La leyenda de Lunanegra

Carlos González-Llanos

Publicación de enero de 2016

© Obra registrada

https://gonzalezllanos.wordpress.com/

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Quiero dedicar este trabajo a Cristina, por ser la primera lectora del libro y por ofrecerme su crítica constructiva y su maravilloso apoyo.

También a mi amigo Javi, por haber compartido lealmente tantos años de nuestra juventud.

Biografía del autor

Carlos González-Llanos es una persona inquieta. Nació en Mérida (España), pero voló del nido a los 18 años para forjarse un futuro en Madrid. Es licenciado en Publicidad y RRPP y Máster en Gestión de Televisión, ambos títulos por la Universidad Complutense. Trabajó con éxito en el área de negocios de una multinacional que cotiza en la bolsa de Milán. Se especializó en Marketing promocional y ventas y lideró su propio equipo hasta que... un día decidió que era el momento de aprender nuevas cosas de la vida.

Dejó la empresa y se fue a vivir a Andalucía. Tomó contacto con otro tipo de vida y de gente y estudió en profundidad las emociones humanas. Después, se dedicó a dos pasiones, viajar y escribir.  

Ha recorrido en coche, furgoneta, tren, avión y hasta caminando… infinidad de pueblos y ciudades de toda Europa y pisado el continente africano.

Como autor, ha escrito más de media docena de libros. Historias entretenidas y muy creativas.

Ha empezado publicando (2016) La leyenda de Lunanegra, una novela de fantasía contemporánea que va de menos a más y que acaba enganchando a los lectores, tanto jóvenes como adultos. Está llena de personajes memorables, distintos y originales, como el sorprendente elfo negro o la atrayente Reina de los demonios.

Su segunda publicación fue un reto distinto, una comedia romántica (chick-lit) en la cual se identifica con una protagonista femenina. Un viaje desastroso... de Penélope Barroso es una novela de lectura ágil que atrapa a medida que avanza y que no se puede dejar de leer. Capítulos realmente originales como el del Metro o la ducha se convierten en inolvidables para cualquier lector@.

El joven autor continúa trabajando en próximos proyectos: prepara la publicación de otra de sus novelas, se ocupa de su blog https://gonzalezllanos.wordpress.com/ y trabaja en su nueva creación web: http://escapateycome.com/

*Nota del autor: González-Llanos era el segundo apellido de mi abuela Isabel, una mujer fuerte con la que tuve la suerte de convivir varios años y que me sirvió de ejemplo cuando yo solo era un jovenzuelo. Tomar prestado su apellido me pareció el más bonito de los homenajes.

La leyenda de Lunanegra

Primera parte

1

Rafael se bajó del viejo Renault que conducía la madre de su amigo Jesús. En el interior, sucedía una escena madre-hijo de la que decidió pasar. No le interesaba lo más mínimo. Los rollos fraternales no hacían más que acrecentar su resentimiento hacia la mujer que le parió quince años atrás y que, más tarde, desapareció sin dejar rastro.

Rafa dejó la puerta entreabierta y contempló, una vez más, los bollos y arañazos del vehículo. Quedaba latente que la madre de Jesús no cuidaba excesivamente su transporte.

Hacía calor, mucho calor. Las gotas de sudor le caían por la frente, la camiseta le chorreaba y hasta el bañador se le había humedecido. El destartalado Renault Chamade era como una sauna. No poseía el fantástico climatizador del coche de su padre, un espléndido Jaguar púrpura que giraba más cuellos que una top-model.

Juan, el padre de Rafael, no había sido un hombre presuntuoso toda la vida, que va. Un premio gordo de lotería había transformado su origen humilde (hijo de un peluquero y una limpiadora de hogar) en una vida basada en el despilfarro. Era otra de las cosas que le fastidiaban al joven Rafael. No porque fuera un tacaño sino, más bien, porque su generoso progenitor no le aportaba un solo euro. <<Cuando seas padre, comerás huevos>>, le respondía a cada petición. Rafael no entendía la expresión, ni Juan se la explicaba.

Pensar en su padre le produjo sentimientos amargos. Recordó que, una vez, hace tiempo, se envalentonó y se lo echó en cara:

—El dinero le tocó a la Tía Raquel, no a ti; y te lo dio para que me criaras de pu** madre, ¡aprovechao!

Difícil olvidar las palabras que en mala hora pronunció. La hostia no tardó en llegar. Cruzada de cara hacia un lado y <<vuelve a hablar que te doy otra>>. Obviamente, Rafael no volvió a hablar, ni siquiera a sacar el tema nuevamente. Ya no se molestaba en pedir nada.

—¡Mira! ¡Son las chicas! Están en la muralla.

La voz de Jesús le sacó de su desgraciado recuerdo. Su amigo se había situado a su lado y desplegaba el brazo hacia el antiquísimo dique de la bella presa de Proserpina. Cuatrocientos veinticinco metros de largo por veintiuno de alto.

Los muchachos, desde la orilla del lago, observaron la parte alta del dique, la llamada “muralla”. Un grupo de quinceañeras parecía entretenerse al sol, a pesar del insoportable calor. Las conocían de vista. Llevaban medio verano espiándolas sin atreverse a cruzar palabra.

—¿Vamo…? —preguntó Jesús con su característico acento cerrado.

Rafael echó un ojo atrás. El Chamade había desaparecido. Respiró hondo y miró a Jesús hecho un mar de dudas. Eran bastante atrevidos para su edad, excepto cuando se trataba de chicas. 

—Bueno… —balbuceó poco convencido.

—O podemo quedarno en la orilla, si lo prefiere… —dijo acobardándose—. Total, allí hace mucha caló…, ¿no?

—Na… Si a mí me da igual. Amos pallá… —pronunció intentando parecer decidido.

A Jesús se le hizo un nudo en el estómago, acojonado como estaba, pero se puso a andar detrás de su amigo, que se había puesto a caminar con paso poco firme. Llegaron a la muralla y salvaron la leve cuesta, encontrándose enseguida con el sendero que bordeaba el dique por la parte superior.

No había ni un alma aparte de las cuatro jovencitas. Se estaban torrando al sol. Permanecían sentadas en toallas esparcidas por la piedra romana, a un palmo de la caída. Parecían divertirse jugando a las cartas.

La excitación de Rafael era un volcán contenido y de Jesús mejor ni hablamos, pues, si por él hubiera sido, habría salido por patas y sin dar explicaciones. Sin embargo, ambos continuaron hacia delante, como auténticos héroes. Ni siquiera optaron por darse la vuelta cuando las chicas notaron su presencia y cuchichearon.

—Rafa, ¿qué haces…? —preguntó nervioso Jesús al observar de reojo como su amigo se elevaba y caminaba por la roca romana, a escasos centímetros del salto al agua.

Rafael miró hacia abajo, a su izquierda. El embalse no estaba a tope de agua y la muralla se alzaba majestuosa. Era difícil calcular los metros de caída, pero (aunque no lo hubiera reconocido ni bajo juramento) le parecieron una burrada. Avanzó sin voluntad propia, siguiendo el rumbo que marcaban sus piernas. Jesús lo seguía por el sendero. Las chicas no paraban de reír y susurrar mientras los observaban de reojo.

Rafael, excitado, no descendió de los sillares romanos, sino que pretendió cruzar a través del grupo. Apenas quedaba sitio en el dique, que a lo sumo medía un metro de ancho en su parte más alta, y se las tuvo que ingeniar para no patear a las muchachas. En cambio, esquivar las toallas fue imposible y, para no trastabillar, tuvo que poner el pie sobre una de color azul desgastado.

—¡Acho, tú! —pronunció escandalizada la propietaria de aquel trozo de tela. Las otras dos rieron y la tercera estiró la comisura de los labios para dedicar una sonrisa a Rafael. Él sostuvo la mirada durante apenas dos segundos en los que se sintió flotar. Era la sonrisa más hermosa que había visto en su vida; y eso que llevaba espiando a la joven todo el verano… pero no se cansaba. Era un ángel para él. Una musa. Una divinidad a la que temía dirigir la palabra para no romper el hechizo platónico que la rodeaba.

—Pe… perdón… —replicó al fin, sin saber dónde posar sus ojos.

—Ten más cuidado, hostia —oyó que decía la propietaria de la toalla.

Una vez que hubo salvado el escollo, unos metros más adelante, Rafael se paró para volver la vista atrás. Las tres chicas reían y cuchicheaban, pero ella no. Ella miraba hacia él, sonriendo. Sus pecas engrandecían la bondad de su rostro, dándole un aspecto especialmente simpático. Sin dejar de sonreír, se encogió de hombros tímidamente y se agarró el largo cabello, castaño y muy liso, mientras se giraba para poner atención en sus amigas.

—¿Has visto eso? —preguntó emocionado Rafael, que en este momento no tenía pensamientos para nada ni nadie más.

—¿El qué? —consiguió pronunciar Jesús, ocupado en recuperar los latidos de su frenético corazón.

— Me ha mirado. Me ha mirado…

—Tas toooonto, tío. Casi las pisas y las tirah…

—Me ha mirado y me ha sonreído…

—No, no. Tse, tse. Me estaban mirando a mí.

—¿A ti? Y una pu** mierda…

2

Sara dirigió sus pupilas verdes hacia la curva de la carretera, a escasos cien metros de su posición. Sus tres amigas también observaban lo mismo. Tres scooteres abandonaban el alquitrán para invadir el sendero de tierra que bordeaba el dique. Cinco jóvenes montaban los ruidosos aparatos. Aceleraban y desaceleraban para llamar la atención lo máximo posible. Sabían que ellas estaban ahí, esperándolos…

Eran un par de años mayores, vestían camisas adornadas con cocodrilos, bañadores con las señales de Ralph Lauren y hasta las chanclas lucían el símbolo exclusivo de Hilfiger. Su seguridad se cimentaba sobre el precio que pagaban sus afortunados padres.

Pararon los motores junto a las quinceañeras, no sin antes dar unos desagradables y ruidosos acelerones. Se inició el protocolo de saludos. Dos besos por allí, dos besos por allá, te presento a Pepito, esta es Menganita, etc.

—Oye, Álvaro, ¿me has traído el paquete? —preguntó simpáticamente Paula, mirando con ojos prendados al muchacho.

—Yo te lo he traído —se mofó Fernando realizando gestos obscenos.

—No será pa tanto —respondió ella ofendida, borrando su sonrisa estúpida—. Álvaro, ¿lo has traído? 

—Se me ha olvidado, Paula —respondió indiferente Álvaro, el líder indiscutible del grupito. El chico de moda al que admiraba medio instituto y por quien se peleaban un buen número de jovenzuelas.

Chicos y chicas se juntaron en las toallas, sobre el dique, y comenzaron a jugar a las cartas. Sin embargo, tras un par de partidas en las que perdía y se burlaban de él, Fernando buscó una víctima a su frustración.

—¡Eh, Álvaro! ¿No es ese “el Rafa”? —señaló hacia la continuación del dique.

Todos dirigieron la vista hacia la pareja de amigos que, pocos metros más allá, charlaban a su rollo, sin mostrar interés aparente por los recién llegados.

—Ajá… —asintió Álvaro intentando ocultar su irritación—. Sigue jugando.

Pero Fernando no estaba dispuesto a seguir perdiendo a las cartas. Perder era aburrido y desagradable, humillar a la gente no.

—¡Ah! ¡Se llama Rafa! —exclamó Sara y, mirando a su amiga Paula, comentó sonriente—: por fin sabemos su nombre.

Poca gracia, más bien ninguna, le hizo aquel comentario al orgullo infinito de aquellos chicos. Solo a Fernando, que acababa de encontrar el punto adecuado en el que soldar su ataque. Todos se pirraban por las bellas quinceañeras, pero especialmente por Sara, la hermosa novedad de este verano. La chica madrileña, de padres emeritenses, que veraneaba por segunda vez en la tierra de sus orígenes.

—Ese tontaina es vecino de Álvaro —dijo Fernando—. Eran amigos pero…

—¡Cállate, idiota! —ordenó irritado Álvaro.

—Pues ese idiota es muy mono —dijo una de las chicas acompañándose de una tonta risita—. A Sara le gusta ¡eh…!

Era lo único que necesitaba oír Álvaro para enajenarse. Sara era un trofeo que había que conseguir. Nada ni nadie se lo impediría.

—Vamos a acojonarles un poco —propuso, aunque, más que una proposición, era una orden.

Fernando emitió una fea mueca y los ojos le brillaron. Estaba ansioso por descargar su frustración. No solo perdía a las cartas, sino que, además, ninguna de las chicas parecía fijarse en él. Se avecinaba un lío en el que podía sobresalir.

3

Las palabras de Álvaro sonaron como un martillo en los tímpanos de Sara. Observó impotente como el joven orgulloso subía a su moto y partía junto a los otros cuatro elementos. Enseguida, realizaron algunos caballitos, varias tandas de acelerones, pero, sobre todo, ruido, mucho ruido.

—¿¿Qué van a hacer?? —preguntó angustiada.

—No sé… —respondió tímidamente Paula.

—El gilipollas, como todos los tíos —intervino otra—. Cuando a Álvaro se le va la pinza…

Rafa y Jesús no les habían quitado ojo desde su llegada. Los conocían de sobra. Eran problemas con patas.

—Creo que vienen a tocarno los cojone —insinuó Jesús.

Los moteros se abalanzaron hacia la intranquila pareja, moviendo agresivamente las motos. Rafael y Jesús, subidos a la muralla, se pusieron en pie. A su vez, los dos que iban de paquete en las motos se bajaron e hicieron amagos violentos con los cascos, como si fuesen a lanzárselos. Los otros tres agresores aullaron y levantaron las ruedas mientras aceleraban, simulando que iban a subirse a la muralla para atropellarles.

Dos contra cinco suele ser una mala idea, pero ni a Jesús ni a Rafa les sobrecogía la idea de un enfrentamiento, ni mucho menos. Ya lo habían hecho otras veces. Para hablar con las chicas les faltaba valor, para esto, en cambio, les sobraba.

A Rafael, ganar o perder, llegar a casa con magulladuras, le resultaba indiferente. A su padre no le importaría a menos que la vecina, la estúpida madre de Álvaro, viniera a quejarse. Lo de Jesús era cosa distinta. El bañador y la camiseta eran nuevos, recién estrenados, y una pelea acrecentaba las posibilidades de romperlos el primer día. No es que sus padres le fueran a torturar por ello, pero él sabía que no tenían dinero para derroches.

—¡Déjanos en paz, Álvaro! —gritó rabioso Rafael, apretando los puños.

Álvaro mantuvo un gesto de desafío y sus malvados acólitos rieron. Fernando, el más hostil, aprovechó para hacer un nuevo amago de agresión con el casco, pero calculó mal y se acercó demasiado. Golpeó en los tobillos a Jesús, que trastabilló entre las piedras y perdió el equilibrio. Ni siquiera la veloz reacción de su amigo consiguió sostenerle. Jesús cayó con todo su peso al vacío, de espaldas al agua. Con los brazos estirados en un intento de alcanzar los de Rafael, que se extendían hacia él como si pudiesen alargarse.

El corazón de Rafael se aceleró a mil por hora. Sus ojos aumentaron de tamaño y sus músculos se tensionaron fruto del estrés. Levantó la vista en busca de ayuda, pero no había nadie cerca.

El agua del embalse brillaba plácidamente, quedando al margen de la posible desgracia. En las orillas, los escasos bañistas estaban muy lejos. Los árboles, quietos como piedras, serían testigos mudos del suceso. ¡Sólo estaba él para actuar!

Se dio la vuelta. El sol le pegaba en el cogote sin piedad. Observó a los cinco mendrugos, que se habían quedado paralizados, horrorizados por las consecuencias que podrían tener sus actos.

—¡Ayudad, coño! —les increpó furioso.

Lanzó una patada fuerte contra el casco de Fernando y el objeto golpeó contra su cara, haciéndole retroceder.

—¡Me has partido la nariz! ¡Me has partido la nariz! —gritó atemorizado al notar su propia sangre fluir en catarata sobre la boca, manchando sus dientes.

—¡Calla, tonto! —mandó muy excitado Álvaro.

Se bajó de la moto y se subió al dique de un salto. Contempló el agua, pero Jesús ya había desaparecido. El joven líder se llevó de inmediato las manos a la frente

—¿Qué has hecho, tío? Pero, ¿¿qué has hecho??

Las chicas llegaron a la zona gritando y echando pestes contra los moteros. Sara se elevó sobre la muralla, formando una línea con Álvaro y Rafael, quienes observaban impacientes la aparición de Jesús.

—Hay que hacer algo —dijo ella envalentonada—. Yo nado muy bien.

Ya fuera por la vida de su amigo como por el ánimo de la madrileña, el caso es que Rafael se inundó de osadía y, sin decir esta boca es mía, se arrojó inesperadamente al agua cual saltador olímpico. Entró de cabeza y se zambulló en el turbio líquido de la diosa Proserpina.

—¡Sara!¡No!

La voz de Paula llego tarde. La atrevida quinceañera ya volaba en el vacío y el embalse acabó por engullirla como a los otros dos.

—¡Joder! ¡Joder! —repetía Álvaro sin consciencia plena de todo lo que estaba sucediendo.

—¡Sara! ¡Sara! ¡Ay, no! ¡Sara! —aullaban las amigas.

4

Sara se apartó el cabello de la cara. Lo tenía mojado y le transmitía una sensación desagradable, fría. Estaba tumbada en el suelo de una cabaña de aspecto medieval. Paredes de piedra, muebles de madera, techo de paja, mucho polvo…

Se levantó aturdida y observó su cuerpo. Estaba en bikini. Entonces, recordó que estaba en el embalse de Proserpina cuando ocurrió el trágico suceso, la caída del amigo de Rafael… Luego, el salto de Rafael… y su propio salto. Agua y más agua. Era difícil comprender lo que había sucedido. Sabía que había deseado nadar hacia arriba para no ahogarse, pero había sido incapaz. Una poderosa fuerza la había arrastrado hacia el fondo. Después, todo se había oscurecido.

La puerta de la cabaña se abrió de un golpazo.

—¡Hay otro más! —exclamó sorprendido un hombre muy viejo. Tan viejo que las arrugas de la cara apenas permitían ver sus ojos. No era muy alto, más bien mediano. Calvo, de extremidades largas y de constitución delgada. Se movía ágil en contra de su propia edad—. Ven conmigo, jovencita —dijo extendiendo el brazo hacia Sara.

Otro anciano, que bien podría haber pasado por gemelo del anterior, penetró en el hogar exclamando frenéticamente:

—¡¡Ya están aquí, Ruper!! ¡¡Ya están aquí!!

—¡Maldita sea! ¡Escóndete! ¡Rápido! —ordenó el tal Ruper cogiendo a Sara.

Corrió con ella hacia una trampilla, la levantó e hizo señas para que se introdujera. Sara, aún mareada, no encontró fuerzas para negarse y se metió. El viejo cerró de nuevo, colocó una silla sobre la madera y se sentó encima cruzándose de piernas.

—Pero… ¿¿qué pasa?? —preguntó asustada Sara—. ¿¿Dónde está Rafa?? —añadió golpeando la trampilla.

—¡Calla o te descubrirán! —advirtió el extraño anciano de rostro arrugado.

—¿Quién me descubrirá…? —interrogó ella con voz apagada.

Ninguno de los viejos respondió, sino que iniciaron una canción ridícula para acallar la voz de la muchacha.

—En la copa de un pino, ino; tenía yo un rico vecino, ino; se lamía las patas doradas, adas; todos los días las tenía untadas, adas; su mujer se bañaba en oro, oro; y el más listo que me haga los coros, oros…

Se oyeron unos silbidos y unos aúllos desgarradores que los silenciaron. Provenían del exterior. Los dos ancianos se tiraron rápidamente al suelo, de rodillas.

Sara bajó las pocas escaleras que tenía debajo. En la penumbra del sótano, descubrió una vieja banqueta. Se puso sobre ella y acercó los ojos al entramado del suelo, para intentar ver lo que sucedía. Entonces, se horrorizó...

Dos brujas de cruel aspecto se adentraron velozmente en la cabaña. Llevaban vestidos grises y gorros altos acabados en pico. Sus pieles eran verdes aunque al moverse se llenaban de rayas violáceas. Tenían los ojos enormes, sin párpados, y las narices puntiagudas. Sus labios se confundían con la piel y solo se marcaban cuando abrían la boca para hablar o reírse maliciosamente. Entonces, se hinchaban y se coloreaban de un morado sin vida. Las manos se asemejaban más a las patas de los lagartos. Estaban formadas por cuatro dedos verdes acabados en temibles garras afiladas.

—Uhm… Huele a niño… —pronunció Ranzia agudizando su temible olfato.

Sara se llevó las manos a la boca, gesto que provocó un ligero tambaleo del taburete. Bajó los ojos, que le brillaban de puro pánico. Tenía ganas de gritar, pero se contuvo con todas sus fuerzas. No quería que la descubriesen.

—Claro, señora. Aquí encontramos a los niños —intervino condescendiente el viejo cuyo nombre era Ruper.

—Puede ser… aunque… diría que es una niña —opinó Águeda, la otra bruja, ampliando las cuencas de sus ojos y alargando la nariz en, al menos, diez centímetros.

—Se equivoca, señora, eran dos niños —contradijo agitado Murdo, el segundo anciano.

—¡Cállate, estúpida mofeta senil! —insultó y amagó con propinarle una bofetada. El hombre se inclinó dócil—. Tu olor limpio me confunde. ¿Acaso te has lavado esta semana? —acercó la nariz a los andrajos grises del viejo—. No vuelvas a hacerlo. Ya te hemos dicho que con una vez al mes es suficiente.

—Sí… es verdad, hermana. Huele a niña —confirmó Ranzia con voz chirriante y sonrisa inquietante.

A Sara le recorrió un hormigueo por todo el cuerpo; pero no precisamente de satisfacción, sino de terror. Estaba atrapada en un sótano oscuro, sin apenas valor para mover un solo dedo. Se sentía sola, desamparada y confundida. Las palpitaciones se le habían desbocado, la respiración le resultaba incontrolable, las extremidades le temblaban…

Ranzia y Águeda dieron unos pasos por el suelo de la humilde cabaña con los ojos cerrados. Se concentraban en captar el origen del olor. No les resultaba del todo fácil porque se mezclaba con el olor perenne del propietario de la casa, el Relojero de Mundocuento. Un personaje al que las brujas odiaban en exceso.

Águeda empujó a Ruper y a Murdo, que no dudaron en desplazarse y situarse junto a la puerta. La malvada bruja se había fijado en la mancha de humedad que había en la madera del suelo. Por un instante, los labios se le acrecentaron lo suficiente para formar una horrible mueca de satisfacción.

—Interesante… 

Rastreó las huellas oscuras que había dejado el goteo del agua en la madera y distinguió la trampilla existente. Sonrió de manera desagradable. Ranzia también se acercó. Retiraron la silla y...

5

El Reciclo, el enorme triciclo a motor que utilizaba el Relojero de Mundocuento para los desplazamientos diarios, emergió de las aguas de Proserpina como si de un submarino se tratase. Los peces se alejaron mientras el agua caía, cual catarata, sobre la cabina de aquel extraño aparato. Siguió elevándose por el aire lentamente, dejando abajo las aguas removidas.

—Está… está… flotando —pronunció con dificultad Álvaro.

—No… no… está… volando… —balbuceó Paula igual de asombrada.    

El extraño aparato sobrepasó la altura del dique. Constaba de una rueda delantera muy grande y dos traseras muy pequeñas, además de una cabina dorada llena de pinturas paisajísticas y un enorme reloj en el techo. Dentro, a través de la luna, se percibían las figuras de dos seres.

El Relojero se asomó tras bajar una de las ventanillas laterales y oteó los alrededores con cierto disgusto. Tenía el pelo muy negro, un bigote larguísimo y ondulado y unos mofletes considerables. Detectó la presencia de Álvaro y Paula, que permanecían de pie sobre la muralla. Los dos estaban solos. Los otros cuatro chicos habían huido cobardemente, asustados tras ver que Sara, Rafael y Jesús no salían del agua. Las otras dos chicas, en cambio, habían ido en busca de ayuda.   

—Disculpad, jóvenes especímenes de seres humanos, ¿podéis indicarnos dónde nos encontramos? —preguntó educadamente. 

Ellos se miraron incrédulos.

—¿No habláis este idioma? —cuestionó molesto. Le disgustaba tener que repetir las cosas.  

—Sí, sí… Estamos… en la charca… —consiguió pronunciar Álvaro.

—¿En la charca? —repitió confundido.

Se rascó el bigote y miró estupefacto a un lado y a otro. Luego, metió la cabeza dentro del vehículo y se encontró con el rostro impaciente de su hijo. Este apenas medía metro y medio, pero contaba ya con un bigote tan frondoso como el de su padre, además de una musculatura desproporcionada.

—Creo que nos hemos topado con dos idiotas. ¡En la charca! ¿Dónde brujas está eso?

—El GPS no funciona, papá. ¡Es un desastre! —se quejó—. ¿Cómo hemos acabado aquí? ¡Alguien ha debido manipular el ordenador de a bordo! ¿Dónde estamos, papá?

—Tranquilízate, hijo. Ya lo has oído. Estamos en la charca. Que no cunda el pánico… ¡Estamos en el mundo de los humanos!

—¿Humanos? —cuestionó con el ceño fruncido—. No conozco esa especie.

—Son esos seres tan pálidos que nos miran —aclaró su padre señalando a los dos muchachos—. Lánzales una cuerda para que nos ayuden a anclar.

Obedeció enseguida enviándoles la punta de una cuerda por la ventanilla.

—¡Eh! ¡Tirad de la cuerda! —mandó con naturalidad.

Álvaro y Paula siguieron las indicaciones y tiraron hasta que el Reciclo quedó adosado a la muralla. El padre descendió, les quitó la cuerda y la ató a una roca. También se apeó su hijo.

Ambos vestían unos atuendos estrambóticos. Casaca negra con numerosos bordados, hombreras con fideos de tela amarilla, cuello alto de color rojo, muñequeras del mismo color… Siglos atrás podrían haber pasado por príncipes prusianos pero, en la época actual, daban el cante a más no poder.

6

Ruper metió a Sara en el “cuarto de invitados” en contra de las súplicas de la muchacha para que la dejara escapar.

—Obedezco órdenes —repetía el viejo una y otra vez para no sentirse culpable.

Cerró la puerta con sus manos encallecidas, dejando la habitación en una cruel semioscuridad. Ella cayó al suelo de rodillas. Se miró. Aún llevaba el bonito bikini rojo puesto, solo que, ahora, estaba manchado de pegotes marrones de tierra.

Se tapó la cara con las manos. Tenía enormes ganas de llorar.

—Toma, ponte esto.

Levantó el rostro. Una mano generosa le tendía un trapo sucio. Al fijarse mejor, notó que se trataba de una camiseta blanca salpicada de manchurrones de barro. Cerró sus bonitos ojos… para enseguida volver a abrirlos. Quería adecuarlos a la penumbra lo antes posible. Entonces, empezó a ver… y al descubrir quién era, saltó sobre él. Le abrazó con fuerza, como si se conocieran de toda la vida. Era Rafa.

—Eh… yo… no… —balbuceó tímido el muchacho, pero no se resistió a corresponderla aferrando su espalda con ternura. No sabía cómo había llegado a tal situación, pero el abrazo valía la pena.

—Ejem… —carraspeó Jesús en la penumbra.

—Estás vivo… —dijo Sara doblemente sorprendida.

—Claro que toy vivo. ¿Cómo iba a estaaah? ¡Venga, anda! Suelta a Rafa y dame un abrazo a mí.

Sara miró a Rafa. Estaban pegados. Sus ojos mantuvieron la mirada a escasos centímetros. Se sonrojaron. Entonces, se soltó rápidamente y Rafael dio un paso atrás, bastante avergonzado. Ella cogió la camiseta y se la puso rápidamente. Estaba muy sucia, pero no le importaba. No la hubiera cambiado ni por un vestido de oro hilado.

7

Publio Cornelio, el Relojero de Mundocuento, movió el pequeño botón de su reloj de bolsillo. Se trataba de un bonito mecanismo cubierto por completo de metal dorado, excepto la esfera, que se abría para mostrar un fondo blanco y las manillas negras.

—Bien, Escipión —le dijo a su hijo—, ya he puesto el reloj en hora. Será mejor que veamos la forma de regresar antes de que suceda algún… mmm… desbarajuste.

—¿Cómo lo haremos, papá? El GPS sigue sin funcionar —alzó los brazos al cielo—. ¡Estamos atrapados!

—No te desmorones, Escipión. ¡Cuántas veces te he dicho que mantengas la calma! —riñó mirándolo severamente—. Cabeza fría, hijo, cabeza fría.

Pero el enfado de Escipión era monumental y cogió lo que más a mano tenía para desfogarse. Con una fuerza asombrosa, a pesar de su tamaño, levantó la scooter de Álvaro por encima de sus hombros y la lanzó como si fuera una pelota. No menos de treinta metros voló la máquina hasta aterrizar sobre tierra. Los plásticos se resquebrajaron y algunas piezas, como el tubo de escape, se separaron del armatoste principal.

—Ya me siento mejor —pronunció con calma, sacudiéndose las manos. 

—Mi moto… No…

—Ups, lo siento —se disculpó encogiéndose de hombros.

Su padre le dedicó una mirada contrariada.

—¿Dónde está Sara? —interrogó Paula confundida y angustiada. Estaba cerca de sufrir un ataque de nervios—. ¿Y Rafa? ¿Y el otro chico?

Los dos personajes salidos de las aguas se miraron atónitos. No tenían ni la menor idea de qué les estaba hablando.

—Mi moto, mi moto… —decía Álvaro atónito.

—Nuestros amigos… —dijo Paula.

—Sara, Rafa y Jesús… —pronunció Álvaro sin salir de su estupefacción—. Mi moto…

—Cayeron al embalse. Después aparecisteis vosotros —aclaró la joven—. ¡¡Debería haber llegado la ayuda!! —apuntó alarmada mientras se vestía con un pantalón vaquero de escasa longitud y una camiseta azul de finos tirantes—. ¡¿Se puede saber dónde están estas?!

—Sara, Rafa y Jesús… —repitió Publio en un audible susurro—. Esto no me gusta… —volvió a frotarse el bigote, pensativo—. ¿Qué estarán tramando las brujas?

Paula y Álvaro se miraron estupefactos. Gente que desaparece bajo la presa, un submarino volador que transporta dos extraños individuos y… ¿brujas? ¿¿Qué demonios estaba pasando??

8

Jesús dejó de empujar. La puerta estaba totalmente atrancada y el pomo no cedía. Cualquier intento de salir, resultaba nulo. El muchacho se dejó caer al suelo y, abatido, jugó desganado con la gran cantidad de arena que había sobre las viejas tablas de madera.

Sara observó la estancia. Había poco que ver. Era una fría, oscura y polvorienta cárcel en toda regla. La única luz penetraba por un respiradero que existía sobre el marco de la entrada. A Sara se le ocurrió una idea.

—Ízame —le pidió a Rafael. Este obedeció mecánicamente. Prestó sus manos entrelazadas para que posase uno de sus pies desnudos. Ella se elevó hábil sobre la puerta y llegó hasta la pequeña abertura.

Rafa sentía el contacto de la piel y veía muy de cerca las lindas piernas de la joven. Le era imposible concentrarse en otra cosa que no fuera contemplarlas.

—Que… que… ejem… quiero decir… ¿qué ves? —consiguió pronunciar con esfuerzo.

—Espera, que no veo nada todavía…

Jesús, aburrido de mover la arenilla, se levantó para echar una mano. Se puso paralelo a su amigo y entrelazó también sus manos.

—Si quieres te ayudo.

—No hace falta —negó Rafael, que estaba la mar de a gusto realizando la tarea en solitario—. Puedo solo.

—Enga, tío, que te ayudo.

—Acho, que no…

Jesús pasó olímpicamente de la negativa y enganchó el otro pie de Sara, moviéndolo tan inesperadamente que la tambaleó.

—Pero, ¿qué hacéis, idiotas? —protestó ella agarrándose a los barrotes del respiradero para equilibrarse.

—¡Tranquila! Todo controlado —aseguró Rafael asiéndola con fuerza. Luego, susurró hacia Jesús—: Tú tienes la culpa, mendrugo.

—Has sido tú. 

—¡Schhh! ¡Silencio! —pidió Sara—. Veo una sala, con una mesa en el centro. Han puesto tres platos y tres vasos. También veo una chimenea. Hay una marmita muy grande. Veo dos salidas, sin puertas. Una conduce a una escalera que sube y la otra a una que baja.

—¿Qué más ves? —preguntó Rafa sin apartar los ojos de su tersa rodilla. Deseaba abrazarse a ella, acariciar su piel suavemente… si no hubiera estado Jesús, quizás lo hubiera hecho.

—Ha entrado el anciano al que llaman Ruper —dijo bajando la voz—. Está llenando un cazo con la sopa del caldero y… ¡ah!

Sara se removió hacia atrás de tal forma que fue imposible mantener el equilibrio. Cayó sobre ellos, que a su vez se desparramaron por el suelo. La quinceañera se levantó aterrorizada y se dirigió hacia la pared del fondo. Rafael y Jesús tardaron en ponerse en pie, tras frotarse las zonas magulladas.

—¿Qué pasa? ¿Qué has visto? —preguntaron con inquietud.

—Era… era… una sopa de… ojos… ojos humanos…

9

Escipión arrancó de cuajo la puerta de un viejo Ford Fiesta de color blanco. El Relojero observaba a su hijo con una muestra de orgullo en sus pupilas. En cambio, Paula y Álvaro, no salían de su asombro. Por lo visto, aquel enano forzudo era un destroza-vehículos en potencia.

Escipión estudió el salpicadero y el volante del coche. Sacó una especie de llave maestra y la introdujo en el contacto. El motor rugió como una fiera y Escipión rio emocionado. Tenía el poder en sus manos.

—¿Cuál es la ciudad más cercana? —preguntó en tono amable el orondo Relojero.

—Es… Mérida —respondió Álvaro todavía algo desconcertado—. Está a unos cinco kilómetros por esa carretera. 

—Bien, muchachos. Si queréis volver a ver a vuestros amigos antes de que las hermanas brujas hagan picadillo con ellos, tendréis que echarnos una mano. Necesitamos encontrar un buen relojero y un taller de reparaciones.

—Pero… ¡si ni siquiera sabemos quiénes sois!

—Ejem… —carraspeó Publio molesto—. Regla número uno, nada de preguntas. Regla número dos, yo doy órdenes y vosotros obedecéis sin rechistar.

—¿Ha quedado claro? —intervino el pequeño forzudo con cara de pocos amigos.

—Escipión, cálmate. Esta gente sabe comportarse adecuadamente. Ya no son unos niños, ¿verdad? —pronunció penetrándoles con sus simpáticos ojos que, por un momento, destellaron un fulgor amenazante.   

Paula y Álvaro se buscaron con la mirada esperando que el otro decidiera qué debían hacer. Ninguno tenía las ideas claras en ese momento. Paula esperaba hallar seguridad y liderazgo en el chico que le gustaba. La forma de observarle lo decía todo. Aquel joven era un adalid del amor a ojos de la adolescente. Álvaro, en cambio, dudaba más que un pollo con seis cabezas. Se sentía desamparado sin su grupo de jóvenes moteros y notaba que, por primera vez, era otro el que manejaba el cotarro.

—Tomaré vuestro silencio como una aceptación —afirmó el Relojero—. Y ahora subid a esta chatarra. No hay tiempo que perder.

—Pero… no podemos irnos… mis amigas vendrán con ayuda… —comentó Paula hecha un mar de dudas—. Ya deberían haber llegado o… estarán a punto de llegar.

<<Cálmate, Publio, los necesitas>>, se dijo el Relojero acompañando su pensamiento de una respiración profunda y relajada. Rodeó los hombros de Paula con su enorme brazo y la fue llevando hacia el coche.

—Jovencita, la única forma de salvar a tu amiga es acompañándome. Y no solo a tu amiga… Si no me ayudas, tu mundo y el mío correrán un serio peligro.

Antes de que pudiera rechistar, la introdujo en la parte trasera del Ford, guiñándole un ojo a su hijo. Este, rápidamente, hizo rugir por segunda vez el motor del viejo Ford.

—¿No vienes, chaval? —preguntó Publio sonriendo satisfecho y elevando el bigote casi hasta las cuencas de los ojos.

Escipión se colocó el cinturón de seguridad mientras su padre se introducía atrás. Álvaro corrió al roído asiento del copiloto. Se quedó observando la tapicería negra. Se veía espuma verde saliendo por todas partes y faltaba el reposacabezas. Parecía haber sido parte del banquete de unas ratas.

—Podías haber elegido otro coche… —protestó poniendo cara de asco.

—Espera aquí, iremos a por la limusina —replicó sarcásticamente el piloto. 

Álvaro se introdujo a regañadientes y Escipión se echó a la carretera a toda pastilla, dejando las playas y los chiringuitos vacíos atrás. Pronto, el paisaje se adornó de montes pajizos repletos de toros cansados, hartos del excesivo calor.

10

Murdo abrió la puerta de la celda oscura con total desgana. Su arrugada cara no reflejaba más que su falta de ánimo por realizar todas las tareas que le encomendaban. Mil doscientos años al servicio de aquellas hermanas malvadas había acabado por menguar su energía. También la de su compañero, Ruper. Hacer el mal, raptar niños, cebarlos, cocinarlos… Sí, cocinarlos. ¡Qué horror! ¿Dónde había quedado su inocencia y su bondad?

Contempló a los tres adolescentes. Sara era muy guapa. Las pecas animaban su simpático rostro, ahora apagado, y sus ojos vidriosos reflejaban su dolor. También estaba el chico moreno, Jesús. Desde que le habían apresado no había parado de protestar y de dar guerra. Intuía (o quería pensar) que él fue igual a su edad. Sin embargo, era incapaz de acordarse con claridad. No quedaban recuerdos de su infancia en su podrida mente. Por último estaba Rafa, un chico osado, sin duda. Murdo había conocido al menos a una docena de valerosos príncipes en Mundocuento con la misma mirada noble. Príncipes que habían logrado rescatar princesas de furiosos dragones, hechiceros peligrosos e incluso de brujas…

—… ¿Cómo? ¿De brujas? Sí… de brujas también —pensó en voz alta mientras se acariciaba su barbilla poblada de cuatro pelos rebeldes.

—Perdona, ¿qué has dicho? —le interrumpió Jesús.

—¡Ejem…! Nada, nada. Salid. Tenéis que comer —dijo Murdo contrariado y algo distraído—. Solo daba vueltas a una idea. 

—Hablabas de deshacerte de las brujas… —se entrometió Sara.

—¡Schhhhh…! ¡Callaos! ¡Me meteréis en un lío! —reprendió. Por lo visto había pensado de más… y en voz alta. Últimamente, la edad le estaba jugando malas pasadas.

—¡Tienes que ayudarnos! Por favor… —suplicó Rafael asiéndole de la ropa.

Murdo se deshizo con agilidad y dureza de aquella mano excedida en confianza. Mecánicamente, propinó un revés al muchacho y este dio un par de pasos atrás.

—¡Bruto! ¡Canalla! —increparon los otros dos adolescentes, interponiéndose delante, dispuestos a pelear por su compañero.

Rafael, en cambio, no dijo nada. Se llevó el dorso de la mano al labio inferior para comprobar la hinchazón y si brotaba sangre. No la halló. Removió lentamente la lengua por la boca a la par que mantenía una mirada desafiante en su agresor. Después, escupió con asco al suelo.

Murdo agachó avergonzado la cabeza. Se sentía culpable. Le hubiera gustado pedir perdón, pero no era capaz. Debían haber pasado mil años desde su última disculpa.

—Salid y comed. Servíos de la marmita —ordenó cuando reunió la intensidad necesaria en su voz.

Sara y Jesús se mantuvieron firmes, desafiantes. Sin embargo, Rafael pasó a través de ellos, para su sorpresa, y se dirigió con decisión a la sala contigua. Cogió un plato sopero de la mesa y un cazo y, sin temor, echó mano a la marmita. El espeso caldo estaba repleto de trozos de carne y huesos de dudosa procedencia. No le tembló el pulso. Ni siquiera cuando descubrió un ojo bailando en el líquido. Un ojo de pupila negra que parecía devolverle la mirada. Lo esquivó con repulsión y echó más de aquel horripilante y desagradable líquido, evitando coger cualquier tipo de trozo. Luego, se sentó despacio a la mesa. Elevó la vista para cruzarla con la del viejo carcelero. Asió una cuchara de acero inoxidable algo rayada y la introdujo en el plato.

