció—, descubrí que el bosque estaba casi deshabitado. Hoy Fòrdicam ha confirmado la información que yo tenía: los elfos se han unido a los Yarks y a los orcos para servir a los dioses, como han hecho también los enanos. Solo un puñado de ellos se quedaron en el Bosque de Nazrée para proteger a los Ancianos de los que os he hablado. —El hechicero desvió la mirada hacia Leigel—. Por eso propongo enviar hombres allí.

—¿Con… con qué intención? —preguntó este, desconcertado.

—Esos Ancianos son el alma de tu pueblo, ¿no es así? —Su amigo asintió en silencio, y Dorken volvió a dirigirse al monarca—. Majestad, debemos apresarlos, traerlos a Výliareth. —El rey continuaba prestando atención—. Los usaremos como moneda de cambio, si tenemos la oportunidad. —Tras una breve pausa, añadió—: O como escudos, si es necesario.

Leigel palideció. A pesar de todo lo que había vivido en los últimos tiempos, no quería llegar hasta ese punto. Tampoco deseaba volver a ver sus imponentes e inexorables rostros.

—Mientras tanto, yo volaré hacia el norte, majestad, hacia la ciudad de Luhton. —Esta vez desvió sus iris color miel hacia el tekranés—. Fòrdicam me acompañará y hablaremos con el rey Ménlar. Lo invitaremos, en vuestro nombre, a una verdadera alianza. —Desplegó un viejo mapa sobre la mesa y continuó hablando—: Fijaos bien, majestad: en este punto, en los montes que hay junto a Los Llanos de Piedra Blanca, se hallan las bestias que preparan el asalto a vuestra urbe. Ha sido el primer gran error de los dioses. —Una sonrisa pérfida asomó a su rostro, de barba recortada tras su llegada del reino de los Siete—. Se encuentran justo en la encrucijada de las tres mayores ciudades al sur del Valle. Si las fuerzas del rey Ménlar acceden a atacar desde el norte, los ejércitos de Hurm-maet desde el oeste y nosotros lo hacemos desde el sur, los aplastaremos sin apenas bajas, estoy seguro. No solo vos disponéis de informadores, majestad: Luhton y Hurm-maet también los tienen, y sabrán, sin duda, a qué clase de enemigo se enfrentan. Luhton será la primera ciudad en caer si no se alían con nosotros.

—¿Crees que van a dejar a su pueblo desprotegido con el enemigo al otro lado del Valle de los Custodios? Jamás lo harán.

—No, majestad, la alianza deberá reportarles un gran beneficio si queremos que accedan a nuestras pretensiones. —Los consejeros escuchaban con creciente escepticismo—. Habréis de prometer cobijo a todos sus súbditos. —En aquel momento, voces de protesta se alzaron alrededor de la mesa, tachando aquel propósito de imposible, pero el monarca no les prestó atención—. El rey Ménlar sabe que su reino está condenado y no tiene otra manera de salvar la corona de Luhton. Abandonará su ciudad y sus tierras con la promesa de que cuando todo esto termine, si hemos logrado vencer a las fuerzas de los Siete, volverá a recuperar su reino, y entre todos lo reconstruiremos.

Torke quedó pensativo, atisbando un resquicio de luz en aquella oscuridad impenetrable que se cernía sobre ellos desde hacía ya tiempo.

—Y en ese caso —interpuso, dubitativo—, ¿no sería más conveniente que os llevarais a uno de mis consejeros? Idior, por ejemplo, que negocia nuestras líneas de mercado con ellos.

—No, majestad. —Idior se sintió ofendido—. Si Luhton y Hurm-maet se unen a nosotros, necesitaremos muchas armas. Habrá que alistar en nuestras filas a todo aquel que pueda empuñar una: hombres, mujeres y niños. No tendremos para todos. —Torke se recostó en su sitial, incapaz de adivinar los planes del mago—. Prometeremos armas a Ménlar a cambio de hombres.

—¿Y de dónde vamos a sacar nosotros esas armas, mago? —preguntó con aire jocoso uno de los consejeros.

—De las minas de los enanos del Clan Yunque de Plata. —Nuevos murmullos circularon por la sala, hasta que el hechicero los sofocó —. Con los Caballeros de la Orden de Luhton y el Nazrée podremos asaltar sus dominios y conquistar sus túneles. El tekranés conoce esos laberintos mejor que ningún otro humano, según tengo entendido. —Fòrdicam apoyó los brazos en la mesa, tan interesado ahora como el propio monarca. Tal vez aquel mago, del que en un principio había desconfiado, le podría ayudar a volver a encontrarse con el rey enano cara a cara. Nada le apetecía más—. Sus profundidades rebosan metal, majestad, y están atestadas de magníficas armas. O las tomamos nosotros o lo harán las huestes de los Siete. —Hizo una breve pausa, esperando algún comentario más, pero esta vez no lo hubo—. Pagaremos al rey de Luhton lo prometido, y aún tendremos armas suficientes para surtir a vuestros súbditos y a gran parte de los hombres que lleguen del oeste.

El silencio se adueñó de la sala. Leigel miraba a su amigo con igual dosis de admiración que de dolor. El arrojo que el hechicero había traído a Výliareth era la fuerza que necesitaba el rey Torke para volver a recuperar sus legendarios temple y valor, pero el elfo sentía lo que aquel Báculo oscuro estaba provocando en él. Absorbía lentamente su alma, el brillo de sus ojos, el color de su piel: le robaba la vida.

—¿Qué decís? —preguntó el rey, esperando que sus consejeros cumpliesen con su siempre difícil función.

—Que el rey Ménlar no aceptará —musitó uno de ellos—. No accederá a nuestras promesas sin una mínima garantía. Sabe que la guerra dejará Výliareth en ruinas, sin recursos para ayudarles.

—Aceptará si llevamos con nosotros una moneda de cambio —contestó Dorken. Su mirada se paseó por los presentes, muy lentamente, y se detuvo en Laj.

El monarca se puso en pie, exudando ira. Odió a aquel mago con todo su corazón. Lo hizo porque había convertido en palabras la idea que rondaba su propia mente desde hacía ya algún tiempo: desde la primera vez que pidiera ayuda a los reinos.

Entonces, antes incluso de poder hablar, su rostro se ensombreció. Sabía que aquella era la mayor garantía que podía ofrecer al rey Ménlar: un lazo de sangre entre los dos reinos. El hechicero, una vez más, tenía razón.

—¿De qué hablas, Dorken? —protestó el elfo, poniéndose también él en pie.

—Este no es el único reino al que han afectado las enfermedades —intervino Torke, abatido—: el rey Ménlar quedó viudo hace tres otoños. Los lazos de sangre son la mayor garantía entre los humanos. —Luego, bajando la mirada hacia su hija, que escuchaba absorta cómo su vida iba dejando de pertenecerle, añadió—: Si ofrecemos la mano de Laj, Ménlar tendrá la certeza de que su reino no perecerá. Se convertiría en el esposo de la heredera de Výliareth. Si yo muero, él gobernará sobre ambos reinos, y si perece él, será Laj quien tenga el poder de unirnos bajo un solo cetro.

Las pupilas de Leigel y Laj se cruzaron, y el elfo pudo leer el miedo en los ojos de la princesa.

—Majestad…, no podéis…

—Leigel, ¿crees que la amas más que yo? —Todos los presentes en la sala miraron al elfo. El amor que sentía aquella pareja había sido más que patente desde que habían llegado a la urbe, pero siempre había quedado como un secreto a voces del que nadie se atrevía a hablar—. Es mi hija. —Laj hacía denodados esfuerzos para evitar que las lágrimas acudiesen a sus ojos—. Pero también soy el rey de Výliareth, y tengo que proteger mi reino —aseguró.

Leigel dirigió una mirada acusadora al mago.

—La princesa será la última opción —prometió este, sin reflejar en su semblante ningún atisbo de contrición—. Intentaremos que acceda a nuestra propuesta sin… prometerla a ella.

El rey Torke asintió, cabizbajo.

—¿Qué dices, Tsohor?

—Majestad… —comenzó el capitán, que hasta el momento había permanecido en silencio. Mientras buscaba las palabras más adecuadas para expresar su opinión, trataba de esquivar la mirada de Laj—. Majestad, por desgracia…, puede que sea nuestra única salida. Tampoco yo quiero… perder a vuestra hija. Ojalá logremos evitarlo, pero… las probabilidades son escasas.

—Lo que deba hacerse, se hará, ¿verdad, hija? —preguntó el rey, dejando asomar a su rostro barbado una efímera sonrisa.

Laj no contestó: estaba demasiado turbada con todo aquello para poder hacerlo. El día había comenzado con el sol saliendo en su corazón y ahora la más oscura de las negruras lo eclipsaba.

—Continúa, Tsohor.

Este retomó el discurso.

—Esa bestia que hay ahí fuera me gusta tan poco como a cualquiera de los aquí presentes, majestad, pero… tardará apenas unos días en llegar a donde nuestros heraldos tardarían meses, bajo este tiempo infernal y a través de unos territorios que ya no son seguros. ¿Qué podemos perder? Si el mago es tan convincente ante el rey Ménlar como lo ha sido hoy —continuó, rascándose la mejilla—, ¿quién sabe? Sus argumentos son firmes: los tres reinos nos necesitamos mutuamente. Las murallas de Výliareth son las mayores jamás construidas, y nuestra población está diezmada, como la de las demás ciudades, lo que nos permite albergar… —sacudió la cabeza—, no lo sé, a una gran población. Por otro lado, ninguno de nosotros podrá hacer frente al enemigo sin esas armas de las que habla, o al menos sin el metal para que nuestros herreros las forjen.

—Tendrían que traer sus propias provisiones —reclamó uno de los consejeros, consciente de la hambruna que podría azotarlos—. Nosotros no tenemos suficiente alimento para todos.

Torke lo miró sin verlo, con la vista perdida en la distancia, traspasándolo mientras asentía.

Entonces Leigel se puso en pie, con el dolor atravesando sus delicadas facciones.

—Majestad, yo guiaré a vuestros hombres hasta mi pueblo —dijo con determinación, venciendo la duda y tratando de ocultar su tormento bajo aquel manto de entereza. Sabía que aquello tenía que pasar, pero no había esperado que su momento de felicidad fuese tan fugaz—. Traeremos a los Ancianos.

Laj dejó que las lágrimas rodaran libres por sus mejillas. Era incapaz de soportar más dolor.

—Bien, que decidan Las Manos —sentenció el monarca, reacio a tomar una decisión tan transcendental sin un apoyo mayoritario del Consejo.

Todos los miembros se pusieron en pie. Mientras tanto, Dorken se acercó a uno de los ventanales. Fuera, sobre las lejanas murallas, el Nazrée regurgitó de forma extraña y dirigió su espeluznante mirada hacia el hechicero, como si supiese en todo momento dónde se hallaba este.

Tras el mago, el rey Torke volvió a hablar.

—Manos a favor.

El hechicero no miró atrás. Tardó unos instantes en oír la primera mano golpear con fuerza la mesa y supuso que era la de Tsohor. A ella siguió una mucho más suave, temerosa, pero que había tratado de imprimir seguridad a la decisión. Poco a poco, más manos fueron sumándose a aquellos que estaban a favor de la propuesta, hasta que la rueda acabó.

Dorken, sin volverse, supo que su propuesta había sido secundada, aunque tan solo un voto lo había separado del fracaso.

El rey Torke paseó sus ojos abatidos entre los consejeros.

—Corren tiempos muy difíciles —les recordó—. Nunca nos hemos enfrentado a una situación tan adversa. Sé… que no ha sido una decisión fácil para ninguno de vosotros —miró por un momento a su hija—, pero si ha habido un día en que los hombres de los reinos han necesitado estar unidos, ese día es hoy. Redactaré la carta que llevarás al rey Ménlar —continuó, dirigiéndose al hechicero. Luego preguntó al tekranés—: ¿Subirás al lomo de esa bestia?

Fòrdicam miró al mago, indeciso, pero este había vuelto a girarse hacia la ventana, como si aquel asunto nada tuviera que ver con él.

—Nada me hace más ilusión, majestad. —Aquellas palabras cargadas de ironía lograron arrancar algunas sonrisas al pesaroso ánimo de los presentes en la sala.

Pero no a Dorken. El hechicero continuaba lidiando aquel particular duelo de miradas con el Nazrée. Su rostro parecía demacrarse por momentos.

—Se hará como se ha decidido —sentenció el rey—. Idior, prepárate para viajar hacia Hurm-maet. —El consejero asintió en silencio—. Leigel, al alba conducirás a mis hombres hasta tu pueblo. —El elfo bajó la vista hacia sus manos, temblorosas. Iba a convertirse en el verdugo de aquellos que portaban los más antiguos conocimientos de la raza élfica, iba a volver a ver cara a cara a aquellos por los que murió su mejor amigo. Pero ahora se daba cuenta de una cosa. Ahora comenzaba a entender el cambio que se había obrado en el hechicero porque también estaba teniendo lugar en él mismo: ya nada le importaba tras perder a quien más quería.

El rey continuó:

—¿Cuándo estarás preparado para partir, mago?

—Necesito que vuestros curtidores preparen una silla para el Nazrée; tendré listo el diseño esta misma tarde. Necesitaré también estandartes con los blasones de vuestra casa que se distingan bien desde la distancia.

—Hunno, encárgate de que el mago reciba toda la ayuda que necesite —ordenó a otro de los consejeros—. Bien, pongámonos en marcha.

Laj fue la primera en levantarse. Soportaba en su interior todo un río de lágrimas a punto de desbordarse y no quería que el Consejo la viese llorar. Tras ella fueron retirándose todos los consejeros y el propio monarca hasta que Leigel y Dorken quedaron solos.

El mago había vuelto a acercarse a la ventana, como si tratase de evitar la mirada escrutadora del elfo, que sentía ahora sobre su espalda como dos hierros candentes. Sabía que sus palabras habían hecho añicos las vidas de ambos.

—Lo siento, Leigel.

El elfo continuó clavando en él aquellos iris color turquesa, sin hablar. Entonces el hechicero se dio la vuelta y se acercó a la mesa.

—Leigel, haré lo imposible para que el rey Ménlar una sus fuerzas a las de este reino sin comprometer a la princesa, te doy mi palabra.

La mirada del elfo permanecía inmutable, áspera. Y, de pronto, sus ojos se humedecieron, tanto que las lágrimas comenzaron a brotar.

—Sé que la amas tanto como amaste a tu esposa hasta el final de sus días. Pero no podemos sacrificar…

—Lo sé —lo atajó Leigel—. No corren buenos tiempos para el amor, sino para la guerra.

El mago pestañeó. Era extraño: en medio del blanco y negro de su mundo, de esa escala de grises decrépita en que se había convertido todo bajo su mirada, el color turquesa de los ojos del elfo brillaba inquebrantable, como una luz vívida en un pozo sin fondo: una única nota de color en una realidad agonizante.

—Leigel… —susurró Dorken, sorprendido por aquel hecho—, tus ojos… —El elfo se estremeció—. Sigo distinguiendo el color de tus ojos.

En aquel momento, un hombre de mediana edad se presentó en la sala.

—Señor, el consejero Hunno me envía. Soy curtidor.

Leigel permaneció sentado, sin volverse hacia el recién llegado. De pie a su lado, el hechicero le puso la mano en el hombro.

—Tal vez sea el amor lo que nos haga ganar esta guerra —musitó, antes de alejarse con el artesano.

El elfo se quedó solo con su tristeza en aquella esplendorosa Sala del Consejo.

11

Despedidas

Dos suaves golpes sonaron en la puerta y Laj levantó la mirada, acurrucada en su cama, hecha un mar de lágrimas. Incapaz de responder, observó cómo el pomo giraba lentamente.

Leigel abrió la hoja de madera.

Los ojos de la princesa titilaban. El elfo cerró tras de sí y se acercó al camastro, despacio. Laj se enjugó las lágrimas y volvió a abrazarse las rodillas, mientras Leigel se sentaba al borde del jergón. Ambos permanecieron unos instantes en silencio, ahogándose en su propia tristeza.

—Tenías razón —la voz de la muchacha era tan solo un susurro—, lo nuestro era imposible.

—Habría sido tan... bonito.

Laj dejó escapar un quedo gemido. Aquellas palabras habían sonado demasiado tristes.

—Debería odiar a tu amigo... Pero no puedo, porque sé que está en lo cierto. Estoy segura de que mi padre también había pensado en esa posibilidad, aunque nunca me lo haya confesado. —La mirada de Laj se perdió en la pared del fondo, emborronada por el velo de humedad de sus ojos—. Es la primera vez que antepone sus sentimientos a su deber de rey. No debería haberlo hecho: siempre ha sido un gran monarca.

—Y también un buen padre —puntualizó el elfo—. No puedes culparlo.

La chica suspiró.

—¿Qué será de nosotros ahora?

—Yo me iré mañana, con las primeras luces del alba, a traicionar a los elfos de Näarbhol por segunda vez.

—Y yo permaneceré en este castillo, a la espera de la llegada de mi futuro esposo, al que ni siquiera conozco. Tan solo sé que casi triplica mi edad y que tiene un temperamento cuya fama ha trascendido los muros de su ciudad.

El elfo negó con la cabeza.

—Tú no has nacido para vivir a la sombra de ningún hombre.

Entonces Laj rompió a llorar.

—Leigel, ¿qué vamos a hacer?

—Seguir adelante, Laj, no podemos hacer otra cosa. Los dos lo sabíamos.

La chica sonrió con ternura y acercó una mano a su mejilla para acariciarla.

—Te quiero, Leigel, y eso nada ni nadie lo cambiará… jamás.

—Yo también te quiero, mi vida.

Sus labios se acercaron muy lentamente y se fundieron como el metal de una fragua.

—Leigel… —Los dedos de Laj se hundieron en los cabellos del elfo, y su respiración se aceleró.

Guiados por los hilos del amor, los dos cuerpos cayeron sobre el jergón como si fuesen uno y sus manos comenzaron a desnudarlos, apartando lo único que se podía interponer entre sus pieles llameantes. Los jadeos anegaron la habitación, ahogando cualquier otro sonido…

—Majestad, pensad que, si ese es el peor de los males que pueden afectar a vuestra hija, significa que la humanidad estará a salvo. Sé que es un pago demasiado grande, pero también es grande el bien que… compráis.

El rey Torke dio la razón al capitán asintiendo con la cabeza, sin dejar de avanzar por el adarve de las vetustas murallas de Výliareth.

—Lo sé, Tsohor, pero aun así no deja de doler.

—Vuestra hija sabrá entenderlo. —El gigante pelirrojo quedó pensativo, antes de añadir—: Y Leigel también.

Continuaron avanzando sin cruzar más palabras, seguidos de cerca por una pequeña guardia, hasta acercarse a una distancia prudencial. Allí se detuvieron, con las manos apoyadas en las empuñaduras de sus espadas.

—Es… sobrecogedor —confesó el monarca.

—Entre todas nuestras armas de defensa, no hay ninguna que se le iguale. Nos será de gran ayuda si el hechicero consigue dominarlo en medio de la batalla.

—Lo hará, Tsohor. Ese hombre posee un poder que ni siquiera llegamos a imaginar.

El Nazrée había permanecido allí desde que había llegado a la ciudad trayendo al mago a su lomo aquella mañana lluviosa. De vez en cuando estiraba el cuello, se alzaba sobre sus poderosas garras y desplegaba las pútridas alas, antes de volver a enroscarse sobre sí mismo, esperando las órdenes de su amo.

Ahora observaba a los visitantes que habían llegado a contemplarlo, a estudiarlo, aquellos que llegaban para ver qué tipo de criatura iba a luchar junto a ellos cuando llegase el temido momento.

La piel de la bestia no se movía. ¿Respiraba aquel ser escalofriante? ¿Latía un corazón en su interior? Pocos hubiesen apostado a que sí.

Leigel yacía desnudo junto a la muchacha, que, sin parpadear, grababa a fuego en su mente cada centímetro de la piel de su rostro, cada cabello, cada poro, cada nota de color.

—Su corazón no lo resistirá —comentó este, sonriendo.

Laj salió de su encantamiento, sin entender al elfo.

—¿De qué hablas?

—Del rey Ménlar. No sobrevivirá una sola noche —aseguró con sarcasmo—. Su corazón se parará antes siquiera de poder tocarte.

Laj lo besó.

—Preferiría no tener que comprobarlo.

La sonrisa de Leigel se diluyó poco a poco. No, la idea de que aquel hombre pudiese estar cerca de ella hurgaba en su pecho sin la menor piedad.

—Sé que Dorken hará lo que pueda para lograr el tratado sin…

—¿Sin venderme? —preguntó Laj, acabando la frase por él.

—Confiemos en él.

Laj se colocó sobre el elfo.

—Como no confío en él tanto como lo haces tú, prefiero aprovecharte hoy todo lo que pueda —declaró, volviendo a besarlo con pasión.

El sol había alcanzado ya su cenit, aun cuando los grises nubarrones que cubrían el cielo no permitían verlo. La penumbra reinaba en el comedor del castillo, donde tan solo unas pocas antorchas prestaban a la sala la calidez de una luz tenue.

Laj picaba pequeños trocitos de comida de su plato, inapetente. A su lado, el rey Torke, que presidía aquella mesa donde solo ellos dos comían, terminó de devorar un muslo de carne, ayudándolo a bajar con un sorbo de vino.

—Tu madre y yo siempre hablábamos de lo buena reina que ibas a ser. —El monarca lo dijo sin levantar la mirada del plato—. Pensamos en cederte el trono antes incluso de que nos llegase la hora de rendir cuentas ante… la Túnica Negra. —Laj cogió un nuevo pedacito de comida, nerviosa, tratando de mantener las manos ocupadas—. Cuando tu madre enfermó —Torke detuvo un instante su discurso, en busca de aliento para continuar—, le prometí que haría de ti toda una reina.

—Seré reina, padre —contestó la muchacha, sin el más mínimo resquemor en el tono de voz.

—Serás la mujer del rey Ménlar. Eso no es ser reina. —El monarca puso su mano sobre la de Laj—. Hija, tienes que ser fuerte: Ménlar ya es viejo y no verá muchos más inviernos. Pero no te voy a engañar: un solo año a su lado… va a ser mucho tiempo. Demasiado.

—Aguantaré, padre, y cuando él muera, cumpliré el sueño que siempre tuvisteis tú y madre: uniré los dos mayores reinos del sur. —Torke sonrió con satisfacción bajo su espesa barba—. Y el único elfo que quedará con vida en las Tierras Conocidas reinará a mi lado.

—¿Y qué harás conmigo? —preguntó el rey, buscando borrar el drama de la conversación.

—Te enviaré a conocer mundo con Dorken y su extraño caballo.

En cualquier otro momento, aquello hubiese arrancado unas carcajadas al rey Torke, pero era tanto el pesar que sentía, que tan solo pudo ensanchar su sonrisa y asentir.

—¿Dónde está el elfo?

—Ha ido a preparar la marcha de mañana con Tsohor.

El monarca apuró lo que le quedaba de vino. Mientras un sirviente se acercaba a rellenar su copa, continuó hablando:

—Debe de resultarle difícil: deja atrás a la persona a la que ama y cabalga a luchar contra sus propios hermanos de raza.

—Me siento muy orgullosa de él —dijo Laj, bajando la cabeza.

—Yo también, hija, yo también.

La medianoche hacía ya horas que había quedado atrás, y pronto asomarían al cielo las primeras pinceladas de color. Las murallas que rodeaban la urbe no eran más que sombras que abrigaban una maraña de más sombras, las cuales trazaban la silueta de Výliareth. No llegaban sonidos desde la gran ciudad hasta aquel balcón. En su lugar, lo asaltaba el suave y frío susurro del viento, incansable.

Leigel volvió adentro y cerró las puertas del balcón. En aquella habitación la temperatura era mucho más agradable que en el exterior. Una enorme chimenea, de formas sobrias, se ocupaba de calentar el ambiente. Los gruesos troncos que crepitaban en sus fauces, devorados sin piedad por ávidas lenguas de fuego, iban desgranándose en rescoldos fluctuantes.

Pero el fuego más intenso que había en el habitáculo, el único capaz de hacer languidecer el crudo invierno que crecía en el interior del elfo, se hallaba entre las sábanas de la cama de la que se había levantado minutos antes.

Laj dormía plácidamente, después de horas de caricias, de susurros, de felicidad. Las sábanas dejaban al descubierto su espalda desnuda, bañada por el calor de la lumbre.

Leigel se acercó a ella y la besó en el hombro. Luego fue hasta la chimenea y la alimentó con un nuevo leño.

—Adiós, mi amor —susurró con una voz apenas audible desde la puerta—. Volveré pronto.

Las antorchas de los pasillos estaban apagadas, salvo una en cada recodo, cuyas llamas iban perdiendo la batalla que libraban por sobrevivir.

Leigel se deslizó por ellos con sigilo. El rey no aprobaría aquella relación, sabiendo lo que estaba en juego; pero el amor había sido más fuerte que la prudencia.

Cuando la mano del elfo giraba ya el pomo de su puerta, una voz lo sorprendió:

—Yo tampoco logro dormir.

—¡Dorken! —El mago se hallaba junto a él. Era extraño, no había oído el más mínimo ruido, pero allí estaba.

—He venido varias veces a despedirme.

En el semblante del elfo asomó un gesto de alegría: aún quedaba humanidad en el ennegrecido corazón de Dorken.

—¡Vamos, entra!

La lumbre del dormitorio de Leigel se había apagado ya, pero aún se sentía la calidez que habían desprendido las llamas. El hechicero se acercó a la chimenea y hurgó entre las cenizas con el atizador, buscando rescoldos que pudiesen calentar su espíritu; pero nada halló más que grises escamas que alzaban el vuelo unos centímetros para luego volver a caer.

—Tendrías que descansar, Dorken —le sugirió el elfo—. Ya queda poco para que amanezca.

—Estoy deseando que la luz del alba ahuyente esta oscuridad.

Leigel se preguntó si hablaba de forma figurada de la oscuridad en la que se había sumergido el mundo, o tal vez de la que envolvía su alma.

—Leigel —el hechicero se puso en pie—, la guerra comenzará para nosotros cuando dejemos atrás las puertas de la ciudad.

—Lo sé —admitió el elfo, preocupado por el desaliento del mago.

—Ten cuidado en tus bosques. —Leigel asintió. Otra vez aquel nudo en el estómago—. Hasta pronto, amigo mío.

Jamás lo había abrazado Dorken de aquella manera. Leigel sintió que los lazos de su amistad no se habían debilitado en absoluto, a pesar de las adversidades.

—Volveremos a vernos, mago.

—Sí, elfo, volveremos a vernos.

Cuando ya cruzaba el umbral, se detuvo.

—Una cosa más, Leigel. —Este esperó a que continuase—. ¿Podrías hacer algo por mí cuando tu misión haya concluido?

—Claro, Dorken, dime de qué se trata.

Se temía cuál iba a ser su cometido.

—¿Buscarás a mi hijo? Encuentra sus restos y llévalos hasta mis tierras. Allí hallarás las tumbas de mi mujer y mis dos pequeños. Entiérralo junto a ellos.

El elfo asintió.

—Lo haré, Dorken. Lo encontraré y lo llevaré junto a su familia.

—Gracias —contestó el mago con gesto sombrío, desviando la mirada un instante hacia las cenizas.

Luego se dio la vuelta y se fue.

Entonces, una repentina llama nació en la chimenea, sorprendiendo al elfo. Este sonrió, a pesar del siniestro cometido que le había encomendado el hechicero, y sacudió la cabeza, agradecido.

12

Destinos inciertos

El escalofriante graznido del Nazrée arrancó a Laj de su plácido sueño. La muchacha se sentó en la cama, desorientada, confusa. La sábana cayó hasta su cintura, dejando que el frío que había invadido la habitación acariciase su cuerpo desnudo.

—Leigel... —musitó.

Sobre las murallas de la ciudad, la Bestia del Pantano volvió a rugir. A su lomo, los curtidores de palacio habían acoplado una silla de montar para dos jinetes. En tan solo un día habían hecho un trabajo magnífico siguiendo las instrucciones del hechicero.

Este se hallaba ya junto al Nazrée, a la espera de que el tekranés se despidiese del monarca.

—Conseguid un buen tratado, Fòrdicam. Haced ver al rey que la supervivencia de la raza humana depende de nuestra alianza.

—Haré todo lo que esté en mi mano, rey Torke, no lo dudéis.

—Mucha suerte —lo despidió el monarca. Inclinó ligeramente la cabeza para volver a despedirse del mago, que esperaba impaciente bajo una lluvia fina a la que el viento de la mañana imprimía fuerza.

—Gracias, majestad.

El tekranés se encaminó hacia el dragón. Cuanto más se acercaba, más impresionante le parecía aquella bestia salida de las profundidades. La presencia del mago le brindaba cierta calma, aunque no evitaba que le temblase el cuerpo, ya empapado por la lluvia.

El Nazrée clavó su ciega mirada en Fòrdicam. Había hostilidad en ella, pero su amo no permitiría que le hiciese daño a aquel compañero de viaje.

Laj se vistió más rápido que nunca en toda su vida. Cuando abandonó la habitación, dejó tras de sí una puerta abierta que se mecía insegura, arrancando lamentos a los goznes.

Recorrió los pasillos que la separaban de los aposentos del elfo con el corazón desbocado.

—¡Leigel! —gritó, abriendo la estancia del elfo sin llamar antes.

El habitáculo estaba vacío. La chica corrió hacia el balcón y salió al exterior, dejando que la lluvia entrase empujada por el viento. Sobre las murallas de la urbe, el Nazrée desplegaba las alas, con dos jinetes en su grupa, y alzaba el vuelo, levantando vítores entre los ciudadanos que observaban con curiosidad la actividad que había entre las almenas.

La muchacha corrió hacia el patio de armas.

—¡¿Dónde está el elfo?! —preguntó a voces a un soldado.

—Han partido, princesa, antes del alba.

Laj se llevó la mano a los labios, ahogando un gemido.

—Leigel…

A varios kilómetros de Výliareth, un destacamento de soldados, dirigido por el capitán Tsohor, avanzaba sobre veloces corceles; al lado de este cabalgaba Leigel, ensombrecido su rostro y marchita su alma. Las patas herradas de las monturas espolvoreaban la nieve del camino a su paso, así como las ruedas de madera de los dos carros-jaula que llevaban con ellos.

El elfo miró atrás, hacia la Gran Ciudad. Sus murallas apenas se veían ya, emborronadas por la lluvia, el viento y la nieve que diseminaban los caballos. Se imaginó a Laj, durmiendo como una verdadera ninfa, plácidamente, en aquella cama en la que el tiempo se había detenido la noche anterior.

Cubriendo sus sentimientos con un velo oscuro, volvió la vista al frente y pidió a su montura con un susurro que apretase la marcha, mientras trasladaba sus pensamientos a otros asuntos que lo desgarraban por dentro. El dolor de saber que volvería a enfrentarse a los Ancianos se diluía en la congoja de cumplir con el favor que le había encomendado el mago: encontrar los restos de su hijo… ¿Qué restos? ¿Habrían dejado alguno los Enviados de los Siete y los animales del bosque? Posiblemente, no.

Fòrdicam aferraba los correajes con fuerza, tensando todo su cuerpo y mirando hacia el cada vez más vasto vacío que se creaba bajo sus pies. Delante de él se hallaba el hechicero, cubierto también por su gruesa capa de pieles y dirigiendo la voluntad del Nazrée. A su espalda estaba atado el Báculo Negro, embutido en una funda de cuero, como si de una espada se tratase.

La bestia agitaba las alas con suavidad, pero imprimiendo a aquellos movimientos todo su poderío, lo que hacía que volasen a una velocidad que ninguna otra criatura del mundo podría alcanzar. A los rostros de los viajeros llegaba el calor de las bocanadas de hálito que la bestia expelía, mitigando en gran medida el frío glacial que se intensificaba en las alturas; Dorken se preguntó de dónde sacaba aquel calor, cuando siquiera era capaz de respirar.

Por debajo de ellos, todo empequeñecía y las mantas blancas que cubrían las parcelas de tierra de los campesinos se confundían con las que tapaban los tejados de sus cabañas o los brazos de los árboles. En el lejano horizonte, hacia poniente, las montañas de Khar-khar se alzaban majestuosas para indicarles que viajaban en la dirección correcta. Desde ellas bajaba brioso el río Manso, llevando sus aguas cerca de la ciudad de Výliareth y repartiéndolas luego entre el norte y el este. La bestia seguiría las aguas que corrían hacia el norte durante casi todo el viaje, hasta estar ya cerca de Luhton.

El tekranés, que desde el momento en que el dragón se había alzado sobre sus regias patas había maldecido el instante en que había aceptado viajar a Luhton con el mago, comenzaba ahora a relajarse y a disfrutar de los soberbios paisajes que ofrecía aquel viaje demencial. Sin duda, pocos hombres en la historia de la humanidad habrían podido contemplar el mundo desde aquella distancia. Y ninguno de ellos, si había habido alguno, desde el lomo de un dragón.

La bestia se convirtió en un punto casi indistinguible desde la ciudad de Výliareth.

13

Luhton

Levantada en un inmejorable enclave estratégico, como nexo de unión entre el norte y el sur, Luhton siempre había sido famosa por su belleza y la de su entorno; era una ciudad hermosa rodeada de extensiones de árboles que se perdían en todas las direcciones. Las leyes del rey Ménlar, al igual que las de sus predecesores, legislaban la tala, por lo que no les era fácil a los campesinos ampliar sus siempre escasas tierras de cultivo. Tras la urbe, la inmensidad del mar daba la sensación de que el mundo era infinito. Aquel mar bravío jamás había permitido que ninguno de los numerosos muelles que se habían levantado en aquellas costas resistiese más de un invierno. Sus olas se encargaban de engullir piedra y madera, y de llevarse a las profundidades a los pocos barcos que habían tenido la osadía de recalar allí.

Por esa razón Luhton no temía un ataque por mar. De hecho lo deseaba: de ese modo ni siquiera habría necesidad de luchar.

La batalla tendría lugar en tierra firme, sin duda alguna. La estrategia de aniquilación que habían trazado los dioses colocaba ahora aquella ciudad como el más inmediato objetivo. Cuando el invierno amainase, las fuerzas oscuras procedentes del norte harían su aparición por el Paso de los Custodios y se abalanzarían sobre Luhton como alimañas.

Por ello, el rey Ménlar había levantado su veto y había ordenado talar todos los árboles que rodeaban la ciudad hasta un perímetro que se perdía a simple vista. El resultado de aquella medida era un paisaje desolador. Desde las murallas de la ciudad, donde antes había un interminable mar de árboles, ahora solo se veía una extensa llanura moteada por los tocones anillados de los troncos abatidos. Miles de hombres transportaban esos troncos hacia el interior de la ciudad, sobre sus propios hombros o en carros arrastrados por vigorosos bueyes, y una vez allí, los convertían en maquinaria de guerra. La madera inservible iba alimentando las llamas de alguna de las numerosas hogueras que devoraban montañas de troncos aquí y allá.

Con esa estrategia de tala, el rey Ménlar pretendía evitar que el enemigo se acercase a la urbe bajo la protección de la floresta y, a la vez, que utilizase los troncos para levantar sus propias armas de asedio.

El exterior de Luhton era un hervidero de hombres que trabajaban incansables bajo la atenta mirada de los oficiales del monarca. Había casi tantos soldados fuera de las murallas como en el interior, y un número interminable de ciudadanos a los que se había exigido trabajos extraordinarios para la corona. Los oficiales se encargaban de que en ningún momento disminuyese el ritmo de trabajo impuesto.

En aquel momento, uno de los hombres que cargaban el tronco de un sauce se detuvo junto a la hoguera que iba a engullir la madera y afiló la mirada, oteando el cielo.

—Pero ¿qué haces? ¡No te detengas! —le gritó otro de los portadores de aquel ingente peso.

El hombre no escuchó las protestas de su compañero y se apartó bajo el tronco, dejando que sus compañeros soportasen toda la carga.

Aquel tronco no llegó a tocar las llamas. Cuando los demás hombres también alzaron la mirada hacia el cielo, lo dejaron caer, hipnotizados por lo que estaban contemplando.

Fòrdicam se había atado unas correas para mantenerse sujeto por el pecho al respaldo de la silla, y dormía tras el mago, vencido por el sueño y las largas horas de viaje.

—¡Parece que el rey Ménlar pretende acabar con todos los árboles al sur del valle! —gritó el hechicero para hacerse oír.

El tekranés salió de su desapacible sueño para ver cómo la legendaria belleza de Luhton moría entre aquellas enormes hogueras. Allá abajo, entre las columnas de humo, un grupo de hombres parecía haberles localizado. De pronto, uno de ellos echó a correr hacia la urbe, luego otro y un tercero, hasta que dio la impresión de que todo un hormiguero corría a ponerse a salvo. Los carromatos se dejaban abandonados a las afueras de la ciudad, así como los troncos que acarreaban sobre los hombros, y las hogueras dejaron de recibir alimento, aunque bien podían estar días enteros ardiendo con lo que había ya en sus estómagos.

Dorken dirigió a la bestia hacia aquellas llanuras muertas, mientras observaba cómo las murallas se iban llenando de soldados armados.

La bestia posó sus fuertes garras entre las hogueras, ahora desiertas, haciendo temblar la tierra, y lanzó un poderoso graznido de advertencia a los que la observaban desde los muros. Entonces el mago y Fòrdicam desmontaron. Dorken desabrochó las correas que sujetaban el Báculo a su espalda y lo sacó de la funda.

—Veamos qué tipo de persona es el rey Ménlar —dijo, echando a andar.

—No te va a gustar —le aseguró el tekranés, cogiendo uno de los estandartes que había soltado de la silla de la bestia y apretando el paso para alcanzarlo.

Tras ellos quedó el Nazrée, aún con las alas desplegadas y alzando su robusto cuello, como si no le hubiese afectado el cansancio de tan largo viaje. El viento que levantaban sus alas formaba espirales de hojas, tierra y nieve a la espalda de los viajeros.

Sobre los muros de Luhton, cada almena protegía a un hombre, y desde los huecos entre una y otra, mil flechas apuntaban a los extranjeros que se acercaban a pie sin temor.

—Espero que tu bestia permanezca en silencio —musitó Fòrdicam—. Es fácil que el miedo afloje los dedos de alguno de esos arqueros.

Dorken miró atrás. El Nazrée tenía sus ojos albinos clavados en él, pero había plegado finalmente las alas y dejaba descansar la cabeza en el suelo.

El blasón del rey de Výliareth ondeaba al viento, amarrado al mástil que portaba el tekranés. Aquella era la mayor garantía que podían llevar con ellos.

Las murallas de la urbe no impresionaron a Dorken, pero sí reclamaron su atención. Eran tan hermosas como hacía muy poco lo habían sido sus alrededores. Cuando más de mil años atrás el gran conquistador Rom Luhton tomó la decisión de detener la expansión de su imperio y levantar una ciudad en aquel enclave, los enanos del Paso de los Custodios, siempre sagaces en los negocios, vislumbraron un nuevo y lucrativo mercado con la llegada de los humanos y no dudaron en acceder a la propuesta del caudillo, que pretendía que sus pequeñas manos, precisas y portentosas, levantaran los muros a cuyo abrigo crecería la urbe. Las arcas del líder humano estaban repletas de oro y el clan enano las diezmó en los años que duró la construcción de las murallas, pero el trabajo que habían realizado se convirtió en objeto de admiración en todas las Tierras Conocidas. Los habitantes de las minas habían prolongado en aquellos muros el frondoso bosque que crecía ante ellas. Los árboles, las ramas y las hojas parecían continuar en la muralla con tales relieves que daba la impresión de que se perdían en la distancia.

Ahora que el bosque había desaparecido, las murallas ya carecían de la razón de su estructura, pero no de la belleza que las había hecho famosas.

Las puertas de la urbe permanecieron cerradas hasta que los dos viajeros llegaron a ellas. Desde la protección de los muros, un consejero del reino pudo distinguir el estandarte que ondeaba al viento, blandido por aquel hombre de rubicundas trenzas.

—Dejadlos entrar —ordenó con voz queda.

—Rey Ménlar —saludó el hechicero, haciendo una reverencia tan leve que fue tomada por muchos en la sala como una falta de cortesía. A su lado, Fòrdicam cumplió con el saludo que se esperaba de él.

—Sed bienvenidos a mi reino. —El monarca les recibía sentado en su magnífico trono, también elaborado por manos enanas. El espaldar de aquel sitial se prolongaba hasta los altos techos y evocaba más árboles y floresta. Troncos y ramas de piedra se retorcían y se alargaban hasta tocar incluso las distantes paredes laterales.

—Majestad —intervino el duque—, somos emisarios del rey Torke, de la noble ciudad de Výliareth. Yo soy Fòrdicam; he tratado en muchas ocasiones con vuestro consejero…

—Esos blasones que habéis traído con vosotros… —lo interrumpió el monarca, con una voz tan grave como amenazante— son la única razón de que aún sigáis vivos. ¡¿Cómo os atrevéis a traer hasta las puertas de Luhton a esa bestia demoníaca?! ¡¿Con qué tipo de magia has logrado dominarla, hechicero?! —gritó de pronto, poniéndose en pie y señalado a Dorken con un dedo abrazado por mil anillos.

El mago no pestañeó. Aquella amenaza era tan solo el primero de los muchos obstáculos que ahora sabía se iba a encontrar para llevar a cabo sus planes. Ménlar no iba a ser un hombre al que pudiera manipular fácilmente.

—Majestad, el… Nazrée no es vuestro enemigo. —El rey escuchaba al tekranés sin apartar la mirada del hechicero—. Vuestro enemigo, y el nuestro —puntualizó—, pronto cruzará el Valle de los Custodios. Sé que dos hermanos de Tekra llegaron a esta ciudad durante el invierno para advertiros del peligro que entrañan esas huestes, pero nada sabíamos entonces de quién era ese enemigo, de quiénes lo enviaban. —Mientras un soldado se acercaba al rey y le entregaba el salvoconducto que los viajeros traían consigo, Fòrdicam continuó hablando—: Majestad, el rey Torke os pide una alianza.

Ménlar parecía no estar escuchando al tekranés, por lo que este, tras intercambiar una mirada con el hechicero, guardó silencio a la espera de que el monarca leyese el pergamino cuyo lacre acababa de romper.

Los ojos negros y profundos del dueño del trono de Luhton navegaron por las palabras que Torke le había escrito. El silencio había conquistado la sala, y todas las miradas escrutaban el semblante del monarca, tratando de adivinar qué consecuencias iba a tener aquella carta sobre su temperamento.

Cuando este terminó de leerla, volvió a enrollar el pergamino, con deliberada paciencia, y levantó el rostro hacia los dos viajeros. Nada se adivinaba aún en él. No había júbilo, no había ira, no había miedo: no había ningún sentimiento que pudiera ser interpretado.

—De modo que el rey Torke me… invita a abandonar mi ciudad, a dejar mi reino para llevar a todos mis hombres a defender las legendarias murallas de Výliareth.

—Majestad —comenzó el hechicero, tratando de controlar su ira—, solo esta maldita nieve separa al enemigo de vuestros muros. Y estos no son lo bastante fuertes para detenerlo. El rey Torke os propone abandonar Luhton y salvar la vida de vuestros súbditos. Os ofrece cobijo en Výliareth y os pide a cambio una alianza para combatir juntos…

—No estarás tratando de utilizar la magia en esta sala, ¿verdad, hechicero? —preguntó uno de los muchos consejeros de los que se hacía rodear el monarca, el único mago de la ciudad al que las enfermedades de las aves blancas no habían logrado derrotar.

Dorken apretó frustrado el Báculo Negro. Desde que había entrado en aquel salón había percibido entre los presentes el poder de un versado en la hechicería y había tratado de atenuar los suyos para que pasasen inadvertidos, pero obviamente no lo había logrado.

—Majestad —continuó, como si nada hubiese ocurrido—, sabéis que Luhton está condenada. Por mucho que tratemos de ayudaros los demás reinos del sur, nuestros refuerzos no llegarían a tiempo. Výliareth tiene las mayores murallas que se hayan construido nunca y el rey Torke cuenta ya con otro gran aliado: Hurm-maet. Si vos aceptáis su… propuesta, tal vez podamos hacer frente al enemigo. El rey os garantiza que recuperaréis vuestro reino cuando la guerra acabe.

—¿Me lo garantiza? —Ménlar se levantó del trono. Era un hombre muy robusto, aunque los excesos se podían apreciar en su desmesurado sobrepeso y en sus avejentados rasgos faciales—. ¿Apresará a mil enanos para que reconstruyan mis murallas cuando las hayan echado abajo? ¿Repoblará los bosques que había ahí fuera? ¿Me devolverá las riquezas de esta ciudad? ¿Construirá de nuevo mi palacio? ¿Levantará las viviendas, los negocios? —Los murmullos aprobatorios inundaban la sala a medida que el monarca hablaba—. ¿Y cómo lo hará? ¿Abandonará él su ciudad para reconstruir la mía? —Una sonrisa irónica se congeló en su rostro, esperando una respuesta.

—Majestad —esta vez fue Fòrdicam quien tomó la palabra—, vuestra ciudad está perdida. El rey Torke os da su palabra…

—¡La palabra del rey Torke no vale nada en tiempos de guerra! ¡La palabra de ningún hombre tiene valor en tiempos de guerra!

El tekranés se mordió la lengua. Era un hombre instruido en negociaciones, en política, pero el rey Ménlar parecía ir siempre muy por delante de él.

Los murmullos de los presentes se mezclaron con la respiración agitada y profunda del monarca.

—¿Y bien? ¿No tenéis nada más que decir? —–preguntó finalmente, adelantando el torso en su sitial y apoyando las manos en sus rodillas. Ninguno de los dos viajeros consiguió articular palabra—. Entonces continuó, dirigiéndose al hechicero—: llevaos esa bestia cuanto antes de mi reino.

Fòrdicam lanzó una efímera mirada a Dorken, consciente del punto al que el monarca había llevado aquella reunión. No parecía quedar otra salida que utilizar su última baza, aquella que ninguno de los dos quería esgrimir.

—Majestad —comenzó el mago, tragándose la ira que lo invitaba a descargar su poder contra él—, el rey Torke os ofrece una garantía que, creo, disipará vuestras dudas.

Bajo la atenta mirada de los guardias, hurgó entre sus ropajes y extrajo un nuevo manuscrito lacrado que extendió hacia el monarca. Este sonrió con sarcasmo y, con un gesto mudo y autoritario, ordenó a uno de sus guardias que se lo acercase.

—Sabía que os guardabais algo —musitó para sí, rompiendo también aquel sello y volviendo a sumergirse en las palabras de Torke.

Esta vez su semblante sí reflejó en todo momento las emociones que atravesaban su mente. Una sonrisa pérfida regresó a su rostro y sus ojos irradiaron un pequeño brillo. Tras volver a enrollar el pergamino, miró al hechicero, ampliando su sonrisa.

—¿Se te había olvidado dármelo antes, mago?

—Parece que no habéis tardado en daros cuenta de lo que esa oferta os puede reportar, rey Ménlar —contestó Dorken, con una inequívoca dosis de reproche en su tono de voz.

El rey de Luhton, lejos de sentirse ofendido, explotó en una sonora carcajada.

—Empiezas a caerme bien, hechicero. —Dorken no mudó su adusto semblante: acababa de destrozar la vida de Leigel—. Puede que mi buen amigo Torke tenga razón y debamos unir nuestras coronas y la de Hurm-maet. Es posible que nunca llegue a recuperar la ciudad de Luhton… Pero supongo que allí donde estén mis súbditos estará mi reino. Lo único que importa ahora es que ellos estén a salvo; ya habrá tiempo para recuperar nuestro hogar o fundar uno nuevo.

Había algo en aquellas palabras que hizo pensar a los dos visitantes que el rey Ménlar había hallado precisamente lo que anhelaba con desesperación: encontrar ayuda para enfrentarse al enemigo sin tener que asumir tantas pérdidas. Sin duda, sabía que su ciudad estaba condenada. Había sido, no obstante, tremendamente hábil a la hora de fingir que no le interesaba aquella alianza. Cuánta sangre fría corría por las venas de aquel hombre, que había empujado el tratado hasta el borde del abismo con la única intención de descubrir si podía sacar aún mayor tajada que salvar las vidas de sus súbditos. Y Dorken lamentaba en lo más profundo haberse apresurado, haberse tragado el farol de aquel monarca sagaz. Ahora, con el acuerdo sellado por el propio rey Torke, con el cuño real amparando su firma, no había manera ya de dar marcha atrás.

—Bien, ¿y cuáles son los planes? —preguntó Ménlar, jactancioso.

El hechicero tomó la palabra.

—Recopilad todo el avituallamiento que…

—El rey Torke me sugiere… —lo interrumpió Ménlar.

—El… rey Torke os sugiere —continuó el mago, volviendo a tragarse los deseos de dar a aquel hombre engreído lo que realmente merecía— que recopiléis todo el grano del que dispongáis y que vuestro pueblo parta hacia Výliareth cuanto antes. Os sugiere que no dejéis nada en la urbe para el enemigo. Llevaos todo lo que podáis: armas, metal, ganado...

Ménlar elevó una ceja. Sabía que había algo más.

—Necesitaré a vuestra legendaria Orden de Caballeros para asaltar las minas del Clan Yunque de Plata: nos hacen falta más armas.

Esta vez, las dos cejas del monarca se hundieron. Las palabras de Dorken quedaron flotando entre todos los presentes.

Dos días más tarde, las puertas de Luhton se hallaban abiertas de par en par y una inmensa riada de gente las atravesaba con destino a las tierras del sur, bajo la promesa de que allí encontrarían la seguridad que no tenían en su tierra natal. Un extraordinario despliegue de carretas, cargadas con todo tipo de bienes, y un sinnúmero de cabezas de ganado partían con aquellos ciudadanos que abandonaban sus raíces para salvar sus vidas. Al frente de aquel éxodo masivo, el grueso de los soldados de Luhton buscaba los caminos más seguros y trataba de mantener el orden y de imponer un ritmo constante.

Ménlar se encontraba sobre las murallas, observando con consternación cómo, poco a poco, su ciudad quedaba desierta, despoblada, muda. Las pilas de madera que habían almacenado en el interior de la urbe para construir catapultas y balistas ardían ahora en hogueras gigantescas cuyas llamas parecían haber quemado también el cielo del amanecer, que se perfilaba candente en sus entrañas. Fuera, la gran llanura que cruzaba aquel interminable hormiguero humano mostraba las cicatrices dejadas por las hachas donde poco antes había un hermoso bosque verde. Solo los tocones sobresalían ahora en aquella tierra yerma, y Ménlar lamentó haber ordenado aquella tala, que ya sabía, incluso antes de dar la orden, que poco les podía ayudar en su anunciada condena.

La legendaria orden de caballería de Luhton había partido el día antes hacia el Valle de los Custodios, encabezada por un hombre que ni siquiera pertenecía al consejo, a quien el rey tan solo conocía porque sabía que negociaba con su ciudad las armas que compraban a los enanos, y por un mago que volaba sobre una criatura que helaba la sangre a quien la contemplaba.

En aquel momento, un lujoso carromato custodiado por un contingente de guardias reales atravesó las puertas. En aquel carro se hallaban las joyas de la corona, los tesoros del rey, los regalos que durante generaciones habían ido engrosando las arcas de la monarquía de Luhton.

Ménlar lo contempló desde las almenas con cierto recelo y, finalmente, se decidió a abandonar la ciudad.

—¡Nos vamos! —ordenó a su séquito, mientras se dirigía hacia las escaleras.

Al este de Luhton, Fòrdicam mantenía su característico porte erguido sobre la montura que el rey Ménlar le había proporcionado. Llovía copiosamente, y tanto él como los millares de caballeros y hombres de armas que lo seguían agachaban la cabeza para evitar el azote de la lluvia. Los hombres que la ciudad de Luhton había cedido para asaltar las minas de los enanos avanzaban con talante lánguido tras toda una jornada de camino a un ritmo cercano al galope. Los pesados caballos de guerra resoplaban, agotados y nerviosos por el bélico ambiente que se respiraba y por el miedo que se desprendía de los ojos siempre alertas de sus jinetes.

Fòrdicam miró atrás y se preguntó si no serían aquellos hombres, aquellos caballeros que tal vez nunca antes se habían enfrentado a un enemigo como aquel, los primeros guerreros en caer al sur del Valle, si no estaría él conduciéndolos a la muerte con el pretexto de evitarla. Algo en el hechicero le infundía el coraje para seguir adelante, pero también había algo que le producía una gran incertidumbre. No llegaba a fiarse del todo de un hombre que utilizaba la magia para convencer a los demás de los argumentos que esgrimía. ¿Y si él mismo estaba actuando guiado por la voluntad de Dorken?

Aquella pregunta le hizo levantar la vista hacia el cielo emborronado. ¿Dónde andaría ahora aquel inescrutable mago?

14

El Infierno Blanco

Kòorden llegó a la cima de la pequeña colina, tras escalar las últimas rocas, cristalizadas por el hielo, y se puso en pie.

Solo entonces pudo admirar el impresionante despliegue de guerreros que cubría la llanura y se perdía en la distancia, hacia Kratia y las volátiles cenizas de la ciudad de Báriloth. Todo un mar de orcos y Yark formaban una interminable mancha oscura sobre aquel manto de nieve y hielo que escondía bajo su límpida superficie la sangre que había regado aquellos llanos en los últimos meses.

Todos esperaban ansiosos el deshielo para poder cruzar el Valle de los Custodios y continuar sus conquistas. Sus rostros soportaban con estoicidad la embestida del gélido viento que lanzaba contra ellos una incesante lluvia de nieve.

Ya no quedaban humanos con vida en el norte, salvo el numeroso grupo que, como reses, era trasladado allá donde las huestes de los dioses iban para proporcionarles alimento. Aquellos condenados eran los únicos testigos vivos de la barbarie que había tenido lugar en aquellas tierras, de la carnicería que estaba acabando con la raza humana, de la oscuridad que se había cernido sobre el mundo. Nadie habría imaginado que algo tan terrible, tan atroz, podía llegar a suceder, que el corazón de los Siete pudiera estar tan pútrido.

Kòorden apretó su prominente mandíbula, tanto que los colmillos inferiores se le clavaron por encima de los labios y hendieron la carne. Mientras un fino hilo de sangre resbalaba por uno de ellos, el orco afiló la mirada y esbozó una sonrisa aviesa. Eran sus fuerzas, sus interminables hordas de orcos las que habían encabezado cada una de las batallas. Muchos miles habían muerto a los pies de algunas murallas, bañados con aceite hirviendo, o en las afueras de una ciudad, bajo una tupida lluvia de flechas; pero eso no importaba: todas las tribus orcas habían acudido a la llamada del Anillo Doble, de aquel anillo que el Heraldo le había entregado y que lo convertía en adalid absoluto e indiscutible de la raza orca. Por un momento acudieron a su mente recuerdos que trataba de mantener siempre frescos: la ejecución, uno a uno, de todos los jefes tribales que se habían visto obligados a postrarse ante él. Conocía bien el riesgo que corría si no acababa con ellos, y no iba a permitir que nadie le robase aquel momento de gloria.

Tras las infinitas hordas de orcos, los Yark esperaban también con impaciencia la llegada del deshielo. Las peleas entre aquellas bestias eran tan salvajes que incluso los orcos las observaban horrorizados. Tanto orcos como elfos se mantenían siempre lejos de aquellos Enviados que exudaban un frío sobrenatural; siempre, salvo en el momento en el que comenzaba la batalla. Aun así, los elfos jamás se adelantaban a los Yark, a pesar de sus habilidades. En lugar de ello, aprovechaban aquellas destrezas para lanzar sus salvas de flechas desde la retaguardia, desde donde causaban tanto daño como el que podían causar los Yark que invadían las urbes o los castillos.

Kòorden bajó la vista hacia el grupo de tres Elfos Blancos que se aventuraba a atravesar la garganta helada que llevaba hacia el sur, tras la llegada de una de las muchas cuadrillas que habían partido durante aquel invierno atroz. Eran ellos, los elfos procedentes del Bosque de Hielo, los únicos capaces de sobrevivir bajo tan extremas condiciones climáticas. Los territorios nórdicos de donde provenían permanecían helados durante todo el año, castigados por los fríos vientos nacidos en el noroeste. En aquellas tierras, los árboles parecían estar forjados en cristal; sus hojas albas, en escarcha. Inmensos filones de hielo brotaban del nacarado terreno allí donde las raíces de los árboles no lo impedían. Los animales que sobrevivían en aquellas latitudes tenían pieles tan gruesas que incluso las flechas élficas encontraban problemas para atravesarlas.

Y bajo aquel temporal de nieve, solo aquellos Elfos Blancos eran capaces de atravesar la garganta helada que llevaba hasta el sur. Cada pocos días un pequeño grupo partía para estudiar el estado del Valle.

El jefe orco gruñó para sí. No veía el momento de que alguna de aquellas partidas volviese del infierno blanco con la noticia de que el Valle era ya transitable.

15

El Secreto de los Ancianos

Había cruzado aquel valle custodiado por montañas majestuosas decenas de veces y, sin embargo, ahora veía su oscura silueta dibujarse contra el cielo estrellado de la noche y se le antojaba un territorio desconocido, hostil, en el que hacía su primera incursión.

El viento, que había sido una constante durante todo el día, había ahuyentado los oscuros nubarrones, y la noche parecía muda ahora, sin su eterno aullido, ni el siseo perpetuo de la lluvia. Las montañas del Valle de los Custodios crecían a medida que el ejército que Fòrdicam dirigía se acercaba a ellas.

El tekranés continuaba cabalgando a la cabeza de la formación, acompañado por dos altos mandos que el rey Ménlar había enviado para supervisar cada movimiento de la operación. Las patas de sus monturas hacían crujir a su paso la escarcha que cubría el camino.

—Ya estamos cerca —comentó Reikar, el más veterano de los dos generales.

Fòrdicam asintió en silencio y dejó pasar unos instantes antes de hablar.

—Mañana, antes del anochecer, llegaremos al lugar acordado.

—¿Estará allí el hechicero?

—Estará allí —contestó, ocultando sus dudas.

—He vigilado el cielo día y noche desde que partimos de Luhton, y no hay rastro de la criatura.

—La lluvia no nos ha abandonado en estas jornadas de camino y las nubes han estado muy bajas. —El tekranés trataba de disipar los miedos que habitaban entre aquellos guerreros—. Creedme: esa bestia ha estado sobrevolando nuestras cabezas.

Reikar levantó la mirada, pero ni una sola nube poblaba ya aquellos cielos salpicados de estrellas. Exhalando un profundo suspiro, volvió a contemplar las formidables montañas que cercaban el valle en el que se internaban y musitó algo ininteligible bajo sus poblados bigotes.

Muy al suroeste de allí, también Leigel observaba una silueta oscura: la del bosque donde había forjado su vida, donde había adquirido sus conocimientos y su destreza, donde había amado y formado una familia, donde la había perdido; y también veía allí un lugar extraño, lóbrego, falto de aquella belleza que siempre había visto en el bosque.

Solo una pareja de soldados se quedó en los lindes de la floresta para custodiar los carros cuando el elfo se internó entre la vegetación, seguido del grueso de los hombres de Tsohor. Y entonces todo cambió. La caricia del viento que les había acompañado todo el camino cesó y, en su lugar, los rodeó un silencio que les erizaba la piel, roto tan solo por esporádicos correteos anónimos entre la hojarasca. De vez en cuando, y a medida que se perdían entre los vetustos troncos, el ulular furtivo de algún ave rapaz les sorprendía, acelerando sus ya inquietos corazones.

Tsohor seguía al elfo de cerca, tratando de no hacer demasiado ruido. El lecho del bosque, mojado por las recientes lluvias, se había convertido en un mullido jergón que ahogaba el sonido de los pasos, tanto de los soldados como de sus monturas. Aun así, el traqueteo inevitable de los pertrechos de guerra flotaba entre ellos, amenazando con delatarles, si no lo hacía antes el piafar de los nerviosos caballos.

Avanzaron durante gran parte de la noche, hasta que el cansancio y el sueño los obligó a hacer un alto. Durante las pocas horas que lograron dormir, Leigel se perdió entre la vegetación en busca de señales de vida de alguno de los suyos. Mientras desayunaban frugalmente, y la luz del crepúsculo comenzaba a disipar las sombras y a despertar los primeros gorjeos, el elfo regresó de su exploración sin haber encontrado indicio alguno de la presencia de otros elfos, lo que contribuyó a relajar los ánimos de los guerreros.

—Hacéis demasiado ruido al avanzar y no puedo captar los sonidos del bosque —confesó a Tsohor, tras sentarse a su lado y rechazar la comida que este le ofrecía—. Voy a adelantarme. Avanzad siempre hacia el oeste; haré muescas en los árboles a la altura de tus ojos para que os guieis. Cuando llegue la noche, acampad; yo os encontraré.

—¿Estamos cerca? —preguntó el gigante pelirrojo.

