El hijo del Paladín

La Espada Gigante

Carlos González-Llanos

Publicación de marzo de 2016

© Obra registrada

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Gracias por haber creído en mí y por no haber dudado de mis palabras

Especial agradecimiento a Rodrigo Cores, por la estupenda fotografía de portada.

http://fotografocores.es/

Biografía del autor

Carlos González-Llanos es una persona inquieta. Nació en Mérida (España), pero voló del nido a los 18 años para forjarse un futuro en Madrid. Es licenciado en Publicidad y RRPP y Máster en Gestión de Televisión, ambos títulos por la Universidad Complutense. Trabajó con éxito en el área de negocios de una multinacional que cotiza en la bolsa de Milán. Se especializó en Marketing promocional y ventas y lideró su propio equipo hasta que... un día decidió que era el momento de aprender nuevas cosas de la vida.

Dejó la empresa y se fue a vivir a Andalucía. Tomó contacto con otro tipo de vida y de gente y estudió en profundidad las emociones humanas. Después, se dedicó a dos pasiones, viajar y escribir.  

Ha recorrido en coche, furgoneta, tren, avión y hasta caminando… infinidad de pueblos y ciudades de toda Europa y pisado el continente africano.

Como autor, ha escrito más de media docena de libros. Historias entretenidas y muy creativas.

Ha empezado publicando (2016) La leyenda de Lunanegra, una novela de fantasía contemporánea que va de menos a más y que acaba enganchando a los lectores, tanto jóvenes como adultos. Está llena de personajes memorables, distintos y originales, como el sorprendente elfo negro o la atrayente Reina de los demonios.

Su segunda publicación fue un reto distinto, una comedia romántica (chick-lit) en la cual se identifica con una protagonista femenina. Un viaje desastroso... de Penélope Barroso es una novela de lectura ágil que atrapa a medida que avanza y que no se puede dejar de leer. Capítulos realmente originales como el del Metro o la ducha se convierten en inolvidables para cualquier lector.

Su última publicación es la saga de El hijo del Paladín. Una obra que ambiciona convertirse en una aventura imparable. 

El joven autor continúa trabajando en próximos proyectos: prepara la publicación de otra de sus novelas, se ocupa de su blog https://gonzalezllanos.wordpress.com/ y trabaja en su nueva creación web: http://escapateycome.com/

El hijo del Paladín

La Espada Gigante

Primera parte

Año 505 de la Era de la Paz

La Traición

Reino de la Virtud (Tierra de Oriente)

1

Gonzal empujó, con toda la fuerza de su prominente musculatura, las puertas del Palacio de la Virtud. A causa del impulso, las maderas cedieron a toda velocidad hacia el interior. Los guardias no se atrevieron a pararle los pies, a sabiendas de que se dejarían la vida en el intento. Prefirieron suponer que contaba con el permiso del Rey para deambular por doquier, aunque les tensionó el nerviosismo que arrastraba el joven guerrero occidental de tamaño extraordinario.

Tras superar la entrada, atravesó el hall decorado con escenas coloridas que mitificaban a los seres antiguos, en especial a dragones y hechiceros. El hombre dedicó una ojeada rápida, clavando sus grandes pupilas negras en la imagen pintada de un hechicero que se alzaba en el cielo, sobre una nube, mientras peligrosos rayos se originaban en sus dedos. No tenía duda alguna de que la pintura exageraba sin límites los poderes sobrenaturales del representado, aunque, tras lo que acababa de ver antes de correr hacia el palacio, pensó que era mejor dejar a un lado sus creencias. Debía encontrar a Soak antes de que fuese demasiado tarde.

En el salón de la planta baja, utilizado para recibimientos, festejos y reuniones, no encontró lo que buscaba con tanto ahínco. No había absolutamente nadie. La sala, todavía más recargada y atrayente que el hall anterior, finalizaba en una doble escalera de mármol, cuyos escalones finos y pulcros conducían al segundo piso, el último del escueto palacio.

Gonzal miró hacia lo alto. El alzado del salón ocupaba las dos alturas hasta cerrarse en el hermoso techo engalanado. Resopló y se paró un instante. Necesitaba recuperar el aliento perdido y su corazón el ritmo cardiaco. Paseó pensativo una de sus enormes manos por los rizos de la barba espesa que le había crecido en los últimos años.

—¡Ya lo tengo! —se dijo.

Adelantó su pierna derecha y luego la izquierda, encadenando una tras otra hasta llegar a uno de los lados de la hermosa escalera. Agarrándose a la baranda decorativa con todo el grosor de su experimentada mano, escaló la pendiente con gran maestría saltando los delicados peldaños de cuatro en cuatro como si botara entre nubes. Cuando llegó a lo alto, dedicó una mirada desconfiada hacia abajo para asegurarse de que nadie le seguía. El hermoso salón permanecía vacío.

Sin pensárselo más, cruzó la vana antesala que tenía delante. Sus paredes blancas y fútiles contrastaban con el resto del edificio. Una idea simple para destacar todavía más las maravillas de la sala posterior, la Gran Cámara.