—Yo no pienso comer ni un ojo… —observó Sara asqueada.

—Yo tampoco… —compadeció Jesús observando la cuchara que llegaba hasta la boca de su amigo.

Tres, dos, uno y… ¡NO! El anciano quitó nerviosamente la cuchara de la mano de Rafael. También cogió el plato y arrojó la comida a la gran marmita que aún humeaba.

—Os traeré algo mejor para comer. Esto es bazofia —expresó con gran aborrecimiento—. Tenemos queso, verduras, fruta, huevos… Estoy harto de que las brujas se guarden lo mejor.

11

Publio, lleno de pasmo, volvió a leer el cartel que colgaba del gran portón gris que tenía frente a sí, a escasos centímetros de su poblado bigote.

—Cerrado por vacaciones. ¡Por la capa roja de Caperucita! ¿¿Qué significa esto??

Dirigió la vista hacia los dos adolescentes. Estos le habían conducido obedientes hasta el Polígono Industrial Reina Sofía, donde abundaban los talleres mecánicos. Hacía tanto calor que no había un alma por la calle. Ni siquiera las tres enormes fuentes de la rotonda de la circunvalación estaban en funcionamiento. Como si el golpe de calor las hubiera secado de un plumazo.

Álvaro se llevó las manos al cogote sudado. El Ford no tenía aire acondicionado y la carretera desde la charca había sido un infierno.  

—No lo entiendo… Hace unos días traje la moto y estaban abiertos…

—Hace unos días, hace unos días… —imitó irritado Escipión intimidando al jovenzuelo—. ¡Lo necesitamos ahora! No hace unos días…

—Yo… lo siento… De todas maneras, hay una ventana en la parte de atrás que suelen dejar abierta. Está muy alto pero sé cómo subir. Ya lo he hecho otras veces.

—Genial… Resulta que estoy entre delincuentes —murmuró Paula sin acabar de creerse todo lo que estaba pasando. 

—Pues habrá que entrar —afirmó Publio.

—¿¿Habrá que entrar?? —Paula chilló escandalizada—. Unas brujas han secuestrado a mi amiga, vosotros robáis un coche y, ahora, ¿también tengo que asaltar un taller? ¿Esto va en serio? ¡Eooo! No sé cómo es vuestro planeta pero ¡bienvenidos al mundo real! Aquí no se coge lo ajeno y no te vas metiendo por ahí en las casas de los demás.

—Desde un punto de vista estricto —corrigió Publio—, no venimos de otro planeta—. Somos de aquí, estamos aquí… igual que vosotros, solo que… Es difícil de explicar.

Publio Cornelio se silenció e inició el paso tras Álvaro, que ya rodeaba el edificio. Detrás, con aire fanfarrón, le seguía su hijo. La última, cerrando el pequeño grupo, con la mirada abatida y despeinada por el estrés, iba Paula.

12

Rafael estaba semitumbado en el suelo de la horripilante celda. Su espalda percibía la humedad de la pared en la que se apoyaba y sus posaderas lamentaban no haber encontrado algo más mullido que unas pocas pajas resquebrajadas. Había estado horas hablando con Sara, hasta que ella se sintió muy cansada y, sin pedírselo, se tumbó al lado dejando caer su cabeza encima.

Acarició su cabello con el pulso temblando. Temiendo el inesperado rechazo por su parte. Sin embargo, la chica cerró los ojos como muestra de satisfacción. Entonces, Rafael, salvando el hormigueo que le recorría desde el dedo gordo del pie hasta alcanzar el pelo más alto de su cabeza, se animó a seguir con sus tiernas caricias…

Miró hacia el rincón contrario. Jesús dormía plácidamente, a pesar de las circunstancias. Se había comportado como un buen amigo durmiéndose antes y dejándolos solos. Si hubiera estado despierto, Rafael no hubiera hablado en la última hora con la confianza que lo había hecho. Era la primera vez que intercambiaba sensaciones tan íntimas con una persona del otro sexo. Le había gustado. Cómo no. Todo en aquella mujercita le parecía maravilloso.

—¿Crees que saldremos de esta? —preguntó ella aún despierta.

—Claro que sí —aseguró sin dudarlo. Solo quería que se relajara para sentirla dormir junto a él—. Yo te sacaré de aquí. Te lo prometo.

—Mi padre siempre dice que no debemos prometer lo que no podemos cumplir.

—Te lo prometo —repitió contundente.

Cuando Jesús despertó, no precisamente por la tenue luz que entraba por el respiradero, sino más bien por el ruido proveniente de la sala anexa, distinguió a Sara dormida encima de Rafa, que a su vez estaba ladeado contra la pared en una posición ciertamente incómoda.

—No voy a ser el único con dolores de cuello —murmuró con sorna y frotándose la parte correspondiente.

¡Clon, clon, clon! Un estruendoso golpe de cacharros despertó a Rafael.

—¿Qué… qué pasa? —preguntó sobresaltado.

Sara se sobrecogió y, al notar la mirada escrutadora de Jesús y el cercano cuerpo de Rafael, se levantó.

—Ho… hola… —pronunció incómoda.

—Buenos días, Sara —correspondió Rafa con la sonrisa más tierna que pudo esbozar.

Los dos se miraron, se sonrojaron, rieron tontamente y acabaron por desviar la vista a cualquier rincón inanimado.

—Hay alguien ahí fuera —anunció Jesús—. Súbeme para que pueda ver.

Rafael se levantó, medio adormilado todavía. Dio los pasos necesarios para alcanzar la puerta, pero, cuando se disponía a ayudar, cambió de opinión.

—Será mejor que la subamos a ella. Pesa menos que tú.

Sara se dejó subir hasta el respiradero. Jesús no protestó. En el fondo, le gustaba tocar sus pies desnudos y observar sus piernas tan de cerca. Observar…

—¿Te gusta lo que ves…? —susurró celoso Rafael.

Jesús carraspeó y trago saliva. Se lo grabó en la mente: coto privado de caza.

13

El Ford Fiesta arrancó la marcha bajo el dominio contundente de Escipión. Acababan de sustraer del taller mecánico las piezas que habían creído oportunas e iban directos al centro de Mérida, en busca de un hábil relojero. Enlazaron en la rotonda con la Avenida de Juan Carlos I. El apreciable calor continuaba acumulándose en el alquitrán pavimentado de la ciudad.

A Álvaro no le había llamado la atención que el taller estuviera cerrado, ni tampoco la falta de transeúntes por las calles. Era normal para la época y hora del año. Sin embargo, al parar en un aburrido e inútil semáforo, se distrajo observando a unos niños que parecían jugar en una especie de plazoleta. No habría percibido nada raro si no se hubieran detenido un buen instante. Instante en el que los niños no se movieron. Como si fueran mimos, estaban parados en inusuales posiciones. Uno sorprendido con los brazos en alto, otro ejecutando una patada y el tercero esperando eternamente a que le llegara la pelota.

—¿Qué está pasando aquí? —susurró de manera casi inteligible.

Los ventiladores de las máquinas exteriores de aire acondicionado de todos los bares de la calle estaban parados. Un par de coches se mantenían quietos en mitad de la carretera, sin haber llegado siquiera a los semáforos o a algún stop. Un perro intentaba cruzar a lo lejos sin acabar de conseguirlo. Había pájaros completamente estáticos en el aire, sin aletear. Incluso una cigüeña se había quedado casi posándose en su nido. Tampoco había ruido, más allá del rugir del viejo Ford Fiesta. Algo estaba pasando…

Cruzaron el túnel, encima del cual trascurría la semiolvidada vía del tren, para pasar a la Avenida de Extremadura. Paula mandó al conductor que girase en “El Hornito”, un llamativo oratorio construido con piezas de mármol de un templo romano y dedicado a una santa cristiana. Álvaro se percató de una figura apagada que yacía arrodillada en el suelo, frente a la tallada figura representativa de Eulalia, patrona de la ciudad. Se trataba de una mujer vestida de negro y gris, como una viuda del siglo pasado. Estaba quieta y apenas se apreciaba su respiración.

El coche escaló la Rambla. Los árboles centenarios combatían contra la fuerza del sol, dejando una huella de sombra. Unos turistas dormían plácidamente en unos bancos. ¿Dormían? Álvaro ya dudaba de todo lo que veía. La realidad se había vuelto irreal.

Dejaron el coche en mitad de una curva, sin molestarse en aparcar, y continuaron por la zona peatonal, por la Puerta de la Villa, donde estuvo la puerta norte de la desmantelada muralla romana. Paula les dirigió por un par de calles comerciales peatonalizadas. El riego municipal, preparado para lanzar nebulosas acuíferas sobre los viandantes como fantástico remedio a la temida pasión del sol, parecía estar a pleno rendimiento. Sin embargo, sus gotas estaban quietas en el aire.  

—¿Qué está pasando aquí? Nada tiene sentido… —expresó en voz alta Álvaro.

Los otros tres habían avanzado hasta el local que buscaban, la joyería Gallardo. El negocio familiar de la respetable familia Gallardo se había labrado un sitio en la historia municipal. El primer Gallardo en regentar su propio negocio fue el bisabuelo de Paula. Un hombre de los de antes. Fue aprendiz, ayudante, empleado, encargado y, al final, propietario. Después, le tocó el turno a su hijo, el abuelo de Paula, una mente privilegiada que engrandeció la tienda vendiendo relojes. Desde hacía solo diez años, tras el fallecimiento del abuelo, el padre se había convertido en el nuevo propietario. La joyería sobrevivía a base de esfuerzo y abaratando los márgenes al máximo, compitiendo con las otras joyerías del centro, la omnipotente venta por internet y la perpetua crisis del país.

Publio empujó el cristal de la puerta con dos de sus gruesos dedos. Dentro, se encontró con las estanterías repletas del codiciado género. Pendientes, collares, cadenas, anillos… oro, plata, zafiros, amatistas, perlas… el sueño de todo ladrón.

La tienda no era grande, sino pequeña. Aparte de las estanterías acristaladas y cerradas con candado, existía un arcaico mostrador de madera con marcas en todas las esquinas. Una fea cortina separaba la sala de otra conjunta.

—Ahí tiene mi padre su taller —informó Paula—. Voy a ver si está.

—Uhm… —gruñó Publio.

—¿Qué pasa? —cuestionó molesta—. ¿Algún problema?

—Necesitamos un relojero, no un joyero —explicó irritado—. Debiste entenderme mal. ¡No veo relojes por aquí! 

—No te preocupes. Mi padre sabe de relojes. Ya no vende apenas, pero suele repararlos —aseguró ignorando la desconfianza de Publio y adentrándose en la trastienda.

—¿De verdad crees que un humano de estos podrá reparar el Reloj Mágico? —preguntó Escipión aprovechando la ausencia de los dos muchachos. 

—No lo sé, hijo, pero es nuestra única baza —respondió con una mirada suspicaz—. ¿Se te ocurre algo mejor?

—A mí no me mires. Yo solo entiendo de transportes —se defendió parapetándose tras las fuertes palmas de sus manos.

—Sin el Reloj Mágico… —hizo una pausa—, las brujas podrán traspasar los límites de los cuentos. ¡Quién sabe qué estarán tramando esas espantosas, horripilantes, desgraciadas y malvadas hechiceras hijas de un demonio enfurecido!

Álvaro se entusiasmó al notar la presencia de un ser humano, vivito y coleando. El hombre, un tipo alto y muy delgado, además de feo hasta morirse, andaba medio empanado, como un zombi. Vestía un traje negro polvoriento y una camisa blanca tirando a gris.

—Hola —saludó Álvaro sonriente—. Una tarde calurosa, ¿verdá?

El tipo frenó su lenta marcha y, muy despacio, torció el cuello. Tenía el pelo muy corto y más negro que el traje, la frente casi tan amplia como la de Frankenstein, la barbilla prominente y los ojos tan dentro de la cara que parecían habérselos metido de un empujón. La simple imagen acojonó al adolescente más de lo debido.

—Bueno… yo… si eso… me meto pa dentro, ¡eh! —pronunció caminando hacia atrás. Aceleró el ritmo y se introdujo en la joyería como un cohete. Se chocó con Escipión, que en ese momento se disponía a salir.

—Mejor no salgas —aconsejó cerrando la puerta a su espalda.

—¿El calor? —preguntó con indiferencia.

—Sí, sí, eso… el calor… —mintió avergonzado. 

Paula reapareció. Se había cambiado de ropa y se había puesto un vestido muy bonito de color verde que le llegaba hasta las rodillas. Además, se había recogido su limpio cabello castaño claro, casi rubio, en una mañosa coleta.

—¡Oh! Estás grandiosa, chiquilla —adoró Publio.

—Realmente bonita —confirmó Escipión.

—Y a ti, ¿qué te parece? —preguntó Paula buscando con la mirada a Álvaro mientras movía el vuelo del traje. Pero Álvaro estaba enredando en una estantería de joyas que permanecía abierta y pareció no coscarse. Publio, para llamar su atención, carraspeó fuertemente y tosió.

—¿Qué pasa? ¡Ah, yo! —se sorprendió el mozo al chocar con la mirada de la quinceañera—. Bien, bien, está bien —respondió apenas dedicándole un repaso.

Ella agachó la vista, decepcionada, sintiendo que no era lo suficientemente guapa para él.

—¡Es un trol! ¡Padre, un trol! —exclamó de repente Escipión.

El tipo parecido a Frankenstein intentaba entrar en la tienda y Escipión empujaba la puerta para que no lo consiguiera.

—¡Atrás, jóvenes humanos! ¡Atrás! —ordenó serio el Relojero.

Le obedecieron ipso facto. Los dos estaban en status de pre-pánico y lo último que deseaban era convertirse en una pelota de juguete en manos de aquel monstruo. Si podían salvarse, mejor.

—¡Dios, no puedo con tanto stress! Me quedaré calvo antes de los veinte —sollozó Álvaro. Paula se llevó las manos al cabello, contagiada de susto ante la posibilidad de que se le cayeran abundantes mechones de pelo.

—¡Date prisa, papá!

Publio rebuscaba en sus bolsillos y no hacía más que sacar cosas inservibles que iba dejando caer en el suelo de la joyería.

—Ya voy, hijo, ya voy. ¡Qué prisas! Así no hay quien encuentre nada. ¿Dónde habré puesto mi espada jedí?

—No aguantaré mucho más… —avisó el forzudo de espeso bigote.

El trol empujaba sobre el metal de la puerta con una fuerza descomunal. Incluso lo estaba abollando. Suerte que era lento de movimientos y de pensamiento; y es que los troles de Mundocuento, además de feos y pesados, eran lo más tonto que podía existir. En lugar de cerebro tenían una almendra en el interior de la cabeza. Este era tan tonto que no se había molestado ni en intentar romper el cristal, cosa que hubiera conseguido con un solo dedo.

—¡Ya lo tengo!

El Relojero sacó, del interior de su sobria casaca, un libro de bolsillo de proporciones muy reducidas. Comenzó a mover las páginas rápidamente mientras leía por lo bajo algunas palabras sueltas.

—¡Por la humilde vida de Cenicienta! ¿¿Quieres darte prisa?? ¡Nos hará picadillo! —gritó alterado Escipión.

—Ya voy, ya voy… Así no hay quien se centre… ¡Aquí!… ¡Lo encontré!… ¡Este es!

Publio se concentró en las palabras que tenía delante. Poco a poco, se relajó. La magia solo surtiría efecto si alcanzaba un equilibrio mental y físico. En una mano sostuvo el libro, la otra, en cambio, la extendió en dirección al amenazante trol:

—“Hijo de la tierra, sobrino del mar, vuelve a la ciénaga, donde reina el mal”.

14

Ruper posó despreocupadamente el llavero encima de la astillada mesa de madera. El gesto no pasó desapercibido para Rafael, que llevaba vigilando atentamente el aro metálico desde el primer día que le encerraron. Normalmente, el anciano carcelero lo portaba colgado del cinto. Sin embargo, con el contoneo de las caderas, las llaves tintineaban a cada paso, cosa que hartaba al viejo, pues, a pesar de la edad, no sufría problemas de oído. Por ese motivo, al sentarse a la mesa, solía quitarse el llavero un rato.

Sara estaba frente al viejo, centrada en acabar una ensalada recién cogida de la huerta. No la disfrutaba, pero tampoco la asqueaba. No quería pensar en cómo abonaban las verduras. Estaba hambrienta y, en estos momentos y siempre que no fuera sopa de ojos, era lo único que importaba.

Rafael hizo un leve gesto a Jesús, que estaba sentado enfrente de él, señalando hacia el codiciado llavero. Jesús, en vilo, no tardó en captar el mensaje.

—Está bueno todo esto… —comentó Rafael al secuaz de las brujas mientras se metía una ración de espárragos verdes en la boca—. Quizás, con un poco de torta del Casar fundida por encima mejoraríamos la receta.

—Oh, sí… torta del Casar… qué rica… —añadió Jesús.

—Es que así solo como que no tiene gracia —Rafael negó con un cabeceo.

El carcelero dejó de abrir nueces para contemplar, a través de sus arrugas, al adolescente humano. Le caía en gracia, al igual que el resto. Había puesto a cocer multitud de niños en las ollas malignas de las brujas. Muchos de ellos inocentes, pero también alguno que se lo había merecido. Recordaba en especial a varios gamberros que él mismo podría haber llegado a comerse… Sin embargo, estaba fatigado. No deseaba volver a capturar niños para que fuesen hervidos o asados. Lo tenía decidido. Si las brujas querían carne, que comieran pollo, ¡jolines!

—Voy a ver… —pronunció condescendiente.

Se levantó, haciéndose el despistado, y se concentró en una pequeña despensa, dando la espalda a la mesa. Se retuvo más de lo debido moviendo de manera innecesaria botes de cristal y viandas. Quería obsequiar a los humanos con una buena ración de tiempo…

Tiempo para hacerse con las llaves. Las respiraciones de Jesús y Rafael se entrecortaron, como si se les hubieran parado los pulmones. Los segundos que les ofrecía el anciano apenas les parecían décimas… Ninguno daba el valiente paso. Solo se miraban tensos. Dudaban. ¿Y si el llavero tintinea? ¿Y si justo cuando lo cojo el viejo se da la vuelta y me pilla? El instinto les apremió. Ambos estiraron la mano a la par, pero, para su pasmo, unos dedos veloces se hicieron con el botín. Era Sara.

Ruper se dio la vuelta lentamente. Se sentó en el mismo lugar, sin comentar absolutamente nada. Miró de reojo al llavero. No estaba. Sonrió para sus adentros y se hizo el sonco. Cogió una nuez muy dura y, con sus callos formados por siglos de ardua labor, la despedazó en cientos de trozos. Los prisioneros temblaron, él realizó una mueca con la comisura de sus labios. 

Sara, intentando controlar el ritmo de sus latidos, posó el llavero sobre su regazo. Vio de reojo que Jesús y Rafael comían ansiosos los espárragos, como si les fuera la vida en ello. A pesar de que había terminado de comer, decidió esperar a sus compañeros. Era conveniente que se levantasen los tres a la vez para que el carcelero no pudiera descubrir el llamativo manojo de llaves. Mientras, podría recuperar el aliento, pues sentía que le faltaba el oxígeno, la corriente sanguínea y hasta el azúcar. No se sentiría segura hasta verse en la celda con las llaves dentro.

15

Álvaro se sentó en el alto taburete que permanecía solitario tras el mostrador de la joyería y se dispuso a enredar con cualquier tontería. Paula acababa de explicarles que sus padres no estaban en la tienda ni en su piso, situado justo encima del local y con acceso a través de la trastienda. Al Relojero le disgustó oírlo, pues necesitaba más que nunca a un manitas de los relojes.

Escipión observaba el calmado exterior a través del hueco de la puerta. Su padre había reventado los cristales de la entrada y de las estanterías al lanzar un sortilegio contra el estúpido trol. Había supuesto un mal menor porque, por fortuna, la magia había surtido efecto y el enemigo se había volatilizado. ¡A saber a qué parte de Mundocuento lo había enviado!

Para Escipión y Publio, este inesperado ataque disipaba las dudas sobre quiénes eran las culpables de todo lo que estaba ocurriendo. Eran las hermanas brujas, sin lugar a dudas. No solo habían alterado la maquinaria del Reciclo y del Reloj Mágico, sino que, además, enviaban acólitos a este otro mundo para deshacerse de ellos. Tendrían que tener cuidado si querían volver sanos y salvos e impedir que las hechiceras se apoderaran del control de Mundocuento.

—Podemos esperar hasta que llegue mi padre —propuso Paula.

Los dos personajes la contemplaron en silencio, pensativos, sin decir una sola palabra, hasta que unas carcajadas irónicas llamaron su atención.

—¿De qué te ríes, Álvaro? —preguntó Paula extrañada.

Pero el muchacho no respondió. Continuó riéndose escandalosamente, como si se le hubiera ido la cabeza.

Publio Cornelio le miró irritado.

—¿De verdad quieres saberlo? —pronunció al rato Álvaro entre sus desagradables carcajadas.

—Sí —pidió con voz trémula—. Dime de qué te ríes…

—Tus padres no vendrán, Paula ¿Todavía no te has dado cuenta?

Su mirada era difusa, como si fuera incapaz de distinguir lo que tenía a su alrededor.

—¿Qué…? ¿Qué dices? ¿Se te ha ido la cabeza? ¡Me estás asustando!

—Piénsalo, Paula. Desde que aparecieron —los señaló con furia—, la gente ha desaparecido. Ellos aparecen, los nuestros desaparecen. ¡Ja, ja…! —rio frenéticamente—. ¿O acaso has visto gente en la calle?

—Yo… no sé…

—¡Claro que no! Las personas han desaparecido o están bloqueadas, paradas en sus cuerpos. ¡Les han robado el alma! ¡Ellos han sido! —acusó entre gritos desbocados—. ¡Hasta el hombre del traje ha desaparecido, así, sin más! ¡Bluff! —hizo un gesto con las manos.

—Era un trol —contradijo enojado el pequeño fortachón.

—Un trol, un trol… ¡Los troles no existen...! ¡Y si existieran serían grandes y peludos, y tendrían mocos enormes colgando de sus narizotas…!

—En realidad, esos son los de cuevas y bosques —corrigió pacientemente el Relojero—, no los de ciénaga. En todo caso, no has visto su aspecto real. Estaba metido en un cuerpo humano…

—Pero… ¡qué…! ¡No! —cortó alterado.

Álvaro no creía ni una sola palabra. Todo lo que saliera de las bocas de los excepcionales personajes le sonaba a chino. Apariciones, desapariciones, brujas, magia, robo de coches, troles… No había justificación posible para tanto jaleo. La tensión se le acumulaba.

—No sé qué pensar… —reconoció Paula llevándose las manos a la cabeza.

Por un lado, su ídolo, Álvaro, había explotado como un volcán en erupción y parecía negarse a seguir metido en esta increíble locura. Además, sus acusaciones eran realmente alarmantes. Por otro lado, Publio y Escipión, si bien formaban un equipo bastante peculiar, no daban la impresión de querer hacer mal a nadie.

—Empiezo a estar harto de estos seres humanos. Son bobalicones y se quejan demasiado —protestó Escipión mirando a su padre—. ¿En serio los necesitamos, papá?

Su padre lo silenció con una mirada severa. No era momento para romper lazos con sus jóvenes aliados. Aún los necesitaban para encontrar a alguien que reparase el Reloj Mágico.

—De acuerdo, os enseñaré algo —pronunció con calma—. Seguidme —ordenó saliendo de la tienda.

Se colocaron cerca de la puerta, pero sin interrumpir el paso. Publio asió el Reloj dorado con una mano mientras con la otra giraba el botón circular del lateral. Escipión dio un paso atrás con los brazos en jarra y se apoyó contra la pared. Si su padre estaba tocando el Reloj… algo sucedería enseguida.

—¿Preparados? —preguntó el veterano guardián del tiempo esbozando una sonrisa.

Pulsó el botón del reloj y, de repente, una masa ingente de personas apareció de la nada a velocidad endiablada, como si la vida fuera una película pasando a cámara rápida. Era difícil saber qué hacían. Se desplazaban tan rápido que el ojo humano apenas podía perseguirles. Hombres, mujeres, niños, perros, gatos… yendo de izquierda a derecha y de derecha a izquierda.

Paula y Álvaro dieron un paso atrás extasiados y se pegaron a Escipión. Eran incapaces de asimilar lo que estaba ocurriendo. Incapaces de captar los movimientos del entorno y la enorme densidad de información que suponía para sus cerebros.

De pronto, todo cesó.

Silencio.

Una hoja de papel cayendo del aire, un señor inmóvil frente a un escaparate, puertas que antes estaban cerradas ahora permanecían abiertas… pero, por lo demás, todo se quedó como anteriormente. Casi todas las personas desaparecieron y la ciudad volvió a mostrarse desierta.

¿Cómo aceptar que el tiempo se puede alterar tocando simplemente la manilla de un bonito reloj dorado? Difícil de asumir… al menos para Paula y Álvaro, que se miraban embelesados el uno al otro, ambos esperando que el otro le asegurase que lo que habían visto no acababa de tener lugar. No podía ser, pues, si así fuera, la percepción de la realidad sería una cruel mentira. El tiempo, las personas, la vida… todo tendría un sentido distinto al que concebían.

—¿Qué…? ¿Qué has hecho?

La pregunta la acababa de dirigir Álvaro hacia el orondo Relojero de grueso bigote y uniforme estrambótico. No buscaba respuestas, sino más bien un culpable a la incomprensión que le amenazaba.

—No temáis —respondió acariciándose el bigote—. Vuestro mundo sigue su curso. Sólo he alterado su ritmo, no su destino. Cuando llegamos lo atrasé, para que fuera más lento, y ahora lo he adelantado.

—¡Es obra del demonio! —señaló Álvaro lleno de miedo.

—Este chico es idiota —murmuró Escipión con cara de pocos amigos.

Publio emitió un ruido de disgusto con la garganta. Todo tenía un límite y el muchacho, con su creciente ignorancia, comenzaba a rebasarlo. Respiró profundamente y contó hasta diez… Uno, dos, tres… Tenía que tranquilizarse.

—Entra dentro, Paula, y busca a tu padre —ordenó serio en cuanto acabó de contar.

—Mi… ¿Mi padre?

—Por supuesto. Creo que es el hombre que ha pasado por mi derecha. No lo habréis visto. Estabais demasiado ocupados con tanto trajín.

La jovencita no se lo pensó. Se introdujo en el local a todo correr. Fuera cierto o no, nadie mejor que su padre para protegerla. Además, así se aseguraría de que estaba bien y de que no eran ciertas las inverosímiles acusaciones de Álvaro sobre el robo de almas…

Minutos más tarde, Paula volvió de la trastienda acompañada por su padre, Francisco Gallardo, un hombre de aspecto jovial y sereno. A pesar de vestir un traje elegante y una camisa blanca impoluta, su rostro reflejaba un carácter humilde. Sus manos eran finas, como su mirada, acostumbradas al trabajo detallista y paciente.

—Buenas tardes —saludó educadamente.

—Buenas tardes, caballero —respondieron de igual modo.

—Mi hija no hace más que… pero… ¿¿qué ha pasado?? ¡¡Los cristales de mi tienda…!! 

—¡¡Han sido ellos, papá!! ¡Ya te lo he dicho! —interrumpió la adolescente señalando con dedo acusador—. Él lanzó la moto de Álvaro, luego robaron el coche y…

—¿Álvaro? ¿Quién es Álvaro? —oír el nombre de un chico desconocido en boca de su hija y con ese tono de confianza alertó las alarmas del padre.

—Él —señaló—, pero eso no importa. ¡Publio Cornelio ha parado el tiempo, papá! Luego lo ha reactivado y tú has aparecido… porque tú no estabas cuando he llegado… y entonces un montón de gente ha corrido por las calles y…

Pero el padre no estaba para el fantasioso discurso de su querida y protegida hija única. La sola mención de aquel chaval no le había hecho ni pizca de gracia. ¿Qué relación mantenía con su niña? ¿Qué edad tenía? Porque parecía unos años mayor… ¿Quién eran sus padres? ¿De qué se conocían? ¿Era más que un amigo?

Miró intensamente al joven. Este, ligeramente incómodo e intimidado, enrojeció y cabeceó a un lado intentando pasar desapercibido.

—Señor padre de Paula —intervino Publio—, necesitamos…

—Francisco —interrumpió secamente, todavía mirando hacia Álvaro.

—Bien, señor Francisco…

—No, solo Francisco.

—De acuerdo, solo Francisco, necesitamos que nos repare una joya —prosiguió educadamente el Relojero—. Se trata de un reloj bastante antiguo y… especial. Aunque estoy seguro de que si sus conocimientos son amplios podrá arreglarlo.

Publio mostró el artefacto mágico. Brillaba tanto que parecía una estrella dorada. El padre de Paula lo fue a coger, pero Publio retrajo la mano con agilidad.

—Ha de tener mucho cuidado —avisó con gesto serio—. No hay otro igual.

Francisco Gallardo emitió una sonrisa simpática repleta de seguridad. Estaba acostumbrado a que le entregaran todo tipo de joyas y relojes valiosos, tanto desde un punto de vista económico como emocional. La mayoría de los clientes titubeaban cuando debían dejar el objeto en depósito. El joyero entendía que ese pequeño gesto de desconfianza no era por él, sino por un sentimiento inconsciente que impedía a los propietarios separarse de sus posesiones más preciadas en el último momento. En todo caso, prácticamente nadie se echaba atrás y él acababa realizando su labor con gran profesionalidad.

—No se preocupe, lo trataré como si fuera una hija mía —aseguró tranquilo.

16

Jesús giró la llave con cierto temor. No quería que la vieja cerradura emitiera ningún ruido indeseable. Era de noche y mantenían la intención de escapar. ¿A dónde? No tenían ni la más remota idea, pero debían intentarlo. Quedarse no era una opción.

Hacía ya varias horas que el viejo Ruper les había encerrado. El engaño había funcionado. Le habían robado el llavero y el carcelero había tenido que esperar a que Murdo trajera su juego de llaves para cerrar la puerta de la celda. Esa misma puerta que ahora cedía ante el suave empuje de Jesús.

Los tres salieron despacio. Rodearon la mesa de la sala, que permanecía iluminada por el chispeante fuego de la chimenea. Observaron intimidados las paredes, suelo y techo. En sus pensamientos estaba la posibilidad de que fuese una trampa. Ruper y Murdo podían estar agazapados, esperándoles para darles un castigo merecido. Sin embargo, ni del polvoriento suelo, ni de las paredes repletas de objetos de cocina, ni tampoco del techo ocupado por un par de telarañas… de ninguna parte… Los dos viejos no aparecieron. Aliviados, los tres bravos adolescentes alcanzaron las escaleras. 

—Es por aquí —susurró Sara apuntando hacia abajo.

—¿Cómo lo sabe? —cuestionó Jesús—. A nohotros nos trajeron con losojo cubierto.

—¿Cómo?

—Que nos taparon losojo —intentó aclarar Rafael.

—¿Losojo? ¡Ah! ¡Los ojos! —comprendió la muchacha—. Queréis decir que os taparon los ojos. ¡Ja, Ja…! 

—Pues eso —zanjaron los dos a la par—. ¿De qué te ríe? 

—Perdonad, es que vuestras eses y vuestras jotas me lían un poco —se explicó sin mala intención.

Ellos se miraron algo ofendidos y, a la vez, sorprendidos. Imaginaban que era cuestión de tiempo que la madrileña sacara el tema del acento y la pronunciación pero, seguramente, este no era el momento oportuno. Escapar de la prisión era su prioridad, no debatir sobre cuestiones idiomáticas.

Rafael descolgó una antorcha de la pared. La mojó en la brea de una vasija colocada peligrosamente junto a la chimenea. Luego, la acercó al fuego y la prendió, como había visto a los carceleros hacerlo. Descendieron por la escalera de caracol, con suma prudencia, siguiendo a Sara. A ella no le habían vendado los ojos al traerla y creía recordar parte del recorrido.

Los escalones no mantenían respeto alguno por la regularidad. Unos estaban perfectos, otros medio derruidos, unos eran más altos, otros más bajos… Entre el miedo a caerse, la visión reducida que proporcionaba la escalera cerrada y curva, el agobio que les ocasionaba la fuga y la iluminación tenue de la antorcha, se obligaron a bajar muy despacio. Cuando lograron finalizar el angustioso descenso, hallaron una sala más amplia, iluminada todavía por las luces de cuatro antorchas cercanas a extinguirse. Apenas había mobiliario. Solo un arcón largo y ancho pegado en una de las paredes.

—Ahí deben guardar las escobas —insinuó atemorizado Jesús.

—¿¡Qué escobas…!? Pero, ¿qué dices? —se extrañó Rafael.

—Todas las brujas tienen escobas, ¿no? ¿Cómo van a volar si no?

—Jo, tío… —el cuerpo de Sara tembló—. Deja de asustarme.

Jesús levantó las palmas de las manos en señal de paz y, a continuación, se acercaron a las dos puertas que había. En el dosel de ambas aparecían inscripciones ininteligibles para los muchachos. A pesar de ello, hicieron un esfuerzo por descifrarlas pensando que les indicarían qué había detrás de ellas.

—Nada. Imposible —desistió Sara.

—¿Cuál cogeremos? —dudó Rafael.

—Conozco un método de análisis infalible —dijo Jesús—. Echémoslo a cara o cruz.

—A cara o cruz… claro, gran idea —ironizó Rafael frunciendo el ceño—. ¿Me das una moneda, so listo? Porque no sé si te has dado cuenta de que no tengo nada de nada. Ni siquiera camiseta.

—Pero, tío… ¿Cómo se te ocurre venir sin monedas?

—¡Ja, ja! —imitó unas carcajadas—. ¡Vaya! ¡Perdone usted! Era coger monedas o tirarme a salvarte… Adivina cuál escogí…

—Vale, vale… no te pongas así… Sara, ¿tú tieneeees? —preguntó alargando la última palabra hasta un rincón del infinito.

La joven no respondió. Se limitó a contestarle con una mirada cargada de obviedad. ¿Dónde iba a llevar monedas? No vestía más que el biquini y la camiseta de Rafa. La amiga de Paula tenía razón: a veces, los chicos podían resultar lo más tonto del mundo.

17

Francisco entregó el objeto mágico a su propietario. Publio no dudó en asirlo inmediatamente con cierta ansia. No es que desconfiara del buen hombre que supuestamente acababa de reparar los daños del Reloj. Por supuesto que no. No obstante, era su deber proteger el Reloj como si se tratara de su propia vida.

Ser Relojero de Mundocuento no era un oficio cualquiera, ni mucho menos. Si bien es cierto que cualquier personaje de cualquier cuento podía optar a candidato, los exámenes a pasar eran harto difíciles. El proceso de selección era agotador. Muy agotador. De todos los candidatos, solo podía quedar uno. La mayoría caían como moscas en las primeras pruebas. Los restantes competían hasta caer rendidos mental y físicamente. Publio fue seleccionado de entre no menos de un millar hacía ya mucho tiempo. Desde entonces, su labor se había volcado en mantener estables las fronteras de los cuentos, así como de que se cumplieran las normas generales. De él dependía que ningún personaje saltase de una historia a otra, que se respetaran los horarios, que apareciesen los príncipes en los momentos oportunos, que los protagonistas no se desviaran de su cometido, que ningún secundario se excediera en su papel… y, lo más importante, que siempre hubiera finales felices. ¡Esto último no siempre era fácil! Y menos ahora… Las hermanas brujas le habían complicado la tarea. La obsesión de las hechiceras por dominar Mundocuento había empezado como un capricho aparentemente pasajero. ¡Todas las brujas lo intentan una vez en su carrera! Sin embargo, la mayoría abandonan el empeño cuando son vencidas una o dos veces. Pero Ranzia y Águeda no eran así. No. Eran inconformistas y codiciosas. Querían alimentarse de niños, tener esclavos, crear un ejército y ser emperadoras de todos los cuentos. Eso como poco.

Las había vencido en tres ocasiones aunque, en todas, había sido misericordioso y las había perdonado. Ahora, en parte, se arrepentía. Debía haberlas denunciado al Tribunal Constitucional de Jueces de Mundocuento cuando las tuvo presas por última vez. Ellos las habrían castigado convenientemente. Así no hubieran tenido oportunidad de manipular traicioneramente el Reloj Mágico y el útil Reciclo y Escipión y Publio no hubieran traspasado la dimensión hacia Mundoreal, la dimensión paralela en la cual vivían los seres humanos.

No había tiempo para lamentarse. Tenían que volver al Ford Fiesta y llevar los útiles sustraídos del taller hasta la presa de Proserpina. Repararían su decorada aeronave de transporte, pondrían el Reloj en la hora adecuada y volverían a su mundo para impedir que las brujas la liaran parda.

18

Rafael asomó parte de la cabeza, lo justo para ver qué hacían las malvadas brujas. Sara, agarrada de su mano, se mantenía a su espalda muy quieta, pero también muy nerviosa. Jesús se había colocado el último, pegado por completo a la fría pared de sillares. Estaban en penumbra. Habían apagado la antorcha y el pasillo se iluminaba escasamente por la luz que escapaba del salón.

Rafael se volvió y puso el dedo índice en los labios para indicar a sus amigos que no hicieran ni el más mínimo de los ruidos. El brillo angustioso que desprendían sus ojos no admitía duda. Las brujas estaban muy cerca.

Observó el interior de la sala de estar. Podía ver los pelos alborotados y sucios de las dos hermanas asomando por la parte alta de los sillones orejeros que ocupaban. Por fortuna, estaban de espalda. Prestaban atención a una televisión Led de cuarenta y ocho pulgadas. Tenían sintonizado el canal Telebruja, cuyo logo era una escoba inclinada. Aparte de la TV y de las butacas de estilo clásico, no había mucho más en la salita. Chimenea, un arcón, una mesa camilla y un frigorífico estrecho eran las pocas cosas que se hacían notar.

—¡Eh, tú! ¡Alto ahí!

Los adolescentes dieron un respingo muertos de miedo. Rafael ocultó el rostro detrás de la piedra. Se quedaron quietos, mudos, pálidos; y esperaron a ser descubiertos… sin embargo, nada ocurrió.

Oyeron a las hermanas reír y quejarse sin ningún sentido. Extrañado, el atrevido joven volvió a asomarse con cautela. Entonces, lo entendió… Las brujas no les hablaban a ellos, sino el estúpido programa de televisión que estaban viendo.

19

La presentadora del programa intentaba moderar a los escandalosos invitados. Entre ellos estaban un príncipe azul venido a menos, una madrastra que se había quedado sin cuento, una bruja reportera, un gato obeso amante de la noche y un oso pardo al que nadie hacía caso. La presentadora, una enana con muy mal genio que no paraba de gritar a todos, entrevistaba a una bella amazona.

—Aquí y ahora, Tanausa —dijo la enana dirigiéndose maliciosamente hacia la sonriente amazona—, ¿reconoces tu affaire con Pulgarcito?

El silencio reinó en el plató por primera vez desde que se inició el programa. La atractiva amazona se entremetió las manos por detrás de la cabeza para lanzar su pelo al aire, hacia atrás. Su larga melena morena onduló por unos instantes formando un llamativo oleaje.

—Ejque no tengo que reconocer nada, ¿sabes? —pronunció haciéndose la interesante—. Yo vivo mi vida y Pulgarcito la suya. Le ajdmiro como hombre. Eso es todo. Porque él es tan… tan macho…

—No lo niegues, Tanausa. Os vi salir de la discoteca cogidos de la mano —acusó el gato gordo subiendo el tono de voz—. Además sé que…

—¡Tengo fotos de vuestra escapada! —interrumpió gritando maleducadamente la bruja reportera—. Hay más que besos...

—Ejque eso no es verdad ni de lejos, ¿sabes? —se defendió encrespada—. Lo niego todo. ¡Todo! Toda la mieeeeerda que tengáis.    

—¡Eres una amazona mentirosa! —gruñó el oso pardo.

—Has engañado al Príncipe Roberto por irte con ese… ese… Pulga… —intervino la madrastra con voz despectiva—. ¡Qué vergüenza! ¡Desconsiderada!

—Yo no tenía nada con Roberto. ¡Es un crápula mentiroso! —se defendió alterada.

—¡Éramos novios, lagarta! —chilló entre sollozos el príncipe azul, que no era otro sino el tal Roberto— Yo te quería… ¡buaaaaa…!

—¡Tú nunca me has querido, farsante! —gritó con agresividad.

—Mira el daño que le estás haciendo… pobre… —defendió la madrastra.

—Tengo hambre —comentó glotón el oso.