—Mañana, antes de que caiga la tarde, la suerte estará echada.

Con estas palabras se puso en pie y se internó entre la maleza.

Tsohor lo observó hasta que el elfo se perdió en la espesura. Entonces, sin dudar un instante, se levantó e hizo una señal a sus hombres. La marcha hacia el corazón del Bosque de Nazrée recomenzaba.

Leigel avanzó con rapidez durante unas horas, para alejarse del grupo, antes de detenerse y escudriñar la naturaleza a su alrededor, con la preocupación cincelada en su rostro.

—Sé que me has seguido —susurró para sí, afinando todos sus sentidos—. Desde que salí de Výliareth siento tu presencia. Sal de las sombras…

Una furtiva ráfaga de viento fue la única respuesta que obtuvo de las penumbras del bosque.

Desde la ventana de la habitación, Laj contemplaba la hipnotizante paleta de colores que vestía el cielo aquel amanecer. Parecían haber pasado años desde que Leigel abandonase la ciudad de Výliareth. La muchacha, ausente, pasó el dedo por el cristal, dibujando una línea en la humedad condensada en él.

—Ya verás que lo conseguirá —le prometió una voz a su espalda. La joven continuó perdida en sus recuerdos—. Es un largo viaje; no debes desesperar.

En aquel momento, Laj se volvió hacia ella, con una expresión extraña en el semblante. Sin duda, no había oído ni una sola de las palabras de su acompañante.

—Bajaré a desayunar, Mani. Tenemos reunión del Consejo.

La ama la miró con preocupación y asintió, sin decir nada.

Mas allá de aquella habitación, más allá del mar de viviendas y comercios que atestaban la urbe, y de los muros que la protegían, miles de hombres habían comenzado ya los trabajos de extracción de piedra en las viejas canteras que milenios atrás se habían horadado, varios kilómetros al sur, para levantar las famosas murallas de Výliareth. Formaban una larga hilera de hombres, bestias de arrastre y carromatos que acercaban a la ciudad piedras para reforzar las murallas y para alimentar las inmensas catapultas que esperaban sedientas de acción en los adarves.

La mortal amenaza que pesaba sobre aquella gente les hacía olvidar que sus espaldas se partían bajo tan descomunales cargas, y ofrecían sus manos de sol a sol para transportar las piedras.

—La Quebrada del Monje —musitó Fòrdicam.

Habían llegado a una cañada que ascendía entre montañas de mediana altitud. El sol había comenzado hacía horas su declive, pero aún quedaban varias horas de luz. El terreno era árido y abrupto, y las montañas se alzaban a los lados como infranqueables paredes de piedra. Al fondo del serpenteante camino, una roca de enormes proporciones que coronaba un pico podía bien confundirse con un gigantesco monje orando de pie, con la cabeza gacha y la capucha sobre ella. Aquel monolito era una extraordinaria obra de la propia naturaleza, en la que nada habían tenido que ver las diestras manos enanas.

Los jinetes que acompañaban al tekranés miraban con recelo las escarpadas montañas. El rey Ménlar había confiado casi la totalidad de su Orden de Caballería al rubicundo duque, pero a pesar de que este había demostrado ser un líder incuestionable y de que el sello real de Výliareth amparaba sus acciones, ninguno de los dos generales terminaba de confiar plenamente en él. Y el paso de semejante tropa por una garganta tan estrecha e indefendible acentuaba aquella desconfianza.

—El mago ha sobrevolado la zona. No debéis preocuparos.

—Es el lugar perfecto para una emboscada se justificó Reikar.

—Es el único paso posible si pretendemos permanecer ocultos hasta que llegue el momento de enfrentarnos a los enanos.

El general volvió a refunfuñar mientras se atusaba el bigote, siempre alerta. A su lado, Dot, algo más joven pero mucho más corpulento, afiló su altiva mirada.

Tras ellos, una interminable columna de caballeros avanzaba al trote lánguido de sus monturas.

Poco después llegaron a una inmensa cavidad en la escarpada pared de la montaña, al pie del monje de piedra, el eterno orador.

—Que se detengan —ordenó el duque con tono sosegado.

Uno de los generales alzó la mano y la marea que los seguía se detuvo, a la espera de nuevas instrucciones.

Fòrdicam desmontó y se acercó a la boca de la gran caverna, seguido por los dos altos mandos que había enviado Luhton.

—¡Vuestro maldito mago no está aquí! —farfulló Reikar tras bajarse de su poderoso caballo.

El tekranés le clavó una mirada furiosa y llevó una mano a la empuñadura de la espada que colgaba de su cintura. Sin embargo, antes de que pudiese siquiera acusar al general de desconfiar de él, una voz proveniente de las sombras que proyectaban las rocas de la cueva los sorprendió a todos.

—Te equivocas, general: no soy un maldito mago; soy un mago maldito.

Dorken emergió de las sombras y se acercó a Fòrdicam, ignorando a sus acompañantes.

—Has elegido bien la ruta, tekranés: los enanos mantienen la vigilancia de los caminos principales del Valle.

—¿Has podido acercarte a las minas?

—Lo suficiente —le confirmó el hechicero—. Las nubes de estos días me han ayudado. Luego se dirigió al general Reikar, que aún permanecía abochornado por la inesperada aparición del mago—: Ordena a tus hombres que desmonten. Pasaremos aquí la noche.

Los dos generales se miraron, indecisos. Finalmente, Reikar dio la orden y los caballeros desmontaron con alivio para comenzar a preparar el campamento y hacer las guardias de rigor.

Mientras las tropas ataban los caballos y buscaban cobijo en algunas de las numerosas cuevas del paso, Dorken se agachó y allanó la tierra para dibujar un plano con una rama.

—La suerte está de nuestro lado —anunció—: parece que los enanos se han convertido en los proveedores de armas de las fuerzas de los Siete. Tal vez por eso no hayan entrado en combate aún. Saben que el invierno está remitiendo, y que pronto las hordas de Yark y orcos cruzarán el Valle de los Custodios. —La expresión de Fòrdicam indicaba que exigía una explicación, así que el mago fue al grano—: Durante dos días, no han dejado de salir vagones de las minas repletos de armas, que llevan a un almacén de piedra en el centro de la ciudad exterior —informó, dibujando en la tierra el punto exacto donde se hallaba aquel, en la urbe de los dominios enanos—. Ni siquiera tendremos que meternos en sus malditos agujeros para hacernos con ellas.

—En cuanto ataquemos sus murallas, no dudarán en devolverlas a los túneles y sellar las puertas —le garantizó el duque.

—Yo me encargaré de sellarlas antes de que puedan hacerlo.

—¿Puede esa bestia que tienes por montura escupir… fuego? —Ante el silencio generado, Reikar se justificó—: Las leyendas cuentan que los dragones podían hacerlo.

—El Nazrée está muerto —contestó Dorken—. Los poderes del Señor de las Almas lo han convertido en lo que es. Pero los muertos no respiran, y se necesita oxígeno para generar fuego.

—¿Y en qué puede ayudarnos entonces? —preguntó con indolencia Dot, inclinándose hacia delante y apoyando las manos en sus rodillas para ponerse en pie—. Si por mí fuera, esa maldita bestia estaría ardiendo en los infiernos —aseguró, acercándose a la boca de la cueva mientras se acariciaba la rasurada cabeza.

En aquel momento, el agudo graznido del Nazrée llegó desde las altas montañas y acarició la piel del general, erizándola. Este se dio la vuelta hacia los presentes, sobrecogido.

—Tú ocúpate de infundir valor a tus hombres para que crucen esas murallas cuando les haya abierto el paso, que yo me encargaré de bloquear la huida a los túneles —le aseguró el hechicero.

El general lampiño frunció los labios en un gesto de disgusto y contestó con rudeza:

—No tememos a esos enanos ¿Cuándo atacaremos?

—Hay tres jornadas de viaje desde aquí hasta las minas —intervino Fòrdicam.

—¡Entonces no sé a qué demonios estamos esperando en esta ratonera!

—Los hombres necesitan descansar —contestó Reikar.

Era la primera vez que se ponía de parte de los viajeros de Výliareth, y ni a Dorken ni al duque les pasó por alto. Fue Fòrdicam quien aprovechó la oportunidad para tratar de ganarse al caballero de poblados bigotes.

—El general Reikar tiene razón. Haremos noche aquí y partiremos al alba.

—No, a partir de mañana avanzaremos de noche y dormiremos de día. —Reikar trataba de aprovechar aquella complicidad para hacerse con el mando.

—Estoy de acuerdo —aprobó el tekranés. Sin duda, cuando se encontrasen frente a los bravos guerreros enanos, Reikar volvería a cederle, con gusto, el control de su ejército de Caballeros.

Sus pies parecían flotar sobre las hojas que alfombraban el bosque, evitando hacer el más mínimo ruido. Las ramas de los milenarios árboles que lo rodeaban se agachaban hacia el suelo, como si intentasen atraparlo. Los gorjeos de las aves que poblaban la floresta inundaban la atmósfera, y Leigel trataba de discriminarlos de cualquier otro sonido que pudiesen captar sus oídos. Sabía que la Sombra estaba muy cerca. Desde la lejanía llegó el aullido de un lobo, como el clamor de los cuernos de guerra.

Entonces se detuvo.

Había oído algo. Aquel aullido le había servido a alguien para acercarse un poco más a sus espaldas. Sus pies se hundían ahora levemente en la tierra mojada, pues se hallaba ya cerca de las ciénagas que rodeaban su poblado. Sabía que su enemigo estaba allí.

Con un movimiento tan rápido como oportuno, saltó hacia los arbustos que crecían al pie de los árboles. En aquel mismo momento, una flecha pasó a su lado y se incrustó con fuerza en un tronco. Un nuevo virote lo buscó entre los arbustos y le rozó la mejilla. Leigel arrancó la flecha del suelo y reptó con rapidez, tratando de alejarse del mortífero arquero, mientras sacaba su propio arco y colocaba la saeta. Luego se puso en pie y la disparó. La Sombra logró esquivarla sin grandes dificultades y respondió al ataque con un nuevo proyectil. El intercambio de flechas no se detuvo. Pocas de ellas podían ser reutilizadas por el adversario, pues la mayoría se perdían entre las ramas de los árboles, que se vestían de una extensa variedad de tonos pardos y anaranjados.

Fue la Sombra la primera en vaciar su carcaj, pero eso Leigel no podía saberlo, y continuó atacando hasta que también él se quedó sin proyectiles.

El silencio volvió a reinar; los gorjeos que habían amenizado los pasos de Leigel poco antes habían quedado mudos. Las altas copas de los árboles se mecían con un viento que no parecía querer internarse en las profundidades del bosque.

Leigel se puso lentamente en pie. Intuía que su enemigo tampoco disponía de flechas, y Tsohor y sus hombres tenían que estar cerca ya. Aquel duelo debía acabar cuanto antes.

De pronto lo oyó. Fue tan solo un levísimo crujido, un sutil chasquido, pero lo suficiente para que el sorprendido elfo supiese que la Sombra se hallaba tras él…

Tenía que darse la vuelta. Entonces, con una agilidad que envidió su propio enemigo, se volvió y arqueó el cuerpo hacia atrás. La espada de la Sombra surcaba ya el aire y tan solo logró rozar su cuello. Leigel dio unos pasos atrás a la vez que desnudaba su acero. Una fina línea roja brotó de su garganta y comenzó a extenderse hacia sus ropajes…

Consciente de que no había logrado herir de gravedad a su oponente, la Sombra volvió a sesgar el aire con un movimiento lateral que Leigel detuvo con firmeza.

El baile de espadas se prolongó algunos minutos y ninguno de los combatientes lograba encontrar una flaqueza en su adversario hasta que, cuando Leigel rechazaba una embestida de la Sombra, un nuevo zumbido llegó a ellos. Las orejas amputadas de Leigel no pudieron mover sus puntas, como sí lo hicieron las de su enemigo, pero no por ello dejó de oírlo. Y tan rápido que la Sombra apenas tuvo tiempo de darse cuenta, apartó con su acero la espada de esta y, con la otra mano, agarró en el aire la flecha que pretendía atravesar su cuerpo. Siguiendo la inercia del movimiento, estiró el brazo y la incrustó en uno de los fríos ojos de su rival.

La Sombra se puso rígida y miró a Leigel con su único ojo sano. Su brazo temblaba, pero no llegaba a soltar el arma. Solo cuando Leigel se apartó para evitar nuevas flechas, la Sombra cayó al suelo, muerta.

En aquellos momentos resonó como un trueno la voz cavernosa de Tsohor impartiendo órdenes a sus hombres, que se replegaron y lanzaron una salva de flechas hacia la vegetación.

Leigel, oculto entre los arbustos, pudo ver cómo la mayoría de las flechas élficas rebotaban contras las corazas metálicas de los guerreros. Aun así, los elfos pronto afinaron su precisión y lograron colar sus saetas por los puntos débiles de las armaduras. Decenas de hombres cayeron antes de que los dos elfos que habían quedado al cuidado de los Ancianos fuesen abatidos.

Tsohor se acercó a Leigel y contempló al extraño elfo que yacía muerto en el suelo, envuelto en ropajes negros.

—¿La sexta Sombra?

—La última de ellas —confirmó este. Una tradición, una leyenda milenaria había desaparecido con aquel elfo muerto.

—Siento que todo esto tenga que suceder, Leigel.

El elfo forzó una tenue sonrisa.

—Yo también. —Luego trató de recomponerse y dio nuevas instrucciones—. Aquí comienzan las ciénagas. Procedamos como estaba planeado.

Los hombres de Tsohor se quitaron sus pesadas armaduras para poder escalar a los árboles y seguir a Leigel por el entramado de ramas y lianas que formaba el camino hacia su poblado, el camino hacia Nàarbhol. Tan solo un pequeño reducto de soldados quedó al cuidado de las corazas.

El sol moría ya en el lejano horizonte, llevándose con él la luz que tanto necesitaban, y poco tardó en llegar la oscuridad de la noche, cuando continuaron avanzando durante un largo tramo. Las estrellas, que habían comenzado a asomar con timidez, abarrotaban ahora el cielo, amenazando con echarlo abajo.

Poco después llegaron al poblado. Todo estaba desierto, como si las plagas hubiesen acabado con sus habitantes, como si hubiese sido a los elfos, y no a los humanos, a los que los dioses habían decidido exterminar. Los animales habían huido ante la llegada de aquel nutrido contingente, y el silencio flotaba como un espeso humo entre las casas.

Leigel los condujo hasta el templo donde los Ancianos lo habían recibido tiempo atrás, allí donde oraban, donde tomaban sus decisiones, donde moraban desde tiempos inmemoriales.

Y allí se detuvo.

—Dame unos instantes antes de entrar con tus hombres —pidió a Tsohor.

El gigante pelirrojo dudó unos momentos, pero no podía robarle ese derecho, y Leigel no esperó su respuesta.

Cuando abrió las puertas de madera, la tenue luz que proyectaba la luna se coló dentro, junto al elfo. Los Ancianos estaban tras la larga mesa, esperándolo. Ninguno de ellos habló mientras aquel a quien habían convertido en un proscrito se acercaba con lentitud. Solo cuando llegó hasta ellos se rompió el silencio.

—No te conformaste con traicionar a tu pueblo —siseó uno—. No te conformaste con que muchos de tus hermanos muriesen por tu culpa. Sus palabras no conseguían el efecto deseado sobre el elfo, por lo que aquel Anciano buscó algo que lograse quebrar su marmóreo semblante—. Causaste la impía muerte de tu amigo Nez. —Aquel recuerdo sí logró arrancar un destello a los ojos de Leigel—. ¿Y ahora vuelves para traer al enemigo hasta Nàarbhol, una ciudad que ha permanecido oculta al mundo desde sus comienzos? ¿Qué es lo que pretendes, Leigel? ¿Cuáles son tus intenciones? ¿Venís a matarnos? ¿Es eso lo que buscas: acabar con los conocimientos que han hecho que la raza élfica permanezca pura desde su creación, antes incluso de que los Siete ascendiesen a su Reino? ¿Vas a borrar la memoria de nuestro mundo?

Las palabras del Anciano reverberaban en el aire como el murmullo de un arroyo, buscando una respuesta. El proscrito los miró con repudio, uno a uno, antes de contestar:

—No voy a mataros…, Venerandos. —Utilizó aquella palabra con mordacidad. La que un día le pareciera una denominación distinguida y apropiada para los dirigentes de su pueblo, ahora se le antojaba un título extravagante e incoherente—. Por desgracia para vosotros. No os deseo ningún mal —les aseguró. Luego, esbozó una sutil sonrisa para añadir—: Pero… el mundo no se rige por mis deseos.

—¡¿Qué vas a hacer con nosotros?! —demandó uno de ellos.

—Quizá deberíais preguntaros qué van a hacer con vosotros vuestros propios hijos, vuestro propio pueblo. —Las cejas se hundieron en aquellos rostros decrépitos—. Serán sus flechas las que acaben con vosotros.

En aquel momento, numerosos soldados entraron a la sala y se dirigieron hacia los Ancianos, que no podían apartar sus ojos desorbitados del traidor, de aquel que había escapado a una fiera persecución en aquellos bosques, aquel que había logrado sobrevivir, de manera inesperada, al ataque de las seis Sombras.

Leigel salió del recinto. Afuera lo esperaba Tsohor.

—¿Estás bien? —preguntó este.

Si algún resquicio de nostalgia le quedaba al elfo, se esfumó con aquella afectuosa pregunta: lo que no encontraba entre los suyos, lo hallaba una vez más entre los humanos.

—Ahora sí —contestó.

Los soldados escupían imprecaciones a los Ancianos que sacaban de su madriguera, agarrándolos por aquellos brazos esqueléticos. Al ver aquel despropósito, aquella aberración de la naturaleza, los ojos de Tsohor se abrieron de par en par.

—¡Por todos los Avernos! ¿Qué demonios son estos…?

Los Ancianos miraron a su alrededor, amedrentados y fascinados por volver a ver el mundo exterior, aun en plena noche. Hacía demasiados años que no veían el cielo estrellado.

—¡Nos vamos! ¡Encadenad a esos engendros! ¡Y aseguraos de que ninguno muera antes de llegar a Výliareth! —les recordó.

Al sonido tintineante de las cadenas, aquellos seres que durante milenios habían vivido bajo la seguridad de su sabiduría, de su posición y de su poder, sintieron que sus corazones bombeaban en sus pechos como no lo hacían desde muchas eras atrás. Jamás hubiesen pensado acabar de aquella manera, encadenados como vulgares ladrones, como perros rabiosos, ellos que se consideraban a sí mismos la creación más perfecta del dios Críos, su obra sublime.

Entonces, uno de aquellos Venerandos alzó las manos que le acababan de encadenar y gritó a Leigel:

—¡Arth al Leigel!

Los demás Ancianos se volvieron hacia él, alarmados. Eran incapaces de creer que uno de ellos los traicionase, traicionase su secreto… El Venerando que había pedido a Leigel que se detuviese miró a sus congéneres con pánico e indecisión.

—Near zh, Arsmorloth —le ordenó uno con voz sibilina.

Guarda silencio, Hermano: aquellas palabras sonaban muy extrañas ahora. El Anciano negó con la cabeza y volvió a dirigirse a Leigel.

—Déjame marchar y te daré algo que, sin duda, tiene mucho más valor para ti que yo —le aseguró en lenguaje élfico, impidiendo así que los humanos pudiesen entender sus palabras.

Leigel se acercó al Anciano, desconcertado por aquella repentina irrupción. Los otros tres Venerandos lo instaban a guardar silencio, totalmente fuera de sí, mostrando sus encías desdentadas y sus lenguas marcadas como mapas.

—¡Near zh, fazdajlam!

—¡Daashleth!

Leigel se aproximó aún más a él.

—Si quieres rehenes, con tres de nosotros tendrás suficiente. Déjame vivir, y la memoria del mundo no se perderá, Leigel.

—¡Daashleth! ¡Daashleth! —Los Ancianos se agitaban, tratando de liberarse de las cadenas, mientras insultaban y escupían a aquel nuevo traidor.

—¡Hacedlos callar! —ordenó Leigel a los hombres que mantenían encadenados a los prisioneros, sin apartar los ojos del ser que tenía ante él.

Ni Tsohor ni ninguno de los soldados lograban adivinar tan siquiera una palabra de lo que allí se decía, pero el capitán no dudaba de que se trataba de algo de gran importancia, así que fue él mismo el primero en propinar un golpe en el estómago a uno de los Ancianos. Dos de sus hombres siguieron su ejemplo y golpearon a los otros dos. Los tres Venerandos cayeron al suelo y el traidor no les dedicó ni una piadosa mirada.

—Lo tenemos, Leigel —continuó. Su voz ajada desvirtuaba el acento élfico.

El elfo se acercó aún más, situándose a tan solo un paso de él. Sentía un nudo en la garganta, pues sabía que aquel ser no traicionaría a aquellos con los que había convivido en el templo durante tantos siglos si no estaba seguro del valor de aquello que poseían y guardaban con tanto celo.

—¿Qué tenéis? —preguntó, usando también él su lenguaje materno.

—¿Me dejarás marchar?

Leigel miró al capitán, que observaba la escena, turbado. Varios de sus hombres habían alejado a los maltrechos Ancianos pero, aun así, los gritos que proferían helaban la sangre de todos los presentes. Luego, ante el silencio de Tsohor, volvió a dirigirse al Venerando.

—Te dejaré marchar.

El Anciano dibujó en su semblante una sonrisa demacrada.

—Lo tenemos con nosotros…

—¡Daashleeeeeth! —gritó nuevamente un Venerando, empujando a sus captores para poder clavar su iracunda mirada en el traidor desde la distancia. Entonces, un soldado volvió a golpearlo con la empuñadura de su espada, desencajándole la mandíbula, y el Anciano cayó al suelo. No se volvería a levantar.

—¿Qué es lo que tenéis? —preguntó Leigel.

—No se trata de «qué»…, sino de «a quién».

Tsohor se había acercado a ellos, tratando de sacar algo en claro de aquella conversación que no entendía.

—¿A quién… tenéis? —preguntó el elfo muy lentamente, casi temeroso de oír la respuesta.

—Tenemos… al hijo del hechicero.

Los ojos de Leigel se abrieron de par en par, y su respiración se congeló en su pecho. Un repentino hormigueo le recorrió todo el cuerpo.

—¿Qué sucede, Leigel? —preguntó Tsohor.

El elfo no escuchó la pregunta.

—¿De qué hablas? ¿Qué estás diciendo? El hijo del hechicero está muerto. Yo… yo lo abandoné…

—No, Leigel, el hijo del hechicero no está muerto. Recuerda que nosotros ya conocíamos la llegada de los Yark antes de que tú solicitases audiencia.

Leigel agarró al Anciano por el cuello de sus vestimentas.

—¡¿Dónde está?!

—Me has dado tu palabra —musitó el Venerando.

—Y la cumpliré. ¿Dónde está?

—En el templo. —La voz del Anciano era apenas un susurro—. Hay una cámara oculta en el subsuelo —le reveló, sonriendo.

—¡Llévame hasta allí!

El Anciano dudó, afilando aquellos ojos hundidos en el lodo de su rostro apergaminado.

—Cumpliré mi palabra —le prometió Leigel.

—¿Qué está ocurriendo, Leigel? —demandó Tsohor nuevamente, consciente del apremio que el elfo tenía por saber algo que el Anciano ocultaba.

Leigel se giró hacia él con semblante grave.

—El hijo de Dorken está vivo…

16

Vía libre

—Mi rey, una partida de Elfos Blancos ha vuelto —informó el vasallo, postrado sumiso ante Kòorden.

El rey orco se pasó pensativo los dedos pulgar y corazón por los colmillos que brotaban de su mandíbula inferior. Luego se puso en pie y salió con premura de la tienda donde pasaba las noches a la espera de algún acontecimiento que mitigase su hastío.

Una brecha se había abierto entre la marea de orcos para permitir que cuatro elfos cabalgasen veloces hacia donde se hallaba su adalid.

Kòorden se ajustó las hebillas de la funda en la que dormía su desgastada espada y apresuró sus pasos en pos de aquellos jinetes. Una riada negra de guerreros sedientos de sangre lo siguió, portando antorchas cuyas llamas bailaban al son del viento de aquella noche gélida. Muchos otros se situaron a sus flancos, consultándolo con miradas llenas de interrogantes. A ninguno de ellos se le escapaba que, hasta ahora, los grupos de reconocimiento que habían vuelto lo habían hecho siempre con semblantes abatidos y macilentos, y que este último, sin embargo, parecía haber vuelto rebosando ímpetu.

El líder orco recorrió el largo tramo que lo separaba de los elfos y se acercó al campamento élfico. Cientos de casetas de piel alojaban a los tres pueblos: los Elfos Blancos, los Elfos de Näarbhol y los Elfos Silien. Estaban diseminadas en un pequeño bosque: el único reducto de árboles que quedaba al sur de Báriloth, del que cada día se talaban nuevos árboles para hacer hogueras con las que combatir el frío y donde poder asar la carne.

Kòorden se detuvo, intimidado por los vigilantes elfos que custodiaban el bosquecillo, armados con arcos, espadas y lanzas largas. Luego se blindó de valor y, sin esperar autorización, continuó avanzando, mientras sus seguidores se quedaban atrás, para perderse entre los árboles y las tiendas. Cuando alcanzó la caseta de los Lemòth, los estrategas militares que dirigían todas las acciones de los elfos, el Heraldo de los Siete salía de ella. Aquella fue la primera sonrisa de complicidad que el orco vio en su semblante desde que lo visitara allá en las montañas de Khar-khar.

—Prepara a tus huestes, rey orco: hoy marcharemos hacia el sur.

Kòorden le devolvió la sonrisa y se dio la vuelta sin esperar más instrucciones. El Heraldo se quedó a la entrada de la tienda, observando cómo la bestia se encaminaba hacia sus legiones para comunicar las buenas nuevas.

No había el sol alcanzado su cenit cuando dos inmensas riadas de guerreros se adentraron en el Valle de los Custodios: orcos a un lado y Yark a otro, ambas razas rivalizando en regocijo, en ansias de más batallas, en hambre de conquistas. La algarabía que formaban tronaba en las altas montañas que se alzaban majestuosas desde el mismo comienzo del Valle: gritos, rugidos, el estruendo de las armaduras y los pertrechos de guerra, y un incesante retumbar de tambores que hacía temblar la tierra. Los pies descalzos de las bestias se enterraban en el barro y la nieve en su avance hacia el sur. Por detrás de ellos, los pueblos élficos avanzaban en perfecta formación. Los Elfos Blancos, precediendo a los jinetes de Näarbhol, montaban hermosos corceles albinos que parecían tener una energía infinita en su interior. Finalmente, los Elfos Silien se movían a pie, llevando sus monturas de las riendas.

El exterminio del hombre ya podía continuar.

17

Íhlion

El hechicero se acercó despacio a la enorme bestia. Esta lo miraba con tanto recelo como el primer día, clavándole aquellos temibles ojos blancos. Si hubiese podido, ya habría cerrado sus fauces sobre él hacía tiempo; pero era su amo, el Señor del Nazrée, y su pacto con el Verbo Negro, el Señor de las Almas, le exigía la más absoluta lealtad hacia él.

Dorken se sentó en el suelo, junto a la testa del dragón. No sabía por qué había ido hasta allí, a la cumbre de aquella montaña, en busca de una bestia que nada tenía de solícita. Pero allí estaba: había abandonado la caverna donde dormía Fòrdicam, alguien que sin dudarlo daría la vida por él si fuera necesario, y se había sumergido en la noche en busca de su montura.

En el cielo, sobre sus cabezas, los millares de puntos titilantes que brillaban esa noche iban ahogándose en la luz que proyectaba la luna, la cual emergía como un espía tras las montañas del otro lado de la quebrada.

El mago bajó la mirada hacia el suelo plagado de sombras y suspiró. Se sentía cada día más solo. No encontraba ya propósito a su vida, que se consumía poco a poco, sumergiéndolo en un pozo oscuro, sin fondo. Tan solo la muerte tenía sentido si lograba sacudir las columnas del mundo, herir de algún modo la tediosa pero plácida y segura vida de los dioses, de aquellos que se lo habían robado todo de la manera más cruel posible.

Nel acudió a su memoria. Aquella fascinante mujer se había apoderado de las llaves de su corazón desde el primer día y, a su muerte, se las había llevado con ella. La recordó sentada sobra la piel que alfombraba el salón, frente a la chimenea crepitante, contando las Leyendas del Sombrío a sus dos pequeños. Luego, el semblante pudoroso de Íhlion volvió a él, mientras sembraban los campos y hablaban sobre las mujeres de Hurm-maet.

El hechicero esbozó una triste mueca y entornó los párpados. A pesar de que el dolor lo atravesaba como hierro candente, no derramó lágrima alguna.

El Anciano entró al templo. Tras él entraron Leigel y Tsohor, seguidos por cuatro guardias. El Venerando avanzaba despacio, balanceándose al caminar, temblorosas sus esqueléticas piernas. Los condujo hasta el fondo de la sala, hasta el lado opuesto de donde se hallaba la vetusta mesa de madera. Allí había una pila de piedra sobre un pie también pétreo. El agua alcanzaba los bordes de la robusta vasija.

El Anciano miró a Leigel y sonrió, como un travieso niño pequeño. Entonces pasó el dedo por la superficie del agua, produciendo unas leves ondas que viajaron hasta el borde.

Leigel afiló la mirada.

En aquel momento, las ondas alcanzaron el borde y una pequeña gota se derramó. Pareció caer muy despacio y el sonido que produjo al tocar el suelo rompió el silencio del recinto.

Y, de pronto, una puerta se abrió ante ellos, respondiendo a algún secreto mecanismo.

—La precisión lo es todo: conduce a la perfección —siseó el Venerando en el idioma común, buscando asombrar a los humanos presentes.

Tsohor ladeó la cabeza.

—¿Quiere decir que… esa gota ha variado el peso de la pilastra? ¿Es eso lo que ha accionado el mecanismo? —preguntó a Leigel.

El Anciano volvió a sonreír, regocijándose de los logros de su raza.

Avanzaron por un pasillo angosto, iluminados tan solo por las antorchas que portaban dos de los soldados, hasta llegar a unas escaleras que se perdían en las profundidades. Leigel no salía de su asombro: jamás habría adivinado que aquel templo escondiera tales secretos.

A pesar de sus años y de su extrema fragilidad, el Venerando no desfalleció. Bajó con lentitud aquellos escalones y se sumergió en la penumbra de un nuevo pasillo, antes de que las antorchas que venían tras él quebrasen la oscuridad. Había varias habitaciones a los lados del corredor, todas cerradas con puertas metálicas exquisitamente cinceladas.

La humedad del ambiente se pegaba a sus cuerpos. Las paredes brillaban bajo la luz de las teas como si estuviesen vivas, sudando agua. Nada se oía allí salvo sus pasos y la enfermiza respiración del Anciano hasta que este volvió a hablar sin dejar de andar. Volvió a utilizar la lengua élfica.

—Los dioses habían decidido vengar la osadía del hechicero —comenzó—: las primeras víctimas del exterminio serían su mujer y sus hijos. —Detuvo su discurso unos instantes para recuperar el aliento—. Sabíamos que tu amistad con ese humano podía traernos problemas. Por eso vigilábamos la casa del mago: podrías interponerte en los deseos de los Siete. Y eso hiciste: ayudaste al muchacho. —Una nueva pausa, más prolongada—. Alguien en el grupo de vigilancia pensó que, al fin y al cabo, tu actitud irracional nos vendría bien, que el muchacho sería una buena pieza si algo se torcía. Pero cuando lo abandonaste a su suerte —continuó, tratando de dañar a Leigel con aquella frase, mientras lo miraba de reojo —, tuvimos que actuar nosotros. Llegamos justo a tiempo, antes de que los Yark sesgasen su vida. Éramos muchos más que ellos —El Anciano mostró una mueca de desaprobación—. Tuvimos que matarlos a todos: sacrificamos algunas vidas. Los elfos que quedaron decidieron traernos al chico y que nosotros sentenciásemos su suerte: una decisión acertada. Los Ancianos acordamos posponer su muerte. Su padre había sido capaz de entrar en el reino de los Siete: pocas cosas podían interponerse en su camino y sabíamos que la vida de su hijo era una de ellas.

En aquel momento llegaron a una cámara amplia, salpicada de numerosas columnas de basalto que daban al lugar el aspecto de un bosque. Al fondo, entre dos pilares más gruesos, se alzaban cinco fascinantes esculturas de cristal: eran los propios Venerandos. Tsohor se preguntó para qué necesitarían aquellos seres que los inmortalizaran en estatuas, cuando ya de por sí rozaban la inmortalidad. El del centro, el más anciano de todos ellos, alzaba una espada de hoja negra: una sublime creación como estandarte de la justicia. Aquella arma era la única pieza que no estaba fabricada en cristal.

En la frente de tres de las estatuas brillaba una pequeña llama que simbolizaba la sabiduría; dos de ellas se habían apagado con la muerte de los verdaderos portadores de aquella sapiencia. Ninguno de los que acompañaban al Anciano supo cómo podía perdurar aquel fuego, pues parecía no tener nada que consumir más que cristal.

El Venerando continuó hablando:

—¿Quisimos cubrirnos las espaldas con un rehén? Quién sabe. Tal vez sí o tal vez solo queríamos conservar un ejemplar de una especie que pronto dejaría de existir.

Pasaron entre las estatuas, que reflejaban con un realismo sublime cada detalle del escalofriante físico de los Ancianos, y se encontraron ante una puerta de madera. El Venerando recuperó las fuerzas unos segundos y corrió la aldaba.

Cuando la puerta se abrió, un agrio olor a rancio y podredumbre golpeó a los que más cerca se hallaban. Leigel arrancó la antorcha de las manos de uno de los soldados y entró.

Lo que allí vio le resquebrajó el alma.

En el centro del habitáculo, una jaula metálica colgaba del techo, a escasa distancia del suelo. Esta se movió, arrancando un chirrido a las cadenas de las que colgaba, cuando el ser que estaba encerrado en su interior se arrinconó en ella, asustado.

Era Íhlion.

Nada tenían que envidiar los esqueléticos Ancianos al estado de aquel muchacho. Poco se parecía ya al chico que el elfo había visto el día que se vio obligado a abandonarlo. Sus piernas colgaban entre los barrotes que hacían de base. Llevaba los mismos pantalones hechos jirones que aquel aciago día y, bajo ellos, se adivinaba la extrema delgadez de las piernas. Una de ellas mostraba un color oscuro, añil: aquella que le habían marcado los Yark. El torso del muchacho estaba desnudo, y en él se marcaban las costillas, bajo una piel que se agarraba a los huesos. Se encogía sobre sí mismo, abrazándose el estómago en un gesto de puro terror, y sus ojos se abrían de forma desmesurada, con una mirada que se sumergía ya en la demencia. El cabello, largo, le caía sobre el rostro y tras los huesudos hombros.

No dejaba de gemir.

—¡Íhlion, meth dl lafs! —exclamó Leigel, sobrecogido. Las lágrimas inundaron sus ojos color turquesa y se derramaron por sus mejillas.

Tsohor se acercó a la jaula, desenvainó la espada de doble puño que portaba y la descargó sobre el sofisticado candado que robaba al muchacho la libertad. Las chispas llenaron por un momento la estancia y el cierre cayó al suelo, partido.

Íhlion había lanzado un grito ahogado y se arrinconaba aún más sobre los barrotes.

La puerta de la jaula se abrió, imitando los gemidos del muchacho.

—Íhlion —Leigel le acercó una mano, despacio—, soy yo, Leigel. ¿Me recuerdas? Soy amigo de tu padre.

El muchacho continuaba pegado a los barrotes, pero no apartaba los ojos del elfo.

—Vengo… vengo a ayudarte. Vengo a sacarte de aquí.

Íhlion enarcó las cejas muy lentamente. Tal vez comenzaba a recordar, a recuperar la cordura; tal vez el hecho de ver a aquellos humanos aliviaba sus temores; tal vez la mención de su padre lo rescataba de aquel foso de negrura, de vuelta a la realidad.

—No tengas miedo —le pidió el elfo con una voz aún más dulce de lo que solía ser—. Voy a llevarte con tu padre, Íhlion. El semblante del muchacho se arrugó y sus ojos se cristalizaron.

—L… ¡Leigel! —consiguió articular.

El elfo asintió en silencio, haciendo ingentes esfuerzos por no romper a llorar, y cogió su mano. Íhlion se agitó en un acto reflejo, aprendido.

Entre el elfo y Tsohor lo sacaron de la jaula que lo había albergado durante tanto tiempo. Sin embargo, a pesar del cuidado que habían empleado, la pierna herida del muchacho rozó los barrotes y este lanzó un ahogado gemido de dolor. Cuando lo tumbaron en el suelo, había perdido el conocimiento.

—Ha empeorado en los últimos días. Le hemos mantenido la gangrena a raya con nuestros ungüentos, pero, si queréis que viva, habrá que amputar la pierna —aseguró el Anciano.

Leigel se puso en pie, a la vez que se volvía para encararse con el Venerando, exudando ira.

—Me diste tu palabra —le espetó el Anciano, dando un paso atrás.

—Y la cumpliré, Anciano. Pero vete, huye tan lejos como puedas, porque el hechicero vendrá a por ti. No descansará hasta haber registrado cada rincón de este bosque. Y si te encuentra, le suplicarás que te mate.

—Antes tendrá que derrotar a los dioses —argumentó el Anciano con ironía.

Leigel enrojeció de impotencia, vencido por aquellos argumentos. Quería matarlo allí mismo. Quería encerrarlo en la misma jaula donde habían encerrado ellos al chico.

Pero no podía.

—¡Quítate la ropa! —le ordenó.

El Anciano borró la macabra sonrisa de su rostro.

—¿Qué… qué pretendes? —preguntó, nuevamente asustado.

Uno de los soldados desenvainó la espada y, al sonido del metal, el Venerando se apresuró a sacarse la túnica por la cabeza. Luego la dejó caer al suelo, con el miedo grabado en sus ojos. Su cuerpo estaba tan deteriorado como el del muchacho.

—Usadla para llevar al chico —instruyó Leigel.

El Anciano se fue apartando, cubriéndose como lo había hecho poco antes el muchacho al que habían retenido prisionero, dando cortos pasos hacia atrás hasta sumergirse en las sombras.

—Nos vamos —ordenó Tsohor.

Los soldados extendieron la túnica y tumbaron a Íhlion en ella. Cuando todos los demás se habían ido, Leigel permaneció en la puerta, mirando hacia la penumbra en la que se encontraba el Venerando.

—Me das asco, Anciano —susurró.

Luego salió a la sala; los demás habían desaparecido por el pasillo del fondo. En aquel lugar solo había columnas basálticas y aquellas cinco esculturas de cristal, que le parecieron de pronto un homenaje inmerecido a aquellos seres deplorables. Pasó junto a ellas y las volvió a contemplar. El más anciano, el que había muerto cuando Leigel se mutiló ante ellos, alzaba la Espada de la Justicia. Justicia…

El elfo desenvainó su acero y arremetió con fuerza contra la mano de cristal que la sostenía, con un tajo que pretendía cortarla de raíz. Sin embargo, para su asombro, tan solo consiguió arrancar unas pocas esquirlas, que saltaron al suelo y resbalaron hasta perderse entre las columnas. Entre las estatuas pudo ver cómo el Anciano se asomaba tímidamente a la puerta. Eso le dio un renovado aliento para volver a alzar el arma. Esta vez golpeó con energía los escuálidos dedos de la mano, y tres de ellos se partieron. Con un nuevo tajo, otro dedo cayó al suelo. La espada se balanceó entonces en aquella mano mutilada, sostenida tan solo por el dedo gordo del Anciano de cristal. Leigel bajó su arma y quedó hipnotizado por aquella fantástica hoja. Acercó a ella su mano y acarició el bruno metal.

—Zesnal, la Espada de la Justicia —siseó el Venerando desde la puerta—: una hoja forjada por Criós para los antepasados de Levian en la primera era de los elfos.

—¿Levian? —preguntó Leigel, sin mirarlo.

—Lo viste morir cuando te mutilaste. Se le paró el corazón.

Sin mucho esfuerzo, Leigel sacó la espada de la mano de cristal. Era tan ligera, tan liviana que le costó definir los movimientos al blandirla. Embistió entonces contra la escultura y la hoja se clavó en ella como si lo hiciera sobre manteca. Jamás había visto un filo como aquel.

Lanzando una última mirada al Venerando que lo vigilaba desde la puerta en la que se mezclaban el reproche y la ira con una desazón infinita, dejó caer la espada que había traído consigo y embutió a Zesnal en su vaina.

—Que la luz te abra los ojos, Anciano —musitó, mientras se alejaba.

18

El Sueño

Fòrdicam volvía a encabezar la marcha. Habían transcurrido ya dos jornadas desde que habían abandonado la Quebrada del Monje, forzando la marcha durante la noche y haciendo paradas durante el día para dormir un poco y resguardarse del frío.

El general Reikar cabalgaba junto a él en un mutismo absoluto. Las desavenencias en las grutas de la quebrada habían distanciado a los dos generales encomendados por el rey Ménlar para llevar a cabo el asalto a las minas de los enanos, y había acercado las posturas de Reikar y el tekranés, si bien entre ellos no había nacido el menor indicio de amistad.

En el cielo no parecían caber más estrellas aquella noche. Una fina nebulosa lo surcaba, emborronando algunas de ellas, y se perdía en el horizonte, donde se recortaba el perfil oscuro de la gran cadena montañosa. Pero la inquietud de saber que se acercaban ya a un territorio hostil y el frío que seguía imperando a pesar de la remisión del temporal no les permitía disfrutar de aquel magnífico escenario.

Fòrdicam se detuvo. Los herrajes de su montura habían quedado enterrados en la nieve que lo vestía todo.

En el sendero distinguió dos siluetas sentadas sobre piedras. Una de ellas emitió el ulular de una lechuza y alzó una mano.

—Son de los nuestros —lo tranquilizó Reikar, reanudando la marcha hasta acercarse a ellos.

Los dos exploradores, que habían partido con un grupo de avanzadilla horas antes, se pusieron en pie y mostraron las piezas que habían cazado: dos enanos yacían en el suelo, empapando la nieve con su sangre.

—Nos estamos acercando a sus territorios, mi general. Estos dos hacían guardia en aquella atalaya. —El explorador señaló una pequeña torre de piedra natural que sobresalía de la pared vertical que acotaba el paso.

El general Reikar desmontó y se acercó a examinar a los enanos muertos.

—Volved con el grupo de avanzadilla —comunicó a sus hombres sin siquiera mirarlos—. Nosotros nos encargaremos de esconder los cuerpos.

Los exploradores asintieron en silencio y partieron, sumergiéndose en la noche, a la que la luna aún no había visitado.

—Esos hombres están bien adiestrados, general Reikar —dijo Fòrdicam, a su lado.

Dot, el general lampiño, se acercó a ellos con semblante adusto, tratando de adquirir algún protagonismo, pero no encontró palabras con las que romper su mutismo.

Bajo aquellas mismas estrellas, algo más al norte, las huestes de los Siete, internadas ya en el Valle de los Custodios, avanzaban a pasos forzados hacia el sur. Cientos de miles de efectivos hacían temblar la tierra a su paso y llenaban el aire de grotescos gritos ansiosos y de órdenes que se repetían a lo largo de las interminables filas de bestias y elfos, retumbando en las altas cumbres que custodiaban el camino.

Una riada de antorchas delataba la presencia de los orcos, que en todo momento, desde que aquel exterminio había comenzado, habían precedido a las demás fuerzas, siguiendo órdenes del Heraldo, lo que había mermado su número, aunque no su sed de sangre. Tras ellos avanzaban los Yark, mucho más altos, más robustos y más temibles en batalla. Sus ojos titilantes brillaban como pequeñas llamas que flotasen en la noche oscura: todo un mar de ellas. Muy por detrás, los elfos procuraban no acercarse demasiado a aquellas bestias imprevisibles, para tratar de evitar enfrentamientos con ellas y esquivar a su vez el frío espectral que siempre las acompañaba.

Cuando la luna asomó por encima de las altas cumbres, iluminó un terrorífico ejército oscuro que se extendía hasta donde alcanzaba la vista.

Un día más había quedado atrás, y la noche se había cerrado ya sobre ellos hacía horas, pero los hombres que guiaba Fòrdicam no se pusieron en marcha. Aquella noche la pasarían tratando de descansar, al abrigo de las montañas que los separaban de las minas de los enanos.

El momento había llegado.

Los exploradores habían partido en su última misión de reconocimiento, en busca de más información sobre la guardia que habían montado los súbditos del rey Jhurdom.

Dorken había vuelto a aparecer y ultimaba los detalles finales para dirigir aquel asalto al amanecer. Habían desplegado un detallado mapa sobre una mesa improvisada y Fòrdicam les explicaba cómo había entrenado a sus guerreros el rey enano, cómo organizaba la ciudad, cómo pensaba. También les hablaba de lo que se encontrarían una vez dentro, de la estructura de aquellas construcciones, de dónde encontrarían agua, fuego o comida, si es que esta no ardía antes.

En aquellos momentos llegaron cuatro exploradores, que se reunieron inmediatamente con los generales. Traían nuevos detalles sobre el enemigo.

—Hemos eliminado tres parejas de batidores en diferentes puntos. Hay dos parejas más ahí fuera; los nuestros están tratando de darles caza sin llamar la atención. Apenas tienen adiestramiento militar. Si… si sus guerreros están igual de preparados, no nos costará mucho hacernos con las minas.

—Los enanos del Clan Yunque de Plata jamás han necesitado un gran entrenamiento militar: todo está pensado para poder refugiarse en las minas si sufren algún ataque que no puedan repeler —explicó el duque, que había pasado muchos años viviendo con ellos—. Pero os aseguro que son unos temibles guerreros, indómitos, recios y muy osados.

—¿Alguna novedad con las guardias? —preguntó Reikar.

—No, señor. Siguen cumpliendo el mismo procedimiento: doce vigías acuden a las murallas para hacer el cambio de guardia al amanecer, al atardecer y dos veces durante la noche. En las dos atalayas hay también vigías, pero no conseguimos saber cuándo se producen los cambios, porque los hacen siempre por el interior de los muros.

—Tan solo una jornada de camino nos separa de sus murallas y aún no saben que estamos aquí… —musitó el general. A su lado, Dot lo miraba con creciente desprecio.

—Bien —intervino el hechicero—, repasemos nuevamente los planes…

Entre las fuerzas de los Siete, el avituallamiento había mermado de manera alarmante y los Yark comenzaban a pensar que, aparte de los grupos que usaban cada día como fuente de alimento, los orcos robaban a muchos humanos, que les debían de estar sirviendo para sus salvajes rituales: el número de cabezas disminuía demasiado rápido y, durante las paradas, solían oírse gritos espeluznantes entre las huestes orcas.

Si continuaban así, apenas tendrían alimento para cruzar el Valle y comenzarían a comerse los unos a los otros; una situación en la que los mayores perjudicados serían los propios orcos.

Aun así, el avance de las huestes oscuras era imparable, a pesar del espesor de nieve que aún alfombraba la extensa hondonada. Sus pasos marciales se oían en la distancia, y el traqueteo de sus pertrechos de guerra formaba un rugir eterno que escalaba por las altas montañas y derribaba los cúmulos de nieve para producir incesantes avalanchas. El semblante de los orcos había vuelto a mudar. En ellos brillaba nuevamente el deseo de batalla, de blandir sus hachas y espadas melladas contra el enemigo, de enterrar sus lanzas en carne aún viva, de cercenar miembros y quemar poblaciones.

De aquellas fuerzas que ocupaban toda la cuenca del Valle se separó un miembro.

El Heraldo de los Siete había emprendido una nueva marcha para preparar los próximos movimientos. Los dioses estaban impacientes y exigían que el exterminio concluyese con celeridad. La criatura avanzaba a grandes zancadas, pero sus anchos pies se hundían en la nieve y le impedían hacer honor a la reputación que se había ganado entre su ejército de bestias. Se inclinaba hacia delante, en parte por la deformación de su cuerpo y en parte para vencer el viento que se había levantado, y su cayado dentado se clavaba en la manta blanca y volvía a salir, arrancando jirones de nieve.

No tardó en alejarse de la extensa mancha negra, como un diminuto punto en un mar blanco.

Al otro lado del Valle, otra inmensa mancha anhelaba llegar a su destino. Los habitantes de Luhton descansaban la mayoría de ellos con el cielo oscuro por techo a la espera de los primeros rayos de luz para continuar su éxodo masivo hacia la ciudad de Výliareth.

Sentado en el interior de una lujosa tienda que se montaba cada noche para alojarlo, el rey Ménlar se tomaba una copa de vino en soledad. Abstraído, contemplaba el caldo rubí, mientras movía la copa en pequeños círculos, y luego lo acercaba a su nariz para apreciar su aroma, cargado de matices. Una y otra vez repetía el mismo ritual, hasta que, hastiado, dejó el cáliz sobre la mesa y salió al exterior, donde los guardias hacían la ronda.

Se le antojó extraño el silencio que reinaba en la llanura, a pesar de los miles de personas que allí se hallaban. Aquel era su pueblo, los súbditos que le rendían pleitesía, y sin embargo todas las caras eran iguales, desconocidas. No conocía a nadie; se sentía un extraño entre ellos. Vagamente reconocía a alguno de los guardias, pero jamás les había dirigido una palabra.

Entonces se dio cuenta de que se sentía más solo allí afuera, con toda aquella gente y rodeado de su propio pueblo, que aislado en su tienda. Se dio la vuelta y volvió a buscar la compañía del vino.

Dorken despertó sobresaltado.

—¿Íhlion? —musitó, agitada aún su respiración. A su alrededor no había más que la oscuridad de la cueva y las siluetas de las montañas que desde allí se divisaban. Sobre un montículo de rocas, el Nazrée desplegó las alas y volvió a plegarlas. Su mirada estaba fija en el hechicero.

Este entornó los párpados, desalentado: había estado soñando con su hijo muerto. Luego, sacudiéndose el pesar de encima, se puso en pie y salió al exterior. Aún faltaban algunas horas para que rompiese el alba, por lo que sin duda tan solo se había quedado traspuesto. Después de ultimar los detalles del asalto con Fòrdicam y los generales había vuelto a perderse en la noche, otra vez, para sentir cómo palidecía su alma, más y más; y al cobijo de aquella cueva se había quedado dormido.

Había soñado que Íhlion y él sembraban los campos, bajo la luz lánguida del atardecer, en silencio. Había color en aquel mundo. El mago miraba a su hijo de soslayo una y otra vez, pero este no decía nada…, hasta que finalmente el muchacho levantó la vista hacia él y le dijo:

—Tienes que buscar Raíz de acérulo, padre.

—¿Raíz de acérulo? —preguntó este, extrañamente nervioso—. ¿Para qué?

—Para curarme, padre. ¿Has olvidado que me estoy muriendo?

Entonces el mago se fijó bien en su hijo y vio que su rostro estaba demacrado y pálido, y su cuerpo escuálido y enfermizo.

—¡Por las Voces del Destino, Íhlion!

—Búscala, padre, por favor…

Tampoco Fòrdicam dormía. Pronto marcharían sobre los dominios del rey Jhurdom, y nunca lograba conciliar el sueño antes de una batalla, a pesar de que desde la llegada al mundo de aquellas criaturas había tenido que luchar casi a diario.

Muy pocos en aquel ejército lograban dormir. La mayor parte de los caballeros afilaban sus espadas, tensaban las cuerdas de sus arcos o se embutían ya en sus intrincadas cotas de malla.

Se respiraba tensión y las monturas, que la sentían, no cesaban de piafar.

Reikar se acercó al tekranés.

—Es la hora.

El duque de Farmingstag asintió lentamente y se puso en pie.

Reikar se quedó allí unos instantes, esperando que Fòrdicam dijera algo más, pero este no lo hizo, por lo que se dio la vuelta y comenzó a impartir órdenes entre sus hombres. El general lampiño se unió a él para empezar a movilizar las tropas.

Los hombres terminaron de ajustarse las corazas y de afianzar las protecciones de las monturas en completo silencio, salpicado de suspiros arrancados por los nervios. Se miraban unos a otros, buscando en los ojos de sus compañeros el lazo de unión que iban a necesitar en la batalla.

Eran Caballeros, entrenados una y mil veces para luchar. Pero se iban a enfrentar a la muerte. Y tenían que vencer.

Pronto el inmenso contingente avanzaba hacia el final de la Quebrada, donde la pared de roca acababa abruptamente. Los que allí iban llegando podían contemplar, por vez primera, la legendaria Ciudad de los Enanos, al otro lado de la cuenca del Valle.

Dot y Reikar se habían situado a los lados del tekranés, que esperaba la llegada del resto de las fuerzas para avanzar hacia el enemigo como un solo bloque.

Fòrdicam miró a Reikar y supo que el general ya le había cedido el mando de la batalla, aun sin decírselo. Veía temor e incertidumbre en sus ojos. No tenía experiencia con enanos, pero las canciones contaban increíbles gestas logradas por aquellos seres pequeños y recios. Sin embargo, el duque los conocía como si fueran sus propios hermanos.

A su flanco izquierdo estaba Dot. El general que tanta tensión había traído a aquella misión miraba hacia la urbe enana con un fiero deseo de abalanzarse sobre ella, de reducirla a cenizas. No había miedo en su expresión, pero tampoco cautela.

En aquel momento volvió la cabeza hacia el duque y agrió aún más su semblante.

—Espero que vuestro mago no nos falle —amenazó, antes de alzar el brazo durante unos segundos y finalmente bajarlo hacia delante, ordenando la marcha.

Los Caballeros de Luhton comenzaron a avanzar hacia la urbe, cabalgando al trote y alzando los estandartes que mostraban sus blasones, protegidos por la oscuridad que aún envolvía el Valle.

En la ciudad enana reinaba la calma.

19

Sangre en el valle

Brad caminaba entre las pequeñas almenas de las murallas de la ciudad enana. Estaba nervioso. Algo ocurría en el Valle y no sabía qué. Los batidores que recorrían, desde la expulsión de los humanos, las zonas cercanas a sus dominios que escapaban a la vista de los vigías de las cumbres debido a la accidentada orografía del Valle, no habían vuelto aún.

—¡Se han retrasado, nada más! —refunfuñó el consejero enano—. ¡Cómo puede decir eso y acostarse tan tranquilo!

El monarca del Clan Yunque de Plata estaba echado sobre el lecho real, un camastro en el que bien podían dormir diez enanos, pero no dormía. Estaba tan preocupado como su leal consejero, pero últimamente había sobresaltado demasiadas veces a su pueblo con falsas alarmas, y se había obligado a sí mismo a mantener la calma ante sospechas infundadas. Los batidores tan solo se habían retrasado unos días, como tantas otras veces: no era fácil tener controlado un territorio tan grande y tan escarpado, donde las cavernas abundaban tanto como las alimañas. Tanto era así, que durante siglos la mayor amenaza para la estabilidad del clan enano habían sido los orcos, establecidos en aquellas cuevas, lanzando periódicos ataques que, si bien siempre fueron repelidos, causaban muchas bajas entre las filas de los defensores.

El rey Jhurdom, incapaz de dejar caer el telón de sus ojos, se puso en pie y se acercó a la ventana. El castillo que su padre, el Rey Invidente, había levantado sobre dos descomunales piernas enanas que hacían de jambas para las no menos formidables puertas de acceso a las minas superaba en altura a las murallas de la ciudad. Desde allí podía ver a Brad caminando de un lado para otro en los adarves y dando instrucciones a los centinelas. No mucho tiempo atrás había visto también, desde una de las ventanas del castillo, en la Sala de las Decisiones, cómo los últimos humanos abandonaban la urbe, expulsados como ratas.

Tras dar instrucciones a los vigilantes de una de las atalayas que se hallaban en las dos esquinas de los muros, Brad comenzó a recorrer el último tramo de muralla, desde donde contempló el castillo. Este se alzaba imponente, justo ante las puertas de las minas, plagado de torreones que, como dedos, señalaban al cielo. Aquellas poderosas piernas de enano que lo sostenían, construidas con la más recia piedra que habían engendrado las profundidades y talladas por las manos más expertas, daban acceso a los túneles bajo la formidable construcción donde se trataba la política del clan y donde moraba el rey.

Allí, en la ventana de la habitación del monarca y a pesar de la distancia, distinguió Brad una sombra. Aquello hizo que se sintiese algo aliviado, que la carga que soportaba fuese un poco más ligera: su rey estaba también en guardia.

En aquel momento, el sonido de un cuerno quebró el silencio agónico de aquella noche moribunda, derrotada por los primeros resplandores del alba.

A Brad se le heló el cuerpo. Abrió los ojos como platos y se giró hacia la atalaya desde donde procedía la alarma. El centinela desgarraba sus pulmones haciendo sonar el cuerno una y otra vez. En el lado frontal de las murallas, varios guardias señalaban hacia la distancia.

El rey Jhurdom, al que también había sobresaltado el sonido del cuerno, vio cómo Brad corría por el adarve. Sin perder tiempo, se apartó de la ventana, se embutió en sus vestimentas de batalla y agarró el casco de seis cuernos. Luego salió de la habitación, bajó a grandes saltos las escalinatas y corrió por un pasillo hacia una sala que se hallaba cerrada. Cerró el puño, lo acercó a la cerradura, introdujo en ella uno de sus gruesos anillos y lo hizo girar. La puerta se abrió y el monarca entró. La luz de las antorchas del castillo iluminó débilmente el interior del pequeño y austero recinto. En la pared del fondo, de pie y sostenida por dos clavos de plata, estaba el Hacha de Oro, el emblema del rey del clan.

Jhurdom lo aferró y corrió en pos de la salida. El castillo se había llenado de guardias reales que corrían de acá para allá, junto al rey o cumpliendo los protocolos establecidos. También la servidumbre parecía saber lo que estaba ocurriendo.

Cuando cruzó las robustas puertas de madera, pudo ver cómo la ciudad, a sus pies, se había despertado y acudía a la llamada, haciéndose con hachas, espadas y mazas. Rápidamente, bajó una de las escalinatas que, desde cada lado del castillo, descendía hasta la Gran Plaza, hacha en mano y seguido por un nutrido séquito.

Largas hileras de enanos se habían alineado ya junto a las almenas, armados con pesados arcos. Los cuernos no abandonaban su terrorífico cántico, que viajaba por toda la urbe y reptaba hacia los túneles.

Desde el otro lado del Valle, las fuerzas humanas también sintieron la gélida embestida de aquel sonido que sabía a sangre.

—Comienza la batalla —musitó Fòrdicam para sí—. Que la fortuna se fije en nosotros…

—La fortuna no vence al enemigo —le espetó el general Dot, a su lado—, sino el filo de las espadas más diestras. —Sin apartar la mirada de las murallas enemigas, se colocó el yelmo, que le cubrió la cabeza casi por completo. Tan solo las mejillas quedaron al descubierto. Una rendija horizontal le permitía la visión y una placa le cubría el tabique nasal.

—Estamos demasiado lejos, general Dot —le advirtió el tekranés—; mantengamos la calma un poco más.

—Recordad el acuerdo al que llegasteis con mi señor, duque de Farmingstag: nosotros conduciremos a nuestros hombres. Y nosotros decidiremos cuándo comenzará la batalla.

—Reikar —suplicó al otro general—, vos estáis al mando. Mantened la calma.

El general Reikar los miró a ambos antes de gritar a sus hombres:

—¡Mantened la formación!

El general Dot sonrió con sorna tras el bocal de su yelmo y Reikar miró al frente, poco seguro de sí mismo: sin duda, él era la parte débil y aprensiva de los cabecillas en los que el rey Ménlar había confiado.

El avance continuó, mientras el cielo se pintaba de luz lentamente sobre sus cabezas. El estruendo que formaban las patas herradas de las monturas al golpear el suelo se mezclaba con el traqueteo de las armaduras, de las cotas de escamas y de las espadas, siempre bajo el telón de fondo del prolongado quejido que emitían los cuernos enanos.

Las monturas de los caballeros, protegidas con corazas en las testas y en los costados, soportaban el peso ingente de aquellos hombres con pieles de metal; unos hombres entregados al honor, entrenados para luchar desde que tenían edad para hacer el Juramento, desde que lograban blandir en lucha una pesada espada de doble puño. Unos hombres que no tenían miedo, a pesar de que jamás se habían enfrentado a otra cosa que a desorganizadas hordas de orcos. No les estaba permitido temer a nadie.

En aquel momento, una flecha partió desde las murallas enanas, surcando el aire frío del amanecer. Llevaba amarrada una cinta de tela negra. El vuelo semicircular de la saeta acabó a una veintena de metros de los cabecillas humanos.

Era una advertencia.

Dot, que había contemplado el vuelo del proyectil, vio cómo se clavaba delante de ellos y agrió el gesto.

—¿Estamos ya lo suficientemente cerca, duque de Farmingstag?

—Ahora sí, general. Ahora sí.