Las puertas, bañadas en una brillante capa dorada, permanecían abiertas. Gonzal tuvo esperanzas de encontrar a su amigo jugando con el rey a alguno de esos juegos orientales a los que atribuían capacidades estratégicas que él no acababa de entender.

—Las grandes estrategias se demuestran en el campo de batalla. ¡Cuándo los guerreros avanzan por la tierra que pisan! No en un tablero de madera donde campan de allí para allá figuritas en relieve —había opinado días antes cuando le invitaron a la primera partida.

El rey se había reído enormemente, a carcajada viva. No así Soak, quien había debatido con su amigo sobre la implicación de la estrategia en diversos campos que a Gonzal le parecían tediosos. Al final, el guerrero de espaldas anchas había enviado a su amigo a hacer puñetas, como de costumbre, pero, ahora, necesitaba encontrarle.

Entró en la cámara con paso rápido, a pesar del respeto que le tenía a tan digno lugar. Allí, personajes ilustres de antaño habían tomado decisiones importantes que habían supuesto diferentes cambios en el rumbo de la historia.

Tras la multitud de sillas, colocadas cubriendo la superficie del sitio, estaba Soak apoyado en una chimenea gigante que se mantenía apagada. Una vez más, el Paladín, quien a pesar de ser alto y fuerte no contaba con la envergadura de Gonzal, utilizaba su atractivo rostro para flirtear confiadamente con la Princesa Agitina, la bella hija primogénita del rey. Le hablaba cerca del oído y acariciaba con suavidad la morena piel de su brazo. La mujer poseía unas extremidades aparentemente frágiles y femeninas que invitaban al roce.

—¡Existe! —exclamó Gonzal sumamente alterado y llamando la atención de su encantador compañero—. ¡El Libro Dragón existe!

La pareja dejó de coquetear inmediatamente para atender la interrupción del otro Paladín de Occidente. Las barbas y el pelo enmarañado no ocultaban sus facciones exaltadas.

Soak dribló con agilidad felina los asientos perfectamente ubicados hasta situarse frente a su amigo. Le puso las manos en sus poderosos brazos y miró fijamente hacia sus pequeños ojos castaños.

—¿Estás seguro? —le tanteó nervioso—. ¿Lo has visto?

—Como te veo a ti ahora. A la misma distancia —explicó contento—. Nayra lo custodia en el Templo de la Virtud.

—¡Nuestra queridísima Nayra! ¡Ja, ja…! ¡Vayamos con ella! —enfatizó alegre.

Ambos hombres, Paladines guerreros de Occidente por derecho propio, salieron de la Gran Cámara entrelazados, compartiendo su enorme satisfacción. Llevaban años viajando en busca de ese libro enigmático, seguros ya de que su existencia no sería cierta; pero, por fin, se materializaba como algo existente, algo real.

Agitina, la princesa, no entendió qué sucedía. Pronunció en su mente las palabras de Gonzal: <<El Libro Dragón existe>>... Desde que era niña, le habían narrado leyendas fantásticas sobre un libro peligroso que reunía increíbles fórmulas y hechizos creados por los antiguos “dragones” orientales, ancestrales hechiceros; pero, se suponía que eran eso, cuentos y viejas leyendas contadas a los niños antes de ir a dormir.

—No puede ser cierto —murmuró extrañada.

Decidió seguir al hombre del que se había enamorado perdidamente y a su barbudo y gigantón amigo. Agarró y elevó un lateral del sencillo y cómodo vestido que lucía y corrió tras la pareja de amigos.

Nada más salir del pequeño palacio, el trío cruzó la bonita plaza exterior, pasando junto a la fuente de agua refrescante que nacía en el interior de la montaña. Dos soldados, que portaban antorchas encendidas, esperaban inclinados sobre el manantial y se unieron inmediatamente al grupo en cuanto reconocieron a la heredera del trono.

Las calles de la Ciudad de la Virtud estaban excesivamente iluminadas. El reflejo de las teas era tan brillante que los marineros utilizaban el alzado punto de luz como faro de referencia. Entre los navegantes la conocían como la Montaña de la Luz.

El conjunto variopinto de individuos giró a la izquierda, pues a la derecha se abría un larguísimo precipicio, y volvió a girar en la misma dirección para iniciar la pendiente pronunciada que conducía hacia el Templo de la Virtud.

La dicha que habían sentido Gonzal y Soak en el palacio, poco antes, se transformó en incredulidad y desesperación cuando llegaron. No fue al divisar el solitario edificio al borde del abismo, donde acababa la vía. Tampoco cuando atravesaban las imponentes columnas de mármol, las cuales daban a los visitantes la bienvenida antes de acceder a un espacio amplio y diáfano construido para la reflexión silenciosa. Fue, más bien, al pisar ese espacio poco iluminado, donde se convirtieron en testigos de la tragedia. Todo el grupo de Paladines occidentales que habían convivido con ellos a lo largo de los últimos años estaban allí; pero no todos estaban vivos.