—¡Y que cuente lo suyo con Cenicienta! —acusó la amazona vociferando hasta niveles donde los tímpanos llegaban a doler—. ¡Venga, infiel! Cuenta lo tuyo y… también lo de Blancanieves…

—Buaaaaa… —lloraba abochornado el príncipe azul.

El oso no hacía más que pedir de comer, el gato maullaba a todos, la bruja mostraba fotos ante la cámara, la madrastra y la amazona se insultaban, la enana se tiraba de los pelos y gritaba a todo el mundo que allí mandaba ella… 

Mientras, fuera del programa, las brujas malvadas, así como otros televidentes de Mundocuento, se reían y enjuiciaban las acusaciones como si fueran jueces con derecho a meterse en la vida privada de los demás.

20

Rafael fue el primero en pasar de un lado a otro. Las brujas estaban tan entretenidas con el momento álgido de la berreada transmisión que no oyeron el contacto de los pies del muchacho sobre el suelo. Después lo hizo Sara, rápidamente, como un gamo.

Águeda se estiró en su sofá. Olisqueó con su repugnante nariz y, durante un instante, se apreciaron sus morados labios. 

—¡Uhm…! Qué raro… Me huele a niña —pronunció oteando desconfiada hacia todas partes.

—¡Schhh…! —protestó irritada Ranzia, atenta a la emisión—. Te habrás dejado la nevera abierta.

Se removió en el orejero e hizo una mueca de disgusto. Qué poco le gustaba que le fastidiasen el programa.

Rafael, oculto tras el muro, mantenía la palma de la mano abierta y en vertical hacia Jesús, para que este esperase para cruzar de lado a lado. No debía impacientarse o les descubrirían.

Águeda se levantó de la butaca con hambre, sin dejar de olisquear y sin hacer mucho caso a los gestos represivos de su acomodada hermana. Era una glotona y si le olía a niña, entonces le apetecía comer. Se acercó a la nevera. Estaba cerrada. Qué raro… La abrió y metió el hocico.

—Uhm… de aquí no viene el olor —murmuró con aires de sospecha.

—¡Déjalo ya, puerca! —insultó la otra bruja desde el asiento.

Pero Águeda no estaba conforme. Rara vez le fallaba la nariz, por no decir ninguna. Era un don heredado de su madre, una de las hechiceras más conocidas de Mundocuento. Su madre… ¡Ella sí que había sido una gran bruja! Había creado problemas prácticamente en todos los cuentos. Por no enumerar la de cuentos felices que había hecho desaparecer. Cuentos de los que ya nadie se acordaba.

También su abuela fue una famosísima bruja, al igual que su madre y la madre de esta. Toda la rama familiar malvada debía aspirar a lo máximo. Desde que una de sus antepasados convirtiera todos los bonitos cuentos griegos en tragedias, cualquiera que naciera dentro de la estirpe debía dedicar su vida a realizar algo grande para intentar igualar tal epopeya.

Ranzia y ella lo conseguirían. Tenían un gran plan en marcha… No había sido fácil desprenderse del Relojero y su forzudo hijo; pero ya estaba hecho. En breve, todos los personajes de cuentos se darían cuenta de la ausencia de Publio y empezarían los desmanes. Nadie podría controlar todo lo que sucedería… Nadie excepto ellas. Sí, ellas sí podrían.

Olisqueó con ansia la chimenea, la basura, el arcón y hasta la televisión. Ranzia la insultó en varias ocasiones, pero ella continuó perseverante. Quería comer estofado de niña. ¡Cuánto tiempo hacía que no comía algo así!

Jesús, mientras, no osaba desplazarse. Ni siquiera respiraba. Tenía paralizado los dedos de los pies y le temblaban hasta los pelos de las cejas. Rafael le hizo una señal para que se agachase y pasase arrastrándose, pero Jesús se negó. No estaba dispuesto a correr el riesgo.

—¡Ja, ja…! Mira, mira… —advirtió divirtiéndose Ranzia—. Están poniendo las fotos de Pulgarcito con Tanausa. ¡Sabía que estaban liados! ¡Lo sabía! ¡Ja, ja…!

La noticia pudo con la inquietud de Águeda. La bruja se frenó en su cacería por un momento y se fijó en la gran pantalla. 

—A ver… a ver… ¡Hala! ¡Qué desvergonzada! Y con tan poca ropa… madre mía…

Rafael volvió a hacer señas a Jesús para que cruzase el pasillo y Sara también le imitó. Jesús dudó. Se sentía presionado. Respiró hondo… y, en seguida, su cuerpo se movió instintivamente. Pasó por delante del hueco de la puerta como alma que lleva el diablo. Hasta su sombra se quedó atrás…

Águeda, aún con sospechas en su nariz, se asomó al pasillo con un quinqué. Miró hacia los dos lados. Creía haber oído un pie patinando en la piedra. Sin embargo, no veía nada.

—Me sigue oliendo a niña —opinó rascándose sus sucios pelos.

—¡Calla y vuelve! Será que se te repite la cena.

Al oír estas palabras, Sara, Jesús y Rafa abrieron los ojos de par en par y tragaron sendas bolas de saliva que llevaron desde la boca hasta el confín de sus estómagos. No les habían pillado por poco. Habían logrado doblar la esquina a tiempo y permanecían quietecitos y pegados a la pared…

Hasta que la luz del quinqué no desapareció, no se relajaron lo más mínimo. Suspiraron aliviados. Águeda parecía darse por vencida.

21

Publio Cornelio pasó por debajo del cordón policial. Esquivó a un par de agentes de uniforme, que parecían salidos de la misma fábrica (altos, fuertes, inicios de panza, cara seria, gafas de sol y brazos cruzados), y sorteó sus motos oficiales. Una muchedumbre, incluidas las amigas de Paula y Sara, se agolpaba alrededor del cordón, que bordeaba en semicircunferencia la zona donde reposaba el Reciclo. Todos, sin excepción, permanecían estáticos en sus poses. El transporte mágico también se mantenía tal y como lo habían dejado, en el aire, atado con una cuerda al dique. 

Paula pasó su mano por delante de sus paralizadas amigas, pero ellas no se inmutaron.

—No conseguirás despertarlas —avisó Álvaro con voz penetrante—. Solo ese maldito reloj puede hacerlo.

Ella no contestó. Estaba absorta en sus pensamientos. Se preguntaba si sus compañeras estaban paradas o, en realidad, eran ellos los que se movían infinitamente rápido.

Escipión, mientras, se dedicó a juguetear cambiando de sitio a las personas. Puso un agente junto a una viejecita, un bañista sentado en la moto de un policía, mezcló unos con otros… hasta que su padre le llamó gravemente la atención.

—Arregla el Reciclo cuanto antes —le dijo con autoridad—. El deber nos reclama.

—Jo… qué aguafiestas.

Se puso manos a la obra. Levantó el saco en el cual llevaba las piezas robadas en el taller mecánico y se dirigió al transporte. Se montó en la cabina, abrió el banco que servía de asiento y se introdujo en el interior del motor.

Transcurrió un tiempo impreciso. Paula y Álvaro se impacientaban. Publio continuaba centrado en su Reloj. Inesperadamente, el forzudo reapareció de las entrañas del aparato.

—Creo que ya está —anunció orgulloso por su labor.

—Bien, vamos allá. No hay tiempo que perder —comentó el Relojero mientras se metía en el enorme triciclo.

Paula fue detrás y, agarrada a la cuerda, quiso poner un pie en el vehículo, pero Escipión se interpuso delante para impedirlo.

—¡Déjame subir! —mandó enrabietada.

—¡Eh, eh, eh…! De eso nada. ¿Dónde te crees que vas?

Álvaro se levantó del dique y también la intentó agarrar, para detenerla, pero ella se zafó enojada.

—El enano gruñón tiene razón. ¿Dónde demonios vas? —interrogó con malos modos—. Tú te quedas aquí, conmigo.

Escipión levantó las cejas y puso los brazos en jarra. Dudó entre convencer a la chica o darle un mamporro al niñato.

—¡Vamos! ¿A qué esperáis? —animó Publio.

Escipión, obedeciendo a su padre y con tal de llevarle la contraria al tonto de Álvaro, tendió el brazo y, cuando Paula se aferró, tiró de ella como si fuera una dócil muñeca. Paula sonrió al pisar el vehículo. El interior tenía un volante, como el de cualquier coche; un panel con un montón de coloridos botones, más propio de un avión; un banco atrás, para sentarse varias personas; aparte de la amplia luna transparente y las dos puertas laterales.

—¡Eh! No podéis llevárosla. ¡Es un secuestro! ¡Agente, agente! —exclamó alterado mientras hacía señales a los dormidos policías, que no se percataban de nada.

—Has llegado a mi límite, chaval —murmuró irritado Publio.

Tocó el botoncito mágico del Reloj y, de repente, el adolescente se quedó estático, como el resto de personas. Los brazos al aire, las piernas semiflexionadas y la cara con la boca abierta, no podía haberle paralizado en postura más ridícula.

—¡Ay! Sólo quería ayudarme —se lamentó levemente Paula.

El Relojero la sentó en la bancada del Reciclo y la miró directamente a los ojos, tocándola paternalmente con la mano en el hombro. 

—Olvídate de él. Estará a salvo. Si quieres ayudarnos a encontrar a tu amiga, puedes venir. No obstante, he de avisarte de que puede ser peligroso.

La chica buscó con la mirada a Álvaro, quien permanecía más quieto que una piedra. Le entró cierta angustia.

—No te preocupes por él, de verdad. En breve volverá a la normalidad —la tranquilizó.

Paula resopló ante la difícil decisión que tenía pero… ¡qué leches! Ya se había envalentonado. No era momento para flaquear y echarse atrás. Sara seguramente la necesitaba.

—Voy con vosotros —asintió llena de valor—, pero prométeme que nos devolverás a nuestro mundo.

Publio Cornelio no respondió, pero asintió con la cabeza en un leve y poco convencido gesto. No era de los que hacían promesas pero, por esta vez, hizo la excepción. Solo esperaba poder cumplirla… por el bien de todos.

22

Rafael fue el primero en cruzar la pasarela levadiza. Era estrecha, de madera poco fiable, quedaba a varios metros de altura del suelo y conectaba la torre del homenaje del castillo de las brujas con una arcada de piedra que llevaba hasta otra torre de menor tamaño. Rafael cruzó con sumo cuidado. Cuando lo consiguió, pisó sobre la arcada altísima de piedra que enlazaba la pasarela con la torre pequeña. Aunque no podían ver con claridad, la construcción era muy bella, pero también peligrosa. Un resbalón, un tropiezo o un despiste podrían causarles una caída y, como consecuencia, la rotura de todos los huesos del cuerpo.

Jesús medio empujó nervioso a Sara para que se diera prisa. La joven no tenía miedo a las alturas, pero no veía especialmente bien. La tenue luz de las dos antorchas adosadas a la puerta de la torre del homenaje no ayudaba mucho. Tardó en dar los primeros pasos sobre la madera. Los siguientes vinieron más rápido y, aliviada, cayó sobre los brazos de Rafael, que la sujetó para frenarla.

Jesús estaba tan cagado de miedo que cruzó la delgada pasarela casi sin posar los pies. Sorprendentemente, no causó ruido alguno, a pesar de la velocidad. Se podría decir que el pánico le estaba dando alas.

Continuaron sigilosamente por lo alto de la arcada. La puerta de la torre no estaba iluminada y apenas llegaban hasta allí los reflejos de las lejanas antorchas del torreón contrario. Jesús agarró la mano de Sara, y ella la de Rafael, que iba primero. El valiente adolescente pisaba con lentitud y, luego, los otros dos le imitaban posando los pies en las mismas zonas. Sorpresivamente, la puerta de la torre se abrió. Chirriando suavemente, como si no quisiera abrirse. Nuestros protagonistas se quedaron paralizados, deteniendo hasta los pensamientos.

El cuerpo de Ruper apareció firme tras la puerta. Sujetaba con su mano izquierda un llamativo farol de metal negro con los laterales de vidrio. Un trueno, perteneciente a alguna inexistente tormenta, provocó un ruido espantoso y el consiguiente rayo iluminó la aterradora escena. ¡Los corazones de los muchachos se alteraron, pero ellos apenas podían moverse! Ni las piernas ni los brazos les respondían.

Ruper levantó el farol sin pronunciar una sola palabra. Iluminó sus aterrorizadas caras.

—Seguidme —mandó dándose la vuelta y dejándose engullir por el interior de la torre.

Los muchachos dudaron (no era para menos). Rafael, con la respiración agitada, echó un ojo hacia atrás. O volvían a la torre del homenaje con las dos malvadas brujas o seguían al viejo carcelero. No había otra opción. Observó los rostros de sus amigos. Estaban tan atemorizados como él o más. Se estaban dejando guiar por él. No podía fallarles. No era momento para titubear.

—Vamos —tiró de Sara; y ella, a su vez, de Jesús.

Avanzaron por la arcada y se introdujeron por la abertura de la torre. Ruper había desaparecido, pero la iluminación del farol asomaba desde una estrechísima escalera de caracol esculpida en piedra. Descendieron sin saber a dónde les conducía aquel raro sirviente…

Y en cada escalón, los nervios y el miedo se enfrentaban a la confianza y la esperanza. Jesús se dejaba arrastrar, Sara se entregaba a la firme decisión de Rafa y este último elegía un camino sin pensar si era lo correcto o se equivocaba.     

Se encontraron con el anciano abajo. Oteaba el exterior de la torre furtivamente, escondiéndose tras la puerta. Les miró al percibir su presencia. Parecía unos años más joven, como si las arrugas de su cara se estirasen en la nocturnidad.

—Tendréis que cruzar a oscuras —susurró intranquilo—. Con la luz de las estrellas será suficiente. Al final del patio os espera Murdo. Él os guiará hasta la salida.

Rafael le dedicó una mirada llena de desconfianza. ¿Los serios vigilantes de las brujas les ayudaban? ¿Murdo les esperaba? ¿Murdo? ¿El tipo que le propinó una bestial bofetada? No tenían motivos para socorrerles.

—¿Por qué debemos fiarnos de vosotros? —preguntó sin miramientos.

—¿Tienes otra alternativa? —le espetó sin rencor el viejo.   

—¿Por qué hacéis esto? —cuestionó Sara, que también desconfiaba y estaba atemorizada.

El viejo se encogió de hombros. Sería largo y duro de explicar a una muchacha que aún había vivido poca vida. Seguramente, no lo comprendería y le juzgaría como un ser despreciable que, en un momento de trastorno, decide llevar a cabo una buena obra para limpiar su conciencia. No, era mejor no hablar de ello. Además, no había tiempo.

—¿A dónde iremos? —preguntó Rafael sin todavía moverse.

—No sé… pero… por lo que más queráis, huid lejos —aconsejó apartándose de la puerta—. En cuanto las hermanas descubran que habéis escapado… os perseguirán.

Rafael pensó en las dos brujas. Enfrentarse a dos ancianos parecía mejor opción. Abrió la puerta y tiró de Sara hacia el patio de armas del castillo. Descendió una escalinata de peldaños finos. Por suerte, el farol del carcelero les permitía ver todavía lo suficiente como para no darse un buen morrazo. 

—Gra… gracias —susurró Jesús dedicando una mirada nerviosa a Ruper antes de lanzarse tras la pareja.

Atravesaron el amplio patio amurallado. No había nadie en las almenas ni en la ronda, solo sombras amenazantes a las cuales era mejor no prestar atención para no caer en absurdas y cobardes imaginaciones.

Alcanzaron la puerta del recinto en un pispás. Murdo emergió de entre la reinante oscuridad. No había ganas para saludos. Les hizo un seco gesto para que le siguieran y así lo hicieron, sin rechistar. Cruzaron un segundo patio amurallado de menores proporciones que el anterior. A medida que andaban, notaban que iban descendiendo poco a poco… Al final del patio, giraron a la izquierda. Murdo abrió una puerta de cierto tamaño. Descendieron por un bello rincón escalonado, amurallado apretadamente y lleno de vegetación. En él las estrellas volcaban todo su esplendor. En la parte más baja, a la derecha, había una puerta entreabierta. Allí, el improvisado guía se quedó atrás y les hizo señas para que escapasen. Nuevamente, surgieron los titubeos… No conocían el terreno y no sabían hacia dónde debían ir. ¿Qué hacer? Estaban en un mundo desconocido. ¿Qué había ahí fuera? Quizás existían más brujas u otros peligros mayores.

Murdo insistió enérgico en estirar el brazo para animarles a huir. No comprendía por qué los muchachos no salían escopetados. En cuanto las brujas descubriesen el engaño, irían tras ellos. Ruper y él lo habían hablado y planeado. No importaba si las brujas les culpaban de la evasión. Aceptarían las consecuencias por muy crueles que pudieran ser. Sería una forma de pagar por sus constantes y reprochables crímenes; pero, en cualquier caso, bajo ningún concepto permitirían una tropelía más de esas ruines brujas marujas. Salvar a los tres adolescentes era, ahora, su única prioridad.

—Nuestra única prioridad… —se dijo Murdo.

Comprendió que debía acompañarles. Eran demasiado jóvenes para enfrentarse a un mundo desconocido. Además, así, las brujas, que no se creerían que los chicos habrían escapado por sí mismos, solo le culparían a él y no sospecharían de Ruper, su inseparable y milenario compañero.

—De acuerdo, seguidme —ordenó.

Se lanzó sendero abajo, serpenteando entre la densa vegetación y salvando las alternadas ruinas que encontraba a su paso. Los tres chavales corrieron tras él. Se movía veloz, demostrando ser buen conocedor de los alrededores.

El sendero se fue estrechando hasta casi desaparecer. Los altos y frondosos árboles ya no permitían el acceso del fulgor de las estrellas. Murdo no necesitaba ver. Conocía la salida de memoria. Había pasado por ahí tantas veces… posiblemente cientos de miles de veces… Podría hacerlo con los ojos cerrados si se lo proponía.

Extendió el brazo para superar los restos de un pequeño muro arruinado, pero, al tocar la piedra con la mano, un flash invadió su mente transportándole a rincones ocultos de su cerebro. Se quedó paralizado. Los recuerdos comenzaron a surgir descontroladamente y sin orden alguno. Intentó centrarse para ordenarlo, pero era demasiada información, demasiados recuerdos. Se llevó las manos a la cabeza. Tenía que controlarlo o le estallaría la mente. Los tres jóvenes le contemplaban nerviosos, pensando que se transformaría en un monstruo o algo parecido, o que se estaba volviendo loco; pero Murdo no estaba para atender a otros. No percibía nada exterior a su podrida cabeza. Sentía que iba a explotar. Sus dormidos recuerdos no cesaban de brotar locamente. Algunos eran interesantes, otros, en cambio, eran recuerdos abyectos que prefería olvidar.

De repente, todo pareció frenarse. Murdo se hincó de rodillas en la tierra y se quedó mirando al frente con la mirada perdida. En su cabeza, aquellas grises ruinas se transformaban en un bello pueblo repleto de toda clase de gente simpática. Eran casas cuidadas con diligencia y decoradas con un arco iris de esplendorosas flores. Él estaba ahí. Era un niño entonces. Personas desconocidas le saludaban alegremente. Le acariciaban el pelo. Le sonreían. ¿Quién era él?

Andaba cogido de la mano de alguien. Ese alguien le miraba con ternura. <<Es mi hijo>>, le presentaba cordialmente a todo el mundo. Entonces, algunos vitoreaban contentos: <<¡Viva el infante Murdo! ¡Viva!>>. Una mujer joven se le acercaba sorteando a los curiosos súbditos que querían conocer al niño. Le agarraba la mejilla y le hacía carantoñas. Los ojos de aquella mujer no le gustaban. Le asustaban. Desprendían un brillo maligno y codicioso. Oyó la voz de su padre: <<Murdo, quédate con Ranzia, tu nueva niñera>>.

—No, no… ¡padre, no…!

—¡Eh! Despierta, tío, despierta.

El anciano carcelero abrió los ojos y vio la preocupada jeta de Jesús. Estaba tirado en la tierra, sobre un montón de hojas y junto al muro ruinoso. Debía haberse desmayado durante un instante. Los otros dos chicos estaban cerca, vigilando por si alguien bajaba desde el castillo. 

—¿Qué…? ¿Qué… ha… pasado? —balbuceó por inercia.

—Se te ha ido la olla, tío. Decías muchas paridas. Algo de un reino y un rey y que tú eras un príncipe o algo así. Desde luego, te ha dado un chungo bien gordo.

—Hay que seguir —comentó medio aturdido, levantándose con ayuda del adolescente—. Más nos vale encontrar un lugar seguro donde escondernos antes de que amanezca.

23

Escipión dio una patada al frontón del Reciclo. Estaba enormemente cabreado. No sabía si culpar a las brujas, al transporte o a él mismo.

—No lo entiendo… —gruñó molesto—. Quizás sean las piezas.    

Pero él sabía con certeza que no eran las piezas sustraídas del taller mecánico, pues eran las adecuadas. Aunque fuesen de origen humano, deberían servir. En cuanto a su reparación, había sido impecable. No porque lo hubiera hecho él sino porque sabía perfectamente lo que hacía. Era un experto en motores y en recambios.

Mientras su hijo se resquebrajaba la cabeza buscando una solución, Publio se asomó a la plaza que tenía delante, bajo sus pies. Estaban a quince metros de altura, en el punto central de un arco de piedra. Por fortuna, no sufría de vértigo.

—Paula, ¿sabes dónde estamos?

—Sí —respondió sin moverse y con los ojos cerrados.

Publio observó a la muchacha. Estaba agazapada en el banco del vehículo. Ella sí sufría de vértigo a las alturas.

—¿Dónde? —preguntó pensando en lo raro que eran los humanos.

—Es el Arco de Trajano. Hemos vuelto a Mérida —pronunció sin abrir los ojos. 

El esplendoroso arco, que en tiempos fue una grandiosa puerta de acceso a un templo consagrado al culto imperial romano, se alzaba gigante sobre la calle que llevaba el mismo nombre, el del primer emperador hispano. Una plaza, adosada tanto a la calle como al increíble monumento, acogía multitud de bares y sus terrazas de verano, que aún permanecían vacías esperando la caída del sol. Algunos viandantes estaban estáticos en las aceras, paralizados por la magia del Reloj. También se veían los elevados tejados de un colegio centenario y de un viejo convento mandado construir en el siglo XVI por un afamado conquistador emeritense, D. Francisco Moreno de Almaraz.

—Pues no es aquí a donde teníamos que ir —protestó molesto y se introdujo de nuevo en el transporte—. ¡Vamos, hijo! Intentémoslo de nuevo.

—No puedo asegurar su funcionamiento correcto —informó realmente preocupado Escipión—. No encuentro la avería. Todo debería estar bien pero…

—¿Pero?

—Pero no lo está.

—Pues probemos de nuevo.

Reintentaron la maniobra. Escipión arrancó sin convencimiento, siguiendo las órdenes de su padre. El Reciclo se transportó a toda pastilla a un túnel negro adornado con millones de brillos que parecían estrellas lejanas. Al momento, un paisaje se formó ante sus ojos.

—Y ahora… ¿¿Dónde brujas estamos?? ¡¡Esto no es Mundocuento!! —se lamentó desesperado el Relojero—. ¡Ay…! Paula, dime si conoces esto.

La joven abrió los ojos lentamente. Tanto el viaje a través del desconocido túnel negro como las alturas la estaban poniendo de los nervios. Esta vez, en cambio, habían aterrizado sobre una superficie algo mayor. Miró a un lado y a otro. Inmediatamente, reconoció las altas y numerosas columnas de origen romano que escoltaban al ruinoso palacio renacentista del Conde de los Corbos. Unos metros por debajo de la superficie del templo, se extendía una moderna y extensa plaza.

—Estamos en el Templo de Diana, seguimos en Mérida —anunció aliviada. 

Publio suspiró pesadamente llevándose las manos a la cabeza. Su hijo también emitió algunas quejas mientras se tiraba impetuosamente de los pelos.

—¿Es que me estás llevando de circuito turístico? —increpó el bigotudo Relojero al también bigotudo piloto—. ¡¡Llévanos de una vez a Mundocuento!! ¡¡Es una orden!!

24

Murdo llamó con firmeza a la puerta de la cueva y esperó calmado. Hacía bastante rato que había amanecido, pero ponerse nervioso no ayudaría a salvar a los tres jóvenes humanos. Además, habían conseguido alejarse un buen trecho. Durante la noche, habían bajado el monte donde estaba construido el terrible castillo de las hermanas brujas, atravesado el bosque que se extendía a sus pies y llegado hasta el solitario territorio kárstico, un paraje rocoso de curiosas formaciones creadas por la erosión del agua. A su alrededor, podían ver extrañas figuras que parecían que iban a cobrar vida. Cocodrilos, tiburones, ballenas, caras humanas, naves espaciales… cualquier roca daba sentido y alas a la imaginación.

—¿Quién brujas viene a molestarme? Con lo a gusto que estaba… —murmuró una voz antipática tras la gruesa madera de la puerta—. ¿Quién es?

Murdo hizo un gesto innecesario a los chicos, como diciendo: <<tranquilos, yo me encargo>>. En realidad, ninguno de ellos pensaba intervenir. No conocían al antipático sujeto que se escondía en el interior de la morada pero, oteando el desamparado lugar, se daban cuenta de que no debía ser muy sociable. De hecho, si no fuese porque la puerta de la cueva era más bien pequeña, se habrían asustado aún más y habrían pensado que allí se escondía un ogro perverso. 

—Soy el viejo Murdo, ¿me recuerdas? —tanteó el viejo con tono vacilante—. ¿No abres la puerta a un amigo?

Los gruñidos interiores cesaron y, por un momento, no se oyó nada. El anciano carcelero se impacientó y volvió a tocar la puerta, aunque con algo de menos contundencia.

—Tranquilos, tranquilos... —quiso calmar a los adolescentes, que se mantenían expectantes—. Abrirá… Le conozco de sobra. Es un buen elfo.

Pero ni siquiera Murdo se creía sus propias frases. Hacía bastante que no frecuentaba esas tierras, una docena de años al menos, y la última vez que lo hizo el encuentro con el huraño elfo no resultó muy amistoso. Recordaba perfectamente como Ranzia y Águeda quisieron negociar el intercambio de varios objetos mágicos, pero la cosa no salió especialmente bien.

—¿Qué quieren esas dos bestias hijas de un dragón eunuco? —tronó la escondida voz—. ¡Marchaos de mis tierras si no queréis que os fulmine con mis poderosos poderes! 

La amenaza dejó estupefactos a los humanos, que echaron un pie atrás, si bien el anciano, más experimentado, no estaba dispuesto a rendirse tan fácilmente.

—Tú no tienes poderosos poderes, Betoven —insinuó escéptico—. Lo sé de buena tinta.

—¿Ah, no, estúpido y andrajoso secuaz sin escrúpulos? ¿Quieres que te lo demuestre? ¡Yo participé en la fabricación del garrote Mjolnir del dios Thor…!

—Thor usa un martillo, embustero —corrigió con calma.

—… ¡Yo escupí sobre la punta de Gungner, la lanza de Odín…! —prosiguió la voz ignorando el comentario del viejo.

—No creo que conocieras a Odín, Betoven —contradijo frunciendo el ceño—. Los años de soledad te han otorgado una mente fantasiosa.

—… ¡y doré el peligroso anillo Draupnir para que…!

—No sé si hablamos ya de mitología vikinga o de El Señor de los Anillos… —se burló antes de dirigirse a los jóvenes—. No hagáis caso de sus desvaríos. No ha cambiado nada. En el fondo es un cacho de pan.

Sara, Rafa y Jesús miraban perplejos a Murdo y continuaban sin estar muy convencidos. El antipático elfo hablaba con un tono grave y enojado, capaz de amilanar a un musculoso portero de discoteca y a un bravo sargento de la guardia civil.

—¡No quiero saber nada de esas merluzas de tierra! —volvió a tronar malhumorado—. ¡Marchaos u os arrepentiréis!

—No venimos por orden suya, Betoven —hizo una pausa en la que brotaron las palabras exactas que estaba deseando decir—: en realidad, ya no trabajo para ellas.

Se hizo el silencio. El oculto eremita parecía estar reflexionando sobre la veracidad de la confesión.

—Vámonos, chicos. Este elfo sordo no nos ayudará —valoró el anciano aparentando estar apenado.

Esta vez, fue Jesús quien no se conformó con una inútil retirada. Se adelantó a todos y exclamó frente a la entrada de la cueva.

—¡Es cierto! ¡Murdo nos ha salvado de esas brujas marujas! ¡Necesitamos tu ayuda! ¡Por favor, ayúdanos! ¡Por favor!       

Sonaron varios cerrojos. La mediana y gruesa puerta de madera se abrió. Ante sus ojos, se presentó un ser musculoso de baja estatura. Sobrepasaba el metro y medio por poco. Tenía los cabellos muy negros, además de larguísimos, sucios y alborotados. Se juntaban con el ancho bigote y la pobladísima barba (más que una barba parecía un bosque). Entre tanto pelo apenas se le veía la cara, pero se percibía un defecto en un ojo. Era algo gordo y vestía un peto de pieles de animales pardos.

—Os presento a Betoven, el elfo negro —presentó Murdo con una sonrisa amistosa.

—Podéis pasar —pronunció el huraño ser con su serio tono de voz—. Pero no toquéis nada.

25

Ruper se acuclilló entre la pared de piedra y el destrozado arcón y se protegió con los brazos para amortiguar los golpes de la vara. Águeda se estaba desahogando a gusto aunque, por fortuna para el esbirro, estaba tan alterada que la mayoría de golpes caían en el escaso mobiliario o en el muro del edificio. La tunda, sin embargo, había durado lo suficiente como para que la bruja perdiera las fuerzas. De hecho, no paró hasta agotarse. Se llevó la mano a la frente y arrastró el sudor que le caía del pelo desaliñado. Lanzó la vara con rabia contra el viejo acólito, pero falló y cayó el suelo. Soltó exhausta un gemido y abandonó mareada la torre de guardia.

Ranzia, que había observado la escena con la mayor pasividad, dio un par de pasos hacia el siervo herido. Le contempló con desprecio y frialdad, como si fuera un desconocido perro sarnoso. Sin embargo, cuando Ruper izó la vista y sus ojos se cruzaron, la hechicera percibió algo extraño y sintió una ligera brisa de temor. Fue tenue porque, enseguida, Ruper bajó la mirada para reencontrarse humildemente con el polvoriento suelo. Ella se armó de valor nuevamente.

—¡Yo tengo la culpa! ¡Por haber sido buena con vosotros! ¡Sobre todo con ese ingrato de Murdo! ¡Aaahhhh! ¡Ya no volveremos a pronunciar su nombre! —su áspera voz sonó irritada y nerviosa—. ¡Tú no volverás a pronunciar su nombre! Borraré la palabra Murdo de Mundocuento como le borraré a él y a todo su rastro. ¡No quedará ni la huella de lo que fue!

—Sí, mi señora —correspondió tembloroso, actuando magistralmente para engañarla.

Se había dado cuenta de que ya no temía como antes a las hermanas. Ya no. La gota había colmado el vaso. Nunca más trabajaría para ellas. Las odiaba y las engañaría. Murdo se había ido con los chicos, lo entendía perfectamente, pero él se quedaría para encontrar la forma de desmantelar sus depravados planes.

—¡Prepara nuestras escobas! —ordenó volviéndose casi violeta—. Águeda y yo saldremos… cómo decirlo… ¡Ah, sí! ¡De caza! ¡Ja, ja…!

Ruper asintió con un dócil gesto. Se levantó solícito e intentó colocar el destartalado arcón en el cual guardaba sus pocas pertenencias.

—¡Deja eso para luego! —oyó que le mandaba con desconsideración la vil bruja.

Luego, abandonó el torreón a toda prisa. Atravesó la parte alta de la bella e inigualable arcada y, después, la pasarela de madera. Se introdujo veloz en la torre del homenaje y desapareció en busca de su hermana.

En la torre pequeña, el cansado secuaz, con ganas de desobedecer, aprovechó la ausencia de su ordinaria jefa para colocar el arcón allí donde solía estar. Notó que la madera de una esquina se había agrietado y la parte frontal estaba dañada. La estúpida bruja se había desahogado más con la pieza que contra él. Seguramente porque le necesitaban vivo y en buena forma. Total, le habían echado la culpa de la fuga a Murdo, no a él. Solo había cobrado para que se le quitasen las ganas de hacer lo mismo algún día. Si ellas supieran que, en realidad, la idea había salido de él…

Se arrodilló y levantó la tapa del arcón. Chirriaba levemente pero abría y cerraba sin problemas. Sonrió, pensando que la bruja no había conseguido destruir el mueble. Estaba seguro de que podría eliminar el ruido sin inconvenientes.

Algo de dentro llamó su atención. Se inclinó para verlo mejor. Era un antiguo y diminuto juguete olvidado. Un caballero montado a lomos de un poderoso caballo de batalla, con la espada en alto y el escudo protegiéndolo. Metió la mano y lo sacó. Lo contempló extrañado. No supo cómo había llegado hasta ahí. No se acordaba de que fuera suyo. Ni siquiera de haberlo metido. En realidad, no recordaba nada bueno de su vida. Quizás, ese juguete fuera una parte de su cándida niñez. De pronto, le vino un flash a la mente…

Jugaba sentado en el patio de armas de un animado castillo. Había una cuadra repleta de paja y varios caballos se estaban poniendo las botas. Unos cerditos correteaban muy cerca, seguidos por un joven porquero que intentaba guiarlos. Varias ocas y gansos agitaban las alas caminando en grupo de un lado para otro. Algunos soldados iban tranquilamente de aquí para allá, solos o en parejas. Una doncella se asomó en la ventana de una gran torre y pronunció su nombre. Él la miró, la saludó y sonrió contento. Era su madre. El pequeño Ruper se levantó y corrió hacia otra torre. Subió la escalinata, entró y salió, ipso facto, por otra puerta. Superó la bella arcada… la bella arcada… no había otra igual… ¡estaba en el castillo de las brujas! Solo que no había brujas, ni polvo, ni muebles viejos. Todo lo contrario. Había vida. Atravesó la pasarela de madera y se introdujo en la torre del homenaje. En el salón, discretamente decorado, se encontraban su madre, vestida con un tejido azul celeste, y su padre, que lucía una corona en la cabeza y llevaba ricos ropajes. Era un hombre apuesto. Pelo negro, bigote perfecto, barba suave, pose y trato galante… un modelo para él y para su hermano. Sí, tenía un hermano. Lo recordaba. Estaba allí, en la sala, esperando en una esquina. Su cara quedaba oculta. Una mujer joven apareció de detrás de sus padres. <<Hola, guapo>>, le dijo tirándole desagradablemente de la mejilla. <<Tú yo vamos a hacer buenas migas. Me llamo Águeda y seré tu nueva niñera>>.

—¿Todavía estás así? ¡Date prisa si no quieres que vuelva a azotarte! —la desafinada voz de Águeda le despertó de su ensoñación—. ¡Prepara las escobas voladoras!

Abrió los ojos medio aturdido, soltó mecánicamente el juguete, que cayó dentro del arcón, y se levantó tambaleándose. Las rodillas le crujieron. Sus huesos le avisaban de que se estaba haciendo mayor. <<Supongo que ya era hora>>, pensó. No era para menos. Sus años eran incontables. Casi le parecía haber vivido una vida infinita.

Odiosa, vacía e infinita.

26

Observaron pasmados la hermosa cueva. Tras una antesala minúscula habían descendido a una cavidad amplía y, luego, continuado el descenso por unas serpenteantes escaleras. El hogar del elfo negro resultaba fascinante. Estalactitas y estalagmitas adornaban por doquier los suelos y los techos. Un grupo de cojines enormes descansaban en un rincón, junto a una pequeña mesa. Jesús se tumbó en el centro de todos ellos y, sin permiso, metió mano a un bote lleno de frambuesas y moras que permanecía solitario en la mesa.

—Esto es vida —opinó acomodándose como si fuera su propia casa.

—Compórtate… —le recriminó Sara arqueando las cejas. Abusar de la hospitalidad de aquel extraño ser barbudo no entraba en sus planes.  

—¡¿Qué?! —articuló como única defensa. Después de haber estado capturado en una indeseable celda, poco le importaban los modales.

Una bellísima catarata de agua cristalina caía en un lado de la cueva, desde tres metros de altura. En su base se formaba una amplísima fuente, semicircular, esculpida en la piedra de manera natural.

—Bebed, bebed —animó el elfo negro en un inesperado tono afable—. Estaréis sedientos.

No dudaron en aceptar la invitación. Incluso Jesús dejó de comer y se levantó de inmediato. Bebieron con ansiedad y ninguno recordó agua más pura entrando por su cuerpo. La sed desapareció enseguida.

—Acompañadme a la cocina —propuso el elfo aunque, por su forma de hablar, más parecía una orden—. Querréis comer algo también, por lo que veo… —añadió mirando de reojo a Jesús.

Murdo siguió a Betoven por las interminables escaleras. Los tres humanos les acompañaban detrás. Iban recelosos, imaginando que el extraño elfo negro les serviría alimentos asquerosos, como la desagradable sopa de ojos de las brujas.

—No pienso probar nada raro —susurró Sara con una mueca de disgusto.

—¡Ay! Pues yo tengo mucha hambre… —se lamentó Jesús—. Comería lo que sea.  

Descendieron incontables escaleras. Se hizo eterno para los invitados. Atravesaron salas y más salas con infinidad de extrañas formaciones. Cuando alcanzaron el final, se abrió ante ellos un ancho túnel inundado por un bello lago. Siete chorros de agua de diferentes tamaños brotaban hacia lo alto para después caer desperdigándose. El elfo se montó en una barcaza.

—¡Vamos! ¿A qué esperáis? —protestó—. ¿Acaso necesitáis una invitación formal? ¡Subid de una vez!  

Betoven remó y cruzaron el sorprendente lago, mojándose durante el corto trayecto. En la otra orilla estaba la cocina, formada por un montón de muebles marrones y una grandísima mesa. Se apearon del bote y pisaron un suelo de ancho enrejado de metal. Se veía el agua fluir bajo sus pies. Betoven había construido la mitad de la cocina sobre parte del lago. La otra mitad era suelo de tierra. Jesús, Rafa y Sara corrieron a situarse sobre esta mitad. 

—¡Ja! No temáis, gallinas. El enrejado es seguro —afirmó el elfo con su intimidante tono gruñón—. Yo mismo lo construí —anduvo hacia el mobiliario—. Y, ahora, vamos a comer algo.

Pan recién horneado, aceite de oliva, jamón, un queso curado que olía una barbaridad y té. ¿Se podía comer mejor? Los tres humanos, realmente sorprendidos, comieron como aves de rapiña, sin dejar una sola miga. Entre bocado y bocado, resumieron a Betoven el viaje desde la presa de Proserpina, el secuestro por parte de las ruines hechiceras y la huida ideada por Ruper y Murdo. El anfitrión escuchaba en silencio aunque, a menudo, gruñía, asentía o lanzaba un improperio contra sus archienemigas, las hermanas brujas.

Al final del relato, Betoven se apartó la ingente cantidad de pelo del rostro y les mostró el defecto de su ojo. La ceja se inclinaba excesivamente, tenía el párpado entrecerrado y el ojo ligeramente de color rojo.

—Esto me lo hicieron ellas la última vez —se quejó con rabia—. Esas malvadas serpientes nacidas en una ciénaga y criadas dentro de la bilis de una rata fétida quisieron robarme. ¡Esto fue lo único que consiguieron!

—Sí, son perversas —correspondió Murdo avergonzado. Él mismo había participado en sus fechorías en incontables ocasiones—. Y tienen mucho poder.

—¿Nos ocultaremos aquí, entonces? —preguntó temerosa Sara. Ni siquiera sabía si este refugio era seguro. 

El elfo negro, pensativo, se miró sus gruesas y agrietadas manos. Las mantenía entrelazadas encima de la superficie de la mesa. Eran las extremidades de un trabajador acostumbrado a las tareas más arduas. Gruñó levemente antes de mirar a los ojos de la valiente chica.

—No debéis quedaros —dijo gravemente.

—¡Oh, no! —exclamó Sara pensando otra vez en enfrentarse al salvaje exterior.

—Nosotros… es que… —balbuceó Rafael. 

—Creía que tú… —inició Murdo, pero se calló en cuanto percibió la penetrante mirada de Betoven, que separó los dedos y levantó una de las manos para que todos se callasen y le dejasen hablar. 

—Me refiero a que no podéis quedaros en nuestro mundo —explicó serio—. Si esas asquerosas momias, basura de entre restos fétidos, salivas de babosa, etc. os han convocado aquí, tendrán un malvado motivo —se tocó instintivamente la cicatriz del ojo—. Murdo, tú puedes quedarte, aunque te advierto que no me gustan las compañías que se alargan en el tiempo; pero ellos han de volver a su mundo.