Desde la cumbre de una montaña, el hechicero observaba con atención los movimientos de las tropas. No podía retrasarse si no quería que aquello se convirtiese en un sacrificio en masa.

Cuando la mancha fulgurante de armaduras comenzó a galopar, haciendo ondear al viento los estandartes de la ciudad de Luhton, se dio la vuelta y corrió hacia el Nazrée. Junto a la bestia había un tronco descomunal, afilado por el extremo anterior. Dorken revisó con la mirada las largas cuerdas que ataban aquel ariete al dragón y se encaramó a este.

—Espero que tus cálculos sean correctos, tekranés —musitó para sí, mientras calculaba mentalmente los metros de cuerda que culebreaban en el suelo.

Atendiendo a los deseos del mago, el Nazrée desplegó las alas y alzó el vuelo. Sin coger altura, avanzó hacia delante, haciendo que el pesado ariete comenzase a deslizarse, apartando piedras y nieve a su paso, hasta que alcanzó el precipicio. Cuando el suelo desapareció bajo el inmenso tronco, su ingente peso tiró del reptil hacia el fondo del Valle. Dorken comprobó los cordajes y las correas, que crujían amenazando con partirse y enterrándose entre las escamas de la bestia.

—¡Remonta el vuelo, Hijo de los Siete! —gritó, aferrando con fuerza dos palancas que soltaban los correajes. Por encima de su hombro asomaba el temible Báculo Negro que llevaba atado a la espalda—. ¡Vamos!

El Nazrée batió las alas con fuerza y logró ir frenando la caída, hasta conseguir estabilizar el vuelo.

Sobre su lomo, el mago relajó el semblante y dejó escapar la bocanada de aire que retenía en el pecho.

Al fondo, las murallas de la ciudad de los enanos se alzaban para rechazar el ataque de los millares de caballeros que cruzaban ya el Valle a galope tendido. Sobre aquellos muros, los enanos lanzaban tupidas salvas de flechas que comenzaban a causar las primeras bajas. A pesar de las armaduras que vestían los hombres de Luhton y de los escudos que portaban, las magníficas puntas que fabricaban los habitantes de las minas lograban colarse en algunas de ellas. La mayoría, sin embargo, eran saetas malgastadas, derrochadas. La distancia era todavía demasiado grande para que cumpliesen su objetivo.

—¡No lo comprendo! —gritó Brad para hacerse oír entre el zumbido de las flechas—. ¡Es un suicidio! ¿Pretenden asaltar nuestras murallas con sus espadas? ¡Los vamos a masacrar!

A su lado, el rey Jhurdom veía cómo el enemigo se acercaba al galope, cubriéndose con voluminosos escudos. No transportaban ariete, ni torres de asedio, ni catapultas. Brad tenía razón: era un suicidio.

Sobre su veloz corcel, Fòrdicam miró atrás, hacia el cielo, y el nudo que le atenazaba la garganta se soltó.

—¡Ahí está! —gritó a los generales—. ¡Que vuestros hombres estén preparados!

El momento que esperaban no tardó en llegar: las descargas de flechas comenzaron a disminuir. Sobre las murallas, los enanos, completamente absortos, miraban hacia el cielo, desde donde llegaba un descomunal dragón, batiendo sus poderosas alas, portando un inmenso tronco de árbol que colgaba, atado con correas, una veintena de metros por debajo de él.

—¡Es el momento! ¡Las flechas! —gritó el general Dot a los que les seguían. La voz fue corriendo de boca en boca hasta llegar a las últimas filas.

Entonces, los hombres más rezagados detuvieron sus monturas, engancharon los escudos a las sillas y tomaron los arcos. Uno de los exploradores se les acercó, enarbolando una antorcha y fue prendiendo las puntas de las saetas, recubiertas por telas y ungüentos inflamables.

En las murallas, pocos enanos fueron lo bastante osados para apartar la vista de la atroz criatura que se acercaba con aquella inquietante carga. Pocos pudieron ver las flechas incendiarias que volaban hacia la urbe.

—¡Por el Yelmo de Piroxina! —exclamó el rey Jhurdom—. ¿Qué demonios es eso?

—No lo sé, Jhurdom, pero… parece… —El consejero enano abrió desmesuradamente los ojos—. ¡Disparad al dragón! —gritó, señalándolo—. ¡No dejéis que se acerque!

En aquellos momentos, las flechas de los humanos pasaron por encima de sus cabezas y continuaron su recorrido hacia la ciudad. Los arcos de los humanos eran mucho mayores que los de aquellos que defendían los muros, por lo que no les costó que sus proyectiles superaran las murallas.

—¡Maldita sea! —se lamentó Brad, fijando su atención de nuevo en los jinetes que se acercaban como el viento—. ¡No dejéis de disparar!

Varios enanos corrían por los adarves con carretillas llenas de nuevas flechas para surtir a los arqueros, tratando de no prestar atención a la muerte alada que se acercaba desde las alturas.

Los caballeros estaban cada vez más cerca de los muros de la ciudad enana y las saetas de los enanos comenzaban a causar daños considerables entre sus filas. Aquellas puntas afiladas podían atravesar las armaduras a aquella distancia cuando encontraban hueco entre el mar de escudos.

Sobre el lomo del Nazrée, Dorken inspiró hondo.

—Ha llegado el momento —susurró, apoyando las manos en las palancas que soltaban el sistema de correas y cuerdas, y concentrándose para comunicarse con su montura y dirigirla hacia el punto que buscaba.

La bestia descendió rápidamente, y las flechas comenzaron a zumbar a su alrededor. Algunas se clavaron en sus descomunales alas o atravesaron las grietas milenarias que había en ellas, pero el dragón no las sintió.

Entonces, una saeta certera se dirigió al pecho del hechicero que cabalgaba sobre la bestia alada. Dorken, con un movimiento que ni el mismísimo Leigel hubiese igualado, alzó la mano ante sí, abierta, mientras musitaba alguna palabra arcana, y la flecha se deshizo en cenizas que se escurrieron entre sus dedos.

El dragón aceleró entonces aún más el vuelo y las flechas dejaron de amenazarles, incapaces los arqueros de hacer blanco en una criatura que se movía a tal velocidad.

Cuando ya la bestia estaba casi sobre los defensores de las murallas, estos comenzaron a huir en desbandada o a parapetarse tras las almenas, rezando para que el ave no descargase sobre ellos su letal aliento, aquel fuego que en los Escritos se describía como el más devastador de los elementos.

Dorken empeñó todas sus fuerzas en tirar de las dos palancas hacia los lados, y los correajes comenzaron a deslizarse entre ellas, como culebras asustadas, siseando, como si mandasen callar al mundo.

Y la carga quedó libre.

El ariete cayó y la inercia lo hizo volar hacia las puertas de la ciudad, mientras el Nazrée sobrevolaba las murallas.

Cuando el extremo afilado del tronco golpeó las regias puertas, estas saltaron por los aires como meras hojas de papel, haciéndose astillas que volaron hacia el interior. El ariete continuó deslizándose por la empedrada calle principal, destrozando todo lo que encontraba a su paso: carros, vigas… y el nutrido contingente de guerreros enanos que esperaba tras las puertas, armados con pesados martillos de guerra.

Un ensordecedor grito de euforia se extendió entre los caballeros, que espolearon con ímpetu sus monturas.

—¡Quiero sus cabezas enanas clavadas en picas! —tronó el general Dot, desenfundando su pesada espada y apuntando con ella hacia delante.

Las fuerzas humanas fueron formando una punta de lanza para entrar en tropel en la ciudad, donde los enanos, tratando de recuperar el control, volvían a cargar sus arcos.

Pero ya era demasiado tarde.

Los caballeros se internaban a través de las destrozadas compuertas como hormigas invadiendo un hormiguero ajeno. Los arqueros humanos, más diestros y disciplinados, no cesaban de lanzar sus saetas hacia aquellos defensores, que no sabían si atacar al dragón, a los jinetes que cabalgaban ya por las calles incendiadas de su ciudad o a los caballeros que aún se abalanzaban sobre ellos desde la llanura.

En aquellos precisos momentos, un personaje solitario cruzaba el Valle en dirección sur. Sus largas zancadas le permitían correr más rápido aún que los veloces caballos de aquellos guerreros. El cayado que portaba se clavaba en la nieve a su paso.

De pronto se detuvo. Grandes columnas de humo se alzaban al cielo en los dominios de los enanos: sus aliados.

El Heraldo, furibundo, retrajo sus labios descarnados y dos afilados colmillos aparecieron en aquella boca que hablaba por los dioses. Sus ojos violáceos se convirtieron en finas líneas.

Sin perder un instante, se dio la vuelta y comenzó a desandar el camino recorrido a tal velocidad que si alguien hubiese descansado la mirada sobre él, no habría sabido decir qué veía.

El Nazrée voló hasta el fondo de la urbe, correteó por las fastuosas paredes del castillo real, haciendo caer grandes bloques de piedra, y alzó el vuelo para descender nuevamente sobre las murallas. Sus garras afiladas decapitaban defensores o los lanzaban al vacío.

Las flechas de los enanos no podían matarlo… porque ya estaba muerto.

Entonces, un guerrero excepcional, un guerrero que durante siglos había repelido hordas de orcos, que había fraguado un poderoso imperio comercial, que había forjado lucrativas redes de negocio con los humanos, aferró con fuerza el Hacha de Oro que portaba y echó a correr por el adarve hacia la bestia alada que recorría las murallas descuartizando a sus súbditos.

Jhurdom había heredado aquellas minas, aquel clan que desde el albor de los tiempos había vivido allí, y no estaba dispuesto a perderlo. Alzó el Hacha sobre su yelmo de seis astas y gritó con furia. Sus vasallos se apartaban a su paso, incapaces de decir si temían más enfrentarse al dragón o a su propio rey.

—¡No, Jhurdom! —gritó Brad al ver lo que aquel se disponía a hacer, echando a correr para tratar de detenerlo.

Pero nadie podía detener ya al furibundo monarca del Clan Yunque de Plata.

Nadie salvo el propio Nazrée.

Cuando Dorken, en su visión grisácea de los acontecimientos, discernió al iracundo enano que corría hacia ellos, supo que aquel era la llave para acabar con tanto derramamiento de sangre. No era el Hacha de Oro lo que había llamado su atención: aquella entereza, aquella complexión recia y la inquebrantable determinación que lo llevaba a enfrentarse a una de las criaturas más abyectas que jamás hayan poblado el mundo, le decían que ese era el rey del clan, el monarca de las minas. Los enanos, como les había advertido Fòrdicam, luchaban con arrojo y valor, y las bajas entre las filas de los caballeros no dejaban de crecer, aun cuando la balanza se inclinaba a favor de los invasores. Había que asestar el golpe de gracia para que la carnicería cesase.

—¡Jhurdom! —volvió a gritar Brad. No había manera de alcanzarlo. El consejero se detuvo en el adarve, junto a otro de los asesores del rey.

En aquellos momentos, el monarca de los enanos alzó el Hacha de Oro por encima de su cabeza, se encomendó a los Siete Dioses y se enfrentó a su destino.

Por las puertas de la ciudad seguía entrando un caudaloso río de caballeros, que se sumaban a la encarnizada batalla que tenía lugar en la urbe. Muy pocos arqueros enanos lograban permanecer entre las almenas para lanzar sus mortales proyectiles, abatidos en su mayoría por los no menos diestros arqueros humanos, despedazados por el Nazrée o incapaces de encontrar más flechas en sus carcajes.

El fuego se extendía entre las casas de piedra, devorando ventanas, puertas y todo lo que se hallaba en su interior. Graneros, establos y serrerías se convertían rápidamente en pasto de las llamas.

El general Dot había desmontado y, rodeado de pilas de cadáveres de enemigos, daba rienda suelta a la ira que inundaba su interior, descargándola sobre los guerreros enanos con aviesa destreza. Aquí y allá rodaban cabezas y miembros cercenados que regaban con sangre el suelo empedrado.

El Señor de las Almas saciaría allí su voraz apetito.

Sobre las murallas, Jhurdom pisó una carreta vacía ya de flechas y dio un vigoroso salto con el que pareció volar. El Hacha de Oro reflejó los rayos del sol que había ascendido ya a los cielos para contemplar el horror de la guerra.

Siguiendo nuevamente los dictados de la voluntad del hechicero, la espeluznante montura se desvió de la trayectoria del rey enano y este tan solo consiguió rebanar el aire con su legendaria arma, en un fallido intento de clavarla en la testa de la bestia. Entonces, cuando el monarca ya caía sobre la muralla, trastabillando y tratando de mantenerse en pie, desestabilizado al no encontrar carne que morder en la trayectoria de su hacha, los albinos ojos del Nazrée se desviaron hacia él y tan rápido como estos se habían vuelto a posar sobre el adalid enano, el cuello de la bestia giró y sus aterradoras fauces se abrieron como la boca del infierno.

Jhurdom, aún de espaldas, no sintió el hálito nauseabundo del dragón, no vio aquellos ojos blancos provenientes de otro mundo, pero sí oyó el graznido espeluznante que emitió su verdugo antes de cerrar las mandíbulas aserradas sobre él.

El chasquido de los huesos pareció alcanzar cada rincón de la ciudad exterior de los enanos y el desgarrador grito de su rey quebró miles de almas en aquellos dominios. Mientras Jhurdom se debatía entre los dientes de la bestia, que volvía a alzar el vuelo para alejarse de los arqueros que la atacaban ahora con más insistencia, el Hacha de Oro giraba en el aire, precipitándose al vacío, lentamente, como si de pronto hubiese dejado de pesar.

Brad agrió su rostro contrito y dejó escapar un lamento que rivalizó con los del propio monarca.

—¡Nooooooooo!

A su lado, el consejero más viejo del rey Jhurdom supo que todo estaba perdido. Nada les hubiese hecho pensar que algo así podía pasar, que una bestia como aquella podía destrozar los planes de defensa que tan bien aprendidos tenían todos los súbditos de las minas.

Pero había ocurrido. Lo impensable había acontecido.

—¡A las minas! —gritó, consciente de que si no se encerraban en sus oscuras grutas no sobreviviría ninguno de ellos—. ¡Corred todos a las minas! ¡Vamos, Brad: esto se acabó!

Brad no reaccionó. Mientras los fieros enanos se hacían eco de la voz de retirada y comenzaban a replegarse, el consejero tan solo veía cómo el ave se mantenía estática en el aire con la presa ya muerta entre sus dientes, mostrando el trofeo a los condenados que corrían por sus vidas. Los cuernos volvían a resonar en la urbe, pero esta vez su letanía era diferente: era una cadencia que los enanos del Clan Yunque de Plata jamás habían conocido, y que invitaba a una humillante y agónica retirada.

Desde el aire, Dorken los vio correr hacia el fondo de la ciudad, donde se alzaban majestuosas las montañas que habían sido testigos de aquella derrota y en cuyo vientre se abría el acceso a sus entrañas.

—¡Cortadles el paso! —gritaba Dot—. ¡No dejéis a ninguno con vida! —Luego alzó la mirada hacia la bestia alada y tronó—: ¡Mago, sella el paso a las minas! ¡No los dejes escapar!

Fòrdicam, que luchaba junto a él, sacudió lentamente la cabeza, mientras bajaba la espada ensangrentada, ahora que los enemigos huían de ellos, y musitó para sí:

—No lo hagas, Dorken. Las armas son ya nuestras. No se las llevarán con ellos. Deja que vuelvan a sus túneles: ya han pagado con suficiente sangre. —Luego, se arrodilló y dio gracias a los espíritus de sus antepasados por aquella victoria. Había visto demasiadas muertes desde que todo aquello comenzase, allá, en el norte.

La bestia batía sus alas rasgadas para mantenerse estática, allí donde el hechicero podía verlo todo: podía ver el origen de aquellas oscuras columnas de humo; podía ver más de un millar de enanos que corrían como ratas para salvar sus vidas, esquivando espadas y mazas, y sorteando las flechas que les perseguían; podía ver el ariete con el que había comenzado la pesadilla de aquel clan, descansando en mitad de la calle principal, a mucha distancia de las puertas de la muralla; podía ver cómo las huestes de Caballeros se abrían como tentáculos y se internaban por las calles de la ciudad enana.

La bestia alada giró el cuello, miró al hechicero con aquellos ojos casi traslúcidos y Dorken, tras un breve instante de duda, asintió.

Entonces, el Nazrée abrió las fauces y dejó caer el cuerpo destrozado del monarca de los enanos para partir raudo hacia el Castillo Real.

Las incontables torres que lo formaban se alzaban al cielo, como aquellas columnas de humo que salpicaban ahora la urbe, y un intrincado entramado de escaleras exteriores, pasarelas y arcos de piedra daban al castillo un aspecto irregular, casi caótico.

La base de aquel palacio era el dintel, bajo el cual se hallaban las puertas de acceso a las minas, custodiadas por dos gigantescas piernas de enano.

Dorken vio cómo los mineros comenzaban a entrar en tropel por ellas, por aquella boca oscura que los ingería y les daba paso a su oscura garganta. Cientos de ellos pasaban bajo el castillo y se perdían tras las compuertas de piedra.

El Nazrée volvió a lanzar un enloquecedor graznido y continuó su vuelo hacia el castillo. Mientras el hechicero agarraba con fuerza las correas de su silla de montar, la bestia adelantó sus poderosas garras para golpear con energía uno de los arcos que unían las torres más altas. Este se resquebrajó con el impacto, y unos enormes bloques de piedra se desprendieron y cayeron al vacío. Muchos golpeaban la base de la fortaleza, un centenar de metros más abajo, y otros chocaban contra otros arcos y pasarelas, que también cedían y se desmoronaban sobre escaleras y torres más bajas.

Pronto, una lluvia de enormes piedras y maderos chocaban contra la base o caían al suelo, bloqueando el paso a las minas. Decenas de enanos quedaron sepultados en pocos segundos. Otros escalaban las montañas de escombros para tratar de llegar hasta la entrada, pero los Caballeros que los perseguían estaban ya sobre ellos y los abatían con flechas, con sus pesadas mazas sembradas de púas o con sesgos de espada.

El Nazrée voló hacia las alturas en una vertiginosa espiral. Dorken quería alejarse de todo aquello. Su alma se deshacía en su interior, pero su corazón parecía latir aún con vestigios de piedad, a pesar del daño que había sufrido.

No sucedía así con el corazón de Dot. El insaciable general gritaba a sus hombres una y otra vez:

—¡Matadlos a todos! ¡No dejéis a ninguno con vida!

Su espada de doble puño había acabado con un sinnúmero de enemigos y no iba a descansar hasta que duplicase la cifra.

Los enanos rodeaban las enormes piedras o se volvían hacia los humanos con las hachas enarboladas para acabar sus días de la manera más honorable.

Tan solo unos centenares de los legítimos pobladores de aquellos territorios sobrevivieron a la batalla, perdiéndose en la oscuridad de sus laberintos subterráneos, en los cuales los humanos no se atrevieron a entrar. El resto de su pueblo cubría la ciudad exterior de cadáveres.

Brad fue uno de los últimos en morir. Fòrdicam lo encontró protegiendo el cadáver de su rey. Había recuperado el Hacha de Oro y la había colocado entre las manos del monarca para llevar a cabo las honras que merecía. El fiel consejero, mortalmente herido, blandía un hacha en una mano y un pesado martillo en la otra, ambas armas manchadas de sangre humana. Lo rodeaban varios caballeros, dispuestos a saltar sobre él al menor descuido.

El duque de Farmingstag se abrió paso entre los atacantes, y Brad lo reconoció al instante.

—¡Tú has traído la desgracia sobre nosotros! —lo culpó—. ¡Maldito seas, hijo de los Farmingstag!

—Dejadlo —ordenó el tekranés con voz queda a los hombres que rodeaban al enano—. Ayudad a cargar las armas en los carros.

Los caballeros obedecieron sin cuestionar las órdenes y fueron a ayudar a los que sacaban las armas de los almacenes y cargaban unos carros que ya estaban atestados.

Varios carromatos partían ya, acatando instrucciones de Dot. Sorteaban las llamas que lo devoraban todo y expelían un humo que emborronaba al propio sol.

El duque se dio la vuelta y se alejó de Brad, abatido y con el alma partida.

Poco después, todos abandonaban la urbe, llevándose consigo la codiciada carga y orgullosos de haber logrado una victoria tan abrumadora. El cansancio comenzaba a hacer acto de presencia, solapado por la euforia de saber que aquella gesta jamás sería olvidada, aun si la humanidad llegaba a languidecer.

El cadáver de Reikar fue encontrado entre las pilas de caballeros abatidos a la entrada a la ciudad. Acababa de atravesar las puertas que el ariete había hecho añicos, y una flecha certera había encontrado el camino hacia su cuello, sin darle la oportunidad de entrar en el combate cuerpo a cuerpo.

No hubo exequias, no hubo actos fúnebres: los muertos se contaban por cientos, y el tiempo era algo que jugaba en contra de los vivos. Todos allí sabían que aquello no había hecho más que empezar.

Desde lo alto de la montaña donde los enanos habían horadado sus túneles durante siglos, Dorken contemplaba la urbe ya casi desierta. Cientos de puntos oscuros le recordaban que allí había acontecido una terrible batalla. Eran los cuerpos de los humanos que habían venido a apoderarse de las armas que el enemigo pretendía usar contra ellos, de los enanos que habían luchado como jabalíes salvajes por defender sus dominios y de las monturas que habían caído en el fragor de la batalla.

El hechicero se hallaba de pie al borde de un altísimo corte vertical de la montaña. Su fascinante montura, a su lado, paseaba sus ojos gélidos por el Valle.

De pronto, estiró el cuello hacia la cuenca y lanzó un escalofriante graznido.

Dorken tensó el semblante, hasta ahora inexpresivo, y sin perder un instante se encaramó al Nazrée. Casi sin darle tiempo al hechicero para que se ajustase los correajes, la bestia alada se lanzó al vacío.

La velocidad y las amplias alas del dragón impedían al mago ver cuántos eran, pero no necesitaba saberlo: sin duda, muchos más de los que jamás habría imaginado.

La mancha negra se extendía de un lado al otro del Valle y se perdía en la distancia. Estaba ya muy cerca y se movía a un ritmo asombroso, como una inmensa plaga de langostas.

Cuando la bestia llegó hasta la entrada de la infortunada ciudad, Fòrdicam la abandonaba sobre su corcel prestado. El semblante del tekranés reflejaba el sentimiento de culpa que habitaba en su corazón. La última vez que había cruzado aquel umbral, había escupido la tierra que durante ocho años lo había acogido, maldiciéndolos a todos. Ahora en su interior se alojaban sentimientos contrapuestos: por un lado había vengado aquella afrenta, aquel desprecio; por otro, sentía que había perdido aquella batalla, que él era el derrotado.

Y sin embargo, cuando Dorken llegó en su montura sin vida, todas aquellas sensaciones se las llevó el viento, como las cenizas de los dominios enanos. Supo que algo grave ocurría.

—¡Las fuerzas del norte, Fòrdicam! ¡Están aquí! —El duque miró hacia el valle. La mancha oscura emergía de un meandro de su cuenca, avanzando a gran velocidad, como si en el norte las aguas se hubiesen desbordado y bajasen ahora por el valle de los Custodios—. ¡Moviliza a todos los hombres! ¡Coged el paso entre las montañas!

—¡Hay demasiada nieve aún! ¡Es una locura! —gritó el tekranés.

—¡No hay otra salida! ¡O cogéis el paso o estáis todos muertos!

El duque de Farmingstag espoleó a su montura y, sorteando a los caballeros que caminaban, perdidos sus caballos en la batalla, llegó hasta el general Dot.

Dorken guio a la criatura hacia las fuerzas de los dioses. Desde el aire pudo ver cómo, a sus espaldas, Fòrdicam y el general Dot movilizaban a sus hombres y los guiaban hacia el estrecho paso entre las montañas.

Entre aquella mancha oscura, Kòorden se detuvo, mirando al cielo.

—¡Los arqueros! —gritó a sus huestes de orcos.

Los Yark, mucho más veloces, avanzaban abriéndose paso entre las fuerzas del rey de Khar-khar y obedeciendo las órdenes del Heraldo para dar caza a los humanos. También ellos habían visto a la criatura alada que surcaba los cielos y preparaban sus robustos arcos. Los proyectiles que utilizaban duplicaban en tamaño los de los propios orcos.

Desde las alturas, el hechicero no distinguía más que interminables huestes de guerreros que pintaban de negro el níveo paisaje, huestes a las que tenía que frenar para brindar tiempo a los humanos.

El Nazrée voló raudo hacia ellas.

Los arcos de los Yark crujían al curvarse, y los cordajes parecían a punto de partirse, mientras estos esperaban pacientemente a que la criatura estuviese lo suficientemente cerca. A su lado, los orcos, nerviosos ya por la mera presencia de los Enviados de los Siete entre sus filas, comenzaron a apartarse, amedrentados por aquella bestia alada. Muchos echaron a correr hacia las montañas, para buscar cobijo a la sombra de sus innumerables cuevas.

Cuando Dorken cayó sobre ellos, tratando de sembrar el pánico entre aquel ejército infinito, los primeros zumbidos rayaron el aire. Las flechas de los orcos poco se acercaron al Nazrée, cuya velocidad de vuelo les impedía calcular bien cuándo disparar; sin embargo, las enormes saetas de los Yark pasaron demasiado cerca del mago, obligándolo a volver a dirigir su montura hacia las alturas.

Aun así, había conseguido su propósito: cientos de orcos corrían en desbandada hacia las escarpadas montañas, y los Yark, incapaces de sentir miedo, se habían detenido para tratar de darle caza.

Pero poco duró aquel engaño, y las fuerzas de los dioses, conscientes de que el enemigo se les escapaba, se lanzaron nuevamente en su persecución con más arrojo aún: el río negro condujo sus aguas hostiles hacia la ciudad enana.

—¡Corred! ¡No os detengáis! —gritaba Fòrdicam, apremiando a los caballeros que habían perdido sus caballos y no habían encontrado sitio en las otras monturas, ya cargadas con dos jinetes—. ¡Corred por vuestras vidas!

Los caballeros hacían todo lo que podían para adentrarse a pie en el sinuoso paso de las montañas, pero vestían pesadas armaduras, por un camino donde el espesor de nieve se hacía cada vez mayor, pues poco lograba incidir el sol allí.

Decenas de hombres caían al suelo, derrotados, incapaces de dar un paso más. Otros se desprendían de sus corazas con manos torpes y nerviosas, para poder correr, y las abandonaban tras ellos, instigados por el tekranés, que trataba de dominar los caracoleos de su brioso caballo.

Cuando las primeras flechas se clavaron junto a su montura, Fòrdicam se dio cuenta de que nada podía hacer ya por aquellos desafortunados caballeros, que caían una y otra vez a la nieve, con fuerzas extintas.

Las huestes de los dioses se abalanzaban sobre ellos.

—¡Fòrdicam, no hay tiempo! —le gritó Dot desde la distancia. Luego partió para seguir guiando a la parte de la Orden que aún tenía alguna posibilidad de salvarse.

El duque lanzó un bramido de impotencia, que encontró su eco entre las escarpadas paredes, y espoleó a su montura.

Atrás iban quedando más y más hombres, algunos de los cuales yacían ya sin vida, atravesados por flechas negras.

Agonizaba la tarde, y la persecución por el Paso de las Montañas continuaba. Los hombres de a pie habían ido cayendo uno a uno, como árboles talados, quedando a merced de los Enviados y las huestes orcas. La mayoría de ellos no tuvieron la suerte de morir abatidos por las armas enemigas, pues el avituallamiento era algo que escaseaba, y había órdenes de capturarlos vivos. El terror se reflejaba en sus rostros cuando los Yark se les acercaban, con sus ojos llameantes, y los orcos mostraban aquellas sonrisas grotescas.

Sin embargo, el grueso de los hombres del rey Ménlar continuaba su frenética huida por la quebrada. Sabían que era una insensatez detenerse para enfrentarse a un enemigo que les superaba en número de manera tan abrumadora.

A pesar de que más de la mitad del ejército de los Siete continuó su avance por la cuenca del Valle, en dirección a Luhton, como el Heraldo había planeado, o se dedicó a recoger los cuerpos muertos de la ciudad enana para engrosar sus menguadas reservas de comida, los que trataban de dar caza a los humanos eran tan numerosos que vestían de negro el Paso de un lado al otro, como una gran serpiente oscura cuya cola se perdía más allá de donde alcanzaba la vista. Pronto, los jinetes elfos lograron abrirse paso hasta las primeras posiciones, y partieron al galope en pos de los caballeros, con caballos mucho más veloces, y sin pesadas armaduras.

Pero entonces algo los detuvo.

Nuevamente el mago, aquel por cuya cabeza los dioses hubiesen pagado una ciudad de oro.

Dorken se hallaba ante ellos, al fondo de un largo desfiladero sin quiebros, donde las paredes verticales casi llegaban a tocarse en las distantes alturas. Estaba de pie, con el Báculo Negro ante él, apoyado en el suelo y aferrándolo con las dos manos. Tenía la cabeza gacha y el cabello le cubría parte del rostro; pero la mirada del mago no se apartaba del enemigo que tenía al frente.

Entonces comenzó a entonarla: una letanía, un susurro cadente y áspero.

Los corceles de los elfos piafaban y relinchaban, nerviosos. Y el suelo empezó a vibrar. Al principio era tan solo un temblor lejano, como si estuviese sucediendo en las insondables profundidades, pero poco a poco se fue tornando en un palpitar cada vez más cercano. Los orcos y Yark que llegaban por detrás de los elfos temieron que se tratase del corazón del mundo, que latía bajo sus pies.

El hechicero había entornado los párpados, y su frente estaba perlada de sudor. De su cuerpo comenzaba a desprenderse una brisa que levantaba aguijones de nieve. Luego se fue convirtiendo en un viento inquebrantable, capaz de frenar las flechas que los elfos habían empezado a disparar desde donde se hallaban. Los venablos caían en la nieve y rodaban, arrastrados por aquella mano invisible.

Insensibles al miedo que atenazaba a los moradores de los bosques y a sus monturas, los Yark se lanzaron a la caza del mago. Pero el viento se había tornado ventisca, y frenaba ahora sus pasos. Los latidos de la tierra se intensificaban, haciendo saltar grandes mantas de nieve con las que la ventisca azotaba a los estoicos Enviados que trataban de llegar hasta él.

Pronto, aquella quebrada se había convertido en la médula de una implacable tormenta que impedía a los cazadores dar un solo paso adelante. La nieve los teñía de blanco y los golpeaba inclemente.

En lo alto del desfiladero, el Nazrée comenzó a lanzar graznidos que retumbaban en las escarpadas paredes, multiplicando su estruendo. Y estas empezaron a desgranarse. Primero cayó la nieve que se acumulaba en los salientes y en lo alto del paso. Enormes aludes que traían consigo el sonido del trueno se precipitaron al vacío, sobre las huestes enemigas. Luego llegaron las rocas, que se desprendían de las paredes y caían sembrando el caos. Los elfos fueron los primeros en hacer girar sus monturas y abrirse paso entre las descontroladas masas para escapar de aquella trampa mortal. Pronto, la retirada se convirtió en una estampida. Cuando la tormenta cesó poco después, el hechicero ya no estaba allí. Tampoco el Nazrée graznaba en las cimas. El Paso se había convertido en una tumba para varios centenares de enemigos. Elfos, caballos, orcos y Yark yacían aquí y allá, semienterrados en la nieve o aplastados por las rocas. Los copos que aún quedaban en el aire caían en un suave balanceo, sin que la más mínima brisa quebrase su descenso.

Un orco al que le faltaba un trozo de frente, como si hubiese sido cortada con un machete, contempló el desolador paisaje. El duque de Farmingstag lo había dejado ir una vez, más de un año atrás, después de haberle sonsacado, bajo los tormentos de la tortura, cuáles eran los planes de los dioses. Por segunda vez, la bestia escapaba al ataque de los hombres.

El camino que habían tomado los caballeros que conquistasen la ciudad de los enanos había quedado bloqueado.

20

El Hijo del Hechicero

Los dos Ancianos contemplaban entre los barrotes la despoblada planicie que se extendía frente a ellos, sus rostros atemporales sumergidos en la desesperación más absoluta, fruto de la humillación, de las vejaciones a las que se veían expuestos. Eran ellos ahora los que se hallaban encerrados en una gran jaula de madera, con las manos aún encadenadas, a pesar de que aquellas cadenas eran del todo innecesarias. Las ruedas del carro que transportaba la jaula se hundían en el barro del camino, pero los caballos no parecían necesitar esforzarse para hacerlo avanzar.

La otra jaula había sido desmontada para albergar al joven muchacho, que continuaba sumido en un estado de inconsciencia del que no había salido desde su rescate. Su respiración era débil, y con demasiada frecuencia emitía leves gemidos que confirmaban su delicado estado de salud. Leigel había permanecido la mayor parte del viaje junto a él, tratando de que tragase los brebajes que le preparaba con plantas obtenidas del bosque.

El cielo seguía despejado sobre sus cabezas, presumiendo de un azul tan intenso que parecía robado a un lienzo. El frío había remitido y la nieve iba desapareciendo, engullida por una tierra que buscaba venganza por tan duro invierno.

Se habían detenido para dar un breve descanso a las monturas y comer algo, por lo que el elfo acarició la frente perlada de Íhlion una vez más y se apeó del carro. Al pasar junto a la jaula de los Ancianos, una voz lo golpeó.

—No eres digno de llevar esa espada —espetó uno de ellos.

Leigel se detuvo y se acercó al carro.

—Avanzamos deprisa. Pronto podré deshacerme de vosotros.

—Es un sacrilegio. El mismísimo Criós la forjó para el primer elfo, cuando aún no existía el Portal.

Leigel la desenvainó. No reflejaba el más mínimo destello, a pesar de que el sol la acariciaba desde las alturas, y parecía ingrávida en la mano que la empuñaba.

—Tras tantos milenios —le respondió—, tras tantas guerras, tanta muerte, por fin la empuña un elfo que es digno de llevarla.

Con esas palabras, volvió a embutirla en la funda y continuó su camino hasta Tsohor.

El titán pelirrojo revisaba los herrajes de su montura.

—¿Cómo está el chico? —preguntó.

—Sigue igual —contestó Leigel.

Tsohor extrajo un pequeño saco de debajo de la silla de montar y se sentó en unas piedras. Sacó del fardo dos trozos de carne en salazón e invitó al elfo a uno.

—No dejo de imaginar la expresión del hechicero cuando… vea a su hijo —musitó Leigel, aceptando las viandas.

El capitán sonrió, asintiendo.

—Pocas sorpresas pueden ser más gratas.

—No es un mal hombre —continuó el elfo con mirada ausente—. Muy al contrario de lo que todos piensan, su corazón está lleno de buenos sentimientos. Pero no puede mostrarlos: su alma se está marchitando… —Tsohor no consiguió encontrar sentido a aquellas últimas palabras—. ¿Sabes?, me había pedido que… que encontrase los huesos de Íhlion —confesó el elfo, conmovido con aquel recuerdo—, y que los enterrase junto a los de su familia, en sus tierras.

Tsohor miró a Leigel con un creciente respeto. Aquel viaje lo había unido a aquel ser tan fascinante de una manera que jamás hubiese imaginado.

—Confiemos en no tener que entregarle su cadáver.

El rostro de Leigel se ensombreció. Sin duda, el estado del joven era muy crítico. Pero había sobrevivido más de un año en aquella jaula, rodeado de oscuridad: era tan fuerte como su padre. Por sus venas corría la misma sangre indomable.

En aquel momento, un soldado llegó hasta ellos. Los dos lo miraron a contraluz, desde el suelo, y les costó distinguir la sonrisa que esbozaba.

—El muchacho ha despertado —anunció.

—¿Alguna noticia del norte? —preguntó el rey Torke, sentado en su sitial de la biblioteca, dejando en el tintero la pluma con la que había estado firmando nuevas órdenes para que siguiesen preparándose las defensas de la ciudad. A su lado, Laj escuchaba conteniendo la respiración. Cada día la atormentaban pesadillas en las que el monarca de Luhton llegaba a Výliareth con una gran sonrisa decorando un rostro grosero, preguntando por su prometida.

—No, majestad, aún no sabemos nada.

La muchacha acalló un suspiro.

—¿Y del capitán Tsohor?

—Los vigías apostados en los baluartes del oeste aún no tienen noticias. Es… todavía es pronto.

—¿Ha llegado algún ave de Hurm-maet? —preguntó el monarca, siguiendo la rutina de cada día, aun cuando sabía que nada se sabría de Idior.

—Tampoco, majestad —contestó el consejero.

—Gracias, Pairos. Puedes retirarte.

Cuando el consejero cerró la puerta tras de sí, el rey se puso en pie y se acercó a la ventana. Un nuevo carro repleto de sacos de grano cruzaba en aquellos momentos el arco de entrada al castillo, donde seguían aumentando las provisiones que Torke había ordenado recaudar para hacer frente a un posible asedio.

—El pueblo está nervioso —irrumpió Laj—. Cada día les exigimos más aportación. Muchos no tienen ya qué comer.

—Se ayudarán unos a otros —musitó el monarca, sin apartar la mirada de los cristales—. A veces un rey tiene que hacer cosas que no gustan al pueblo.

—No crees que resulte, ¿verdad? —preguntó entonces la muchacha, cambiando de tema—. Los planes del hechicero, no crees que den resultado.

—Aún no entiendo cómo me dejé persuadir —confesó su padre.

El rey Ménlar avanzaba en cabeza, rodeado de su adiestrado ejército. Cabalgaba con porte altivo mientras escuchaba la información que le proporcionaba uno de sus asesores.

—Tenemos que aminorar el ritmo, majestad. Los pocos ancianos que no han abandonado la marcha se van quedando atrás, lejos de la protección de vuestros hombres. Además, hemos… hemos tenido que dejar muchos cadáveres en el camino —concluyó, apesadumbrado.

—La vida, mi querido Pert, es una constante lucha por sobrevivir. Solo los más fuertes lo consiguen.

—Pero majestad, llevamos…

—Los viejos —continuó el rey de Luhton, haciendo caso omiso a las palabras de su asesor— ya han vivido suficiente. Por más que nos pese, cuando uno de ellos muere, uno de nuestros jóvenes puede aumentar su ración de comida.

—Lo sé, majestad, y como siempre tenéis razón, pero yo solo digo…

—¡Que nos detengamos! —lo volvió a interrumpir el monarca, enojado—. ¡Solo dices que nos detengamos, que dejemos que el enemigo se nos acerque por la espalda y nos devore los pies! ¡Estamos en guerra, Pert! ¿Es que no te has dado cuenta?

—Sí, majestad —contestó sumiso el hombre, sin atreverse a decir lo que pensaba.

—Los Caballeros de Luhton han marchado al Valle, a asaltar las minas. Nuestro ejército ha menguado sin ellos. Y estas tierras siguen siendo peligrosas, siguen estando infestadas de orcos; orcos que nada saben de lo que está ocurriendo en nuestro mundo.

—Pre…cisamente por eso, majestad… —se atrevió a insistir el asesor, con voz ahogada.

—¡Precisamente por eso no podemos aminorar la marcha, ni distraernos en salvar a un puñado de viejos que ya tienen los días contados!

—Como vos dispongáis, majestad —aceptó finalmente Pert, haciendo una reverencia, esta vez con una pequeña nota de enojo en su semblante.

El rey Ménlar no la percibió y, recuperando la compostura, recibió al batidor que se acercaba en aquellos momentos al trote.

—¿Alguna novedad?

—No majestad. Todo parece tranquilo hasta…

Pert aminoró la marcha de su montura, dejando que los que venían detrás lo engullesen, hasta perder de vista al portador de la corona de Luhton.

—¿Cómo te encuentras, Íhlion? —preguntó Leigel al llegar al carromato, junto a Tsohor.

El hijo del hechicero apenas pudo mover sus labios agrietados para responder. Un quedo susurro fue lo único que consiguió emitir. Sudaba profusamente, a pesar del frío, y su cuerpo temblaba.

—No te preocupes, muchacho —lo tranquilizó el elfo—. Te pondrás bien.

El joven cerró los ojos, cegado por el sol, y trató de sosegar su respiración.

—Debemos partir cuanto antes, Tsohor, o lo perderemos.

El titánico capitán ratificó con la cabeza.

—Nos pondremos en marcha. Continúa aplicándole tus hierbas, elfo: manténlo con vida.

Poco tardaron en estar nuevamente en camino. Leigel se subió al carromato, junto al chico, para dispensarle los cuidados necesarios. Trataba de controlarle la temperatura con paños mojados, y aplicaba a sus heridas las hojas que había obtenido del bosque. Íhlion balbuceaba tan solo palabras inconexas, pero había recuperado la conciencia, lo que dio la oportunidad al elfo para administrarle los brebajes que había preparado y darle algo de beber.

—Te pondrás bien —le susurraba —. Ya estás a salvo. Te llevamos a Výliareth. —El chico parecía estar oyendo. Entreabría los ojos con gran esfuerzo, como si no quisiera perder al elfo de vista—. Íhlion, escúchame con atención: tienes que aguantar. No te mueras. —Los ojos de Leigel se habían roto como el cristal—. Tu padre ha vuelto, ¿me oyes? —La mirada temblorosa del muchacho se paralizó—. Sí, Íhlion, está vivo. Tu padre está vivo.

Entonces, las lágrimas comenzaron a nacer de los ojos del chico, formando sendos ríos que se deslizaban hasta sus orejas, hasta el cabello que se le agarraba al rostro. Su pecho se movía de forma espasmódica, y una expresión, mezcla de angustia y felicidad, lo invadió: estaba llorando.

21

En Manos del Destino

La pesada hacha del Yark cayó y cercenó una pierna. La bestia se enderezó y miró a su alrededor. Decenas de esbirros de los dioses troceaban los cadáveres que regaban la ciudad enana, y cargaban la carne en varios carromatos, en los que otras bestias echaban sal con sacos que los enanos de las minas les habían proporcionado. Desde eras inmemoriales, los expertos mineros la traían desde las costas y la almacenaban en sus cavernas para conservar la carne durante largas temporadas.

Los enanos supervivientes observaban con ira reprimida cómo aquellos Enviados de los Siete despedazaban a sus congéneres, a los defensores que con tanta valentía habían luchado por repeler la invasión de los humanos. Ni siquiera el cuerpo del mismísimo rey Jhurdom había sido respetado. Su brazo derecho, con la mano plagada de anillos, yacía junto a su cuerpo, pero ya no estaba unido a él. El Anillo Doble que el Heraldo le había entregado también a él estaba aún en su otra mano.

En las puertas de entrada a las caóticas profundidades, varios enanos de corta edad contemplaban también aquella carnicería, agarrados a las manos de sus madres, que mantenían una actitud estoica y fría. Finalmente, estas tiraron de los pequeños y volvieron a perderse en la oscuridad de los túneles.

Anochecía ya cuando las fuerzas del norte abandonaron la ciudad enana. Ningún súbdito del malogrado rey Jhurdom acompañó a aquellas huestes a concluir el exterminio de la raza humana. Los habilidosos trabajadores de la piedra se sumergieron en la penumbra, abatidos, en busca de las raíces de sus ancestros. Aquella ciudad bajo el sol jamás volvería a ser habitada. Lo que nunca debió haber sido construido, el tiempo lo tornaría en ruinas, que quedarían como mudos testigos de aquel día sombrío.

Mientras las puertas de las minas se sellaban para siempre, los Caballeros de Luhton proseguían su avance hacia el sur, urgiendo a sus monturas para salir cuanto antes de las sombras que proyectaban sobre ellos aquellas montañas que se alzaban como gigantes enhiestos hacia el cielo azul.

El general Dot acercó su corcel al del tekranés.

—¿Has visto alguna señal de él? —preguntó, con tono cordial por vez primera.

—No, ninguna —respondió Fòrdicam, volviendo a levantar la mirada hacia las alturas.

—No se dejará atrapar —aseguró el general, tratando de apaciguar sus temores—. Es demasiado astuto.

—Creí que no os gustaba. —Una leve sonrisa pintó el semblante del rubicundo duque de Farmingstag, que apreció aquel acercamiento entre ellos.

—Y no me gusta. Pero no dejo de reconocer que puede llegar a ser muy… útil.

Fòrdicam asintió. Sin duda, los planes que el hechicero había urdido hasta ahora habían dado sus frutos.

Sobre las cumbres que formaban la inusurpable corona del Valle de los Custodios, la nieve formaba aún extensas praderas blancas, inmaculadas, acariciadas por un viento constante que traía de las riendas a la tardía primavera.

Y en medio de aquellas extensiones albinas, el Nazrée lanzaba quedos graznidos hacia una mancha que abría una cicatriz en la pulcra nieve. La bestia dio lentos pasos hacia ella, dejando tras de sí huellas en las que podrían esconderse varios hombres. Entonces graznó con más vigor, tratando de despertar al mago; pero Dorken, con la cabeza semienterrada en la nieve, no reaccionaba. El Báculo Negro estaba atado a su espalda. Lo había engarzado en las correas cuando, aprovechando las mortales avalanchas, se escabulló para comenzar el ascenso hacia las altas cumbres, débil, extenuado tras aquel impresionante derroche de poderes.

El Nazrée acercó a él la testa y abrió sus poderosas fauces. Con un cuidado insospechable en una bestia tan colosal, recogió el cuerpo inerte del hechicero en su mandíbula inferior, arrastrando también en su bocado grandes cantidades de nieve, y aleteó, sin despegar las garras del suelo, hasta varias rocas cercanas que formaban un pequeño refugio. Allí lo depositó, al resguardo del frío viento que lamía aquellas cumbres, y salió nuevamente al exterior, a soportar la embestida inclemente de aquel soplo, que no conseguía enfriar su cuerpo ya muerto.

Mucho más al sur, entre los Llanos de Piedra Blanca y los tupidos bosques donde el hechicero había invocado al Nazrée, la comitiva del capitán Tsohor continuaba a buen ritmo su viaje de vuelta a Výliareth. El tiempo invitaba a ponerse en camino temprano, y a avanzar hasta que la luz se eclipsaba.

Leigel seguía junto al chico, escuchando sus esporádicas palabras inconexas y administrándole pócimas y ungüentos que él mismo elaboraba.

La esfera roja se hundía ya a sus espaldas, dibujando en el cielo un bello abanico de colores que pintaban las pocas nubes que lo poblaban.

—Le… Leigel. —Era tan solo un susurro, pero logró sacar al elfo de sus cavilaciones.

—Sí, Íhlion, estoy aquí.

El muchacho abrió lentamente los párpados y buscó trabar su mirada con la del elfo.

—¿Cómo te encuentras, Íhlion?

El hijo del hechicero tardó en contestar. La piel le quemaba, y aun así sentía un frío invernal.

—Leigel —parecía necesitar hacer grandes esfuerzos para hablar—, cuéntame: ¿Cómo…? ¿Es cierto que mi padre…?

—Lo es, Íhlion. —Nada podía dar más gozo al elfo que pronunciar aquellas palabras—. Tu padre ha vuelto del reino de los Siete. Y está vivo.

Jamás había visto Leigel una expresión tan tierna como la que invadió el rostro del humano, antes de que esta se viese expulsada por un fuerte acceso de tos. El espíritu del elfo se ensombreció entonces. La salud del muchacho empeoraba, a pesar de sus cuidados. La herida de la pierna seguía supurando, y el color de la piel era día a día más oscuro. Además, la tos empeoraba, y los esputos que el joven lograba arrancar de su interior estaban siempre mezclados con sangre.

—Voy a perder la pierna, ¿verdad? —logró pronunciar Íhlion.

Leigel, sorprendido por aquella pregunta sin rodeos, echaba una ojeada a la extremidad del chico mientras buscaba las palabras adecuadas para responder.

—Posiblemente, Íhlion —dijo por fin, incapaz de mentirle—. Es… Lo importante ahora es que lleguemos cuanto antes a Výliareth. Allí los sanadores del rey Torke tratarán de salvarla.

El joven detectó en el semblante de Leigel más preocupación de lo que trataba de aparentar.

—¿Qué ocurre, Leigel? No me mientas.

—Íhlion, mis… hierbas no parecen estar mejorando tu salud. Ya no sé qué hacer. No es solo la pierna. Tus pulmones… La humedad del lugar donde te tenían enjaulado…

—No voy a morir, Leigel. Puedes estar seguro.

Las tranquilizadoras palabras del chico no lograron aflojar la presión que sentía el elfo, quien prosiguió aplicando sus infructuosos apósitos.

La respiración del muchacho era irregular y sibilante, y su temperatura no remitía.

—Íhlion —musitó Leigel, a sabiendas de que el muchacho lo miraba—, siento… siento mucho lo que ocurrió. Tendría que haberme quedado contigo aquel día.

—No, Leigel —contestó este con serenidad, haciendo prolongadas pausas para respirar—. Hiciste todo lo que… lo que pudiste hacer. —El chico hizo una nueva pausa, más prolongada—. ¿Qué te ocurrió después, Leigel? Oí… muchas veces hablar a esos… a los que llamas Venerandos, y… dicen que les… traicionaste.

Un oscuro nubarrón pareció eclipsar el semblante del elfo, que miró hacia la jaula donde aquellos seres atemporales no perdían detalle de todo lo que podían captar sus ojos hundidos.

—¿Sabes que el mundo está en guerra? —preguntó, con todo el tacto del que fue capaz.

—Sí, lo sé. El Venerando… que te condujo hasta mí… solía venir y contarme… cómo tu raza iba a ser la Hoz… de los dioses.

Leigel no apartaba la vista de aquella jaula de madera, y el chico, al ver que no se despejaban sus dudas, continuó.

—Por eso dejaste a tu gente, ¿verdad?... Tú no eres… como ellos. —El elfo no respondió, pero apartó la mirada de aquellos vetustos regidores y descansó sus ojos color turquesa en el chico—. Mi padre lo sabía… Por eso confiaba… tanto en ti. Eres… eres alguien muy especial para él.

Esta vez, una leve sonrisa asomó a los labios de Leigel, pero se esfumó en cuanto este recordó el sombrío trato que Dorken había sellado con el Señor de las Almas.

Era extraño: el destino había conseguido que lo imposible fuese posible, permitiendo sobrevivir al muchacho, cuando ya los hados parecían haber dictaminado su muerte; y ahora, ese mismo hado volvía a esquivar los deseos de los mortales y el curso natural de las cosas: se disponía a unir al padre y al hijo tan solo para poder separarlos del modo más cruel posible.

La dolorosa conversación que el elfo había tenido con el mago resonaba en su cabeza:

—Veo el mundo en blanco y negro, como si la lluvia hubiese diluido su color. He pactado con él, Leigel. He vendido mi alma.

—No, Dorken…

—Y volvería a hacerlo.

—Dorken…

—Leigel, ellos me han robado todo lo que tenía. Ahora solo me queda la venganza.

—Dorken, ¿sabes lo que eso significa? ¿Sabes lo que has hecho? No, claro que no. No puedes saberlo. El Señor de las Almas es inclemente, mago. Jamás te dejará escapar.

—¿Escapar? Escapar, ¿de qué? Siento cómo me hundo en los abismos, elfo. Y no me asusta. Me muero día a día, lentamente, y conmigo muere mi dolor. ¿Para qué quiero mi alma?

Leigel trató de ocultar el profundo pesar que sentía y se bajó del carromato, aprovechando que el chico volvía a sumergirse en los brazos del sueño, de sus propios delirios.

Cuando pasaba junto a las jaulas de los Ancianos, uno de ellos habló.

—Se te muere, Leigel. Cuando lleguemos a Výliareth, el hechicero solo podrá abrazar su cadáver.

Había ponzoña en aquellas palabras, y el elfo, que no se detuvo siquiera a mirarlos, trató de esquivar su afilada punta, envenenada en odio, sin éxito.

En la ciudad de Výliareth, un guardia corría por los pasillos salpicados de antorchas. Los soldados que custodiaban las puertas de la Sala del Trono le franquearon el paso, y el guardia se apresuró a llegar hasta el rey Torke, que se sentaba en su sitial en absoluta soledad.

Únicamente cuando le tendió el pequeño rollo de papiro fue cuando habló.

—Un ave mensajera ha llegado desde poniente, majestad.

El mago desenrolló el mensaje y lo leyó con avidez. La sonrisa que afloró a su barbado rostro reveló al guardia que las noticias eran buenas: Hurm-maet era ahora un aliado del reino de Výliareth.

22

El Reloj de Arena

El Nazrée apoyaba la testa en la impoluta nieve, su mirada fija en el hechicero. El viento había cesado, y el silencio parecía haber conquistado aquellas cumbres blancas para no dejarlas jamás. Ningún sonido lograba quebrarlo: la bestia no respiraba y permanecía inmóvil a la intemperie, vigilando al mago, que yacía en el interior de aquel refugio de piedra.

De pronto, la nieve se movió ligeramente junto a la pierna inerte de Dorken. El hechicero dejó escapar un gemido apenas audible, aún sumido en la inconsciencia. Entre la nieve blanca comenzaron a abrirse paso, como finas ramas que naciesen de ella, unos apéndices oscuros…

Dorken volvió a gemir y entreabrió los ojos, aún ausente.

Los apéndices siguieron abriéndose paso, furtivos. Eran dedos. Dedos enormes pero hirsutos, surcados de suturas y coronados por largas uñas que parecían cuchillos.

El hechicero los sintió rozando su piel, como roedores buscando carroña, y abrió los ojos de par en par. Supo, sin dudarlo un instante, de qué se trataba: había sellado un acuerdo, y llegaba la hora de pagar su parte del trato.

Entonces, aquellos enormes dedos enjutos se cerraron sobre sus tobillos como grilletes ajados. Dorken gritó, aterrado, tratando de ponerse en pie, pero incapaz de liberarse de aquellas manos, que tiraban de él hacia las profundidades.

Fuera, el Nazrée no apartaba sus escalofriantes ojos albinos del hechicero, hasta que alzó el cuello y lanzó un desgarrador graznido a los cielos. Luego desplegó sus alas y lo abandonó.

—¡Noooooooo! —El grito del mago buscó a quien golpear en aquellas yermas extensiones blancas, pero no lo halló.

Las manos tiraron de sus tobillos con más fuerza, y la nieve comenzó a engullirlo. Se enterraba rápidamente, sin encontrar nada a lo que aferrarse. Las huellas de sus desesperados esfuerzos quedaban plasmadas en la superficie blanca, y sus alaridos morían contra las paredes de la cueva.

Jamás hubiese esperado que aquel momento llegase tan pronto. Tal vez ni siquiera había esperado que llegase nunca.

Pero allí estaba, reclamando su pago.

—¡Nooooo! ¡Aún nooooo! —gritó, enterrado ya hasta la cintura.

Entonces, un tirón brutal se lo tragó.

En el refugio no quedó más que el eco de sus gritos y las marcas de sus manos en la nieve que se había cerrado sobre él. El silencio volvió a tomar posesión de su reino.

Cuando brotó la llama, la caverna se iluminó débilmente, disipando la insondable oscuridad que les rodeaba. La criatura alzó la gigantesca tea que acababa de prender, y Dorken no pudo más que ahogar un gemido, amedrentado, y arrastrarse hacia atrás, en el suelo húmedo.

Aquel ser espantoso giró la cabeza hacia el hechicero y luego se acercó a la orilla de un lóbrego río cenagoso que se perdía en la penumbra de la angosta cueva donde se hallaban.

A Dorken se le encogió el estómago. La criatura tenía los párpados y los labios cosidos, y era tan alta que bien podía alcanzar la envergadura de los propios dioses. Su cabeza rozaba los techos de la gruta. Tenía un cuerpo de desarrollada musculatura, a pesar de su delgadez, y su piel agrietada era de color madera oscura, ennegrecida y atestada de cicatrices también cosidas que surcaban su cuerpo desnudo como enormes cremalleras.

Se subió a la barca que había en la orilla, colocó la antorcha en un aro, en la punta de la proa, y agarró los remos.

Y allí permaneció, inmóvil, expectante.

El corazón de Dorken se desbocó. Lo esperaba a él. ¿El barquero del Verbo Negro?

Miró a su alrededor. Tras él, la gruta acababa abruptamente, y el techo se cerraba sobre su cabeza como las nubes del cielo de un día de tormenta. Sólo podía avanzar hacia delante.

Sacando valor desde lo más profundo, se puso en pie y caminó con cautela hacia la barca. El ser no se movió mientras el hechicero subía a ella.

Entonces enterró los remos en el lodo y tiró con fuerza. Sus músculos se crisparon, y la barca comenzó a avanzar, muy lentamente, hacia las entrañas de la gruta. Cada vez que los remos besaban el lodo, un chapoteo ahogado, denso, inundaba la cueva, y la barca volvía a moverse, con tanta lentitud como antes.

De pronto, los párpados de la criatura se desgarraron de sus suturas, como si unas manos invisibles estuvieran tirando de ellos, y sus ojos se abrieron a la luz de la tea, unos ojos de inmensos iris verdes que parecían de cristal. La piel del párpado siguió desgarrándose hacia la frente, y la criatura se llevó las manos al rostro, bramando un alarido aterrador. También en su espalda comenzaban a desgarrarse las suturas, y la piel se le arrancaba a tiras, dejando a la vista la sangrienta musculatura del ser, que trataba de aferrar aquellas manos invisibles, de mantener la piel pegada a la carne, sin éxito.

Estaba siendo desollado.

Sus gritos se prolongaron hasta que tan solo unas finas tiras de piel quedaban para protegerle el cuerpo. Luego se fueron apagando, y la criatura quedó temblorosa, trémula, sofocando sus lamentos. Solo entonces cogió nuevamente los remos y, resistiendo el dolor que su mero contacto le producía, continuó haciendo avanzar la barca, sin dejar de tiritar.

Dorken lo miraba con los ojos desorbitados, agarrado a los bordes de la barca, incapaz de creer que aquel ser había sido desollado ante sus ojos.

Y en aquel momento se empezó a oír: era un murmullo que se acercaba a gran velocidad.

La criatura miró hacia atrás, más allá del hechicero, aterrorizada, y apretó el ritmo de sus paladas jadeante, desesperada. Pero no podía escapar a ellos: cientos de insectos comenzaron a llegar volando y posarse en su carne indefensa, atraídos por el olor de la sangre. El remero apretó las mandíbulas, tratando de no gritar, mientras los insectos se cebaban en él, y continuó su cometido, acallando los gemidos.

Poco tardaron en arribar a una zona de la cueva donde la profundidad del lodo se acababa. La barca quedó encallada en la orilla, y la criatura recogió las tiras de su propia piel y bajó de ella agitando su cuerpo, buscando espantar a los insectos que se alimentaban de él, gimiendo, pero sin mutar su hosco semblante. No miró hacia atrás cuando emprendió el camino, a pie, portando la tea que arrancaba destellos a las húmedas paredes.

El hechicero se bajó. Al pisar el lecho de la cueva, sus botas de cuero chapotearon en la viscosidad, pero el suelo bajo aquel lodo parecía firme. Sin perder tiempo, aceleró sus pasos para alcanzar a su guía.

La criatura avanzaba con pasos raudos y amplios. La sangre que manaba del brazo en el que portaba la tea goteaba por el codo, y caía al suelo encharcado. También caían gotas viscosas desde el techo, o fluían formando pequeños riachuelos por las grietas de las paredes.

Dorken desenganchó el Báculo del tahalí y siguió a la criatura desde cerca, aún horrorizado por la visión de aquel cuerpo sin piel y por los profundos sufrimientos que debía de estar padeciendo. Una gruesa gota golpeó la mano con la que el mago se apoyaba en el bastón negro; y este se detuvo en seco. El líquido carmesí resbaló por el puño cerrado sobre el Báculo…

Era sangre.

El mago alzó la mirada. ¡Lo que los techos sudaban, lo que manaba de las paredes, lo que empapaba el suelo de la gruta, era sangre! Y entonces se dio cuenta: se oía algo al otro lado de la piedra, de las paredes. En un principio parecía el susurro del viento, pero pronto descubrió que no, que era algo más espeluznante: lamentos, alaridos sofocados por la densidad de la roca, gritos de dolor, aullidos de terror…

La criatura se había perdido en la distancia, y Dorken se vio obligado a obviar aquellos gritos y apretar el paso para alcanzarla. Luego siguió su colosal silueta iluminada a lo largo de un largo tramo en el que no se presentaba ninguna desviación. No había grutas a los lados, ni cambios en el tamaño de la caverna que atravesaban.

Finalmente llegaron a una gran cámara. El barquero encendió dos robustas pilas que había a los lados de la entrada y colocó la tea en un portaantorchas de la pared. Luego continuó caminando hasta el fondo. Allí había un inmenso trono de piedra, donde se sentaba otra criatura, tan fascinante como la primera. Se inclinaba hacia delante, y alrededor de ella, una veintena de serpientes de piedra se abalanzaban hacia los recién llegados, formando una especie de toldo sobre el misterioso ser. Sus ojos eran negros como la pez, y su cuerpo estaba también completamente desollado. Pero aquel ser no se lamentaba. Una pérfida sonrisa dejaba ver sus dientes afilados, mientras miraba a quien se había detenido en la entrada de la cámara.