—¡Ejem…! Yo… Verás, Betoven… —carraspeó Murdo.

—¿Sí…? —frunció el ceño.

—Hay algo más —dijo poniendo el tono de voz más delicado posible—. Ranzia y Águeda han expulsado al Relojero a Mundoreal.

Se hizo el silencio.

Todas las miradas se posaron en Betoven, quien, de repente, empezó a reír. Sus carcajadas fueron haciéndose más grandes, rebotando en las paredes de la cueva hasta llegar al punto más alejado de la misma. Los tres chicos se contagiaron y, al poco, todos, menos Murdo, estaban carcajeándose descontroladamente.

—Muy buena… ¡Ja, ja…! Esa ha sido muy buena, Murdo… El Relojero… sí, ¡Ja,ja…! Claro… en Mundoreal… ¡Ja, ja, ja…! —se secó una lágrima que caía de su ojo defectuoso—. Si eso fuera cierto, ya se habría originado el caos.

—¡No bromeo, cacho de cabeza hueca! —exclamó el viejo con notable irritación—. ¡Te digo que lo han enviado a Mundoreal!

—¿¿Ah, sí?? ¿Y cómo? —gruñó el elfo.

Paró de desternillarse y también lo hicieron los demás. Se irguió ofendido y puso sus gruesos puños sobre la mesa. No era alto, pero el volumen de su cuerpo imponía mucho. Murdo escondió el rostro entre las manos. No tenía miedo a los prontos del elfo negro. Sabía que no le haría daño. Pero estaba realmente avergonzado.

—Yo mismo manipulé su reloj —confesó en un leve susurro.

—¿Cómo…? ¿Qué brujas estás diciendo...? —el elfo se quedó boquiabierto.

—Yo mismo manipulé su reloj —repitió mostrando el rostro y tragándose cualquier resquicio de orgullo.

Sara, Jesús y Rafa apenas entendían de qué hablaban pero, por la intensidad que acompañaba a las palabras, entendían que era grave.

—¿Que manipulaste el Reloj…? ¿El Reloj Mágico? —la cara del elfo se tornó visiblemente pálida—. ¿¿Has trucado el Reloj Mágico de Publio Cornelio?? ¡¿El Reloj Mágico que controla los límites de los cuentos?!

—¡Sí, sí, sí! Lo confieso… —dijo casi en un sollozo.

El viejo metió una mano lentamente en un bolsillo de su pantalón y sacó una cajita de aspecto coqueto.

—Qué bonita… —apreció Sara intentando relajar la tensión del ambiente—. ¿Qué es?

—No lo sé. Siempre la he tenido —contestó Murdo indiferente.

Abrió la cajita y, con sumo cuidado, cogió una especie de aguja que mostró a todos. Nadie dijo nada. En realidad, no sabían qué era y esperaban expectantes a que aquel anciano arrugado les explicara algo más. Sin embargo, de repente, Murdo volvió a tener otra inesperada y espontánea visión de su pasado…

Era un adolescente. Corría apresuradamente por el bosque junto a un escudero armado que llevaba los símbolos del Rey. Huían de algo, o de alguien. Corrían desesperadamente. De pronto, su acompañante cayó al suelo atravesado por una flecha de color oscuro que se deshizo al instante y no dejó más rastro que el cuerpo herido y su sangre. <<Corre, joven Murdo. Eres la única esperanza>>, le advirtió el escudero en su último aliento. Varios mercenarios sin rostro, cubiertos con capas y capuchas negras, se fueron acercando. Él corrió un poco más, pero ya no le quedaban fuerzas. Giró tras unas rocas y pegó su espalda, sin mirar, pero se tropezó y cayó a la tierra. Al levantarse, descubrió que había caído en la entrada de una cueva. Sin tardar, descendió en la oscuridad, ocultándose entre las piedras. Cayó tres o cuatro veces más, pero volvió a levantarse y siguió adentrándose en la negrura de aquel desconocido lugar…

Oía agua cayendo, como si existiera una catarata. Intentó acercarse al sonido. Comprender dónde estaba. Sin embargo, chocó con algo y cayó, esta vez, al agua. Se puso muy nervioso, pensando que se ahogaría. No veía absolutamente nada. Consiguió orientarse y sacó la cabeza de la superficie. Entonces, se encendió una cerilla delante de su jeta. <<¡Bu!>>, era Ranzia, la bruja.

—¡Despierta, tío! —dijo zarandeándolo Jesús—. Te ha dao otra ida de pinza de esas tuyas.

—Te has desmayao sobre la mesa —informó Rafael—, y decías cosas incoherentes.

Murdo se repuso. Se tocó la cabeza. Le dolía enormemente, como si le hubieran golpeado con un martillo. Todos le rodeaban con rostros preocupados.     

—Estoy bien, estoy bien… Yo… —se alteró de repente—. ¿Dónde está?

El elfo negro extendió una mano cerrada encima de la mesa y la abrió cerca de él. Tenía la fina aguja en la palma. La fina aguja que Murdo había sacado de la cajita. El viejo suspiró calmado. No podía perder tan importante objeto.  

—Eso que tienes en la mano es una de las manecillas del Reloj Mágico —aclaró al fin.

Betoven se llevó una mano a la barbilla, encontrándose su poblada barba por el camino, mientras observaba la aguja que sostenía en la otra. Se le notaba manifiestamente preocupado.

—¿Qué es eso? —quiso saber Sara, que seguía sin entender qué estaba sucediendo.

—¡Joder, sí! ¿Alguien puede explicarnos algo? —añadió Rafael—. Me refiero a eso del Relojero y ese Reloj Mágico que parece tan importante.

El elfo negro y el anciano se miraron detenidamente. Ambos suspiraron. El viejo desvió la vista y el anfitrión carraspeó. Entonces, Murdo volvió a mirarle y captó el cabeceo. 

—De acuerdo, de acuerdo… —aceptó incómodo—. Mundocuento se rige por unas leyes espacio-temporales muy específicas que están volcadas en ese artefacto mágico.

—¿En un Reloj? —cuestionó con escepticismo Jesús—. ¿Un Reloj mágico rige todo vuestro mundo? 

—Sí —asintió firmemente—. El Relojero es el guardián del Reloj. Sin ambos, las leyes espacio-temporales se vendrán abajo.

—No sabemos qué pasara entonces —añadió inquieto el elfo—. Quizás nuestro mundo deje de existir… o quizás solo sea un cambio hacia otro tipo de normas. Sea lo que sea, no quiero averiguarlo —negó moviendo repetidamente la cabeza—. Por eso, volveréis a Mundoreal y nos enviaréis de vuelta a Publio Cornelio.

Sara, Jesús y Rafael se miraron atónitos, mudos. La chica carraspeó, tragó una masa de saliva que se resistía y levantó levemente la mano.

—Esto… Perdone, señor elfo… ¿Puede repetirlo?

27

Ranzia y Águeda dirigieron las escobas voladoras hacia la inmensa sima que se les presentaba debajo. Descendieron casi en picado, como águilas en busca de su presa. Estaban verdaderamente enojadas por haber sido incapaces de hallar a los fugitivos. Su único consuelo era idear maneras de hacer sufrir al traidor de Murdo. Cuando lo hallasen, lo despellejarían vivo, como poco.

La descomunal sima era una abertura circular de aproximadamente cuarenta metros de diámetro. A su alrededor, se extendía un bosque frondoso que hacía casi imposible encontrar este maldito lugar que, según decían, había creado el mismísimo rey de los demonios. Rodeando las paredes terrosas, crecían arbustos en posición diagonal y grandes plantas trepadoras. Las brujas volaron sin temor los cien metros de profundidad y se posaron en una tierra repleta de gusanos amarillos. Estos se les subieron rápidamente a los pies, pero ellas les escupieron y gritaron y, enseguida, se alejaron dejándolas en paz.

Ranzia mostró una mueca de desagrado. Se quitó el sombrero acabado en pico, lo sacudió contra el brazo, haciendo saltar una nube de polvo, y se lo volvió a encasquetar. Estaban tan sucias y polvorientas que apenas se notaba el gris de sus vestidos.

Águeda estiró los cuatro dedos verdes de una mano y pinchó con la garra final a uno de los gusanos amarillos, que se retorció instintivamente, clavado como un pincho moruno. Luego, lo lanzó cruel. Se rio, haciendo posible que se diferenciaran sus labios hinchados y morados del resto de su fea cara verde. Cualquier tipo de miedo o sufrimiento ajeno la hacía sentirse especialmente bien.

Se oyó un ruido leve, casi un susurro. Las brujas se irguieron alerta. Sus ojos sin párpados escrutaron el suelo y las paredes bajas de la sima. Mientras lo hacían, sus pieles verdes destellaban borrosas rayas violáceas.

—¿Dónde estás, Guardián? —preguntó Águeda levantando la voz—. ¡Déjate ver! ¡Sal y déjanos entrar!

Sin más espera, una enorme figura comenzó a mostrarse, brotando de entre plantas y gusanos. Llevaba un alto gorro rectangular con borlas decorativas. En su desproporcionada cabeza humana, poseía unos ojos rojos de aspecto asesino, una nariz ancha y una barba larga simétrica a su gorro. Ilógicamente, su cuerpo era el de un gigantesco león. Alargado y amarillo, con cuatro poderosas patas felinas y un rabo que se mantenía estirado en tensión.

El temible ser comenzó a rodear lentamente a las dos hermanas como si estas fueran a ser su próximo bocado. Su rostro reflejaba enojo y fiereza. Su boca se abría enseñando sus afilados y aterradores dientes, enrojecidos por la sangre de alguna víctima anónima. Fue estrechando el círculo. Olisqueó una y otra vez, cada más cerca. Percibió algo que le disgustó. Apretó los dientes y arrugó la cara en una mueca asesina. Entonces, rugió.

Su tremendo rugido inundó la sima, volando hacia el exterior, pero también penetrando en el interior. No era un aviso para iniciar la matanza, sino una muestra de autoridad. Una orden que solo ese increíble ser podía dar. Una orden para abrir una puerta…

La pared de roca fue absorbida por la tierra dejando visible la entrada a una cueva. Ranzia y Águeda no tardaron en dirigirse hacia el acceso, evitando la mirada del Guardián de la sima. Lo temían, aunque sabían que no podía hacerles daño. Así estaba establecido. Engullía cualquier tipo de personajes que cayeran al pozo y compartía sus restos con los gusanos amarillos. ¡Incluso tenía el poder de comer almas! Sin embargo, no podía hacer daño ni a los seres puramente buenos ni a los completamente malos. Ellas eran de estos últimos. Malas, malísimas.

El Guardián de la sima las observó quieto, obsequiándolas con una mueca desagradable. Era presa de su propio destino. Su poder era su fuerza y su debilidad. Gustoso se hubiera zampado a aquellas inmundas piezas, pero su instinto se lo impedía. Asqueado, volvió a ocultarse entre la vegetación y los gusanos. Escondido y sin prisas, esperaría la llegada de su próximo bocado. Entre personajes despistados y almas perdidas, siempre tenía que comer.

Las hermanas cruzaron el umbral del mismísimo infierno. La roca se iba apartando a medida que ellas andaban, formando un pasillo móvil, muy alto pero angustiosamente estrecho. Si se hubiera cerrado, las hubiera aplastado haciéndolas añicos.

Siguiendo el único sendero, iluminado por luces naranjas cuyo origen era imposible definir, llegaron al inicio de un río subterráneo de aguas verdes. Estaba emparedado entre un corredor de paredes verticales. Mirando el líquido, se podían ver los rostros y cuerpos de almas errantes, que mantenían gestos de sufrimiento y socorro y que intentaban salir a la superficie sin conseguirlo. El río era su prisión.

Un hombre vestido con un par de harapos las esperaba subido en una barca, agarrado a un remo. Tenía el cuerpo musculoso de un joven, pero la cara y barbas canosas de un anciano. Su mirada era vacía, indolente. Estaba condenado a una vida amarga, pero, en realidad, no le afectaba, pues ya no podía emocionarse ni sentir.

Las brujas se subieron a la embarcación y el barquero, de manera mecánica y sin más dilación, empujó el remo contra la orilla. Navegaron por el verde río subterráneo, esquivando estalagmitas que aparecían del agua y a las que se aferraban algunas almas ahogadas. Rodearon una estalactita gigante que colgaba del alto techo no menos de setenta metros de altura. De ella caía agua incolora por un lado y gotas de sangre por el otro. Cuando estos líquidos se juntaban en la punta inferior, se transformaban en agua verde que llovía alimentando al río.

Más adelante, una fuerte barrera de piedra porosa separaba la corriente de unas llamativas piscinas naturales. Estas, a su vez, se dividían mediante separaciones más finas. El agua cristalina estaba salpicada de extraños destellos verdes.  

—Ahí están —indicó impaciente Águeda, inclinándose con ansia hacia el lado derecho, donde estaban dichas piscinas—. Nuestros mercenarios...

Extraños seres sin rostro, cubiertos con capas y capuchas oscuras, se bañaban. No parecían disfrutar del contacto del agua, pero tampoco renegaban del mismo. Era, más bien, como su alimento. Algo que, te guste o no, debes comer para seguir viviendo.

—Sí… eso es. Preparaos… Llega nuestra hora —comentó con vehemencia Ranzia hinchando sus labios y transformándose en una completa mancha violeta.

Continuaron navegando por la corriente hasta llegar a una cavidad descomunal poblada de columnas naturales de ancho grosor. Al menos, cien metros separaban el agua del techo más alto. El río continuaba, pero el barquero acercó la embarcación a la orilla. No dijo nada, ni hizo señal alguna, pero parecía empecinado en que las brujas abandonaran la barca.

Ellas sabían que debían apearse y no tardaron en hacerlo. Miraron las escaleras que tenían enfrente. Cientos y cientos de peldaños tomaban diferentes rumbos hacia arriba en lo que parecía un laberinto sin final.

—¡Ahggg! ¡Qué asco! —lamentó Ranzia acompañándose de una vaga mueca—. Odio estas escaleras.

—Ojalá las escobas no perdieran su poder aquí —murmuró su inseparable hermana—. Subiríamos volando en un periquete.

Pero las hechiceras sabían que sus escobas voladoras no servían más que para barrer aquella endiablada morada. Cualquier magia desaparecía al cruzar el umbral. Solo los demonios subterráneos mantenían sus poderes en el interior del infierno.

—Podría bajar en lugar de hacernos trepar hasta arriba —protestó nuevamente Ranzia—. Me tiene harta… Llegará el día que…

—¡Cállate, estúpida! —su hermana la sujetó bruscamente del cuello y le soltó un ruidoso bofetón—. ¿Quieres que te oiga?

Ranzia, enrabietada, levantó la vista y dio un paso al frente. Ambas se observaron con tensión y crueldad, muy de cerca, juntando sus puntiagudas narices y apretando los dientes. Hasta que la agredida decidió apartar la mirada. Gruñó. Le desagradaba tener que ser humillada cada vez que bajaban a la morada de los demonios. Muchas veces soñaba despierta anhelando que llegara el día en el que gobernaría todo Mundocuento y los demonios se arrodillarían ante ella para suplicar clemencia.

Comenzaron la agotadora subida dejando las inservibles escobas en los primeros peldaños. Las grasas excesivas de sus cuerpos les pasaron factura desde el inicio. Para colmo, el ascenso se hizo interminable. Subían y subían. Siempre hacia arriba. Unas veces entre paredes, otras en medio del vacío. Se encontraron con seres perdidos, secuestrados en ese laberinto indescifrable. Un brujo caído en desgracia, un enano llorón, un pequeño dragón sin aliento de fuego... Todos suplicaron su ayuda. Ellas se los quitaron de encima con desprecio, escupiendo sobre ellos y maldiciéndolos.

—¡Ya lo veo! —anunció Águeda, que iba delante—. ¡El peldaño de oro!

El último peldaño de la escalera era de oro puro. Brillaba a distancia como un faro al que hay que seguir. Una maravilla que hubiera codiciado hasta el ser más honrado y generoso. No obstante, las brujas conocían la norma: no lo podían tocar. Solo con rozarlo el castigo ya sería severísimo. Solo un demonio podía hacerlo. El demonio que las esperaba.

Saltaron el peldaño haciendo un último esfuerzo y se plantaron en la hermosa sala superior. Pequeñas pozas de escasa profundidad decoraban casi todo el suelo. En el centro, en medio del agua de ligero color verde, nacía una fantástica y ancha escalera de caracol, hecha en roca. En lo alto, finalizando la forma, había un trono y, sobre él, una bella mujer de piel pálida y larga cabellera pelirroja. No llevaba ropa, pero su cuerpo estaba cubierto de multitud de serpientes de diferentes tamaños. Jugueteaba y acariciaba melosa a los animales y ellos la correspondían.

En un principio, la bella mujer no prestó atención a las hermanas, que se arrodillaron e inclinaron hasta tocar el suelo con la frente. En esa incómoda postura, con las carnes apretando en el estómago, esperaron a ser atendidas. 

No pudieron ver a la hermosa pelirroja descendiendo con elegancia los escalones de piedra. Cruzó a través de las pequeñas pozas de agua, que apenas la cubrían más allá de los tobillos. Las serpientes fueron abandonando su cuerpo, echándose al agua, hasta dejarla prácticamente desnuda. Entonces, una realmente gruesa y larga trepó por una de sus piernas, enroscándose por toda ella hasta dar siete vueltas.

—Vuestros pensamientos me resultan ofensivos… —hablaba en un tono melodioso como una madre entonando una canción de cuna—. Pero hoy estoy de buenas… Podéis salvaros si suplicáis perdón.

Las brujas estiraron hasta la última de sus arrugas y tragaron saliva, temiendo lo peor. Se arrastraron por las pozas, mojándose, hasta llegar a las piernas del demonio. Se abrazaron a ellas rogando por sus vidas.

—Ya basta… —pronunció el bello demonio pelirrojo con desdén.

La gruesa serpiente hizo un sonido agrio y abrió sus fauces; y las brujas volvieron a retirarse reptando. 

—Perdón, majestad, perdón… No queríamos ofenderte —se disculpó Águeda sin levantar el rostro.

—¿Qué es lo que queréis? —preguntó indiferente, aburrida, como si conociese el guion de la escena que se iba a desarrollar.

—Generosa Reina Lilith, hemos venido a pedir tu ayuda —pidió la bruja en tono suplicante—. Necesitamos a los mercenarios para llevar a cabo nuestro plan.

—Eso es, majestad. Necesitamos a vuestros hijos —intervino ansiosa Ranzia.

—Sí. Sí —afirmó Águeda irguiendo la espalda—. Vuestros hijos son los mejores.

La Reina de los demonios acarició la cabeza del animal que la vestía. Suspiró. Sabía lo que venían a pedir las dos pérfidas hermanas. En su morada tenía tanto poder que ni siquiera necesitaba conversar. Podía comunicarse de mente a mente. Entrar y salir de ellas a su antojo. Pero era tan tedioso ejercer su magia frente a seres tan enclenques… Un mínimo de conversación no estaría de más.

—Si no recuerdo mal, ya os los presté una vez. ¿Por qué iba a prestároslos de nuevo? —agitó su melena roja en un gesto de placer.

—Es cierto, majestad, pero eso fue hace más de mil años —justificó Águeda midiendo sus palabras—. Y recuerda que… todo salió bien.

—Sí, sí… Es cierto… Todos salimos ganando —añadió mordaz Ranzia—. Nosotras nos quedamos con el reino y su majestad con sus habitantes. Seguro que lo recuerdas.    

—¡Podéis levantaros! —ordenó ligeramente irritada.

La serpiente estiró la cabeza en un gesto hostil y las hermanas obedecieron inmediatamente.

—¿Cuál será el pago esta vez? —preguntó el demonio.

—Os entregaremos a todos los habitantes de otro cuento, majestad —propuso Ranzia casi babeando de deseo, robándole la palabra a su hermana.

La Reina Lilith sonrió sensualmente mientras agarraba la poderosa cabeza de la serpiente, sin miedo alguno, como si fuera un juguete. La miró dulcemente a los ojos. 

—Esta vez… quiero algo mejor —dijo meneando su melena, medio peinándola en un gesto de excesiva vanidad—. Me entregaréis los habitantes de un cuento y… también a sus reyes y príncipes.

La demanda era parecida a la que había hecho mil años antes… solo que, esta vez, había remarcado “reyes y príncipes”. Seguramente, convertiría a todos ellos en esclavos… o cosas peores. Era un destino cruel; y una petición importante, aunque, para Ranzia y Águeda, ceder la población de un cuento era un pago insignificante comparado con el botín que tenían pensado obtener.

—De acuerdo, majestad. Así se hará —respondieron satisfechas a la par.

—Podéis iros —invitó con un arrogante ademán.

Se giró de manera elegante y caminó hacia el trono. La gran serpiente cayó de su cuerpo, dejando entrever de nuevo la mitad de su blanca piel. No obstante, un montón de serpientes más pequeñas volvieron a ella y la cubrieron.

—¡Ah! Por cierto… —pronunció sonriendo maliciosamente—. También me entregareis a los príncipes Murdo y Ruper.

La petición atravesó los corazones de Águeda y Ranzia como un inevitable puñal. No es que tuvieran aprecio a sus viejos siervos sino que, para ellas, eran la muestra de su poder. Matar al rey y a la reina había sido un placer, esclavizar a sus hijos eternamente lo había sido todavía más. Sobre todo porque, en mil años, habían sido sus únicos esclavos, puesto que habían entregado al resto de habitantes del reino a la Reina Lilith.

Ranzia apretó los labios, que se tornaron lilas y se hincharon. La rabia comenzaba a apoderarse de ella. Deseaba partir al maldito demonio con un rayo mágico o envenenarlo hasta que se pudriera.

Las serpientes se alteraron. Se agitaron nerviosas, hostiles, apuntando hacia la rabiosa bruja. La mirada de Lilith se endureció y, de inmediato, dos anacondas gigantes brotaron amenazadoras desde las pozas más remotas y se elevaron verticalmente, como si se pusieran de pie.

—¡Trato hecho, majestad! —suplicó Águeda temblando; y se tiró de rodillas al suelo—. Os entregaremos también a nuestros útiles y fieles siervos, ¿verdad, hermana? —le dedicó una mirada fulminante a la otra bruja y elevó la voz—. ¿¿Verdad, Ranzia??

Ranzia respiró hondo. Las rayas violetas aparecían y desaparecían velozmente de su cuerpo. Lo que hubiera dado por conservar su fuerza, su poder. Sin embargo, delante de la Reina Lilith, no le quedaba más remedio que zamparse su orgullo y su rabia e irse con el rabo entre las piernas. Era eso… o la muerte… o peor. Volvió a respirar muy hondo y cambió su mirada colérica.

—Trato hecho, majestad —asintió seria.

28

Betoven le entregó el colgante a Rafael. Él lo sujetó fuerte sin llegar a ponérselo y lo observó detenidamente. La joya resultaba bastante llamativa. Un aro plateado decorado con minúsculas piedras preciosas y acompañado de una cadena de plata.

—Sobre todo no lo sueltes —le recordó el elfo negro mirándole serio.

Estaban de pie, sobre la pasarela metálica de la cocina, pegados al lago de los siete chorros de agua. El líquido se elevaba verticalmente creando un bonito efecto de lluvia.

—A ver si lo he entendido bien —expuso escéptico Rafael—. Dices que si nos tiramos al lago con este colgante que has fabricado tú mismo, ¿¡apareceremos en nuestro mundo!? ¿Apareceremos en Mérida? ¿Así, sin más?

—Sí, sí… —asintió molesto por tener que repetirlo—. Pero es importante que os mantengáis juntos bajo el agua y que penséis en el instante en el que os trajeron a Mundocuento.

—Vale —cabeceó Rafael mirando de nuevo al colgante y arqueando las cejas—. Resulta difícil de creer.  

Betoven gruñó levemente. Ya les había explicado mil y una veces lo que tenían que hacer. ¿Por qué los humanos eran tan desconfiados? 

—Recordad justo ese instante —repitió de forma pesada—, y el colgante mágico cruzará vuestros destinos con el Relojero.

—¿Podréis hacerlo? —preguntó inquieto Murdo.

—Supongo que sí —dijo Rafael encogiéndose de hombros.

—Está chupao… —afirmó Jesús.

—¡Ah! ¡Antes de que se me olvide! Tomad —Murdo entregó a Sara la coqueta cajita que contenía la manecilla robada del Reloj mágico—. Entregádsela al Relojero. Él sabrá qué hacer.

Los tres humanos se alinearon en el borde del lago, titubeando entre saltar o no. Rafael cogió la mano a Sara y la miró tímidamente. Ella se sonrojó. Jesús se situó al otro lado de Sara e imitó el gesto de su amigo. La madrileña, afable, correspondió dejando coger su mano. Los tres se miraron y asintieron nerviosos. Luego, echaron la vista atrás y cabecearon para despedirse de Murdo. Este levantó la mano en un gesto que intentó parecer indiferente.

—¡Una…! ¡Dos…! ¡Y tres! —cantaron los chicos a la vez.

Se arrojaron al pequeño lago. El agua salpicó hacía arriba formando, por unos segundos, el octavo chorro. Dentro, sintieron el refrescante líquido bañando sus cuerpos al completo. Al principio, todo era tan cristalino que se veían entre ellos. Sin soltarse de la mano, formaron un semicírculo. Rafael estiró el brazo y sostuvo el colgante plateado en el centro. Los tres lo observaron aguantando la respiración, esperando que sucediese algo inaudito…

Un ruido agudo y un brillo fuerte comenzaron a expandirse desde la joya. Todo se volvió tan ensordecedor y tan blanco que incluso el anciano y el elfo negro tuvieron que taparse los oídos y cerrar los ojos, cegados por el resplandor…

Jesús fue el primero en salir a la superficie, medio aturdido. Emergió dudando, mirando a su alrededor. ¿Se encontraría en la presa de Proserpina, el origen de su aventura? Reconoció los siete chorros, la pasarela metálica y la cocina. También distinguió a los dos curiosos personajes que le miraban con gesto extrañado. Sonrió contento. Estaba todavía en la cueva de Betoven.

Lo sacaron del lago elevándole a pulso. El bañador y la camiseta le chorreaban y se habían desprendido de todo el polvo acumulado desde la inhóspita celda del castillo de las brujas.

—¡Por las barbas de mi padre! No entiendo qué ha pasado… —comentó el anfitrión de la cueva y creador del objeto mágico.

Mientras Murdo atendía a Jesús, Betoven se acercó al borde de la pasarela metálica. Se frotó la barba nerviosamente. Ni rastro de los otros dos humanos. Es decir, había funcionado con Sara y Rafael (o al menos así lo parecía), pero no con Jesús. El elfo reflexionó sobre el posible error mirando al joven humano. Este sonreía satisfactoriamente.

—Mmmmmm… —volvió a rascarse su peluda barbilla y la acarició meditabundo—. Aquí hay gato encerrado.

—Deberías quitarte esta ropa, Jesús, aquí hay mucha humedad —sugirió Murdo—. Betoven, no tendrás algo para darle, ¿verdad?

El musculoso y chaparro personaje se acercó al joven humano y le miró directamente a los ojos. Jesús pudo contemplar de cerca su piel pálida, su narizota grande y sus pupilas penetrantes. Hasta el ojo caído parecía haberse estirado y aumentado de tamaño, como si quisiera introducirse en su mente.

—Vale, vale… —pronunció rápidamente—. Me solté, lo reconozco. Yo…

—¡Lo sabía! —cortó satisfecho Betoven—. ¡Era imposible que mi artefacto fallara! ¡Ja, ja!

Al exsecuaz de las brujas no le sorprendió que el elfo se preocupara más de su propio orgullo como diseñador de artefactos mágicos que de la vida de Jesús. Así eran los elfos. La estima a su fama profesional valía más que cualquier otra cosa.

—¿Por qué lo has hecho? —preguntó Murdo zarandeando al muchacho—. ¿¡No entiendes que si esas brujas te encuentran…!? —prefirió no pronunciar las últimas palabras. En el fondo, se alegraba de tenerle cerca; y si tenía que protegerle con su vida, lo haría.

—Tiene que haber algo más —intuyó el inteligente anfitrión—. Aunque te hayas soltado, mmm… estabas muy cerca de ellos y del colgante. Tiene que haber algo más…

—Yo… eque, yo…

—¡Ajá! ¡No pensabas en el momento que te trajeron a Mundocuento! —culpó señalándole tras deducirlo—. ¿Me equivoco, joven rebelde?

No se equivocaba. Desde que habían escapado de la celda del castillo, Jesús había disfrutado de la aventura a pesar de los múltiples peligros. Había algo en Mundocuento que le llenaba. Algo que completaba su anónima existencia. En la vida real no era nadie. Un chaval más que cogía la mochila cada lunes para volver a soltarla el viernes. En el instituto se sentía un ser invisible y para las chicas era inexistente. Solo tenía un amigo, Rafael, y, para colmo, había encontrado una novia, Sara. ¿Qué pintaba él en la ecuación? Nada. En Mundocuento, en cambio, era el protagonista. Podía escribir su propia historia. Agachó la cabeza y respondió al elfo con un suave <<no>>.

—¿Cómo dices? No te he oído —la voz de Betoven sonó con autoridad—. ¡Responde!  

—¡Es cierto! —estalló al sentirse presionado—. ¡No pensé en ese momento! ¡Pensé en esta cueva!

Murdo y el elfo se buscaron con la mirada.

—¿Por qué no? —pronunció Murdo encogiéndose de hombros.

Para el anciano la compañía del humano daría un nuevo sentido a su vida. Protegerle podría ser su objetivo diario, ahora que todo había cambiado. Sin embargo, los ojos de Betoven no opinaban igual. El elfo negro estaba preocupado. El Relojero fuera de circulación, las brujas tramando un plan, un humano viviendo en Mundocuento… ¿Cuánto duraría esta incontrolable locura?

—Bien… —pronunció grave—. Me parece que ya es hora de intervenir en serio.

29

Águeda y Ranzia hicieron el camino a la inversa hasta encontrarse, de nuevo, en la fascinante sima. Para evitar al feroz Guardián, se montaron raudas en las escobas que, nada más salir de la cueva, habían recuperado sus poderes. Volaron en círculos veloces hasta elevarse por encima de la amplia abertura. Alrededor de la misma, en lo alto, y para sorpresa de las hechiceras, ya esperaban cientos de mercenarios con sus capas y capuchas y su ausencia de rostros. La visión resultaba espeluznante. Iban armados con espadas, arcos y cuchillos. Circundaban el endemoniado lugar a esperas de las órdenes de sus recién adjudicadas mandatarias. Ellas se recrearon un poco más, volando extasiadas sobre las opacas cabezas de su nuevo y peligroso ejército, acompañándose de malvadas risotadas que descubrían sus horribles labios morados.

—¡Hijos de Lilith! ¡Asesinos sin rostro! ¡Hueste de la oscuridad! ¡Guardianes del mundo subterráneo! —Ranzia nombró enardecida los sobrenombres con los que se conocía y temía a estos legendarios mercenarios—. ¡Marchad al Castillo de Lunanegra!

—¡Nuestro castillo! —tomó la palabra Águeda, envidiosa porque hubiera sido su hermana la primera en dirigirse a los soldados—. ¡El castillo que nos ayudasteis a arrebatar al falso rey usurpador! ¡Allí nos prepararemos para la primera batalla!

—¡Adelante! —bramó Ranzia desde su veloz escoba.

El ejército se giró, todos como uno solo, hacia la dirección del castillo de las brujas. Comenzaron a marchar en formación. No hablaban, no respiraban, no pensaban, no sentían… Nadie sabía cómo funcionaban estos milenarios guerreros. ¿Nadie? Solo un poderoso y ambicioso ser conocía la verdad: Lilith.

30

La Reina de la morada de los demonios se apeó elegantemente de la barca. A pesar de que su cuerpo estaba vestido por serpientes vivas realizó el movimiento con soltura y gracilidad. Su envidiable cabello pelirrojo se balanceó. Lilith avanzó por la tierra sin dirigir la mirada al eterno e impasible barquero.

—Adelante, Salamander. Ya puedes bajar —propuso excesivamente meliflua.

El duende, que también iba en la barca, descendió cauteloso detrás. No se fiaba lo más mínimo de Lilith ni del resto de seres que habitaban la inacabable e inexplorada cueva. Era un hombrecillo diminuto que no llegaba al metro de estatura. Contaba ya con sus años de experiencia, cuatrocientos para ser exactos, y había tratado con multitud de seres de todos los tipos (motivo por el cual no se fiaba un ápice ni de su sombra). Era de constitución enclenque, tenía la cara arrugada y la mirada recelosa y codiciosa. Destacaba también la prominente y horizontal raíz de su nariz, al contrario que la punta, que acababa cayendo verticalmente. La larga barba blanca le llegaba más allá de la fina cintura y poseía unas extremidades estrechas. Vestía zuecos y chaleco amarillos, un pantalón negro y un blusón blanco.

—Nos veremos arriba —anunció suave la Reina—. Espero que no te moleste subir unas pocas escaleras.

—¡Espera! —pidió alarmado el duende. Se percató de su propio tono cobarde y lo modificó para aparentar que no temía miedo—: ¿Vas a dejarme solo? ¿No temes por mi vida?

El atractivo demonio sonrió. Disfrutaba cuando los seres degradaban su orgullo ante ella. Sobre todo mientras más poderosos fueran.

—Te he protegido del Guardián de la sima y desde el umbral hasta aquí. Ya nada puede pasarte en esta orilla.

Salamander refunfuñó en una lengua extrañamente desconocida para Lilith. El desconocimiento la enojó. Tal atrevimiento podía haberle costado la vida allí mismo. Sin embargo, lo necesitaba para llevar a buen fin su maquiavélico plan. Se conformaría, por ahora, con añadirle unos cuantos peldaños de más en la ascensión. Ella subió deprisa. Él quiso seguirla pero, en cuanto giró el primer recodo, el demonio había desaparecido.

—Odio a esta mujer —murmuró mirando hacia todas partes.

La Reina Lilith cruzó las bellas pozas donde vivían sus serpientes. Subió despacio la roca en forma de escalera de caracol y se situó en lo más alto, en el trono. Allí espero soberbia hasta que, aburrida, se le antojó concederle audiencia al duende.

—¡Por todos mis antepasados! ¿Cuánto tiempo llevo escalando esta interminable montaña? —gruñó el duende observando el llamativo escalón de oro.

Subió los últimos peldaños, sin esperar respuesta a su pregunta, y esquivó el escalón de oro. Soñó encantado con arrancarlo y robarlo, pero no era tonto, sabía que no debía ni rozarlo.

Miró a los ojos del demonio. Su mirada echaba chispas. Salamander recordó que debía arrodillarse y humillarse. Era el pago por codearse con gente tan sumamente peligrosa. No le importaba. Alimentar la vanidad ajena para conseguir sus propósitos particulares era un acto cotidiano para él. Se arrodilló.

—Majestad, tu humilde servidor —pronunció con exagerada adulación. Después, elevó los ojos y volvió a mirar a los de ella. Esta vez, brillaban. Aprovechó para levantarse tras un gesto condescendiente de la mandataria.

—Quiero que hagas algo por mí —entonó apacible el demonio—. ¿Conoces a Ranzia y a Águeda, las brujas de Lunanegra?

El viejo duende realizó una mueca de impaciencia y asintió. Esperaba impaciente a que le revelaran de una vez por todas su cometido. No le gustaba haber tenido que bajar al dichoso infierno para oírlo y menos llegar hasta los dominios de Lilith. Solamente el fiero Guardián de la sima ya le ponía los pelos de punta. Normalmente le enviaban un mensajero y punto. Sin embargo, en esta ocasión, era obvio que la Reina prefería ser especialmente discreta. Seguramente, estaba tramando algo grande.

—Quiero que te mantengas cerca de ellas.

—¿Solo eso, majestad? —cuestionó intranquilo. Era imposible que Lilith le hubiera hecho descender hasta sus dominios solo para comunicarle tan vana misión.

El bello demonio alzó con autoridad una mano y varias serpientes se removieron nerviosas y clavaron sus ojos con agresividad en el pequeño duende. Este agachó el rostro y supo que debía callar.

—Están buscando a unos seres humanos.

—¿Seres humanos aquí? ¿En Mundocuento? —esta vez la interrumpió por pura sorpresa. Sus ojos refulgieron de avaricia—. Pero, ¿cómo es posible?

—Eso no es asunto tuyo, Salamander. Vigilarás a las brujas e impedirás que capturen a los humanos.

—Lo haré con sumo gusto, apreciada majestad —confirmó zalamero.

Lilith conocía de sobra al avaro duende. No haría el trabajo adecuadamente si no tenía un valioso pago a cambio.

—Me los traerás aquí —añadió secamente.

—¿A los humanos?

—Sí. Al menos a uno. El resto puedes quedártelos para ti. Esa será tu recompensa.

Salamander movió la cabeza lentamente y buscó la mirada del demonio. Intentaba descifrar qué había de verdad en todo aquello. Dudaba.

—¿Y si solo hay uno? —cuestionó lleno de recelo. 

—¿No te vale la pena correr el riesgo?

Claro que le valía; y la Reina lo sabía perfectamente. Un humano podía ser el más grande botín para un demonio o una bruja, pero también para un duende. Pues, si a las brujas o a los demonios comérselos o beber su sangre les otorgaban poderes increíbles, a los duendes les agraciaban con la vida eterna.

31

Sara sacó la cabeza del agua aspirando todo el oxígeno que pudo. Inmediatamente, Rafael la imitó por obligación. Ambos habían aguantado la respiración una barbaridad.

Tardaron en relajarse y controlar el ritmo de sus angustiados pulmones. Se dejaron flotar para descansar, sin soltarse de la mano. Ni cuando se tiraron al lago de los siete chorros, ni cuando brilló el colgante mágico, ni cuando atravesaron el largo túnel negro adornado de miles de estrellas blancas, ni tampoco ahora… No se habían soltado.

Rafael la observó. Con el pelo mojado estaba realmente hermosa. Se sintió afortunado por estar, por primera vez, a solas con ella. Decidido, la atrajo suavemente hacia él. Ella se dejó llevar, nadando ligeramente con los pies para no hundirse y mirándole tímidamente con sus hermosos ojos verdes. Entonces, se besaron suavemente.

Sara se soltó avergonzada. Metió la cabeza dentro del agua para que se le pasara el rubor. No era la primera vez que un chico la besaba pero, en esta ocasión, sus emociones estaban a flor de piel, como nunca le había pasado antes. Emergió enseguida y evitó la mirada de él, que permanecía quieto y algo confundido. En su caso, sí era su primer beso y no tenía ni la más remota idea de qué debía hacer ahora.

Estaban en un pequeño estanque cubierto. Algunos peces naranjas y blancos nadaban plácidamente, indiferentes a su presencia. Unas paredes de perfectos sillares finalizaban en un increíble techo semicircular, del mismo material. Una baranda metálica, de color negro, les separaba del suelo, un poco más alto que la superficie del agua. Había dos túneles paralelos y ascendientes, en penumbra, cuyos suelos eran escaleras finas y anchas. Cuando sus ojos se acostumbraron a la escasa luz que se introducía por un pequeño hueco, se percataron de las bellas piezas decorativas de arquitectura romana y visigoda que engalanaban las paredes.

—¡Ja, ja…! —rio histriónico Rafael, como si despertase de una agobiante pesadilla.

Sara lo miró extrañada. Por un momento pensó que se había vuelto loco.

—¿De qué te ríes? ¿Dónde estamos? —preguntó aturdida.

—¿No lo sabes? —elevó la voz entusiasmado y sonrió. 

Nadó brevemente hacia la baranda metálica y se alzó a pulso, no sin cierta complicación.

—Estamos en el aljibe de la Alcazaba. En Mérida. ¡Ja, ja…! —expresó con gran alegría—. Ven, te ayudaré a salir del agua.

Pusieron los pies en tierra (más bien en piedra) y agarrados de la mano enfilaron uno de los túneles. Los peldaños eran un poco incómodos de superar y la escalera bastante larga. En lo alto, salieron por uno de los laterales y hallaron la soleada explanada del recinto: el antiguo patio de armas. La alcazaba había sido una espléndida fortificación erigida por los árabes, a mandato del emir omeya Abderramán II en el año 835. Sus muros, de casi tres metros de ancho, se habían rellenado de cascajo, tierra y piezas de granito. Veinticinco torres macizas embutidas en la propia muralla, más otras albarranas añadidas por la Orden de Santiago, daban idea de la magnitud de aquella obra que había servido como residencia del gobernador local.

En el asombroso recinto coexistían unos bonitos olivos, algunas ruinas romanas, una terraza chill out y el sol del atardecer, que era todavía un señor sol. También había un inaudito triciclo gigante posado en medio de la explanada. Una especie de nave espacial pequeña pero lujosa.

—¡Sara! —Paula apareció tras el extraño vehículo.

—¡Paula! —exclamó Sara emocionada.

Ambas corrieron felices al encuentro. Se abrazaron y, en dos segundos, cruzaron resúmenes inconexos e ininteligibles de todo lo que les había sucedido.

—¡Hola…! —saludó Rafael con un ademán para recordar que estaba presente—. Ya sé que tenéis que contaros muchas cosas pero estamos en medio de una situación traumática y será mejor que resolvamos esto —señaló al extraño vehículo—, cuanto antes.

—¿Y estos quiénes son? —interrogó Escipión asomando su cabeza tras la ventanilla de su vehículo.  

No era momento para presentaciones formales. Al menos, no para Paula. Aun así, la joven emeritense les presentó a Escipión y a su padre, que se mostraron educados a pesar de la agotadora y desesperante labor en la que se encontraban. Llevaban dando vueltas por los monumentos de Mérida sin parar. Arcos, templos, teatro romano, anfiteatro, villas romanas, circo, termas, acueductos, alcazaba… no había lugar que no hubieran pisado ya. Uno más y les harían sitio en el censo.

Luego, se resumieron las aventuras de cada uno desde que habían caído a la presa de Proserpina.

—…y entonces Rafa, Jesús y yo nos tiramos al estanque con el colgante —Rafael enseñó la joya mientras su amiga explicaba lo sucedido—. Aparecimos aquí y… eso es todo. Esta es la manecilla que nos dio Murdo —Sara mostró la coqueta caja abierta.

El Relojero, con un fugaz gesto, le quitó la pieza.

—¡Je, je…! Ya sabía yo que algo no iba bien —dijo dándose aires—. Trucaron la máquina y cambiaron la aguja. Muy listo ese Murdo… Sí, señor, muy listo.

—¡Ejem…! —carraspeó Escipión mirándole con cierto enojo.

Su padre llevaba echándole la culpa todo el rato. No estaría de más una disculpa por su parte. Al fin y al cabo, debería conocer al dedillo el dichoso Reloj Mágico y haberse fijado desde el principio.

—¡Mis herramientas, Escipión! ¡Rápido! —ordenó Publio ignorando su carraspeo. Había cosas más importantes que atender.

—¿Qué herramientas? Tú no tienes herramientas —respondió extrañado.

—Pues tráeme cualquier cosa que me sirva para arreglar esto —y, ante la parsimonia de su hijo, añadió—: ¡Venga!

Mientras Escipión se dedicaba a buscar algo que sirviera para arreglar el problema, Paula aprovechó para hacer una pregunta en la que nadie había caído hasta ahora:

—Por cierto, chicos, si os tirasteis los tres al lago… ¿dónde está Jesús?

Sara y Rafael se miraron boquiabiertos.

—¡Jesús! ¡Oh, dios mío! —exclamó Rafael preocupado, llevándose las manos a la cabeza.

¿Cómo se les había pasado algo así? Su amigo se había tirado con ellos, pero no había aparecido a su lado. Las ganas de volver al mundo de verdad y de compartir un momento a solas con Sara habían provocado que se olvidara completamente de él.

—Le tenías cogido de la mano —afirmó Rafael—. ¿Qué pasó?

—Yo no… No sé… Debió de soltarse… —valoró Sara intentando justificar que no había sido por error suyo, pero la verdad es que no estaba tan segura. Todo había sucedido tan rápido y de forma tan confusa…

—Saltaste desde la presa para salvarle —valoró Paula—. Seguro que no ha sido culpa tuya.

Sara oyó las palabras con cierto ánimo y miró anhelante a Rafa. Necesitaba oír alguna palabra buena que proviniera de él. Algo que le quitara el sentimiento de culpa.

—Claro que no —dijo él, que parecía haber entendido el sentido de la mirada de la joven—. Además, seguro que está bien. Sabe cuidarse por sí solo… Bueno, no siempre, pero en general, sí.

—No os preocupéis. Si vuestro camarada esta en Mundocuento. Os lo enviaremos de vuelta —aseguró el Relojero.

—Gracias, Publio —agradeció Rafael.

—Claro que será después de que nos encarguemos de las brujas —completó con ciertas dudas—, y siempre que lo hallemos, por supuesto. Tendré mucho trabajo que hacer después de haber estado ausente…

—Lo pillo, lo pillo… —dijo Rafael suspirando—. Iré con vosotros.

—Si tú vas, yo voy —añadió valiente Sara.

—Entonces yo también —se ofreció Paula.

Escipión se asomó desde el Reciclo. Observó los rostros decididos de los tres humanos y, también, la cara sonriente de su padre. Incrédulo, cabeceó y rechazó la posibilidad de oponerse. Que sea lo que tuviera que ser.         

Un rato después, con la manilla cambiada y el Reloj Mágico puesto en la hora adecuada, se dispusieron a marchar a Mundocuento. Dentro del Reciclo, Sara, Paula y Rafa se sentaron en el cómodo banco. El Relojero y el piloto, agarrados al salpicadero o al volante, se mantuvieron de pie, firmes.

—¡Adelante, hijo! —alentó Publio—. Volvamos a nuestro mundo.

La máquina arrancó suavemente, muy lenta. Se elevó unos metros en el aire y, de repente, se aceleró a lo bestia en busca del ansiado túnel dimensional.

La leyenda de Lunanegra

Segunda parte

32

Tanausa sacó la cabeza por el hueco de la lujosa carroza tras echar a un lado el cortinaje burdeos. No le gustó lo que vio. Estaban atravesando un sendero secundario muy embarrado que cruzaba un espeso y solitario bosque.

—¿Qué pasa ahora, Uruspus? —preguntó malhumorada a su chofer. Estaba harta del largo viaje. Para ella, el relajante y momentáneo retiro aconsejado y preparado por su manager no era más que una fastidiosa pausa en su meteórica carrera como estrella de la televisión. ¿Por qué demonios debía apartarse un tiempo de los focos y las cámaras? Ahora que su caché se cotizaba más alto que nunca y que sus apariciones despuntaban los share de los programas… ¡Qué estupidez!

Se sentía radiante, bella. Su largo pelo negro brillaba como nunca. Su mirada se había vuelto altiva y penetrante y su sonrisa era perfecta. Todos los televidentes deseaban conocerla y, en cuanto la veían, se echaban a sus pies. ¿Se podía pedir más? Pues sí. Tanausa aún quería más. Lo quería todo. Su ambición no tenía límites. Estaba dispuesta a hacer cualquier cosa con tal de ser todavía más famosa y rica.

—No lo sé, señorita, y la verdad, no lo entiendo… Creo que las bestias han atropellado a alguien… pero no sé cómo ha podido pasar —respondió confundido el chofer—. Tendré que bajar a ver.

Bajó con desgana del elevado asiento del conductor. Tampoco le divertía realizar un viaje tan largo. Conducir durante horas tragando el desagradable polvo de la vía (cuando podía estar en la capital transportando a la bella amazona de un lugar de moda a otro) era, sin duda, un enorme fastidio.

Para colmo, al apearse, se le cayó su costosa chistera a un charco embarrado. Emitió un quejido molesto. Con la misma falta de motivación, lo recogió y sacudió. Parte del polvo se limpió, pero el barro se resistió.

—¡Maldita sea! —volvió a gruñir.

Sacó un pañuelo blanco y frotó a disgusto las partes embarradas.

—¡Uruspus…! ¿A qué esperas? —suspiró indolente su jefa. Ladeó la cabeza para dejar caer su hermoso cabello requetepeinado—. ¡Ay…! Realmente, a veces me desesperas.  

El chofer apenas mostró atención a la inapetente protesta. Con el mismo aire pancho, dejó el semilustroso sombrero sobre el cómodo cojín rojo del pescante. Dobló el recién ensuciado pañuelo y se lo introdujo en uno de los bolsillos del polvoriento uniforme. Aprovechó para sacudirse la larga chaqueta negra, los pantalones cortos y ceñidos y los coquetos zapatos negros. Pasó olímpicamente de los largos calcetines, cuyo color había tornado del blanco al gris. No conseguiría eliminar tanta mugre ni en tres lavados.

—¡Uruuuuspuuuuus…! ¡Veeeenga!

La amazona continuaba asomada a la ventanilla del carruaje y bostezaba aburrida. El elegante conductor estiró su musculoso cuerpo, aunque algo entrado en carnes, delante de ella. Era un joven de rostro atractivo y le gustaba pavonearse de vez en cuando delante de su jefa.

Avanzó con paso decidido, como aquel que está dispuesto a encontrarse o enfrentarse a cualquier peligro, y miró entre la media docena de musculosos caballos que tiraban del vehículo.

—¡Dragones y orcos! ¿¡Qué brujas es esto…!?

—¡Uruspus! —protestó medio irritada Tanausa—. Te he dicho mil veces que no uses esas ejpresiones delante de mí.

Pero el chofer estaba atónito y no prestaba atención a las quejas de Tanausa. Ante él, yacía tumbado el fino cuerpo de un hombrecillo diminuto. Parecía muy viejo, por su cara arrugada y la barba blanca casi tan larga como su cuerpo. Destacaba su nariz bastante considerable y magullada. Sus pintas eran muy horteras: chaleco y zuecos amarillos, un pantalón negro y un blusón blanco ensuciado por la arena.

—¿Se puede saber qué estás haciendo, Uruspus?

La amazona, tras descender de la carroza, se había acercado a su asalariado. Él señaló mudo al atropellado y ella miró con desgana hacia donde indicaba.

—¡Lo que me faltaba! —exclamó alterada—. ¡Cómo se enteren los paparazzi…! ¡¿Se puede saber para qué lo has atropellado, so burro?!

—No sé… no lo vi…

—No lo vi, no lo vi… ¿Te parece eso una excusa adecuada para el juez?

—Yo… es que… apareció de la nada… —intentó justificarse—. La verdad, no lo vi.

Tanausa dedicó unos desesperantes aspavientos hacia el cielo, hacia el bosque y hacia el sendero. Necesitaba desahogarse para poder pensar con claridad. Debía despejar la mente para decidir cómo resolver la situación sin que salpicase a su meteórica carrera como famosa profesional.

—¿Es un enano viejo? —preguntó inocente Uruspus con los ojos puestos en aquella rara víctima. 

—¡Qué va a ser un enano…! Tú sí que eres un enano… ¡pero de mente! —insultó irritada—. ¿Es que nunca has visto un goblin?

Él se agarró la barbilla y negó confuso con el ceño fruncido. No recordaba haber oído hablar de dicha especie.

—Un goblin… los duendes… —repitió ella con gestos, como si su interlocutor fuese un niño bastante cortito—. Esas cositas menudas que mueven las cosas de sitio, raptan bebés, te roban las joyas… Ya sabes…

El conductor volvió a negar con la cabeza.

—¿Ves, Uruspus? Por eso yo soy popular y rica y tú solo eres mi chofer. Conocimiento, Uruspus, co-no-ci-mien-to… —puntualizó dándose unos toquecitos en la sien.

El joven conductor se limitó a asentir. No tenía duda alguna de que su jefa era una mujer muy sabia y capaz que le daba mil vueltas. Tenía una cultura general que él nunca alcanzaría y se movía entre personalidades célebres como pez en el agua.

—Anda, anda… retira el cuerpo y sigamos adelante —propuso Tanausa al fin—. Será mejor que nos vayamos cuanto antes. 

—Sí, señorita. Lo tiraré a la cuneta y ya lo encontrarán los periodistas.

El chofer asió al duende por las estrechas piernas y tiró de él como si fuera un ligero saco de patatas.

—¡No! Espera… —exclamó de pronto la famosa.

Si los paparazzi que la venían siguiendo desde la capital encontraban al goblin atropellado, podrían atar cabos y terminar implicándola en un escándalo. No le convenía. No. Su carrera en la tele podría venirse abajo en cuestión de minutos. Por el contrario, si se vendía la historia de otra forma… Por ejemplo, como una heroína que salvaba a una víctima de atropello…

—¡Eso es! —gritó animada—. ¿Está vivo?

Uruspus dejó de arrastrar el pequeño cuerpo. Puso el dedo índice bajo la gruesa nariz del duende. Captó un contundente chorro de aire yendo y viniendo.

—Sí, señora. Tan vivo como nosotros.

—Bien. Entonces mételo en mi carroza —ordenó decidida mientras ella misma se dirigía hacia el interior del vehículo—. Y busca un lugar con glamour… un buen palacio cercano.  

—Pero, ¿lo tiro a la cuneta y luego lo meto en la carroza o…?

—¡Cállate, bobo! —le cortó enojada—. Y trae al enano para acá.

—Pero, ¿no era un goblin? ¿En qué quedamos?

33

Ruper avanzó despacio por un pasillo angosto y oscuro. La luz del farol de mano iluminaba considerablemente pero, aun así, se sentía bastante inseguro. Apartó como pudo la inmensidad de telas de arañas que inundaban este olvidado rincón del castillo. Hacía cientos de años que nadie bajaba a esas habitaciones situadas en los sótanos de la vieja casa de oficiales.

Al viejo secuaz no le importaba el polvo, las telarañas, las ratas, las cucarachas u otros insectos. Estaba más que acostumbrado a vivir en la suciedad que imponían las brujas. ¡Si apenas les dejaban lavarse! Ni a él ni a Murdo…

—Murdo… —murmuró entre dientes.

Le embriagó un sentimiento al que no estaba acostumbrado a enfrentarse. ¿Qué habría sido de su inseparable compañero?

—Ojalá escape —se dijo deseándolo con sinceridad.

Cualquier cosa que le sucediese sería mejor que permanecer a las órdenes de las dos malditas brujas.

Se encontró con una puerta cerrada. Intentó forzarla, pero no lo consiguió. Volvió apresuradamente sobre sus pasos. Nervioso, cogió un hacha que había descubierto en la habitación anterior, desordenada y abandonada por una eternidad, y se envalentonó contra la puerta bloqueada. Un hachazo tras otro, consiguió astillar la madera e hizo saltar en pedazos la cerradura oxidada.

Empujó suavemente la puerta, que chirrió a disgusto y se paró a mitad de camino. Volvió a empujar, esta vez, con el filo del arma, y la puerta cedió un poco más. Enarboló el farol para iluminar la estancia y se atrevió a adentrarse en ella lentamente. No sabía qué estaba haciendo, pero estaba seguro de que debía descubrir algo. Algo que había permanecido oculto, dormido, durante años y años… Esperando ser hallado un día cualquiera. ¿Por qué nunca había entrado en aquel sótano abandonado? Era incapaz de entenderlo. Su vida había sido tan longeva que podría haber memorizado cada piedra del castillo. Sin embargo, una barrera que desconocía, algún poder extraño, le había abotargado tanto que se había sentido incapaz de ver más allá de las órdenes que le daban. Ahora, en cambio, no existía ese velo en su mirada y un impulso indescriptible le conducía hacia ese lugar desdeñado.

Se situó en el medio de la estancia, colocando la lámpara encima de una columna decorativa que le llegaba a la cintura. Intrigado, aumentó la luz del foco girando una ruedecilla metálica. La habitación quedó visible. Era más grande de lo que había imaginado y estaba abarrotada. Había de todo: espejos, armas, ropas, arcones, armaduras, candiles, trozos de esculturas… Todo recubierto de una gran cantidad de polvo gris y de los tejidos dejados por arañas desaparecidas.

Ruper quedó maravillado. Se recreó cogiendo y soltando cosas, como si fueran juguetes y él un niño. Aquellos objetos inesperados le trasmitían un mensaje que no llegaba a comprender, pero se sentía pleno al tocarlos. 

Le llamó la atención un marco de madera noble que permanecía volteado encima de una repisa medio oculta. Retiró ansioso las mil y una cosas que lo cubrían. Para su asombro, descubrió que la repisa formaba parte de una chimenea abarrotada de multitud de cachivaches. Encima, en la repisa, estaba el llamativo marco de madera. Lo miró intrigado. Era un cuadro que permanecía volteado. A decir verdad, nada extraño en una habitación patas arriba. Sin embargo, Ruper sintió un irrefrenable deseo de darle la vuelta y ver el dibujo. Estiró los brazos combatiendo contra su intranquilidad y lo cogió con la mayor delicadeza que sus encallecidas manos le permitieron. Lo giró con gran agitación interior y, sin saberlo, contempló un recuerdo olvidado.

El paisaje era precioso. Un prado verde en primer plano y un monte con un castillo al fondo. Una familia posaba alegre para el pintor. Uno de ellos, el mismísimo Rey de Lunanegra, adelantaba una pierna elevándola sobre la inclinación de la pradera. En la rodilla posaba una fuerte mano que sujetaba un guante blanco. La otra permanecía sobre la gruesa empuñadora de la larga espada colgada al cinto. Sus ropas eran elegantes y lucía una confortable capa de gala de color rojo con bordes tejidos de blanco. El gesto de su rostro, tras la barba y el bigote, reflejaba una felicidad absoluta. Delante de él, sentada finamente sobre un mantel de picnic, estaba su esbelta esposa, la Reina de Lunanegra. Vestía un bonito traje largo de color azul celeste acompañado con un gorro picudo a juego. No era la mujer más bella del reino, pero sí una de las más felices y refinadas, conocida por su discreción y por su solidaridad con los más desfavorecidos. Decían de ella que, en épocas de hambre, cedía su plato de comida a cualquier súbdito que no tuviera qué llevarse a la boca. Era de entender, pues, que la amaran en todas partes. Tanto como ella amaba a sus dos hijos, que correteaban por el prado alrededor del mantel a cuadros. El pintor había reflejado detalladamente la risa de los dos muchachos, los Príncipes de Lunanegra. 

El trote de unos caballos hizo temblar levemente el techo de la construcción. Ruper se quedó paralizado, desviando su atención hacia el inesperado ruido. Si las brujas le pillaban ahí dentro, lo lamentaría.

—¡Es un carro! —murmuró haciendo caso a su desarrollada oreja—. ¡Mmm…! Qué extraño…

Las hermanas hechiceras siempre se desplazaban con las escobas voladoras y, normalmente, nadie se atrevía a pisar el castillo. Ruper pensó que, posiblemente, alguien se había perdido o, quizás, Murdo había vuelto con los críos.

—¡No puede ser! ¡Murdo! Por vuestro bien y el mío, espero que no seas tú el que acaba de llegar —masculló con el corazón en un puño.

Dejó la interesante pintura en el suelo, asió la lámpara y salió de la sala rápidamente. Se dio la vuelta para encajar la puerta de forma que simulara estar cerrada. No puso mucho empeño, pues, aparte de la prisa, cualquiera que se fijara bien se daría cuenta de que la cerradura había saltado por los aires y parte de la madera estaba resquebrajada. Recorrió veloz el pasillo de telarañas y, tras superar varias salas, subió la escalera medio rota por la que había bajado. Dejó atrás las ruinosas habitaciones de la planta baja y salió del edificio abandonado. 

Miró excitado a todas partes. A su izquierda, la puerta del castillo estaba abierta, como siempre, pero no había nadie. A la derecha, tras un arco de acceso, distinguió una lujosa carroza en el patio de armas.

—Se han perdido, no hay duda —comentó para sí mismo—. ¡Ja! Murdo nunca subiría a un coche tan elegante como ese.

Se acercó con cierta dosis de recelo. No estaba seguro de con quién se iba a encontrar. Solo anhelaba que no llevasen niños.

—¡Eres un idiota, Uruspus! —oyó la voz irritada de una mujer—. Te dije un palacio. ¡Un sitio con glamour! No esta… esta… ¡pocilga de castillo! 

Se abrió la puerta del vehículo y, para sorpresa del viejo, se apeó una mujer enormemente atractiva. Movió su hermosa cabellera negra de un lado para otro, agitándola al viento, que parecía soplar para ella. Ruper, extrañamente prendado, contempló el movimiento a cámara lenta.

—¡Oh! Al fin alguien —comentó Tanausa con despreocupación—. ¡Uruuuspuuuus! ¡Baja de ese puente! ¡Te vas a hacer daño! ¡Aquí hay un hombre!

La amazona, vestida con una sedosa falda corta y un top del mismo tejido, ambos blancos inmaculados, dedicó una brillante sonrisa al anfitrión, incapaz de apartar la vista. Uruspus, encaramado torpemente en la arcada, camino de la torre del homenaje, se dio la vuelta rápidamente para descender.

—Ya estoy aquí —anunció el servicial conductor cuando llegó a la altura de Tanausa.

Ruper despertó de su ensimismamiento. Se encontraba raro. Sacudió la cabeza como para despertar de un sueño. El maravilloso descubrimiento en el sótano del antiguo edificio de oficiales, el extraño cuadro y la visión de aquella musa recién llegada al castillo le habían hecho rejuvenecer. Al menos, así lo sentía en sus carnes y, si hubiera tenido un espejo delante, se habría dado cuenta de que no andaba desencaminado. Varias de las feas arrugas habían desaparecido de su rostro.

—Necesitamos ayuda —intervino Tanausa en tono camelador—. Hemos hallado a un hombrecillo herido en el camino.

—¿Un hombrecillo? —repitió un poco alelado el anciano.

—En verdad, un gob… —empezó a explicar Uruspus, pero una patada intencionada de Tanausa lo silenció.

—¿Un gob? —se extrañó Ruper.

Tanausa dio un paso al frente, sonrió ampliamente y se entretuvo peinando con los dedos su hermosa cabellera.  

—Sí. Lo hemos hallado muy cerca de aquí —explicó sin dejar de sobarse el pelo—. Hemos pensado que podría ayudarnos.

—¿Yo?

—Claro —cogió a Ruper por el brazo y caminó unos pasos con él—. Si nos alojas por unos días en tu precioso castillo…

El anciano asintió y sonrió hasta que, de repente, le saltaron las alarmas internas. Hasta hace poco, los habría alojado a esperas de que las hechiceras decidiesen qué hacer con ellos. Sin embargo, ahora, que se había vuelto mejor personaje, prefería ayudar a todo el mundo; y la mejor forma era ahuyentándolos.  

—No, no, no… de ninguna manera —negó contundentemente—. Es mejor que busquéis otro sitio.

Sin esperar respuesta, cogió a cada uno de un brazo y los arrastró fuertemente hasta el rico carruaje.

—¡Ah! ¡Bruto! ¡Me haces daño! ¡Que soy famosa! —exclamó Tanausa.

—Pero oiga… ¡Qué ultraje! ¡Mi uniforme! —protestó Uruspus.

Ruper soltó a Uruspus junto a los caballos y se esmeró en meter a la amazona en el interior del vehículo. Ella se resistía por orgullo.

—¡Pues me voy por que quiero! ¡Menudo castillo cochambroso! ¡Merezco que me atiendan en sitios de mi nivel! ¡En palacios de oro!

—Oiga… ¡Así no se trata a Tanausa, la mujer más famosa de la tele! ¡La incomparable Tanausa! —gritaba el chofer sin atreverse a tocar al anciano, que parecía tener muy malas pulgas y mucha fuerza en los brazos.

—Me importa un pimiento —dijo Ruper como respuesta a ambos personajes—. No me interesa quiénes sois. Tenéis que iros.   

Sin embargo, el hombrecillo que yacía inconsciente dentro de la carroza sí que despertó su interés. Observó sus ropas y su rostro. Sin duda, lo conocía. Sabía muy bien quién era. Lo había visto en ocasiones anteriores. No muchas, pues las hermanas lo repelían por costumbre. Seguramente, debían temerle. El hombrecillo no era otro sino el duende Salamander.

—¿Cómo has dicho que te llamas? —preguntó cortés a la amazona.

—¡Palacios de oro…! —gritaba todavía enojada—. ¡Soy Tanausa! Yo merezco una atención…

—¡Ah! ¡Tanausa! Haberlo dicho antes —cortó efusivo, simulando saber quién era, y tiró de ella hacia afuera del coche—. Por favor, se bienvenida a esta humilde morada.

34

Betoven atizó a una rama baja de un árbol con su duro garrote. Acababa de golpearse la cabeza por decimocuarta vez desde que habían salido de la gruta que le servía de hogar; y por decimocuarta vez refunfuñó en solitario. Su grueso talle, las extremidades cortas y musculosas y el exceso de pelo dificultaban sus torpes movimientos en el interior del bosque. 

—Ahora entiendo por qué vive en un desierto de rocas —bromeó Jesús, que iba delante.

Murdo, que caminaba junto a él, sonrió levemente. Ambos avanzaban entre la maleza ágilmente, en comparación con el elfo negro.

—¿Seguro que es un elfo? —cuestionó el muchacho.

El anciano no respondió de inmediato, sino que lo miró con extrañeza. No comprendía muy bien el sentido de su pregunta. Betoven era un elfo negro. Era obvio. Al menos para cualquiera que hubiera visto uno. ¿Qué iba a ser si no?

—No sé a qué te refieres… —respondió con gesto serio. 

Jesús echó una ojeada atrás. Betoven continuaba peleándose cómicamente con los arbustos y los árboles de rama baja. Tenía la piel pálida por falta de contacto con el sol, metro y medio de estatura, pelos sucios y desaliñados, barbas largas, medio tuerto, gordo, lento de andares…

—Yo… Da iguá, olvídalo —zanjó. No se veía capaz de entender nada que le explicasen. Los altos y guapos elfos que había visto en películas no se parecían en nada a su nuevo compañero, sino todo lo contrario. Guardaba más similitudes con un enano gruñón.

—¡Por las barbas de mi padre! —rugió enfadado el peculiar ermitaño—. ¿No podrías buscar un sendero decente?

Murdo suspiró levemente contrariado. Se había acostumbrado a una vida servil junto a las malvadas hechiceras. Sin embargo, el resto del tiempo, solo lo había compartido con Ruper. Ambos secuaces solían permanecer callados la mayoría del tiempo; o si hablaban en alto, lo hacían para sí mismos. Después de mil años juntos, apenas tenían nada que decirse. Más bien, se entendían casi con la mirada. Era una relación cómoda.

A menudo, había tenido que soportar los lloros de los niños que encerraban y engordaban para las dos hermanas arpías, pero solo en los escasos momentos que debían atenderlos. No le gustaba, pero había sido su labor. Tratar con un elfo negro le resultaba bastante parecido. Comía y se quejaba. Poco más. Escuchar sus protestas podía ser harto irritante.

—¡Dichoso árbol! Pero, ¿quién te ha puesto aquí? —gruñó la criatura tras el involuntario ataque de una rama repleta de hojas. Enojada, devolvió un garrotazo a modo de venganza—. ¡Por la estirpe de mi bisabuelo, el gran Mocart, que convertiré este bosque en un desierto de piedra!

—¿Lo ha dicho en serio? —preguntó pasmado Jesús mientras observaba el combate entre elfo y plantas.

—No le hagas ni caso —Murdo le restó importancia—. Habla más que hace.

—No es que me caiga mal… —el muchacho miró hacia atrás justo para ver al elfo sacándose un moco de la nariz y pegándolo en el tronco de un árbol—. ¡Puagg…! ¡Qué asco, tío! —volvió a mirar con una mueca desagradable hacia adelante—. Quiero decir que noshayudao y parece buena gente pero, ¿por qué lo hemo traío? —movió la cabeza de un lado a otro, dejando claro que no lo entendía—. Es demasiado grande… y ruidoso.

Murdo también echó una ojeada al extraño eremita. A pesar de su baja estatura, tenía una cintura ancha y dos brazos muy fuertes que le proporcionaban un volumen superior al humano y al anciano juntos. No dejaba de tener su gracia.   

—Nunca subestimes a tus amigos —respondió con una inusual sonrisa—. Además, él puede… 

Las palabras se perdieron en su boca. Justo al rodear un dañino arbusto espinoso, avistó un inesperado peligro…

Se abalanzó ágilmente sobre el humano, tapándole la boca y tirándolo al suelo. Le miró a la cara y le hizo una seña clara para que se mantuviera en silencio. Jesús, con la espalda pegada a las hojas, lo miró asustado. El viejo contaba con una sorprendente agilidad y una gran fuerza. Quizás tuviera razón, no debía subestimar a sus amigos.

Murdo se arrastró despacio hasta un matojo y se arrodilló para espiar. Jesús lo imitó por inercia, sin saber bien qué estaban haciendo. Algunas ramillas crujieron.

—Schh… —pidió Murdo con rostro tenso y señaló hacia un punto concreto.

Al principio, Jesús no distinguió nada en absoluto, pero, poco a poco, notó el inverosímil desplazamiento de una figura aterradora. Parecía un hombre, pero se percibía que no lo era. Se tapaba la cabeza con una capucha negra, continuidad de una capa del mismo color. El rostro no asomaba ni se veía, ni siquiera cuando le daba la luz. Era un ser sin rostro. Llevaba un arco en la mano, una espada enganchada a la espalda y un cuchillo en el cinto. La visión de las armas aterró al joven. Puede que estuviera en Mundocuento, pero aquello resultaba demasiado real.

—¿¿Se puede saber dónde os habéis metido, canallas?? ¿¿Me habéis abandonado en esta horrible jungla, pareja de traidores?? —los gruñidos del estridente elfo se oyeron por todas partes—. ¡Ah! ¡Ya os veo! ¿Qué brujas hacéis ahí tirados de rodillas? No es momento para jugar al escondite.

El encapuchado dirigió su atención hacia el estruendoso sonido. Murdo se puso tan pálido que pareció habérsele parado el riego sanguíneo. A Jesús, en cambio, le cayeron sudores por todas partes. Ambos se giraron e hicieron señas a Betoven para que se ocultase.

—Y ahora, ¿qué os pasa? ¿Queréis que me esconda yo? —el barbudo y orondo elfo negro parecía no enterarse de nada—. No creo que sea…

Una flecha completamente negra peinó sus cabellos, quitándole el aliento y frenando su frase. Betoven volvió la vista hacia el rumbo de la flecha. Se había clavado en la madera de un árbol, llevándose consigo un mechón del elfo negro. De repente, la flecha se volatilizó y se convirtió en nada, dejando que el pelo cayera sobre la tierra. 

—¡Ohhh…! ¿Qué ha sio eso…? —preguntó plenamente excitado Jesús. No sabía si correr hacia ninguna parte, quedarse quieto entre los matorrales o enfrentarse desarmado al encapuchado.

—¡Maldición! —exclamó Murdo completamente pálido.

—Vienen más, vienen más… —anunció asustado Jesús agarrando inconscientemente al viejo de una manga.

Tenía razón. Acababa de divisar otros cuatro seres sin rostro que corrían tras el primero, que ya estaba muy cerca. Este adelantado estiró la cuerda del arma, aparentemente descargada, sin embargo, al soltarla, apareció una flecha en la trayectoria de la puntería…

Otro mechón de pelo. Otro árbol. Otra volatilización…

—¡Ay, ay! —lamentó Jesús a punto de salir por patas de aquel jaleo—. Me parece que son demasiados rivales para un viejo, un enano gordito y un muchacho cagao —pensó en voz alta.

Para su suerte, el elfo negro se puso frenético. Dos flechas negras rozándole la mollera era demasiado para un solo día. Corrió hacia el que le había disparado rugiendo como un león enojado. Su cuerpo tembló, se onduló y se estiró. Cambió de tamaño, acrecentándose enormemente hasta llegar a los cuatro metros de altura. El enano se había hecho gigante. Le dio tal coscorrón al arquero sin rostro que lo dejó hundido en la tierra. Inmediatamente, volvió a rugir contra los nuevos atacantes. Su aspecto era espeluznante, sus dientes enormes, escupía babas por la boca y tenía la mirada enfurecida, (y cualquiera con sentido común se habría ido pitando). Sin embargo, los Asesinos sin rostro carecían de cualquier rastro de emoción…

El gigantesco Betoven repartió varios guantazos colosales, enviando a los cuatro por los aires. Murdo se vino arriba, cien por cien envalentonado. Cogió el cuchillo de la primera víctima del gigante y se lanzó en su ayuda. Lo arrojó contra uno de los enemigos, que parecía recomponerse, se levantaba e iba a atacar con la espada al elfo negro. El puñal se clavó en su oscuro pecho, entonces, el mercenario cayó hacia atrás y desapareció, volatilizado como las flechas.

Jesús, muy nervioso, pero igual de crecido que el viejo, salió enardecido de su escondite. Divisó a un sexto encapuchado que, acercándose sigiloso desde el follaje, se disponía a disparar el arco contra el rabioso gigante de pelos alborotados y carácter intratable.

—¡Cuidao, Betoven! —exclamó valientemente.

Corrió y se tiró contra el arquero, justo cuando lanzaba, y consiguió desviar la flecha lo suficiente para que solo se llevase unos pocos pelos más del enorme elfo. Este gruñó muy alto, con cara de pocos amigos, se acercó, apartó a Jesús, enganchó al encapuchado y, de un fuerte meneo, lo envió de viaje por los aires.

Murdo corrió hacia Jesús, que aún permanecía en el suelo. 

—¿Estás bien? —preguntó palpándole—. ¿Te ha herido? 

—Sí, sí… quiero decir, no, no… Etoy bien.

—Menos mal —suspiró el anciano—. Estamos todos bien.

Jesús, admirado, observó los altos ojos del elfo negro, que parecía rastrear el espeso follaje del bosque en busca de más atacantes.

—Iba a decírtelo —comentó Murdo sonriendo y encogiéndose de hombros. 

El viejo le ayudó a ponerse en pie. Mientras Jesús intentaba asimilar cómo, delante de él, el enano rechoncho se había transformado en una especie de ogro colérico. Era, sin duda, lo más singular que había visto en toda su vida. 

—Ahora ya sé por qué lo has traío...

35

Ranzia fue la primera en poner el pie en tierra. Su hermana lo hizo a continuación con mayor dificultad. El amplio contorno de sus cinturas les impedía ejecutar ciertas tareas con la misma agilidad que cuando eran delgadas (cientos de años atrás). La dejadez, las comodidades y la rutina habían hecho de ellas un par de vagas. Sin embargo, parecían haber retomado su energía desde que habían echado al Relojero de Mundocuento y habían traído a los humanos en su lugar. Por fin, tenían la posibilidad de llevar a cabo sus malvados sueños de grandeza.

—¿Qué hace esta carroza aquí? ¿Es idea tuya? —preguntó Ranzia con su siempre desagradable voz.

Tocó la chapa negra del vehículo y echó un vistazo a los acabados lujosos. Sonrió, rayando su cuerpo de color lila.

—No nos vendría mal dejar la escoba por un tiempo y viajar como reinas. Mi cuerpo ya no vuela igual que antes.

—¡Ruper! —llamó con autoridad y malhumor Águeda, tras respirar y recuperar las fuerzas perdidas en el exigente vuelo—. ¿Dónde está ese idiota? ¡¡Ruper!!

El criado apareció de manera urgente por la puerta de la antigua casa de oficiales. No paró de correr hasta postrarse junto a las hechiceras. A ellas les encantaba que el acólito se humillase lo más posible. Les proporcionaba vanidosos aires de grandeza.

—¿Qué hace esta cosa aquí? ¡Responde! —exigió Águeda—; y más te vale que me guste tu respuesta.

—Sí, yo…

—Y, ¿por qué salías de ese edificio? —señaló Ranzia desconfiada—. ¿No te habíamos prohibido que entraras ahí?

Ruper empalideció. Estaba dispuesto a manejar sus bazas tal y como las llevaba ideando desde que habían llegado Tanausa y Uruspus. Aun así, sentía cierto temor a las consecuencias de un posible fracaso. El castigo podía ser terrible.

—En vuestra ausencia, mientras hacía las labores del hogar —medía cada una de sus palabras—, se plantaron en el castillo gentes de alcurnia y nivel que consideré adecuado alojar. A esperas de vuestra decisión, por supuesto. He preparado unas habitaciones en esa vivienda…

—¡Vaya! ¿Has visto, Águeda? ¡Pero qué hablador se nos ha vuelto de repente! —se mofó la bruja—. Este ingrato que no ha encadenado más de dos sílabas en su vida.

—Resulta que, ahora, en vez de un criado tenemos un loro —continuó burlándose Águeda—. Anda, Ruper, dinos si hay niños entre los recién llegados —se frotó las manos y restregó ansiosa su fea lengua por sus inexistentes labios.

Ruper no tuvo necesidad de responder. La bella amazona, vestida con su poca ropa blanca, franqueó la puerta de la arreglada casa de oficiales. Movió una vez más su espesa cabellera negra, que onduló armoniosamente en su propio viento, y caminó con paso sereno hacia las anfitrionas.

—Tanausa… —nombraron sin acabar de creérselo—. Tanausa…

—Sí, soy Tanausa… —reconoció con orgullo, contenta de ser reconocida—, pero vosotras podéis llamarme Tani… —les dedicó un guiño que casi las deja en el sitio—. Es un placer ser vuestra invitada.  

—Nuestra invitada… —repitieron atontadas mirándose la una a la otra. Tenían a la mayor estrella de Telebruja en su casa.

Ruper sonreía para sus adentros. No tenía ni idea de quién era aquella diva tan enamorada de sí misma, pero, sin duda, iba a ayudarle involuntariamente a distraer a las brujas. Respiró aliviado. Podría mantener al duende oculto hasta que despertase.    

—Espero que no os importe que me quede unos días —continuó hablando Tanausa melodiosamente.

Las hermanas, totalmente aleladas, negaban con la cabeza.

—No molestaré. Lo prometo. He traído a mi propio criado. Ayudará a adecentar un poquito el castillo. Seguro que estáis de acuerdo… —las cogió del brazo y tiró de ellas hacia la torre. Ellas asentían embobadas—. Vendrán unos amigos, ¿sabéis? Fotógrafos, cámaras… Haremos unas sesiones y puede que un pequeño programa de televisión… una tontería de nada.                 

  Mientras la amazona distraía a las brujas, el anciano volvió satisfecho a la antigua casa de oficiales. Se cruzó con el pobre Uruspus en el hall. Estaba fregando servicialmente los suelos con un oloroso vinagre que dejaba un aroma intenso. El aroma que le gustaba a su querida jefa.

Ruper no prestó atención al joven sino que bajó rápidamente por las escaleras tras hacerse con un farol. Atravesó unas salas sin importancia y, luego, el tétrico pasillo de telarañas. Empujó deprisa la puerta, cuyo cerrojo había reventado anteriormente, y se introdujo en la habitación repleta de objetos. Colocó la lámpara torpemente en la columna del centro y, ansioso, echó un ojo al catre que había preparado para el temido duende.

—¿Eh…? ¿Dónde…?

El catre estaba deshecho; y no había nadie. Oyó un ruido a un lado. Se puso nervioso. Intensificó el haz de luz girando la ruedecilla. Entonces, lo vio.

El hombrecillo de extrañas pintas y brazos cortos jugueteaba de espaldas con el cuadro... El cuadro que Ruper había descubierto ese mismo día. El cuadro donde se representaba a una feliz familia. El cuadro que había despertado su interés. Ese cuadro…

El duende se giró. La nariz gruesa y la larga barba blanca le daban un aspecto misterioso. Observó con el ceño fruncido al anciano. Su mirada era excesivamente curiosa y tan penetrante que parecía que leía la mente. Ruper sintió un escalofrío por todo el cuerpo. La boca se le quedó seca, la mente bloqueada y fue incapaz de articular palabra.

—Sé que me conoces —pronunció el duende. Su voz era tan tensa y tan segura que cortaba el aire—, pero yo también a ti, Ruperto, Príncipe de Lunanegra.

36

Lilith, arropada por sus amadas serpientes, descendió de su espectacular trono de roca natural con la misma parsimonia que ejecutaba cualquier tarea. Para ella, la velocidad y el tiempo eran cuestiones muy relativas. Incapaz de conocer su propia edad, su ancestral origen coincidía prácticamente con la propia creación de su mundo. Había visto pasar tantos seres a lo largo de su existencia… Seres que se creían únicos, inmunes a la caducidad de la vida. Seres cuyos aires de grandeza crecían al ritmo de la adulación y el poder que aglutinaban. Seres que, siempre, acababan extinguiéndose… pero ella siempre permanecía.

Águeda y Ranzia, a juicio de la Reina de los demonios, eran ese tipo de seres pasajeros. Simples y vulgares peones de un tablero cuyo juego desconocían. Les había concedido la gracia de existir más allá de su propia naturaleza. Algo más de mil años. Mucho tiempo para unas pobres aldeanas de mente pérfida.

Lilith rememoró el afortunado día que las conoció. Ese día estaba tan ahogada por su exilio…

<<Mi exilio…>> repitió varias veces en su privilegiada mente.