Dorken desenvainó la espada amedrentado, hurgado por aquella profunda mirada.

Las amplias paredes de la caverna estaban talladas con rostros deformes, con miembros amorfos, con bestias que torturaban a otros seres, llenando cada hueco, cada rincón de la cámara. El suelo, en contraste con el resto de aquel horrible reino, era de un mármol tan blanco que su brillo casi cegaba.

Los pies del barquero dejaron huellas rojas en su superficie. Cuando llegó hasta el dueño del trono, gimiendo aún, se postró de rodillas ante él, reprimiendo el dolor que ello le causaba, y alzó las manos, con las tiras de piel en ellas.

La criatura que se hallaba sentada en el trono se levantó. A sus pies se hallaban las tiras de su propia piel, más negras, más oscuras que las del barquero.

Dorken palideció.

—El Verbo Negro —musitaron sus labios.

El Señor de las Almas cogió una gruesa aguja con hilo de plata y, sin perder su sonrisa, se acercó al barquero y tomó una de las anchas tiras de piel. Solo apartó la mirada del hechicero para comenzar a coserle la piel, a recomponerla en el cuerpo del ser que había traído al condenado.

—¿Creías que no tendrías que pagar? —preguntó, sin levantar la vista de la aguja que crispaba de dolor el rostro del barquero.

—Mi alma a cambio de tu favor para vengar a los míos —contestó Dorken, recuperando la frialdad que se había adueñado de él desde la muerte de su familia—: ese era el trato. Ese es el pago por utilizar el Báculo Negro. Y aún no los he vengado.

La piel del barquero iba cubriendo su cuerpo poco a poco, como un puzle de grandes piezas. Alrededor de sus pies se acumulaba la sangre que resbalaba entre sus músculos.

—Se te acaba el tiempo, hechicero. —La paciencia con la que el Verbo Negro cosía contrastaba con sus palabras.

Entonces Dorken comenzó a oírlo. Como el tambor de un barco de remeros. ¡Tum!, ¡tum! Sonaba muy lejano, pero era cadente, constante, invariable.

—Tu reloj de arena —le reveló el Verbo Negro en un susurro estremecedor—. Cada vez que utilizas el Báculo, la caída de los granos se acelera. Cuando caiga el último de ellos…, tu alma me pertenecerá.

Su torva sonrisa se borró de su rostro sangrante, y en su lugar apareció una grotesca mueca con la que arrancó un graznido atroz de sus entrañas.

Dorken abrió los ojos.

El Nazrée volvió a graznar, desde la blanca planicie, clavando en él su alba mirada.

El mago permaneció unos instantes en el suelo, jadeante, confuso, incapaz de saber si había sido un sueño o si realmente el Verbo Negro, el Señor de las Almas, le había hecho una advertencia.

El viento volvía a soplar, arremolinando la nieve, y el sol se desplomaba derrotado entre las montañas. El silencio había expulsado al graznido del Nazrée, que esperaba expectante.

Dorken se puso en pie y caminó hasta el ave. Ya sobre su lomo, aferró las correas que dirigirían su vuelo. Y en aquel momento su corazón se detuvo: sobre el dorso de su mano había una mancha roja, una gota de sangre…

23

Copas de Vino

Un guardia plegó el toldo de la tienda que alojaba al rey Ménlar, franqueando así el paso a Pert.

—¿Me habéis hecho llamar, majestad? —preguntó este.

—Ponte una copa, Pert —le ordenó el monarca, antes de echar un trago de la que sostenía.

El asesor obedeció y se plantó ante él, con la copa de metal entre las manos.

—¡Vamos demasiado despacio! —bramó Ménlar, sin preámbulos.

—Así es, majestad —contestó Pert. No dijo nada más. Cada vez que intentaba hacer ver al rey que su pueblo avanzaba a pie, que había muchos ancianos, muchos niños y muchos lisiados, este estallaba en un arrebato de furia, criticando el trato demasiado benigno que dispensaba a aquellos desgraciados. Por esa razón, esta vez había optado por no provocar su ira.

El monarca apuró la copa antes de continuar su discurso.

—La hija del rey Torke me espera, mi buen amigo —bromeó, disfrazando su mal temperamento. Los efectos del alcohol se adivinaban en sus ojos chispeantes—. ¡Y no se puede hacer esperar a una princesa! —Pert permaneció mudo, y el portador de la corona le tendió la copa para que se la llenase—. Mañana partiré hacia Výliareth. —El asesor adivinó las palabras que seguirían a aquella noticia—. Avanzaremos mucho más rápido. Temo que el mensajero que envié no llegue a la ciudad para dar la noticia de nuestra anexión al acuerdo. —Al gesto interrogativo de Pert, el monarca disipó sus dudas—. Los bateadores se han topado con muchas hordas de orcos. No se atreven a atacar a un ejército como el nuestro, pero a un solo hombre a caballo…

—Y queréis que yo conduzca a vuestro pueblo.

Las palabras del asesor eran demasiado directas para un rey como Ménlar, pero este, consciente de la responsabilidad que dejaba en sus manos, se tragó su orgullo.

—Así es, Pert. Es mi pueblo, y no quiero confiar su seguridad a otro.

El asesor inclinó la cabeza.

—Gracias, majestad. Para mí supone un gran honor.

—Encárgate de que mis cien mejores hombres estén preparados para escoltarme. Partiremos al alba.

—Así lo haré, majestad. Estaréis bien protegido.

—Ya conoces los planes.

—Dejaré al ejército al norte de los Llanos de Piedra Blanca, y conduciré a vuestro pueblo hacia Výliareth.

—Eso es todo. Puedes retirarte.

Pert hizo una leve reverencia y dejó la copa de vino sobre la mesilla, sin siquiera probarlo.

—¡Pert! —El asesor se detuvo a la entrada—. No aflojes la marcha. Los que puedan seguirla, que lo hagan, y los que no, que busquen cobijo donde lo encuentren. Somos un reino fuerte, orgulloso, ¿me oyes? Hemos sobrevivido durante siglos, y no voy a permitir que el enemigo nos coja en campo abierto y acabe con nosotros.

—Llevaré a vuestro pueblo a Výliareth en el plazo previsto, majestad.

El rey lo despidió con un gesto de la mano y se puso en pie para servirse otra copa más.

Aquel amanecer, Pert contempló la marcha del rey y su séquito con una mezcla de alivio y de inquina. Sabía que a aquel hombre solo le importaba su trofeo, aquello que sus habilidosas negociaciones le habían granjeado, y que supondría el incremento de sus dominios. Reventaría a su montura si fuera necesario para ganar un día y poder disfrutar cuanto antes de la mujer a la que convertiría en su esposa.

—Nos vamos —ordenó con voz apagada al capitán que lo acompañaba—. Hoy nos espera un largo día.

24

Mutilación o Muerte

Desde las alturas, el mago había visto a las fuerzas de los Siete dirigiéndose hacia la hermosa ciudad de Luhton, sin que estas supieran que marchaban sobre una ciudad ya desierta. En medio de la noche aún sin luna, formaban una inmensa sombra negra salpicada de pequeñas luces que avanzaba sin tregua.

Las poderosas alas del Nazrée lo habían alejado pronto de aquella visión apocalíptica, en pos de Výliareth. Sobre su lomo, el hechicero se envolvía en su capa de pieles, tratando de paliar el frío. Se había amarrado a la silla de montar para intentar conciliar el sueño, pero el recuerdo de la advertencia del Verbo Negro, y el viento gélido, que parecía cortarle la piel del rostro con esquirlas de hielo, lo mantenían en vela.

Solo cuando la noche ya agonizaba, el cansancio lo venció.

La oscuridad se tornó en día, y el sol conquistó una vez más el cielo, pero Dorken no despertó hasta que aquel había alcanzado su cenit.

Para entonces sobrevolaban ya una extensa llanura moteada de grandes rocas graníticas que se prolongaba hasta las mismísimas montañas de Khar-khar. La nieve había muerto ya en aquella gran planicie, y la hierba verde comenzaba a pintar el paisaje, buscando aquel sol que tanto había añorado.

Pero el hechicero no distinguía aquel verdor. El mundo que veían sus ojos era tan solo un tapiz gris, mortecino.

La bestia, que había volado durante toda la noche y parte del día sin descanso, continuaba surcando el cielo a una velocidad vertiginosa, aprovechando las fuertes ráfagas de viento que soplaban desde las zonas septentrionales, como si formase parte de él.

Al mirar al dragón que había brotado de las ciénagas del bosque donde los Elfos de Nàarbhol tenían su hogar, recordó quién era su verdadero dueño, quién le había cedido el poder sobre la bestia, y no pudo por más que volver a preguntarse qué había sucedido. Había sido demasiado real para tratarse de un sueño, y demasiado espantoso para ser real.

Dando vueltas a aquella pavorosa incógnita, volvió a entornar los ojos.

Y entonces, otro sueño, tan impactante como aquel en el que conocía al Verbo Negro, se apoderó de él. Era un sueño que ya había tenido antes, un sueño en el que su hijo Íhlion sembraba los campos a su lado…

—Tienes que buscar Raíz de acérulo, padre.

—¿Raíz de acérulo? ¿Para qué?

—Para curarme, padre. ¿Has olvidado que me estoy muriendo?

Entonces el mago se fijaba bien en su hijo, y veía que su rostro estaba demacrado y pálido, su cuerpo, escuálido, enfermizo.

—¡Por las Voces del Destino, Íhlion!

—Búscala, padre, por favor…

Cuando el hechicero despertó, sobresaltado, se dio cuenta de que tan solo habían transcurrido unos segundos, unos instantes en los que la pesadilla había logrado hurgar y encontrar la entrada para manifestarse.

Apretando el abrigo de pieles alrededor de su cuello, esbozó un mohín de tristeza.

—¡Íhlion, cuánto te echo de menos, hijo mío! —musitó para sí—. A todos os echo de menos…

Desde tierra, una fascinante criatura alzó la mirada hacia el cielo y contempló con recelo el majestuoso vuelo de la bestia alada. Su pecho bombeaba aire con fuerza, y se apoyaba en un cayado dentado en acero.

Durante unos instantes, el Heraldo observó el veloz vuelo del Nazrée, hasta que finalmente reemprendió la marcha, a zancadas tan largas que lo convertían en un digno rival para la velocidad del ave que cruzaba las alturas.

La almendrada mirada de Leigel no se apartaba de la jaula donde los vetustos Venerandos se encogían bajo las mantas que les habían proporcionado.

—No servirá de nada —dijo Tsohor, a su lado—: un Yark es más clemente que ellos.

—Tengo que intentarlo —contestó el elfo, poniéndose en pie.

Dejó al veterano capitán terminándose las viandas que engullía con evidente apetito y se acercó a los Ancianos.

Estos levantaron sus escuálidos semblantes y sonrieron, transformando sus rostros grotescos en algo aún más atroz.

—El todopoderoso Leigel nos honra con una visita —musitó uno de ellos.

Leigel ignoró la sorna y se aproximó a los barrotes, tratando de mantener firme la máscara adusta que ocultaba su derrota.

—El chico se muere —comenzó.

Los Venerandos permanecieron inmutables. Disfrutaban de aquel momento, pero sus semblantes se mantuvieron tan impasibles como el frío mármol.

—No… consigo detener la infección. —Uno de los Ancianos se acercó entonces a los barrotes, atraído por aquellas palabras—. Yo… necesito vuestra ayuda.

—Por supuesto, Leigel —siseó el más cercano, sin borrar la leve sonrisa que asomaba a su rostro. Luego, muy lentamente, esta se fue diluyendo, cediendo el paso a un gesto áspero—. Por supuesto que la necesitas. Todos los elfos la necesitan. Somos el conocimiento del mundo. Y tú vas a hacerlo desaparecer, vas a dejar a nuestro pueblo sin los guías que siempre han mantenido el equilibrio.

El elfo apretó las mandíbulas, consciente del mensaje que entrañaban aquellas palabras. Se había preguntado decenas de veces desde que partieron del bosque qué haría si aquel momento llegaba, qué decisión tomaría. El momento había llegado, y aún no sabía qué debía hacer. El joven muchacho era lo único que le quedaba al hechicero, aun cuando este ni siquiera lo sabía. Era una razón más para luchar. Pero también los Ancianos eran importantes. No en vano, atraparlos había sido la única razón que les había llevado a recorrer tantos kilómetros en medio de una cruel guerra. Sí, la decisión era difícil; pero estaba tomada.

—Si lo salváis, os dejaré ir. Os devolveré a vuestros bosques —prometió por fin.

El Venerando se acercó aún más a los barrotes. Una vez su rostro atemporal estuvo a escasos centímetros del de Leigel, susurró:

—Demasiado tarde… —El elfo de ojos color turquesa sintió la embestida del fétido aliento que despedía aquella boca descarnada, oscura y pútrida—. Nada puede salvar ya su pierna. Tendréis que amputar —le comunicó, devolviendo la mordaz sonrisa a sus facciones—. Y aun cortando, pocas posibilidades tendrá de sobrevivir. Gritará cuando separéis el miembro de su cuerpo, gritará como un demente, y cuando ya no resista el dolor, perderá la conciencia. Luego vendrán las fiebres… Tiene los pulmones enfermos, no las resistirá. Más dolor, más agonía… En pocos días, dejará de respirar.

Leigel se apartó de los barrotes sin volver a hablar y se dio la vuelta. Cuando llegó hasta Tsohor, este apretaba ya las correas de su silla de montar.

—¿Qué te han dicho? —preguntó el gigante pelirrojo.

—Están… están deseando que muera.

El capitán los miró, por encima del hombro de Leigel, sus ojos cargados de ira.

—Tendremos que amputar, Leigel. No hay otra opción.

—Los Ancianos dicen que morirá de igual manera. Tiene la enfermedad del frío.

—Lo sé. Tose como si quisiera arrancarse las entrañas. He visto eso demasiadas veces —confesó el titán, sacudiendo lentamente la cabeza—. Pero si no cortamos, no tendrá ninguna posibilidad.

—¿De verdad lo crees? —cuestionó el elfo—. Es una herida extraña. No creo que sea esa infección lo que lo esté matando. Tal vez los Ancianos tengan razón, y su salud no resista la amputación.

El gigante pelirrojo afiló la mirada.

—¿Qué es lo que propones?

Entonces, el semblante de Leigel se cinceló, con la determinación grabada en él.

—¡Tsohor, que traigan al chico! Necesitaré el mejor animal que tengas; el más resistente —añadió.

Poco después, el capitán terminaba de afianzar las cuerdas que sujetaban el cuerpo del chico a la espalda de Leigel, sobre un poderoso semental negro.

—¿Estás seguro de lo que haces? —preguntó—. Es un magnífico ejemplar, pero aún quedan varias jornadas de viaje.

—Si este hermoso animal resiste, cabalgaré el resto del día y durante toda la noche. Mañana trataré de hacerme con otra montura. Cuando nos dirigíamos hacia el bosque vi muchos caballos en estas tierras.

—Son caballos salvajes —le advirtió el norteño.

—Únicamente no han sido domesticados por los humanos —respondió Leigel, con cierto reproche en su tono de voz. Luego se agachó sobre la montura y, mientras acariciaba su musculoso cuello, donde caían en cascada brillantes crines de ébano, le susurró en su aterciopelada lengua élfica—. Necesito que galopes como el viento.

El capitán dio unos pasos atrás y miró al elfo con admiración. Si alguien era capaz de viajar hasta Výliareth sin descansar, ese era él. Solo necesitaban que el hijo del mago también resistiese.

—Muy grande debe de ser tu deuda con el hechicero.

—Lo es, Tsohor —confesó el elfo—. Pero mayor aún es la amistad que me une a él.

Con aquellas palabras, partió raudo en persecución del viento, que trataba de escapar acariciando la superficie del terreno, esparciendo los montoncitos de nieve.

25

La Princesa Vendida

—¡Padre! ¡Padre, es la… la bestia alada! —gritó Laj tras irrumpir en la biblioteca donde el monarca firmaba documentos.

El administrador que se hallaba en pie junto al rey Torke colocó rápidamente un nuevo pergamino sobre la mesa para tratar de que lo firmase antes de marcharse, pero este se puso en pie sin prestarle la más mínima atención.

—Ya está aquí el hechicero —musitó.

Dorken obligó a su montura a clavar sus afiladas garras en la piedra ennegrecida de las murallas de Výliareth. Una vez el mago se hubo bajado de su grupa, la bestia lanzó un espeluznante graznido al viento, que llegaba cargado de lluvia, y plegó las alas a sus costados. Luego apoyó su largo cuello en el adarve mojado, tratando de recuperar las fuerzas tras tan largo viaje.

El monarca y Laj recibieron al hechicero en las murallas, bajo una lluvia que se había tornado torrencial, y juntos se apresuraron hacia el interior del castillo. La chica lanzaba esporádicas miradas al mago, buscando alguna señal en su faz marmórea que le indicase si su vida aún le pertenecía, o si, por el contrario, pertenecía ya al despótico rey de Luhton; pero nada encontró que la inclinase hacia alguna de las dos posibilidades.

Una vez dentro, atravesaron un largo pasillo en el que las antorchas crepitaban como si estuviesen agonizando. Varios consejeros los alcanzaron, buscado también respuestas.

—Avisad a los demás —ordenó Torke, desoyendo el aluvión de preguntas—. ¡Todos a la Sala del Consejo!

Poco después, en la sala se hallaban todos los consejeros que permanecían en Výliareth. El hechicero se sentaba a un extremo de la mesa, frente al monarca.

—¿Qué ha sucedido, Dorken? ¿Habéis logrado la alianza del rey Ménlar?

—Los ejércitos de Luhton viajan en estos momentos hacia los Llanos de Piedra Blanca, majestad —le confirmó—. Y el rey Ménlar debe de estar ya a pocos días de Výliareth.

—Grandes noticias… —masculló Torke para sí—. Grandes noticias. —Luego sonrió al mago—. Hurm-maet también ha aceptado la alianza. Sus ejércitos se dirigen hacia el enclave. ¿Qué ha sido de Fòrdicam? —preguntó entonces, preocupado por el destino del viajero que llegara a su ciudad tras atravesar el infranqueable Paso de los Custodios.

—El tekranés trae los cargamentos de armas prometidos.

El monarca golpeó con fuerza la mesa, con el puño cerrado, y se puso en pie, eufórico. Por fin llegaban buenas noticias a aquella ciudad olvidada por la fortuna.

Todos en aquella sala se felicitaban por las buenas nuevas que portaba el Amo de la Bestia; todos salvo Laj y el propio hechicero. Este clavaba su gélida mirada en la chica, apoyando las manos en la recia madera de la mesa.

Y Laj supo que la habían vendido.

El silencio fue adueñándose de la sala, y el rey Torke, que se había acercado a contemplar al Nazrée desde la ventana —con cierta estima por vez primera desde que llegase a la urbe en aquel día lluvioso tan parecido a ese—, se giró hacia el mago, esfumada la sonrisa de su rostro barbado.

—Lo siento: no hemos podido… evitarlo, majestad —confesó Dorken, sin apartar sus ojos dorados de ella. Laj esbozó una sonrisa que no conseguía ocultar la tristeza que la bañaba—. Vuestra hija pertenece ahora al rey Ménlar.

Aquellas palabras quedaron flotando en la atmósfera de la Sala, que de pronto se había vuelto tan fría como el invierno que acababa de abandonarles.

Entonces, el espeluznante graznido del Nazrée viajó con el viento y golpeó con fuerza los cristales de aquel mudo recinto.

La noche había caído sin avisar sobre la ciudad de Výliareth, como una pesada sábana negra, y la urbe había ido mutando los bullicios de sus calles atestadas por el susurro del viento que serpenteaba por ellas. Las palpitantes luces que iluminaban las viviendas más privilegiadas se habían apagado ya hacía horas.

No así las de varias habitaciones del palacio.

El rey Torke se sentaba a una mesa, en sus aposentos, estudiando en los mapas las nuevas posibilidades que se abrían ante ellos con las noticias que el mago había traído consigo. De cuando en cuando, su mente lo traicionaba, recordándole que había perdido a su hija, su más preciado tesoro. A pesar de que aquella era una práctica inevitable para un rey, sabía que el futuro que esperaba a la muchacha era, cuando menos, amargo. Pero Torke era, ante todo, rey de Výliareth, y demasiadas vidas dependían de la frialdad de sus decisiones en aquellos momentos tan delicados.

Apartando el rostro de su hija de su cabeza, continuó trazando planes sobre los mapas.

Desde el ventanal cerrado de su habitación, Laj contemplaba la lluvia sin verla. Las gotas golpeaban los cristales y resbalaban por él, como si tratasen de entrar. Tal vez solo querían probar la sal de las lágrimas que se deslizaban por las mejillas de la chica.

Todos los mágicos momentos que había vivido junto a Leigel acudían ahora a ella como un vendaval de recuerdos: el día en que lo habían llevado ante ella, atravesado por una flecha mordaz; el momento en que había despertado, acariciándola por vez primera con aquellos ojos color turquesa; su mirada al descubrir que lo habían salvado porque no sabían que era un elfo; el reencuentro en Piedra Blanca, donde habían descubierto el salvajismo de los Yark; los interminables paseos, de vuelta en la ciudad de su padre, el rey Torke. Y, entre todos aquellos recuerdos, uno permaneció flotando en su mente inundada de lágrimas…

—Laj —le expresaba el elfo, sosteniéndole la cara entre sus manos—, algún día encontrarás a tu hombre. —Ella negaba con la cabeza—. Eres la princesa. Es tu deber perpetuar tu linaje. Y yo… no podré soportar verte entre otros brazos.

—Jamás perteneceré a otro, Leigel. Jamás.

—Así funciona el engranaje del mundo de los humanos, Laj, y tú formas parte de él. Llegará el momento en que tengas que…

—No, Leigel, ese momento no llegará. Antes renunciaré a mi herencia, cambiaré mi destino.

—Výliareth no merece perder a una reina como tú. Un día recordarás este momento con nostalgia y sonreirás, porque sabrás que no había otro camino. Y cuando, desde esta atalaya, mires hacia el horizonte —Laj contemplaba entonces la semioscuridad del ocaso—, sin ninguna amenaza ahí fuera que ensombrezca tu alma, sabrás que yo estaré en algún lugar, cerca, jugando con tu recuerdo. Y velaré por ti, y por tu descendencia.

La muchacha rompió a llorar desconsoladamente, observada por la insondable soledad de su habitación.

Tampoco Dorken lograba dormir. Se hallaba en las murallas, junto al Nazrée, apoyado en las almenas, la vista perdida en la inmensidad oscura. La lluvia había empapado sus ropajes, y le golpeaba el rostro, inclemente.

El hechicero se preguntaba dónde estaría en aquellos momentos el único ser por el que sentía algo más que un simple aprecio, aquel al que un día lejano el azar lo había unido, aquel al que había tenido la suerte de salvar del aliento de la muerte. Imaginó a los hombres del capitán Tsohor haciendo noche al cobijo de alguna cueva, a medio camino entre Výliareth y el Bosque de Nazrée; pero Leigel no estaría con ellos. El elfo le había prometido buscar los huesos de su hijo mayor y enterrarlos, junto a los de su madre y sus hermanos, en las tierras de cultivo donde el chico se había sonrojado al escuchar cómo su padre le contaba las maravillas que descubriría cuando por fin pudiese viajar a Hurm-maet.

Leigel lo llevaría junto a su familia.

No le fallaría…

26

El Verbo Negro

El caballo de Dorken se detuvo ante las puertas cerradas del Templo, y el hechicero paseó la mirada por aquellos muros que tanto conocimiento encerraban antes de desmontar.

Volvía, una vez más, al lugar donde todo su mundo había comenzado a desmoronarse, al lugar donde había descubierto que los Siete no eran quienes él creía que eran.

El Orador lo recibió en los jardines, a los que un discípulo lo había invitado a entrar. Las Acacias Gigantes permanecían desnudas, exhibiendo sus innumerables ramas filamentosas. Había dejado de llover, pero el cielo sobre sus cabezas se mantenía gris.

Ambos caminaban en silencio, mirando al suelo. El Orador sacudía la cabeza, sorprendido aún con lo que el mago le había contado.

—Son ellos, Dorken —concluyó por fin, deteniéndose y mirando fijamente al hechicero. Dorken escuchaba aferrado a su Báculo—: los… Ajusticiados. —El mago entrecerró los ojos, incapaz de entender las palabras del Orador—. Eso que me cuentas no fue un sueño, mi fiel amigo. Has visitado al Verbo Negro y a su… compañero de infortunio: los dos dioses que mataron a Criós.

El hechicero, que había vuelto a andar acompañando los pasos del Orador, se detuvo como si hubiese sido petrificado.

—Pero…

—Matarlos les pareció a los Siete una condena demasiado benigna —le explicó Tihél—. Su pecado había sido grande, y grande había de ser su castigo. Fueron ajusticiados, pero no con la muerte. Fueron condenados a vivir la eterna agonía que me has descrito, desterrados en el inframundo. Lo que los Siete desconocían era que en ese mundo de oscuridad en el que fueron confinados vivían más seres. Los dos dioses se convirtieron en los Amos del Inframundo. A través de los siglos, el más viejo de ellos aquilató su magia. Ahora lo conocemos como el Verbo Negro, el Señor de las Almas.

Dorken sintió un escalofrío. Sus pupilas se dilataron.

—Es a él a quien has vendido tu alma… —le confirmó el Orador—. El Verbo Negro es también un hechicero.

—Un hechicero con dos grandes razones para ayudarme: vengarse de aquellos que lo condenaron a su tormento, y adueñarse de mis conocimientos arcanos —musitó el portador del Báculo.

—Eso… eso me temo. —El mentón del Orador tembló ligeramente.

Continuaron caminando, cruzando los soportales hasta llegar a la Biblioteca de los Enigmas. Dorken pensó que pocos nombres eran tan acertados como el que recibía aquel recinto vedado al mundo.

—¿Qué buscamos exactamente? —preguntó el Orador, una vez dentro, viendo que el mago se apresuraba hacia los anaqueles.

—La primera vez que entré a esta biblioteca había entre los estantes un libro llamado Contactos con el Verbo Negro. Busco ese manuscrito. Busco algo que me ayude a entender lo que está pasando.

El anciano monje asintió, poco convencido de que pudiese servir de algo consultar aquel manuscrito, y se acercó con paso cansado a las atestadas repisas.

Mientras buscaban, el hechicero volvió a hablar.

—¿Por qué me elegisteis a mí, Orador? —preguntó.

El rostro cansado de Tihél se contrajo en un extraño gesto.

—Cada día me lo reprocho, Dorken —contestó, deteniendo su búsqueda por un instante—. Buscaba ayuda, alguien con quien compartir mi peso. Pero… Jamás imaginé que… Aún no sé cómo encontraste el ensalmo para invocar la puerta. —Dorken prestaba poca atención a las explicaciones del Orador, concentrado en encontrar aquel libro. También este volvió a la búsqueda—. Debe de andar… ¡Aquí está! —anunció.

El hechicero se acercó a Tihél y tomó el libro de sus manos temblorosas.

—Contactos con el Verbo Negro… —leyó en su cubierta aterciopelada, antes de levantar la mirada hacia él—. Sí, este es. —Mientras caminaba hacia la mesa, se detuvo—. Podéis iros si lo preferís, Orador. No sé exactamente lo que busco, así que… puede que tarde bastante en…

—Sí, te dejaré solo —lo interrumpió Tihél, alzando con suavidad su mano escuálida y moteada de lunares—. Puedes permanecer aquí el tiempo que desees.

Dorken tardó en contestar. Aquellas últimas palabras que el Orador había pronunciado… Sí, algo así le había dicho aquel día, cuando se sentaba en aquella misma silla, con varios libros sobre la mesa —entre ellos el que se disponía a leer ahora—. Era paradójico: aquella vez, el mago recibió la invitación a quedarse como algo extraordinario, insólito, un regalo de la providencia. Ahora escuchaba aquellas mismas palabras y se daba cuenta de que no tenían ningún efecto sobre él. Había acudido a la Biblioteca de los Enigmas a buscar algo, y no necesitaba que lo invitasen a permanecer el tiempo que necesitase: nada hubiese podido arrancarlo de aquel pozo de erudición.

—Gracias, Orador —respondió de todos modos.

Dorken quedó solo en la biblioteca, palpando el silencio que había invadido cada rincón.

—El Verbo Negro —leyó nuevamente, antes de abrir con cautela el manuscrito…

27

Se muere

Las puertas de la ciudad se abrieron de par en par, bajo la atenta vigilancia de los arqueros apostados en las murallas, y el caballo entró como un vendaval furioso.

Caracoleó ante los soldados que le habían franqueado el paso y luego partió brioso por la empedrada calle principal, hacia el castillo que se alzaba al fondo.

Varios jinetes lo escoltaban, forzando el galope de sus propias monturas para mantener el paso de aquel bravo corcel.

Tras atravesar el puente levadizo y el ajetreado patio de armas, el caballo se detuvo, y algunos hombres acudieron a ayudar a desmontar a los dos jinetes que transportaba.

Leigel acarició el cuello de la poderosa montura para tratar de tranquilizarla. Era un semental salvaje, y se sentía nervioso rodeado de tantos humanos.

—Gracias —le susurró—. Te sacaré de aquí en cuanto pueda. Ten… paciencia. —Luego se aproximó al muchacho, que los sirvientes habían tendido sobre una gruesa manta de lana—. ¡Llevadlo dentro! —ordenó, acercando la mano a su frente para tomarle la temperatura—. ¡Llamad a los mejores sanadores del palacio! ¡Rápido! ¡Se está muriendo!

Mientras seguía por el interior del castillo a los sirvientes que transportaban al muchacho, el caballo piafó a sus espaldas, tratando de liberarse de las cuerdas con las que los palafreneros intentaban controlarlo.

Leigel le lanzó una mirada de compasión y se sumergió en el interior.

Íhlion fue trasladado a uno de los numerosos aposentos vacíos del palacio. Varios sanadores daban órdenes ya a sus aprendices para que les trajesen sus utensilios de trabajo y los ingredientes necesarios para los brebajes que habrían de preparar.

—¡Tiene que vivir! —les advirtió el elfo—. ¡Haced lo que sea necesario, pero salvad su vida! —Luego se dirigió a un sirviente que acababa de depositar una tinaja con agua sobre una cómoda —. ¡Llévame hasta el hechicero!

Cuando se giró hacia la puerta, la chica estaba bajo el umbral.

—¡Laj! —exclamó en queda voz.

El semblante de la princesa estaba impregnado de tal tristeza que el alma de Leigel se resquebrajó. No le cupo duda: Dorken había tenido que prometer a la hija del rey de Výliareth.

—Has vuelto —susurró la princesa, forzando una sonrisa.

—¡Laj! ¿Qué…? —Se acercó a ella, enarcando las cejas—. Lo… Lo siento —dijo, mientras le acariciaba el semblante—. Lo siento.

La muchacha lo abrazó, tratando de ocultar sus ojos vidriosos. Solo entonces se fijó en el chico que yacía en la cama de la habitación.

—¿Quién es? —preguntó, sorprendida, sin dejar de abrazar al elfo al que amaba.

Leigel se giró hacia Íhlion.

—Ese muchacho es… el hijo del hechicero.

Por un instante, Laj consiguió olvidar que ahora pertenecía al rey Ménlar, un hombre al que no conocía pero del que se decían cosas que llegaban incluso a asustarla.

Dorken continuaba inmerso en la lectura de aquel extraño manuscrito. Le costaba traducir la mezcla de lenguajes en el que estaba escrito. Distintos tonos de tinta, distintas caligrafías y distintas lenguas: sin duda, distintos autores.

El mago levantó la mirada para pasearla por los innumerables anaqueles de la sala. Y pensó que nada le gustaría más que borrar de su mente cada uno de aquellos últimos episodios de su vida, y descubrirse allí, en aquel lugar, sin un enemigo contra quien luchar, sin unos dioses a los que pedir cuentas, sin una familia muerta; y poder entregarse a su mayor pasión, poder pasar días, semanas, enfrascado en la lectura de las joyas que dormían en aquellos anaqueles impolutos. ¡Cuánto conocimiento atrapado entre sus páginas! ¡Si pudiese hacerlo suyo!

Pero no era así. Sí que había un enemigo contra quien luchar, y una familia a la que vengar.

Sus pupilas volvieron a pasearse por las páginas del manuscrito…

El caballo de Leigel, aquel que lo había transportado en el último tramo hasta la ciudad de Výliareth, se detuvo ante las puertas, y el elfo saltó ágilmente de su grupa y golpeó con fuerza la madera. Luego tiró del cordel que colgaba de un hueco abierto en el dintel de piedra.

En el interior del templo, una pequeña campana atada al otro extremo del largo cordel emitió su discreto aviso de que un visitante esperaba a las puertas.

Fuera, el elfo se aproximó a la montura y la acarició con verdadero afecto.

—Se acercan tiempos muy difíciles —susurró—. Y no tengo derecho a retenerte. Ahora eres libre. Puedes volver a recorrer tus praderas. Aléjate cuanto puedas de Výliareth.

El semental parecía escuchar, en silencio. Entonces relinchó como si tratase de protestar, de decirle que ahora jinete y montura eran uno, y buscó con su testa la mano del elfo. Este lo volvió a acariciar.

En aquel momento se abrió el ventanuco de la puerta y un aprendiz asomó a él.

—¡Vengo a hablar con el hechicero! —se apresuró a comunicarle Leigel, acercándose al portón—. ¡Es muy importante!

Tras la madera, el aprendiz abrió los ojos de par en par. Corrían tiempos revueltos, pero jamás había imaginado que algún día vería a un elfo.

—¡Por favor, tengo que hablar con él! —lo urgió Leigel al no obtener respuesta.

—No hay ningún hechicero en este templo. Este es un lugar de recogimiento —contestó el acólito.

—Sé que está aquí —insistió el elfo—. Por favor, llama al Orador… Tihél. —El nombre del Orador había acudido milagrosamente a su mente.

—Vol…veré enseguida —le comunicó el aprendiz, antes de cerrar el ventanuco.

—La llamada… ineludible —No estaba resultándole fácil traducir aquel intrincado lenguaje. Varias manchas de tinta emborronaban algunas palabras, y otras parecían gastadas por el tiempo—. El graznido de la noche… pertenece al Na… —Dorken puso todos sus sentidos en aquel texto— Naz… ¡Nazrée! —exclamó. Entonces levantó la mirada del manuscrito, y a sus ojos asomó un flamígero destello. Unas palabras que poco tiempo atrás había pronunciado a orillas de la ciénaga que protegía el poblado de los elfos acudieron a sus labios—. Rey de reyes, simiente de tu estirpe: el primero y más poderoso de los dragones. Muerto hace milenios, derrotado por los propios dioses y acogido en el inframundo, en los oscuros dominios del Señor de las Almas… El graznido de la noche pertenece al Nazrée —repitió, buscando la relación—. El graznido de la noche pertenece al Nazrée… —Luego volvió a leer las palabras emborronadas—: La llamada ineludible… —Dorken cerró el manuscrito—. La llamada ineludible… —susurró para sí—. Rey de reyes… Simiente de su estirpe… —De pronto lo supo—: ¡Hay más! —exclamó con voz quebrada—. ¡Hay más dragones!

En aquel momento, la puerta de la biblioteca se abrió, y Tihél se situó bajo el umbral con mirada solemne. El mago no supo si estaba enojado o asustado.

—Dorken, han venido a buscarte —anunció. El hechicero frunció el ceño y agarró el manuscrito. ¿Quién podía venir a buscarle a aquel lugar? Tihél asintió al ver que al mago le costaba separarse de aquel volumen que había venido a consultar—. Puedes llevarlo contigo, viejo amigo —dijo con su habitual tono lánguido, aquel que lo caracterizaba desde el principio.

Cuando Tihél y Dorken salieron al exterior, bajo los sobrios soportales, el Orador se disculpó por haberlo arrancado de sus estudios.

—Siento haberte sacado de la biblioteca, Dorken. No podía permitir que el elfo… —Miró hacia atrás, donde varios Oradores lo vigilaban con ira y un grupo de aprendices murmuraba sobre la aparición del elfo y la falsa identidad del mago al que Tihél había hecho pasar por Daktelio—. Se ha formado una buena.

El hechicero no escuchaba las palabras de su contertulio, y apresuraba sus pasos por las losas de piedra, impaciente por ver a su amigo.

Leigel esperaba paseando entre los setos, recortados de manera exquisita, que formaban pequeñas encrucijadas a lo largo de los jardines donde las Acacias Gigantes dibujaban en el cielo esqueletos de paraguas. Entre la vegetación, más aprendices posaban sus miradas curiosas en aquel fascinante visitante que había roto la rutina de sus días de oración y austeridad.

—¡Leigel! —gritó el mago desde la distancia, bajando a los jardines con una sonrisa de satisfacción cruzando su rostro. Se sentía pletórico con lo que sospechaba que había descubierto en el manuscrito que llevaba bajo el brazo.

El elfo caminó hacia él con el corazón en un puño. No eran buenas las noticias que traía, pero, al fin y al cabo, le estaba devolviendo a su hijo. ¿Qué regalo podía ser mejor? Un día, un segundo junto a él sería toda una vida, todo un mágico instante de felicidad, eterno.

—¡Leigel!

El mago agarró con afecto los antebrazos de su leal amigo. Entonces vio aquella expresión, aquel cúmulo de emociones que a punto estaba de explotar.

—Dorken, es tu hijo Íhlion… —El elfo no pudo sonreír—. Se muere.

El corazón del hechicero se detuvo en su pecho.

28

El Ingrediente

El general llegó junto a Fòrdicam calibrando una maza negra sembrada de puntas que había extraído de uno de los carros de armas. Su caballo resopló, ansioso por galopar por las extensas praderas que atravesaban en aquellos momentos.

—¡Un arma magnífica! —exclamó el caballero—. Un pago ínfimo por tan excelente trabajo, ¿no creéis?

El tekranés asintió, de tan buen humor aquella fría mañana como el propio caballero.

—No os falta razón, general Dot.

—Extraño metal. Pesa tanto como la cabeza de un troll.

El rubicundo humano continuaba cabalgando al trote.

—En aquellas minas hay vetas de minerales que jamás he visto en ningún otro lugar; vetas tan pequeñas que de ellas solo logran sacar unos pocos trozos de metal —confesó, no sin cierta añoranza—. El mineral con el que han forjado esa maza debe de haber salido de ellas. Probablemente sea una pieza única.

El caballero la blandió en el aire, antes de dejarla caer, como si golpease a alguien con ella.

—El general Reikar era un buen caballero —dijo Dot de pronto, mascullando entre dientes, como si se avergonzase de hacer aquella confesión, mientras se acariciaba la rasurada cabeza.

Fòrdicam disimuló el asombro que le producían aquellas palabras.

—Sí, lo era.

—Cuando todo esto termine, propondré a la Orden levantarle un panteón.

El tekranés miró atrás, hacia el río de caballeros que los seguían cantando canciones sobre gestas legendarias. Sin duda, sus propias gestas en la batalla que había tenido lugar contra los enanos, tan heroicas como las que solo las leyendas conseguían rescatar, podían bien servir de inspiración para nuevas trovas. No solo el general Reikar merecía un fastuoso panteón, sino todos aquellos caballeros que habían dejado sus vidas en aquellos dominios hostiles.

La puerta de la habitación de Íhlion se abrió y el hechicero entró como la tórrida bocanada de un dragón, seguido por Leigel.

En una mesilla, un sanador machacaba hierbas medicinales con un mortero, mientras la princesa aplicaba paños fríos al moribundo.

Íhlion deliraba en sueños, empapado en sudor, mascullando palabras ininteligibles entre respiraciones entecas.

Dorken corrió hasta el camastro y se arrodilló ante él. Lo miraba como si estuviese viendo un espíritu, un espectro que en cualquier momento se desvanecería. Sus manos temblaban y las lágrimas volvieron a sus ojos, cuando ya las creía extintas.

—¡Hijo! —susurró, esbozando una amarga sonrisa—. ¡Hijo! ¡Estás vivo! ¡Íhlion! —Acercó una mano y le acarició la mejilla. Luego se abrazó a él con fuerza y rompió a llorar desconsoladamente—. ¡Hijo!

Tampoco Leigel pudo reprimir las lágrimas, mezcla de felicidad y de tristeza.

Los llantos del mago inundaron la habitación, tan puros, tan angustiosos que ni siquiera el sanador, acostumbrado a vivir las situaciones más crudas y dolorosas, pudo evitar sentirse afligido.

—Está… ardiendo —balbuceó Dorken, sin separar el rostro del pecho de su hijo.

—Es la pierna, Dorken. La herida está infectada —dijo el elfo a su espalda.

Laj acercó otro paño frío a la frente del chico.

El hechicero se enjugó las lágrimas y examinó la herida que deformaba la pierna de su hijo. La piel cerúlea se hundía hasta casi alcanzar el hueso, desprendiendo un fuerte hedor a putrefacción. No había sangre en aquella extraña desgarradura.

—Hay que amputar —dijo de pronto el sanador que preparaba la pócima—. Esa herida… —No supo calificarla—. Jamás he visto nada igual.

—No servirá de nada —aseguró el elfo—. Tiene la enfermedad del frío. Eso es lo que lo está matando, no la pierna.

Dorken la tocó con suma delicadeza. Estaba muy caliente.

Y entonces, la voz del muchacho sonó, muy débil.

—¿Leigel? ¿Eres tú?

El mago no pudo evitar que una mueca de felicidad cruzase su rostro, pese a la sentencia que acababa de pronunciar el sanador.

—¡Íhlion! ¡Hijo! ¡Soy yo, tu padre!

El chico se estremeció y abrió ligeramente los ojos, haciendo grandes esfuerzos.

—¿Padre? ¡¿Padre?!

—Sí, hijo, soy tu padre. Estoy aquí, a tu lado.

El muchacho le acercó la mano al rostro, como si no llegase a creer que fuera de verdad él.

—¡Padre! —gimió.

Laj cogió la mano del trémulo elfo y lo condujo fuera de la habitación. También el sanador decidió dejarlos solos.

—Estoy contigo, Íhlion. Ya no… —El hechicero dudó de sus propias palabras—. Ya no tienes que preocuparte por nada. Te pondrás bien.

—Padre, vinieron a casa… No pude detenerlos… Eran… unas bestias… —El mago reprimió los deseos de volver a romper a llorar—. Mataron a mamá…

—Lo sé, hijo…

—Y a los niños, padre, mataron a los niños… Y yo… no pude hacer nada…

—Todo fue culpa mía, hijo, culpa mía…

—Había salido… a revisar las trampas, padre… Yo…

—Íhlion, no pienses en eso ahora. Descansa. Te juro que te pondrás bien.

—No, padre… Voy… voy a morir… Lo… siento.

—No, hijo, no… no me digas eso, ¿de acuerdo? No te rindas, por favor, hijo, no te rindas.

La mano del muchacho se volvió flácida entre las de su padre.

—¡No, Íhlion! ¡Por favor, no te mueras! —le suplicó el hechicero—. ¡¡Leigel!! —gritó. La puerta se abrió y el elfo entró con el corazón en un puño. Aquel grito estaba cargado de terror, de dolor—. ¡Leigel, ayúdame! ¡Se muere!

El elfo cogió la mano del chico y le tomó el pulso. Le costó encontrar algún signo de vida, pero allí estaba, exánime, débil, un latido casi imperceptible: las últimas gotas de savia que restaban al muchacho.

—Aún vive, Dorken —le aseguró el habitante de Nazrée—. Pero…

—Leigel, no le sueltes la mano, por favor —le pidió, poniéndose en pie y acercándose a la mesa donde el sanador había estado preparando sus brebajes.

Había decenas de tipos diferentes de hierbas, diversas botellas y toda clase de artilugios para hacer las mezclas.

El curandero, que había entrado tras el elfo, se ofreció a ayudarle.

—Necesito Nenúfar Negro; y extracto de mandrágora —lo urgió el mago.

—No… no poseo ninguno de esos ingredientes.

—¡Por las Voces del Destino! —explotó Dorken—. ¿Dónde puedo encontrarlos?

El sanador sacudió la cabeza. Entonces el elfo los interrumpió.

—Si es posible encontrarlos en Výliareth, creo que yo sé dónde.

Poco después, los dos amigos se deslizaban entre angostos callejones como sombras furtivas. Las casas, todas ellas de madera, parecían a punto de venirse abajo, sobre oscuros charcos de inmundicias de los que se desprendían fétidos vapores que reptaban de vuelta al interior de las viviendas.

Pocas eran las personas que no trataban de vender o comprar algo en aquellas calles olvidadas por las leyes de la ciudad, a pesar de que la tarde caía ya sobre ella; había carne, cereales, armas, amuletos, cuero curtido, hierbas alucinógenas… y todo tipo de ingredientes para los oscuros rituales que se celebraban en profundos sótanos, donde el hedor a muerte se mezclaba con el de la sangre vertida en los sacrificios.

Dorken siguió a Leigel hasta una casa que parecía cerrada a cal y canto. Las ventanas estaban tapiadas, y la puerta mostraba extensas manchas negras.

El elfo, sin desprenderse de la capucha de su capa, golpeó con fuerza la madera.

Nada sucedió en el interior. Sin embargo, varios hombres se acercaron al cobijo de las sombras que les brindaban los viejos balcones que sobrevivían apuntalados; cuando alguien visitaba aquella vieja botica era por algo muy especial.

Leigel volvió a llamar.

La puerta seguía sin abrirse.

Entonces, cuando el hechicero, ya desesperado, miró al elfo convencido de que allí no había nadie, oyeron pasos lentos en el interior que se aproximaban a la puerta, haciendo crujir la madera al avanzar.

En aquel momento, una mujer anciana se acercó por la calle, lentamente, pisando los charcos de orina, apoyándose en una bastón de tejo. Los hombres que se ocultaban entre las sombras posaron sus miradas en ella, y no las apartaron hasta que esta estuvo frente a los dos extranjeros.

—¿Buscáis algo? —preguntó, con una voz que tanto podía haber pertenecido a un hombre como a una mujer.

El semblante de la anciana mostraba innumerables cicatrices que la hacían parecer aún mayor. Pero eran sus ojos lo que paralizó a los dos visitantes: el color amarillo de sus iris se había extendido, cubriendo pupila y esclerótica. Aquello les hizo olvidar los pasos que habían oído en el interior.

—Necesito… algunas hierbas, se… ñora —contestó Dorken, estupefacto, pero urgido por la enfermedad de su hijo. ¿De verdad era una mujer?

La anciana lo miró de arriba abajo, y sus ojos se detuvieron en el Báculo Negro.

—Prefiero quedarme con el mío —dijo finalmente, como si supiese la deuda que se contraía por poseer aquella pieza.

Con su mano vendada, introdujo una gruesa llave en la cerradura de la puerta y abrió.

El hechicero observó cómo se guardaba nuevamente la llave en un bolsillo de sus sucias vestimentas y cerraba la puerta tras ellos. Se adivinaban manchas de sangre bajo aquellas vendas que le cubrían las extremidades.

Se hallaban en una amplia habitación, iluminada tan solo por los rayos de luz crepuscular que, como lanzas flamígeras, entraban entre las tablas que tapiaban las altas ventanas. El hedor del exterior no lograba colarse allí, donde las hierbas y los extraños ingredientes que poblaban los estantes expelían sus propios aromas, llenando la atmósfera.

Al contrario de lo que esperaban, no había nadie más en aquella lóbrega habitación.

La anciana se colocó tras una barra robusta y volvió a preguntar.

—¿Qué es lo que buscáis?

—Nenúfar negro y unas gotas de extracto de mandrágora —contestó Dorken. Se sentía extraño, como si hubiese entrado a un mundo nuevo, ajeno y desconocido, en el que solo aquella mujer podía guiarlo.

—Curiosos ingredientes los que me pides, hechicero. —La mujer se movía con extrema lentitud frente a los estantes; la misma con la que hablaba—. ¿Quién se muere?

Leigel permaneció mudo, a pesar de los imperantes deseos que lo invitaban a desenvainar la espada y obligar a aquella misteriosa anciana a entregarles lo que le pedían.

—Mi hijo —contestó Dorken, como si no tuviese otra opción.

La anciana levantó hacia él la mirada, sin variar su agria expresión. Aquellos ojos ambarinos no se apartaron de él durante unos segundos. Luego se trasladaron a Leigel.

—Aquí dentro puedes quitarte la capucha, elfo —dijo, antes de volver a revolver entre cajones y estantes.

De pronto se oyeron de nuevo aquellos pasos que hacían crujir la madera, esta vez en la oscuridad de la trastienda.

La anciana les miró de reojo y se perdió en la penumbra, golpeando el suelo con el bastón al caminar.

—Volveré enseguida —musitó.

—Lo siento, Dorken, no sé si…

—Me has traído al lugar correcto, Leigel —lo interrumpió el hechicero, paseándose ante los estantes y leyendo los nombres que había grabados en las pequeñas cajitas que encerraban los más variados e insólitos ingredientes. Muchos de ellos el hechicero jamás los había visto, o sus nombres estaban escritos en extrañas lenguas que él desconocía.

El más profundo silencio les llegaba desde la trastienda, como si nadie hubiese allí. Leigel no dejaba de escudriñar en la oscuridad que allí reinaba, totalmente desconcertado por no poder oír el más leve sonido.

Mientras tanto, Dorken continuaba paseando la mirada entre los estantes. Sentía que su corazón latía más deprisa, que su respiración se aceleraba, sin saber por qué. Sus ojos dorados no pestañeaban, absortos en aquel fascinante mundo de secretos que dormía bajo mantas de polvo. ¿Cuántas miles de posibilidades de crear había en aquella habitación? ¿Cuántos enigmas, cuántas incógnitas podrían ver la luz en los morteros o en los alambiques si fuesen aquellos tiempos de estudios?

De pronto, el acelerado pulso de su corazón se detuvo, y un incómodo hormigueo le recorrió la espina dorsal, erizándole el vello a su paso.

Ante él había una cajita de madera oscura. Sobre ella descansaba una fina sábana de polvo.

Y el nombre de lo que se hallaba en su interior no estaba simplemente grabado en la tapa, como en las demás cajitas, sino cincelado en una placa de metal cobrizo que estaba tachonada en la madera.

—Acérulo… —musitó el mago, tan bajo que Leigel no pudo entender lo que decía.

El sueño volvió a él, claro, vívido…

—Tienes que buscar Raíz de acérulo, padre.

—¿Raíz de acérulo?¿Para qué?

—Para curarme, padre. ¿Has olvidado que me estoy muriendo?

Acercó las manos, trémulas, y cogió la cajita, incapaz siquiera de respirar, temeroso de esfumar con su hálito lo que estaba viendo, temeroso, tal vez, de que aquel momento se desvaneciera como si fuese un sueño, otra vez.

Cuando abrió la caja le llegó un olor acre, por encima de los variados aromas que flotaban en la sala. Un extraño bulbo rojizo, de formas retorcidas, se hallaba en el interior.

—¡Anciana! ¡Anciana! —llamó, acercándose a la barra de madera. Nadie respondió en la trastienda—. ¡Vámonos, Leigel, rápido! ¡Tengo lo que necesito! —le aseguró, cerrando la cajita y guardándola entre sus ropas mientras se dirigía a la puerta.

Desconcertado, el elfo escudriñó una vez más en la oscuridad de la trastienda, donde parecía no haber nadie ya. Luego se puso la capucha y siguió al hechicero al exterior, donde la noche cerraba ya sus tentáculos.

—Íhlion —susurró—. ¿Me oyes, hijo? Tienes… tienes que tomarte esto.

Con una cucharilla de madera consiguió que el joven tragase una pequeña cantidad de la raíz que había triturado.

A la luz pulsante de las numerosas velas que pintaban con sus pequeñas llamas el cuarto, Leigel y Laj observaban con escepticismo: el mago había desdeñado los ingredientes que había ido a buscar a aquella vieja casa por una extraña raíz con la que tan solo había soñado. Varios sanadores del palacio prestaban toda su atención a aquella insólita tentativa.

El chico emitía leves gemidos, y daba la impresión de querer despertar del estado en que se encontraba; pero la enfermedad tiraba de él con manos firmes y lo arrastraba lentamente hacia los eriales del Errante de la Túnica Negra.

—Un poco más, hijo. —Las suaves palabras del hechicero parecían llegar hasta la mente del muchacho, cargadas como estaban de fuerza y amor—. Un poco más.

Cuando Íhlion ya no hizo más esfuerzos por tragar aquel brebaje, el mago desistió.

—Será suficiente por ahora.

—Idos a descansar, mi señor —lo invitó uno de los sanadores—. Es ya muy tarde y se os ve muy cansado. Os prometo que no me moveré de su lado hasta que volváis.

—No —contestó Dorken—. Llevo una eternidad separado de mi hijo. Idos vosotros. Me gustaría estar a solas con él. —El elfo asintió, consciente de la necesidad del mago de recuperar el tiempo perdido, de abrazar al hijo al que creía muerto—. Leigel… —musitó, acercándose a él con una sonrisa de felicidad en su rostro demacrado por vez primera en mucho tiempo—. Jamás olvidaré esto. Desearía poder vivir tantos años como vivirás tú, para poder agradecértelo cada día.

Los dos amigos se abrazaron con fuerza. Por encima del hombro del elfo, el hechicero trabó su mirada con la de Laj, la mujer a la que había vendido al monarca de Luhton, y sintió que su propio regocijo se enturbiaba con el dolor que había causado a la pareja. Y en aquel momento se juró a sí mismo que desharía aquel daño; al precio que fuese…

Cuando el mago quedó solo en la habitación, al abrigo de las tenues llamas de unas pocas velas que los sanadores habían dejado para iluminar aquel momento, olvidó, por unos breves instantes, que había perdido a todos los demás. La presencia de su hijo le brindaba tanta paz como no había sentido desde que, tiempo atrás, llegó aquel mensajero a su cabaña con la carta en la que el Orador le pedía que acudiese al Templo del Silencio de Výliareth.

Su mano había recuperado el pulso, y acarició con dulzura los cabellos del muchacho.

—Aguanta, hijo —le susurró—. Aún tienes que conocer Hurm-maet, ¿recuerdas? —Ahora que las lágrimas habían vuelto a encontrar el camino hacia sus ojos, no cesaban de acudir a conquistarlos—. Siento haberos fallado. Yo… solo pretendía… ¡Fui un insensato! ¡Cómo pude creer que un simple mortal podría cambiar el destino de los hombres! —El silencio fue la única respuesta que obtuvo el mago. El rostro de Íhlion estaba pálido, gélido, como el de una estatua de jaspe—. ¡Cuánto debes de haber sufrido! —Las lágrimas se le colaban entre la hirsuta barba—. ¿Cómo… cómo has logrado sobrevivir? ¿Qué te mantuvo vivo? A mí vuestro recuerdo; solo vosotros evitasteis que me hundiese en la oscuridad. Ahora sólo te tengo a ti, hijo. No puedes abandonarme, ¿de acuerdo?

Una vela perdió la vida en aquella habitación, dejando que su alma ascendiese vaporosa hacia los altos techos de madera. El mago observó aquel hilo de humo con congoja y tocó a su hijo, temeroso de que no solo la vela hubiese expirado su último hálito. El muchacho estaba frío, demasiado frío… Sin embargo, pese a que su respiración se había ralentizado hasta casi detenerse, su corazón seguía latiendo.

Seguía vivo.

Dorken se levantó del lecho del chico y comenzó a triturar más raíz de acérulo.

29

Deshonra

La brisa que soplaba acariciaba los tocones a su paso, con manos aún frías. No había bosque ya que cimbrease ante aquellas murallas que casi parecían sacadas de fábulas para niños. Tampoco había guardias entre las almenas; y ni el más mínimo sonido llegaba desde el interior de la urbe.

El Heraldo retrajo los labios en un gesto agrio, y sus dientes afilados vieron la luz.

Allí permaneció durante unos minutos, y nada se movía en los muros de Luhton. Entonces sus ojos violáceos volvieron a fijarse en la tierra revuelta que señalaba el camino que habían seguido los que habían abandonado la ciudad. Miles de huellas se alejaban de la urbe en dirección sur.

Las huestes oscuras llegarían allí en unas jornadas. ¿Qué encontrarían en el interior? Probablemente, nada. Pero él solo no podía franquear aquellos robustos portones, ni escalar las murallas, sin cuerdas ni garfios.

Tendría que esperar.

Las murallas de Výliareth, al contrario de las de la ciudad que contemplaba el Heraldo, estaban plagadas de soldados que las recorrían de una punta a la otra, de vigías que oteaban el horizonte, de balistas y catapultas.

La ciudad bullía. Se construían inmensas techumbres para dar cobijo a las poblaciones que llegarían en busca del abrigo de sus muros; se continuaba almacenando grano, salando carne; se instruía de manera incansable a los súbditos del reino en el manejo de las armas; se curtía cuero, se forjaban lanzas y espadas, se ensamblaban escudos e inmensos virotes para las balistas. La actividad no cesaba, a pesar de que apenas despuntaban aún los primeros rayos de sol entre las lejanas montañas, ahuyentando la oscuridad del cielo.

Dorken abrió las contraventanas de la habitación para dejar entrar la luz del día y apagó la única vela que permanecía encendida. Varias velas más se habían consumido en el transcurso de la noche, dejando como único recuerdo de su existencia un charco de su propio néctar.

El mago se acercó al camastro donde descansaba el cuerpo de su hijo y le tomó la temperatura. La fiebre no había remitido, pero, de alguna manera, algo había cambiado en el chico. Tal vez fuese solo que había encontrado la paz al sentir a su padre cerca, pero lo cierto era que los accesos de tos no parecían ya tan virulentos.

Entonces volvió a examinarle la pierna. La herida no había cambiado su aspecto cerúleo, y continuaba emanando un olor acre. Dorken tomó un pequeño cuenco con ungüento y comenzó a aplicárselo, utilizando una cucharilla.

En aquel momento llamaron a la puerta. El mago, concentrado en las curas de la herida, no contestó, pero la chica abrió y entró. El hedor de la habitación no evitó que se acercase al enigmático Amo de la Bestia.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó.

Dorken tardó en responderle.

—Aún no se aprecia gran mejoría, pero tampoco parece empeorar. Es una buena señal.

Laj observó cómo le aplicaba el ungüento, hurgando entre la piel casi descompuesta, apretando en las zonas inflamadas para que brotase la pus allí donde había. Las manos del hechicero eran diestras y seguras, y aun así, la muchacha sintió de pronto unas náuseas irrefrenables que la obligaron a salir de los aposentos tratando de controlar las arcadas.

Dorken desvió por un breve instante la mirada hacia ella y esbozó una sonrisa torcida.

Poco después volvió a entrar, recompuesta.

—Lo… siento. No sé qué me ha pasado.

El hechicero había acabado las curas, y se enjabonaba las manos en una vasija de barro.

—¿De verdad que no lo sabes? —preguntó, en un tono que Laj no supo si era burlesco o simplemente cortés. Cuando se hubo lavado minuciosamente las manos, se giró hacia ella. En su rostro se había instalado una expresión tan grave que la chica sintió miedo—. ¿Cuántas veces has visto curar una herida? ¿Cuántas veces has visto las consecuencias de las enfermedades? —Le estaba hablando de las terribles plagas que trajeron las Aves Blancas, que habían diezmado la población de Výliareth—. Estoy seguro de que han sido muchas. —El silencio de Laj le otorgó la razón, y la muchacha se sintió ofendida, sin saber muy bien si tenía razones para sentirse así—. No, joven princesa, la gravedad de la herida no te ha afectado. ¿Te ha… te ha contado Leigel que he vendido mi alma? —Los hermosos ojos de Laj se abrieron como bellas flores, resaltando aún más su embrujador color esmeralda—. No, parece que no. —Sonrió—. Hay pocos como él. Veo el mundo sin color, Laj. Solo el gris lo abarca todo. Hoy ha amanecido, como cada día, y no he visto las pinceladas de color… en los jirones de nubes que cruzan el cielo. —Hizo otra pausa en su discurso y volvió junto a la cama de su hijo—. Pero hay algo que he ganado, aparte de esa bestia alada que hay ahí fuera: siento cosas, Laj. —Entonces su semblante volvió a tornarse grave una vez más. La chica se preparó para escuchar lo que iba a pronunciar aquel extraño hombre—. Una nueva vida crece… en tu vientre.

Laj se llevó las manos al estómago, dando un paso atrás, sobrecogida. Por su mente pasaron mil imágenes en tan solo un instante, imágenes de caricias, de susurros, de sudor… Sacudió lentamente la cabeza, tratando de negarlo, pero segura de que el mago estaba en la cierto.

—No… no puede ser.

En aquel momento se abrió la puerta, y el elfo entró. Los ojos asustados de la princesa se cruzaron con los suyos…

—¡Maldita sea! ¿¡Es que os habéis vuelto locos!? ¡Confiaba en… vuestra cordura! —bramaba el monarca poco después. Leigel sostuvo la mirada del rey, tragándose la vergüenza que lo ahogaba. A su lado, Laj se abrazaba el regazo bajo la mesa—. ¡Si por lo menos fuera un bebé humano, el rey Ménlar lo aceptaría, aunque supiese que no es suyo! ¡No ha podido dar un vástago a ninguna de sus esposas! ¡Pero un maldito…! —Al ver el gesto de su hija, rectificó el tinte de sus palabras—. ¡Un mestizo! ¡Un semielfo, Laj! ¿Cómo…? ¿Cómo has podido? —preguntó, derrotado, hundido—. ¿No tenemos suficiente con un enemigo? Ménlar no nos perdonará esta ofensa. —Entonces bajó aún más el tono de su voz, hasta convertirla en un susurro—. Se lanzará sobre nosotros. Cuando lleguen las huestes de los dioses, ya nos habremos destruido unos a otros.

El silencio se paseó entre los presentes, rozándoles la piel, murmurándoles al oído.

Torke se sentó, su mirada clavada en la princesa.

Y Laj supo qué le estaba pidiendo. Sus ojos se llenaron de lágrimas, convirtiendo la habitación en un vidrio roto. Sin apartar la mirada, se puso en pie. Cuando se marchó, dejó tras de sí unas palabras que flotaron durante unos segundos entre los presentes.

—Así se hará, padre.

Leigel frunció el gesto, confundido.

—¿Qué es lo que se hará, majestad? —preguntó, venciendo su propia deshonra.

—Esa criatura no puede nacer —sentenció el monarca con decisión—. No hay otra alternativa.

—¿De… de qué habláis, majestad? —El elfo se puso en pie—. ¿Habláis de arrancar la vida que late en el vientre de vuestra hija? ¿De matar a vuestro propio nieto?

—¡Eso tendrías que haberlo pensado antes de mancillar mi linaje! —gritó el rey, furioso, alzándose también de su asiento—. ¡Yo te acepté en mi ciudad, te di cobijo bajo mi techo! ¡¿Así me lo agradeces, deshonrando a mi propia hija?!

El elfo recibió aquellos reproches sin pestañear, sumido en el mutismo que le imponía el hecho de saber que el padre de Laj tenía razón: había sido un huésped indigno.

Torke volvió a sentarse, exudando ira.

—Lo siento, majestad —dijo finalmente Leigel—. Con vuestro permiso —rogó, antes de dirigirse hacia la puerta.

El silencio se hizo más asfixiante aún una vez el elfo hubo cerrado tras de sí.

—¿Cómo han podido? —se preguntó el rey en un siseo.

—Majestad —irrumpió entonces el hechicero, que se había mantenido en todo momento al margen—, el amor de ese elfo por la vida, incluso por la de los humanos, es lo que nos ha granjeado la oportunidad de defendernos y lo que lo ha enemistado con su raza; su amor por vuestra hija lo ha traído a Výliareth a luchar a nuestro lado; y su amistad hacia mí es lo que me ha devuelto a mi hijo. —Aquellas palabras no mutaron el semblante del rey Torke, que parecía a punto de explotar en un nuevo vendaval de ira. Antes de que esto sucediese, el mago continuó—: Leigel ha cambiado las tornas del destino de los hombres. ¿Conocéis a alguien que tenga semejante fuerza?

—¡No me vengas con acertijos, mago! —tronó el portador de la corona—. ¡Ese elfo se metió entre las sábanas de mi hija, y eso puede derivar en una guerra contra nuestros aliados!

—¡Necesitamos actos de amor en estos tiempos de guerra! —protestó Dorken, tratando de moderar el volumen de su voz—. La simiente que crece en el vientre de vuestra hija puede que suponga el nacimiento de una nueva era, en la que los humanos no estemos solos, en la que nos hermanemos con los elfos. ¿Estáis dispuesto a acabar con ella?

—¿Un proscrito nos va a hermanar con los elfos, Dorken? No, no estoy dispuesto a luchar contra nuestros semejantes por defender ese sueño quimérico. No ahora —contestó Torke, utilizando con intención el mismo tono sosegado que el hechicero.

—¿Y si os garantizase que el rey Ménlar jamás desposará a vuestra hija? ¿Permitiríais entonces el nacimiento de ese niño?

Torke, que se había acercado al tapiz que colgaba de una de las paredes de la sala en el que se narraba alguna batalla de tiempos lejanos, se volvió hacia el mago como si estuviese a punto de saltar sobre él. ¿Dónde estaban los límites de aquel hierático hechicero? El duelo de miradas duró hasta que unos golpes sonaron en la puerta y un sirviente del castillo entró.

—Majestad, un emisario ha llegado desde el norte —anunció. El monarca apartó sus pupilas chispeantes del mago—. El rey Ménlar estará aquí antes de la luna llena.

Aquellas noticias quedaron suspendidas en la candente atmósfera de la habitación como nubes borrascosas.

30

Los Juegos del Destino

La flecha se clavó a dos dedos del centro de la diana de albardín, y Laj bajó el arco.

—Eres buena tiradora —la aduló una voz a su espalda.

La princesa, sin sorprenderse por la visita del elfo, cogió un nuevo proyectil del carcaj que llevaba amarrado a la pierna y volvió a disparar. Esta vez, el venablo rozó la diana y se perdió por detrás de ella. Laj dejó escapar entonces un gemido de impotencia, pero no rompió a llorar hasta que Leigel se le acercó y la abrazó.

—Mi padre tiene razón, Leigel.

—Lo sé. Hemos sido unos insensatos.

La chica levantó sus húmedos ojos verdes hacia él con tal tristeza en ellos que al elfo se le resquebrajó el alma.

—Leigel…, llevo a tu hijo en mi interior.

El elfo sonrió con ternura. Era un sueño hecho realidad, la mayor dádiva que podía hacerles la vida; un regalo tan grandioso como efímero.

El espeluznante graznido del Nazrée sonó para recordarles que corrían tiempos oscuros.

Desde más allá de los muros de la ciudad, al norte, la persona que encarnaba tanto la esperanza como el desaliento se asomó a una quebrada a cuyo pie fluían raudas las aguas del Río Manso, alimentadas por el deshielo y las agonizantes mantas de nieve que comenzaban a dejar claros en las montañas de Khar-khar.

—Výliareth —recitó en voz alta—, la Ciudad de las Murallas Eternas. —El séquito que lo rodeaba contempló con embelesamiento la gran urbe que surgía en la distancia rodeada de una bruma fantasmagórica. Un grupo de jinetes, solo pequeños puntos casi inapreciables desde aquella quebrada, partía en aquellos momentos desde la ciudad en la dirección en la que ellos se encontraban. El rey Ménlar supo que venían a recibirlo—. ¡Vamos, mi amada me espera! —rugió, jocoso, antes de espolear su montura.

El sendero descendía serpenteando por la quebrada hasta el paso del río, donde un sólido puente —que los constructores del reino se ocupaban de mantener en pie desde hacía siglos— les permitiría cruzar el caudaloso afluente y arribar a la orilla desde donde comenzarían su último tramo hasta Výliareth; un trayecto que se presentaba llano y placentero.

—Los dioses, que tan poco nos quieren, me hicieron un favor llevándose a Jendra —comentó Ménlar al hombre que cabalgaba a su lado—. ¡No fue capaz de darme un solo descendiente! ¡Y ya estaba demasiado vieja! —bramó, a pesar de que incluso el pueblo llano de Luhton sabía que era el propio rey quien no lograba perpetuar su linaje, ni con ella ni con ninguna de sus anteriores mujeres—. Pero la hija del rey Torke… ¡Es una flor fresca aún! Tendré que educarla en las costumbres de Luhton, pero apuesto a que aprenderá deprisa… ¡por su propio bien! —vociferó, explotando en una carcajada—. ¡Estoy deseando tenerla en mis manos! ¡Estoy seguro de que ella sí sabrá procurarme un vástago!

Su acompañante rivalizó con él en carcajadas, claramente untadas de hipocresía. Pero al rey Ménlar eso no le importaba: le gustaba que le siguiesen el juego.

Dos sanadores entraron al dormitorio de la princesa. Llevaban toallas y sábanas limpias en las manos, que colocaron sobre una mesa, junto a una vasija y un jarrón con agua. Allí había también, sobre un paño de tela, una aguja larga para coser, con hilo enhebrado en ella; un hierro rematado con una placa metálica lisa, recién sacado del fuego, que se utilizaba para sellar heridas; una especie de tenazas anchas, cuyos mangos estaban forrados en cuero y una funda negra, enrollada, que ocultaba otras herramientas en su interior.

Sobre la cama de Laj extendieron dos sábanas y varias toallas. Luego abrieron las ventanas para ventilar la habitación.

Todo aquello tenía lugar en el más absoluto silencio, como un ritual en el que no cupiesen las palabras, en el que todos supiesen que el destino que esperaba a la princesa era oscuro y terrible.

Laj esperaba junto a la ventana, abrazándose a sí misma. No lloraba, pero sus ojos hinchados hablaban de los torrentes de lágrimas que habían derramado.

Y de pronto entró su padre.

—¡Todos fuera! —ordenó—. ¡Y llevaos todo esto!

Los sanadores parecieron volver a la vida.

—Pero, majestad…

—¡Haced lo que os digo!

—Sí, majestad —contestaron, poniéndose de inmediato a recoger sus utensilios de operaciones.

Desde la ventana, la chica miró al rey Torke sin apartar las manos de su regazo.

Una vez los sanadores hubieron abandonado la habitación, el monarca apoyó los puños cerrados en la mesa, con una mezcla de pesar y furia, y soltó un bufido.

—El rey Ménlar estará aquí antes de dos días. —Laj permaneció en silencio—. Se ha adelantado a su pueblo para llegar antes… ¡Maldita sea! —Su puño golpeó la madera—. No tendrías tiempo de recuperarte. Y exigirá verte en cuanto llegue a Výliareth. Tendrás que hacerle creer que es suyo. Por ahora.

Dicho esto, y sin mirar aún a su hija, se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta.

—¡Padre! —lo detuvo la voz de la muchacha—. Lo siento.

El monarca no levantó la mirada del suelo. Asintió lentamente con la cabeza y cerró tras él.

31

La Noche de la Luna Llena

Las trompetas derramaron su armonioso clamor desde las altas murallas de la urbe. Las compuertas estaban abiertas, y dos largas filas de soldados dejaban libre el paso al séquito que acompañaba el rey de Luhton.

Ménlar se mantenía erguido en su corcel, alzando deliberadamente la barbilla para engrandecer su porte, mientras paseaba de soslayo la mirada, regocijándose con el multitudinario recibimiento que Výliareth le había preparado.

Tras las filas de guardias, los súbditos del rey Torke resquebrajaban sus gargantas lanzando vítores al poderoso aliado que llegaba para unir sus fuerzas a las de su monarca. La esperanza flotaba entre ellos, materializada en aquellos clamores.

En aquellos momentos, las trompetas volvieron a rugir, y los visitantes del norte se detuvieron. Desde las puertas de la ciudad, el rey Torke, acompañado por su propio séquito, avanzó al trote lento de su montura hasta situarse ante los luhtoneses. Allí se detuvo.

El pueblo había ahogado sus gritos, embelesado por aquel acto de humildad con el que su rey demostraba al monarca de Luhton que aun allí, en un reino que no era el suyo, seguía siendo un rey.

Torke desmontó y caminó hasta el rey Ménlar. Entonces este también se bajó de su caballo y se acercó a él. Ambos se agarraron los antebrazos mutuamente en señal de amistad, y Výliareth volvió a rugir con más fuerza aún.

Un nuevo rugido de trompetas amenizó el histórico momento.

Aquella tarde se celebró una gran fiesta en el castillo real, en honor a la nueva alianza. El rey Ménlar había rehusado las horas de descanso que le había ofrecido su anfitrión, alegando que llevaba demasiado tiempo tragando polvo del camino y que necesitaba mojar su garganta con algo más gratificante.

Torke, que de sobra conocía sus costumbres, no demoró la celebración, y dio órdenes de que todo comenzase. Los trovadores iniciaron su actuación en cuanto el rey de Luhton tomó asiento tras su bien surtida mesa, junto a Torke, y los sirvientes se pasearon por el vetusto salón de banquetes llenando las jarras de cerveza y las copas de vino, que volvían a vaciarse poco después de alejarse ellos. A pesar de la demanda de alimentos que sacudiría los cimientos de Výliareth cuando los súbditos de Ménlar llegasen a la urbe, no faltó de nada aquel día: carne de buey, de cerdo, de los suculentos mancros del otro lado del río, pavo, exquisitos manjares representativos del sur, pan horneado, aguamiel comprada a los enanos antes de que la guerra comenzase —lo cual la convertía en una bebida aún más apreciada—, los más delicados vinos de la zona…

Laj se sentaba a la derecha del rey Torke, y poco había probado de todo lo que los reverentes sirvientes le acercaban. Su copa de vino permanecía llena. La princesa pocas veces levantaba la vista de la mesa de madera, y entonces sus tristes ojos verdes siempre buscaban los de Leigel.

El elfo había sido invitado a la celebración y, muy a su pesar, se había visto obligado a asistir, incapaz de negarse tras el agravio que había cometido contra el rey Torke. Su mirada almendrada trataba de ocultarse en las zonas más oscuras del salón, donde pocos podían descubrir que el dolor lo estaba devorando. Desde allí veía a la mujer a la que amaba; veía cómo, de cuando en cuando, sus ojos se humedecían, veía un tímido titilar en ellos; veía cómo su garganta se ondulaba cada vez que tragaba saliva. Y también veía al hombre que se la había arrebatado, aquel que pronto la haría suya. Veía cómo también aquellos ojos envenenados en alcohol brillaban ebrios, cómo aquella boca embadurnada en grasa devoraba grandes trozos de carne que arrancaba al hueso para luego mojarlos con más aguamiel.

Y se sentía cada vez más pequeño entre tanta gente, más insignificante. El papel que había jugado entre los humanos había acabado.

Quien se había negado a asistir a la celebración era Dorken. El hechicero había tenido suficiente con la visita que había hecho a Ménlar cuando aún reinaba en Luhton.

Ahora aprovechaba aquellas horas de soledad en los aposentos donde yacía su hijo para entregarse nuevamente a sus estudios. Contactos con el Verbo Negro y la respiración entrecortada de Íhlion absorbían toda su atención.

—La luna llena —leyó—reclama… —Por unos instantes dudó. Estaba equivocándose con la traducción—. Proclama… No, esa no es la palabra… —Su mente buscaba enlazar esas nimias conexiones que pudiesen darle la respuesta. Y en algún rincón de su vasto mundo la encontró—: ¡Propaga! La luna llena propaga… su llamada. —En aquel momento levantó la mirada hacia la ventana abierta. La luna lucía su esférica silueta más allá de las murallas, inundando de luz la noche—. ¡La luna llena! ¡Hoy es el día! —exclamó en un susurro.

En el camastro, su hijo entreabrió los ojos.

—¿Padre?

—¡Sí, hijo, estoy aquí! —Todo lo demás se borró de la mente del hechicero—. ¿Cómo… cómo te encuentras? —preguntó, ansioso.

El muchacho trató de distinguir a su padre, pero solo logró ver una borrosa silueta llena de sombras y destellos.

—Algo… algo mejor, padre —consiguió articular.

—El brebaje está haciendo efecto, Íhlion. Te pondrás bien. —El chico esbozó una fugaz sonrisa y volvió a cerrar los ojos.

Dorken lo miraba en silencio, seguro de que había vuelto a dormirse.

—Háblame, padre —lo sorprendió Íhlion.

—Claro, hijo. Estamos en la ciudad de Výliareth. Es un lugar fascinante, mucho más grande que Hurm-maet —por unos instantes pareció reflexionar—, aunque carece del encanto de la urbe de poniente. Aquí… aquí hay gente por todas partes. Cuando te recuperes, pasearemos por sus murallas, y desde allí verás que los tejados nunca se acaban. ¿Sabes?, estamos en el castillo del rey.

—¿Qué… está ocurriendo? ¿Por qué estamos aquí?

El hechicero lamentó haberle revelado su paradero.

—Nada, hijo, no ocurre nada. Recupérate, y déjame a mí preocuparme por el resto.

—Háblame… háblame de madre…, y de los niños…

A Dorken se le aceleró el pulso. No esperaba aquel deseo, y sus ojos se empañaron.

—Tu madre era… —Esperó un breve instante para estudiar la reacción en las facciones del muchacho al usar el verbo en pasado, pero no hubo cambio en él— … era una mujer maravillosa. El día que la conocí, descubrí que mi magia… no era nada comparada con el hechizo de sus ojos. —El mago hablaba sin estar ya en aquella habitación, trasladado a un tiempo más feliz—. Nel desenterró todo lo bueno que podía haber en mí. Ella… era la luz que siempre brillaba en casa, la sonrisa que todo lo arreglaba. Era… mi fuerza.

Cuando los ojos de Dorken volvieron a posarse en su hijo, este dormía profundamente. El hechicero se enjugó las lágrimas y se puso en pie.

—Que los Sanadores de los Sueños acudan a ti, hijo —susurró. Luego salió de la habitación con presteza.

Sus pasos lo condujeron hasta las murallas, donde su montura esperaba al abrigo de la noche, enroscada sobre sí misma. Cuando esta lo vio acercarse, lanzó unas pequeñas volutas de aire cálido por las fosas nasales y permaneció inmóvil.

Dorken se situó ante la aterradora cabeza de la bestia. Sus colmillos eran tan grandes como el propio hechicero, y los cuernos que nacían de su cráneo triplicaban el tamaño de las almenas que salpicaban aquellas murallas. Pero lo más terrible del Nazrée habían sido siempre sus gélidos ojos blancos, aquellos que ahora miraban fijamente al mago.

—Rey de reyes —susurró este, sin apartar la mirada, repitiendo las palabras que habían quedado grabadas en su mente mucho tiempo atrás—, simiente de tu estirpe: el primero y más poderoso de los dragones… cuando aún vivías, cuando aún podías expeler fuego —matizó, consciente de que la bestia había perdido la mayor de sus virtudes. El dragón rugió, furioso por aquella humillación—. Necesito a tus hijos, Nazrée, los Doce Pobladores de las Tierras Rojas. —La gran bestia se alzó sobre sus robustas garras y dio dos pasos hacia él, acercando aún más sus terroríficas fauces al mago—. Tú tienes el poder de invocar a los que aún queden vivos. ¡Hazlo! —ordenó, aferrando con fuerza su Báculo Negro ante él.

En el salón la música había cesado, pero no así la celebración.

Ménlar continuaba bebiendo y comiendo sin cesar, derramando por la estancia sus estruendosas carcajadas, yendo de mesa en mesa y brindando con sus hombres.

En aquel momento, el rey Torke se puso en pie, y las voces se fueron acallando hasta que la sala quedó en silencio. Ménlar intuyó la trascendencia de lo que el monarca de Výliareth iba a decir, y volvió a su sitio junto a él.

—¡Amigos! —comenzó—. ¡Estamos celebrando hoy la llegada del honorable Ménlar, rey de la ciudad de Luhton, de los hermosos bosques que la rodean —la ebria mirada del monarca se ensombreció al recordar lo que había hecho con aquellos árboles— y de los fértiles territorios que se prolongan hasta la boca del Valle de los Custodios y hasta el curso del Río Manso! —Todas las miradas de la sala se paseaban entre los dos regentes—. ¡Los reinos de Luhton y Výliareth han sellado una alianza inquebrantable para enfrentarse a las huestes enemigas que avanzan desde el norte! —Aquellas palabras arrancaron fervientes vítores a la concurrencia. Una vez se hubieron calmado, Torke continuó—. ¡Como muestra de nuestras voluntades de hermanar los dos reinos… —Esta vez fue el rostro de Laj el que palideció. Sus ojos volvieron a buscar los de Leigel, y este le dedicó una reconfortante sonrisa. El rey Torke tragó saliva antes de continuar, dolorido por el futuro que había dispuesto para su hija, si algún futuro les aguardaba—… concedo ante vosotros la mano de mi hija —el volumen de su voz fue perdiendo fuerza—… al presente rey Ménlar!

Un nuevo clamor inundó el salón, y casi un centenar de copas de plata fueron alzadas en su honor, derramando sus caldos y robando destellos a las furiosas llamas que ardían en sus cuencos rellenos de brea, a lo largo de todo el perímetro del salón.

El rey Ménlar se puso en pie y levantó los brazos, acallando los vítores.

—¡Y ante vosotros, yo, Ménlar, soberano de Luhton, por el bien de nuestros reinos, acepto la oferta!

Solo sus hombres alzaron entonces sus voces de apoyo. Torke endureció su semblante. El tono y las palabras que había elegido el rey Ménlar para aquella solemne ocasión habían sido denigrantes.

Mientras, Ménlar rodeó por delante la mesa, se sacó uno de los dos anillos que abrazaban sus dedos, y lo levantó ante todos.

—¡Este es el anillo que corresponde a la reina de Luhton! ¡Lo entrego a la princesa Laj como juramento de nuestra próxima unión! —Con aquellas palabras se giró hacia Laj, tomó su mano izquierda y le colocó el anillo. Las hermosas murallas de Luhton estaban grabadas en la voluminosa reliquia.

Laj trabó por vez primera su mirada límpida con los titilantes ojos del ebrio rey con el que se iba a casar. Nada pudo leer en ellos, nada más que un vacío insondable, frío y lleno de oscuridad.

Su cuerpo se estremeció.

—¡Que continúe la música! ¿A qué esperáis! ¡Esto es una celebración! —gritó el soberano que se había despojado del anillo. Luego volvió a dirigirse a la chica—. ¡Vamos, princesa, bailemos! ¡Tenemos que empezar a conocernos!

A su lado, el rey Torke enrojeció de ira. Aquellas no eran las costumbres de su reino, ni el comportamiento propio de un rey.

Sin embargo, en aquel momento, un graznido enloquecedor resonó por encima de la música de los bardos, que había comenzado a amenizar nuevamente la fiesta; un graznido que heló la sangre a todos los presentes.

En el salón, solo los corazones desbocados de los comensales se movían.

Y el graznido volvió a hacerlos estremecer, superando en intensidad a las trompetas que habían anunciado la llegada del rey Ménlar aquel mismo día.

—¡Qué demonios le pasa a esa maldita bestia alada! —bramó, incómodo.

Torke se puso en pie.

—No lo sé, pero nos recuerda que estamos en guerra, rey Ménlar, y que en unos días llegará vuestro pueblo.

El monarca de Luhton se tambaleó, sin duda vencido por el alcohol. Entonces esbozó una amplia sonrisa, dirigida a su prometida, que lo miraba con repudio desde su silla, e hizo una leve reverencia.

—Creo que dejaremos el… baile para otra ocasión, princesa. El sol saldrá otra vez mañana, y como rey de Luhton —repitió—, tengo mis obligaciones.

—Nos veremos mañana, rey Ménlar —intervino Torke, tomando el brazo de su hija para retirarse—. Confío en que descanséis bien en mi castillo. —Había utilizado con intención aquella forma posesiva para tratar de frenar los excesos de aquel hombre tan poco comedido.

El paso del monarca hasta alcanzar la puerta fue reverenciado por todos.

—¡Es hora de retirarse! —bramó Ménlar, antes de apurar lo que quedaba en su copa.

Sobre las murallas de la ciudad, el Nazrée alzó su largo cuello al cielo desnudo y lanzó un nuevo graznido, prolongado y agudo, que el viento arrastró lejos.

Aquella noche pocos lograron conciliar el sueño. La bestia emitía sus espeluznantes graznidos, haciendo estremecer en la cama a la ciudad entera, y luego permanecía en guardia, expectante, vigilando la luna, antes de volver a quebrar la oscuridad con una nueva llamada. Su poderosa testa se recortaba contra aquella blanquísima esfera que flotaba en el cielo oscuro cada vez que repetía el ritual.

Dos golpes sonaron en la puerta y Dorken abrió.

—Pasa.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó el elfo, caminando hasta el camastro del chico.

El hechicero se encogió de hombros.

—La herida parece ir mejorando, pero sus accesos de tos… vuelven a empeorar. —Leigel pudo sentir la desesperación que abatía al mago—. La raíz de acérulo se me acaba, Leigel.

—Buscaremos más.

—No, Leigel, no encontraremos más —negó el mago, desalentado—. Aquella anciana… Ya no estaba allí cuando nos fuimos. Es como si todo hubiese estado dispuesto para que la hallásemos.

—Déjalo de mi mano, ¿de acuerdo?

También el elfo había encontrado aquella situación de lo más extraña aquel día, pero no expresó sus pensamientos a su amigo.

—Leigel, ya… ya no me queda nada que vender a cambio de la salud de mi hijo.

—Dorken, no te atormentes. Íhlion lleva tu sangre: se pondrá bien.

El mago se acercó al camastro y tomó la temperatura al chico. Seguía ardiendo de fiebre, por lo que comenzó a aplicarle paños mojados. Entonces levantó una tristísima mirada hacia el elfo.

—Leigel —los extremos de sus cejas enarcadas casi llegaban a tocarse—, ¿qué voy a hacer? Mi alma… tiene manchas oscuras; ya no me pertenece. Me estoy ahogando en la oscuridad. Mi hijo ha vuelto a la vida y yo me sumerjo en las praderas de la muerte. No tengo salvación.

El elfo trató de ocultar su propia angustia por la situación del hechicero, pero su rostro era el espejo de sus pensamientos.

—Deshazte de ese Báculo, Dorken —le rogó—: es lo que está acabando contigo; te está cambiando. Ese objeto es el que consume tu vida, hechicero.

—Mi alma quedó encadenada al Báculo el día en que lo usé, Leigel. Y nada puede romper ya esas cadenas.

—No, tiene que haber alguna manera. Deja de utilizarlo. Tal vez… puedas prolongar tu vida entre nosotros.

—¿Y qué crees que sucederá entonces, elfo? Las fuerzas del norte han cruzado ya el Paso de los Custodios. Ahora no hay nada que los detenga. Llegaran a Výliareth, Leigel.

En aquel momento, el graznido del Nazrée volvió a viajar por la ciudad.

—¿Qué… le está ocurriendo? —preguntó el elfo, estremecido.

—Hay más dragones, Leigel, dormidos en grandes grutas, en las profundidades de los océanos. El Ave del Pantano los llama a la guerra.

Leigel enmudeció, sus ojos color turquesa abiertos de par en par, aquellos ojos que ponían la nota de color al mundo gris del hechicero.

—Dorken, eso significa…

—¿Aún piensas que debo abandonar el Báculo, que debo dejar de utilizarlo? No, Leigel, el Verbo Negro ha sabido mover sus piezas. El Báculo ya no me pertenece: ahora yo le pertenezco a él.

Íhlion volvió a tener un ataque de tos, y su padre contuvo los movimientos convulsivos de su cuerpo.

—Has conocido al rey Ménlar, ¿verdad? —preguntó, sin apartar las manos del chico.

Leigel tragó saliva.

—No merece a Laj —contestó.

—No la tendrá —le aseguró el mago.

—Se le veía muy impresionado, Dorken. Ya ha sellado el compromiso. No tardará en exigir la ceremonia. No esperará a que lleguen las fuerzas de los dioses para poder ponerle las manos encima.

—Déjalo de mi mano, ¿de acuerdo? —dijo el hechicero, utilizando las mismas palabras que poco antes había usado el elfo.

—No, Dorken, ya hemos hecho suficiente daño. El destino de los hombres está en juego. Deja que la historia siga su curso.

El hechicero vio cómo aquellos iris color turquesa se ocultaban bajo sus párpados. Leigel se dio la vuelta.

—Tu hijo se pondrá bien —susurró.

El graznido del Nazrée ahogó el sonido de la puerta al cerrarse.

32

La Raíz de Acérulo

Kòorden apretó la empuñadura de la espada, aún en la vaina. A su espalda, miles de orcos esperaban sus órdenes, prestos para lanzarse sobre la urbe.

Pero el adalid orco no era en aquel momento sino una simple pieza que los dioses movían a su antojo; y era el Heraldo quien le comunicaba qué movimiento deseaban hacer los Siete.

La escuálida criatura se hallaba a una veintena de metros de las bellas murallas de Luhton, apoyado en su espinado cayado. Entonces giró la cabeza e hizo una leve señal al cabecilla de los Yark, que esperaba también sus instrucciones. Al instante, otro Enviado, tan grande que bien podía doblar en altura a un orco, trotó hasta las murallas, llevando en sus manos un enorme garfio metálico amarrado a una cuerda, lo balanceó y lo arrojó hacia las labradas almenas, donde quedó firmemente trabado. Luego comenzó a caminar por los muros, ayudándose con la cuerda, hasta alcanzar el adarve. Su extraordinaria musculatura vibraba bajo aquella piel oscura y sudorosa. Una vez entre las almenas, permaneció unos instantes contemplando la urbe, alerta a cualquier movimiento, antes de perderse en el interior.

Fuera, un mar de guerreros esperaba ansioso algún signo que les indicase que había vida tras aquellas murallas muertas. Pero no lo hubo.

Los grandes portones que daban acceso a la ciudad no tardaron en abrirse desde dentro, y el descomunal Yark se situó bajo el umbral, respirando con profusión. Su cabeza lobuna se movió en un gesto de negación.

Luhton estaba deshabitada.

El Heraldo de los Siete, la cabeza enterrada entre sus huesudos hombros, apretó las mandíbulas, retrayendo nuevamente los labios.

Los planes acababan de cambiar: la hora de Výliareth había llegado.

Los hombres del capitán Tsohor atravesaron el puente levadizo del castillo sobre sus cansadas monturas, extenuados. Había sido un largo e inclemente viaje, y poco descanso habían conocido desde que Leigel partiese con el hijo del hechicero.

Ahora llegaban a Výliareth con su preciada carga: una jaula de madera con dos reos de gran valor.

Tsohor desmontó en el patio de armas, se quitó la pechera y apresuró sus pasos hacia el interior del castillo.

El día despertaba aún, ahuyentando las sombras, arrojando sobre el mundo sus lanzas de luz y arrancando del reparador sueño a los habitantes de la ciudad. Pero la actividad en el castillo hacía ya horas que había comenzado. La servidumbre se movía de acá para allá, preparando el desayuno, lavando ropajes, apagando antorchas y candiles; ahora servían a dos reyes y a todos aquellos que los rodeaban. A pesar de que Ménlar había traído sus propios sirvientes, estos no estaban autorizados a moverse por el castillo con la libertad que tenía la servidumbre del rey Torke.

Este, que poco había podido dormir aquella noche, tras haber jurado ante todos su compromiso de dar la mano de su hija a aquel indeseable, recibió al capitán en la biblioteca.

—¡Tsohor, cuánto me alegro de verte!

—Majestad —lo saludó el capitán.

—Pareces cansado.

—Hemos viajado toda la noche, majestad. No quisimos arriesgar la carga que llevábamos.

El rey hizo un gesto de aprobación.

—Leigel me ha informado. —El capitán se sintió aliviado de saber que el elfo había llegado a salvo—. ¡Vamos, quiero ver a nuestros enemigos! —dijo el monarca, poniéndose en pie y dejando sobre la mesa los papeles en los que tenía que estampar su sello real.

Mientras recorrían los pasillos y las escaleras que bajaban a las mazmorras a donde habían llevado a los Ancianos, el rey Torke comenzó a informar a su capitán.

—La ciudad de Luhton ha aceptado la alianza. El rey Ménlar está ya aquí, en el castillo.

—Magníficas noticias, majestad —aseguró Tsohor.

—Sus ejércitos están al norte de Piedra Blanca. Los nuestros esperan al sur. Y, según los mensajes que nos han llegado, las fuerzas de Hurm-maet también se acercan desde poniente.

El capitán asintió en silencio, valorando las posibilidades que les brindaban aquellas noticias.

—Ayer se celebró una fiesta en honor del rey Ménlar, y allí juré concederle la mano de Laj —dijo de pronto el monarca. Había orgullo y pesar en su voz.

Tsohor ralentizó sus pasos, sorprendido. Luego los apresuró para volver a alcanzar a Torke, que había seguido avanzando, vestido con la dorada luz de las antorchas.

—Siento que tenga que ser así, majestad.

—Lo sé, Tsohor. Laj cumplirá con su papel como princesa.

Esta vez, en aquellas palabras había una buena dosis de reproche que el capitán no supo interpretar.

No tardaron en llegar al húmedo pasillo donde se alineaban las mazmorras, y allí el guardia que las vigilaba se puso rápidamente en pie, haciendo una reverencia.

—¿En qué celdas están los elfos? —preguntó Tsohor.

—En la primera y la última, capitán —respondió, señalando hacia los dos extremos del corredor.

El capitán se acercó a la primera de ellas, sellada por una pesada puerta de hierro cubierta de óxido.

—¡Acerca la antorcha! —ordenó al cancerbero.

Cuando la luz de aquella tea asomó sus tentáculos al interior de la mazmorra, el Anciano que la habitaba agachó ligeramente la cabeza, evitándola. Su cuerpo escuálido, sentado en el lecho de paja que había en el suelo, se apoyaba contra una esquina.

El rey Torke no pudo evitar que a su rostro asomase un mohín de asombro, de rechazo hacia aquella aberración antinatural.

El Venerando lo miraba en silencio, encogido, afilando la mirada para acostumbrarla a la luz de la antorcha que había tomado el gigante pelirrojo. Su humor había cambiado. Ya no se sentía tan fuerte como cuando viajaba en aquella carreta, junto al otro Anciano, bajo la luz del día o la caricia de la noche. Ahora estaba solo, aislado, y cuando su carcelero volviese a cerrar la puerta, él volvería a quedar envuelto en la más absoluta oscuridad, la más asfixiante negrura.

Tampoco el monarca fue capaz de pronunciar palabra. Lo observó unos instantes, horrorizado, y luego se dio la vuelta. No se dirigió a la celda donde estaba el otro Anciano, pero sí contempló la luz que bailaba al fondo del corredor, en una gran sala revestida de piedra. Aquella era la sala de torturas, un lugar tan terrible que pocas veces se atrevía a visitarlo. Incluso sin ningún reo amarrado al potro, o a la caja de clavos, o a la temible mesa de interrogatorios, el lugar hacía temblar a todo aquel que no trabajara allí.

Pronto, aquellos dos extraños prisioneros lo conocerían. Y entonces suplicaría a los dioses a los que servían que pospusiesen el exterminio de la humanidad y enviasen a sus esbirros a acabar con ellos antes.

El hechicero encontró a Leigel en la misma atalaya donde poco tiempo atrás este había abandonado a Laj para perderse sin rumbo en aquella ciudad caótica. El elfo contemplaba el vasto horizonte con la mente puesta en la mujer a la que amaba.

—Por fin te encuentro —lo saludó Dorken.

Leigel desvió brevemente la mirada hacia él como única respuesta, y el mago se apoyó en las almenas, dejando que la brisa acariciase su rostro mustio. Durante algunos minutos nadie habló; disfrutaron en silencio de la compañía del otro, como solían hacer cuando paseaban por el Bosque de Nazrée.

—Anoche estuve donde hallaste el acérulo —le informó el elfo. Dorken ni siquiera se inmutó. Sabía lo que había encontrado allí—. Ya no hay nada. La puerta estaba abierta, meciéndose al viento. La casa está abandonada, como si nunca nadie la hubiera habitado. Los estantes están vacíos y la trastienda no es más que una espesa manta de polvo.

El hechicero, a pesar de que no esperaba otra cosa, sintió una extraña desazón.

—Leigel, ¿puedo pedirte algo? —El elfo se giró hacia él, sorprendido, esperando a que continuase—. No acudas a la batalla de Piedra Blanca. No… Necesito que te quedes aquí —Leigel no contestó—, que cuides de Íhlion en mi ausencia.

El elfo clavó la mirada en los infinitos horizontes que había estado oteando. Deseaba luchar. Deseaba incluso dar la vida por los hombres, por aquella raza que tanto le había enseñado. Y, por encima de todo, deseaba acabar con aquellos que amenazaban la vida de la mujer a la que amaba y de la criatura que llevaba en su interior: su hijo.

—Mañana partiré —continuó el mago—. Tsohor sale hoy hacia Piedra Blanca, para ponerse al frente de sus hombres. Los ejércitos de Hurm-maet están ya cerca del lugar pactado. Yo me encargaré de que las tres fuerzas estén preparadas cuando llegue el momento. Pronto atacaremos.

—¿Y… qué pasará con tu hijo?

—Es por mi hijo por quien lo hago, Leigel, solo por él. No participaré en la batalla. El Nazrée sería un objetivo fácil para sus balistas. Pero… si me sucediera algo…

—Yo cuidaré de él. ¿Queda suficiente raíz?

—Raciónala hasta que yo llegue. Si nada falla, pronto estaré de vuelta.

—¿Y si no fuera así? —preguntó el elfo, que temía que Dorken dejase la vida de Íhlion en sus manos durante demasiado tiempo y no supiera protegerla.

—Leigel, estoy haciendo todo lo que puedo. Es ahí fuera donde debo defender su vida. Si aun así ha de morir… —No consiguió terminar la frase.

—Vete tranquilo, hechicero. Lo mantendré con vida —le prometió el elfo, tratando de imprimir seguridad a sus palabras.

Dorken lanzó un agrio suspiro. A Leigel le iba a costar cumplir su palabra.

Poco después, el Nazrée desplegaba sus vigorosas alas y alzaba el vuelo, con el hechicero sobre su lomo, dirigiendo su voluntad.

La bestia lanzó un graznido y partió rauda hacia el ocaso, llevándose con ella aquella sensación de opresión, de pavor que los habitantes de Výliareth no habían conseguido quitarse de encima desde que la vieran por vez primera.

Dorken sintió miedo, miedo por la vida de su hijo. El nudo que le atenazaba la garganta le recordaba que lo dejaba a un paso de la muerte. Pero sabía que tenía que hacerlo. Si los esbirros de los Siete ganaban aquella guerra, de nada serviría que se hubiese quedado a cuidar de él: no habría futuro para nadie.

Con aquella convicción en su mente, dirigió su montura hacia el oeste.

Desde las alturas, las murallas de Výliareth empequeñecían, adquiriendo un aspecto vulnerable. Los Llanos de Piedra Blanca se extendían bajo el dragón salpicados de árboles furtivos y de rocas monolíticas, hasta alcanzar las montañas a cuyo cobijo los Enviados de los Siete custodiaban las mayores armas de asedio que el hombre pudiera imaginar.

El hechicero volaba erguido sobre la criatura alada, soportando la incesante embestida del viento. Su mente volaba también, arremolinando recuerdos: recordaba la caída de una gota de sudor, aquella que emborronó algunas letras del manuscrito que leía absorto en la Biblioteca de los Enigmas, y las palabras de Tihél: «No es tan importante. Ya todo carece de importancia»; recordaba a su mujer, Nel, en la ventana, las lágrimas corriendo por sus mejillas, el día en que le reveló sus intenciones; a los pequeños, a los que perseguía con una piel de lobo sobre la espalda; recordó al entrañable y fascinante Naroý, entre la niebla que ocultaba los cuerpos sin vida de los Yark, ante La Puerta, incapaz de cruzarla; a Leigel, y su extraña forma de comunicarle que su hijo estaba aún vivo: «se muere», le había dicho… Irremediablemente, sus pensamientos volaron hasta el muchacho. Íhlion lo era ahora todo para el hechicero: la luz, la fuerza, la esperanza, el dolor, el miedo, la… pérdida. Entonces, aquel sonido que producían los granos de su Reloj de Arena, como tambores de guerra, también acudió a su mente para atormentarlo. La pérdida…

Laj entró en la habitación. Seguía oliendo a putrefacción, a muerte, un hedor tan solo solapado por el acre aroma del acérulo. Junto al muchacho, Leigel trataba de hacerle tragar una pequeña cucharadita de la extraña raíz.

—Hola —susurró la princesa.

—Hola. —La sonrisa del elfo intentó reconfortarla.

Laj se acercó al camastro y tocó la frente del chico con el dorso de la mano.

—La temperatura parece remitir —dijo, antes de acercar una silla y sentarse también junto al camastro.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó el elfo.

—Estoy bien. Se me han… pasado las náuseas.

Leigel le miró el vientre un instante y esbozó una mueca que pretendía ser una sonrisa.

—Siento que tuvieses que estar en la celebración de ayer —continuó la chica—. No fue nada agradable.

—¿Sabes cuáles son sus intenciones?

—Esperará a que su pueblo llegue a Výliareth para anunciar la boda. Quiere que sea lo antes posible.

—Parece tener mucha prisa —musitó el elfo, observando cómo la chica aplicaba paños mojados a la frente de Íhlion.

Los ojos de Laj se empañaron.

—Creo que no se fía de mi padre.

—Yo creo que, a pesar de su edad, jamás había visto una mujer más bella. Por eso tiene tanta prisa. —La princesa dejó escapar un gemido de tristeza—. Es viejo, Laj, y bebe demasiado: no vivirá mucho. Trata de encontrar fuerzas en eso para resistir.

Laj asintió. No quiso responder. No quiso decirle que un solo día, un solo minuto junto a aquel hombre, se convertiría en toda una eternidad. No quiso decirle que le espantaba que llegase el momento en que sus manos tocasen su cuerpo, en que su fétido aliento se acercase a sus labios.

Fingiendo serenidad, cambió el paño al chico.

—Laj, necesito que te quedes con Íhlion. Dorken no confía en nadie más, y tengo que bajar a las mazmorras. —Respondiendo a la expresión de la chica, continuó—: Tal vez los Ancianos… Tal vez sepan dónde encontrar más acérulo. Se está acabando, y es lo único que puede salvarlo.

—Claro, vete.

El elfo se puso en pie y acarició con ternura la mejilla de la heredera al trono, antes de desaparecer tras la puerta.

Laj se palpó el vientre, pensativa. Allí era donde encontraba fuerzas para resistir.

Las escaleras que bajaban a los sótanos del castillo estaban débilmente iluminadas. Leigel las bajó con presteza, siguiendo al capitán Tsohor, y juntos recorrieron los largos corredores que llevaban hasta la zona más sombría de la construcción.

Entonces se detuvo, a escasos pasos de la primera puerta, mientras el titán pelirrojo daba instrucciones al carcelero. En aquellas celdas se hallaban los Venerandos. El destino se empeñaba en que se enfrentase a ellos, una y otra vez; y el hijo del hechicero estaba jugando un papel cada día más importante en aquellos encuentros.

El carcelero miró primero por el ventanuco de la recia puerta antes de abrirla.

Cuando el Anciano que se hallaba dentro, en lugar de la silueta del orondo cancerbero, vio el estilizado perfil del elfo, no se sorprendió. Aun a pesar de su incalculable edad, poco había perdido de su aguzado oído, y sabía bien quiénes se hallaban tras aquella puerta antes incluso de que esta se abriese.

—Cuando un elfo, o lo que queda de esa raza en él, baja a estos lóbregos sótanos, donde el aire no es aire, donde la oscuridad es asfixiante y donde solo se respira muerte, no es por placer por lo que lo hace. —Leigel permaneció en silencio. Aquel Anciano parecía saber a qué venía—. ¿Vuelves a necesitarnos, Leigel?

El hedor de la mazmorra no era tan intenso como el que flotaba en los habitáculos donde agonizaba Íhlion, y aun así, la falta de aire era opresiva. Con el paso de los días, la fetidez superaría con creces cualquier otra.

—Acérulo —contestó el elfo—: ¿sabes lo que es?

—¿Acérulo? —El baile de la antorcha desfiguraba el rostro deforme del Venerando, por lo que Liegel no supo decir si había duda en él o tan solo sarcasmo—. ¿Para qué lo necesitas, Leigel?

—¿Quieres salir con vida de estas malditas mazmorras, Anciano? ¿Quieres volver a ver tus bosques? Te llevaré hasta ellos si me dices dónde encontrar la planta. Es la última oportunidad que tendrás de ser libre.

El Venerando agrió el semblante, y Leigel supo que estaba cavilando, que estaba buscando una salida, una respuesta que le brindase la libertad: jamás había oído hablar de aquella planta.

—No lo sabes, ¿verdad? —El Anciano pareció sentirse ofendido. O tal vez aquella expresión adusta la causaba tan solo la sensación de impotencia al no poder granjearse la libertad—. ¿La conocerá el otro Anciano?

—Esa planta no existe —murmuró.

Leigel sacudió la cabeza con amargor y se dio la vuelta.

—No me dejes aquí —suplicó con voz apenas audible el Anciano a su espalda.

El elfo se detuvo y entornó los párpados.

—Lo siento. —Sus palabras se apagaron al cerrarse la puerta, y la oscuridad volvió a abalanzarse sobre el reo.

Tsohor corrió la aldaba y atravesó el lóbrego corredor con el elfo, que quería dejar atrás cuanto antes aquellos terribles sótanos.

—No la conocen —le informó Leigel.

—Tal vez… tal vez alguno de los Oradores —sugirió el capitán. Leigel se detuvo—. Durante las plagas que trajeron las Aves Blancas, curaron a muchos enfermos en la ciudad: son Hombres Sabios.

Leigel afiló la mirada.

—Jamás he oído nombrarla. —El mentón de Tihél tembló, como acostumbraba a sucederle. Leigel escuchaba con creciente desaliento, mecidos sus cabellos por la fresca brisa—. En mi vida he conocido muchas hierbas curativas, Leigel, y nunca he oído hablar del acérulo. —El Orador esbozó una extraña mueca—. Dile a Dorken que siento… siento no poder ayudarlo.

El elfo continuó paseando junto al Orador, atravesando los renacientes jardines, de camino a la salida. Se sentía incómodo con aquel hombre, tan versado como enigmático. Había algo extraño en él, algo excepcional que no conseguía entender.

—¿Qué se sabe de las huestes de los dioses? —preguntó Tihél.

Leigel sacudió la cabeza.

—Ya han cruzado el Paso de los Custodios. Ha comenzado la cuenta atrás.

El Orador se apoyó en su bastón, sus cejas arqueadas en un signo de impotencia.

—Habla con el rey Torke, Leigel. Convéncelo para que huya. Que se lleve a su pueblo hacia el sur. Que busque tierras nuevas donde no los puedan encontrar.

—Habláis como si todo esto no fuera con vos, Orador —contestó el elfo.

—Yo… yo soy tan solo un viejo cansado. Ya he vivido suficiente.

Leigel asintió.

—Hablaré con él —prometió a modo de despedida.

Cuando se fue, Tihél tomó asiento en uno de los bancos que salpicaban aquellos jardines. Sus ojos, azules como el mar, se humedecieron.

—Ya he vivido suficiente —musitó para sí.

33

Armas y manos para empuñarlas

El rey Torke apoyaba las manos en las almenas de la muralla. A su lado, Ménlar sonreía, con porte orgulloso, consciente de que todos lo observaban.

Un interminable río de hombres, mujeres y niños atravesaba el arco de entrada a la ciudad, por debajo de los dos monarcas, alzando sus miradas hacia los anfitriones. Miles de lugareños se habían agolpado allí para ver a los luhtoneses, que llegaban sin aliento para celebrar que por fin arribaban a su destino, y los guardias de la ciudad abrían paso para dirigirlos hacia las zonas que habían habilitado para ellos. Los niños, asustados, abrían los ojos de par en par al cruzar las imponentes murallas, y apretaban las manos de sus madres. Luego, al ver tantas miradas posadas en ellos, se escondían tras sus faldas.

La avalancha de expatriados se prolongó durante horas, y tanto el rey Torke como muchos de sus consejeros se dieron cuenta de la magnitud de aquella operación, de que, a pesar de sus denodados esfuerzos, no estaban preparados para acoger y alimentar a tantas personas. Habría que racionar aún más los víveres de que disponían.

—¡Este es mi pueblo, rey Torke! —exclamó Ménlar—. ¡El pueblo más orgulloso que jamás haya poblado las Tierras Conocidas!

Torke no conseguía distinguir bien sus rostros desde aquella altura, pero al verlos llegar, abatidos y en el más absoluto silencio, pudo imaginar lo duro que debía de haber sido su viaje, y no pudo sino admitirlo.

Antes de cruzar los portones, Pert alzó la mirada hacia su monarca, una mirada cargada de resentimiento. Sin saber si Ménlar lo veía o no, asintió a modo de reverencia, y entró a Výliareth.

—Son… demasiados —musitó Torke, meditabundo—. Aún hay mucho trabajo que hacer si queremos acogerlos como merecen.

—Sabrán adaptarse —contestó Ménlar, quitándole importancia.

—Habrá que racionar los víveres. Aún quedan por llegar los habitantes de Hurm-maet. Tendremos que levantar más refugios y excavar más pozos para extraer agua.

—Y preparar una celebración tan egregia que les haga olvidar las penurias del viaje. No olvidéis que, antes de que el ciclo lunar acabe, habrá boda.

Torke endureció el gesto, sorprendido por la frialdad del monarca de Luhton.

—Hay cosas más importantes ahora que una celebración, ¿no creéis, rey Ménlar? —Había elegido bien sus palabras para no nombrar la boda.

—No estaréis retractándoos, ¿verdad, rey Torke? —preguntó Ménlar, sin ocultar la ironía en el uso de aquel apelativo.

—Mi palabra es una —contestó el monarca de Výliareth—. Os juré concederos la mano de mi hija, y será vuestra.

Ménlar sonrió, con tanto sarcasmo como cuando hablaba.

—La belleza de la princesa Laj me ha cautivado, no puedo ocultarlo. Estoy deseando convertirla en reina.

En aquel momento, un guardia llamó la atención de los monarcas hacia la llanura. Una espesa nube de polvo se levantaba en la distancia, acercándose a la ciudad.

—Jinetes —susurró Torke.

También Dorken había divisado otra inmensa nube de polvo desde su alada montura, al oeste de las montañas desde donde nacían los Llanos de Piedra Blanca.

El Nazrée graznó y dejó que las corrientes de aire lo llevaran hacia el objetivo.

El cielo se había vestido de oscuros nubarrones, y pronto un escabroso relámpago cruzó el cielo y se clavó en el horizonte. Cuando el rugido del trueno hizo temblar la tierra, la lluvia hizo acto de presencia, primero con suavidad, y luego cada vez con más fuerza, hasta volverse torrencial. El hechicero se preguntó si los dioses no tendrían algo que ver con todo aquello.

Encabezando aquel nutrido ejército de guerreros de Hurm-maet, junto a Zat, venerado rey de la ciudad de poniente, Idior alzó la mirada hacia los negros cielos, y allí distinguió al dragón.

—¡Aquella es la bestia de la que os he hablado, majestad! —gritó al monarca que cabalgaba a su lado, para hacerse oír entre el estrépito que formaba la furiosa lluvia. Zat la contempló, horrorizado—. ¡Estará con nosotros en la batalla!

—¡Preferiría tenerla lejos!

—¡Llegaréis a apreciar su valor, majestad, os lo aseguro!

El hechicero calculó el tiempo que aquel ejército tardaría en llegar a las montañas y desvió el vuelo del ave hacia el este, en pos de las fuerzas que ya estaban apostadas a la espera de las órdenes para abalanzarse sobre los Yark.

Fòrdicam y el general Dot se presentaron ante los dos reyes que moraban ahora en Výliareth. La recepción se hizo en la Sala del Consejo, para evitar que solo un rey se sentase en el trono.

—Fòrdicam —lo saludó Torke, con tanto orgullo como si se tratase de un hijo. Luego se dirigió a su acompañante—: Bienvenido a Výliareth, general. —Dot hizo una reverencia a su rey y solo entonces se inclinó levemente ante Torke—. Vuestra gesta ya corre de boca en boca —continuó Torke. El general no mutó su marmórea expresión—. La reputación que precede a los Caballeros de Luhton no es inmerecida. Habéis hecho una gran labor.

Desde su sitial, el rey Ménlar escuchaba en silencio, llenándose de jactancia, atribuyéndose a sí mismo aquellos méritos. Tampoco ninguno de los demás consejeros interrumpió las palabras de Torke.

—Gracias, majestad —dijo por fin el caballero.

—¿Habéis traído el cuerpo del general Reikar? —intervino Ménlar.

—No, majestad —contestó Dot—. Las huestes de los Siete llegaron cuando nos disponíamos a hacer las exequias. Nos vimos obligados a dejar los cuerpos en el campo de batalla.

El monarca de Luhton permaneció unos instantes ceñudo, tratando de imponer su carisma en aquella sala, de adquirir el protagonismo que no conseguía ganarse.

—Si el rey Torke no necesita nada más de vosotros, podéis retiraros.

—Fòrdicam —continuó Torke—, mañana atacaremos Taica, el enclave de las montañas.

El tekranés, a pesar del cansancio de tan largo viaje, no dudó en ofrecer sus servicios.

—Majestad, si lo deseáis, partiré de inmediato.

Dot desvió una mirada interrogativa hacia su rey, que esperó la respuesta de Torke para decidir.

—No será necesario. Somos muy superiores en fuerzas. Confiemos en que todo salga como está previsto y podamos acabar con ellos y con esas malditas armas.

Fòrdicam hizo una reverencia y salió de la sala.

—Retírate, Dot —ordenó Ménlar.

El general asintió, pero antes de salir, se volvió hacia el rey Torke.

—Ha sido un orgullo luchar junto a vuestro hombre, majestad —confesó, sorprendiendo a todos los presentes, que no esperaban aquel cumplido de un caballero tan adusto.

—Fòrdicam no es de mis hombres, general Dot. No es hombre de nadie; pero os agradezco mucho vuestras palabras.

Fuera, la lluvia se había intensificado aún más, y los truenos hacían vibrar la piedra del castillo. Aun así, los soldados de la urbe clasificaban las innumerables armas que los caballeros habían traído de las minas de los enanos, soportando el diluvio.

34

La Batalla de Piedra Blanca

Dorken se sentaba sobre el lomo de su dragón, en la cima de la montaña. La lluvia seguía arreciando, y los truenos retumbaban entre las laderas hasta llegar a la base, donde Taica había sido completamente arrasada.

Miles de colosales Yark se movían allá abajo. Sus vigías habían dado la voz de alarma y se preparaban para luchar. Las bestias rugían, sedientas de sangre. Llevaban demasiado tiempo en aquella cuenca, a la espera del grueso de sus huestes, y el tedio los devoraba. Además, el templo de piedra —la única construcción que aún permanecía en pie— se hallaba vacío: no quedaban humanos en él para alimentarlos, y a pesar de su capacidad para permanecer largas temporadas sin comer; a pesar de la caza de rumiantes y de los humanos que sus rastreadores capturaban en granjas solitarias o en pequeñas poblaciones que nada habían oído sobre la guerra, al norte de Piedra Blanca, comenzaban ya a pasar hambre.

El hechicero miró hacia las montañas que se levantaban a su izquierda, donde casi diez mil guerreros descendían hacia la aldea, buscando estar lo suficientemente cerca para lanzar sus primeras salvas de flechas. Las fuerzas de Hurm-maet llegaban cansadas pero prestas para la batalla. En el valle que se abría frente al hechicero, al norte, los ejércitos de Luhton esperaban la señal, acallando el latir de sus corazones desbocados, que competían con los propios truenos. Y al este, en la boca que se abría hacia los extensos Llanos de Piedra Blanca, la lluvia resbalaba por las corazas de los más de treinta mil soldados del reino de Výliareth que contemplaban horrorizados a las bestias negras que tanto tiempo llevaban amenazando su existencia, mientras avanzaban con temor hacia ellas, prestos sus arcos para el primer ataque.

Entre el mar de cabezas de los Yark, gigantescas torres de asedio y descomunales balistas y catapultas se alzaban como grandes monstruos de madera, amenazadores.

Al frente de los ejércitos de Výliareth, Tsohor, montado sobre su brioso corcel negro, levantó la vista hacia las cumbres, y deseó que, pese a su aplastante superioridad numérica, junto a ellos luchasen mil criaturas más como la que montaba el mago.

En aquel momento, un sonido hueco, vibrante, se fue multiplicando entre las filas enemigas hasta formar un clamor que heló la sangre de todos los presentes. Los Yark golpeaban con fuerza sus petos de cuero o sus pechos desnudos, ansiosos por que todo aquello comenzase.

Entonces, una inmensa catapulta articulada comenzó a moverse hacia la llanura. Desde las alturas, Dorken pudo ver cómo cuatro Yark transportaban una inmensa roca y la colocaban en la malla de correas.

—La batalla comienza —susurró. Y alzó su Báculo Negro, aún sobre la montura.

Aquella era la señal.

Tsohor no se encomendó a los dioses, como había hecho siempre antes de cada batalla; jamás volvería a dejar su vida en sus manos, pues sabía que se la robarían. Aun así, muchos de los soldados que allí se hallaban pidieron a los Siete su favor, acostumbrados a hacerlo ante las adversidades.

Cuando el capitán pelirrojo dio la orden, los ejércitos de Výliareth lanzaron un poderoso bramido y partieron hacia el enemigo blandiendo sus armas. También desde las laderas de la montaña, las fuerzas de Hurm-maet, lideradas por su rey en persona, dejaron oír su característico grito de guerra y corrieron hacia las bestias. Desde el lado norte, los ejércitos del rey Ménlar, aquellos que habían llegado desde la legendaria ciudad de Luhton, encabezados por los caballeros que no habían formado parte de la misión que se encargaría de asaltar las minas de los enanos, fieles al acuerdo, también se lanzaron en pos del enemigo.

Cuando ya los tres bandos estaban lo suficientemente cerca, los arqueros se detuvieron y comenzaron a soltar sus primeras salvas de flechas. Los proyectiles se elevaron hacia el cielo como oscuras culebras, anegándolo, para luego caer sobre los Yark en busca de carne que morder. Muchas de las flechas se abrieron hueco en los cuerpos de las bestias, que bramaban de dolor y se las arrancaban con furia. Decenas de Enviados caían atravesados por proyectiles certeros, pero ello solo logró que el resto se llenase de ira. Había llegado su turno.

La catapulta crujió cuando los dos Yark que la maniobraban la llevaron a la máxima tensión. Entonces, uno de ellos pisó la palanca que liberaba el gran brazo, y este volteó hacia delante, arrastrando la eslinga donde se hallaba la carga.

Desde la montaña, el hechicero pudo ver cómo una enorme roca salía despedida del trebuchet y cruzaba la distancia que separaba a los Yark de los hombres de Tsohor a una velocidad de vértigo.

El capitán, que encabezaba la caballería, a punto estuvo de caer de su montura cuando la gran piedra pasó a su lado. Cuando miró hacia atrás, la roca ya se había abierto hueco entre los arqueros, despedazando a casi un centenar de ellos. Brazos, piernas, cabezas y cuerpos aplastados cubrieron la tierra bañada ya en sangre.

Desde las montañas, las salvas de flechas seguían lloviendo sobre los Yark, y las fuerzas de caballería se acercaban a ellos. También llegaban proyectiles desde el norte, donde los caballeros y los soldados de Luhton espoleaban a sus monturas para enfrentarse al enemigo, pese al terror que acongojaba sus corazones.

Entonces, cuando ya los tres ejércitos que rodeaban a los Enviados se hallaban a escasa distancia de su objetivo, un extraño grito fue transmitiéndose entre las fuerzas oscuras, y de pronto las primeras filas se agacharon, hachas en mano. Por detrás de ellos permanecían en pie numerosos arqueros que habían reservado sus descomunales virotes para aquel momento, y tensaron con poderío sus arcos. El crujir de la madera pareció expandirse como una mala nueva. Las gruesas gotas de lluvia chocaban contra los brazos vibrantes y musculosos de los Yark que sostenían los arcos.

Y estos soltaron los cordajes.

Las flechas cortaron el aire con un sonido como el de un millar de colmenas de abejas. De pronto todo cambió. Las saetas que aún llovían sobre los Enviados parecían ahora meros dardos casi inofensivos frente a aquellos mortíferos proyectiles. Los humanos caían atravesados, y las flechas que los habían matado seguían su letal recorrido en busca de nuevas víctimas. Las monturas eran ensartadas de delante atrás, y dejaban caer a sus jinetes aterrados frente a las fuerzas de los Siete. La tierra alrededor de los Yark se llenó de cadáveres.

El mago veía, impotente, el inmenso daño que aquellos arqueros habían infligido a las fuerzas humanas; pero sabía que no podía volar sobre ellos, no hasta que abandonasen los arcos.

En aquellos momentos, las huestes de los dioses arrastraron dos gigantescas balistas hacia cada uno de los tres ejércitos que les atacaban. Los virotes que habían cargado en ellas, rematados con puntas aserradas, triplicaban el tamaño de un hombre.

Los ojos sanguinarios de los Yark que maniobraban aquellos ingenios titilaron de placer cuando las seis saetas volaron hacia los humanos que cargaban sobre ellos. Los proyectiles cortaban a los jinetes por la mitad, les cercenaban miembros y seguían avanzando sin perder la más mínima fuerza, hasta perderse entre los últimos atacantes.

—¡Por las Voces del Destino! —exclamó Dorken desde su montura, viendo cómo aquellas balistas habían formado entre los ejércitos humanos canales de destrucción, pasillos de horror y sangre.