—Maldigo a quienes me encerraron en esta morada —habló suavemente, sin apenas apariencia de rencor.

Se tumbó en una de las hermosas pozas, cubriendo su cuerpo de multitud de cariñosas serpientes. Cogió agua, ligeramente verde, con las manos y las fue bañando. Sus inseparables compañeras de castigo… Porque para el demonio, su exilio era la más dura mortificación. Una forma lenta de darle muerte. De hacerla desaparecer de la imaginación y el pensamiento.

Recordó de nuevo ese día que había salido a la entrada de su cárcel, hasta el punto máximo al que podía llegar, donde sombra y luz chocaban entre sí creando dos zonas eternamente desunidas. Allí, oculta, halló la solución a sus males. Los soldados de algún reyezuelo sin importancia ejecutaban una horrible condena: la muerte bajo las garras y dientes del temido Guardián de la sima.

Lilith repuso en su mente la imagen de las dos muchachas asustadas, metidas en una caja sin techo que los soldados iban haciendo descender. El feroz Guardián, habituado por entonces a los sacrificios que le ofrecían, las rodeó ansioso, deseoso de morderlas. Mostró sus ojos enrojecidos por la cólera y rugió agresivamente con el poder de sus fauces. Los soldados huyeron por temor, sin valor para ver el horrible festín. En cambio, Lilith sonrió. La propia ley del Guardián impedía que las hiciera daño. Las dos chicas condenadas poseían una esencia completamente mala.

Atraer a las malvadas mujercitas fue coser y cantar. Manipularlas para que cumplieran sus deseos fue igual de fácil. Estaban tan llenas de odio y deslealtad, fabricadas de una materia tan vil, que lo deseaban todo. Les otorgó poderes y les prometió la vida eterna. ¿Qué alma corrupta se podía resistir a tan increíble aspiración?

Les fue marcando el camino para conseguir sus planes. Las ruines hermanas se convirtieron en las niñeras de los Príncipes de Lunanegra. Les fueron pervirtiendo junto a otros caballeros poderosos. Conjuraron para hacer la guerra a su padre. Fue todo tan perverso… Le entregaron el Rey y la Reina, fuentes de poder. Lilith tembló de placer al recordar cómo absorbió sus esencias, su magia. Luego, la Reina de los demonios cedió a sus Asesinos sin rostro, que acabaron por destronar a los ingratos Príncipes. Le trajeron a todo el pueblo, para esclavizarlos a su antojo. Muchos de ellos fueron despedazados por el Guardián, a cambio de dejar pasar al resto al interior de la morada de los demonios. Lilith los transformó en mercenarios… Mercenarios sin rostro que se alimentaban bañándose en las aguas de las perdidas y castigadas almas errantes.

Las crueles muchachas, ya convertidas en feas brujas por sus malas artes y sus crímenes, la traicionaron, fieles a su naturaleza perversa. No entregaron a los Príncipes, cuya esencia y poder también anhelaba Lilith. Si bien su enojo fue grande, duró poco. Seguía necesitando a las hermanas para cometer su plan inicial: expulsar al Relojero de Mundocuento y traer a un joven humano en su lugar. Era la única manera de poder escapar de su prisión.

Lilith poseía una paciencia espectacular. Digna de un personaje milenario. No era cuestión de solucionarlo todo en un santiamén, sino que todo debía solucionarse a su debido tiempo. Más, cuando contaba con dos brujas zafias, plenas de ruindad, para llevar a cabo sus deseos.

—Majestad… —pronunció una respetuosa y lenta voz gutural. 

La Reina se elevó, vestida con no menos de cien reptadoras. Su cabello rojo contrastó con los colores apagados de sus mascotas. Delante de ella, se arrodillaba uno de sus súbditos, un peligroso y armado Asesino sin rostro. Un ser discreto, calmado y falto de emociones. A pesar de la ausencia de rostro, lo reconoció enseguida, al igual que podía distinguir a cada uno de sus sicarios y a todas sus serpientes. 

—Te esperaba, Iscario. Infórmame —ordenó intrigada Lilith.

—Tu ejército acampa a las afueras del Castillo de Lunanegra a esperas de vuestras órdenes. ¿Cuáles son?

—Las mismas. Atacaréis el destino que os pidan Águeda y Ranzia. ¿Alguna novedad por parte de Salamander?

—Ninguna, majestad. Ha desaparecido.

<<Extraño. ¿Qué estará tramando? No es su forma de actuar>>, pensó.

—Hay otra novedad, majestad.

—Bien, habla.

—Varios de los nuestros fueron atacados por un elfo negro.

—Mmmm… extraño. Creía que se habían extinguido —recapacitó tranquila—. Debe ser algún viejo ermitaño que se habrá desorientado. No es importante…

—Iba con un niño humano.

Por primera vez en mil años, Lilith se alteró súbitamente. Le faltó hasta el aire. Su cuerpo de piel blanca se tornó tan rojo como su pelo. Por un instante, sus ojos ardieron en pequeñas llamaradas de fuego.

—¿¿Estás seguro, Iscario?? —preguntó trastornada.

—Sí, majestad. Uno de los supervivientes del ataque así me lo transmitió.

La Reina de los demonios sonrió emocionada. Pronto, su risa se convirtió en sonoras carcajadas que helaban la sangre.

—¡Cambio de planes! Buscad todos al humano y traédmelo. ¡Ya!

El soldado agachó mecánicamente la cabeza, se irguió y corrió hacia las escaleras apresuradamente. Aún podía oír la voz de su dueña a la espalda.

—¡Matad al elfo negro o a cualquiera que se oponga a mi orden! ¡Incluso a las brujas si es preciso!

Encaró el descenso comprendiendo que su ama apenas le pondría escalones por medio. Sería, posiblemente, el ser que menos peldaños se encontraría en las mágicas escaleras que la Reina controlaba a su antojo.

<<Así que esas lagartas intrigantes consiguieron traer al humano cuando desterraron a Publio...>>, se dijo Lilith una vez que su soldado, Iscario, había abandonado la hermosa gruta. Contrario a su estado de ánimo habitual, le embriagó un impulso incontrolable. Anhelaba más que nunca el deseo de escapar.

—Debo controlarme y pensar fríamente —comentó mirando a la cara de una de sus más grandes reptadoras—. La ocasión no se me puede escapar…

Sin embargo, por unos segundos, el poderoso demonio de cabellos rojos se permitió reír descontroladamente.

37

Paula y Sara salieron juntas, agarradas de la mano y sonrientes, de la cabaña de Publio Cornelio y Escipión. La primera vestía el coqueto vestido verde y la segunda ¡por fin! se había quitado la camiseta de Rafael y el bikini y se había puesto unas ropas viejas que había llevado la madre de Escipión cuando era jovencita.

—Estás… estás muy guapa —confesó Rafael poniéndose colorado.

Sara también se ruborizó y, para disimular, se miró modestamente. La falda, de color rojo, había superado con nota el paso del tiempo. La camisa, en cambio, había pasado del blanco al amarillo, pero la tela resultaba agradable al tacto. Un desusado corpiño negro remataba la vestimenta.

—Mi mujer estaría muy orgullosa de que una muchacha tan valiente vistiera sus ropas —comentó amablemente el Relojero.

—Gracias —contestó Sara agradecida.

—Las dos estáis muy bonitas —completó para satisfacer también a Paula, que correspondió con una simpática reverencia y una sonrisa.

—¿Me das mi… mi camiseta? —pidió Rafael tímidamente.

Sara extendió el brazo con la prenda mientras sonreía. Era incapaz de mantener la vista con Rafa sin ponerse colorada o sonreír.

Rafael se puso la camiseta, contento de que la hubiera llevado ella. Le importaba un comino que estuviera sucia. Era una reliquia, un objeto sagrado.     

—¿Nos vamos ya? —la voz de Escipión llegó desde el vehículo. Estaba impaciente por buscar a las brujas y darles un buen rapapolvo antes de que su padre las entregase al Tribunal Constitucional de Jueces de Mundocuento para que fuesen condenadas por sus fechorías. No habría perdón posible tras haber maquinado seriamente contra el importante Relojero.

Los cinco se colocaron en el transporte y Escipión arrancó. El vehículo se elevó por el aire y surcaron los bosques a velocidad endiablada. A manos de tan experimentado piloto, el Reciclo esquivaba sin inconvenientes los troncos que se ponían en su camino. Llegaron a los límites de Lunanegra en menos que canta un gallo. Sin demora, cogieron el sendero que conducía hasta el castillo pero, en mitad del monte, de pronto, Escipión frenó en seco.

—Papá… —murmuró suavemente.

El Relojero observaba perplejo lo mismo que su hijo. Paula, Sara y Rafa se levantaron del banco trasero para ver lo mismo que veían los estrambóticos padre e hijo. Ante ellos, se iniciaban cuatro larguísimas filas de guerreros de aspecto misterioso. Iban armados fieramente y, lo peor de todo, no tenían rostro bajo la oscura capucha. Las tenebrosas hileras, colocadas mirando hacia ellos, esperaban firmes y estáticas, sin inmutarse.

Publio se pasó el dorso de la mano por la frente para eliminar las gotas de sudor que se le escapaban.

—No puede ser… —susurró sin salir de su perplejidad.

Nunca había visto a esos temibles soldados pero sus singulares características los delataban. Esos hombres solo podían ser una cosa: el legendario ejército de la Reina Lilith. El asunto se complicaba.

Respiró entrecortadamente y, tenso, miró a su siempre atrevido hijo. Permanecía paralizado ante tan extraña visión, sin siquiera atreverse a soltar las manos del volante. ¡Hasta los pelos de su bigote se habían quedado pasmados!

Sara y Paula, de igual forma, observaban atónitas la imagen de los cientos de impasibles hombres sin rostro. No les salían las palabras de la boca. Se les quedaban clavadas en la garganta, sin voluntad ni ganas por salir al exterior.

—¿Serán… amigos…? —pronunció Rafael para romper el espeluznante silencio. 

Miró hacia el Relojero. No en busca de respuesta, sino de esperanza. En busca de una solución. Publio suspiró excesivamente fuerte y, despertando de su agonía interior, le ofreció una sonrisa forzada. No estaba de más un punto cómico en un momento especialmente trágico.

—Iré solo —pronunció al fin con la garganta seca.

—¿Cómo…?

—¿Qué? Pero…

—No puede ser. De ninguna manera…

—¡Schh…! ¡Ya basta! —ordenó nervioso—. Estos demonios son peligrosos para todos vosotros —hizo una pausa para mirar a los seres y hacer acopio de valor—, pero no para mí. No pueden hacerme daño. Me consideran una necesidad, no un enemigo.

Los cuatro quisieron protestar, pero Publio Cornelio ya se había apeado con el único ánimo de su propio coraje. Cerró la puerta del vehículo tras de sí. Mantuvo la mano sobre el metal dorado mientras ojeaba, con la mirada perdida, las caras de los demás compañeros de aventura, que también le observaban perplejos. Entonces, se despidió con un sencillo ademán.

Anduvo hacia el sendero con la vista puesta en las primeras filas de indiferentes mercenarios. A pocos pasos de ellos, se paró. Intentó tragar, pero no le quedaba saliva. Se colocó nerviosamente los fideos amarillos de las hombreras, se alisó innecesariamente el bigote y paseó la mano por sus orondos y sudados mofletes. Temblando, se introdujo la otra mano en un bolsillo de la formal casaca negra y sacó el famoso Reloj mágico. Lo miró, aferrándose más que nunca a su significado. Era su más poderosa arma. Llevándola en la mano, esperaba que los temidos guerreros de Lilith no le hicieran daño.

Caminó despacio, mostrando el artilugio a cada paso. En cada movimiento, temía que los Asesinos sin rostro enarbolaran sus afiladas espadas y le atravesaran como a un pincho moruno. Cerró los ojos y puso el pie entre las filas de demonios.

Esperó.

Dio otro paso y se paró. Aún con los ojos cerrados.

Los abrió. Todo seguía igual. El Reloj en su mano, los soldados estáticos, sus compañeros de aventura con los corazones en un puño observando desde el Reciclo… Publio Cornelio respiró larga y aliviadamente para expulsar todos los nervios de su cuerpo. Después, sonrió y, con andares firmes, se puso en marcha, rumbo al Castillo de Lunanegra.

38

Uruspus abrió la puerta de golpe, dando un porrazo contra la desgastada pared. Su cara era plena muestra de alegría desbocada.

—¡Ya están aquí! ¡Ya están aquí! —gritaba saltando sin control por la escalera de caracol de la torre pequeña—. ¡Ya vienen!

—¿Quiénes vienen? —preguntó Ruper asomándose desde la planta baja. El júbilo del joven atontado le desconcertaba.

—¡Ja, ja…! —se oyó ya desde lo alto de la escalera.

Uruspus salió a la arcada y corrió como un loco hacia el torreón. Tanausa, escoltada por las adulaciones de las dos brujas pesadas, se asomó al oír el alboroto de su chofer. Este, alterado, balbuceó de forma incomprensible. Tartamudeaba, reía descontroladamente y hacía gestos extraños en los que ponía una pasión impetuosa. Tanausa y las dos brujas intentaban comprender algo, pero resultaba imposible.

—¡Cálmate, Uruspus! ¿Me oyes? ¡Cálmate! —mandó la amazona zarandeando al lacayo. No dejó de agitarle hasta que se hubo callado y sus ojos recuperaron una mirada serena.

—¡Los paparazzi! —anunció entonces.

Esta vez, fueron ellas tres las que entraron en shock.

—¡Mi maquillaje! ¡El interiorismo! —gritó Tanausa—. ¡Uruspus! ¿Cómo tengo la cara? ¿Me ves bien? ¿Estoy bien? ¿Seguro?

—Sí, señorita —decía el siervo a todo. 

—¡Mi baño anual! —exclamó Ranzia—. ¡Mi mejor vestido! ¿Cuál me pondré? ¡Qué nervios! —sonrió excitada mostrando sus feos labios lilas—. Y, ¿cuál será mi perfil bueno? ¡Ay! Tengo que mirarme al espejo ahora mismo.                              

—¡La casa!¡Hay que limpiar! —exclamó histérica Águeda—. Quitar el polvo al patio de armas, eliminar la humedad del pozo… ¡Ay, ay, ay…! ¡Se me acumulan las tareas! ¡Ruper! ¡Ruper!

Pero el criado no las oía. Se había acercado a la muralla del acceso para otear con curiosidad quiénes eran esos paparazzi que venían. Los mercenarios encapuchados (que el tontaina de Uruspus habría confundido con quién sabe qué), permanecían colocados en filas a través del salvaje sendero. Aparte de eso no había nada…

De pronto, Ruper descubrió una figura entre las ramas de los árboles que cubrían gran parte del sendero. Un personaje que ascendía con decisión hacia el castillo. Poco a poco, la silueta se fue haciendo más clara. Regordete, moreno, vestimenta estrambótica, bigote frondoso y… un reloj dorado en la mano.

—El Relojero… —susurró estupefacto el viejo—. Ha vuelto…

Corrió por la muralla, ignorando el peligro a caerse y darse un piñazo inolvidable. Alcanzó la escalera y la bajó a trompicones a pesar de su avanzada edad. Atravesó el bello rincón escalonado, amurallado apretadamente y lleno de vegetación, para plantarse en el primer patio del castillo. Se introdujo velozmente en la antigua casa de oficiales. No se pensó la ruta. Sabía hacia dónde iba. Al sótano. En busca de Salamander.

Cuando Ruper entró en la sala, iluminada escasamente por un farol puesto sobre la columna decorativa, no divisó al duende. Buscó por todas partes, entre todos los cachivaches, sin suerte.

—¡Qué ingrato! —protestó molesto. 

Salamander, completamente recuperado del atropello, debía haberse marchado sin darle las gracias. No es que Ruper quisiera una muestra simpática de agradecimiento. Eso le importaba más bien poco, pero sus poderes podrían haber servido para chinchar a las malvadas brujas. Al menos, así lo había planeado el anciano. No obstante, ahora que aparecía el Relojero, todo cambiaba…

—Una lástima… —se lamentó chasqueando la lengua. 

Miró hacia la chimenea. Encima estaba colgado el cuadro de la antigua familia real de Lunanegra. ¡La auténtica familia real! Lo había colgado él en un arrebato de orgullo. No había que temer nada siempre que Ranzia y Águeda no se enteraran. ¿Qué estaba diciendo? ¡Daba igual que se enterasen! Publio Cornelio acabaría con ellas en un periquete. Ya nada tendría que temer.       

Se asustó al oír la puerta chirriar a su espalda. Alguien la cerraba. Sus ágiles reflejos le hicieron girar sobre sí mismo. Pegado a la pared, se encontraba el hombrecillo barbudo de proporciones pequeñas. Mantenía su aspecto colorido y su impenetrable mirada.

—¡Ah! Estás ahí… —pronunció Ruper respirando algo más tranquilo.

<<Qué raro. Creí haber mirado detrás de la puerta>>, pensó sin atreverse a comentarlo. 

Salamander estiró sus labios en lo que parecía ser una sonrisa, sin embargo, el viejo no estaba seguro de que ese tipo de gestos tuviera el mismo significado para el duende que para cualquier otro ser.

—Viene el Relojero… —informó Ruper. Se sentía incómodo. Su intuición le alertaba de algo, pero no sabía de qué—. Estoy seguro de que va a detener a las usurpadoras.

—¿Las usurpadoras? —pronunció Salamander haciéndose el tonto—. ¡Ah! Ya…

Volvió a realizar una extraña mueca. Salamander era experto en manipular personajes. Ruper no había sido más difícil que cualquier otro.  La historia que le había contado sobre su familia, había hecho mella.

—Tienes que ayudarle —pidió Ruper, casi en tono de súplica—. Así será más fácil...

Agachó la cabeza en un gesto mecánico. Estaba acostumbrado a humillarse frente a cualquier orden, comentario o contrariedad; y le costaba tratar con el poderoso duende más de lo que le hubiera gustado.

—¿Más fácil? ¿El qué será más fácil? —Salamander continuaba haciéndose el tonto.

—Acabar con ellas —respondió con irreprimible decisión—. Me lo debes.

Al duende esta respuesta tan tajante le pilló por sorpresa. Sus ojos, por un instante, expulsaron una mirada de completo odio. Carraspeó para ganar tiempo y controlarse. Pensativo, anduvo unos pasos, regodeándose en su mente para ofrecer la réplica adecuada.

—En realidad, no te debo nada. Tú me has sanado del… accidente —a Salamander le costaba hablar del estúpido atropello, fruto de su torpeza y su exceso de confianza a la hora de teletransportarse. ¿Quién iba a pensar que una carroza de seis caballos atravesaría el sendero de un reino sin gente, en medio de un bosque perdido y normalmente vacío justo en el mismo instante que él?—. A cambio, yo te he contado la verdadera historia de quién eres.

—Lo mío han sido hechos. A la vista está que has sanado del todo —señaló irritándose—. Lo tuyo, en cambio, palabras que desconozco si son ciertas. Ni siquiera sé cómo conoces todo eso que me has contado.

—Y si no me crees… ¿por qué has colgado el cuadro de la pared? —argumentó inteligentemente—. Si quieres lo descolgamos y volvemos a darle la vuelta…

—¡Haz lo que quieras! —Ruper se mostró enojado—. Pero nada te librará de tu deber moral. Como duende que eres, debes devolver el favor. Es tu naturaleza.

—¿Tú te atreves a hablarme de moral? ¿Quieres que te enumere la serie de atrocidades que habéis cometido día tras otro en este castillo? —Salamander, exaltado, abrió los ojos lo más que pudo. No iba a permitir que le dieran lecciones, aunque estas provinieran de un personaje nacido príncipe—. Sinceramente, no creo que tú seas el más adecuado para darme lecciones de moral.

Ruper se encogió de hombros y miró al suelo. No tenía nada que decir. Pensar en su pasado le producía ardores y nauseas; y, por lo visto, el duende sabía más de lo que parecía.

—Vamos, vamos, amigo Ruper. No nos peleemos —suavizó el hombrecillo—. Puedes estar tranquilo. Intervendré —comunicó para sorpresa del viejo—. Y, ahora, vete… Déjame solo. Tengo que pensar.

39

Tanausa trotó por lo alto de la bella construcción que unía las torres. No tendía a aligerar el ritmo en público, pero la sorpresiva publicación de sus fotos con Pulgarcito, el atropello del enano flacucho con pintas, la posible mala publicidad de este accidente y soportar a las dos marujas propietarias del castillo, entre otras cuestiones, la estaban alterando por momentos. La llegada anunciada de los paparazzi había hecho explotar definitivamente su acostumbrada serenidad. Para colmo, las feas brujas la seguían sin dejarla apenas respirar.

Las tres en fila, con sus mejores vestimentas de gala, faldas en mano para no tropezar, dejaron la arcada, bajaron la torre y se plantaron felices y desasosegadas en el amplio patio de armas. Los feos semblantes de las brujas cambiaron por completo en cuanto vieron el percal. Nada de fotógrafos, ni cámaras, ni managers, ni nada de lo que habían soñado. Allí, solo había un tipo y lo conocían más que de sobra. No era otro sino el bigotudo y grueso Relojero, que las miraba con indudables aires de revancha.

Se echaron atrás, temerosas, dejando avanzar en solitario a la ingenua amazona, que no dudó en saludar al recién llegado con mucha efusividad.

—Me he puesto cualquier cosa… Lo primero que he pillado, ya sabes… pero lo importante esta vez no soy yo… ¡Es la historia! Mi historia, claro… —comenzó a apabullarle mientras le agarraba del brazo e intentaba llevárselo a la torre, el lugar perfecto para una sesión fotográfica—. Lo encontramos atropellado en la carretera, ¡Ay! Ya sabes… estos jóvenes que van como locos… y yo le salvé…

Publio, extrañado, se zafó de las suaves manos de la amazona y la apartó a un lado. La ojeó de arriba abajo e, inmediatamente, la reconoció de haberla visto en la televisión. No se imaginaba cómo, pero era obvio que aquella chica se había equivocado de castillo.

—Será mejor que se eche a un lado, señorita —aconsejó educadamente—. Mi interés está puesto en esas dos arpías.

El rostro de Tanausa se desencajó de fastidiosa sorpresa. Esto no le había sucedido ni en sus inicios. Un fotógrafo que prefiriese a dos brujas feas, redondas y de piel verde, antes que su bello estilismo.

—¡Eh…! Yo… ¿Estás seguro? —preguntó resistiéndose a creer que fuera verdad.

—Estoy más que seguro, señorita. Será mejor que se aparte. 

Tanausa tiró de recursos. Movió su hermosa melena negra y se originó un pequeño vientecillo que la agitó coquetamente.

—Señorita, repito que será mejor que se aparte. 

—¡Aaaahhhh! —Tanausa gritó como una loca, poseída por la envidia—. ¡Uruspuuuus! ¡Uruspus! ¡Buaaa….!

El criado apareció ipso facto. Cruzó la arcada, bajó la torre y se acercó angustiado hasta su jefa. Ella se echó a llorar en su pecho como un bebé que tiene hambre.

—¡Uf! Aquí hay demasiada gente… —murmuró Publio Cornelio con gesto de fastidio—. Será mejor que acabe con esto cuanto antes…

Con el Reloj Mágico en la mano, acercó los dedos al minúsculo botoncito dorado que tanto poder provocaba.

—Ranzia y Águeda —pronunció con voz solemne—, habéis sido causantes de auténticas barbaridades y, esta vez, lo vais a pagar. Podéis venir conmigo por las buenas o por las malas, pero en cualquier caso…

Las hermanas brujas, sin importarles ensuciar su atípica vestimenta, se echaron al suelo de rodillas, llorando y suplicando perdón.

—¡Piedad, piedad…! ¡No fuimos nosotras! ¡Somos víctimas de todo esto! ¡Fueron Ruper y Murdo!

Tanausa dejó de lloriquear y, estupefacta y en silencio, observó la escena sin soltar a su fiel chofer, que estaba que no se lo creía. 

—Seguramente ellos estropearon el Reciclo y el Reloj, pero por orden vuestra —aseguró Publio—. No tratéis de engañarme o lo pagareis más caro aún.

—¡Sí, sí…! ¡Nosotras los enviamos! —confesó Águeda intentando dar lástima con sus lloros—. ¡Pero no teníamos elección!

—¡Es verdad! ¡No nos hagas daño, Publio! ¡Nosotras te apreciamos! —complemento falsamente Ranzia—. ¡Todo era una broma! ¡Íbamos a traerte de vuelta…!

—¿Una broma? ¿Cómo el trol que enviasteis detrás de mí? ¿Y qué me decís del ejército que he visto ahí fuera? ¿Otra broma? ¿Qué tramáis?

—¡El ejército! —Águeda cayó en la cuenta—. Escúchame, Publio. El ejército es de Lilith. La Reina de la morada de los demonios es la culpable. No nosotras.

—Ella nos obligó —mintió a continuación la hermana—. Somos sus prisioneras. Ella tuvo la idea de traer a los humanos… 

Publio enarcó las cejas y las miró receloso. No se creía el aparente arrepentimiento de las malvadas brujas. Esta vez no. Ya había picado en demasiadas ocasiones. Ahora, en cambio, debía ser fuerte en su decisión. No obstante, esa última frase de Ranzia daba que pensar. Que los Hijos de Lilith estuviesen aparcados a las puertas de la fortificación… se convertía en un interesante detalle a investigar.

—Quizás podamos…

Publio dejó de hablar en cuanto notó el sorpresivo tirón. Su hermoso y brillante Reloj mágico acababa de salir, incomprensiblemente, volando de su mano. Todos, sin excepción, contemplaron el vuelo lento del artefacto hasta que, inexplicablemente, desapareció. Solo dos seres supieron lo que estaba sucediendo. Uno, Ruper, que espiaba tras la muralla, en la zona de acceso al patio, y conocía la existencia del ladrón; y dos, el propio ladrón, el único capaz de hacerse invisible a los ojos de los demás personajes.

—Salamander… —musitó con odio el anciano y apretó instintivamente los puños—. Maldito felón, hiena parlanchina, sucio gusano…

No solo se sentía traicionado, también culpable. Él lo había aceptado en el castillo. Lo había escondido y sanado. Le había avisado y solicitado ayuda. En resumen, la había fastidiado por completo.

Las brujas, más crecidas que nunca, sonrieron con perversión. Sus labios lilas destacaron sobre sus caras verdes y sus ojos sin párpados brillaron con toda maldad. Ambas movieron los brazos mientras susurraban palabras antiguas que invocaban su magia destructora. Entonces, se elevaron verticalmente en el aire dirigiendo sus feas garras hacia Publio.

Uruspus y Tanausa, temblando de miedo y cuidando por su bienestar, se apartaron a toda pastilla y se escondieron tras el lujoso carro.

—Te dije que buscaras un palacio, te dije que buscaras un palacio… —repetía muerta de miedo la famosa amazona.

—Creía que era un paparazzi… —decía él, con la tez más pálida que nunca.

No satisfechos con el escondite, se introdujeron en la carroza y se tiraron al suelo, observando la terrorífica escena parapetados. Las dos hermanas, bastante elevadas y con su continuo susurro en boca, lanzaron unos centelleantes rayos azules que se unieron a medio camino, dirigiéndose hacia el Relojero. En lugar de golpearle, como había temido Publio Cornelio, se bifurcaron muy cerca de él, formando extrañas y gruesas líneas. El brillo lo cegó y se vio obligado a protegerse los ojos… hasta que la iluminación cesó y, aturdido, los reabrió. ¡Lo habían encerrado en una jaula! ¡Una amplia jaula formada por barrotes de fuego azul! Se tiró desesperado hacia los barrotes, pero, enseguida, dio un respingo para atrás. Quemaban.

—¡El encerrador encerrado! ¡Ja, ja…! —ironizó entre estridentes carcajadas Águeda.

—¿De verdad creías que podrías con nosotras, gordito? —se burló Ranzia mientras descendía al suelo a la vez que su hermana.

—¡Todavía no he dicho mi última palabra, brujas! —avisó el reciente prisionero.

Buscó corriendo en sus bolsillos y comenzó a sacar objetos inservibles. Las intranquilas hermanas se callaron de inmediato y, asustadas, dieron un paso atrás. Temían a su rival más que a nadie en Mundocuento.

—¿Qué… qué trama…? —se preguntó aterrorizada Ranzia.

—En alguna parte tiene que estar… —murmuró desmoralizado—. No puede ser… Yo… ¡Maldita sea! Se me ha caído…

40

Paula se agachó extrañada hacia el suelo del peculiar vehículo. Agazapado en un rincón, permanecía involuntariamente extraviado un diminuto libro de bolsillo. Lo reconoció enseguida. Se trataba del manual de sortilegios que Publio había utilizado contra el trol en la Joyería Gallardo, la tienda de su padre.

—¡Oh, no! Espero que no lo necesite.

Nerviosa, se asomó a una de las ventanas laterales. Vio a Rafa, que se mostraba visiblemente intranquilo. Daba vueltas unos metros más allá, dejando la marca de sus pisadas en la tierra del bosque.

Hacía rato que se habían desviado del camino y habían rodeado el salvaje monte en el cual descansaba el castillo, para evitar así a los oscuros mercenarios que protegían la entrada. Se encontraban aparcados en un pequeño claro, alrededor de una gran masa de vegetación que les impedía divisar nada que no estuviera cerca, excepto la fortaleza, que asomaba en lo alto. Escipión y Sara se habían alejado en busca de un acceso por el que trepar hacia la mole de piedra. Aún no habían vuelto.

—Creo que deberíamos ir conello… —protestó Rafa, aburrido de andar entre los árboles—. Estoy preocupao por la seguridad de Sara.

—Escipión ha dicho que no nos moviéramos —replicó poco convencida—. Además, ¿has visto las mazas de hierro que se ha llevao en las manos? Eran enoooormes…

No es que Rafael no se fiara del tipo bajito de crecido bigote y gran musculatura. Todo lo contrario. Era el guardaespaldas perfecto; y más con las armas contundentes que había sacado de algún cajón remoto del vehículo. Solo que… le apetecía estar junto a su chica a toda costa. Era un instinto que le dominaba la razón, un impulso que partía del centro de su corazón. No podía evitarlo.

<<Crack>>.

—¿Has oído eso, Rafa? —preguntó Paula tensa.

Un ruido indeseado, la leve pisada de una ramita, había alertado a la angustiada joven. También a Rafael. Ambos se olvidaron de respirar por un largo instante.

—Rafa…

—¡Schhh…! —chistó serio mientras agudizaba el oído y repasaba con la vista los alrededores.

—Sube aquí, Rafa… —sugirió temblando desde la cabina del transporte—. Sube, por favor, que me dan los mil males…

—Ahí… Ahí… —señaló en voz baja hacia un punto.

Algo se movió hostilmente entre los arbustos. Rafael caminó lentamente hacia atrás, bastante asustado, pero con la suficiente energía para enfrentarse a (casi) cualquier peligro.

—¡Ay, ay, ay…! —Paula intentaba controlar la respiración.

Asustada, se llevó las manos a la cara y sintió el contacto del libro de bolsillo del Relojero. Entonces, se dio cuenta de que, quizás, podría usarlo como defensa. Lo abrió rápidamente, seleccionando una hoja al azar. Estaba en blanco. Movió las páginas temblando. Para su mala fortuna, descubrió que no había contenido. Todas las hojas estaban sin escribir.

—¿Cómo es posible? Publio lo leyó en la tienda…

Contrariada, oyó las risas de Rafael y, sin comprender, levantó la vista para mirar al exterior. Una ardilla de hermoso color rojizo y cola larga corría desde el punto que había señalado Rafa hacia la espesura del bosque.

—¡Ja, ja…! —reía Rafael mientras se encogía simpáticamente de hombros—. Creo que ha sido una falsa alarma.

De pronto, una docena de capuchas negras fueron elevándose de debajo de los arbustos. Al humano se le cortó la risa inmediatamente y se le tensaron todos los músculos de la cara. También Paula se agitó temblorosa y se llevó una mano a la boca para no gritar.

—Ven, Rafa, ven… —volvió a sugerir en voz baja cuando pudo medio controlarse.

Él caminó de espaldas, muy despacio, esperando que las piernas le respondiesen adecuadamente. Los encapuchados, faltos de rostro, fueron dejándose ver, saliendo de sus escondrijos, yendo hacia ellos igual de despacio. La escena resultaba espeluznante, difícil de digerir. Esto no era un cuento que cierras y dejas de leer… Era real. Reaccionar a tiempo era cuestión de vida o muerte.

Rafael pegó la espalda a la puerta del vehículo. Oía los latidos frenéticos de su propio corazón. Paula intentó abrirle, pero él no lo permitió. Empujó la puerta para que la adolescente no pudiese abrir.

—Sube, sube… —le apremió suplicante y a punto de saltársele las lágrimas.

—Vete, vete… —ordenó él, decidido a sacrificarse valientemente—. Arranca y vete.

Pero Paula no estaba dispuesta a marcharse en solitario dejando al osado muchacho enfrentándose a doce extraños guerreros armados hasta los dientes. Ni su mejor amiga ni ella misma se lo perdonarían. Debía hacer algo para ayudar, pero no sabía qué. Buscó rápidamente en el armario del Reciclo, bajo el banco… Halló mil y un cachivaches, de poca utilidad para tan desafortunado momento, hasta que, inexplicablemente, apareció un brillante escudo de metal. Rauda, se lo pasó por la ventana a Rafael. Este lo cogió mecánicamente, con ciertas muestras de esperanza, aunque no tenía claro de qué le iba a servir frente a las espadas de los misteriosos hombres sin rostro.

—Piensa, Paula, piensa… —se autoanimó la chica—. ¿Qué puedo hacer?...

Desesperada, reabrió el manual de sortilegios del Relojero. Incomprensiblemente, las páginas, ahora, estaban escritas. Además en castellano. ¿Palabras que aparecen y desaparecen…? ¿Acaso importaba? Debía centrarse en salvar la situación; y si ese libro raro les daba una oportunidad, bienvenido era.

El más avanzado de los encapuchados sacó la punzante y amenazadora espada que cargaba a la espalda. La apuntó hacia el humano, que aguantaba inmóvil tras el escudo. Lo que más rabia le daba a Rafael, lo que más le hacía titubear, era la falta de cara de los encapuchados. La inexistencia de rasgos que interpretar. Saber si había una muestra de duda, un gesto agresivo, una mueca de compasión… Sin embargo, era imposible atribuirle un significado a la nada. 

Paula, con el corazón en un puño, se esmeró en leer acelerada un sortilegio escogido al azar:

—“Sol de castigo, luna de amor, rechaza al enemigo, dándole calor”.

No pasó nada. El demonio encapuchado continuó caminando muy lentamente hacia el joven humano, que seguía dudando.

—¡Jod**! —exclamó Paula.

Inmediatamente, intentó controlar sus impulsos. <<Piensa, piensa, cabeza fría...>>, se dijo. Intentó recordar la escena en la joyería. Se concentró en la imagen de Publio.

—¡Eso es! Debo calmarme…

Tenía poco tiempo… Hizo un gran esfuerzo por controlar su mente y su cuerpo. Respiró hondo y cerró fuertemente los ojos. Se olvidó del atacante, de la presión, de Mundocuento, de todo…

—“Sol de castigo, luna de amor, rechaza al enemigo, dándole calor”.

Al repetir las palabras, un fuego potente emergió de sus suaves manos, golpeando el pecho del hostil mercenario y, luego, dirigiéndose hacia el resto. Uno, dos, tres, cuatro, cinco, seis… media docena se volatilizó al contacto con la llama mágica ante los incrédulos ojos de Rafael y Paula. La otra media docena saltaron para esquivar el fuego y cayeron entre los arbustos.

—La madre que me… —murmuró Rafa.

El ágil adolescente, aún sin creérselo, abrió rápidamente la puerta del vehículo. Halló a Paula tirada en el suelo, aparentemente inconsciente. Se subió, con escudo incluido, y la abofeteó suavemente. Ella despertó enseguida, sentándose a toda velocidad.

—¿Qué… qué ha pasado? —preguntó desconcertada e invadida por la inquietud.

—¡Ja! Dímelo tú —contestó sonriente—. Me has salvado de un linchamiento. ¿¿De dónde ha salido ese rayo de fuego??

—El libro de sortilegios… ¿Dónde está?... Se me ha debido caer… Es… es una larga historia…

—Pues me la cuentas otro día, que nos las tenemos que pirar ya mismo…

La media docena de encapuchados se había puesto en pie y habían desenfundado las afiladas espadas. Rafa cerró la puerta del vehículo. Observó el salpicadero. Además del volante, estaba repleto de botones de todos los colores posibles. Dudó cuál apretar y, ante tal incertidumbre, pensó en apretarlos todos. Así, al menos, algo sucedería…

Y así fue. Algo sucedió.

41

Salamander, aún en estado de invisibilidad, abrió la puerta de la última sala del sótano de la casa de oficiales. Cerró tras observar el espacio vacío. Entonces, sintiéndose seguro, deshizo el efecto de su magia, haciéndose visible a ojos de cualquiera. Emitió un gemido de satisfacción, casi una carcajada, puso los brazos en jarra y rastreó la salita en busca de un escondite. Como buen duende, todo lo que robaba, debía ocultarlo en alguna parte. No podía evitarlo. Era parte de su carácter juguetón.

Al contemplar el importante cuadro colgado, se le ocurrió una sarcástica idea, esconder el Reloj detrás, enganchado al clavo de la pared. Enarcó una sonrisa maligna que movió su barba. Metió la mano en el bolsillo y sacó el codiciado Reloj mágico. Lo sujetó en el aire, contemplándolo como el mayor de los tesoros.

—Ojalá pudiera usarte… —susurró—. Tú y yo juntos haríamos grandes cosas.

Pero no podía. En realidad, nadie podía, excepto el Relojero. La única mano que el mágico artefacto aceptaba como propietaria. 

—¡No lo usarás!

Una sombra escondida saltó hacia él. Sin embargo, Salamander no era un duende cualquiera. Era más astuto y rápido de lo normal. Rápidamente, hizo uso de su magia para teletransportarse al rincón contrario de la habitación. El asaltante, al no encontrar resistencia contra el brinco, cayó de bruces al suelo.

—Maldito… —protestó Ruper tocándose la nariz en busca de daños.

—¡Ah, eres tú…!

—Sí, soy yo. ¡A quien tú has traicionado, bellaco! —acusó con rabia.

—Ruper, Ruper…, cálmate. ¿Así me agradeces lo que he hecho por ti?

—¿Por mí, canalla? —el anciano estaba cerca de explotar de odio. 

—Ya te lo expliqué, idiota —la voz del duende sonó tosca pero calmada—. Tu vida y la de Murdo están ligadas a las de Ranzia y Águeda. Si ellas caen, vosotros también. Mi intervención no tenía otra intención sino la de salvaros a ti… y a tu hermano.

El viejo dudó. De nuevo, el amoral hombrecillo le salía con esas historias que le aturdían, que le hacían dudar. No sabía si creerlas o no. Si bien era cierto que extraños recuerdos habían aflorado inexplicablemente en los últimos días, su mente todavía permanecía bastante confusa.

—¡No te creo! —gritó enfurecido, arrojándose otra vez contra el estrafalario duende.

Salamander utilizó rápidamente la misma magia y se teletransportó a otra parte. Ruper chocó contra la pared y cayó al suelo por segunda vez. Se levantó alterado, con ganas de agarrarle por el diminuto cuello. Enrabietado, arrojó y movió una cosa y otra por toda la sala, pero fue en vano. El duende se había marchado de la habitación.

Ruper corrió por el pasillo cubierto de telarañas, atravesó las primeras salas del sótano, subió los escalones de tres en tres, dejó atrás las habitaciones superiores y salió ansioso al patio. El duende tampoco estaba allí. Corrió al patio de armas a toda pastilla y miró a su alrededor. Solo estaba la lujosa carroza de los invitados (en cuyo interior Tanausa y Uruspus se mantenían ocultos) y la celda de fuego azul.

—¡Eh! Ruper, ven aquí —llamó el Relojero en voz baja y amistosa—. Anda, ven.

El anciano titubeó. Miró hacia la torre del homenaje. Ni rastro de las hermanas ni de Salamander. Se llevó la mano al pecho. Tenía la respiración entrecortada y sudaba. Por su culpa, todo había salido mal. Se acercó a la jaula con la cabeza gacha, avergonzado y enojado consigo mismo. 

—Hola Publio, ¿has visto aparecer a un hombrecillo enclenque y con la cara arrugada? —preguntó primero.

—¡Por mi estupendo bigote! Pensaría que te refieres a ti mismo, si no fuera porque te han desaparecido bastantes arrugas desde la última vez que te vi.