En el campo de batalla los humanos, movidos por un odio creciente hacia aquellas bestias venidas de otro mundo, y por la imparable marea que los empujaba desde atrás, cayeron sobre los Yark, que se levantaban y alzaban sus enormes hachas de doble hoja. Arqueros de ambos bandos abandonaron sus arcos y desenvainaron espadas, mazas, martillos y otras atroces armas de combate cuerpo a cuerpo. Los caballos caracoleaban, aterrorizados, y hacían caer a sus jinetes incluso antes de llegar hasta el enemigo. Las pocas monturas que llegaron hasta los Yark fueron rápidamente abatidas por certeros hachazos o con largas y rígidas picas. El primer contacto de aquellas armas, de aquellas armaduras, de aquellos cuerpos resonó con más ímpetu que los propios truenos que aún retumbaban entre las montañas. Fue un encuentro mortal para los defensores de la humanidad. Los escudos de los hombres se partían en pedazos bajo los mandobles de los Enviados. El miedo se apoderó de ellos.

Aun así, el mar de combatientes no permitía la retirada. Quienes encabezaban los ejércitos, o luchaban por sus vidas, o las perdían tratando de abrirse hueco entre los que venían detrás.

Las hojas de las hachas enemigas se bañaban de sangre, sesgando varias vidas de un solo tajo, destrozando corazas, cotas de malla, carne y huesos. Los Yark luchaban con un fervor, con una violencia que no conocía el ser humano. Las llamas de sus ojos laceraban el alma de sus víctimas, y sus armas acababan con sus cuerpos.

Desde la retaguardia, las flechas de los humanos, prendidas sus puntas con ungüentos inflamables, se dirigían ahora hacia las grandes torres de asedio que habían construido los Enviados de los dioses. El líquido que transportaban se derramaba por la madera de aquellos descomunales artefactos como lágrimas, y estos comenzaban a arder. Pronto, entre las interminables cabezas de las criaturas oscuras, las llamas que devoraban la madera formaron enormes hogueras que provocaron que los Yark se abalanzasen con más violencia sobre sus presas.

—¡No cedáis terreno! —gritó Tsohor, esquivando el hachazo de una bestia que enterró el arma en el suelo. El capitán aprovechó para pisar el mástil del hacha y cercenar de un tajo los brazos del Yark.

A su lado, sus hombres luchaban con valor, escondiendo el miedo en lo más profundo o transformándolo en fuerza para enfrentarse al enemigo. Pero a pesar de ello, pocos lograban vencer a sus oponentes sin la ayuda de dos o tres hombres más.

La aplastante superioridad numérica de los ejércitos humanos, que formaban una inmensa manta alrededor de los Yark, perdía toda su efectividad ante unas criaturas que se antojaban incansables, cuya sed de sangre parecía aumentar con cada vida que arrancaban. Los cuerpos destrozados cubrían el suelo, y las poderosas piernas de los Enviados pisaban sobre ellos, buscando aumentar la pila de víctimas.

El hechicero contemplaba la matanza con rostro sombrío. Si tres mil bestias acostumbradas a luchar de noche, según los manuscritos de Tihél, causaban aquel estrago a plena luz del día, entre unas fuerzas de más de cincuenta mil hombres adiestrados para la guerra, ¿qué sucedería cuando llegasen las ingentes huestes del norte, diez veces más numerosas, si los datos de Fòrdicam eran correctos, cuando llegasen los salvajes orcos que las precedían, cuando llegasen los mortíferos elfos y sus arcos legendarios? Ni todos los humanos juntos, empuñando un arma, protegidos por las épicas murallas de Výliareth y articulando grandes catapultas y balistas lograrían detenerlos.

—¡Tenemos que llevarlos hacia la llanura! —rugió Tsohor—. ¡Hay que dispersarlos para aprovechar nuestra superioridad numérica! ¡Vamos, huid! —ordenó a sus hombres—. ¡Tocad retirada!

Los cuernos no tardaron en entonar la llamada a un repliegue en masa, que se fue extendiendo por los tres ejércitos, y una marea humana comenzó a huir hacia las extensas planicies de los Llanos de Piedra Blanca. Los Yark los perseguían bramando como bestias salvajes, cegados, incapaces de darse cuenta de que estaban perdiendo su mayor ventaja: la de luchar en un terreno acotado, donde los humanos no podían romper sus férreas líneas ni aprovechar su abrumadora superioridad numérica.

Aquel momento lo aprovechó Dorken para unirse a la batalla, y se lanzó al vacío desde las alturas, montado sobre su bestia alada.

El Nazrée graznó con furia antes de alzar con sus poderosas garras a varios Enviados y lanzarlos contra los que corrían detrás. Las criaturas de los Siete no sentían miedo de la bestia alada, pero nada conseguían alzando sus hachas y martillos contra sus embestidas, pues el Nazrée se movía con demasiada agilidad, y buscaba víctimas que no pudieran dañarlo. Dorken lo dirigió hacia una torre de asedio que ardía como las entrañas del infierno, y el dragón la levantó del suelo. El fuego rodeó a la bestia por un breve instante en el que el propio mago llegó a pensar que aquel había sido un error fatal, pero la velocidad a la que volaba hizo que las llamas se doblegasen y lamiesen el aire que se arremolinaba tras ellos. La bestia alada no sentía el calor del fuego, pues de él había nacido, y sostuvo la estructura hasta que el hechicero le ordenó soltarla. Toneladas de madera ardiendo, troncos tan gruesos como los más grandes barriles de cerveza enana caían sobre los Enviados, aplastándolos.

Pronto volaron cerca del mago los primeros virotes de los Yark que habían vuelto atrás a recuperar sus arcos, abandonados en el terreno de batalla.

Aquello dio un pequeño respiro a los humanos que huían.

El Nazrée demostró la vertiginosa velocidad de vuelo que podía alcanzar y los precisos movimientos que conseguía realizar a aquella velocidad. Las flechas silbaban a su alrededor, perdiéndose en el cielo para luego bajar y caer sobre los propios arqueros. Varias lograron atravesar las alas milenarias del dragón, que graznaba iracundo, ansioso por que su amo le permitiese volver a lanzarse sobre el enemigo.

Pero Dorken ya había cumplido con su pequeña aportación a aquella fatídica batalla, y le ordenó alzar nuevamente el vuelo hacia las cumbres.

Los Yark, ávidos de más sangre, partieron en pos de los humanos, que salían ya de la cuenca a la gran llanura. Sus grandes zancadas y sus poderosas musculaturas hacían que su avance fuera mucho más rápido que el de los hombres, por lo que no tardaron en darles caza.

Fue cuando ya las primeras bestias alcanzaban a los hombres más rezagados, cuando Tsohor ordenó volver a tocar los cuernos, esta vez llamando a un nuevo enfrentamiento. Y los ejércitos de las tres grandes urbes del sur acudieron a aquella llamada. A pesar del miedo y del cansancio, se dieron la vuelta y se prepararon para soportar la carga del enemigo. Tal vez no por el sentido del deber, tal vez no por ayudarse unos a otros, ni porque la deserción estuviera castigada con la muerte: quizás fuera solo porque sabían que, si no lo hacían, les darían caza a todos antes de llegar a la protección de las murallas de Výliareth, a un día de camino de allí.

Los arqueros descargaron sus últimas flechas sobre los Yark más alejados antes de desenvainar las espadas. Mientras tanto, los altos mandos de los tres ejércitos se desgañitaban las gargantas dando instrucciones a sus hombres para repeler la carga de los Enviados. Cientos de piqueros se colocaron en una larga fila, con las picas en ristre, formando una empalizada, y tras ellos se situaron los pocos soldados que habían mantenido en la carrera sus pesadas ballestas. Finalmente se hallaba el mar de guerreros que había conseguido escapar con vida de la cuenca. Los jinetes se replegaban hacia los laterales, para obligar a los Yark a abrirse, y desmontaban, pues los caballos eran presa demasiado fácil para las hachas enemigas.

El nuevo choque no fue tan desigual. Los Enviados desviaron con sus pesadas armas muchas de las lanzas que hacían de estacas, y se abalanzaron sobre los humanos. Otros muchos quedaron insertados en las picas o fueron atravesados por las saetas de los ballesteros. Allí, en medio de la extensa llanura, los humanos podían fácilmente rodear a cada Yark y atacarlo desde varios flancos, impidiéndoles así centrarse en un objetivo concreto. Las largas lanzas fustigaban a las bestias rodeadas, hasta acabar con ellas.

Poco a poco, los tres ejércitos fueron sintiendo crecer las fuerzas que les otorgaba el ver la balanza inclinarse hacia ellos, y comenzaron a luchar con renovadas energías. Aun así, los esbirros de los dioses vendían demasiado caras sus vidas, y arrancaban muchas antes de caer muertos. Los Llanos de Piedra Blanca se tiñeron de rojo, y miles de cuerpos los cubrieron.

El Nazrée sobrevoló el campo de batalla como un ave carroñera en busca de presas; pero no se detuvo. Sobre su lomo, el hechicero sabía que ya nada podía hacer allí, y partió raudo hacia Výliareth, a tratar de ayudar a quien más le importaba en aquel mundo decrépito: su hijo.

De pronto, cuando el hechicero ya se acercaba a los muros de la ciudad, una nueva llamada reverberó en la llanura. Era un sonido extraño, muy grave y prolongado.

Los Yark, que, conscientes de su error, habían tratado de formar grupos para luchar unidos, volvieron la vista hacia las montañas. Allí, sobre un alto pico, contra la luz crepuscular, una figura famélica sostenía un tubo corto contra su boca, emitiendo aquel clamor.

Aquel fue el fin de la batalla de los Llanos de Piedra Blanca. Las bestias retrocedieron, a pesar de que su sed de sangre no estaba saciada, y acudieron a la llamada. Muchas de ellas murieron en aquella retirada, atravesadas sus espaldas por armas arrojadizas. Sin embargo, la mayoría de los humanos sintió alivio cuando aquel frío de ultratumba se fue alejando, cuando aquellos rostros salvajes se dieron la vuelta, cuando aquellos ojos ardientes dejaron de fijarse en ellos.

Nadie celebró aquella victoria, pues poco había que celebrar. Tres mil Yark habían acabado con más de quince mil humanos en un solo enfrentamiento. La piedra blanquecina que alfombraba gran parte de la llanura, aquella que daba nombre al territorio, se había vuelto roja, y la fresca brisa de la tarde se había tornado en un insoportable hedor a muerte.

—Un rey debe luchar al frente de sus hombres —exclamó el monarca de Hurm-maet, su espada bañada en sangre—. ¿Dónde demonios están los reyes de Výliareth y Luhton?

Los ejércitos de la alianza comenzaron su marcha hacia la protección de las murallas de Výliareth.

Sobre los montes, el Heraldo de los dioses apartó el peculiar caño de sus labios agrietados. Con mirada afilada contemplaba la inmensa carnicería, en un gesto de indiferencia, y su pecho desnudo, perlado en sudor, bombeaba con fuerza tras la carrera que lo había traído hasta allí, en la sospecha de que los reinos del sur se habían unido. El sol languidecía ya a su espalda, tiñendo el cielo de más sangre.

Más de quinientos Yark volvieron al cobijo de las montañas, donde las armas de asedio que durante tanto tiempo habían protegido ardían aún, o habían quedado reducidas a meras ascuas fluctuantes. El Nazrée se había ocupado de destruir las pocas estructuras que no habían destruido ya las flechas ardientes de los humanos, aprovechando la carga de los Yark.

La noche caía sobre el mundo, y los ojos de los esbirros de los Siete brillaban con más vivacidad que nunca.

El exterminio seguía su curso.

35

La Llamada Ineludible

El párpado se abrió, dejando al descubierto un enorme ojo de pupila vertical.

La bestia regurgitó y levantó su gran testa del lecho de piedras donde había descansado durante miles de años. Luego se quedó tan quieta que cualquiera la hubiese confundido con una esfinge. Ningún sonido quebraba la quietud de aquella cueva sumergida en las profundidades del tempestuoso océano, aquella enorme bolsa de aire atrapada bajo uno de los islotes que salpicaban el mar al sur de la Costa de los Crepúsculos. La ínfima luz que llegaba a la gruta lo hacía a través de numerosas grietas que ascendían de manera tortuosa hasta la superficie, tan estrechas que solo las ratas hubiesen podido deslizarse por ellas, de no ser porque grandes cristales de cuarzo sellaban el paso.

El dragón miró a su alrededor. Todo seguía igual, tal y como estaba cuando encontrase aquella magnífica guarida en la que dormir, quizás, para toda la eternidad.

Y, sin embargo, algo lo había despertado, algo lo había sacado de su profundo letargo. Entonces, aquellas vibraciones llegaron otra vez a sus oídos.

Y la bestia se alzó sobre sus poderosas garras.

Lo había reconocido. Era el Rey de Reyes. Había vuelto de los yermos Prados de la Muerte. Y llamaba ahora a los de su estirpe. ¿Quedaría alguno más? La bestia lo dudaba: doscientos años de encarnizada lucha contra las más abyectas criaturas que jamás poblasen el mundo habían acabado con ellos. Aun así, caminó pesadamente hasta una gran oquedad que se abría en el centro de su guarida, por la que el mar no lograba entrar, desterrado por el aire que llenaba la cueva, y se lanzó dentro.

Los enormes pulmones del dragón almacenaban ingentes cantidades de oxígeno, que le permitieron culebrear hasta la superficie. Su cuerpo brotó del mar como una gran explosión, entre las olas bravas que azotaban con insistencia los escarpados acantilados del islote, y voló hasta una roca afilada.

Manteniendo milagrosamente el equilibrio sobre aquel colosal dedo de piedra, la bestia lanzó al viento tormentoso un graznido que viajó a cada rincón de aquel desgranado archipiélago.

La lluvia resbalaba por las escamas purpúreas del reptil y por sus afilados colmillos; pero ni el más impenetrable diluvio hubiese apagado las vehementes llamas que brotaron de su garganta cuando volvió a rugir.

El aire se tornó fuego.

A miles de kilómetros al norte, más allá de los Montes de los Espejos y de los mares helados que ningún hombre jamás había cruzado —mares que arribaban a costas ignotas, hostiles, a interminables desiertos blancos—, la llamada del Nazrée encontró un siervo más.

Dentro de una gran montaña de hielo, una sombra se movió. Había ascendido desde sus insondables entrañas y se acercaba ahora a las paredes de aquella mole que parecía hecha de filones de cristal. De la sombra surgió una creciente mancha anaranjada que golpeó el hielo, desde el interior, y lo convirtió en una enorme cascada de agua y vapor.

Entonces, el dragón surgió de su cubil, como un proyectil disparado hacia los límpidos cielos, dejando escapar un gran chorro de fuego entre sus poderosas mandíbulas. En pocos segundos, las inhóspitas extensiones de hielo se convirtieron tan solo en el fragmento de un mapa, allá abajo, en la distancia.

La gran bestia batió las alas, manteniéndose estática, y lanzó un prolongado graznido, como respuesta a su adalid. Luego partió rauda hacia territorios meridionales: hacia el origen de la Llamada.

36

El extraño personaje

Dorken irrumpió en la Sala del Consejo, rodeado de guardias, y avanzó hasta situarse ante los dos monarcas.

—Las fuerzas de los Siete se han retirado —informó, presuroso, deseando acabar aquella formalidad para poder volver con su hijo.

—¡Magnífico! —exclamó Torke, dejando que una expresión de alivio asaltase su rostro contrito.

—¡Eran solo un puñado de bestias! —protestó Ménlar—. ¡No hay nada que celebrar!

—En efecto, rey Ménlar —le contestó el hechicero—: no hay nada que celebrar. —La expresión de Torke resbaló de su semblante, reemplazada por una palidez que revelaba congoja—. Eran solo un puñado de bestias, y nos enfrentamos a ellas con los tres mayores ejércitos de humanos que jamás hayan luchado bajo un solo estandarte. —El silencio se hizo tan denso que la mayoría de los consejeros que se hallaban en la sala desearon no estar allí para oír lo que vendría a continuación—. Si algún bando ha ganado esta batalla, ha sido el de los Siete. Hemos pagado un precio demasiado alto para repelerlos. Miles de cadáveres cubren ahora Piedra Blanca, bañándola de sangre. Ha sido una barbarie, una… —buscó la palabra más adecuada para expresar lo que había visto— carnicería.

—Así es la guerra, hechicero. —El rey Ménlar utilizaba un tono condescendiente con Dorken—. ¿Qué esperabas?

Dorken no respondió. Se fijó solo en que a Torke se le veía hundido.

—Voy a ver a mi hijo —musitó, como toda respuesta a la pregunta del rey Ménlar.

Mientras cruzaba la sala, vio los ojos asustados de la princesa, que no se apartaban de él. Derrotado, le hizo una leve reverencia y salió.

Cuando entró a los aposentos, Leigel se hallaba junto a su hijo, como le había prometido. Solo había estado unos días fuera, pero echaba tanto de menos al chico como jamás había imaginado.

El elfo giró la cabeza y su rostro se iluminó. Se alegraba de que hubiese vuelto.

—Hola, hechicero.

—¿Cómo está? —preguntó este.

—La fiebre ya no es tan alta. Ha despertado dos veces.

Dorken le tocó la frente y se sentó a su lado.

—Sí —musitó—, la raíz lo está curando. ¿Has… averiguado algo?

—Los Ancianos no la conocen. —El mago ya lo esperaba—. He ido también a ver al Orador. —Dorken le prestó toda su atención—. Dice que jamás ha oído hablar de esa raíz.

El hechicero cogió la mano de su hijo, pugnando por no demostrar su frustración y su miedo.

—¿Cómo… cómo ha ido? ¿Qué ha ocurrido? —preguntó finalmente el elfo.

—Leigel…, me alegro de que no hayas ido a luchar. —Leigel se estremeció—. Ha sido una… hecatombe.

Dorken acarició el rostro de su hijo, sudoroso y ajado a pesar de la remisión de la fiebre. Durante unos instantes no hubo nadie más en aquel lugar, en aquel mundo, más que Íhlion.

Entonces apareció.

Había tocado a la puerta, y Leigel lo había invitado a entrar, pero el mago estaba demasiado sumergido en la contemplación de su hijo como para darse cuenta de su presencia; hasta que sintió aquella fuerza, aquel poder arcano que también sintió cuando visitó Luhton en busca de la alianza con el rey Ménlar, cuando cayó en las argucias del monarca y le entregó a Laj.

El mago del rey de Luhton se acercó al camastro.

—He oído lo que le ha ocurrido a tu hijo.

Sus palabras sonaron extrañas a los oídos de Dorken, como el día en que descubrió su intento de doblegar la voluntad de Ménlar y lo delató.

Dorken lo observó unos instantes en silencio. Leigel, aún sin sentarse, no supo qué sentimientos había tras la mirada de su amigo, pero intuía que algo bullía en su interior. No imaginó que aquel extraño era el causante de que Laj ya no le perteneciese.

El hechicero se levantó y se acercó a la alacena, donde comenzó a preparar un poco más de brebaje, utilizando lo que le quedaba de la raíz.

Por detrás de él, el sorprendente visitante de Luhton se aproximó al chico y le examinó la pierna.

—Extraña herida —musitó.

Dorken lo miró de reojo, receloso, y continuó preparando la pócima.

—El rey Ménlar es un necio —comentó el visitante—, pero mi deber era protegerlo.

Aquello era lo más parecido a una disculpa que Dorken escucharía; una disculpa que ambos sabían que era del todo innecesaria.

El elfo se sintió perdido. ¿De qué hablaba aquel hombre al que Dorken ni siquiera contestaba?

—¿Has probado con nenúfar negro? —preguntó el viajero, sin apartar la mirada de aquellas marcas que los Yark habían dejado en la pierna de Íhlion.

Dorken se giró hacia él, afilando la mirada. Por lo que parecía, aquel hombre sabía más de sanación de lo que imaginaba.

—¿Puedes proporcionármelo?

El extraño se levantó y se acercó a donde el hechicero preparaba el ungüento.

—Puede que encuentre algo entre mis cosas. Mi nombre es Datrio —se presentó—. Y, al contrario de lo que piensas, no soy un mago, al menos no uno como tú. Soy druida. Dedico mi vida a los elementos. —Dorken asintió—. ¿Qué es eso? No… Nunca antes había visto esa raíz.

—Se llama acérulo —lo instruyó el hechicero.

El druida frunció el ceño y se acercó aún más.

—¿Acérulo has dicho? No… no es posible —dijo, sacudiendo lentamente la cabeza.

—¿La conoces? —preguntó Dorken con cierta esperanza.

—Mi mentor me habló muchas veces de ella. Me decía que… —Levantó la mirada hacia él—. Es una planta que solo crece en el reino de los dioses…

El hechicero sintió un cosquilleo que le erizó la piel, pero aun así mantuvo la mente fría para rebatir, no sin cierta burla, las palabras del druida.

—¿Estuvo tu mentor allí?

—No —contestó Datrio con humor—, estuvo aquí. —Dorken supo entonces que había algo más, que, de alguna manera, aquel viajero poseía la verdad—. Mi mentor era un Orador; del Templo del Silencio de Luhton. Pero se formó en el de Výliareth. Aquí descubrió conocimientos que el resto de los hombres ni siquiera llegamos a imaginar, hechicero. —Dorken dejó de prensar la raíz que trituraba en el mortero, absorto. También Leigel sintió aquel aguijonazo en el estómago—. Aunque, obviamente, con esta raíz parece que se equivocó —admitió, cambiando de pronto la intensidad de su discurso y dirigiéndose hacia la puerta—. Trataré de conseguiros nenúfar negro.

Cuando el druida se hubo marchado, Dorken se giró hacia el elfo.

—En el reino de los Siete… ¿Cómo es posible? ¿Qué está pasando, Leigel? ¿Por qué soñé con esta raíz? ¿Por qué la encontramos en aquella vieja casa si no crece en nuestro mundo?

Leigel no contestó, y el mago se acercó a su hijo y le administró, con una devoción infinita, el poco brebaje que había podido preparar.

El rey Ménlar paseaba con Torke por las murallas, donde este supervisaba los trabajos de instalación de nuevas catapultas, alzadas con grandes ingenios de madera y resistentes poleas.

—Quiero que sea cuando nuestros ejércitos vuelvan —dijo de pronto el monarca de Luhton.

Torke trató de esquivar los deseos de su homólogo.

—¡Hacedla más atrás! ¡No podemos cortar el paso a los arqueros! —gritó a los ingenieros, haciendo aspavientos con las manos.

—Celebraremos la victoria con una gran boda —continuó Ménlar, insistente.

Torke se giró hacia él con los ojos inyectados en sangre.

—Estamos en guerra, rey Ménlar, ¿es que aún no os habéis dado cuenta? —le preguntó, sus palabras inundadas de ira.

—Precisamente por eso, rey Torke. Vos sabéis tan bien como yo que ni la palabra de un rey, ni su firma —apuntó— tienen valor alguno si el rey muere en batalla. Para que un trato tenga validez tras la muerte de un soberano, debe ratificarlo el heredero al trono; en este caso, la heredera. ¿Creéis que Laj ratificaría vuestra carta si os ocurriese algo? —preguntó con una sonrisa en sus labios. Luego endureció la expresión—. Yo creo que no. —Torke le sostuvo la desafiante mirada—. Me entregasteis la mano de la princesa ante los vuestros, y no permitiré que nadie elija la fecha de mi propia boda.

—Solo os digo que estamos en guerra, rey Ménlar. Entiendo vuestra postura —añadió, tratando de que aquella conversación no llegase a más: al fin y al cabo, el soberano de Luhton no dejaba de tener razón—, y dejo en vuestras manos la elección de la fecha. Únicamente os pido que… no os precipitéis: me gustaría que la boda de mi hija sea lo… solemne que debe ser.

El rey Ménlar no mutó su adusto semblante. Había mostrado su verdadera cara, y no volvería a ocultarla tras una máscara de falsas sonrisas.

—Lo será —fue su escueta respuesta.

37

Tristeza

El elfo cerró el ventanuco de la celda con mano lánguida. Allí permaneció unos instantes, ante la puerta cerrada, cabizbajo.

Las tinieblas se habían apoderado de su corazón, robándole toda esperanza: había conocido una vez más el amor, tras tantos años, un amor tan puro que llegaba a doler. Y lo había perdido poco después. La mujer que había conquistado su alma pertenecía ahora al rey Ménlar, un hombre que además le despojaría de su hijo; el hechicero al que quería como a un hermano se moría, lentamente y de la manera más agónica, marchitándose mientras veía que Íhlion no se recuperaba; allí dentro, en aquellas mazmorras oscuras y húmedas, se hallaban los dos Ancianos que quedaban de su pueblo, los elfos más venerados, los más sabios, en la más absoluta soledad; y por encima de todo aquello, el mundo se venía abajo, la sangre que empapaba la tierra rivalizaba ya con el agua de los mares.

Su esperanza, la savia de su vida, se estaba secando. Sumido en aquellos pensamientos, se giró para marcharse.

Y se la encontró frente a él.

—Hola —la saludó, disimulando como pudo su tristeza.

—Hola. —La princesa no esbozó sonrisa alguna—. Me dijeron que estarías aquí. —Mientras abandonaban juntos aquel lugar sombrío y se internaban en los corredores, Laj continuó hablando—. ¿Qué esperas de ellos? ¿Por qué pasas tanto tiempo observándolos? —preguntó.

—No lo sé. A veces… necesito hacerlo. Necesito entender. Pero siempre me voy con la misma sensación de vacío.

—Leigel —Laj se detuvo, preocupada—, ¿qué te ocurre? —Entonces, el elfo se derrumbó. Las lágrimas anegaron sus ojos rasgados, resquebrajándolos. Llevaba lo que parecían siglos reprimiendo su pena—. Leigel… —La princesa lo abrazó, intentando consolarlo.

—Laj… ¿qué va a suceder? —musitó este, afligido.

Laj lo apretó entre sus brazos.

—La ciudad se está desbordando de soldados, Leigel. Y siguen llegando miles de ellos. Haremos frente a esas bestias, mi amor…

El elfo tomó las mejillas de Laj entre sus manos, volviendo a recomponer una sonrisa.

—Hablo de nosotros, Laj, de nuestro hijo.

—Leigel. —La chica le cogió una mano y se la llevó al vientre—. Leigel, el ser que llevo dentro siempre será tuyo —dijo, enfatizando aquellas palabras.

—No, Laj, solo ahora, en este instante, es mío. Pronto será de él… hasta que nazca. —A la mirada asustada de la chica, el elfo continuó—. ¿Qué pasará cuando nazca? ¿Qué hará ese animal cuando descubra que hay sangre elfa en la criatura? No podrá ocultarlo, Laj. ¿Qué hará con él? ¿Y contigo?

La princesa sacudió la cabeza.

—No lo sé, Leigel. Pero aún queda mucho para eso. Aún hay que ganar esta guerra. Si lo logramos, ya pensaremos algo, ¿verdad?

—Sí, ya pensaremos algo —admitió este. Muy a su pesar, cada día la quería más.

38

Tres Reinos hermanados

La ciudad seguía llenándose de soldados y mercenarios. Los consejeros del reino trataban de organizar su alojamiento, de que los atendiesen los sanadores y de que recibiesen algo de comida y agua.

El pueblo los recibía con gritos de júbilo, seguro de que ninguna fuerza podría superar a aquella que ahora atestaba su urbe. Aquellos guerreros, innumerables, les protegerían de las huestes oscuras que se acercaban desde el norte.

En la Sala del Trono, el rey Torke, Ménlar y varios consejeros de ambos monarcas discutían alrededor de la gran mesa los próximos pasos, tras aquella amarga victoria. El trono se hallaba vacío.

En aquel momento, las puertas se abrieron, y un guardia anunció la llegada del rey de Hurm-maet a la urbe.

—¡Fantástico! —exclamó Torke, que temía que el afamado monarca hubiese muerto en batalla, puesto que los hombres a los que había enviado a buscarlo no habían logrado dar con él—. ¡Escoltadlo hasta el castillo!

Poco después, las puertas volverían a abrirse. El rey Zat se situó bajo el dintel, vestido aún con sus atuendos de batalla, manchadas sus ropas de sangre y salpicado de barro su rostro agrio.

Todos en la Sala se levantaron.

—¡Rey Zat! ¡Pasad, por favor! —lo invitó el anfitrión, acercándose a él.

El monarca de Hurm-maet mantuvo su adusta actitud cuando Torke le tendió las manos, pero no le negó su saludo y estrechó sus brazos.

—Esperaba encontraros a ambos al frente de vuestros hombres —protestó sin reservas, alternando su mirada entre los dos soberanos.

—A veces se mueven mejor los hilos desde las sombras —intervino Ménlar, luciendo su irónica sonrisa mientras volvía a arrellanarse en su asiento.

—Rey Zat —Torke retomaba la palabra—, os agradezco que hayáis aceptado la alianza.

El soberano de poniente suavizó sus facciones. Había visto preocupación en los ojos del rey de Výliareth. Tal vez fuese cierto, y hubiese allí tanto que hacer como en el campo de batalla.

—Unirnos o perecer —contestó—: esa es la triste realidad.

—Así es —afirmó Torke. Luego reparó en su aspecto—. Permitid que os acompañe. —Y dirigiéndose a los que se hallaban en la sala, añadió—: Disculpadme.

—¡Mis felicitaciones por la victoria! —exclamó el rey Ménlar, antes de que se fuesen.

Zat asintió levemente, poco seguro de que aquellas palabras no fuesen sarcásticas, y se dejó guiar por Torke.

39

El Milagro

El druida pidió permiso para entrar, haciendo frente al hedor que inundaba aquellos aposentos.

Sentado a una mesa cerca de la ventana, Dorken levantó la mirada de sus libros y se puso en pie.

—Es muy poca cantidad, pero algo ayudará —dijo el recién llegado, abriendo un pequeño saquito de cuero. Dorken enarcó una ceja, momentáneamente perdido, y Datrio se explicó—. Nenúfar negro, para tu hijo.

Entonces el hechicero le sonrió, por vez primera desde que lo conociera.

—Creo que no hará falta —anunció—. El acérulo ha obrado el milagro.

Sorprendido, el druida se acercó al camastro y tomó la temperatura al chico. Era normal.

—Me alegro —dijo, volviendo a amarrar el saquito—. Me hará falta muy pronto —señaló mientras se lo guardaba.

Dorken asintió.

—Estoy seguro de que sí.

—¿Qué… qué mano te ha bendecido, mago? —preguntó de pronto el druida.

El hechicero contempló unos instantes el cuerpo de su hijo. La respiración se normalizaba, y el color, que él no podía discernir ya, volvía a conquistar sus mejillas.

—Íhlion es uno de mis tres hijos. Los otros dos murieron a manos de esas bestias. Mi mujer también. Y yo… Mi vida ya no es vida. ¿Crees que una mano me ha bendecido, druida?

Datrio lo miró como si no supiese qué contestar.

—Tal vez tengas razón —dijo por fin, acercándose a la puerta. Allí se detuvo, y mientras volvía a hablar se giró hacia el hechicero—. No deja de sorprenderme lo de Leigel y la princesa —confesó. Dorken contuvo la respiración. Una vez más, aquel hombre sabía mucho más de lo que aparentaba—. Un elfo que da la espalda a su mundo para ayudar a los humanos a los que siempre ha odiado; y es precisamente en una chica humana donde encuentra quien sane sus heridas cuando su pueblo trata de matarlo. ¿Casualidad?

—La vida no está hecha de casualidades —contestó el mago.

—Así es. —El druida se encogió de hombros antes de marcharse.

En aquel momento, una voz sorprendió a Dorken.

—Padre… —era tan solo un quedo gemido, pero tiró del hechicero hacia la cama con la fuerza de mil Yark—, tengo hambre.

El rostro de Dorken se iluminó.

Fuera, bajo la luz de un sol que pretendía secar las tierras empapadas por las recientes lluvias, Laj cruzaba el patio de armas en dirección a las murallas. Quería subir a ellas y ver el horizonte, ver el mundo que la separaría de su destino si pudiera echar a correr. Necesitaba desahogar su mente.

Y, sin embargo, su destino se interpuso en su camino.

—¡Princesa! —Era la voz del rey Ménlar—. ¡Por fin os encuentro! —exclamó, acercándose a ella.

La chica se dio la vuelta.

—Rey Ménlar —saludó.

—Cualquiera diría que estáis huyendo de mí —bromeó, esbozando una sonrisa forzada. Sin duda sabía que lo estaba haciendo.

—Solo… Me dirigía hacia las murallas, majestad.

El monarca posicionó el brazo y amplió su sonrisa.

—Os acompaño. —Mientras echaban a andar, continuó hablando—. ¿Os dais cuenta de que es la primera vez que estamos a solas desde mi llegada?

Laj sintió un cosquilleo desagradable, pero nada dijo. Durante todo el trayecto hasta el camino de ronda, el rey Ménlar no dejó de hablar en ningún momento, asaltando a la chica con todo tipo de anécdotas, con alardes de poder y de gloria, con risotadas disonantes.

Mientras caminaban entre las largas filas de almenas, la princesa se detuvo y miró hacia poniente.

—Las gentes de Hurm-maet se están retrasando —comentó.

—¿Quién los necesita? Výliareth está ya atestada —protestó el monarca—. Y de poco servirá un puñado de campesinos empuñando un arma. Se mearán encima antes de que la batalla comience —tronó, explotando en otra carcajada.

La princesa le dedicó una mirada seria, cargada de reproche, y continuó andando.

—Lo cierto es que no estarán aquí para la boda —comentó Ménlar a su espalda. La muchacha se detuvo—. Nos uniremos dentro de dos días —anunció, transformando su voz animosa en un susurro amenazador.

Laj se giró hacia él.

—Rey Ménlar, como vos mismo bien decís, la ciudad está atestada. Hay demasiadas bocas que alimentar como para…

—Esta guerra acabará pronto, princesa —la interrumpió el monarca—; para bien o para mal. Es inútil almacenar víveres para mucho tiempo. Cuando todo esto termine, habrá muy pocas bocas que alimentar. Sobrará comida para los que queden vivos; si queda alguno —matizó—. Así que te voy a ser sincero, muchacha —indicó, con voz sibilina, cambiando el trato que hasta ahora había dado a la princesa—: si voy a morir, quiero que antes seas mía. Y este papel me da derecho —acabó, sacando la misiva que el rey Torke le había enviado.

Laj dio un paso atrás, asustada, y de pronto sintió náuseas. Tapándose la boca para detener los vómitos, corrió lejos de él.

40

Dos reyes amigos

El rey Zat y el monarca de Výliareth parecían estrechar lazos cuanto más tiempo pasaban juntos. Ambos compartían los mismos valores y las mismas inquietudes. También ambos compartían la misma aversión hacia el rey Ménlar, al que pocas veces habían visto sobrio en el tiempo que llevaba en Výliareth.

—Ménlar ha venido a verme —comenzó Torke, en los mismos adarves donde la princesa había visto el peor rostro del rey de Luhton. Los dos soberanos revisaban las nuevas catapultas que se ensamblaban y los proyectiles que los soldados iban amontonando junto a ellas. El monarca de Hurm-maet dejó que las comisuras de sus labios cayesen en un gesto de desprecio—. La ceremonia se celebrará dentro de dos días.

Varios hombres acarreaban un inmenso cántaro, que situaron en uno de los matacanes que salpicaban las anchas murallas, enganchado a dos trípodes de madera. Bajo el recipiente había un montoncito de leña que, llegado el momento, haría hervir el aceite que este contendría.

—Maldito loco —musitó Zat. A Torke no dejaba de sorprenderle la franqueza de las palabras de su contertulio—. Solo tú has conseguido unir los tres reinos —afirmó, sin utilizar ningún trato de cortesía—: la única posibilidad que tenemos de sobrevivir. ¡Y ese malnacido te paga robándote a tu hija! Todos deberíamos estarte agradecidos, Torke. —El monarca de aquella ciudad en ebullición miró hacia las interminables llanuras casi desiertas, y Zat concluyó—: ¡Espero que un orco le separe la cabeza del cuerpo!

Torke sonrió, con mirada ausente. Ninguno de los dos se dio cuenta de que un guardia se acercaba a ellos hasta que este habló.

—Majestades —saludó, inclinándose—. Rey Zat, ha llegado un ave del oeste.

El monarca tomó el pequeño pergamino enrollado que el soldado le tendía y lo leyó.

—Gracias —dijo al emisario a modo de despedida. Luego se dirigió a Torke—. Mis súbditos están a seis días de Výliareth. ¡Maldita sea! ¡Por qué van tan lentos!

—No creo que haya nada que temer. Los bateadores que tenemos en el norte no han visto aún señales del enemigo. Me temo que estarán reduciendo Luhton a cenizas —conjeturó Torke con una mueca de complicidad.

—Hasta que no estén tras estos muros, no estaré tranquilo.

El sol se ocultaba en las lejanas colinas, dejando paso a los tentáculos de la noche.

Una vez más, Leigel bajó a los oscuros sótanos del castillo. Desde el fondo del pasillo en el que se repartían las celdas, el carcelero lo miró un instante con el mismo desprecio que el primer día, y luego volvió a cerrar los ojos y a recostarse contra la pared, sentado en el suelo, sobre un sucio almohadón.

El elfo recibió aquella mirada con resignación antes de abrir el ventanuco de una de las mazmorras.

El Anciano, encogido en el lecho de paja, abrió los ojos, náufragos entre los pliegos de piel que los rodeaban, pero no se movió.

Y allí permaneció Leigel, ahogándose en tristeza, observándolo con el alma rota.

41

El Abrazo

Amanecía, y el cielo se convertía lentamente en un espectacular lienzo de colores, tan bello que los dos personajes que lo contemplaban desde la más alta atalaya del castillo permanecieron embelesados, en silencio, hasta que el sol se convirtió en una esfera perfecta en el horizonte. Los etéreos jirones de nubes que cruzaban la bóveda azul se sonrojaban, dejándose moldear por las manos del ligero viento que soplaba hacia el este.

Las sombras de los peñones y los árboles que se diseminaban por la llanura se alargaban, alejándose de ellos, como si estuvieran vivas, y los pájaros comenzaban a sembrar aquí y allá su balsámico trinar.

Íhlion rompió aquella perfecta armonía con un repentino ataque de tos.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Dorken, mirándole las manos, temeroso de ver sangre en ellas.

—Sí, estoy bien, padre.

En aquel momento, la espeluznante llamada del Nazrée obligó a Íhlion a alzar la vista hacia una de las torres del castillo, aún más alta que la atalaya donde ellos se hallaban. La bestia descansaba allí desde que comenzasen a ultimarse las defensas de las murallas, pues los soldados la temían tanto como al propio enemigo.

—Es… es difícil apartar la mirada de él —confesó el muchacho—. Sus graznidos llegaban a mi cabeza cuando estaba inconsciente.

—Deberíamos entrar —fue la respuesta del mago.

El chico cojeó hacia el interior del baluarte, seguido por el hechicero.

Leigel entraba en ese instante al habitáculo.

—Habéis subido muy alto para ver amanecer —dijo, sonriendo al muchacho—. ¿No son demasiados escalones?

Íhlion caminó hasta él.

—Leigel… —Sus ojos brillaron a la luz de la antorcha—. ¡Gracias! —musitó, dándole un fuerte abrazo—. ¡Nunca te lo agradeceré lo suficiente!

El elfo miraba al mago por encima del hombro de Íhlion. ¿Cuántos años se había ocultado de aquel chico que ahora lo abrazaba con verdadero afecto? ¿Cuántas veces le había dicho Dorken que no tenía por qué hacerlo?

Varios pisos más abajo, el rey Ménlar recibía a Pert en sus aposentos. El asesor se movía de un lado para otro, nervioso.

—Majestad, sigo pensando que es… apresurado. Hay que dejar cerrados antes muchos asuntos. Tendríais que sellar los acuerdos postnupciales. Habría que asegurar el futuro de vuestro reino si…

—¿Si qué, Pert? ¿Si muero? Si así fuera, Pert, ¿qué importancia tendría quién herede el trono? ¿O es que pretendes que te deje a ti ese legado? —preguntó el monarca. El asesor enrojeció de furia. Aquello era absurdo, incluso viniendo de un hombre que, como cada día, estaba tan ebrio que las palabras se trababan en su boca—. Haz lo que te he ordenado: que nuestros pregoneros lo anuncien en cada rincón de la ciudad y que mis súbditos acudan mañana a la Plaza Mayor a ovacionar a su nueva reina.

—Así se hará, majestad —contestó Pert, sumiso.

Hubo un breve instante gobernado por el silencio, en el que los dos hombres mantuvieron un duelo de miradas. Finalmente, el asesor hizo una marcada reverencia y se retiró de la estancia.

—¡Y jamás vuelvas a cuestionar mis decisiones! —le advirtió el rey antes de que este saliera de sus habitaciones.

Pert asintió, sin girarse, y cerró tras de sí.

—No mereces a esa reina, maldito borracho —musitó con voz casi inaudible.

42

Los dos Visitantes

—¿Te… molesta mi presencia? —preguntó el druida al entrar a la biblioteca y encontrar a Dorken sumergido en la lectura de uno de los numerosísimos volúmenes que el rey de Výliareth atesoraba en aquel acogedor lugar.

El hechicero se enderezó y marcó la página con la cinta de terciopelo negro que colgaba del lomo del libro como una lengua de sierpe.

—No, pasa. Mis ojos ya no aguantan lo que aguantaban hace unos años —confesó, secándose las lágrimas que el cansancio había traído a sus pupilas. Aunque el carácter del mago seguía estando siempre cubierto por un velo impenetrable, su humor había cambiado desde la recuperación de su hijo.

—El rey Torke ha sabido elegir bien sus lecturas —comentó Datrio, paseando la mirada por los anaqueles. Dorken no contestó—. ¿Sabes?, creo… creo que Ménlar jamás ha leído un libro —añadió, mientras el hechicero lo seguía con la mirada—. Los manuscritos que yo poseía serán ahora tan solo cenizas. —Sacando un volumen de la larga fila de títulos, continuó—: No permitió que nadie trajese nada que no fuese necesario; y los libros, a su parecer, no lo eran, por muy valiosos que fueran. —Con el manuscrito que había sacado, dio la vuelta a la mesa y se sentó frente al mago. Allí, lo abrió y ojeó la primera página—. Pobre chica —murmuró, sin levantar la mirada de la lectura, consciente de que Dorken aún lo miraba—. Teme a mi rey; pero no lo suficiente. —El hechicero frunció el ceño—. Ménlar le hará daño. Mucho. Como a sus anteriores mujeres.

—¿A qué te refieres? —preguntó Dorken.

—Yo soy su sombra, hechicero. Soy su confidente, el… el pozo en el que descarga sus inmundicias. Y, a veces, lo que me cuenta me roba el aliento —confesó, con una sonrisa que trataba de enmascarar su tristeza. Si no la matan los Yark antes, él le quitará la vida. Lentamente.

Ajena a aquella conversación, la princesa paseaba con su padre por los jardines del castillo que rodeaban los campos de entrenamiento.

El cielo se había vuelto a cubrir, y la brisa, tan fría que les recordaba el invierno que había azotado al mundo, se colaba entre sus ropajes. Pero ninguno de ellos la sentía, concentrados tan solo en disfrutar de aquel paseo. Quizás no hubiese más.

La barba del monarca se mecía cuando hablaba, pero Fòrdicam, que lo contemplaba desde la distancia, no lo distinguía. El tekranés había cesado sus diarios entrenamientos para contemplar a aquella entrañable pareja. Cuando el general Dot llegó a su lado, clavó la espada ante sí y, sin soltar su empuñadura, gruñó:

—Mañana el rey Ménlar hará una verdadera mujer de ella.

Fòrdicam giró la cabeza, despacio, y le clavó una mirada cargada de reproche. Aquel hombre entregado a la guerra le volvía a demostrar la madera de la que estaba hecho: una madera carcomida, pútrida, por mucho que a veces se vislumbrasen filones de nobleza en ella.

—¿Por qué te has quedado a su lado? —preguntó Dorken. Sin duda, aquel druida poseía un buen corazón, y nada lo vinculaba a un monarca cuyo despotismo sobrepasaba lo imaginable.

Datrio se encogió de hombros.

—No lo sé. Tal vez estando a su lado puedo remendar algunos de los males que provoca.

En aquel momento, los cuernos de la ciudad llamaron a las defensas. Dorken se puso en pie con tanta premura que el manuscrito que había ante él cayó al suelo, abierto.

Cuando salió a la balconada de la biblioteca, seguido por el druida, las murallas se llenaban ya de arqueros y artificieros que se disponían a preparar las balistas.

Y entonces sonó, por encima de las cabezas de los dos eruditos, el sobrecogedor graznido del Nazrée, eclipsando el de los propios cuernos de Výliareth. Sonó con tanta fuerza que el propio hechicero apretó el Báculo, inquieto, y miró hacia donde apuntaba la testa de la bestia.

En la lejanía, cruzando el cielo gris, dos siluetas agitaban sus alas, acercándose a gran velocidad a la urbe. Estaban muy lejos aún, pero nadie dudó de lo que eran.

—Ya están aquí —musitó el portador del Báculo Negro.

Apagados por la distancia, sus graznidos, casi imperceptibles, llegaban como respuesta a la llamada del Rey de Reyes.

Sobre los muros de Výliareth, los soldados esperaban las instrucciones de su superior. Tsohor se desgarraba la garganta lanzado gritos aquí y allá, tratando de conseguir que sus hombres mantuvieran la calma, que venciesen sus miedos.

—¡Mantened la posición! ¡Estad listos, pero no disparéis! —Dorken ya le había advertido sobre la posibilidad de la llegada de nuevos reptiles, y Tsohor había tratado de que sus hombres estuviesen preparados para aquel momento; pero ahora se daba cuenta de que nada podía prepararlos para aquella visita—. ¡Recordad que luchan en nuestras filas!

Dorken salió del castillo y corrió hacia las murallas para ayudar al capitán de la guardia en su ardua labor.

Las bestias se acercaban. Sus alas descomunales batían el aire, produciendo un sonido sordo, y las brillantes escamas que cubrían sus cuerpos refulgían como lustrosas armaduras de placas metálicas.

El Nazrée volvió a graznar. Sabía que aquellos reptiles podían intentar acabar con él, podían intentar abrasar su cuerpo putrefacto con su letal aliento; estaba muerto, pero necesitaba un cuerpo para poder moverse, necesitaba alas para poder volar. Por ello, se alzaba en toda su magnitud mostrando su colosal envergadura, sus poderosas garras, sus vigorosas mandíbulas. Él era el primero de su estirpe, y aquellos dragones eran su descendencia. Le debían sumisión. No se arriesgarían a rebelarse contra el poderoso Nazrée.

Dorken ascendió a las murallas justo cuando las bestias las sobrevolaban y se dirigían hacia las altas torres del castillo. Muchos soldados soltaron sus armas y corrieron a ponerse a salvo, presas de un pavor demencial. Otros dispararon sus flechas, pese a las órdenes de Tsohor, pero sus dedos temblorosos fueron incapaces de sacar nuevas saetas de sus carcajes.

Los dragones no repararon en ellos. Su objetivo era mucho más importante que un puñado de humanos.

Entonces frenaron el vuelo y descendieron sobre otras dos atalayas, a los lados del Nazrée. Durante unos minutos interminables, las tres bestias rugieron sin cesar, estableciendo un sistema de comunicación incomprensible para quienes las observaban atónitos desde las murallas. El Ave del Pantano mostró sus afiladas ristras de dientes y agitó las alas, como si estuviese a punto de lanzarse sobre alguna de aquellas dos bestias que medían sus temperamentos con graznidos y demostraciones de poder. Entonces, una de ellas plegó las alas, como muestra de sumisión, y regurgitó largamente antes de cerrar sus mandíbulas.

De pronto, la segunda levantó el vuelo, rugiendo, furibunda. El Nazrée también lo alzó, preparado para un ataque. Pero el reptil llegado desde los confines del mundo conocía la fuerza de su rival y no iba a permitirle acercarse, por lo que abrió las alas para detenerse en el cielo y lanzó su destructor aliento sobre él. Desde los muros de la urbe, el hechicero vio, con verdadero alivio, cómo su montura sorteaba el chorro de fuego con una agilidad impensable en una bestia de su tamaño. Dorken recordó cómo el Nazrée había esquivado también al rey de los enanos en sus murallas, para luego girar el cuello y atraparlo entre sus fauces. Sin duda, el título de Rey de Reyes no le quedaba grande.

El primero y más poderoso de los dragones se lanzó sobre su atacante antes de que este pudiera inspirar oxígeno una vez más para convertirlo en fuego. Sus garras afiladas se clavaron en el pecho del recién llegado y lo arrojaron contra los tejados del castillo, donde el colosal cuerpo destrozó una torre y parte de un techo de piedra. Cuando el dragón alzó la testa en busca del Nazrée, este se hallaba ya a su lado, y aprisionó su cuello con una garra mientras clavaba la otra entre las escamas de su estómago.

La bestia ahogó un rugido, y se dio cuenta de que no era rival para aquel que había emitido la Llamada.

El Nazrée había demostrado que no había bestia en el mundo capaz de doblegarlo.

Tras lanzar un nuevo graznido a las alturas, soltó a la bestia y volvió a su atalaya. Decenas de tejas y piedras cayeron al vacío, y fueron a engrosar los montones de escombros que había en el patio de armas y en los jardines. Solo entonces, el reptil se incorporó y mostró su sumisión, soportando el dolor de sus sangrantes heridas.

El hechicero dibujó una leve sonrisa torva en su rostro ajado, apretando el Báculo en su mano.

Las fuerzas de los pueblos aliados volvían a crecer.

43

Reina de Luhton

Laj se miró en el espejo de tres patas que había junto a la pared, y este le devolvió la imagen de una hermosa mujer de penetrantes ojos verdes, ahora apagados, ataviada con un vestido nacarado que alfombraba el suelo a su espalda. Su cabello estaba ceñido por una sencilla corona de flores malvas, y sus párpados, pintados de negro, como marcaba la tradición.

El temido día había llegado. En apenas una hora pertenecería al soberano del reino de Luhton, al bárbaro que había heredado una corona.

La luz del sol se colaba por las ventanas de la habitación como si quisiera admirar a la prometida. Las nubes habían abandonado el cielo, dejando en las alturas un inmenso erial azul.

—Eres la novia más bella que he visto en toda mi vida —la felicitó Mani a su espalda, acercándose a airearle el vestido.

Laj no contestó. Se limitó a seguir interrogando a su propia mirada en el espejo, con semblante macilento, tan abstraída que no oyó los golpes que sonaron a la puerta.

Cuando Mani abrió, el elfo se detuvo bajo el umbral, embelesado.

—Prin…cesa —dijo la ama de llaves—, tenéis visita.

Laj pestañeó, y solo entonces vio la imagen de Leigel reflejada en el espejo. Se volvió hacia él sin cambiar su lánguida expresión.

—Estás… radiante —musitó el elfo.

—Mani, ¿puedes dejarnos solos un momento?

—Claro, pequeña —contestó la mujer—. Pero recordad que solo falta… una hora —añadió desde la puerta.

Leigel se acercó a ella. Se quedaron mirándose, sin decir nada, durante toda una eternidad, hasta que el elfo le acarició la mejilla.

—Tan solo es el momento que siempre supimos que algún día llegaría. —Laj asintió, dejando que las lágrimas resbalaran hasta las comisuras de sus labios trémulos—. Solo… solo he venido a decirte que… siempre estaré cerca de ti, no importa el dolor que eso me haga sentir. —La expresión de la princesa se ensombreció aún más. La pintura se le escurría demacrándole el rostro. Sin decir palabra alguna, se llevó las manos al vientre conquistado. Leigel suspiró—. Todo saldrá bien, ya lo verás.

En aquel momento la abrazó con fuerza, y la princesa rompió a llorar. Sus gemidos, incontrolables, consiguieron contagiar al elfo.

—Te quiero tanto… —sollozó la muchacha.

Como si quisiera recordarles que el tiempo se les acababa, el clamor de las trompetas resonó por toda la ciudad, anunciando la ceremonia que tendría lugar en la capilla del castillo.

En aquel sacro lugar, el silencio era tal que hería las paredes salpicadas de candelabros cuyas velas, apagadas, no iluminaban aún el pasillo por donde la princesa caminaría hacia su futuro, hacia su nueva vida.

Mientras tanto, la sala del banquete se llenaba más y más de servidumbre que atestaba las mesas con los más ricos manjares, con copas de metal, con bandejas de plata. Sembraban el suelo de pétalos de rosa, al igual que la mesa a la que se sentarían los reyes de Luhton; encendían velas y colgaban cortinas rojas en las paredes, como símbolo de fecundidad. En un rincón, los trovadores afinaban vihuelas, cedras, arpas y laúdes, y ensayaban fragmentos de sus representaciones vocales.

También en las calles de toda Výliareth sonaban las afinadas voces de juglares que cantaban ya las gestas acaecidas en los Llanos de Piedra Blanca, o que inventaban románticas pasiones entre los dos nobles que iban a sellar sus destinos para siempre, describiendo un idilio tan fascinante que hacía suspirar a las muchachas que lo escuchaban.

Aquí y allá, los súbditos de los tres reinos, que desbordaban la urbe, brindaban a la salud de los novios y regaban sus gargantas con los más variados destilados. Las cantinas cerraban sus puertas, incapaces de albergar más bocas sedientas, y los burdeles celebraban bodas ficticias para alimentar la imaginación de sus numerosos clientes.

Ajeno a todos aquellos excesos, el rey Torke se levantó del sillón y se ciñó la corona. Su rostro parecía cincelado en mármol cuando salió de sus aposentos para ir a buscar a su hija. Tendría que conducirla hasta el rey Ménlar, que esperaría ya junto al altar de la capilla. En los largos y solitarios pasillos, sus pasos resonaban como el trueno en la tormenta.

Cuando llegó a la habitación de Laj, se detuvo frente a la puerta unos instantes, antes de llamar. Luego abrió.

La princesa, que se hallaba junto a la ventana, se giró hacia él y sonrió con tristeza.

El rey de Výliareth le mostró el brazo que la llevaría hasta Ménlar.

El soberano de Luhton esperaba impaciente junto al capellán que oficiaría la unión. Poco sentido tenía ya que un clérigo pronunciase las palabras que unirían a los novios, pero la urgencia de aquel matrimonio no había dejado tiempo para establecer otro procedimiento de enlace.

No había bancos en aquel recinto, y los invitados —nobles y soldados de alto rango— se empujaban a los lados del pasillo para poder ver entrar a la que se iba a convertir en la nueva reina del norte.

Las puertas no tardaron en abrirse, y dos soldados franquearon el paso a Torke, que conducía a su hija con actitud hierática. La visión de la princesa se turbó, y en su mente solo oía voces y exclamaciones lejanas, huecas. Mientras su padre la conducía por el largo pasillo, no apartaba la vista de su prometido, que la esperaba con una extraña sonrisa bajo su barba desaliñada. Pero aunque miraba hacia él, no lo veía. Sabía que estaba allí, veía su corpulenta silueta, más grande a medida que se acercaba a él, pero no lograba distinguir más que un borrón sin rostro.

Cuando por fin su padre entregó su mano al rey Ménlar, la chica tuvo que hacer denodados esfuerzos por no desfallecer. Sintió el cambio de la calidez y ternura de la mano de su padre a la áspera y ruda mano de quien ya era su dueño.

—¡Estimados todos! —comenzó el capellán—. Así como la vida es hermana de la muerte, ambas meros pasos en nuestra existencia, hoy la princesa se convierte en reina. —La voz del clérigo quedó flotando en el asfixiante silencio de la capilla, ahogando a Laj. Leigel la observaba entre la muchedumbre, temblorosa su mandíbula—. El rey Ménlar, soberano de la ciudad de Luhton y de los extensos territorios que la rodean, la toma como esposa, brindándole su propia condición. —El monarca alzó una corona de plata y la ciñó en la cabeza de la muchacha, sin apartar sus lujuriosas pupilas de ella—. ¡Que los… dioses —su voz bajó hasta convertirse en casi un susurro cuando pronunció aquella frase ritual— bendigan esta unión!

En aquel momento, la capilla estalló en un unísono clamor. El rey Ménlar levantó el vaporoso velo que cubría el rostro quebrado de la nueva reina y, tras marcar un mohín despectivo al ver las lágrimas que cruzaban las mejillas de la chica, le agarró la cara y la besó.

Leigel entornó los párpados.

En la biblioteca, Dorken levantó la vista de sus estudios y abrió los ojos de par en par. ¡Había sentido el dolor de Leigel! ¿Cómo era posible?

Sin cerrar el manuscrito que había estado leyendo, se puso en pie y salió de la habitación.

Los recios portones de la sala del banquete se abrieron, y los comensales irrumpieron en ella entre vítores y grandes voces, llenándola de una algarabía que contrastaba con el silencio que había habido allí minutos antes.

Los sirvientes del palacio se apresuraron a llenar las copas y a destapar las bandejas de comida, a la vez que atendían las despóticas demandas de muchos de los nobles, que exigían sentarse en mesas más cercanas a la que presidiría aquella celebración.

Poco después entró el rey Torke, junto a Zat, seguidos por Tsohor, Dot, Fòrdicam y muchos de los consejeros de los tres reyes. El capitán de la guardia de Výliareth buscó al elfo entre los invitados, pero este no estaba junto a Íhlion, que balanceaba la copa ante sí, observando las lágrimas que dejaba el vino en sus bordes.

Finalmente los recién desposados hicieron acto de presencia, y la sala rugió en una ovación que hizo estremecer las paredes de piedra. Todos se pusieron en pie y alzaron sus copas, mientras los reyes de Luhton cruzaban el pasillo central hasta su mesa, a la que también se sentaba lo poco que quedaba de la realeza humana en el mundo.

Aún sin sentarse, Ménlar levantó su copa, ribeteada de rubíes.

—¡Brindo por la nueva reina de Luhton, la mujer que unirá los dos mayores reinos de nuestro tiempo! —bramó, desviando su mirada hacia el rey de Hurm-maet con deliberada intención—. ¡Por mi esposa!

Torke apuró la copa que aferraba y acarició la mano de Laj. Cuando los sirvientes volvieron a verter el vino, le tocó a él levantarse.

—¡Brindo por esta unión —comenzó—, por que el destino la colme de dicha! ¡Y por mi hija, princesa de Výliareth y reina de Luhton, la mujer que ha unido nuestras fuerzas!

Una nueva ovación obligó a los sirvientes a apresurarse a por más vino.

Entonces fue Zat quien se puso en pie.

—¡Brindo por esta unión —vociferó, repitiendo las palabras de su homólogo—, por que dé al rey Ménlar los hijos que nunca ha tenido… con ninguna de sus mujeres!

Ménlar enrojeció, y clavó en él una mirada rebosante de inquina, mientras la sala no era capaz de romper el silencio que se había creado para escuchar aquel brindis. No fue hasta que este ocultó su odio y dejó aflorar una sonrisa, levantando su copa, que todos secundaron el brindis.

Cuando Dorken entró en la sala, el rey de Luhton ya había apurado un buen número de copas y se paseaba entre las mesas soltando carcajadas y atiborrándose de comida y alcohol.

Los ojos de Laj parecían suplicarle que la robase de aquel lugar y la llevase lejos, en su veloz montura alada. A su lado, su padre recibía las felicitaciones de los nobles que habían sido invitados a la celebración.

—¡Hechicero! —gritó Ménlar al verlo entrar y dirigirse hacia la princesa de Výliareth—. ¡Llegas tarde! ¡Ya nos hemos bebido todo el vino que guardaban las bodegas del castillo! —bramó, soltando una nueva carcajada.

El mago ignoró sus palabras y se acercó a la mesa.

—Reina Laj —saludó, haciendo una leve reverencia. La chica se la devolvió—. Siento no haber estado en la ceremonia.

—¡El hechicero ha estado demasiado ocupado! —gritó Ménlar, que ya se encontraba tras él—. ¿Vas a conseguirnos más bichos como esos que hay ahí fuera? —preguntó, mostrándole su copa vacía.

Dorken no contestó, pero tomó la jarra de vino y comenzó a servirle. Al ver que la mano del ebrio rey temblaba tanto que no le permitía verter el líquido dentro de la copa, se la arrebató y la llenó. Luego se la devolvió, ante las atónitas miradas de los que vieron aquella osada acción.

El rey Ménlar pestañeó, intentando centrar la mirada, y apuró también la nueva copa de vino. Cuando la terminó, dejó escapar un profundo eructo y se volvió hacia la concurrencia, entre la que buscó más diversión.

Fuera, el viento culebreaba entre los soldados que hacían guardia en las murallas, como una víbora sigilosa.

44

La Muerte de un Pueblo. La Muerte de un Rey

Amanecía, y el viento, que había traído nuevos nubarrones durante la noche, agitaba ahora la fina llovizna que estos comenzaban a descargar. El bullicio en el que se había sumido la urbe el día anterior y gran parte de la noche había sido vencido por el poderío inquebrantable del silencio.

Los comercios comenzaban a abrir sus puertas, y la ciudad despertaba lentamente, muy lentamente.