El viejo se llevó las manos a la cara y se la manoseó. Hacía mucho tiempo que no se miraba a un espejo (las brujas los tenían prohibidos en el castillo), pero era cierto que notaba su piel más suave.

—No, no soy yo, Publio. Se trata de un tipo con la nariz muy grande.

—Tampoco es que la tuya sea pequeña.

—Tiene una barba blanca muy larga.

—¡Uhm…! —el Relojero se acarició pensativo la barbilla—. ¿Ese hombrecillo del que hablas calza unos horribles zuecos amarillos?

—¡Así es! ¿Lo has visto?

—¿Y, además, viste pantalón negro, blusón blanco y chaleco amarillo?

—¡Sí! ¡Es él sin duda!

—Bien, pues no lo he visto pero… —a continuación, el prisionero levantó el tono progresivamente—, me quieres explicar, ¡¿qué brujas hace aquí Salamander?! ¡No pertenece a este cuento!

—¡Schhh…! Baja la voz, por favor —pidió calma con las dos manos—. Te lo puedo explicar.

—Más te vale —amenazó Publio Cornelio. Estaba realmente enojado.

—Te diré todo lo que sé y te ayudaré, pero, a cambio, debes contarme la verdad sobre mí y sobre mi hermano —exigió aprovechándose de su privilegiada situación. Si había alguien incapaz de mentir y que sabría su historia con exactitud, ese sería el guardián del orden: el Relojero de Mundocuento.

42

Rafael no tuvo tiempo de apretar ningún botón del Reciclo. Percibió el movimiento lejano de un arquero y, enseguida, el de una rápida flecha negra que se dirigía hacia ellos, más concretamente hacia Paula.

—¡Cuidado! —exclamó.

Se desplazó instintivamente hacia el escudo. Apartó a su compañera hacia atrás y se interpuso delante, subiendo el escudo para protegerse. El astil de la flecha golpeó contra el metal y se desvió, sin embargo, no consiguió protegerse del todo. La temida punta negra rozó la piel de su hombro, rasgando la camiseta.   

—¡Ah! —gimió al notar el inesperado contacto.

En el bosque, Iscario bajó el arco y observó desde su impasible máscara de oscuridad y vacío. No sentía odio, dolor, agresividad, compasión o remordimiento. Nada de eso. Realizaba su tarea como fiel seguidor de Lilith, sin preguntarse qué estaba bien o qué estaba mal. Carecía de tal habilidad moral. Solo actuaba según las órdenes de su ama y de su propio impulso instintivo. No obstante, en esta ocasión, algo especial había sucedido. Algo que había despertado en él un leve atisbo de curiosidad.

—He acertado. Id y cogedlos vivos —ordenó a la hueste que lo acompañaba.

Iscario había disparado con toda intención hacia la joven humana, aunque no con la idea de matarla. Solo buscaba invadir su cuerpo con el veneno de su reina. El veneno, fruto de la magia demoníaca, que llevaba cada saeta lanzada por los Asesinos sin rostro.

El primer asesino en llegar abrió muy despacio la puerta del vehículo. El resto se agolpaban a pocos metros, esperando detrás, muy quietos. El primero levantó la espada negra y señaló hacia Paula y Rafa, pero sin atacar. Parecía que se recreaba en los instantes finales. Paula y Rafa lo miraban paralizados, pegados a la otra puerta. De pronto, vieron un dedo grueso apareciendo tranquilamente y tocando al asesino en la capucha. Se notó un chispazo, como si el encapuchado acabase de ser electrocutado. Cayó al suelo y se volatilizó.

El elfo negro, con sus desaliñadas barbas y su ojo caído, se dejó ver de cuerpo entero, poniéndose en la puerta, ocupando el espacio que antes había usurpado el asesino. Saludó afablemente a Paula y a Rafael y se giró, cambiando el gesto de su cara. Avanzó hacia los rivales echando espumarajos por la boca, poniendo los ojos en rojo y aumentando enormemente el tamaño de su cuerpo. Acababa de transformarse en el asolador ogro. Se lio a mamporros en una lucha desigual. Los demonios no pudieron hacer otra cosa más que recibir los coscorrones, puñetazos, guantadas y patadas que el elfo negro repartía.

—Deberíamos ayudarle —sugirió Rafael en un impulso por lanzarse hacia afuera con la única asistencia del escudo.

—Creo que se las apaña bien solito —opinó Paula al ver que golpeaba a unos y a otros como si fueran simples juguetes.

Distinguió el libro de sortilegios en el suelo del vehículo. Se le había caído al lanzar el rayo de fuego. Lo cogió sin dudar. Le había sido muy útil.

—¡Eh! ¡Los del carro!

—Esa voz… —murmuró Rafa.  

Se asomó al exterior. Jesús, escoltado por Murdo, sonría efusivamente. Ambos se abrazaron con gran intensidad. A su alrededor, Betoven rastreaba el bosque por si hallaba algún enemigo agazapado.

—Creí que te habíamos perdido, amigo —comentó emocionado Rafa.

—Te perderemos a ti si no te curas eso —Jesús señaló la herida que había provocado el roce de la flecha negra.

—Solo es un rasguño. No es nada —dijo modestamente.

—¿Nada? —intervino Paula bajando del Reciclo—. ¡Me has salvado la vida, Rafa!

Tras una cadena de arbustos, alejado de su anterior posición, Iscario observaba oculto. Mantenía su percepción puesta en el descomunal elfo negro, que pisaba torpemente la maleza en busca de más soldados. Sin embargo, su interés lo ocupaban los tres humanos. Había venido en busca de uno y se encontraba con nada más y nada menos que tres.

43

Sara puso el pie en la solidez del terreno. Se aseguró de que no resbalaba y se izó otro tramo más. Se alegró de llevar la falda porque le había dado libertad de movimientos en la incómoda ascensión.

La ladera del monte de Lunanegra estaba plagada de peñascos, arbustos y hierbajos con odiosas púas. En la parte baja quedaba el espeso e inacabable bosque y en la parte alta el castillo con sus dos conocidas torres. En principio, habían ido en busca de un acceso para valorar la subida, pero, sin que Sara entendiera cómo, habían acabado por avanzar y avanzar hasta llegar a un tramo de muralla.

Escipión estaba incontenible. Sin el control de su progenitor, la furia le dominaba. Él había iniciado la escalada, tirando inconscientemente de Sara, que le había seguido paso a paso sin comprender que él no se pararía.

—Ya hemos llegado —anunció satisfecho—. La antigua muralla de la ciudad.

Sara contempló descontenta la esquina del lienzo de piedra que se iniciaba ante sus ojos, imposibilitando el paso. Miró hacia la parte derecha, a lo alto. Aún quedaba una última cuesta repleta de obstáculos para poder alcanzar el castillo.

—Deberíamos volver —propuso con cierta indecisión.

Pensó en Rafael y Paula. Debían estar preocupados por su larga ausencia. Se arrepintió de haberse ofrecido voluntaria para acompañar al enfadado hombre bajito de bigote negro. Era una tonta. Podía haberse quedado con Rafa a solas en lugar de estar pensando en él… con su mejor amiga. <<No, no pienses mal. Tú nunca has sido celosa>>, se dijo. 

—¿Volver? ¿Estás loca? —se escandalizó Escipión—. ¿Con lo que nos ha costado llegar hasta aquí?

Sara miró hacia abajo. Sólo se veían las copas de los árboles. Le hubiera gustado descender y enviar la loca misión al carajo, pero su acompañante tenía razón. Bajar sería una real estupidez. Además, sin la ayuda del Relojero no encontrarían a Jesús y, sin Jesús, Rafa no querría volver a su mundo; y si Rafa no volvía, ella tampoco. Ni Paula. Así que no había más remedio que seguir trepando hacia la fortaleza.     

—¿Cómo subiremos? —preguntó.

No hubo respuesta. Solo silencio. Buscó con la vista a su compañero de aventura. Había desaparecido

—¿Escipión? ¡Oye! ¡Tío, no me asustes…!

—¡Aquí, aquí! ¡Por aquí!

Sara dobló la esquina de la muralla con mucho cuidado de no resbalar. Un tropezón podría resultar nefasto a estas alturas. Escipión estaba tras el recodo, sonriendo y señalando un amplio boquete en la piedra.

—Desde aquí podremos acceder. Confía en mí —sin esperar, se adentró en la zona amurallada.

Sara le siguió a pesar de la incertidumbre que la dominaba. En el interior se encontraron en un pequeño recinto que parecía una torre caída. Tierra, vegetación y escombros se mezclaban a sus pies. El cuerpo de la humana tembló involuntariamente. La melancolía que se respiraba en aquella esquina asediaba su mente de recuerdos bellos que ni siquiera le pertenecían, pero que, de forma desconocida, intuía que habían sido aplastados bajo el yugo del horror. Una piadosa lágrima cayó por su mejilla. Luego otra y otra… Se limpió rápidamente. Ni siquiera sabía por qué lloraba.

—¡Vamos! —Escipión la apremió desde una escalera de piedra que, sorprendentemente, se mantenía en pie.

Subieron y se situaron en el adarve, que conducía linealmente y en pendiente hacia el castillo. No era muy ancho, pero lo suficiente para que cupieran un par de cuerpos a la vez. Las dos torres de la fortaleza presidían el peñasco, al frente. Si el muro se mantenía firme, ya no habría forma de perderse por el monte, ni excusa para echarse atrás.

Protegidos de la refrescante brisa de las alturas por las almenas que todavía quedaban en pie, reiniciaron la marcha hacia su meta. Escipión corría delante, armado con sus metálicas mazas, ansioso por repartir leña. Parecía no importarle el peligro por la falta de mantenimiento de los muros. Sara, más prudente, trotaba detrás, intentando fijarse en la solidez de las zonas que pisaba. Se fue quedando rezagada, aunque sin importarle excesivamente. Ya se cuidaría Escipión de protegerse él solito. A ella le preocupaba más no pisar en falso.

Alcanzó al hijo de Publio después de dos tercios de recorrido. Se había frenado en un punto bastante alto y parecía contemplarla en silencio con cara de pocos amigos. A Sara no le pareció extraño teniendo en cuenta lo raro que era. Decidió pararse a un par de pasos y lo ignoró. Observó que, a partir de ahí, ocho grandes escalones descendían para ceder el paso al último tramo ascendente del adarve, una zona sin almenas ni ningún otro tipo de protección. Solo el camino de la muralla.

—¿Es eso lo que te preocupa? —preguntó curiosa. No le parecía tan difícil de atravesar si lo hacían con cautela.

El hombretón levantó las mazas en el aire (ante la incredulidad de Sara) y, en un gesto ágil y experto, avanzó los pasos que les separaban. Ella cerró los ojos pensando que la iba a agredir. Sin embargo, Escipión la propasó y se encaró a mazazos con otro ser.

Cuando Sara, con la respiración a mil por hora, abrió los ojos y se giró, vio la volatilización de un extraño encapuchado, eliminado por las manos armadas de su musculoso acompañante.

—¡¿Cómo no me has avisado?! —protestó alterada.

—No quería asustarte —se defendió encogiéndose de hombros. 

Sara suspiró fuerte y se alegró, más que en todo el recorrido, de su poderosa compañía. Sin embargo, la felicidad le duró poco. Más allá, iniciando el paso sobre el adarve, descubrió a multitud de Asesinos sin rostro. No se lo pensó dos veces. Echó pie a la gran escalera y la bajó de dos en dos.

—Pero, ¿qué...?

Escipión, extrañado por la repentina huida de la muchacha, buscó el motivo a su espalda. Vio la manada de encapuchados que corrían al inicio del adarve y, enseguida, puso pies en polvorosa. Saltó los peldaños del tirón, rodando por la muralla. Se levantó raudo y corrió detrás de la humana, que parecía volar sobre la piedra.

44

Murdo revisó el hombro y el costado de Rafael. Una sustancia desconocida se había extendido desde la herida hacia el interior. Pequeñas ramificaciones oscuras, como si fueran venas, recorrían el hombro, la nuca, el brazo y uno de los costados.

—¡Haz algo! —pidió el viejo desesperado mirando hacia el elfo negro.

—Lo siento. La ponzoña se extiende demasiado rápido —replicó Betoven cabeceando—. Si al menos estuviéramos en mi cueva…

—¡Malditos asesinos y sus asquerosos venenos! —maldijo Murdo.

—Podemos intentar arrancarlo —propuso Paula señalando hacia el Reciclo—. Llegaríamos a tu cueva rápidamente, ¿no?

Por las caras preocupadas de Murdo y Betoven, intuía que la situación era grave. Quizás, Rafa podía llegar a morir por intentar salvarla. Lo admiraba profundamente por su gesto sacrificado y, por nada del mundo, deseaba que algo malo le ocurriese. 

—En realidad no noto casi nada —pronunció Rafael. No les mentía, aunque tampoco era del todo cierto.

Se puso la camiseta ante la constante mirada cabizbaja de los cuatro. No soportaba dar tanta lástima. De vez en cuando, sentía una quemazón en las zonas afectadas por el veneno pero, aparte de eso, la sensación era agradable (como flotar en una nube) y se notaba pletórico. Comparado con la última gripe que le había dejado baldado durante días en la cama, esto parecía pan comido.

—Seguro que no es na y se te quita en dos día… —animó Jesús posando su mano en el hombro bueno de su amigo y la otra en el de Paula, que lo miró sin energía en los ojos. 

—No es cierto —pronunció una voz lenta y gutural.

Todos se volvieron sorprendidos. Donde finalizaba el claro, otro de los peligrosos Asesinos sin rostro permanecía de pie, aparentemente calmado. Su negra capucha tapaba la inexistencia de su cara. Inmediatamente, Murdo sacó un cuchillo negro, robado al enemigo; Jesús cogió una espada, también de un encapuchado volatilizado; el elfo se colocó delante de todos; y Paula se puso delante de Rafa, que asió el escudo lo más rápido que pudo.

—Solo hay un ser capaz de sanar esa herida y eliminar el dulce veneno de la oscuridad —sus palabras sonaban tan neutras que resultaban hasta creíbles.

Los miembros del grupo miraron al elfo, esperando que tomara la palabra, pero el elfo tenía la rabia acumulada y solo deseaba repartir mamporros.    

—¿De qué estás hablando? ¿A quién te refieres? —Paula dio un paso al frente. Se sentía obligada a buscar cualquier alternativa de salvación, aunque esta fuera propuesta por un ente siniestro.

—Su nombre es Lilith, Reina de la morada de los demonios.

—¡Oh, no! —dejó escapar Murdo. La sola mención de aquel nombre hacía temer lo peor.

—¿Podrías decirme dónde está esa reina? —interrogó Paula con el rostro ensombrecido.

—¡Es una locura! —intervino con vehemencia Murdo—. No pensarás en…

—¿Tienes una idea mejor? —cuestionó firme. No deseaba perder más tiempo hablando, sino actuando. Brillante virtud que solía caracterizar a Sara, no a ella. Sin embargo, esta vez, su amiga no estaba presente para arreglar el entuerto; y la vida de Rafa le importaba… mucho.

—Pero Lilith es…       

La gruesa mano levantada del elfo hizo callar a Murdo, dispuesto a replicar con tozudez. Se acarició las barbas desaliñadas, reflexionando fríamente, y, sin dar la espalda al asesino, dirigió la voz hacia su grupo:

—Tiene razón. No tenemos otra alternativa.

—Acho, ¿de verdad crees al cara-oscura este? ¿De verdad creéi que esa Lilin vendrá a salvar a Rafa? —interrumpió Jesús, quien, en realidad, no se estaba enterando de nada. No sabía por qué les atacaban los guerreros, ni quiénes eran, ni tampoco le sonaba el nombre de esa reina. Él se limitaba a protagonizar su propia historia y, aunque su colega parecía estar envenenado, disfrutaba enormemente (y cada vez más) de la fascinante aventura que estaban viviendo. Socorrer a Rafa era un atrevido capítulo más que deseaba encarar cuanto antes, con la máxima excitación, sin pararse a pensar en las trágicas consecuencias.

—No vendrá. El humano debe ir a la morada —informó Iscario sin inmutarse—. Le guiaré por el camino más corto. 

—¡Es una trampa! ¿No lo veis? —protestó Murdo.

—Yo… —comenzó a decir Paula, pero Rafa se la adelantó, cortando su frase: 

—Iré solo —pronunció solemne—. Ya me habéis salvado de una. Además, si es tan peligroso como parece, será mejor que solo uno corra el riesgo. No tengo nada que perder y vosotros deberíais esperar al Relojero, a Sara y a Escipión. Seguro que os necesitarán. 

—Yo voy contigo. Es lo menos que puedo hacer después de que me hayas salvado la vida —afirmó Paula y, antes de que su Rafa se negara, puso su cara más simpática y añadió—: no admito un no por respuesta.

—Pues si ella va, yo también —Jesús no estaba dispuesto a quedarse fuera de ninguna hazaña—. No pienso dejar que me robes el protagonismo.

Rafa sonrió sin fuerzas y le extendió la mano. Su amigo correspondió al apretón y a la sonrisa. Para Jesús, sus miradas volvían a ser las de siempre. Las de dos pícaros solitarios unidos codo a codo por la amistad. Un dúo sin apenas concepción individual.

—¡Uhm…! Veo que no me queda otra opción. Tendremos que ir —aceptó Murdo a regañadientes—. ¡Brujas y demonios! ¡Malditos sean ellos y todos los suyos!

—Habrá que correr el riesgo —zanjó receloso Betoven. No acababa de satisfacerle el plan. Los acontecimientos se sucedían con demasiado descontrol—. Iremos contigo, espíritu maligno. Pero recuerda que te vigilo. ¡Ay de ti como intentes engañarnos!

Iscario, tan impasible como siempre, realizó una señal con el brazo. Decenas, ¡cientos! de encapuchados armados se dejaron ver sobre los matorrales, las rocas o entre los árboles. El grupo observó en tensión el pavoroso espectáculo. Estaban peligrosamente cercados. Ninguno de ellos quiso pensar qué habría sucedido si se hubieran negado a la “amistosa” sugerencia del demonio, pero todos, hasta el elfo, tragaron grandes bolas de saliva con bastante dificultad.

45

Salamander espió, desde el punto más alto del torreón, el combate del adarve entre Escipión y el Asesino sin rostro. Se había teletransportado a ese lugar para estar alejado del insistente Ruper, empeñado en quitarle el Reloj mágico. Reloj que no estaba dispuesto a entregar por nada del mundo. Era importante mantener a Publio Cornelio fuera de juego si quería hacerse con la joven humana que, por cierto, acababa de hallar. Humana cuya compañía le otorgaría la vida eterna.

Subido al hueco de unas almenas, se frotó codiciosamente las manos. El demonio acababa de volatilizarse y el conocido hijo del Relojero y la joven humana huían hacia el castillo ante la llegada de más asesinos. Era su oportunidad.

Ruper había colocado un bello espejo de pie junto a la chimenea del sótano, al lado del cuadro familiar. Había limpiado la madera noble que lo enmarcaba y el alto vidrio central. Luego, se había vestido con una antigua cota de mallas propia de un digno caballero. Encima se había colocado una tela amarillenta, que en su origen tuvo que ser blanca, con una luna negra dibujada en el pecho. Sujetaba en la mano un singular casco con tres lunas grabadas y, absorto, contemplaba su propio reflejo. Su aura brillaba como oro reluciente al tacto del sol.

Salamander apareció de la nada, situándose junto a la pared cercana a la puerta. Se acababa de teletransportar. Se llevó una completa sorpresa al descubrir al viejo lacayo disfrazado para el combate. Además, existía algo que le inquietaba. Algo que no alcanzaba a entender. Percibía una aureola desconocida, escalofriante. Intentó ver la cara de Ruper en el espejo, pero fue incapaz desde su sitio. Nervioso, realizó una inconsciente mueca burlona y un comentario hiriente, impropios de una mente sagaz.

Ruper no respondió. Continuó de espaldas a la entrada.

Salamander divisó un hacha de fantástico metal apoyada en la chimenea y, al lado, un alto y destacado escudo con una luna negra pintada sobre fondo blanco. No había duda de que el siervo había escogido y limpiado esas armas para un ataque.

—¡Uhm! —emitió incómodo el duende. Su intuición le aconsejaba darle más valor al viejo y no despreciarlo o podría llegar a convertirse en un enemigo complicado—. He venido a hacer las paces, Ruper.

—¡Ja! —la carcajada sonó realmente fuerte.

—Deberías tomarme en serio, viejo gruñón… —comentó molesto.

El viejo siervo se giró y, por fin, dejó que el duende contemplara su rostro. Ya no era un anciano. Las arrugas habían desaparecido dejando paso a la tersura de la juventud. También se habían evaporado por completo las cadenas de su esclavitud. El Relojero le había confirmado quién era exactamente. Había eliminado las barreras oscuras que encerraban sus buenos recuerdos. Se había deshecho el vil hechizo de las brujas… Ahora, reconvertido, era el auténtico Ruperto, el Príncipe de Lunanegra.    

Salamander, estupefacto y sin palabras, se quedó observando los movimientos del gentil caballero. Este se puso el casco y cogió el escudo y el mortal hacha.

—Aparta de mi camino, goblin —pronunció despreciativo mientras se dirigía hacia la puerta con paso contundente. Su estampa se presentaba arrolladora.

El duende, bloqueado, echó el pie atrás para pegarse a la pared. Había visto cosas increíbles a lo largo de su vida pero esta magia le había pillado de improviso.

Cuando el caballero salió al pasillo de las telarañas, la puerta se cerró tras él. Salamander se quedó a oscuras. Entonces, entendió que la luz de la sala no nacía en la apagada lámpara, sino que brotaba del regenerado Príncipe como si de un magnífico astro se tratase.

Respiró hondo para intentar tranquilizarse. Caminó a tientas por la sala hasta que pilló el farol situado sobre la columna. Lo encendió y se acercó hasta el cuadro. Lo quitó y volvió a coger el Reloj mágico. Su oportunidad estaba cerca.

46

Rafael iba sentado en el banco del Reciclo, inclinado contra la pared del vehículo. Cerraba los ojos de vez en cuando para que la cabeza no le diera vueltas. Seguía encontrándose bastante bien, flotando en una nube acogedora. Sin embargo, en tal estado de engañoso confort, la musculatura no le respondía, los párpados se le cerraban, los brazos se le caían y hasta el pelo le pesaba.

Sentada a su lado iba Paula, en actitud inseparable. No apartaba la angustiosa mirada del muchacho bajo ningún concepto y mantenía su mano agarrada. De vez en cuando, le tocaba la frente para comprobar su temperatura o miraba bajo la camiseta para asegurarse de que las rayas negras no se extendían.

Murdo actuaba como piloto. Entendía lo justo para mover el aparato, pero nada más. De hecho, temía acelerar y perder el control. Por eso, mantenía un ritmo constante, una especie de paso ligero que los Asesinos sin rostro escoltaban sin ningún aspecto de fatiga.

El musculoso y barbudo Betoven trotaba agarrado al metal del transporte, vigilando la multitud de encapuchados que les acompañaban. No quería subirse. Odiaba todo tipo de máquinas que no hubiera fabricado él mismo o alguien de su especie. Además, no se fiaba de la capacidad de Murdo para conducir el curioso triciclo a motor del Relojero. Prefería avanzar bajo la fuerza de sus gruesas piernas que depender de la discutible habilidad del viejo.

El techo exterior del Reciclo lo presidía un bonito y ornamentado reloj que el hijo del Relojero solía lavar tan a menudo como el resto del vehículo. A él se había encaramado osadamente Jesús, que ya no se separaba de la espada negra que había sisado a un asesino desaparecido. Desde esa altura, podía divisar las copas de los árboles del bosque que atravesaban. También a los cientos de guerreros encapuchados, que se desplazaban a la misma velocidad que ellos. A Jesús le resultaba increíble que ni uno solo de aquellos extraños espadachines mostrara indicios de cansancio. Era como seguir una buena maratón olímpica en directo.

Observó la espalda de Iscario. El jefe de los sin rostro avanzaba al trote delante de la máquina. Su capa de color miedo ondulaba ligeramente. Jesús le temía, pero también le admiraba. Como al resto de sus soldados. No es que quisiera ser uno de ellos (o sí) pero le fascinaban como grupo.

Iscario, sin dejar de correr, volvió la cabeza y, por un instante, pareció que miraba de reojo hacia Jesús, que se mostró alarmado. El guerrero no tenía ojos, no tenía cara… solo el vacío… Sin embargo, muy al fondo de ese vacío, de esa imposible mirada sin ojos, Jesús creyó detectar un dolor que no supo identificar, pero que le estremeció.

Cuando Iscario volvió a conducir su oscuro e inexistente rostro al frente, Jesús se relajó. Al hacerlo, se dio cuenta de que, tenso, había aferrado sus esperanzas y fuerzas al puño de la endemoniada espada. Sintió unas desagradables nauseas que le provocaron arcadas. Las pupilas se le humedecieron. Le invadió una espontánea congoja y, contradictoriamente, fue poseído por un infinito coraje. Entonces no lo sabía, pero lo que sentía… eran los síntomas previos a la batalla.

47

Ranzia se echó la primera al puente levadizo de madera que unía el torreón con la arcada. En una garra llevaba la escoba voladora y la otra la utilizaba para estabilizarse para no perder el equilibrio. Ridículamente, había competido con su hermana por salir aventajada de la gran torre del homenaje. Quería que de su boca saliesen las primeras órdenes para el disciplinado ejército de Asesinos sin rostro.

Águeda corría detrás. Era físicamente más torpe que su inseparable hermana, aunque le costaba asumirlo y prefería pensar que el azar la relegaba. En cambio, sí se jactaba de ser más lista, sobre todo cuando Ranzia se dejaba llevar por su excesiva fogosidad. En esta ocasión, había sido más lenta al despojarse del vestido de gala. Ambas se habían puesto sus roídas prendas grises y los típicos gorros acabados en pico, pero Ranzia había salido antes. Furiosa y llena de envidia, Águeda descendió las escaleras a todo correr. Sabía que su estúpida pariente daría las primeras instrucciones a los mercenarios.

—Parece que se van —susurró Uruspus, que observaba con curiosidad escondido aún en el interior de la carroza.

—¡Schh…! ¡Agáchate, tonto! —riñó asustada Tanausa.  

Ranzia solo perdió unos segundos para admirar, con sus grandes ojos sin párpados, la jaula mágica que retenía al Relojero. Al percibir el pesimismo del prisionero, la cruel alegría provocó que se le hinchara el contorno de los labios y se le colorearan de asqueroso morado, destacando bajo su larga nariz puntiaguda. Nadie con el sentido de la vista, ni siquiera mintiendo, se hubiera atrevido a piropearla. No había nada más feo en todo Mundocuento.

Se lanzó al viento desde lo alto de la arcada, dejándose caer al vacío sin pizca de miedo. Enseguida, se elevó por las ondas del aire, dominando con gran destreza la estrecha e incómoda montura. Para cuando su hermana inició el vuelo, Ranzia ya estaba encima del sendero que marcaba la entrada al castillo.

Águeda la alcanzó al poco, aunque con problemas para controlar el artilugio volador. Los nervios por perseguir a Ranzia la habían perjudicado y había perdido estabilidad en parte del vuelo.

—¿Qué haces ahí parada? —cuestionó con voz antipática al juntarse en paralelo ante su hermana, que se había quedado suspendida en las alturas.

Ranzia, en lugar de responder, señaló abajo, hacia el camino. Estaba atónita. Los guerreros habían desaparecido.

—Y… ahora… ¿qué hacemos? ¿Co… cómo conquistaremos el reino vecino sin los soldados?

—¿Qué…? ¿Cómo…? ¡Aahhh! —gritó Águeda rabiosa—. ¡Sígueme!

Giraron con un amplio círculo para volver al patio de armas del castillo. Tomaron tierra torpemente, casi a punto de caerse. Se acercaron a la jaula de fuego azul que aprisionaba al guardián de Mundocuento.

—¿Qué has hecho con nuestros soldados, truhan? —espetó Águeda con una desagradable voz chillona.

—¡Devuélvenoslos o te coceremos vivo! —amenazó su vil hermana—. ¡No son maneras de fastidiar a dos pobres trabajadoras…! 

—¡Schh…! ¡Cállate, estúpida! —silenció histérica la otra bruja y, además, le propinó un solemne e inesperado guantazo.

Ranzia, dolorida, se llevó la mano a la cara y cerró el pico. El guantazo era el resultado del enojo que sentía Águeda por envidia hacia su hermana y por la frustración de haber perdido a los Asesinos sin rostro.

—¡Ja, ja…! ¡Qué inocentes! —se burló Publio. No estaba seguro de a qué se referían, pero tenía la firme intención de confundirlas todo lo posible—. ¿De verdad creíais que la Reina Lilith os cedería a sus sagrados hijos así como así? Sois dos marionetas en sus poderosas manos.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Águeda, convencida de que Publio sabía más de lo que contaba.

—Es obvio. Os ha engañado; y en breve acabará con vosotras. No tendrá piedad…

—¡Lucharemos! —interrumpió Ranzia en un arrebato—. ¡La haremos picadillo!

—¡Pamplinas! Ella sí que os hará picadillo. Esperará la caída de la noche para meter alguno de sus demonios en vuestras alcobas —el Relojero se crecía a medida que él mismo se creía sus palabras—. Os ensartarán como a sardinas o, ¡peor!, os llevarán ante ella. Poseerá vuestras mentes. Se hará una rebeca con vuestras bonitas pieles verdes.

—¡Por la mala fama de mi abuela! ¡Cállate tú también! —protestó asustada Águeda, que se había llevado la mano a su cuello para asegurar que se mantenía sobre los hombros.

—¡Eso no sucederá! —gritó trastornada Ranzia. La intimidación de Publio Cornelio había logrado hacer mella en el carácter apasionado de la bruja—. ¡Atacaremos nosotras primero!

Se agarró a la escoba voladora y, sin contar con la opinión de su hermana, corrió por el patio hasta elevarse. Iba soltando pestes como una loca sin remedio. Tan descentrada como estaba, fue incapaz de divisar al joven caballero de la armadura de la luna negra, que salía con aire amenazador de la olvidada casa de oficiales.

Águeda, viéndose sola y sin tiempo para pensar, cogió su escoba y, tras titubear, emprendió la carrera tras su hábil hermana. Al elevarse, consiguió ver al renacido Ruperto, aunque entre el brillo que desprendía y la cobertura del casco, no lo reconoció. Se sintió confusa. <<¿Quién es ese tarado? ¿Qué hace en nuestro castillo con esa armadura?>>. Preguntas que no podía responder, pues debía centrarse en atrapar a su chiflada hermana.

—¡Lo vas a echar todo a perder, estúpida! —la llamó lo más alto que pudo—. ¡Para! ¡He dicho que pares, cabeza de chorlito!

Pero Ranzia iba lanzada, cegada por la ira, en busca del oscuro ejército de Lilith.

48

Escipión tiró la poterna de cuatro poderosos mazazos. La madera cedió débil ante la fuerza bruta del musculoso bigotudo. Sara, sin esperar una invitación formal, fue la primera en adentrarse en el castillo. Escipión echó un ojo al estrecho adarve. Los asesinos corrían en fila, acercándose a ellos.

—¡Corre! —animó a la adolescente. Esta no necesitaba que la incitaran a huir. Ya se ocupaba ella de espolearse a sí misma.

Atravesó el primer amurallamiento y se situó en el patio de armas, junto a la estática y lujosa carroza en que se escondían Tanausa y Uruspus. Vio la jaula mágica, en el centro de la explanada, y se dio cuenta de quién estaba dentro.

—¡Es tu padre, Escipión! —señaló mientras corría hacia allí.

—¡No los toques! —avisó Publio cuando Sara quiso palpar los calurosos barrotes de fuego azul. Alarmada, la humana retrajo los brazos.

—¿Qué haces ahí, papá? —preguntó el hijo al llegar—. No hay tiempo para vaguear.

—Tomándome unas vacaciones… ¿Tú qué crees? —ironizó molesto el padre.

—¡Nos persiguen los demonios sin cara! —alertó Sara y, tras divisar la entrada en el patio del caballero de la luna negra, lo señaló y preguntó asombrada—: ¿quién… quién es ese que brilla?

El Príncipe de Lunanegra entró en el patio de armas con los andares firmes del que solo se teme a sí mismo. Su porte era noble, atrevido y bizarro. El brillo animado que lo envolvía le proporcionaba un aura fascinante. La tela amarillenta, pero no deslucida, se mecía hacia atrás con cada paso, destacando la inmóvil luna negra del pecho. La mortal hacha en su mano derecha y el largo escudo triangular en la izquierda dejaban entrever sus belicosas intenciones. 

—Es el Príncipe Ruperto —informó entusiasmado el Relojero—. Un aliado.

Escondida en la decorativa carroza, Tanausa oyó perfectamente las palabras del prisionero y se asomó emocionada.

—¿Ha dicho un Príncipe? Esto sí que me interesa.

—¡Schhh! —silenció esta vez Uruspus tirando de ella hacia abajo.

El caballero cruzó parte del patio, dejó a un lado la jaula de fuego y pasó de largo de la posición de Escipión y Sara, que se giraron para proseguir admirándole. Entonces, se paró. Delante de él, una veintena de malvados encapuchados habían tomado posiciones en dos filas. Se mantenían con las piernas ligeramente abiertas, en posición amenazante. Uno de ellos hizo un gesto y los diez primeros, sincronizados, asieron sus temidos arcos negros. El guerrero enarboló el amplio escudo, dispuesto a parar todas y cada una de las flechas que le dirigiesen. Escipión se adelantó un metro, protegiendo con su cuerpo a Sara, quien, aterrada, no veía manera de reaccionar. Publio Cornelio se abalanzó contra la jaula, decidido a arrojarse él solo contra los veinte atacantes, pero en cuanto los barrotes quemaron sus manos, cayó dolorido hacia atrás.

Los diez sin rostro, rígidos e imperturbables, se dispusieron a disparar sus ponzoñosas flechas mientras la otra decena permanecía a la espera. Tiraron de las cuerdas hacia atrás y esperaron la orden del líder. Entonces sucedió algo inverosímil. Los arcos saltaron, uno a uno, empezando por un lado y acabando por el otro, de las oscuras manos de sus dueños. Todos, incluso los impávidos demonios, se quedaron petrificados, intentando comprender lo sucedido. 

—¡Salamander! ¡Está aquí! —avisó cauto el Relojero. Aunque, en esta ocasión, hubiera intervenido a su favor, no se fiaba un pelo del amoral duende.

Salamander, al oír su nombre, eliminó el conjuro de invisibilidad. Todos pudieron verle subido a la pequeña escalinata de la primera torre. Elevó la barbilla y la barba y miró con desdén a los demás desde el punto alto en el que se había situado. Disfrutaba de la perplejidad ajena cuando aparecía de la nada. Aumentaba su ego tanto que, a veces, llegaba a considerarse un dios. 

—¿A qué esperáis? Combatid… —permitió desde su elegido pódium acompañando la frase de un ademán que ejecutó vanidosamente con su manita menuda. Su intención no era otra sino que se mataran entre ellos. Si había intervenido, había sido únicamente para que su trofeo, la humana, no cayera bajo el disparo de una flecha negra. 

La batalla no se hizo esperar. Escipión, cargado de su constante furor, corrió hasta las filas enemigas, repartiendo mazazos por doquier. Un par de demonios se volatilizaron, arrollados por el rápido ataque. El resto cogió las espadas que llevaban a la espalda y lo rodearon. Sin embargo, el Príncipe Ruperto rompió el cerco valientemente, juntando su posición a la del furioso hijo del Relojero.

Sara pegó un respingo cuando oyó la voz del barbudo duende hablándole al oído. No entendía cómo había sido capaz de recorrer la amplia distancia que les separaba. Desconocía las habilidades mágicas del pequeño hombrecillo.

—Debes acompañarme —le susurró en un tono perdidamente codicioso mientras la asía del brazo con sus frágiles dedos—. Te llevaré a un lugar seguro.

—¡No! ¡Déjala! ¡Devuélveme el Reloj! —intervino el Relojero lanzándose enojado contra los llameantes barrotes. Se quemó una vez más y tuvo que retraerse. La inutilidad que le hacía sentir su encarcelamiento lo estaba llevando a la desesperación—. ¡Salamander, no sé qué mal pretendes pero sabes que no deberías estar aquí! ¡Este no es tu lugar!

El flacucho duendecillo, sin soltar el brazo de Sara, dirigió la atención hacia el prisionero. Posiblemente, era la única persona a la que envidiaba en todo el extenso Mundocuento. Despreciaba sus maneras, pero anhelaba su puesto. La tentación de echárselo en cara era un plato difícil de rechazar.   

—¿Es que realmente te crees que eres el único con potestad para saltar de cuento en cuento? —preguntó sarcástico y, a continuación, fue elevando el tono—: vas creando límites entre los personajes como si fueras un dios. No eres más que un campesino gordo y prepotente al que el puesto de Relojero le ha venido grande. ¡Mira a tu alrededor! Esto lo ha provocado tu desidia. Si hubieran nombrado a otro en tu lugar, otro gallo cantaría.

—¡Te has corrompido, arrugado y decrépito goblin sin escrúpulos! —insultó Publio con ganas de retorcerle el cuello—. ¡Cínico y malvado cacho de boñiga, deseas mi puesto fervientemente!

—¡No tienes ni idea de lo que deseo! Y no tengo por qué seguir hablando contigo. ¡Tu ausencia nos ha venido bien a muchos! —Salamander, irritado, apretó los puños, sin percatarse de que dañaba a la humana.

—¡Ay! ¡Me haces daño, bruto! —protestó, pero el duende, sumamente alterado, no prestó atención. Sara, que no era de las que esperan acontecimientos, mordió con ahínco el huesudo bracito de su agresor. Este chilló de dolor y la soltó enseguida. Sin embargo, enrabietado, lanzó una patada contra su rodilla.

—¡Chúpate esa, niñata!

Por suerte para Sara, la patada de un duendecillo no pasaba de un golpe molesto. No obstante, la acción la encolerizó y respondió con la misma moneda. Ojo por ojo y patada por patada. El puntapié de Sara (acostumbrada a exigentes clases de defensa personal) se encajó en la entrepierna de Salamander. Tan menudo como era, se alzó involuntariamente en el aire y cayó un metro más atrás. Quedó encogido en el suelo, con las manos puestas en sus doloridas partes y lamentándose. 

—¡Chúpate tú esa, engendro chuchurrío!

Sara, con la adrenalina a tope, dio por vencida su particular pelea. Dirigió la vista al combate que tenía lugar cerca del muro. Al menos, seis sombras habían desaparecido, dejando sus abandonadas capas en el suelo. Una docena quedaban aún en pie, atosigando a Escipión y al Príncipe Ruperto, que comenzaban a pasarlo mal. 

—¡A la torre! ¡Venid a la torre! —les gritó fuerte Sara.

El Príncipe Ruperto, más sensato que el violento Escipión, captó enseguida el mensaje: en el torreón podrían defenderse contra los demonios sin desventaja.

—¡Vamos, te cubro! ¡A la torre! —sugirió, con la respiración entrecortada por el esfuerzo que requería la salvaje lid. 

El hijo del Relojero, de impulsos instintivos, inició la retirada al oír la sugerencia. Llegó hasta las escaleras, repartiendo mazazos indistintamente para que no le pillasen por la espalda. Cuando se dio la vuelta para cubrir a su aliado, tuvo tiempo de ver la horrible escena. Uno de los soldados le clavaba su espada en un costado. Al bajar la guardia, otros tres encapuchados aprovechaban para repartir varios espadazos más. El Príncipe Ruperto se agitó y, ante la impasividad de sus atacantes, se desplomó sobre las rodillas, sin dejar caer el hacha y el escudo. Uno de los asesinos le atravesó con su arma, apareciendo la misma por la espalda. Escipión, bloqueado por la congoja, despertó de su pasmo al percibir la punta afilada atravesando el cuerpo apagado del caballero. Este cayó al suelo, inerte, en cuanto el matón retiró el frío y negro metal. La tela amarillenta se envolvió con el polvo del patio, la sangre inundó la arena y la aureola brillante se apagó. Publio Cornelio, testigo obligado de los acontecimientos, se arrodilló apenado, con grandes lágrimas en los ojos.   

—¡Corre! ¡Corre! ¡Sube! —las exclamaciones de Sara llegaron desde lo alto. La joven había superado la primera torre y estaba a punto de llegar al gran torreón.

El hijo del Relojero penetró en el edificio, subió la angosta escalera de caracol y enfiló la arcada con el ánimo furioso. Se paró antes de llegar a la pasarela de madera que daba paso a la torre del homenaje.