Y en medio de aquella quietud, como un río que abre en canal el ancho mundo, el sonido inconfundible de un cuerno llamó desde una de las atalayas que se levantaban en las murallas.

Aquello bastó para resquebrajar el mutismo que se deslizaba por las calles de Výliareth, y pronto la ciudad entera había despertado.

De los que habían estado en la celebración de la noche anterior, Tsohor fue el primero en llegar a las murallas, abrochándose aún los correajes de su coraza de cuero. El adarve estaba ya atestado de arqueros prestos para descargar sus salvas, a la espera de sus instrucciones.

Pero el capitán fue incapaz de dar la orden.

En medio de la gran llanura desértica tan solo había un extraño personaje, que contemplaba los muros de la ciudad apoyado en su cayado. Era un ser extremadamente alto y famélico, de piernas demasiado largas en proporción a su cuerpo, cuya cabeza se hundía entre sus hombros. Desde las murallas, Tsohor no podía distinguir su cráneo lampiño, ni sus ojos violáceos.

Pronto llegaron hasta el capitán de la guardia el rey Torke y el monarca de Hurm-maet, seguidos por Leigel y el hechicero.

El ser continuaba allí, inmóvil, expectante.

—¿Quién demonios es esa criatura? —se preguntó el capitán en voz alta.

—¿Y cómo es que ha burlado a nuestros bateadores? ¿Por qué nadie lo ha apresado? —inquirió Torke, sorprendido de que hubiese llegado tan cerca de sus murallas.

—Está… —Leigel frunció el ceño. Su magnífica visión élfica había visto algo que los demás no veían— está sonriendo.

Entonces, el semblante de Zat se ensombreció. Había tenido un espantoso presentimiento.

—Mi… pueblo…

En aquel momento, el Heraldo se dio la vuelta y partió hacia las lejanas montañas, donde había tenido lugar la reciente batalla, tan rápido que pronto su aparición se les antojó un mero recuerdo.

Poco después, urgido por los miedos del rey Zat, el hechicero volaba hacia el oeste a lomos de la bestia alada. Grandes parcelas de cultivo, divididas por muretes de piedra o simples cercas de madera, mostraban sus tierras baldías, abandonadas tras aquel crudo invierno que había arrasado todas las cosechas. Ahora, cuando la nieve había muerto bajo el sol de la incipiente primavera, las malas hierbas comenzaban a invadir los terrenos, pintándolos de verde.

Aquí y allá había granjas que sus dueños se habían negado a abandonar, a pesar de la llamada de Výliareth a todos sus súbditos para que acudiesen a la protección de sus murallas. Sin embargo, la mayoría estaban vacías, tapiadas a cal y canto para tratar de ahuyentar a los salteadores, que tanta fortuna habían amasado desde que todo aquello comenzase.

El ave sobrevoló varias aldeas desiertas y continuó su veloz vuelo en busca del pueblo de Hurm-maet.

Y poco tardó en encontrarlo.

Dorken ordenó al Nazrée tomar tierra cerca de la ribera del río Manso, cuyas aguas acariciaban los miles de cadáveres que la poblaban, llevándose su savia carmesí hacia los lejanos mares del oeste.

Las aves carroñeras saltaban de cuerpo en cuerpo, y propagaban sus macabros cánticos por aquellos campos sembrados de muerte. Cientos de lanzas y venablos permanecían clavados en sus víctimas, como mástiles sin estandartes, desnudos.

Las botas de piel de Dorken pisaron un charco de sangre que la lluvia no conseguía diluir. El hechicero paseaba la mirada por aquel dantesco campo de batalla con la respiración congelada en el pecho, dejando que el agua que se despeñaba desde las alturas se escurriera por su rostro.

Tras él, el Nazrée esperaba imperturbable, siguiéndolo con su mirada albina.

Dorken sacudió la cabeza, horrorizado. Los cadáveres, humanos en su mayoría, alfombraban la tierra hasta donde alcanzaba la vista. El zumbido de los insectos se mezclaba con los graznidos de los buitres y los cuervos. En la distancia, una manada de lobos comenzaba a arrancar la carne a mordiscos de los cuerpos sin vida.

—Que las Voces del Destino guíen vuestras almas hacia la luz, nobles gentes de Hurm-maet —musitó el hechicero a modo de epitafio. Luego se dio la vuelta y regresó a su montura.

El rey Zat no recibiría bien aquella noticia.

Desde su alada criatura, el mago distinguió a los dos dragones que esperaban por su adalid en las más altas almenas del castillo. Las bestias graznaron, sedientas de destrucción, y batieron las alas, pero sus garras no llegaron a despegarse de las almenas de aquellas torres.

Cuando el mago saltó del Nazrée, en las murallas, un grupo de soldados se apresuró hasta él. Dorken los vio acercarse, pero no reparó en sus semblantes adustos, ni en que empuñaban alabardas y ballestas. Al frente de ellos caminaba Tsohor.

—Dorken, tengo… tengo órdenes de llevarte ante el Consejo —le informó, avergonzado de su propia actitud.

El hechicero afiló sus ojos color miel.

—¿De qué hablas, Tsohor? ¿Qué está pasando?

—No puedo… Lo sabrás enseguida —se disculpó este.

Dorken asintió, consciente de lo que aquello estaba suponiendo para el capitán, y de que cuestionar su autoridad sería poco beneficioso para los soldados que lo acompañaban.

Nadie osó intentar despojarlo de su espada, ni de su Báculo Negro. Los guardias se limitaron a rodearlo y escoltarlo hasta el interior del castillo.

Poco después llegarían a la Sala del Consejo. El rey Torke la presidía, con Zat a su lado y todos los consejeros de ambos monarcas. Apartados de ellos, y rodeados de caballeros armados, los asesores de Ménlar clavaron en el hechicero miradas que bien podían haber sido dagas.

Dot desenvainó su espada, y el rey Torke se puso en pie y golpeó la mesa con furia, instándolo a contener su ira.

Solo entonces el mago comenzó a comprender lo que estaba ocurriendo.

—¿Dónde está el rey Ménlar?

—¡Muerto! —bramó Torke, su semblante inyectado en sangre.

Dorken palideció.

—Pero eso tú ya lo sabías, ¿no es así, hechicero? —bramó Dot, acercándose a él sin soltar la empuñadura de su espada, que sin embargo había vuelto a embutir en su vaina—. De hecho, serviste vino al rey con tus propias manos. ¡Y vos también lo sabíais! —gritó, señalando al rey de Výliareth—. Un magnífico plan, rey Torke; pero os habéis apresurado. Debisteis haberlo matado cuando la batalla diese comienzo —todos escuchaban, absortos. Sus caballeros lo apoyaban, confirmando sus palabras, mientras los representantes de la ciudad lo acusaban de perjurio—, en lugar de envenenarlo —concluyó, ralentizando la pronunciación de aquellas palabras y volviendo a clavar su mirada en el mago.

Las venas se marcaron en el rostro iracundo del rey Torke, y este, en medio del silencio que había invadido la sala tras las acusaciones de Dot, dio la vuelta a la mesa y caminó despacio hasta el general, haciendo caso omiso a las insinuaciones de los caballeros, que acariciaban las empuñaduras de sus armas.

—¿Me acusas de haber conspirado para matar al rey Ménlar? ¡¿En mi propio castillo?! —gritó.

—¡Nuestro tratado está roto, rey Torke! —intervino uno de los asesores del reino de Luhton—. ¡Esté o no vuestra mano incriminada en este acto de cobardes, habéis permitido que asesinen a vuestro huésped en vuestros dominios! ¡Vuestra hija no será nuestra reina! ¡Podéis quedárosla!

—¡Nos vamos! —gritó Dot, volviendo a tomar el mando ahora que se sentía apoyado por el consejo de Luhton. Dio unos pasos hacia los suyos, antes de girarse nuevamente hacia Torke—. ¡Pero volveremos, y entonces acabaremos con los despojos que los dioses hayan dejado de vosotros!

—¡Los reinos de Luhton y Výliareth volverán a estar unidos algún día! —rugió otro asesor, secundando al general—. ¡Pero bajo nuestro cetro!

Entonces, cuando los caballeros y los asesores de Luhton ya se dirigían hacia las puertas, estas se abrieron, y el druida de Ménlar apareció bajo el umbral. Sus ojos, desmesuradamente abiertos, se pasearon por los hombres con los que había compartido tantos años al lado del rey Ménlar.

—Nuestro… rey —dijo, con voz muy baja, pero que todos lograron escuchar— no ha sido asesinado.

—¿De qué hablas, druida? —demandó Dot, que de pronto sintió que sus palabras habían sido demasiado osadas.

—He examinado el cadáver del rey Ménlar, y no hay signos de envenenamiento.

—¡Eso no puedes saberlo! —protestó uno de los asesores—. ¡Un hombre que puede dominar a unas bestias como las que hay ahí fuera conoce mil tipos de venenos!

—No hay veneno en su sangre —repitió el druida con deliberada parsimonia, consiguiendo así que todos guardasen silencio. Tras algunos segundos, continuó—: Los druidas tenemos formas de saberlo. Además, todos sabéis que nuestro monarca tenía un catavenenos que supervisaba todo cuanto él comía y todo cuando bebía. Nada salía de la cocina que el rey Torke nos cedió sin que Rocherbork lo probase antes. No sé qué habéis hecho con él, pero tampoco es culpable. Y al igual que Rocherbork, yo bebí de la misma jarra de vino de la que el hechicero sirvió a nuestro venerado rey: ¿estoy envenenado? —Dot agrió su expresión, ofendido por aquella pueril pregunta—. Una mujer tan bella como la princesa Laj —continuó, cuidando de utilizar aquel título, y no el de reina— puede hacer que se le pare el corazón a cualquier hombre en su primera noche.

Antes de que nadie pudiese rebatir aquellas palabras, Pert aportó su apoyo para mantener unidos los reinos.

—Esta… lamentable muerte no beneficia a nadie. Las leyes de Luhton establecen que una reina no es reina hasta pasados tres días desde que el rey la despose. —Los demás asesores se miraron unos a otros. Ninguno de ellos parecía conocer aquella premisa—. Por tanto, la princesa Laj es ahora una princesa viuda; y Luhton no tiene rey, ni reina,… ni heredero.

Aquellas últimas palabras flotaron sobre todos los presentes como una losa. Sin duda, significaban que, si lograban vencer a las fuerzas del norte, en su reino comenzarían pronto las guerras intestinas por la conquista del trono.

Dot se giró bruscamente hacia Torke, trabando su mirada candente con la suya. Sabía que la situación exigía una disculpa convincente; y sin embargo seguía pensando que estaba en lo cierto: el mago había asesinado a su rey. ¿O tal vez había sido aquel elfo que tanto tiempo pasaba con la princesa? O, ¿por qué no?, quizás la propia muchacha.

—Cuando todo esto termine, rey Torke, exigiré una cabeza.

Dicho esto, se fue de la sala, seguido de la mayoría de los asesores.

El druida se apartó para dejarles paso y permaneció allí, junto a Pert, el hombre que tan providencial había sido en aquel difícil momento.

Entonces el hechicero, que había estado escuchando todo aquello como si nada tuviese que ver con él, sintió la mirada inquisitiva del rey Zat.

Cuando ya parecía que la situación no podía ir peor, Dorken le dio la noticia.

—Todos muertos. —Fue su escueta respuesta a aquella muda pregunta.

Zat bajó lentamente la mirada hacia la recia madera de la mesa. Sin poder evitarlo, se llevó las manos al rostro, ocultando su dolor.

Fuera, la lluvia seguía arreciando.

45

Con las manos desnudas

Las nubes flotaban sobre aquellas tierras con vientres cargados de agua, oscuros y pesados, anclados allí por la ausencia de viento.

Dorken se sentó junto al Orador.

—Os lo suplico, Tihél, venid todos conmigo. Necesitáis la protección de las murallas. Aquí fuera no estáis a salvo, Orador. Ni vuestros muros ni vuestros rezos detendrán al enemigo.

El Templo del Silencio de Výliareth, levantado a las afueras de la ciudad, estaba preparado para repeler un ataque a media escala; pero aquellas hileras de piedra no bastarían para defenderse de las fuerzas que se acercaban.

—Te lo agradezco, Dorken, pero mi sitio está aquí. Ya soy viejo, y no… no voy a ocultarme tras unas murallas. Esperaré aquí mi destino. Si los dioses deciden arrebatarme la vida, que lo hagan.

—Tihél, tenéis que recapacitar: hay muchas vidas en vuestras manos.

—He tratado de que los demás abandonen el templo, Dorken, te lo aseguro; pero es inútil: también ellos prefieren morir entre estas paredes a esconderse de... de esas bestias.

El hechicero suspiró, impotente.

—Ya están aquí, Orador, al otro lado de la llanura. No tardarán en caer sobre nosotros.

—Les estaré esperando —contestó el anciano, en un susurro—, con las manos desnudas.

Dorken agachó la cabeza, incapaz de encontrar más argumentos para hacerle entrar en razón. Sabía que, cuando abandonase aquel recinto de oración, sería la última vez que vería al hombre que había dado los primeros pasos para defender a la humanidad, al que lo había llamado para exponerle sus miedos, al que le había cedido aquellos inestimables manuscritos; la última vez que vería a aquel que le había regalado su amistad.

—Vete en paz, mi buen amigo —le dijo el Orador, viendo su abatimiento—. Has hecho lo que ningún otro hombre hubiese hecho: has dado a la humanidad una oportunidad. Ojalá haya servido de algo. —Ante la falta de respuesta del hechicero, añadió—: Me enorgullece haber sido tu amigo.

«Haber sido», pensó Dorken. El Orador también sabía que jamás volverían a verse.

Puso la mano sobre la de Tihél y le sonrió con una tristeza tan profunda que casi dolía. Luego, antes de que las lágrimas que habían cristalizado sus ojos encontrasen el camino hacia sus mejillas, se puso en pie.

—Adiós, Orador Tihél. Que la luz os guíe en vuestro viaje.

El Orador se levantó y asintió levemente, incapaz de decir una palabra. Entonces, superado por su dolor, abrazó al mago y rompió a llorar.

—Lo… siento —musitó, tras apartarse, tratando de controlar el temblor de su mentón. Finalmente se dio la vuelta.

Dorken lo observó alejarse con paso cansado.

Las nubes también comenzaron a llorar.

46

El Asesino

Las gotas de lluvia formaban pequeñas ondas en los charcos pardos que se habían formado sobre el terreno. Los pies descalzos de la criatura se enterraban en el agua al avanzar.

El Heraldo se detuvo ante Kòorden, clavando su peligroso bastón en el fango.

—Te pedí más orcos —le comunicó con un tono amenazador—. ¿Dónde están?

—Pronto llegarán —contestó el jefe de aquellas bestias, ligeramente nervioso. Había enviado a muchos de sus secuaces a peinar los territorios que rodeaban Khar-khar, en busca de más bestias, como le había ordenado el Heraldo, pero aún no había noticias. Y sin embargo, sabía que muchos habían quedado atrás tras su marcha hacia el norte, escondidos en cuevas donde protegían a sus vástagos recién nacidos o donde ocultaban sus pequeños y extraños tesoros particulares.

—Espero que los Siete no se hayan equivocado al entregarte a ti el Anillo Doble, Kòorden.

El tuerto arqueó los labios, apretándolos. Con el tiempo había perdido el miedo a aquella criatura de los dioses, pero no así el respeto. Sin dejar de mirarla, acarició aquel anillo que tanto poder le había proporcionado, antes de perderse entre sus bestias.

Cuando Leigel entró, Dorken se hallaba, como la mayor parte del tiempo que no pasaba con su hijo, en la sugestiva biblioteca del rey Torke, hojeando manuscritos y tomando notas con una pluma cuyo tintero estaba ya casi vacío.

El elfo se paseó con aire nervioso ante los anaqueles, hasta llegar frente al hechicero.

—¿Te preocupa algo? —preguntó este, sin levantar la vista de los escritos.

—¿Por qué lo hiciste, Dorken? —El mago dejó la lectura—. No debiste haberte manchado las manos de sangre. Luhton es ahora un reino sin rey.

—Luhton no es ya sino un erial desierto, destruido —lo corrigió Dorken. Tras unos segundos de silencio, añadió—: Con gusto lo hubiese hecho,… pero no tuve ocasión. —El elfo le sostuvo la mirada, intentando averiguar cuánta verdad había en aquellas palabras—. Creí… Tú eras el mayor interesado en que Ménlar muriese.

—¡Jamás haría algo así! —protestó Leigel.

—Y yo que tan orgulloso me sentía de ti, y ahora resulta que no fuiste tú —dijo el hechicero con aire despreocupado. Poco le importaba quién lo había hecho: lo importante era que estaba muerto.

—Entonces, tal vez fuese cierto que falló su corazón…

—Es, cuando menos, extraño. Laj ha dicho que Ménlar no la tocó, que ni siquiera llegó al camastro.

Los goznes de la puerta de la biblioteca chirriaron cuando un nuevo personaje la abrió.

—¿Interrumpo algo? —preguntó el druida al encontrar a los dos amigos hablando.

—No —contestó el elfo—, yo ya… me iba.

Datrio quedó a solas en la biblioteca con Dorken y se acercó a la ventana.

Tres cocineros cruzaban en aquellos momentos el patio de armas con varias presas en sus manos.

—Fuiste tú, ¿verdad? —preguntó Dorken. Y por vez primera, vio signos de dolor y contrición en el rostro del druida—. ¿Por qué? No… no lo entiendo. Era tu rey. ¿Porque trataba mal a sus mujeres? No es suficiente. Luhton era una ciudad próspera bajo su reinado.

—Luhton no es ya sino un erial desierto —contestó el druida, utilizando las mismas palabras que había utilizado el hechicero con Leigel.

Dorken endureció el gesto. Había estado escuchándoles. ¿Cómo es que el elfo no lo había oído?

—Has puesto en peligro la Alianza de los Pueblos.

—No, no había peligro alguno, créeme —musitó Datrio, volviendo a su habitual talante de seguridad.

Tal y como el druida había irrumpido en la conversación entre Dorken y Leigel, la princesa viuda llegó a la biblioteca. No esperaba encontrar a nadie allí, por lo que se detuvo en el umbral, incómoda.

—Pasad, princesa Laj —la invitó Datrio. Y al ver la indumentaria que vestía la chica, añadió—: Debéis saber que no hay necesidad de llevar el Mantón Negro. —Laj llevaba un poncho negro que le caía desde los hombros en señal de duelo—. Han de transcurrir tres días desde la boda con un rey para que la ceremonia sea bendecida. —La muchacha lo miró sin saber qué decir. ¿Creería también aquel hombre, como tantos otros, que el rey Ménlar había sido asesinado, a pesar de defender su muerte natural? ¿Tal vez incluso que ella lo había envenenado?

—Conozco la costumbre —respondió—. Pero es tan solo eso: una costumbre. Yo he perdido a mi marido y visto el Manto por su memoria.

El druida se acercó a la puerta y, antes de salir, se dirigió nuevamente a la viuda.

—Siento… vuestra pérdida, princesa, pero tratad de recuperaros pronto. —Entonces esbozó una nimia sonrisa—. No os conviene estar triste en vuestro… estado.

Laj, sorprendida y asustada, permaneció unos instantes mirando la puerta cerrada, una vez se hubo marchado aquel extraño luhtanés. Luego se giró con semblante agrio hacia el mago.

Fuera, Datrio se alejaba de la biblioteca cuando se encontró con Pert, el asesor que había conducido al pueblo de Luhton hasta aquella ciudad. Ambos cruzaron una mirada callada, y el druida asintió levemente. Pert le devolvió el asentimiento, aliviado, y continuó su camino.

—¿Se lo habéis contado? —afirmó, más que preguntó, la princesa.

Dorken sacudió la cabeza. Estaba tan desconcertado como ella. Aquel druida no dejaba de sorprenderle.

47

El Holocausto

La lluvia arreciaba aquella noche como no lo había hecho desde hacía mucho tiempo. El cielo se iluminaba con cada nuevo latigazo de luz que lo azotaba y los truenos hacían retumbar los muros de Výliareth.

Hacía ya casi un mes que los exploradores del rey Torken habían llegado a la urbe portando la noticia de que las huestes enemigas se habían reunificado y se acercaban a los vastos llanos que se extendían más allá de las altas murallas. Desde entonces, los vigías veían cada día aquella interminable mancha oscura asentada ante su ciudad, en la distancia, a la espera del momento propicio para atacar. Los pequeños bosques que quedaban en los alrededores eran talados, y nuevas máquinas de guerra se veían crecer como gigantes enhiestos entre el mar de enemigos.

Cada noche ardían hogueras para recordar a los humanos que aún estaban allí, que la muerte les acechaba desde la oscuridad. Hasta que la lluvia las ahogaba.

Y durante todo aquel tiempo, los tambores de guerra sonaban, día y noche, sin cesar, destrozando los nervios de las gentes que se protegían tras las murallas de Výliareth. Los campesinos que habían acudido al amparo de aquellos muros, procedentes de todos los rincones del reino, se preguntaban ahora si no hubiesen hecho mejor en huir hacia el sur. También muchos de los gobernadores de pequeñas ciudades cercanas, los señores feudales o los barones lamentaban sus lazos de obediencia y servidumbre al rey Torke, que les había obligado a acudir a su llamada, con todos sus hombres de armas, para defender aquellos dominios.

Los guardias paseaban inquietos por los adarves, escudriñando en la oscuridad con el miedo devorando sus tripas.

Y entonces comenzaron a oírlo.

Camuflado por el estremecedor sonido de los tambores, por el tronar constante en las alturas y por el aguacero que se despeñaba desde los cielos, el sonido regular del paso marcial de las huestes enemigas empezaba a hurgar en sus oídos. Bajo sus pies, la piedra de las murallas comenzó a temblar, muy levemente; pero ellos lo sintieron. Uno de los guardias, con un nudo en la garganta, se agachó y apoyó la mano abierta en el suelo. Luego levantó una mirada asustada hacia su compañero de guardia.

El enemigo había comenzado a avanzar.

Sin perder un instante, aferró el cuerno que le colgaba del cuello y sopló con fuerza. El sonido del miedo inundó Výliareth.

Leigel había bajado, una vez más, los oscuros escalones que llevaban a los sótanos del castillo, donde se alineaban las mazmorras. Con el corazón en un puño, como cada día que lo hacía, se acercó a una de ellas. El carcelero se asomó desde la sala de torturas y, al verlo, escupió al suelo y volvió a perderse dentro, con un paño en la mano.

Leigel abrió el ventanuco de la primera celda, dejando que la luz de la antorcha hurgase con timidez en el interior.

Estaba… vacía.

El elfo miró hacia la sala de torturas, temeroso, pero el carcelero no dio señales. Entonces se apresuró hasta la última celda, donde habían encerrado al otro.

El Venerando estaba acurrucado en una esquina cuando la sutil luz entró a la mazmorra en su busca y Leigel suspiró, aliviado. A pesar de todo, no quería que aquellos crueles seres sufriesen ningún daño.

—¿Dónde… dónde está…?

—¡Muerto! —le espetó el Anciano. Leigel sintió mareos—. Lo han torturado hasta la muerte. Querían información sobre las huestes de los Siete; una información que no poseemos.

—Lo… siento —musitó el visitante, tembloroso—. Solo venía a comunicaros que… que han desistido de utilizaros como escudos.

El Venerando se enderezó, sin apartarse de la húmeda pared. Desde su fétido lecho, sus ojos hundidos y resquebrajados por las venas observaban al elfo.

—Sigues con esos humanos sin escrúpulos —su voz era tan solo un fino hilo siseante—, sin moral. Esas bestias pérfidas, sin lealtad, sin el más mínimo…

—Te equivocas, Anciano —lo interrumpió Leigel—. Esas bestias luchan unidas, como hermanos, leales unos a otros.

Recordó entonces la muerte del rey Ménlar y dudó de sus propias palabras, deseando con todo su corazón que realmente hubiese sido una muerte natural.

—¿Eso crees? ¿Como hermanos? —El Anciano dibujó en sus labios descarnados una mueca de repugnancia—. Hace tres mil años, en la Décima Era, la humanidad fue… aniquilada. ¿Cómo? Gracias a la traición de un hombre, de uno de ellos. ¿De verdad no recuerdas nada, Leigel? Haz memoria. Escarba en tu mente.

El elfo se sumergió en el silencio que quedó tras aquellas palabras, durante unos instantes. De pronto, sus ojos color turquesa se abrieron de par en par.

—¡Él…! —exclamó, súbitamente iluminado—. ¡Es él…!

El Venerando sonrió.

—Llegó a un pacto con los Siete, Leigel. ¿Sigues pensando que son leales, que merecen tu favor? ¿Quieres seguir siendo amigo de…?

—¡Leigel! —Desde el fondo del corredor, Dorken, con el Báculo Negro en la mano, miraba al elfo con el rostro contrito. Leigel se apartó lentamente del ventanuco tras el que el Anciano escondía su sonrisa y se giró hacia el hechicero. Este vio fuego, ira en su mirada. Pero no había tiempo ahora para indagar en ella—. ¡Las huestes de los dioses avanzan hacia Výliareth!

La ciudad había despertado en medio de la noche como si se sumergiese en una pesadilla colectiva. Los gritos de las madres que despertaban a sus hijos se multiplicaban a medida que los cuernos repetían su letanía, que se deslizaba entre las calles. Luces de candelas y antorchas se encendían aquí y allá, y hombres y mujeres salían de sus casas como exhalaciones, corriendo hacia los almacenes donde las autoridades de la urbe repartirían las armas a aquellos que no tenían.

Miles de soldados corrían a sus puestos, abrochándose los petos o poniéndose las cotas de mallas. Los Caballeros de Luhton irrumpieron también en las calles, embutidos en sus pulidas armaduras, y corrieron hacia las murallas.

Entre las almenas, los soldados corrían de un lado a otro, poniendo a punto catapultas y balistas, tratando de prender fuego a la leña que haría hervir el aceite de las marmotas, o transportando los montones de flechas a las posiciones más propicias para poder repartirlas cuando llegase el momento.

Tsohor llegó hasta su alto mando, con el cuerpo totalmente forrado en metal.

—¡¿A qué distancia se encuentran?! —inquirió, apoyándose en los dientes de piedra.

—Aún están muy lejos, capitán —le informó su subordinado—; pero se están acercando.

El gigante pelirrojo no veía más que un manto negro, insondable. Y aun así, sabía que aquel soldado estaba en lo cierto. Los tambores sonaban cada vez más cerca, y aquel retumbar acompasado… Eran pasos, pasos de marcha.

El jefe orco apretó los prominentes colmillos contra sus mejillas, sin perder de vista los distantes muros de la ciudad de Výliareth. El momento había llegado, y él avanzaba encabezando la Gran Marcha, consciente de la importancia de aquella batalla en la historia de la raza orca. Los Escritos lo enaltecerían como el orco más venerado que jamás hubiese pisado el mundo, la bestia que llevó a sus secuaces a una victoria como nunca se había conocido, el ser que logró el exterminio de toda una especie: la humanidad.

Su pecho estaba cubierto por una protección de cuero negro, al igual que sus muslos y sus antebrazos, con los que detendría las estocadas de los enemigos. En su mano derecha empuñaba la jabalina que tantos cuerpos había atravesado desde que toda aquella barbarie empezó, y en la izquierda llevaba un escudo ovalado de gran tamaño.

Cientos de miles de pies descalzos se hundían en el barro de la llanura a un paso casi unísono. Las bestias que se alineaban a ambos lados de Kòorden y a su espalda se perdían en la oscuridad de la noche. La firmeza de las órdenes del adalid orco había conseguido agregar a muchos más secuaces a sus filas; y miles de ellos estaban aún por llegar desde las montañas de Khar-khar y sus alrededores.

Por detrás de los orcos, una infinidad de pequeñas llamas titilantes parecía flotar en el aire. Los ojos de los Yark brillaban con especial intensidad aquella noche maldita, negra como el corazón de la Muerte. Los Enviados de los Siete enarbolaban enormes hachas y martillos de guerra. Sus cuerpos, esculpidos en acero, vibraban con cada paso que daban, acercándoles más y más a las murallas tras las que se aglutinaba lo que restaba de la humanidad en las Tierras Conocidas; al menos, en un número importante. Ya se encargarían las demás razas de eliminar a aquellos humanos que encontrasen escondidos, tras la vuelta de los Enviados junto a los dioses.

Dorken recorrió un pasillo y llegó a una amplia sala decorada con viejas armaduras y tapices de la dinastía del monarca. Allí se encontró al druida, que también corría, junto a Pert y otros consejeros, para acudir a la llamada de los cuernos.

Datrio se detuvo ante Dorken, grave su semblante.

—Que los dioses nos asistan —recitó.

—¿Los dioses? —exclamó el mago, incrédulo.

—Los Siete no son los únicos dioses que rigen nuestras vidas, hechicero. Hay muchos otros: La Madre de los Mares, el Tejedor de Pensamientos, el Amo de los Vientos…; o el propio Criós, padre de todos ellos.

—Criós está muerto —lo instruyó Dorken.

—¿Muerto? —El druida sonrió—. ¿Eso te han hecho creer, hechicero? ¿Un inmortal, muerto?

El mago permaneció en silencio un instante. Aquel hombre de Luhton parecía muy seguro de sus palabras. Recordó entonces al Verbo Negro y a su desdichado compañero de infortunio, vivos los dos.

Apretando las mandíbulas, saludó levemente y continuó su camino hacia los pisos altos del castillo.

Desde los muros de Výliareth, los defensores comenzaron a ver aquellas nimias llamas rojas, como estrellas sangrantes en la inmensidad oscura. La noche se llenó de ellas.

—¡Por todos los Avernos! —exclamó Tsohor para sí.

—Los Yark, las criaturas de la noche —musitó Fòrdicam a su lado. El capitán se giró hacia él, admirado por la fortaleza de aquel tekranés que tantas veces se había enfrentado a esas bestias descomunales y aún seguía con vida; y con valor suficiente para volver a enfrentarse a ellas.

—¡Ojalá tuviésemos más como tú! Entonces no temería por nuestro futuro.

En aquel momento resonó en la noche el graznido del Nazrée, en la más alta torre del castillo, y los dos combatientes pudieron discernir la silueta del hechicero sobre su lomo.

La criatura batió sus poderosas alas y alzó el vuelo. Tras ella lo hicieron los dos dragones venidos desde los confines del mundo, y se perdieron en la oscuridad.

En la llanura, Kòordem alzó la mano y todos sus lacayos se detuvieron. Junto a él, el orco al que Fòrdicam torturó en el Valle de los Custodios se palpó la frente, semicercenada con aquella herida que jamás dejaba de atormentarlo. Entonces comenzaron a emitir su salvaje grito de guerra, un rugido gutural que se repetía, una y otra vez, cada vez más rápido, y viajaba con el viento por la planicie hasta golpear los muros, donde los defensores de la ciudad los recibieron con creciente temor.

Tras aquellos muros, las gentes de Výliareth y Luhton que no estaban llamadas a luchar se encerraron en sus casas, atrancando contraventanas para mitigar aquel terrorífico clamor. Fueron muchos los que se encogieron en algún rincón, en la oscuridad, gimiendo, incapaces de controlar los efluvios de sus cuerpos convulsos. También sobre las murallas, el miedo invadió a muchos de los soldados que contemplaban aquella ingente fuerza enemiga. Las flechas temblaban entre sus dedos trémulos, y no conseguían apartar las miradas de la llanura. Entre las almenas chorreaban los vómitos de los más afectados por el pánico, que ya habían perdido la vergüenza de sentir tal pavor.

Las bestias de ojos biliosos sabían el efecto que sus gritos de guerra tenían sobre sus víctimas y acrecentaban su clamor. Hasta que la mano del rey de todos los orcos apuntó a las murallas de Výliareth. Cuando esta bajó, un rugido atronador se extendió por las filas de las bestias sanguinarias, que se lanzaron hacia la urbe en una veloz carrera.

En medio de ellos, dos docenas de orcos portaban un enorme ariete, amarrado con gruesas cuerdas y apoyado sobre una estructura con ruedas de madera. Por encima de ellos había un techo, también de madera, cubierto de pieles mojadas para evitar el efecto de las flechas incendiarias. Además, numerosas catapultas eran arrastradas por más bestias, y carros con grandes piedras.

Sin embargo, ni la mayor de aquellas rocas se acercaba al tamaño de las que los Enviados portaban en sus propios carros; unas piedras proporcionales al tamaño de las redes de sus descomunales catapultas.

Varias torres de asedio se movían también con la marea de guerreros que se acercaba a la ciudad, torres que no tenían la consistencia de aquellas que los humanos habían logrado destruir entre las montañas de los Llanos de Piedra Blanca, pero que cumplirían su propósito cuando llegase el momento.

—¡Preparad las catapultas! —gritó Tsohor, caminando con pasos firmes tras las filas de arqueros que se apoyaban en las almenas, bañados por la incesante lluvia—. ¡Arqueros, esperad mi señal! ¡No disparéis hasta que yo lo ordene!

Los palos de las catapultas comenzaron a crujir al ser tensados. Varios hombres colocaban las rocas que aquellos magníficos artefactos lanzarían sobre el enemigo.

—¡Prepárate, Gobi! —ordenó el capitán a uno de sus hombres.

Este colocó en su arco una flecha untada en brea y tensó la cuerda. Durante unos instantes, Tsohor observó la espeluznante carrera de los orcos, que se acercaban a gran velocidad. Esperó con paciencia, hasta que creyó que el momento había llegado. Aquella flecha le daría información sobre la distancia a la que se encontraban los conquistadores.

Entonces, con una voz que solo aquel arquero pudo escuchar, ordenó:

—¡Ahora!

Los dedos del soldado se despegaron, y el venablo desapareció de su arco. Todos siguieron con la mirada el movimiento elíptico de la flecha ardiente, hasta que esta se clavó a pocos metros de los primeros orcos, ahogando sus llamas en la tierra mojada.

Tsohor asintió y endureció el gesto antes de gritar:

—¡Disparaaaaaaaaaad!

Miles de flechas cruzaron el cielo tempestuoso en un siseo que se extendió a lo largo de las murallas, desbocando la adrenalina en los cuerpos de los soldados, que sabían que con aquellos proyectiles comenzaba la batalla.

A los clamores guerreros de las bestias se unían los gritos de aquellos a los que las flechas atravesaban. Cientos de ellos cayeron heridos o muertos con la primera salva.

Pero nada podía detener su feroz avance. Si cien de ellos caían fulminados, miles de bestias los sustituían, enfervorizadas por el olor de la sangre de sus propios congéneres.

Los orcos que corrían bajo la cubierta forrada en pieles, haciendo avanzar el ariete con el que pretendían franquear las puertas de la urbe, vieron cómo algunas saetas atravesaban la madera y mostraban sus puntas afiladas, amenazantes.

—¡Disparad las catapultas! —gritó Tsohor, por encima del rugido de los truenos, que amenazaban con resquebrajar el mismísimo cielo.

Cuando aquellas maquinarias liberaron sus correas, las pesadas cargas que portaban volaron hacia la manta de enemigos que se extendía ya muy cerca de las murallas.

Posicionado a poca distancia del gigante norteño, el rey Torke trató de distinguir el efecto que aquellas rocas tenían sobre los orcos. Sin embargo, desde aquella distancia solo pudo ver que estas eran engullidas por la oscuridad. No logró ver cómo caían sobre las bestias, despedazándolas, desmembrándolas y abriendo largas brechas de muerte y destrucción entre sus filas.

Los orcos continuaban avanzando a gran velocidad. Sus salvajes alaridos inundaban ya toda la ciudad, sembrando el pánico. Las interminables salvas de flechas que los defensores descargaban sobre ellos parecían tener el mismo efecto que las gotas de lluvia que dejaba caer el cielo oscuro. El terreno quedaba sembrado de cadáveres, pero su número daba la impresión de aumentar a medida que se acercaban.

Entonces llegaron los Yark. Aquellas criaturas de ojos llameantes portaban robustos arcos que tensaban hasta hacerlos crujir. Cuando soltaron la primera lluvia de flechas, nadie en las murallas estaba preparado para recibirla. Los arqueros se asomaban entre las almenas, sin protegerse, seguros de que ningún peligro les amenazaba aún; hasta que de la oscuridad nacieron aquellos gigantescos virotes negros. Las flechas atravesaban a los soldados y continuaban su recorrido hacia el interior de la urbe, o desgranaban con sus impactos las regias piedras ennegrecidas de los muros.

Fueron muchos los hombres que perdieron sus vidas en aquella primera oleada. Luego llegaron las más devastadoras: las que portaban el fuego en sus entrañas. Los Enviados habían seguido el plan del Heraldo, y sus primeras flechas habían utilizado el abrigo de la oscuridad para sorprender a los arqueros humanos. Pero no así las siguientes. Una inmensa salva de proyectiles incendiarios brotó de las sombras e iluminó el cielo. Aquella luz alumbró los rostros horrorizados de los defensores de los muros, que siguieron impotentes el recorrido de las flechas hasta el interior de Výliareth.

El mar de guerreros que poblaba la ciudad alzó sus escudos para formar un caparazón que detuvo gran parte de aquellos proyectiles. Aun así, muchos lograron alcanzar construcciones de madera, carromatos que llegaban cargados de flechas, y decenas de hombres desprotegidos. Las llamadas a apagar los incendios se propagaron, y el fuego se extinguió pronto, bajo cientos de baldes de agua y la ayuda de la lluvia.

Desde las almenas, los defensores seguían lanzando sus salvas sobre los orcos, que a poca distancia estaban ya de las murallas. Liegel abatía bestias con asombrosa maestría, mientras un soldado se ocupaba de rellenar su carcaj tan pronto como podía. Por un momento, el elfo desvió la mirada hacia su derecha. Allí, Laj también demostraba su habilidad con el arco, apostada junto a su padre, el rey Torke.

Cuando los primeros orcos alcanzaron las murallas de Výliareth, alzaron las escalas que portaban o lanzaron garfios hacia las almenas y comenzaron el asalto, protegidos por la tupida lluvia de flechas que lanzaban los Yark, incansables. Menos numerosos, pero mucho más efectivos, los elfos que ya tenían víctimas al alcance de sus fascinantes arcos se ocupaban de eliminar a los enemigos que buscaban soltar los garfios o desestabilizar las escalas.

Desde las alturas el mago, a lomos de su criatura alada, observaba el desarrollo de la batalla sin saber cómo actuar. Los proyectiles de los Yark y de los elfos podían abatirlo. Y, sin embargo, el enemigo se abalanzaba ya sobre los muros como hormigas imparables. Las huestes de orcos eran tan numerosas, y estaban tan sedientas de sangre, que nada las detendría. Aquellas bestias ascendían por las escalas a pesar de ser abatidos uno tras otro, a pesar del aceite hirviendo que los defensores vertían sobre ellos, a pesar de que la muerte era la más certera de las apuestas.

Entonces vio que varias antorchas iluminaban débilmente un punto entre la masa de Yark.

Algo extraño sucedía allí.

Manteniéndose a salvo siempre de las flechas de aquellas bestias, el hechicero se acercó a la zona. Había un enorme monolito de granito, y los Yark lo habían rodeado con gruesas cuerdas y cadenas. Decenas de ellos tiraban de los correajes, pero no lograban moverlo.

Entonces aparecieron ellos, surgidos de la oscuridad que se cernía más allá de las antorchas, y entraron en el radio de luz. Dorken sintió que la sangre se le helaba en las venas.

Eran los Enjaulados, unos seres que nadie sabía a ciencia cierta si pertenecían a la mitología, a la leyenda, o si realmente formaban parte de aquel mundo. Tan altos como los mismísimos dioses a los que el mago había visitado en su templo, los Enjaulados poseían la fuerza de treinta hombres y la ferocidad de mil orcos. Se contaba que pocos años después de nacer, allá, en las estribaciones de la Tierra Negra, se les colocaba una jaula en la cabeza de recios barrotes de Piroxina. Aquello significaba que ya eran miembros de la tribu. A medida que aquellas escalofriantes criaturas crecían, sus cabezas se amoldaban a los barrotes de metal. Según la leyenda, más de la mitad de ellos moría antes de alcanzar la edad adulta, debido a derrames cerebrales, a infecciones o a aplastamientos del cráneo. Muchos de los que lograban sobrevivir, los merecedores a habitar el Reino de Híreo, acababan sus días sumidos en una demencia tan profunda que los volvía demasiado peligrosos para vivir en sociedad, y eran expulsados del clan.

Ahora alguien los había encontrado y los había reclutado para el exterminio. Aquellos eran los expulsados, los dementes, los incapaces de convivir con ninguna otra criatura viva.

El hechicero contempló con asombro sus cuerpos descomunales, sobre los que reposaba una cabeza que no había podido crecer con ellos, que se desbordaba entre los barrotes.

No eran sino seis, pero cuando unieron su fuerza para tirar de las cadenas y las cuerdas, el gigantesco monolito se postró ante ellos. La piedra se desplomó, haciendo temblar la tierra con su caída, y descubriendo un agujero donde antes descansaba su base.

En aquel momento, el portentoso virote de una enorme balista que maniobraban entre dos Yark pasó a muy poca distancia del Nazrée, silbando a su paso, advirtiéndoles del inminente peligro de permanecer allí, y Dorken condujo a su bestia junto a los otros dos dragones, que esperaban aleteando bajo la descarga de lluvia.

No pudo ver cómo numerosos Yark saltaban al agujero, portando antorchas, y desaparecían en él… Tampoco pudo ver, vedado por la oscuridad, las improvisadas balsas que llegaban por el río, cargadas de los orcos que los secuaces del Gran Tuerto habían logrado reclutar en los alrededores de Khar-khar.

Las fuerzas de los dioses aumentaban.

—¡Las bolas de nafta! —gritó Tsohor, que veía que los Yark se habían acercado lo suficiente.

Desde las murallas de Výliareth, las catapultas crujieron antes de que sus mástiles fuesen liberados, y grandes bolas recubiertas de brea partieron hacia la llanura. Pocos fueron los defensores que pudieron ver cómo aquellos proyectiles impactaban entre las huestes enemigas y propagaban en ellas grandes llamaradas, liberando la mezcla inflamable que se escondía en su interior. Muchos Yark se agitaban, ardiendo, o continuaban corriendo hacia las murallas hasta que las llamas los devoraban. Los orcos emitían espeluznantes alaridos cuando eran alcanzados por aquellos líquidos, y enloquecían de dolor, antes de caer muertos.

Entonces comenzó el verdadero ataque de las huestes de los dioses. Varios grupos de Yark tensaron las eslingas que arqueaban los descomunales brazos de diez trebuchet, unas eslingas que habían confeccionado con crines, y con tendones de los animales y los humanos que les servían de alimento. Cuando aquellas catapultas articuladas liberaron sus brazos, las piedras que volaron hacia las murallas alcanzaron tal velocidad que los defensores nada pudieron hacer por escapar a sus impactos. Las almenas estallaban en pedazos, lanzando por los aires a los soldados que había tras ellas, las atalayas se resquebrajaban, y los muros sufrían grandes daños.

Una de aquellas rocas alcanzó una marmita de aceite hirviendo. La vasija reventó y derramó el líquido que contenía sobre los soldados que la rodeaban y aquellos que esperaban órdenes más abajo, al pie de los muros.

—¡General Dot! —gritó Tsohor. El caballero se hallaba en tierra, esperando su señal—. ¡Disparad!

Dot repitió la orden a sus hombres, mientras se movía ante ellos, urgiéndolos a cargar nuevas flechas cada vez que disparaban una.

Desde el interior de la urbe, una inmensa nube de flechas se elevó hacia las alturas, por encima de los muros, y se despeñó sobre el enemigo. Cientos de puntas de acero, que caían en vertical, atravesaron un sinfín de cabezas orcas, y las bestias se desplomaban sin llegar a saber qué había truncado sus vidas.

—¡Esas malditas catapultas echarán abajo las murallas! —vociferó el rey Zat al llegar junto a Torke—. ¡Hay que destruirlas como sea!

—¡Las nuestras no logran alcanzarlas! —le informó el monarca de la ciudad.

En aquel momento, una inmensa llamarada iluminó la penumbra desde donde aquellas armas de asedio castigaban los muros de la ciudad, y los dos reyes contemplaron, asombrados, cómo uno de los dragones que obedecían al hechicero volvía a alzar el vuelo. Uno de los trebuchet estaba siendo devorado por la furia de unas llamas a las que la mano del viento agitaba con violencia.

Desde el Nazrée, Dorken vio cómo los Yark que rodeaban la catapulta ardían con ella. Sus cuerpos se deshacían bajo el calor de aquel hálito abrasador. Mientras el dragón remontaba el vuelo, la segunda bestia descargó nuevas llamaradas sobre otra de las catapultas y siguió a su congénere.

Cuando le llegó el turno al Nazrée, el mago lo dirigió hacia uno de los trebuchet mayores que los Yark habían construido para aquel ataque. La bestia alada descendió sobre él a tal velocidad que los arqueros no lograron alcanzarla. No hubo llamas, pero el efecto de las poderosas garras de aquel engendro del Pantano fue tan destructor como el de los que habían acudido a su llamada. El Nazrée agarró el palo basculante y elevó la catapulta unos metros sobre el suelo. Luego la dejó caer sobre los Enviados. Las piedras que componían el contrapeso, y los grandes troncos que formaban el artilugio destrozaron a muchos de ellos.

Entre las almenas, y a través de las aspilleras, los soldados de la urbe vertían aceite hirviendo sobre los orcos que trataban ya de derruir las puertas, golpeándolas con el ariete de punta metálica que habían transportado con ellos, pero no lograban disuadirlos de su empeño. Aquellas bestias salvajes habían perdido todo sentido del miedo, del dolor. No temían a la muerte más de lo que ansiaban derramar sangre. La euforia de la batalla desataba en ellos un instinto de destrucción insaciable.

Desde las murallas, Laj pudo ver nuevas llamaradas cruzar la semioscuridad, allí donde los dragones incendiaban las catapultas. Las negras nubes que observaban desde los cielos se teñían de tonos anaranjados. Sin embargo, lo que más llamó la atención de la princesa fue una enorme roca que se acercó cruzando el viento desde uno de los pocos trebuchet que quedaban en pie. Aquella roca descomunal giraba en el aire y producía un zumbido que a la muchacha le pareció espantoso. Su instinto le decía que aquella piedra tal vez cambiaría las tornas de la batalla, descompensaría la balanza.

El proyectil alcanzó a muchos de los orcos que arremetían con el ariete, y tiñó la tierra y las paredes con su sangre, antes de golpear las macizas puertas de la ciudad con tal fuerza que estas salieron despedidas hacia el interior, destrozadas.

Výliareth era ahora una urbe vulnerable.

Entonces, una riada de orcos se lanzó a la invasión.

Ante la boca de acceso a la ciudad, el general Dot esperaba con sus hombres, preparado para repelerlos.

El caballero no dio la orden a la larga fila de ballesteros hasta que hubieron entrado suficientes orcos. Entonces lanzó el grito que hizo que cientos de saetas abatiesen a aquellas bestias de ojos biliosos. La táctica que empleaba el general se repitió tres veces, y los orcos que seguían entrando caían derribados, como árboles talados. Ni siquiera cuando una nueva roca superó las murallas y cayó sobre varios de los hombres que cargaban las ballestas se rompió la formación. El general Dot mantenía mano férrea sobre sus caballeros, y estos aislaron en sus mentes aquel suceso y continuaron vaciando sus carcajes.

Pero cuando ya los orcos comenzaban a formar una muralla de cadáveres ante la puerta que obligaba a los que los seguían a encaramarse a los cuerpos para poder acceder, un cuerno sonó en las entrañas de la ciudad.

Desde las murallas, Leigel desvió la mirada hacia el lugar desde el que provenía aquella llamada. Y allí los vio, dantescos, espeluznantes, con sus enormes hachas en ristre, cercenando cabezas, extirpando vidas.

Tsohor llegó a su lado, tras sortear varias flechas que llegaban desde la llanura.

—¡Han entrado! —bramó—. ¡General Dot, el enemigo ha entrado! ¡Enviad refuerzos al sector dos!

—¿Cómo es posible…? —se preguntó el elfo, hasta que una sospecha asaltó su mente—. ¡Las catacumbas! —Entonces gritó—. ¡Las catacumbas, Tsohor! ¡Llegan a través de las catacumbas!

Desde las profundidades, los Yark salían al interior de la ciudad con las llamas de sus ojos más candentes que nunca. Las largas catacumbas que se ramificaban bajo los cimientos de Výliareth estaban ya plagadas de bestias. Desde donde los Enjaulados habían derribado el monolito, largas filas de Yark recorrían los túneles con antorchas que proyectaban sus terribles sombras contra las paredes de piedra.

Mientras tanto el Nazrée, dirigido por el Amo del Báculo Negro, se lanzaba una y otra vez sobre el enemigo. Los Yark volaban, desmembrados, con cada embestida, y el pico y las garras de la alada criatura se vestían de sangre. Sobre su lomo, Dorken concentraba todas sus fuerzas en mantener el control sobre su montura y los otros dos dragones. Estos, no lejos del Nazrée, sembraban la llanura de cadáveres calcinados.

Hasta que un descomunal virote se enterró en el pecho del dragón negro. Varias flechas sobresalían de su cuerpo, pero ninguna de ellas había detenido al enorme animal; pero aquel proyectil no era como los demás. La enorme balista que lo había lanzado hubiese enterrado la saeta en las mismísimas murallas.

El dragón rugió, enfurecido, y trató de alzar el vuelo, pero sus alas no respondieron. Su columna vertebral estaba destrozada. Cuando cayó, docenas de Enviados saltaron sobre él con sus afiladas hachas y sus pesados martillos de guerra.

Entonces le tocó el turno al último de los dragones vivos que habitaba el mundo, la última muestra viva del poderoso aliento de aquellas criaturas.

Fue el Heraldo quien empuñó el arco que acabaría con él. De pie sobre el monolito caído, alzándose sobre la manta de cadáveres y bestias furibundas, aquel elegido por los Siete tensó el arma que había arrancado de las manos de un Yark y esperó a su víctima. Fue una provocación que el dragón no supo evitar: no conocía el tipo de enemigo al que se enfrentaba.

El Heraldo esperó pacientemente hasta que la alada criatura se hallaba ya ante él, dispuesta a soltar su letal llamarada. Y en el instante preciso soltó el cordaje. El proyectil impactó en uno de los ojos del dragón, y penetró en el interior de su cabeza.

Cuando la bestia elevó el vuelo, enloquecida, tan solo logró arañar con una pezuña el rostro pérfido de aquel en el que los dioses habían depositado toda su confianza. Un hilo de sangre brotó de la herida, pero el Heraldo permaneció hierático, como si algún extraño hechizo lo hubiese transformado en piedra.

En las alturas, el dragón aleteaba sin rumbo, graznando, incapaz de arrancar el virote de su ojo. Y fueron aquellos instantes los que aprovecharon los Yark para hacer llover sobre él una mortal lluvia de flechas.

Dorken no pudo evitar aquel terrible final. Descorazonado, agotado por el esfuerzo de controlar las mentes de aquellas bestias, ordenó al Nazrée alejarse de allí.

Pero ya todas las miradas descansaban en él. Todos aquellos ojos llameantes, todas las puntas de acero…

Los primeros orcos comenzaban a alcanzar las almenas. Sus ojos ambarinos brillaban con fervor, con una ira irracional. Sin embargo, pocos lograban pisar los adarves. La mayoría de aquellas bestias caían abatidas por las flechas de sus propias huestes o por las espadas y martillos de los defensores de la urbe.

Entre las almenas, Leigel continuaba vaciando las carretillas de flechas y eliminando arqueros que continuaban disparando desde la llanura. A su lado, Laj no dejaba que ningún orco se acercase a él, demostrando casi tanta pericia con la espada como la que había demostrado con el arco.

Hasta que aquella brutal criatura, armada con una jabalina y una espada, consiguió poner sus pies grotescos en el adarve. El Anillo Doble decoraba dos dedos de aquel orco al que le faltaba un ojo.

Laj aferró la empuñadura de su espada con las dos manos y dio unos pasos atrás.

Con la bestia llegaron otros orcos. Entonces el Gran Tuerto, el rey de aquella raza indómita y sanguinaria la señaló con la cabeza, y sus secuaces avanzaron hacia ella. Mientras tanto, Kòorden se giró hacia quien luchaba unos metros más allá: un hombre de su condición, de su clase.

El rey Torke cortó el aire con su hoja y rebanó la mano de un orco que se agarraba a las almenas, tratando de saltar al interior. Luego clavó el arma en la espalda de uno que luchaba contra el monarca de Hurm-maet.

Zat asintió a modo de agradecimiento al ver caer al orco a sus pies. Y entonces, sus ojos se abrieron con desmesura, fijos en la figura que se hallaba tras Torke. El soberano no tuvo tiempo de girarse: la punta de la jabalina de Kòorden asomó por su pecho, destrozando la armadura de placas que vestía, e impidiéndole moverse.

Laj, que acababa de repeler a uno de los orcos, vio la caída del rey de Výliareth, del laureado primogénito de los llamados Hijos del Hierro: la caída de su padre. Y la mano con la que empuñaba la espada quedó laxa. No sintió el mazazo que la lanzó contra la piedra de la almena. Su mundo enmudeció, y ella quedó allí, sentada, contemplando el cuerpo inerte de su padre.

A su lado, Leigel desenvainó su hoja para detener el ataque del orco que había golpeado a la princesa. Exudando un odio que jamás había conocido, repelió la maza salpicada de puntas y abrió las defensas de su oponente para hundir el arma en su garganta.

Cuando Fòrdicam llegó junto al cuerpo del rey Torke, el monarca de Hurm-maet luchaba contra Kòorden. Los dos adalides dominaban la espada como pocos seres podrían hacerlo en aquel lugar maldito, y su lucha se prolongó hasta que ambos perdieron el último resquicio de la fuerza que atesoraban sus brazos. Fue entonces cuando una flecha de sus propias hordas, una flecha proveniente de las llanuras, atravesó el brazo del rey orco y se clavó en su propio costado, impidiéndole moverse. Su único ojo vio la muerte cernirse sobre él antes incluso de que el monarca que había luchado en Piedra Blanca enterrase el acero entre sus tripas.

Mientras tanto, Fòrdicam ayudaba a Leigel a mantener alejados de Laj a los orcos que habían llegado con el portador del Anillo Doble. El elfo luchaba con un ímpetu que asombraba incluso al propio tekranés, moviéndose como la sombra de la mismísima Muerte. Las bestias caían aquí y allá bajo el filo de su espada…

Varias flechas atravesaron el cuerpo del Nazrée y continuaron su vuelo hacia la negrura de los cielos borrascosos; pero el Ave del Pantano no sentía dolor. Él era el Rey de Reyes, y aquellos aguijonazos no acabarían con el primero y ahora último de su estirpe.

Una de las flechas desgarró por un costado la manta de pieles que vestía el hechicero, aquella que abrochaba su cuello con el ojo del dragón. El mago pudo ver cómo el virote continuaba su recorrido hacia las alturas, arrastrando tras de sí una larga cadena. Aquello le hizo entender que había caído en la trampa.

Decenas de flechas más se cruzaron por encima del cuerpo del dragón, alzando más cadenas. También enormes garfios se trabaron en las alas de la bestia. Dorken trató de obligar a su montura a huir de allí, pero ya era demasiado tarde. Los Enjaulados aferraron las cadenas con fuerza y tiraron de ellas, mientras el Nazrée se agitaba con ímpetu. Incapaz de liberarse de ellas, pues doblaban sus alas y le impedían volar, el reptil cayó furioso sobre uno de aquellos gigantes de la Tierra Negra. Cuando con sus garras arrancó la jaula de su cabeza, esta también se separó de sus hombros, y el gigante cayó muerto al suelo.

Entonces aquellos dementes seres se lanzaron sobre el dragón, al igual que numerosos Enviados.

Dorken miró hacia la urbe una última vez. La enorme torre de asedio que las huestes de los Siete habían construido acababa de alcanzar las murallas, y una gran compuerta se abrió en ella, formando un puente levadizo por el que comenzaron a entrar orcos a tropel.

La ciudad entera estaba rodeada de cuerpos oscuros que se abalanzaban sobre ella como alimañas.

En aquel momento, un Yark desmontó al hechicero de un golpe certero, y este cayó al suelo embarrado soltando el Báculo Negro, que se deslizó en el barro. Cuando intentó alcanzarlo, con el Enviado aún encima aprisionándole el cuello, un pie desnudo pisó aquella reliquia que le había dado el poder de dominar a la gran ave.

El Heraldo esbozó una sonrisa que heló la sangre del mago.

—Lo quiero vivo —ordenó, clavándole sus profundos ojos milenarios—. Lo necesitamos para volver a abrir el Portal cuando acabemos… con los que quedan —sentenció, tras levantar la mirada hacia la ciudad sitiada.

A la espalda del Heraldo de los dioses, el Nazrée golpeó a otro Enjaulado, partiéndolo por la mitad, y logró zafarse de las cadenas. Entonces agitó las alas y alzó el vuelo, plagado de venablos y hachas incrustadas entre sus escamas.

Desde el aire, la bestia graznó con furia, y aquel sonido llegó a oídos del hechicero con un claro sabor a despedida.

El portón de la torre de asedio, forrada también en cuero mojado, había caído sobre la muralla al abrirse, y una riada de orcos la cruzaba y saltaba al adarve.

La muerte había conquistado la ciudad. Los Yark que entraban a través de las catacumbas sembraban el terror entre los aldeanos, incapaces de enfrentarse a ellos, paralizados por aquel frío sobrenatural que portaban.

El fuego se extendía, imparable, iluminando la manta de cadáveres que cubría el suelo. Las viviendas ardían, y hombres y mujeres salían de ellas con sus hijos en brazos, horrorizados, invadidos por el miedo.

Y ante ellos, carentes de cualquier sentimiento, los Enviados hacían bailar hachas y martillos de guerra, destrozando cráneos, cercenando brazos y cabezas. Sus rugidos amedrentaban aún más a los aterrorizados ciudadanos, que soltaban sus armas y echaban a correr. Pero la muerte les seguía, en forma de saetas, de lanzas que se clavaban en sus espaldas.

Dorken forcejeaba, tratando de soltarse de las férreas manos de los dos Yark que lo sujetaban. Ante él, el Heraldo dejó de contemplar las murallas de la urbe, atestada ya de orcos, y se dio la vuelta.

—Habéis luchado bien —admitió mientras se agachaba y, enterrando las manos en el barro, sacaba el Báculo Negro—. No esperaba tener tantas bajas en mis huestes.

El hechicero clavó la mirada en el Báculo. Aquel objeto, que le había costado su alma, lo había convertido en el Amo de la Bestia; y ahora formaba parte de él. Lo necesitaba.

De pronto, sintió un temblor bajo sus pies. Era una extraña sensación que ya había vivido antes, en una montaña, en el Valle de los Custodios. Había pasado ya algún tiempo, pero jamás la olvidaría. Por un instante fue consciente de lo que aquello significaba. Respiró hondo y musitó para sí:

—Adiós, Íhlion, hijo mío…

Entonces, mientras unas garras brotaban de la tierra embarrada y aferraban sus tobillos, Dorken recitó el que sabía sería su último hechizo. A su lado, los dos Enviados que agarraban sus brazos comenzaron a arder. Las llamas, que parecieron brotar de su interior, se extendieron rápidamente por sus descomunales cuerpos.

En aquellos momentos el mago, liberado ya de las garras de sus terribles cancerberos, adelantó la palma, abierta, y el Báculo se apartó de las manos del Heraldo y regresó a las suyas.

Solo entonces la tierra se abrió a sus pies, y Dorken fue engullido por la oscuridad que había bajo esta.

Nada pudo hacer el Heraldo por evitarlo. Una fuerza sobrehumana le había robado el Báculo Negro, y al hechicero se lo había tragado la tierra, dejando tras él tan solo su último grito. Con los ojos abiertos de par en par, se acercó al punto donde aquel inesperado suceso había tenido lugar y escarbó en el barro. Bajo él tan solo encontró más barro.

Lanzando un rugido furibundo, se puso en pie y ordenó a los que allí quedaban de sus huestes que avanzasen hacia Výliareth.

La única oportunidad que tenían de volver a su mundo había desaparecido con Dorken.

La oscuridad que rodeaba al mago se quebró cuando una tenue luz se fue acercando por el túnel. El Barquero apareció, remando, con tanta paciencia como aquella primera vez, y llegó hasta la orilla. Nuevamente permaneció allí, tal y como había hecho entonces, agarrando los remos de su barca, esperando a su pasajero.

Dorken se puso en pie y se acercó, despacio, sin soltar el Báculo que había logrado traer desde el mundo de los vivos. Sus pies se hundieron en el lóbrego río cenagoso.

El dios destronado ni siquiera se giró hacia él. Sintió el peso del hechicero al balancear ligeramente la barca y comenzó a remar, hundiendo los remos en el lodo, en aquel espeso líquido cuyo origen Dorken ya conocía. Y la barca abandonó la orilla, muy despacio.

A medida que avanzaban por la larga gruta, el hechicero se sentía más y más débil, como si aquel lugar absorbiese su energía; o tal vez, como si su alma abandonara su cuerpo…

La llama de la antorcha que había colocada en la proa de la barca se mecía con cada remada del ajusticiado, haciendo bailar las sombras de la sudorosa pared de roca, y desfigurando aún más el aspecto de la criatura. Aquellos párpados cosidos, aquellos labios, aquella piel bañada de cicatrices…; Dorken no podía apartar la mirada de ellos, mientras imploraba que el castigo de los Siete no comenzase otra vez, delante de él.

Antes de lo esperado, llegaron a la otra orilla. La barca encalló y aquel gigante se puso en pie. Cuando se bajó, la hizo tambalearse; pero Dorken se aferraba con fuerza a ella, con el corazón en un puño.

Permaneció unos instantes allí, a pesar de que el dios desaparecía en la gruta, y la luz menguaba. Aquel sonido…: lamentos, alaridos, gritos. Sí, seguían allí, más allá de las paredes de piedra. Era algo insoportable. Agarrando el Báculo, saltó de la barca y siguió la luz de la antorcha por el largo corredor.

Entonces algo llamó su atención. Era un ligero brillo, pero los ojos avizores del hechicero lo captaron. Provenía de una fina grieta de la pared de la gruta. Dorken se acercó. A través de la delgada fisura pudo ver a alguien. Era un hombre muy alto y encorvado, de semblante mustio y taciturno, ataviado con un hábito negro. Haciendo gala de una paciencia infinita, amontonaba algo con una pala de plata. El mago se apartó de la grieta, sobrecogido.

—Almas…

El Enterrador apilaba almas muertas, agotadas por el paso de los siglos, incapaces de sufrir más tormentos.

Dorken agradeció tener que correr tras aquella luz menguante para no quedar sumido en la negrura. Pocas cosas le hubiesen apartado de aquella imagen terrible y a la vez hipnótica.

Poco tardaron en llegar a la gran cámara donde el verdugo del mago esperaba su gran momento.

El Verbo Negro se sentaba en el inmenso trono de piedra. Sus ojos negros atravesaban al mago como hierros candentes, y la sonrisa que formaban sus labios lo hizo estremecer. Por encima de su cabeza, las serpientes que nacían de aquel sitial parecían abalanzarse sobre Dorken.

El poder que el Báculo confería al hechicero, aquel que tanta seguridad le había dado para mover los hilos de la resistencia al Exterminio, lo había abandonado. Aquel Báculo tenía su propio dueño, y no era Dorken.

—Ha llegado la hora de pagar tu deuda —siseó el Verbo Negro, haciendo que su voz reptase por el impoluto mármol blanco del recinto hasta llegar al mago.

—¡Aún no! —contestó este. Enseguida se dio cuenta de que el camino que seguía no lo llevaría a conseguir su propósito—. ¡Te lo ruego! ¡Aún no! ¡Solo te pido un día más!

—¿Oyes eso, hechicero? —lo interrumpió el dios. Dorken prestó atención, en busca de algún sonido, pero no logró escuchar nada—. Exacto: nada, no se escucha nada. Los granos de tu Reloj de Arena se han acabado.

—Aún no los he vengado —musitó el mago, desalentado.

El gran dios se puso en pie.

Tsohor se mostraba imbatible en los pasos de ronda. Su espada, bañada en sangre, derribaba enemigos uno tras otro. A su lado luchaba Laj, que había logrado convertir la tristeza, la desazón de ver morir a su padre, en un fluido de energía inacabable para vengar su muerte. Su espada, lejos de la fuerza que imprimía el capitán a la suya, se movía con una precisión que la hacía igual de efectiva. El rostro de la princesa estaba salpicado de la savia de los orcos que veían acabar sus días ante ella, y el brazo donde la había alcanzado la maza mostraba una herida oscura y brillante.

Desde su retaguardia, Leigel había dejado de disparar flechas a los Yark que se acercaban a la urbe, y buscaba víctimas entre las huestes que se hallaban ya en el interior, a la vez que despejaba el paso a la mujer a la que amaba cuando sus enemigos eran demasiado numerosos. Era consciente de que Laj no tardaría en caer en manos de alguno de los orcos que conquistaban las murallas, al igual que todos los que allí se hallaban, pero no podía evitar tratar de retrasar aquel momento todo lo que sus habilidades le permitían, y no la perdía de vista. En su pecho, el corazón parecía incansable, y golpeaba con fuerza, haciendo vibrar su cuerpo, y llenándolo de angustia.

Por un brevísimo instante, desvió la mirada hacia la llanura. Las huestes de los dioses seguían llegando a la ciudad, y tras ellos dejaban una sábana de cuerpos, de congéneres abatidos por las flechas de Výliareth, por sus catapultas y sus balistas; y entre ellos Leigel distinguió, cerca de los restos ardientes de una catapulta, los grandes cuerpos de aquellas aves que habían acudido a la llamada de su adalid. Los dragones habían significado el equilibrio entre las fuerzas que se enfrentaban. Ellos habían brindado al hombre una oportunidad de sobrevivir. Y Leigel sabía que todo aquello era obra de Dorken. Aquel era el poder del hechicero. No había utilizado en la batalla hechizos que desgastasen sus fuerzas, que agotasen su mente dejándolo a merced de los enemigos: Dorken había dominado a las bestias más mortíferas que jamás hubiesen pisado el mundo. Y había caído con ellas.

Y sin embargo, no lograba localizar el cuerpo del Nazrée. Estaba seguro de haberlo visto caer, pero su cuerpo no se veía en la llanura.

¿Estaría vivo el hechicero? Una nimia luz de esperanza recorrió su cuerpo.

Mientras tanto, en el interior de la ciudad, los guerreros llegados de Hurm-maet, aquellos que habían luchado bajo el mando de su rey en los Llanos de Piedra Blanca, se lanzaban sobre los Yark que habían surgido de las catacumbas. Venciendo el miedo que estos les causaban, y armados con el coraje que les brindaba el saber por qué causa luchaban, cargaron con todas sus fuerzas, dando a los ciudadanos que habían soltado sus armas la oportunidad de huir. Muchos de ellos lo hicieron; otros vieron la ocasión de acabar sus días dignamente y, recuperando espadas, hachas y lanzas, formaron un bloque de apoyo. Aquel acto heroico animó a otros, y pronto decenas de miles de ciudadanos de los tres reinos se arrojaban contra orcos y Enviados con un valor que muchos soldados no lograban encontrar.

El general Dot envió a más de la mitad de sus caballeros a las murallas, por donde seguían accediendo más y más orcos, pues la entrada principal a la ciudad estaba prácticamente bloqueada por los cuerpos sin vida amontonados de aquellos orcos que habían intentado cruzarla.

Y en medio de todo aquel caos, de aquella carnicería que no distinguía entre humanos y bestias, el druida, ayudado por un nutrido grupo de voluntarios, trataba de aplicar sus conocimientos para aliviar las heridas de aquellos a los que las armas enemigas habían alcanzado. Sus ayudantes habían aprendido rápido a hacer torniquetes y frenar los derrames producidos por las amputaciones, a discriminar heridos con posibilidades de vivir de aquellos a los que la muerte venía a buscar, a dar prioridad a salvar a aquellos que aún podían seguir luchando.

Desde uno de los ventanales del castillo, Íhlion contemplaba con lágrimas en los ojos cómo las fuerzas de los Siete iban invadiendo los muros, como una plaga interminable de insectos. De manera inconsciente, se llevó la mano a la pierna herida. Aquel recuerdo imborrable del comienzo de su infortunio no le había permitido participar en la batalla, como a tantos otros heridos o lisiados. A buen seguro, le había salvado de morir en aquel campo de cadáveres; pero también, sin duda, lo había condenado a morir en soledad: cuando las bestias acabasen con el hombre en las calles, vendrían a por él. Sería como aquel día, en el bosque: el único superviviente, el perseguido, la presa.

Una vez más se preguntó qué habría sido del hechicero. Ya no veía al Nazrée elevarse, más allá de las murallas, y volver a caer sobre el enemigo.

—¿Dónde andas, padre?

El Verbo Negro dio unos pasos hacia el hechicero. Su piel, sembrada de suturas, era mucho más oscura que la de su compañero de infortunio.

Dorken, aún sintiéndose tan impresionado como cuando conoció a los Siete en su tedioso reino, no se movió. Estaba dispuesto a pagar su parte del trato, pero su cuerpo aún le pertenecía, y si tenía que volver al mundo de los vivos sin un alma en su interior, lo haría, aunque ello supusiese no amar ni siquiera a su hijo.

—¡Aún no he vengado a los míos! —repitió, lanzando el Báculo Negro al suelo.

El fascinante cayado patinó por la pulida superficie nívea, dando vueltas sobre sí mismo, hasta que el robusto pie del Verbo Negro lo pisó.

El silencio se apoderó entonces de la sala, denso, espeso, asfixiante. El dios consultó al Barquero con la mirada, y este, tras dibujar en su rostro una mueca agria, un mohín de resignación, asintió sin romper el silencio. El Verbo volvió entonces a descansar en Dorken sus ojos negros y, esbozando una vez más su torva sonrisa, empujó el Báculo hacia él.

El bastón se detuvo junto al mago, pero este no se atrevió a recogerlo.

—Vuelve a tu mundo, hechicero. Descarga todo tu poder sobre las fuerzas de los Siete. Si ellos vencen, todo lo que hemos hecho no habrá servido de nada. Vence a los Enviados, Dorken —le encomendó con inquina, con un anhelo escondido en sus palabras que el mago no pasó por alto—. Pero recuerda algo: las letras de los Escritos deben contar que nosotros derrotamos a los Siete. Quiero que lo sepa el mundo. Y, sobre todo, quiero que lo sepan ellos. Quiero que el día de hoy permanezca en la memoria de esos dioses, corroyéndola, por toda la eternidad; será una espina que nunca lograrán sacarse.

Eran las mismas palabras que pronunció Naroý el día que sacó al mago de las mazmorras; y Dorken las recordaba.

En aquel momento sintió algo que jamás había sentido. No era alegría. No era alivio, ni júbilo. Era una euforia que recorría todo su cuerpo, que agitaba su interior y lo llenaba de energía, una energía que parecía electrificar las yemas de sus dedos.

Mientras se agachaba y recogía el Báculo, los dos dioses lo miraban con una mezcla de envidia y jactancia. Sabían que perdían algo muy grande a cambio de un sueño, de un enfermizo deseo: dañar a los Siete dioses que los habían condenado a aquella insufrible existencia, de por vida, por toda la eternidad. Y solo Dorken podía brindarles aquel placer.

El mago no pudo agradecer aquel regalo. No había bondad en el gesto de aquellos dos seres.

Cuando supo que se iba, cerró los ojos sin despedirse y aferró el Báculo con fuerza…

El chico negó con la cabeza, sus ojos inundados de lágrimas. No podía permanecer más tiempo allí, mientras todos morían.

Acallando los gemidos que le arrancaba el dolor que aún le producía la pierna, cogió el hacha que su padre le había dejado allí para defenderse si las cosas no iban bien, y abandonó la habitación.

Tsohor había caído. Una flecha en el hombro y un tajo que le había abierto el pecho habían detenido su feroz avance. El gigante pelirrojo se apoyaba en las almenas, herido de gravedad, bañado en sudor y sangre, mientras Fòrdicam alejaba a los orcos que se acercaban.

Laj se había visto separada del capitán de la guardia por un nuevo asalto de orcos a los muros, y agitaba con frenesí su acero, dejando ya resbalar las lágrimas libremente por sus mejillas, mitigadas la furia y la ceguera por la muerte del rey Torke, y transformadas en un dolor creciente.

Cuando Leigel no encontró más flechas ya a su alrededor para abatir enemigos, soltó el arco y echó a correr hacia su amada, desnudando nuevamente la espada. Dos orcos se cruzaron en su camino. Solo dos, pero eso bastó para demorarlo… El elfo se deshizo de ellos tan raudo como pudo y continuó corriendo. Todo era dolor a su alrededor. Tras él, los orcos que se enfrentaban a Fòrdicam y a los demás soldados lanzaban espeluznantes alaridos cada vez que las espadas o las mazas besaban sus cuerpos; al pie de las murallas, en la ciudad, la gente gritaba aquí y allá, y el entrechocar de las armas retumbaba en el aire; y fuera de la ciudad, más allá de aquellos muros, los últimos enemigos que llegaban bramaban sus cánticos de guerra o rugían cuando las flechas truncaban sus ansias de destrucción. Pero todo aquello no era más que un sordo y pesado retumbar en los oídos de Leigel, que solo veía y oía a Laj, debatiéndose ya sin fuerzas ante él.

Entonces el hacha de un orco cortó el aire, y la princesa cayó hacia atrás. La sangre brotó de su rostro seccionado y del brazo con el que había tratado de protegerse.

Y el elfo sintió que era a él a quien infligían aquella herida. Sintió el dolor atravesar su cuerpo y la sangre abandonarlo. Sin embargo, su amor, su corazón eran más fuertes que su propia mente, y le dieron el aliento para hacer lo que hizo. Sin perder a la muchacha de vista, se dejó caer de rodillas junto a un soldado muerto y, resbalando aún en la piedra mojada del adarve, agarró el arco y arrancó una flecha de su carcaj semivacío.

Antes de que el orco pudiese descargar nuevamente su hacha sobre el cuerpo malherido de la chica, la saeta se clavó entre sus ojos. La bestia permaneció rígida unos instantes, como si un ensalmo la hubiese paralizado, y luego cayó fláccida al suelo.

Fue en aquel momento cuando Leigel lo vio. Era la misma criatura que había visto en el Valle de los Custodios, la misma que se había acercado a la ciudad sin que nadie la hubiese detenido. El Heraldo sonreía, apoyado en su cayado sembrado de púas de metal. Aquella sonrisa de labios retraídos había helado la sangre de los adversarios que habían sido lo suficientemente osados para enfrentarse a él. Pero la sangre de Leigel se había derramado con el hachazo que había detenido a la princesa. Ya no la sentía fluir por sus venas.

El Heraldo abrió las piernas y alzó el cayado, listo para separar la carne de los huesos del elfo traidor.

Fòrdicam había sufrido dos tajos profundos en los costados, y el dolor lo obligaba a crisparse cada vez que alzaba la espada. Aun así, su hoja volvió a atravesar a un enemigo, quebrándole la espina dorsal. Y allí quedó trabada. Cuando el tekranés trató de arrancarlo, el acero no salió. Tardó lo suficiente como para que aquel al que un día, tiempo atrás, perdonase la vida, en contra de la opinión de sus hombres; aquel que, bajo la persuasión de la tortura, le revelase las intenciones de los dioses; aquel al que parecía faltarle un trozo de frente, lo abrazase mientras le enterraba su arma en la espalda. El jinete que había llegado a Výliareth desde Tekra, en mitad del crudo invierno, envuelto en pieles, dejó de oír cuanto sucedía a su alrededor. Ni siquiera escuchó la gorjeante risa del orco a su oído. Su mirada se tornó borrosa, y el mundo oscureció. Solo pudo oír, muy clara, la llamada de sus antepasados.

Cuando Dorken volvió a abrir los ojos, los últimos enemigos escalaban las murallas de Výliareth, y dos gigantescos Enjaulados se acercaban a ellas. Algo más retirados, los elfos formaban varios grupos, con los arcos apoyados en el suelo y vigilando los muros. Su labor había acabado y no había ya más defensores entre las almenas a los que aniquilar. Hacía ya tiempo que los soldados habían olvidado las escalas y los garfios, y se ocupaban de intentar acabar con los orcos o Enviados que ya estaban sobre los adarves.

El hechicero se agachó, envuelto en la oscuridad de la ya agonizante noche. Las armas de asedio ardían aún, como testigos del mortal aliento de los dragones, y muchos miles de cuerpos cubrían la tierra, obligándolo a moverse sobre ellos. La lluvia había huido de aquel cementerio.

Sin soltar en ningún momento su Báculo, se acercó a uno de los dragones muertos. Su descomunal y aterradora silueta estaba atravesada aquí y allá por grandes virotes, y las marcas de las hachas se mostraban allí donde sus escamas no habían resistido la fuerza de los Enjaulados o los Yark.

El mago acercó la mano a los ollares de la bestia. No respiraba. Sus ojos, abiertos, no tenían vida.

Entonces apoyó su Báculo ante él, como hiciera tiempo atrás en las ciénagas que protegían los territorios élficos, y comenzó a recitar un ensalmo. Como tantas otras disciplinas, la nigromancia no tenía secretos para él.

El cayado del Heraldo golpeó la piedra del suelo, haciendo saltar una lluvia de chispas, pero sus puntas de metal ni siquiera se doblaron. Leigel había esquivado el golpe con agilidad, y contraatacó con un mandoble que la criatura consiguió detener.

La lucha se estaba prolongando más de lo que el adalid de los Enviados había esperado, y el elfo demostraba ser un rival temible. El Heraldo, que en un principio se había mostrado inexpugnable, sentía ahora flaquear su firmeza, y Leigel había logrado romper sus defensas en dos ocasiones. El semblante del adalid de los Siete se tornaba más y más serio, hasta que el elfo descubrió notas de temor en él.

Pero el destino juega a merced de las caricias del viento, y esta vez sin mediación de los dioses, la suerte sonrió a la terrible criatura.

Leigel se había acercado demasiado a las almenas, y desde la llanura llegó el castigo a aquel error. Una flecha certera, lanzada por uno de sus congéneres, se coló entre aquellos dientes de piedra y buscó camino entre la carne de su hombro.

El elfo gimió y se alejó de aquella peligrosa posición, mientras detenía el cayado espinado del Heraldo. La punta del venablo asomaba por debajo de su clavícula, dejando caer un fino hilo de sangre. Pronto, una gran mancha oscura se extendió por la camisola del elfo allí donde la herida le impedía mover la espada con facilidad.

Aquella fue una oportunidad que su enemigo no desperdiciaría. El Heraldo pareció crecer en tamaño, en fuerza, en ferocidad. Su cayado metálico caía sobre el elfo una y otra vez con un ímpetu que antes no tenía. Leigel ya no lograba detenerlo.

—Yo soy el Heraldo, el Paladín de los dioses —recitó la criatura, sonriendo nuevamente.

Cada vez que el elfo cruzaba la espada en el trayecto del cayado, este la empujaba hacia él, por lo que ya su propia hoja le había marcado el cuerpo en varias ocasiones.

Cuando los elfos que aguardaban en la llanura oyeron los graznidos, se giraron sorprendidos, enarbolando sus arcos ya cargados. Pero aquellas saetas, por muy certeras que fuesen, ya no podían matar a los dragones, que cayeron sobre ellos como aves rapaces.

El hechicero observaba cómo las aves despedazaban a los habitantes de los bosques, impasible, cuando oyó un graznido diferente al de aquellos dos dragones. Sin darse la vuelta, supo que el Nazrée había vuelto.

El Ave del Pantano posó sus poderosas garras en los cuerpos que cubrían la tierra, junto a Dorken, y lo miró con aquellos ojos albinos que con tanta facilidad podían sumir en la demencia a cualquier hombre. Hubo entre ellos, por un instante, algo cercano a un lazo de hermandad, de afinidad, de avenencia; casi de afecto. Sin perder tiempo, el mago se subió a su lomo y lo instó a alzar el vuelo.

Leigel sufrió un nuevo revés que lo hizo caer al suelo con violencia. La sangre que le arrancaron las púas metálicas manchó la piedra de las almenas. Por detrás de él, Laj, también herida, lanzó un grito ahogado.

El Heraldo había encontrado una satisfacción que no esperaba en aquella lucha. Aquel elfo había demostrado ser digno de respeto, aun tratándose del traidor del que tanto hablaban los pobladores del Bosque de Nàarbhol. Con gran jactancia, alzó el cayado al cielo crepuscular y clavó en Leigel su mirada torva.

Y entonces, aquella mirada se quebró. Los ojos del gran emisario de los Siete se abrieron como fauces y se tornaron rojos. La sangre comenzó a brotar por ellos.

El elfo había oído el zumbido, por encima del tronar de la batalla, y el crujir de huesos rotos que lo siguió. Cuando el Heraldo cayó de rodillas, apoyando el cayado en la piedra para tratar de no caer al suelo, sus manos resbalaron por este, dejando gran parte de la carne que las cubrían entre las afiladas espinas, y Leigel pudo ver, por detrás de él, a la persona que le había salvado la vida.

Íhlion se acercaba cojeando, su semblante contraído por el dolor, pero pintado de orgullo. Acababa de pagar su deuda a aquel ser al que tanto admiraba.

En aquel momento, el Nazrée se elevó por encima de las murallas, impresionando a todos con su porte majestuoso. Su mirada albina buscó víctimas más allá de los muros, mientras el hechicero no podía apartar la suya de su hijo. Le había dicho que permaneciese en el castillo; y el chico le había desobedecido. Y, sin embargo, nada lo hacía más dichoso que verlo allí, sobre las murallas de Výliareth, dando todo lo que tenía dentro por la causa que movía a todos aquellos humanos a luchar. Sí, su sitio no estaba escondido tras los ventanales de aquella habitación. Si tenía que morir, no sería en soledad.

Tras dedicarle una efímera sonrisa de aprobación, dirigió a la bestia hacia el interior de la urbe, mientras el Heraldo, aquel portento de los Siete, caía sobre la piedra de los adarves, muerto.

Leigel exhaló el aire que había retenido en sus pulmones, convertido en un gemido de alivio. El mago seguía con vida, la mujer a la que amaba seguía con vida, y él mismo seguía con vida, gracias a aquel muchacho.

Íhlion contempló unos instantes al reptil que montaba su padre. El fascinante Nazrée caía sobre un grupo de orcos y sembraba su entorno de sangre. Mientras se acercaba al elfo, el chico se preguntó si algún hijo se habría sentido alguna vez tan orgulloso de su padre como se sentía él ahora del suyo. Se detuvo junto al cuerpo sin vida de la criatura que había liderado el exterminio desde un primer momento y arrancó el hacha con la que le había quitado la vida. Y aquel gesto lo llevó a la cabaña, a las tierras que colindaban con los bosques de donde procedía el elfo, al cobertizo donde entrenaba siempre lanzando el arma arrojadiza a aquel muñeco de madera, acariciado la mayoría de las veces por la mirada dulce de su madre, que preparaba las semillas para la siembra… Y también se sintió orgulloso de ella. Hasta ahora no se había dado cuenta del regalo que Nel le había hecho aquella noche maldita, regalándole las fuerzas que lo llevaron a escapar de allí.

Laj, que había logrado llegar hasta el elfo, se dejó caer junto a él, y este la abrazó con tanta fuerza que sus cuerpos parecieron fundirse. Íhlion sonrió y se sentó a su lado, apoyado en las almenas, incapaz de dar un paso más con aquella herida.

A sus pies, las aves sin vida habían ayudado a los defensores a que las tornas de la batalla volviesen a favorecerles. Sin su líder, el Gran Tuerto, los orcos comenzaron a dispersarse, a buscar víctimas indefensas, o a tratar de escapar de la urbe. Los Enviados seguían luchando con tanto ímpetu como al comienzo de la batalla, pero su número había mermado de manera dramática, y sin el apoyo de orcos y elfos no lograban detener las hojas que los caballeros blandían, ni las armas que empuñaban los innumerables ciudadanos que poblaban Výliareth.

Cuando ya las nubes que habían colonizado la gran bóveda del cielo se sonrojaban, avergonzadas de haber contemplado aquel terrible holocausto, y los primeros rayos de sol asomaban con timidez por la lejana línea del horizonte, los últimos Yark perdían la vida en la plaza donde desde tiempos inmemoriales se celebraba el principal mercado de aquella ciudad ahora marchita. Los orcos hacía ya tiempo que habían abandonado a sus aliados, en busca de sus añoradas tierras natales, plagadas de agujeros en los que ocultarse de los dioses si decidían castigarles por su fracaso, o de los humanos que buscasen venganza.

La luz bañó los campos de cadáveres y tocó los muros de Výliareth, haciendo brillar los ríos de sangre que caían por ellos. Un nuevo día nacía, tras tanta muerte. Los humanos que habían sobrevivido al exterminio paseaban por las calles, cabizbajos, casi tan muertos como aquellos a los que la suerte no había sonreído.

Y en medio de aquella plaza, el hechicero caía de rodillas, vencido por el cansancio, empuñando aún su espada, y con el Báculo ceñido a su espalda. Entonces, justo cuando el último de los Enviados dejaba de respirar, en alguna de las angostas calles de la urbe, algo cambió en Dorken. La luz crepuscular inundaba la plaza, reptando por ella, pintando sus adoquines: y él podía verla. El blanco y negro de su mirada se diluyó en sus ojos, como si el sol la derritiese, dando paso a toda una maravillosa paleta de colores. Y sintió que las manchas de su alma —ahora sí suya— se borraban.

Allí, rodeado de muerte y dolor, se llevó las manos al rostro y rompió a llorar y a reír.

Desde las alturas, el graznido del Nazrée inundó la ciudad. Pero esta vez nadie se amedrentó; esta vez, su espeluznante grito era un clamor de victoria.

Dorken alzó la mirada hacia él, sin dejar de llorar, y sus ojos se encontraron. El ave volvió a graznar, agitando las alas, y el hechicero movió la cabeza en un gesto de agradecimiento. De agradecimiento y de despedida.

La Bestia del Pantano elevó el vuelo hacia los altos nubarrones, seguida de sus dos aliadas, y se perdió entre ellos.

Por esta vez, los Siete dioses, a pesar del mal que habían hecho, a pesar de las vidas que habían robado, habían fracasado.

48

Ha sido él

La puerta de la habitación se abrió, y la sonrisa que decoraba el semblante de Leigel, al que la princesa cogía la mano, se diluyó como si hubiese sido borrada por la lluvia. Dorken se acercó al camastro donde el elfo se recuperaba de sus heridas.

—Has… sobrevivido —dijo, cristalizada su mirada. Su voz era un pozo de tristeza por todo lo acaecido.

Leigel asintió en silencio, sin alegrar su rostro, y el hechicero supo que algo sucedía. Endureciendo su expresión, se acercó unos pasos.

—Ha… ha sido él, Dorken. —El mago sintió frío, como si una mano helada le acariciase el cuerpo—. Te engañó desde el principio…

Poco después, el mago cabalgaba a pleno galope, cincelado el odio en sus ojos. El viento frío agitaba su capa de pieles y le revolvía los cabellos. Pero Dorken no lo sentía: su mente era un torbellino de pensamientos, de recuerdos que reverberaban mezclándose entre sí…

—Sigo sin entender, Orador. Sí, es algo… inusitado, pero… pero ¿qué tiene todo esto que ver conmigo? ¿Por qué me habéis hecho llamar? Yo he entregado mi vida a la magia, a la hechicería, no al culto.

—Aquí está: Primavera del año 667 tras la Era de la Gran Sábana de Arena…

—¿La Era de la Gran Sábana de Arena? Jamás he oído hablar de…

El Orador clavaba entonces las pupilas en el hechicero y añadía:

—Hace tres mil trescientos veintiséis años.

—Según los Escritos Arcaicos, hace tres mil años… aún no había sido creado el primer hombre. O al menos no había llegado a estas tierras.

—Los Escritos Arcaicos datan de muchos siglos después. Los Copistas nunca encontraron información del periodo de tiempo del que te hablo. Este… este manuscrito cayó en manos de nuestra Orden después de la muerte de los últimos Copistas.

—Tihél… ¿significa eso que…?

—Sí, Dorken, la humanidad es mucho más antigua de lo que siempre se ha creído.

—Entonces…, ya había sucedido antes.

—Ahí es a donde quiero ir a parar, viejo amigo.

—El templo del Prócer estaba exactamente… aquí —El Orador señalaba un punto del mapa marcado con el dibujo de una vela.

Dorken tragaba saliva, estremecido.

—Sí, el mismo lugar en el que nos hallamos ahora —le confirmaba Tihél.

—Entonces, la Ciudad Sagrada…

—Se levantaba justo ahí fuera. Ahora la llamamos… Výliareth.

—No es posible. Esta ciudad no es tan antigua. Debe… debe de haber algún error.

—Según la información de que disponemos, aquí en Výliareth comenzó todo, y el mal fue extendiendo sus tentáculos hacia el norte, hasta que los dioses se saciaron.

—Acabaron... con el hombre —susurraría Dorken para sí.

—¿Quién sabe? Tal vez dejasen algún reducto para que volviésemos a comenzar desde nuestras cenizas. Tal vez no quedase nadie, y el hastío de las divinidades, o su vanidad, les indujesen a volver a dar vida a nuestra raza. Carecemos de información sobre eso.

—No, Dorken, nuestros conocimientos, nuestra cultura, nuestra… civilización no puede, ni debe, ser destruida. Hay que evitarlo a toda costa.

—Voy a invocar... a la Puerta.

—¿De qué hablas, Dorken? ¿Cómo… cómo… de dónde has sacado ese volumen?

—Quién sabe si nos lo merecemos. Está bien, Dorken: cruzarás la Puerta. Pero no aquí, mi buen amigo. Llévate todo lo que necesites. Me encargaré de que te ayuden a transportar los manuscritos. Vuelve a casa. Habla con tu mujer, con tus hijos. Des… despídete de ellos.

—Dorken, me siento tan cansado. Los años… pesan. Ojalá tuviese tu energía, tu arrojo.

—Orador, los años no parecen afectaros a vos. No habéis cambiado lo más mínimo desde que os conozco. Pero estáis agotado. Y preocupado. Os hacéis responsable del futuro de la humanidad, y esa es una carga demasiado grande para un solo hombre. Tratad de dormir un poco, os lo ruego. Cuando esté preparado para partir, os lo haré saber.

—Que los Siete te reciban como te mereces, amigo mío.

Una de las puertas descansaba en el suelo, hecha pedazos, mientras la otra se balanceaba sobre uno de sus goznes.

El hechicero miró atrás. Los soldados aún no se veían, así que desnudó su acero y entró.

El suelo, como en Výliareth, estaba salpicado de cadáveres; de orcos, en su mayoría, pero también muchos acólitos y Oradores. Las Acacias Gigantes no eran más que meros esqueletos carbonizados, cadáveres de las bellezas naturales que habían habitado aquel lugar poco antes. No había flores blancas que lloviesen sobre el visitante, ni el embriagador perfume que siempre flotaba en aquel lugar.

Dorken se apresuró hacia el Templo. Sus pasos resonaban con fuerza por los corredores. Aquellos altos soportales ya no impresionaban al mago, que no hacía el más mínimo esfuerzo por respetar el silencio que se imponía a todo el que entraba a aquel lugar de oración y recogimiento.

Cuando la puerta de la Sala de Oraciones se abrió, los Oradores y aprendices que allí se hallaban permanecieron impávidos, como si estuviesen en trance, sumidos en sus oraciones interiores, mudas.

En el centro, Tihél apoyaba las manos en una pilastra de piedra, sentado sobre sus talones, entornados sus ojos.

El hechicero se detuvo bajo el dintel, impresionado. El Vínculo. Jamás pensó que lo llegaría a ver. Entonces avanzó con paso decidido hacia el Orador al que durante mucho tiempo había considerado su amigo. Varios de los presentes miraron al mago de reojo, sin alzar las cabezas. Sin embargo, Tihél se mantuvo impasible.

Hasta que la bota de Dorken pisó las envejecidas manos que este apoyaba en la pilastra.

—¡¿Por qué?! —demandó en un grito atronador. Tihél levantó la cabeza—. ¡¿Por qué lo hicisteis?!

El Orador lo miró con ojos implorantes, como si suplicase su perdón, pero no habló.

Entonces Dorken se agachó y lo levantó por el cuello del hábito. Cuando lo tenía ante sus ojos volvió a repetir la pregunta.

—¡¿Por qué?! —Y llevándolo hacia el fondo del recinto, lo agarró contra una puerta de madera—. ¡Maldito seais!

Tras ellos, los demás miembros del Templo se pusieron en pie.

—¡No! ¡No ocurre nada! —les dijo Tihél, abriendo la puerta.

Cuando entraron, Dorken cerró tras de sí.

—Dorken… —musitó el Orador—, tú no lo entiendes…

—¿No entiendo qué, Orador? ¿Que me habéis utilizado desde un principio?! ¡¿Que mi familia ha muerto por vuestra culpa?!

—Dorken, tuve que hacerlo…

—¡¿Por qué?!

—¿Quieres razones? —gritó de pronto Tihél, furibundo—. ¡Porque los dioses me lo exigieron, porque si no, habrían descargado sus plagas sobre el mundo, porque las demás razas no tenían por qué sufrir por nuestra necedad, Dorken! ¡Era injusto! ¡No quería que volviese a suceder!

Dorken lo soltó, y se apartó de él como de un afectado por la epidemia de las Aves Blancas. La verdad que le acababa de confirmar era tan inhumana que le costaba creerla.

—Entonces es cierto: vos… vos sois… el Prócer del que hablan esos manuscritos, ¿no es así? —El Orador le sostuvo la mirada, en silencio, confirmando así sus palabras—. Vos…

—Hice lo que pude —gimió Tihél—. Mandé quemar los libros…

—Y a los hechiceros. Y a las brujas —le recordó el Amo del Báculo Negro—. Leigel sabía que os conocía de algo. Durante todo este tiempo ha estado tratando de recordar dónde os había visto…; hasta que uno de los Ancianos le reveló que vos habíais sido el traidor… hacía tres mil años…

—Dorken, tienes que entenderme…

—¿Quién abrió el Portal aquella primera vez, Tihél? Vos, ¿no es así? Fuisteis vos.

El Orador agachó la cabeza.

—Los Siete llevaban siglos buscando el pergamino —comenzó a relatar, con voz tan queda que al mago le costaba oírla con claridad—. Lo habían intentado con muchos Oradores. A mí también me llegó el momento. Tuve que buscarlo para ellos. Y… lo hallé. Aún maldigo aquel día —sollozó, sacudiendo lentamente la cabeza—. Yo… no conocía la grafía, así que los dioses me concedieron… la… inmortalidad —concluyó, mirando al mago—. Me ofrecían tiempo para aprender a leerla, para prepararme para el gran ensalmo. Me regalaban una vida eterna a cambio de… abrir la Puerta.

—Una vida eterna a cambio de las de millones de personas —le rebatió Dorken.

—¡No! Si no hubiese abierto el Portal, las plagas habrían acabado con… Yo solo obedecí, Dorken. ¡Soy un Siervo de los Siete! —bramó, reclamando la importancia de su papel.

—Por eso no quisisteis que abriese el Portal en este templo. Preferisteis que me fuera lejos, donde nadie pudiera sospechar de vos. Me dijisteis que me despidiera de mi familia, Tihél. ¿O debería llamaros Berdieg? —preguntó, recordando el nombre que figuraba en el volumen que se había llevado consigo, aquel donde había hallado el pergamino oculto.

—No quería que te ocurriese nada, Dorken. Eres… Te considero mi amigo. Pero…

—¿Por qué no volvisteis a abrirla vos, Tihél? ¿Por qué me enviasteis a mí?

—Los Siete cometieron un grave error. —Dorken escuchaba con atención—. Me hicieron inmortal. —El hechicero afiló la mirada, incapaz de entender lo que el Orador quería decirle con aquello—. Recuerda lo que decían los manuscritos, lo que Criós había dispuesto: Solo un mortal puede abrir el Portal… —Aquellas palabras dieron muchas respuestas al mago—. Además, los dioses querían… quitarte de en medio. Conocían el daño que podías hacerles, y me exigieron que fueras tú.

Dorken recordó entonces su conversación con los Siete, en aquel descomunal templo donde tenían sus tronos.

—Llevábamos tiempo esperándote, Dorken. Has abierto la Puerta para nosotros. Y te lo agradecemos.

—He sido vuestra marioneta. Nos habéis engañado a todos, ¿no es así?, desde los Oradores, hasta mí.

—¡Silencio! ¿Quién crees que eres para interrumpirme? Necesitábamos que abrieses el Portal. Por supuesto, podíamos haber seguido enviando plagas y tempestades, pero el daño a las demás razas hubiese sido demasiado alto; no, no somos bestias.

—Además, con el Portal abierto podríais traeros unos cuantos juguetes de nuestro mundo, unos cuantos especímenes de recuerdo, ¿no es cierto? —añadiría el mago.

—Así que decidimos ir a buscaros —continuó la elfa, sin que aparentemente le hubiese molestado aquella nueva interrupción—. Y tú, mago, eras nuestro único obstáculo en el mundo de los mortales: un hechicero poderoso que podía dar algunos problemas.

—Y probablemente el único ser capaz de leer aún la ancestral grafía que podía abrir la Puerta —apostilló el hechicero.

—Eso no hubiese sido ningún problema.

Dorken endureció el semblante.

—Nadie más hubiese podido abrir el Portal —se atrevió a afirmar.

—¿Eso crees? —preguntó, irónico, el dios enano, poniéndose en pie y bajando las escaleras. Su voz ronca retumbó en los oídos del mago—. No has entendido nada, hechicero presuntuoso —dijo, señalándolo con un dedo regordete que casi podría echarlo a volar.

El mentón del Orador tembló, como solía sucederle en momentos de tensión.

—Y os exigieron buscarme.

—Me prometieron que dejarían a un reducto de humanos con vida. Solo hombres, a los que también harían inmortales. No habría posibilidad de que nos convirtiésemos en una amenaza nunca más.

—Y vos aceptasteis.

—Soy inmortal, Dorken. ¿Sabes los tormentos que me esperarían si no lo hubiese hecho? ¡Toda una eternidad de sufrimiento!

—¡Jamás habrían abierto el Portal! —bramó este—. ¡¿Quién podía conocer la grafía?! ¡¿Quién tendría el poder para leerla?!

—Te tienes en muy alta estima, hechicero —contestó Tihél, esta vez con una gran dosis de reproche en su voz.

Dorken no se ofendió. En cierto modo, no le faltaba razón.

—Dorken, yo… Tú eras la única oportunidad que quedaba a la humanidad. Llegué… llegué a creer que lo conseguirías, que hablarías con ellos y…

—Solo una pregunta más, Orador: ¿por qué cerrasteis la Puerta aquella primera vez, cuando acabaron con el hombre y las bestias volvieron a su mundo?

Tihél sacudió la cabeza.

—Era peligroso mantenerla abierta; para ambos mundos. Los Siete decidieron que había que cerrarla. Querían seguir siendo algo fuera del alcance de la comprensión de cualquier raza. Al fin y al cabo, creían que me tendrían a mí para abrirla cuando lo necesitasen.

El hechicero le sostuvo la mirada durante lo que pareció toda una eternidad. Los ojos del Orador titilaban, ahogados, envejecidos, implorantes. Una lágrima se despeñó de ellos. Cuando Dorken atravesó el umbral, el Orador musitó con voz apenas audible:

—Gracias… por haber salvado a la humanidad.

Entonces irrumpieron en la habitación los soldados que Výliareth había enviado. Varios de ellos tropezaron con el mago que salía, pero este no los sintió, y continuó alejándose de allí con paso lánguido, cargando sobre sus hombros una losa de tristeza.

49

Lágrimas

Výliareth se recuperaba lentamente de sus heridas. El sol, que había logrado batir en retirada a los negros nubarrones que habían poblado los cielos durante los últimos días, secaba la sangre de las murallas y las calles de la ciudad. Más allá de aquellos muros, miles de personas apilaban los cadáveres y les prendían fuego en piras comunes con el fin de evitar pandemias. Las hogueras alzaban sus lenguas voraces a las alturas, donde cientos de columnas de humo lanceaban la bóveda azul.

Desde una de las atalayas del castillo, el general Dot contemplaba el horizonte con melancolía, apoyado en dos muletas de madera. Un vendaje le cubría un muñón ensangrentado a la altura de la rodilla. Un Yark se la había seccionado de un hachazo en la batalla. Los caballeros de Luhton contaban que, aún con semejante herida, el general había logrado enterrar su espada en la bestia y arrancarle la vida.

Ahora, sus ojos, poco tiempo atrás tan fríos como las heladas tierras de los Elfos Blancos, mostraban un claro tinte de tristeza, de aflicción. Había perdido su ciudad, había perdido a su rey, a la mayoría de sus hombres. Había perdido la pierna, incapacitándolo para valerse en la lucha, para hacer lo que siempre había hecho. Y, sin embargo, lo que más sentía, lo que más dolor le causaba era la pérdida de la persona que más le había enseñado en toda su larga vida de aprendizaje: Fòrdicam le había mostrado que el corazón de un gran guerrero no tenía por qué estar cerrado a los sentimientos. No había sabido valorar lo suficiente a aquel hombre del norte hasta que la muerte se lo había llevado.

Envuelto en aquella tristeza, entró en el castillo y bajó a la sala donde los políticos de Luhton discutían el futuro de su pueblo.

Permaneció junto a la puerta, escuchando los alardes de poder de la mayoría de ellos, sus presunciones de derechos a gobernar a los ciudadanos de Luhton, sus planes de reconstrucción de la urbe, en el supuesto de que hubiese sido destruida.

Tan solo Pert se mantenía al margen, abrumado por tanta altanería, por tantos deseos de poder. Y fue a él al que se acercó el caballero, haciendo retumbar sus pasos lisiados en la gran sala, llamando la atención de los presentes.

Consciente de que todos allí lo respetaban como máximo representante de la Orden de Caballería más prestigiosa de las tierras conocidas, comenzó a hablar.

—El rey Ménlar ya no está con nosotros. No dejó heredero. Nadie queda de su dinastía. —Ninguno de los presentes osó hacer comentario alguno sobre aquella obvia observación—. Creo que no me equivoco si digo que nadie en esta sala lo conocía tan bien como yo. Y no tengo duda alguna de quién era la persona en la que nuestro monarca siempre tuvo plena confianza. —Sus ojos descansaron en Pert—. Ningún asesor ha hecho tanto bien a Luhton como él. —El consejero abrió los ojos de par en par. No esperaba aquel elogio de un hombre que siempre se había mostrado tan hostil—. Yo propongo al consejero Pert como candidato al trono de nuestra amada ciudad, como adalid de una nueva era.

Aquella propuesta quedó flotando en la tensa atmósfera de la sala, aplastando los oscuros deseos de muchos de los presentes.

Dorken aplicaba un apósito a la pierna de su hijo, que estaba tendido en el camastro de su habitación.

El chico observaba cómo su padre le hacía las curas con esmero, con suma ternura. Aquel hombre había cambiado tanto en los últimos tiempos que casi podría decir que no era el mismo. La barba le crecía descuidada, su constitución física estaba muy desmejorada, había perdido mucho peso… Sin embargo, con su tesón y con su valor había logrado que la humanidad sobreviviese. Y aquello era algo fascinante.

—Padre… —musitó, sin apartar la vista de la herida. Dorken levantó la mirada—, me… me siento orgulloso de ser tu hijo.

El hechicero asintió y siguió curándole la pierna, escondiendo el rostro. Entonces, Íhlion vio varias gotas caer de sus ojos y mojar las sábanas; recostándose, alargó los brazos y abrazó a su padre. Y Dorken no pudo evitar romper a llorar de manera convulsiva.

—Yo no quería que mamá muriese —sollozó—, ni tus hermanos…

—Lo sé, padre —contestó el muchacho, tratando de calmar los temblores de su cuerpo.

—Lo siento… Lo siento…

Tras unos momentos, el hechicero se recompuso y, secándose las lágrimas, volvió a aplicar los cuidados que su hijo necesitaba, evitando la mirada del chico. Íhlion, aún recostado, afiló la mirada.

—¿Ocurre algo, padre?

Cuando el mago levantó la cabeza, su semblante era grave.

—Íhlion, aún tengo algo pendiente.

El muchacho se esforzó en ocultar sus miedos.

—Lo sé. Y debes resolverlo.

En las profundidades del castillo, la nueva soberana de los reinos de Výliareth, en completa soledad, dejaba también que las lágrimas corriesen libres por sus mejillas, mientras contemplaba el panteón de su padre. Torke había sido enterrado con muchos menos honores de los que le correspondían como rey. Cuando los valerosos guerreros que habían dado sus vidas defendiendo la urbe eran incinerados en grandes piras, ser enterrado en un nicho en el que solo yacían los huesos de la reina a la que la enfermedad de las Aves Blancas se había llevado, era suficiente enaltecimiento.

Leigel abrió la puerta de la cripta, y la protesta de los oxidados goznes reptó hacia los techos de piedra. Sus pasos, mudos, lo llevaron junto a la chica, y allí permaneció, en silencio, hasta que esta levantó la mirada hacia él y trató de esbozar una sonrisa, que se convirtió en un gemido de tristeza. Entonces el elfo la abrazó con fuerza, y Laj ahogó sus sollozos en su pecho.

50

Una criatura fascinante

—Los juglares que lleguen a Hurm-maet nos cantarán grandes historias sobre los nuevos monarcas de Výliareth —aseguró Zat, en pie junto a su montura.

—Y vos recordaréis entonces que hoy podemos gobernar gracias a vuestra ayuda, rey Zat —contestó Laj.

A su lado, Leigel, orgulloso de que aquella gran mujer lo amase a él, le agarró la mano.

—Leigel —continuó el soberano del reino del oeste—, tu nombre estará por siempre entre los grandes nombres de los humanos. Ahora eres uno de nosotros. —El elfo no encontró palabras con las que responder—. Os deseo mucha dicha, a los tres —terminó. Conocía bien el secreto que la reina ocultaba en su vientre. Leigel rodeó a la muchacha por la cintura y posó su mano en la ya incipiente barriga. Laj sonrió. Aun cuando la muerte les rodeaba, cuando habían perdido a muchas de las personas a las que amaban, se sentían afortunados.

El portador de la corona de Hurm-maet hizo un leve gesto con la cabeza y, tras contemplar los muros semiderruidos de la urbe, montó a lomos de su corcel y partió con los suyos.

Era la segunda riada de gente que abandonaba Výliareth aquel día. Pert también conducía a su pueblo hacia el norte, como regente provisional del reino de Luhton. A su lado, el general Dot agarraba las riendas de su caballo, sumido en un mar de sentimientos contrapuestos. También el druida que tantas vidas salvó en aquella batalla con sus pócimas sanadoras había optado por volver a Luhton, y asesorar a un hombre al que tenía más estima de la que jamás tuvo a Ménlar.

A pesar de la oferta de la reina Laj para acogerlos a todos y levantar juntos Výliareth, el arraigo de sus tierras los llamaba con demasiada fuerza.

La mayor ciudad del sur se vaciaba lentamente, vomitando con pesar a los refugiados que habían llegado a ella en busca de la protección de sus murallas.

El capitán Tsohor, al que los cuidados del druida habían restablecido casi por completo, trataba de organizar aquel éxodo masivo, con su habitual talante.

La guerra contra los dioses había dejado un mar de cadáveres que alfombraban el mundo como un macabro tapiz. La humanidad había sobrevivido, pero eran tan pocos ahora que el temor planeaba sobre ellos como un buitre hambriento. Los enanos, los elfos o incluso los orcos podrían organizarse para tratar de acabar algún día lo que los dioses no pudieron concluir.

Pero de lo que nadie dudaba era de que, si así fuera, el hombre volvería a luchar. La más sublime creación de Criós, la más compleja y difícil de entender, no desaparecería del mundo sin sorprenderlos antes a todos; como había hecho esta vez.

El hombre había demostrado ser una criatura fascinante.

51

El regalo

Las botas del hechicero levantaban volutas de polvo al pisar los viejos escalones de piedra que llevaban hasta los sótanos del castillo. Solo la luz de las distantes antorchas lograba iluminar débilmente aquellos húmedos subterráneos donde se hallaban las mazmorras.

Una rata salió del quicio de una de las puertas de los calabozos, correteó hasta el centro del pasillo, miró con curiosidad al mago y se perdió en la sala del fondo, donde a buen seguro encontraría restos que engullir.

Solo había dos presos en aquellas celdas oscuras, dos presos que se enfrentaban a la soledad más absoluta, al silencio más agónico. Ni siquiera el carcelero permanecía en aquellas profundidades. Las llaves de la puerta que daba acceso a los sótanos estaban a buen recaudo, y se necesitaba a todos los hombres disponibles en el exterior.

Dorken contempló el pasillo. Los techos eran altos, y las paredes, mojadas de humedad, distaban lo suficiente unas de otras. Con pasos mustios, avanzó hasta la mitad del corredor, y allí se detuvo.

Por unos instantes se preguntó si se estaría equivocando otra vez, si aquello no era una insensatez. Entonces recordó su rostro, aquella primera vez, cuando llegó a su celda como una luz en un pozo sin fondo, sonriéndole como solo él sabía hacer. No, se lo debía. Y no solo él: la humanidad se lo debía.

Respiró hondo y se preparó para hacer la invocación, seguro de que el ensalmo seguía anclado en su mente.

Y la arcana musicalidad de sus palabras comenzó a inundar los sótanos. La invocación dio comienzo.

Como aquel día en la oscura caverna, los versos brotaron de sus labios con una cadencia perfecta. La seguridad que acompañaba al mago en esta ocasión lo ayudaba a no errar en la pronunciación de las runas. Su semblante, como entonces, volvía a crisparse en los momentos más tensos de la invocación, cuando necesitaba invertir más energía, y se relajaba al superarlos. Aquella voz, impregnada de poder, retumbaba en las paredes del sótano, reptando hasta las alturas, y por debajo de las puertas, como si quisiera escapar de allí, alejarse de la sala de tormentos que había al fondo, donde se acumulaba el eco de tantos gritos.

Dorken se fue sumergiendo lentamente en el recuerdo de la Puerta, aquella que un día había dibujado en su imaginación, aquella que un día había concebido.

Y el Portal volvió a surgir ante él. Vetusto, inerte, parecía que siempre hubiese estado allí. Los restos de la hiedra, las runas, los grabados: todo era igual, idéntico a aquel día.

El hechicero, apoyado en su Báculo Negro, abrió los ojos… Su corazón volvía a tronar en su pecho. Ignorándolo, paseó la mirada por aquella hiedra trepadora, por los símbolos que trataba de ocultar, por los grabados que herían la Puerta, dotándola de un poder tan antiguo como el propio mundo. Entonces apoyó la mano en la hoja de piedra y empujó.

El largo, eterno chirrido de los goznes arañó la piel del hechicero, y el frío que acudió a él era tan gélido que, a pesar de su gruesa capa de piel, no pudo evitar estremecerse.

Permaneció unos instantes inmóvil, preparado para utilizar sus poderes si debía hacerlo; pero nada ocurrió. La bruma que flotaba sobre el suelo, más allá de la hoja abierta, se arremolinaba y cruzaba con timidez el Portal. El silencio era absoluto. No hubo voces, no hubo palabras de bienvenida.

Cuando el mago cruzó la Puerta, los Yark que había en el suelo, muertos desde el día en que Naroý lo acompañó hasta allí, ya no estaban. Sobre su cabeza todo seguía igual que entonces: no había sol, ni estrellas, ni luna. No era día; ni era noche. La bruma le reptaba por las piernas, como una plaga de insectos grises.

Y allí se detuvo el hechicero. Sí, también a aquel dios que tanto lo había ayudado le debía algo… Entonces miró atrás, hacia el umbral. Sus ojos se afilaron como la hoja de una espada, antes de volver nuevamente a los sótanos del castillo para traer un presente consigo al reino de los dioses.

Cuando Leigel llegó al corredor de las mazmorras, el hechicero ya se había ido, llevándose el obsequio que entregaría a aquella misteriosa deidad de manos cerúleas. La Puerta se alzaba en medio del pasillo, abierta, como si hubiese caído del cielo. El elfo se acercó despacio a ella, tan sobrecogido que no respiraba, consciente de que estaba contemplando el gran Portal que unía los dos mundos, el acceso a los Siete, el vetusto ingenio creado por el padre de los dioses. Sintió el frío que también su amigo había sentido poco antes, y dio unos pasos atrás.

Luego se apresuró hacia una de las mazmorras y abrió el ventanuco. El Anciano seguía allí, y Leigel respiró tranquilo. Se había prometido que algún día devolvería la libertad a aquel ser, a aquel extraño pozo de conocimientos.

No se dio cuenta de que allí abajo la puerta de otra de las mazmorras estaba abierta…

La trampilla por la que Dorken había bajado a los pasadizos subterráneos que conducían a la morada del amo de Naroý había quedado abierta, bajo aquel cielo sin astros.

El hechicero abrió con cuidado la enorme puerta de la estancia donde el orbe le había devuelto sus poderes, aquel orbe que Naroý robara a los mismísimos dioses. Solo una antorcha, en un rincón, iluminaba con debilidad una pequeña parte de la gran estancia. Con sumo sigilo, se adentró en ella.

Aquel extraño olor, aquellos recios muros, aquellos techos inalcanzables conseguían que a Dorken se le encogiese el estómago. Le recordaban que había pasado casi un año encerrado en las oscuras y húmedas mazmorras que había en las profundidades. Y, sin embargo, también le recordaban que aquel lugar había sido la antesala a su libertad, el último paso, guiado de la mano de Naroý.

El mago contempló por un instante los detalles de la habitación. Todo, salvo un pequeño arcón, era de proporciones descomunales: la alfombra, los tapices, la antorcha, la alacena…

Sobrecogido, vio que el decantador del que aquel día el dios se había servido estaba destapado. La tapa yacía junto al frasco, y una gota de licor resbalaba aún por la superficie exterior del cristal.

—Lo has hecho bien, hechicero. —Dorken se estremeció y, aferrando con fuerza el Báculo, se giró hacia el fondo de la estancia, listo para pronunciar algún hechizo que le brindase tiempo para escapar o entregarse a una nueva lucha. Hubo un largo silencio, antes de que, desde la penumbra, el dios volviese a hablar—. ¿Has venido a llevarte a Naroý?

Dorken no contestó.

Y en aquel momento, el encorvado humano de cabellos níveos apareció. Entraba por la misma puerta por donde había entrado el mago, y allí se detuvo, rígido como una estatua de piedra. Sus ojos se abrían de par en par, y su única mano temblaba. Incapaz de pronunciar palabra, dejó escapar un quedo gemido.

—Sí, he venido a llevármelo —dijo el hechicero, sin poder apartar sus ojos color miel del desdichado humano al que tanto había echado de menos.

Bajo aquella capucha negra, el dios dejó que el silencio volviese a culebrear entre ellos, hasta que contestó:

—Esa es una de las virtudes que admiro en los humanos: la lealtad.

Naroý volvió a gemir, esta vez convencido de que las palabras de su amo olían a libertad, tras tres mil años de servidumbre.

Dorken asintió, sin romper el silencio, y se acercó al humano. Ambos se miraron con verdadero afecto, antes de fundirse en un caluroso abrazo.

Desde su rincón, el dios los observaba. Sentía algo que no había sentido desde hacía milenios, y que se negaba a aceptar: ganas de llorar. Tristeza. Estaba regalando la libertad a quien le había servido fielmente desde eras inmemoriales, a quien había logrado que un resquicio de sentimiento se mantuviese latente en su pecho. Estaba regalando la libertad al hombre que cada día le recordaba lo que había hecho tres mil años atrás, al hombre gracias al cual no había vuelto a cometer el mismo error.

—Vete, Naroý. Te has ganado la libertad. Vuelve, y cuéntale al mundo quiénes somos, y cómo es… nuestro reino.

Las lágrimas anegaron los ojos casi traslúcidos del humano. Se llevó la mano a los labios, ocultando una sonrisa nerviosa que dejaba ver sus dientes, escasos y pútridos.

Dorken rodeó a Naroý con el brazo y lo condujo hacia la puerta. Allí, este se detuvo y se volvió hacia su dios, tembloroso.

—¡Gracias, amo, gracias! —dijo, haciendo repetidas reverencias, deshecho en lágrimas.

—Ya no soy tu amo —musitó el dios desde la sombra de su capucha, colocando la copa vacía en la alacena.

Dorken lo saludó en silencio por última vez y ambos abandonaron la estancia.

El portador de la túnica se quedó solo. Tan solo como nunca se había sentido. Con pasos pesados y lánguidos, atravesó también él la puerta. Los dos humanos ya no estaban allí. Probablemente corrían por los pasadizos que los conducirían hacia el exterior.

Envuelto en su capa de soledad, se dirigió a sus aposentos.

Entonces, al abrir la hoja de madera, encontró algo que le heló la extraña sangre que gravitaba bajo su piel.

Estaba atado de pies y manos, acurrucado, convulso, contra una pared desnuda, y miraba al colosal dios como si estuviese viendo al Errante de la Túnica Negra.

El dios se echó la capucha hacia atrás, descubriéndose la cabeza. Su piel, oscura, cerúlea, como la que un día viera Dorken en su mano, estaba formada por fragmentos irregulares que no se tocaban entre sí, que parecían flotar unos junto a los otros. Incluso sus terribles ojos, de pupilas verticales, se componían de varios pedazos adventicios.

Una ristra de dientes, tan negros como la más oscura noche, afloró a su boca cuando sonrió. Finalmente estalló en una sonora carcajada, profunda, áspera, que alcanzó los pasadizos y viajó por ellos, arañando las amarillentas paredes.

Tihél se encogió aún más, sobrecogido.

Los dos humanos alcanzaban ya la trampilla que daba al exterior cuando aquella espeluznante carcajada llegó hasta ellos, obligándolos a detenerse.

Naroý, desconcertado, buscó respuestas en el hechicero.

—Ha encontrado su regalo —le contestó Dorken, sonriente, antes de salir del pasadizo.

Epílogo

Íhlion se sentaba apoyado en la pared del sótano. Salvo la puerta de una celda, las demás estaban todas abiertas. Solo un reo quedaba allí abajo. Solo uno. Recostado contra el muro, el muchacho miraba hacia la Puerta que se había encargado de custodiar desde que Leigel subiera a ayudar a Laj a intentar que Výliareth volviese a recuperar el aliento; y únicamente veía la continuación del pasillo que llevaba a la sala de torturas que se hallaba al fondo.

De pronto, como si naciese de la nada, del tiempo, como si rompiese un lienzo y emergiese de él, su padre cruzó el umbral.

Íhlion se puso en pie, henchido de felicidad.

—¡Padre!

—Íhlion —El mago se acercó a él y lo abrazó con fuerza, conmovido. Luego se separó—. Naroý, este es… mi hijo.

El humano, siguiendo la inercia de su dilatada vida como servidor de su amo, hizo una leve reverencia, mientras dibujaba en su escuálido rostro una de aquellas sonrisas que habían cambiado el devenir del mundo.

—Ahora ya podemos irnos —dijo el hechicero, quebrando el momento.

—¿Irnos? —preguntó su hijo—. ¿Adónde?

Dorken agitó el cabello del muchacho, y respondió:

—A Hurm-maet. Siempre has querido verla, ¿no es así? —contestó, antes de emprender el camino hacia la superficie.

El chico sonrió. Luego, agarró la mano de Naroý y, cojeando, apuró el paso para alcanzar a su padre.

—¿Después de la boda de los nuevos reyes? —propuso.

—Después de la boda de los nuevos reyes.

Sus voces se perdieron en la penumbra del castillo.

FIN

Agradecimientos

Si ya en la primera entrega de Los Señores de los Siete Tronos eran muchas las personas a las que debía mi agradecimiento, no son pocas las que se han ido agregando en este segundo volumen:

Sin duda, Lola Hernández debe ocupar uno de los primeros lugares en la lista. Ella me ha enseñado que es posible hablar con el alma. Le debo mucho.

A mis padrinos en tierras peninsulares: Miquel Codony y Daniel Ojeda. Y, por supuesto, a todos esos blogueros y blogtubers que jamás dejan de observar, de leer, de aprender y de enseñar. Gracias por su impagable apoyo.

A Raúl Villasclaras, que tanto se entrega, sin esperar nunca nada a cambio.

Son muchos los que se han volcado en poner su granito de arena para que este libro llegue a todos los rincones: Juan Lemes; Candy Martel; Ángel Luis del Rosario; Míchel y Emilio los rusos; Carlos Suárez y Maggie Jiménez; el revolucionario grupo de Las Tortugas —en especial Pedro, ferviente, incansable—; Miguel Guedes, la voz de la experiencia; el incansable lector Viny Tas; y tantos otros que muestran una ilusión sin límites.

A Eva Afonso, quien discretamente, desde su mesita, me ha dado a conocer a gritos.

A Daniel Quintana, siempre luchando, siempre atento y dedicado, con un ojo en el libro y otro en la librería.

También debo todo mi agradecimiento —y nunca es suficiente— al maravilloso equipo que compone Roca Editorial: sus impecables correctores, a los que no se les escapa nada; los maquetadores; los diseñadores que colaboran con ellos, creadores de estas fascinantes portadas; el departamento de márketing, tan ingenioso como incansable; los editores…: toda una familia.

Finalmente, no puedo olvidar —porque los llevo en el corazón— a todos los que me envían esos fantásticos mensajes que me hacen creer, que me hacen sonreír y asentir en silencio.

Gracias.