—¡Sube el puente levadizo! —ordenó contundente a Sara, que esperaba en la puerta—. ¡Enciérrate ahí y no abras hasta que se hayan ido!

—¡No pienso dejarte solo! —protestó decidida. Se introdujo excitada en la sala, en busca de cualquier objeto u arma que sirviera para arrojar o atacar a los crueles Asesinos sin rostro.

Escipión se giró para recibir a los odiosos enemigos, que ahora caminaban en fila india a causa de la estrechez de la arcada. Asió con fiereza las duras mazas de hierro y se propuso acabar con todos y cada uno de ellos.

Sara rebuscó en el interior del poco mobiliario que existía. De fondo, oía nerviosa el reinicio de la lucha.

—¿Encuentras lo que buscas?

La aborrecible voz llegó desde el balcón que asomaba al patio de armas. Salamander se hallaba sentado en uno de los bancos de piedra que, situados en perpendicular, decoraban la abertura y permitían el reposo. Parecía haberse recuperado de la inolvidable patada y mantenía una actitud sociable. Aun así, Sara no se fiaba un pelo.

—¡Si no vas a ayudar, será mejor que te vayas! —espetó con rabia.

—Vamos, vamos… Olvidemos lo sucedido. Ha sido un malentendido. Ese liante enjaulado nos ha embaucado a ambos.

—Me fío más de sus palabras que de las tuyas, canalla. Él está prisionero, deseando intervenir, mientras tú estás libre y pierdes el tiempo a tu antojo —al hablar, vació descontroladamente un baúl. No estaba dispuesta a que el hombrecillo la distrajera de su objetivo, encontrar un arma.

—El Príncipe Ruperto ha caído y, pronto, lo hará Escipión. Deberías empezar a plantearte que soy tu única oportunidad para escapar.

Sara paró. Corrió tensa hacia la puerta. Escipión mantenía un duro combate en solitario. Se le notaba cansado. Seguramente, no aguantaría mucho más.

—¿Qué gano yo yéndome contigo? —cuestionó volviendo la atención al pesado duende. A este se le abrieron los ojos. Veía cerca la inmortalidad…

—¿Aparte de seguir viviendo? Te llevaré a mi palacio —mintió descaradamente, pues no tenía tal posesión—. Te colmaré de joyas, monedas de oro y todo tipo de riquezas. ¡Te casaré con un príncipe y serás la más famosa de las reinas de Mundocuento! ¡Tendrás castillos y mil siervos a tus pies!

—¿Ah, sí? Y, ¿de dónde sacarás tantas riquezas y posesiones? —replicó cambiando el tono a uno más encantador, dejándose querer.

—Soy rico, pero si hace falta robaré para ti —propuso con ojos llenos de codicia.

—¿Acaso eres un buen ladrón, guapo?

Las palabras de la humana, la forma tan agradable de decirlo, sonaban como melodía celestial en los oídos del goblin, que ya se veía viviendo hasta el fin de los tiempos. Su acostumbrada frialdad y su sensatez habían desaparecido, convirtiéndose en un pequeño gatito que busca las suaves caricias de su ama.

—¡Soy el mejor! ¡Ya has visto de lo que soy capaz! —exclamó orgulloso y emocionado, como si fuese un colegial que gana en mitad de un juego entretenido.

—Dame lo más importante que hayas robado, como demostración de tu arte y tus poderes, y me iré contigo —demandó lo más calmada que pudo. De fondo, percibía el ruido de la inacabable lid, pero hacía gigantescos esfuerzos por aislarse. No debía perder el control de la situación. Su vida dependía de ello.

—¡Mira! ¡Obsérvalo tú misma! —Salamander sacó contento el ansiado Reloj dorado de su bolsillo. El artefacto brillaba, colgando de su mano.

—¡Es precioso! ¡Es verdad! ¡Eres un genio! ¡Lo has robado tú solo! ¡Increíble! —Sara se deshizo en elogios hacia el duende. Prácticamente, solo le faltó besarlo. Sin embargo, ese no era su plan. Tenía una idea mejor (y menos asquerosa). Se lanzó a manosear el objeto. Lo arrebató suavemente de las manitas del ladrón y dio un paso hacia la ventana, disimulando que deseaba ver el Reloj a la luz; pero, entonces, lo arrojó calculadamente hacia la jaula.

—¡Publio…! —gritó con la fuerza de sus dos sanos pulmones. El Relojero, que observaba la pelea entre su hijo y los guerreros, miró rápidamente hacia el balcón. Distinguió a la adolescente y notó algo brillante, amarillo, que volaba hacia él.

El duende, despertado inesperadamente de su sueño eterno, se percató de que había hecho el canelo como nunca. Entonces, reaccionando veloz, utilizó su poder para teletransportarse sobre el patio de armas, en la trayectoria del Reloj.

—¡Canalla! —exclamó Sara al verle aparecer en el aire, pensando que su idea se iba al traste.

—¡Oh, no! —pronunció Publio Cornelio al distinguir el artefacto mágico.

Sin embargo, el duende no calculó bien el tiempo y, para su mala fortuna, su cuerpo comenzó a descender antes de poder coger el Reloj. Estiró el brazo mientras caía, en un intento por hacerse con el premio. Lo tocó con la punta, pero no llegó a cogerlo. Cayó verticalmente y, justo antes de espachurrarse contra el suelo, desapareció.

El objeto más poderoso de Mundocuento golpeó contra el suelo. El cristal se hizo añicos. Publio estiró el brazo rápidamente y lo alcanzó, hiriéndose con el fuego azul. Se echó esperanzado hacia atrás, sentándose en la tierra. Movió ansioso el botoncito. Después, rio descontroladamente, sintiendo un gran alivio. Ya solo era cuestión de eliminar los barrotes que le encerraban y todo volvería a su sitio.

Escipión, habiendo eliminado a otros tres enemigos, se apoyó en la puerta de la torre. Necesitaba un respiro. El último de ellos había conseguido clavarle un puñal en la espalda. Le quedaban pocas esperanzas de salir vivo y aceptaba resignado su muerte. Era cuestión de tiempo que alguno le diera una estocada imparable. Quizás, sería el siguiente. 

De hecho, por un momento, pensó que ya había muerto. Distinguió una figura brillante que avanzaba por la arcada, desde la otra torre. Uno a uno, la aparición fue asestando hachazos contra los encapuchados, los cuales se volatilizaban a su paso. Sus capas vacías planeaban despacio desde lo alto hacia la arena del patio de armas.

—¡Es el Príncipe! —reconoció Sara, situada detrás del hijo del Relojero.

No deliraba. Tenía razón. El caballero había resucitado milagrosamente y volvía al combate. En el suelo, donde había yacido, no quedaba rastro alguno de sangre. Estaba allí, delante de ellos. Recibiendo espadazos de los asesinos sin que le afectaran. Avanzaba eliminándolos a todos, sin piedad, sin miedo, como un glorioso espectro que ha vuelto para cumplir su inacabado cometido.

Cuando ya no quedó ningún enemigo a batir, el caballero se quitó lentamente el casco metálico y lo dejó caer. El metal rebotó contra la piedra y tomó rumbo a la tierra del patio. A continuación, arrojó el alto escudo y el hacha. Sonrió a Sara y a Escipión. Entonces, el brillo que le rodeaba comenzó a girar agradablemente, creando una hermosa nebulosa de vivos colores. El Príncipe Ruperto levantó la mano, en señal de despedida. Poco a poco, fue desapareciendo, deshaciéndose… llevado por un viento especial.

49

Jesús dio un respingo al oír el estruendo. Se levantó sobre el techo del Reciclo aferrándose al gran reloj que lo presidía. Miró hacia atrás y…

—¡Nos ataca una bruja! —alertó entusiasmado. Suspiraba por una nueva pelea en la que pudiera demostrar su creciente valor.

En la retaguardia del ejército, Ranzia lanzaba peligrosos rayos de fuego azul que volatilizaban a los Asesinos sin rostro. Volaba sobre su escoba mágica haciendo todo el daño posible. Su mente estaba completamente nublada y no tenía otro objetivo que no fuese destruir la milicia de Lilith.

Iscario, delante, se giró al percibir el aviso de Jesús. Su vacío rostro contempló con total inexpresividad el inesperado ataque. Se tomó menos de tres segundos para valorar la situación. Entonces, se acercó al vehículo por el lado que no ocupaba el elfo negro y golpeó la puerta. Murdo, expectante, frenó y se asomó deprisa a la ventanilla. Iscario señalaba hacia atrás.

—Ya veo. Es Ranzia —comentó Murdo al reconocerla—. Su hermana debe andar cerca. Nunca se separan.

—¿Vienen a por nosotros? —preguntó Paula, sin levantarse del banco trasero donde acompañaba al envenenado Rafael.

—Sin duda —aseguró el viejo haciendo un gesto de asco—. Son perversas.

—No paréis —mandó el líder de los Asesinos sin rostro—. Seguid hacia adelante.

Realizó un ademán y, enseguida, una treintena de encapuchados prosiguieron el paso ligero. Murdo asintió con un cabeceo y aceleró suavemente, dispuesto a seguir a sus oscuros guías. Su única prioridad era salvar a Rafa. Ranzia y Águeda no le importaban tanto como para ocupar su tiempo. Le producía nauseas oír sus nombres, pronunciarlos o, simplemente, recordarlas, mas no les guardaba rencor por sus actos. Al fin y al cabo, él había ejecutado todas y cada una de las acciones que le habían ordenado. Se sentía tan culpable como ellas.

Iscario avanzó unos pasos antes de levantar un brazo. Inmediatamente, todos los guerreros, sin excepción, cogieron sus arcos y apuntaron al cielo. El líder cerró el puño y los demás tensaron las cuerdas. La enérgica bruja, boquiabierta, dejó de lanzar rayos para comprender que se había metido en un gran lío.

Se hizo el silencio.

Cuando Iscario abrió el puño, las cuerdas lanzaron sus envenenadas flechas. Una gran nube negra fue avanzando desde la tierra hacia lo alto. Ranzia no hizo nada por huir. Ni la más rápida de las escobas podría haberla sacado de allí.

—Soy inmortal, soy inmortal… —murmuró para convencerse de los poderes que le había otorgado Lilith.

Ensartada por incontables puntas, el cuerpo de la bruja cayó impulsado por la gravedad. Se golpeó violentamente contra el ramaje del bosque y desapareció entre las tranquilas plantas.

Iscario y sus mercenarios, indiferentes al destino de su víctima, se giraron para proseguir la marcha. Sin embargo, Ranzia no había dicho todavía su última palabra. Rabiosa, utilizó todo su poder para transformarse en un inmenso lagarto de ocho metros y reapareció arrollando todo lo que encontraba a su paso, fueran plantas o demonios. Su nueva cara era alargada, tenía una lengua afilada, espeluznantes dientes, armadura más que piel, cola dura y unas patas gruesas finalizadas en peligrosísimas garras.   

Jesús, al ver al monstruo repartiendo mordiscos y golpes, encontró el momento ideal (e inconsciente) para satisfacer su creciente deseo heroico. Agarró su espada negra, se deslizó furtivamente por la parte trasera del Reciclo y corrió hacia el lío.

—¡Jesús! ¡Jesús! —lo llamó Betoven al percibir su carrera—. ¡Que me parta un rayo! ¿Dónde va este muchacho?

Decidido a protegerle, partió detrás. Lo llamó varias veces, pero Jesús hizo oídos sordos y continuó su frenético correr, espada en mano, en busca del gigantesco lagarto.

Iscario, quieto en su posición, esperando que sus guerreros resolvieran el asunto, vio a Jesús pasarle de largo. Por segunda vez, una rara sensación de curiosidad se despertó en su podrida alma. Sacó su flamante espada y se lanzó detrás.

Ranzia, convertida en monstruo, continuaba con su particular masacre. Recibía el impacto de flechas negras, que se incrustaban superficialmente en su piel y desaparecían. Tampoco los espadazos de sus rivales resultaban dañinos para su poderosa armadura. Ella, en cambio, obtenía éxito atacando a los sin rostro con sus punzantes zarpas. Solo paró su ataque cuando divisó a Jesús dirigirse valerosamente hacia ella con la espada en lo alto y el grito brioso en la boca. El muchacho, con las mayores zancadas que le permitían sus piernas, avanzaba con los brazos estirados hacia el cielo, empuñando la espada como si la hubiera llevado toda la vida. Estaba resuelto a soltar su mejor golpe en cuanto llegara al hocico de la bestia.

Ranzia, cruel hasta límites insospechados, resolvió juguetear con tan inocente presa antes de plantársela en las fauces de un bocado. Extendió una pata delantera para que el humano tropezase y se fuera de bruces contra el suelo. Sin embargo, Jesús iba con tanta ansia de trofeo que se olvidó del hocico, frenó a tiempo y, poseído por un furor excepcional, soltó un fuerte espadazo hacia la garra del animal. La suerte estuvo de su lado. Cortó justo por la parte más débil, cercenando completamente uno de sus feos dedos verdes.

Iscario saltó hacia adelante y empujó a Jesús un segundo antes de que Ranzia se revolviera furiosa y lo atacase mortalmente con su otra zarpa. Jesús e Iscario, desde el suelo, sin tiempo de reacción, vieron al descomunal lagarto dirigir su fiero mordisco hacia ellos. Entonces, cuando se veían perdidos, apareció el poderoso puño del elfo negro, convertido en ogro, y frenó el mordisco de la bestia. Inmediatamente, ambos colosos se enzarzaron en una increíble disputa. Ranzia atacaba con su garra buena, su peligrosa dentadura y la durísima cola. Betoven embestía con su cuerpo como un titán y descargaba puñetazos y guantazos.

A una señal de Iscario, docenas de Asesinos sin rostro corrieron a ayudar al elfo negro y atacaron al lagarto. Ranzia estaba perdida…   

Cuando un segundo monstruo se presentó rugiendo. Era Águeda. Recién llegada de los cielos. Al ver a su hermana en serios problemas, se había transformado en un lagarto de similares proporciones y arremetía contra sus enemigos.

Ranzia aprovechó la llegada de su hermana para zafarse de algunos encapuchados y, llena de odio por su herida, fijó sus sangrientos ojos en Jesús, apartado de la contienda por Iscario. Atravesó la vegetación como alma que lleva el diablo y saltó sobre sus dos víctimas, que, gracias a la rapidez de Iscario, se apartaron a tiempo.

Intentó una segunda y fatídica arremetida, luego una tercera y una cuarta con las mismas funestas intenciones, pero Iscario era rápido e intuitivo y encontraba siempre el modo de esquivarla. A la quinta, sin embargo, Jesús tropezó con una raíz y cayó contra un árbol, perdiendo la espada y las posibilidades de esquivar a Ranzia.

—Estoy perdido… —murmuró tapándose con las manos para no ver su propio final.

Iscario, en lugar de apartarse, corrió de frente contra el morro de la bestia. Cogida por sorpresa, no tuvo tiempo de responder con sus temibles zarpas. En su lugar, abrió la boca ampliamente para morder a Iscario y partirlo en dos. El guerrero, ágil como una pantera, saltó veloz hacia delante y se coló en el interior de sus fauces. Ranzia cerró la boca.

—¡Suéltalo, maldita bruja! —gritó rabioso Jesús cogiendo su espada y abalanzándose contra ella. Le dio un espadazo tras otro, pero sin la misma fortuna y contundencia que en la anterior ocasión. Sin embargo, Ranzia no le atacó. Permanecía estática, bloqueada. Algo pasaba en su interior.

La punta de una espada negra brotó de la parte de atrás de su cabeza y se fue abriendo paso hacia el exterior. Después, avanzó cruelmente hacia delante, dividiendo la cara del lagarto en dos, hasta llegar al final del hocico. La figura del guerrero sin rostro emergió, andando lentamente, con la espada bañada en sangre verde y su cuerpo cubierto de asquerosas babas. Jesús lo admiró absorto, fascinado por su porte.

Águeda, vio caer a su hermana y rugió de dolor. Para colmo, el elfo negro la estaba machacando. Estaba tan perdida como Ranzia.

No se lo pensó dos veces. Se metió a todo correr entre la vegetación y se transformó en bruja en cuanto halló la escoba. Se montó en ella y salió pitando con los nervios a flor de piel mientras el elfo negro agitaba agresivamente los puños hacia el cielo. Todos sus planes se habían ido por la borda. Su hermana muerta, ella sola… ¿Qué podía hacer? En ese instante, solo se le ocurría una cosa: huir.

50

Tanausa apretó el vendaje con la ayuda de Sara. La amazona, antes de famosa, había sido cirujana y, fiel a su antigua dedicación, siempre llevaba un botiquín en la lujosa carroza. Afortunadamente, la herida de Escipión no era importante y, con un poco de reposo, en breve estaría dando guerra de nuevo.

Uruspus interrumpió la escena al introducirse cabalgando en el patio de armas. Todos le prestaron atención enseguida, incluso el Relojero, que todavía permanecía encerrado en la jaula de fuego azul.

—¡Se han ido! —anunció Uruspus al descender del bonito caballo que él mismo había desenganchado del vehículo.

—¿Cómo que se han ido? —preguntó estupefacto Escipión—. No es posible.

—Todos se han ido —reiteró el cochero—. No hay ni rastro de los encapuchados ni de vuestros amigos.

—¿Has dado la vuelta al monte como te pidieron? —cuestionó Tanausa.

—¡Dos veces! Por eso he tardado tanto. Os aseguro que si hubiera alguien en ese bosque, yo lo habría visto. No es por presumir pero yo tengo medallas boy scout y…

—¡Cállate, Uruspus! —mandó irritada Tanausa.

—Eh… sí, sí… claro… Solo decía que no hay nadie ahí abajo.

—¿Nadie? —cuestionó confundida Sara. 

—Bueno, sí… —respondió antes de sellar sus labios preocupadamente.

—¿Sí? ¿Y bien, Uruspus? —la amazona se estaba enojando por momentos. Uruspus solía desesperarla—. ¿Vas a hablar o qué?

—Bueno, es que he visto señales de lucha en un claro. También había marcas de ruedas. Ya os he dicho que he sido boy scout y…

—¡Ah! ¡Son ellos…! —exclamó Sara temiendo que hubiera ocurrido lo peor.

—Sin duda, las marcas serán las del Reciclo —opinó pensativo Escipión.

—¡Tenemos que ir a ayudarles! —Sara levantó la voz—. ¡Oh, dios! Si les han cogido esos asesinos…

—Tranquila, Sara —intentó calmarla el Relojero—. No hay nada que temer. El Reloj está en mi poder. Todo encaja. Debemos ser pacientes y esperar.

—¡¿Nada que temer?! ¡¿Cómo puedes decir… eso?! —explotó la joven—. Tu hijo está herido, tú dentro de una jaula de fuego, mis amigos han desaparecido, de Jesús ni siquiera hemos vuelto a saber nada y Ruper… Ruper… yo… —pensar en el viejo carcelero le cortó el torrente de palabras. Sus ojos se volvieron vidriosos de visible emoción.

Se oyó un ruido corto. Todos miraron hacia la jaula que encerraba a Publio Cornelio. Los barrotes de fuego azul se habían extinguido. El orondo guardián del tiempo sonrió, elevando su apreciable bigote y aumentando el volumen de sus carrillos. Dio unos pasos al frente para estirar las piernas y abandonar con tirria la zona que había constituido su prisión.

—¿Ves? —dijo abriendo los brazos como si fuera una prueba viviente de lo que argumentaba—. Todo está bajo control.

—Pero… no entiendo… —balbuceó Sara—. Aún no sabemos nada de…

—Jovencita —interrumpió el Relojero—, tendrás que confiar en mí. No has de preocuparte por tus amigos. Ya te he dicho que el Reloj está en mi poder y… —se agachó al oído de la chica para susurrar—: he activado el final feliz.

51

Murdo posó el vehículo en el fondo de la amplia sima. Un escalofrío le recorrió la totalidad de los músculos cuando percibió los cientos de miles de gusanos alargados, blandos y amarillos que había confundido con arena. Se removían sobre la vegetación buscando algo que engullir. No se acercaban a la veintena de los Hijos de Lilith que los escoltaban. Todo lo contrario, se alejaban de su presencia. No existía nada que los atrajera hacia los vacíos cuerpos de los demonios

—¿Qué esperamos? —preguntó inquieto Murdo. Prefería marcharse antes de que los gusanos se encaramaran al transporte y les invadieran la cabina.

—A lo mejor ya hemos llegado —valoró Paula apretando la mano de Rafael—. ¡Ánimo, Rafa! Ya estamos aquí.

El muchacho abrió los ojos y, como si hubiera recuperado las fuerzas, se aupó del banco. Murdo y Paula hicieron amago de sostenerle, pero se mantuvo por sí solo con infinito mérito. Su mente había abandonado la placentera nube en la que se había sentido flotar. Ahora, apenas controlaba las extremidades, estaba aturdido, veía borroso y entendía la mitad de lo que oía. La cabeza le daba vueltas y le pesaba una barbaridad. Aun así, concentraba la poca claridad que le quedaba en atender a sus amigos. No quería convertirse en un estorbo mayor de lo que ya era. Prefería colaborar al máximo de sus posibilidades, aunque tuviera que dejarse la vida en ello.

El Guardián de la sima no tardó en aparecer. Se levantó de entre una pirámide de gusanos juguetones. Llevaba el alto gorro rectangular con borlas decorativas encima de su desproporcionada cabeza humana y la larga y simétrica barba extendiéndose desde ella hacia abajo. Los ojos rojos mantenían su espantosa mirada asesina, certificada por las manchas de sangre en sus colmillos.

—¡Virgen santísima! —exclamó Paula con temor—. ¡Lo que hay que ver!

—No os mováis, no habléis, no respiréis… —avisó Murdo en voz baja y con la cara desencajada. Sujetó a Rafa y se pegó a él. Paula lo imitó. 

El Guardián se acercó despacio, con aparente actitud violenta y hostil. Rodeó el cerco de los estoicos Asesinos sin rostro. Dio vueltas alrededor del aparato metálico, acercándose más, hasta que llegó a tocar la ventana. Ni Murdo ni Paula ni Rafael osaron mover un solo dedo. Conservaron la vista al frente, sin mirar a nada, temblando de miedo. Preguntándose si sería su final. Si el temible león con cabeza humana los devoraría.

El Guardián rugió fuerte contra el cristal del Reciclo, mostrando su enojo contra su propia naturaleza. Tenía hambre y no podría saciarla. Los demonios no eran comestibles y, además, acompañaban a seres puramente buenos o realmente malos. No le quedaba más remedio que franquearles el paso, incluso en contra de su propia voluntad.

Los Asesinos sin rostro comenzaron a moverse. Murdo, secándose el sudor que todavía le caía por la frente, aceleró el vehículo y siguió lentamente por la senda que le marcaban los guerreros. Rafa y Paula habían vuelto a sentarse en la bancada para recuperarse del shock. Desde ahí, observaron atónitos el misterioso y espeluznante lugar. Una roca se abrió para dejarles pasar. Las paredes de piedra se iban apartando a medida que avanzaban. La cavidad se fue transformando en un pasillo muy alto y estrecho que si se cerrase, los aplastaría y convertiría en huesos.

Murdo proseguía hacia adelante, lleno de miedo, pero también de envidiable coraje. Gustoso daría su desgraciada existencia por salvar al joven y valiente humano si llegaba el caso. Iría hasta el centro del infierno si hacía falta y se dejaría quemar vivo por viles y torturadores demonios.

Los sin rostro, ataviados con sus negras capas que se elevaban al ritmo del caminar, progresaron por el único sendero posible. Las luces naranjas de origen indefinido se encargaban de iluminar el paso. Alcanzaron el río subterráneo de aguas verdes emparedado en un corredor de paredes verticales. Dos de los guerreros se aferraron a los laterales del Reciclo, el resto se dispersó. 

—No miréis abajo —avisó turbado Murdo, que continuó el rumbo hacia adelante, volando por encima del líquido verde.

Pero no hay peor cosa que pedir a alguien que no haga algo. Por eso, Paula, mecánicamente, se asomó a la ventanilla lateral. Contempló horrorizada los rostros y cuerpos de las sufridoras almas errantes que se ahogaban por tiempo indefinido.

—Han sido castigadas —explicó Murdo en un sentido susurro.

Paula sintió náuseas por tan desesperante castigo y, a la vez, lástima. <<¿Qué actos tan perversos pueden haber cometido para recompensarles con semejante crueldad?>>, pensó asqueada y volvió a sentarse en el banco junto a Rafa.

Se cruzaron con un remero vestido con harapos. Sujetaba el remo con brazos musculosos, como los de un hombre joven y fuerte, pero tenía la cara y barbas canosas más propias de un anciano. Posó sus extraños ojos en el interior del Reciclo. Murdo se estremeció.

Volaron sobre el verde río subterráneo, esquivando estalagmitas que aparecían del agua y a las que, de vez en cuando, se aferraban las almas de los ahogados. Esquivaron una estalactita gigante y observaron con amargura que el agua incolora caía por un lado y las gotas de sangre por otro. Por último, dejaron atrás las piscinas formadas con piedra porosa y, al fin, llegaron a la gigantesca cavidad poblada de columnas naturales de ancho grosor.

Murdo posó el vehículo en la orilla a una señal de los sin rostro, que se apearon y señalaron las larguísimas escaleras que tomaban diferentes rumbos hacia arriba.

—Creo que ya hemos llegado —anunció el anciano.

Antes de descender del Reciclo, comprobó que tenía el cuchillo en la cintura, escondido bajo la ropa. Miró a Paula. Quería darle varios consejos antes de que afrontaran el encuentro con la Reina Lilith. Dudó. Dejó salir el oxígeno de sus viejos pulmones. Decidió no decir nada. <<Total, ¿para qué?>>. Paula se había mostrado tan decidida desde el principio que nada de lo que le aconsejara le serviría. Ella haría lo que le dictara su corazón. Era obvio. Se percibía en el entregado brillo de sus ojos.

Iniciaron la subida sin la compañía de los demonios. Rafa iba en el medio, apoyado en los dos compañeros. La escalera parecía interminable en la distancia, no obstante, la hermosa pelirroja no les hizo esperar. Tras una quincena de escalones, divisaron el último, el de oro puro. Instintivamente, los tres lo esquivaron y pusieron el pie en la majestuosa caverna.

No tuvieron ganas de admirar las bellas pozas de escasa profundidad que decoraban casi todo el suelo. Tampoco tenían tiempo para contemplar la fantástica unión de rocas que giraba como si fuese una ancha escalera de caracol y finalizaba en forma de trono. Sí se fijaron, en cambio, en la bella mujer de piel pálida y larga cabellera de color fuego que estaba de pie, en lo alto. Su cuerpo, como casi siempre, estaba sorprendentemente cubierto de multitud de serpientes.

—Bienvenidos —habló en tono cordial y centrando su atención en la adolescente del vestido verde. Por esta vez, como única excepción, ni siquiera les obligaría a arrodillarse. Debía ganarse el favor de la muchacha, convencerla, atraerla, seducirla… El fin de su exilio dependía de ello.

—Eres… eres… eres la Reina Lilith, ¿verdad? —preguntó Paula con dificultad, encandilada por su belleza, porte y seguridad.

El demonio no respondió. Se dignó a descender despacio por la singular escalera de caracol. Luego, atravesó las pozas con la confianza que solo posee un gran gobernante. Se colocó enfrente de Rafael.

—Dejadlo en el suelo —ordenó mirando a Paula fijamente—. Confía en mí.

Murdo dudó. Lilith era enormemente atractiva y sugerente, aparentemente falta de peligrosidad. No obstante, las serpientes que la vestían, aunque parecían tranquilas y dóciles, recordaban su acechante poder.

—Suéltalo, Murdo —mandó Paula separándose de Rafa. Quería confiar en la hermosa pelirroja. Era su única esperanza para salvar a su amigo.

—No —protestó el anciano con tozudez—. No me fío.

Lilith (por fuera calmada, por dentro un volcán) emitió una embaucadora sonrisa. Levantó un brazo y lo posó en la frente arrugada de Murdo. Él abrió los ojos como platos, pero no reaccionó. Pequeños flujos nebulosos de color rojo, que contrastaban con el color apagado de las mascotas, brotaron de los brazos blancos de la Reina y rodearon la cabeza de Murdo, introduciéndose parte por boca, ojos y oídos. El hombre tembló y cayó al suelo, arrastrando a Rafael, mientras Paula observaba pasmada, hechizada por las artes del bello demonio.

—Levanta —ordenó la Reina autoritaria—. Mira tus manos, toca tu cara, tu pelo…

El viejo lacayo de Ranzia y Águeda, lejos de estar abatido, se irguió lleno de vitalidad. Paula lo miró asombrada, confiando aún más en los poderes de la encandiladora mujer de cabellos rojos.

—¿Qué…? ¿Qué pasa? —Murdo veía el pasmo en la mirada de la adolescente y no alcanzaba a comprender el motivo.

—Mírate, Murdo —dijo Paula completamente embelesada.

Se miró las manos, obedeciendo mecánicamente la orden. Estaban suaves, rejuvenecidas. Se palpó la cara y la cabeza. Las arrugas se habían esfumado y su pelo era fuerte.

—No… no puede ser… Es imposible —Murdo no acababa de asimilarlo. ¡Volvía a ser un adolescente!

—He desecho el encantamiento al que estabas sometido. Solo eso —explicó la Reina con tono dulce—. Las brujas habían usado su poder contra ti para poder esclavizarte. Eres un príncipe —<<y te robaré el alma>>, pensó mientras hablaba.

—¿Puedes salvar también a mi amigo? —intervino confiada Paula. Se arrodilló en el suelo junto a Rafa, inconsciente desde hacía pocos segundos.  

—Sí, aunque, en realidad, puedes salvarle tú —respondió acariciando la cabeza de una de sus serpientes. Necesitaba distraer sus manos para no cometer alguna apresurada insensatez. Todo debía transcurrir de la debida forma para que la magia surtiera efecto.

—¿Yo? ¿Cómo?

—Tu amigo ha caído en un sueño oscuro. La única manera de despertarle es que una muchacha enamorada le regale un beso de amor —hizo una pausa para contemplar el brillo en los ojos de la humana—. Yo se lo daría pero… al despertar, quedaría completamente enamorado de mí. ¿Entiendes ahora, amiga mía? —sonrió pícaramente y le dedicó un guiño confidente—. ¡Bésale! Sanará y será tuyo para siempre.

Paula miró la cara dormida de Rafael. Le resultaba muy atractivo, además de valiente. Admiraba su arrojo al salvarle la vida. Ahora, le tocaba a ella dar el paso. Salvarle a él. Estaban destinados. Tenía que ser eso. Pensó que nunca había tenido novio. Quizás, era el momento. Él la querría locamente. Cogió su rostro y lo puso sobre sus muslos. Parecía tan relajado. <<Sí… Lo deseo>>, se dijo. Acercó sus labios a los de su amigo…

—Sss… ssaa… Sara… —susurró él como en sueños.

Ella, ignorándolo, continuó el acercamiento. Cerró los ojos para sentir más la magia y la pasión del instante. Arrimó tanto los labios que apenas quedó medio centímetro entre ambos, pero, entonces, paró. Abrió los ojos, liberándose de la cárcel que le provocaban sus deseos.

—¿Qué…? ¿¿Qué haces?? ¡¡No!! ¡Bésale! ¿¿A qué esperas?? —Lilith se puso furiosa. El gesto egoísta y mezquino que Paula debía completar era lo único que necesitaba para poseerla, para traspasarse a su cuerpo y poder salir al mundo exterior liderando a su ejército.

—¡No lo haré! —contradijo con una gran fuerza de voluntad—. Ya he perseguido durante demasiado tiempo a un chico que no me quería. No haré lo mismo con él. No es a mí a quien él desea.

—¡Serás una desdichada!

—¡Te equivocas, Lilith! ¡Seré yo misma!

—¡Te arrepentirás! 

Paula no hizo caso. Abrió al azar el diminuto libro de sortilegios que todavía llevaba consigo. Allí, en la hoja abierta, escrito en castellano, estaba el hechizo en el que había pensado. Leyó alto y claro:

—“Por amor te llamo, ven rápido a mí, tus amigos te esperan, te quieren a ti”.

De repente, de la nada, surgió su querida y atrevida amiga Sara. Sorprendida por su propia e inesperada aparición, miró indecisa hacia todas partes. Solo al reconocer a Paula, se abalanzó sobre ella para abrazarla.

—¡Cómo me alegra verte y tenerte tan cerca! —confesó Paula.

Entonces, la recién aparecida se llevó asustada las manos a la cara. Por un momento, pensó que su chico podría estar muerto.     

—Has de salvarle, Sara. Solo tú puedes —explicó. La cabeza de Rafa se mantenía quieta en sus muslos. Le acarició el pelo con afecto, sin importarle lo que pudiera pensar su amiga—. Debes darle un beso de amor.

Sara, todavía sin comprender dónde estaba ni cómo había llegado ahí, ignorando quiénes eran el adolescente que vestía las mismas ropas de Murdo y la pelirroja de las serpientes que daba vueltas por la sala con gran enojo, no cuestionó la petición de Paula. Se agachó y, con verdadero ardor, juntó sus suaves labios a los de su amado Rafael. El beso fue tierno y hermoso.

—Sara… —pronunció Rafael en un encantador susurro. 

—¡Ah…! ¡¡Me las pagareis, niñatos ingratos!! ¡Podía haberte convertido en una reina, estúpida! —Lilith estaba muy enojada. El sacrificio de Paula y el beso de amor verdadero habían bloqueado su magia. Ya no había forma de conseguir su objetivo. Tendría que conformarse con su odiado y agobiante exilio y, si acaso, una inservible venganza.   

Rafael se levantó de un salto. Se miró bajo la camiseta. Las marcas negras habían desaparecido. ¡Estaba curado!

—¡El colgante, Rafa! —señaló el joven Murdo—. Recuerda cómo utilizarlo.

—¿Murdo? —se extrañó al reconocer la voz, los gestos, la ropa...—. El colgante que me dio Betoven… pero, Jesús…

—¡No hay tiempo! ¡Debéis iros!

—¡No nos iremos sin ti! —protestó.

—¡Nadie se irá de mi morada! —gritó Lilith abalanzándose hacia ellos. Las serpientes que la vestían abrieron sus bocas, enseñando sus largos colmillos. El joven Príncipe sacó el cuchillo y se interpuso en su camino. Moviéndose ágil, lo clavó en el pecho de la bella mujer, atravesando a varias de sus apreciadas mascotas. Soltó el arma y la dejó hundida en la carne.

—En pleno corazón… —comentó tranquilamente la víctima—. Solo has fallado en un detalle, Príncipe Murdo —le brillaban los ojos. El dolor y la angustia le causaban sumo placer—. Yo… no tengo corazón.

Se sacó calmadamente el arma del cuerpo, que cedió por completo. A continuación, una enorme serpiente se alzó desde la poza y, sin esperar señal alguna, atacó al Príncipe. El ataque fue feroz y certero. El monstruo conocía su cometido a la perfección. Murdo cayó, abatido y desangrado. Su cuerpo inerte comenzó a brillar intensamente hasta que, de repente, se esfumó.

Rafael reaccionó cogiendo una mano de Sara y otra de Paula. Tiró de ellas y corrieron hacia las pozas. La serpiente gigante se giró en busca de sus nuevas presas.

—¡No los dejes escapar! —gritó fuera de sí la Reina.

El agua estaba repleta de serpientes de todos los tamaños que se bañaban esperando las órdenes de su ama. Además, no había profundidad suficiente para sumergirse.

—¡Pensad en la charca! ¡Pensad en la charca! —exclamó Rafael a sus dos amigas.

No se lo pensó dos veces. En plena carrera, saltó; y con él, de la mano, Paula y Sara. La bestia gigante se abalanzó hacia ellos, surcando el aire como si fuera un dragón.

52

Francisco, el padre de Paula, fue el primero en oír las voces de su hija. Estaba junto al resto de padres, que esperaban ansiosos las noticias del equipo de rescate. Era de noche y había luna llena. El helicóptero daba vueltas constantemente alrededor del lago de Proserpina. Varios grupos buscaban por las orillas y cuatro barcas lo hacían por la superficie del agua. Los buzos habían parado ya su faena por falta de visibilidad. Se temía lo peor… hasta que Francisco reconoció la llamada de su hija.

—¡Apunten ahí! ¡Apunten ahí! —gritó alterado.

Un policía dirigió el foco hacia la zona. Tres personas nadaban junto a la muralla. Eran ellos, ¡Paula, Rafa y Sara!

Minutos después, cambiados de ropa, abrigados con mantas, revisados por los médicos, abrazados por sus padres, respondido a varias preguntas, etc. los tres aventureros se juntaron de nuevo.

—Vaya revuelo se ha montado, ¿no? —comentó Paula.

—Y todo por un saltito de nada —bromeó Rafael; y ellas rieron.

—Falta el causante —dijo Sara suspirando.

—¿Te refieres a Jesús? —preguntó Paula y, a continuación, guiñó un ojo y bajó la voz—. No os preocupéis. Betoven cuidará de él.

Se hizo un silencio. Rafa acercó la mano al cuello y sacó el colgante del elfo negro. Miró a las dos chicas con ojos suplicantes.         

—No… —negó Sara al interpretar su mensaje—. No nos pidas que… No, no… De eso nada. No pienso volver.

—¿Estás loco? —dijo Paula cabeceando—. ¿Después de todo lo que hemos pasado?

—Vale, vale… Lo comprendo. No he dicho na. Olvidadlo.

—Que lo olvidemos… —repitió Sara—. ¡Ajá! Ya entiendo. Quieres ir solo. No te librarás de mí tan fácilmente, chaval. Si tú vas, yo voy. 

—Bueno… si tanto os apetece… —Paula mostró el pequeño libro de sortilegios—: yo tengo que devolver esto... Es de Publio. No podrá estar sin él.

Los tres rieron a carcajadas.

Lejos, en otra parte, en otro mundo… Betoven cerraba la puerta de su cueva. Había residido allí en solitario durante muchos años. Ya era hora de dejarse ver. Se colgó la llave, introducida en un cordón, en el cuello, bajo el peto marrón. Se había cortado las sucias greñas y las barbas. Parecía más joven. 

—Cuando queráis —pronunció serio—. Será mejor que avancemos bastante, antes de que Lilith suelte otra vez a sus guerreros. 

Iscario, tan impasible como siempre, fue el primero en tomar el estrecho sendero que les llevaba a quién sabe dónde. Enseguida, se levantó Jesús, que había esperado sentado en la tierra. Introdujo su merecida espada a la espalda y caminó tras el Asesino sin rostro. El elfo cerró el trío.

Desde lo alto de una peña, observaban Escipión y Publio Cornelio. A su lado, permanecía aparcado el singular vehículo del Relojero.

—Papá, ¿quieres que les acompañe? —preguntó ansioso por colaborar.

—Aun no, hijo. Debes curarte esa herida del todo. Seguramente te necesitarán antes o después —se acarició el bigote y sonrió—. Vayamos a comer. Tengo hambre.

Se montaron en el enorme “triciclo” y el experimentado piloto arrancó, surcando los cielos a toda velocidad.

—Oye, Papá, todavía no me has contado cómo recuperaste el Reciclo. ¿Tuviste problemas con los demonios? ¿Estaba muy enfadada la Reina Lilith?

—¡Ay, hijo! Fue toda una odisea. Verás, esto es lo que ocurrió…

Nota final del autor

Estimado lector,

Muchas gracias por haber llegado hasta aquí. Si te ha gustado el libro, te agradecería que añadieras una opinión que ayude a la difusión de la obra. De la misma forma, si tienes alguna idea que aportarme, te animo a que contactes conmigo a través de mi blog de escritor: https://gonzalezllanos.wordpress.com/ 

Atentamente, Carlos González-Llanos.

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Un viaje desastroso… de Penélope Barroso

Penélope Barroso es una mujer normal que vive en Madrid y que va a sufrir dos duros reveses en un corto periodo de tiempo. Primero, su reciente marido, su novio de toda la vida, la abandona sin dar explicaciones. Segundo, la multinacional donde trabaja esforzadamente desde hace varios años decide prescindir de sus servicios. Sin marido y sin empleo, la vida perfecta y controlada de Penélope se desmorona. Entonces, sin saber cómo, siguiendo los consejos de un joven gurú, se ve envuelta en un viaje único y desastrosamente divertido junto a un bondadoso desconocido que puede cambiar su vida… 

Un viaje desastroso... de Penélope Barroso es una novela chick-lit que te va atrapando a medida que avanza y que no puedes dejar de leer. Capítulos realmente originales como el del Metro o la ducha se convertirán en inolvidables.

¡Anímate y disfruta de la lectura!   