Acaime, considerado por el grupo como el guerrero más hábil y feroz, les daba la espalda. Mantenía la cabeza gacha, los músculos tensionados y la fina pero tajante espada, característica de los Paladines originarios de la ciudad de Cal Tem, desenvainada e inclinada en diagonal, hacia el suelo, en clara posición desafiante.

Acaimo, su hermano mayor, estaba colocado frente a él. A pesar de no ser gemelos, eran de un parecido facial asombroso y sólo se diferenciaban en la robustez de sus cuerpos y, ligeramente, en el color del pelo. El mayor era más corpulento que el menor y tenía el cabello más moreno.

—Perdóname, hermano, por favor… —suplicaba Acaimo—. Debes perdonarme. Tienes que entenderlo. Tenía que hacerlo.  

Los recién llegados no comprendieron qué sucedía hasta que se fijaron en el contorno elegante y afilado de la espada del hermano mayor. Gotas de sangre teñían el metal dispersándose en una caída lenta, casi interminable. Algunas se separaban de la punta con desgana hasta que se atrevían a cruzar el vacío que las distanciaba de las baldosas del suelo e iban a reunirse en un charco.

Las vistas de Soak, Gonzal, Agitina y los dos guardias siguieron el rastro de sangre, que parecía manar del suelo como si fuesen lágrimas tristes que dedicaba el templo a la desgracia acontecida. Chocaron contra un cuerpo tendido que separaba, como si se tratase de una valla, los pocos metros que existían entre los dos hermanos. Soak y Gonzal la reconocieron. Era su compañera de aventuras, la guerrera Paladina Nayra. Corrieron hacia ella, con las caras desencajadas, sin tener en cuenta los posibles riesgos. La Princesa se quedó boquiabierta en su loseta, incapaz de dar un solo paso. Los dos guardias se interpusieron entre ella y el resto con la finalidad de protegerla.

Gonzal levantó la cabeza de su amiga nada más llegar a su lado mientras Soak agarraba sus manos, endurecidas por el uso de las armas. La joven mujer vomitaba los últimos suspiros de vida. Nada más verles intentó decirles algo, pero la falta de fuerzas convertía la tarea de hablar en un esfuerzo sobrehumano. Les dedicó una sonrisa, en contraposición de las muecas dolorosas de ellos. Gonzal y Soak querrían haberle devuelto el gesto para hacer más llevadero su final, pero la emoción les traicionaba. La osada guerrera dejó caer dos lágrimas por la comisura de sus ojos castaños. El agua recorrió su piel, tostada por el sol de Oriente, sorteando las salpicaduras de sangre. Entonces, falleció.

—¡Acaimo! —bramó Gonzal—. ¿La has matado tú?

El guerrero no respondió. Agachó la cara, abatido y avergonzado por la culpa. Fue su hermano el que lo confirmó con un asentimiento leve, aunque no hacía falta.

—¡¡¿Por qué no has intervenido?!! —gritó Gonzal al otro hermano.

—Fue un combate limpio —informó con la mirada perdida—. No podía intervenir y… ¡es mi hermano!     

Isaco, el único mago Paladín del grupo, anduvo unos pasos hacia delante hasta salir de la penumbra y situarse paralelo a Acaimo. Posó una de sus manos sobre el hombro de su compañero, quien ahora lloraba desconsolado.

Detrás, otro hombre, observaba la escena con desasosiego. Intuía que su título rimbombante, Máximo Sacerdote de la Virtud y Consejero de Palacio, no le serviría para escapar del ataque de rabia de los bárbaros extranjeros occidentales. Era hora de reconocer que había fracasado en su misión. Debía aceptarlo si quería salvaguardar el manual escrito miles de años atrás por los hechiceros más cercanos a los dragones, ya extinguidos. Su ocultación era más importante que su propia vida y la de todos los presentes.

Se adelantó despacio unos pasos para situarse cerca de sus dos momentáneos aliados. Todos percibieron su aparición y lo reconocieron. Las miradas se clavaron en él.

—¿Qué…? ¿Qué significa esto? —preguntó Agitina.

El sacerdote la ignoró. Entre los brazos sostenía con sobresfuerzo un libro muy grande. Se lo entregó a Isaco, el mago Paladín, quien lo aceptó con cierta desdicha.

—Ahora, tú eres el guardián del Libro Dragón —le dijo con tono solemne, como si estuvieran asistiendo a una ceremonia.

El nuevo guardián observó la solapa antes de apretar el objeto contra su pecho. Como era un tomo pesado, más de lo que había imaginado, tuvo que hacer acopio de ganas para sostenerlo.

—Este libro contiene hechizos de un poder ilimitado —habló hacia sus compañeros—. No debemos llevarlo a Occidente.

Soak colocó las manos de Nayra sobre su cuerpo inerte. Abandonó su posición en el suelo para enderezarse y encarar al que había sido uno de sus mejores amigos hasta esa misma noche.

—Teníamos una misión. Encontrar ese libro y llevarlo al Consejo de Paladines de Ega para que maestros más sabios y más preparados que todos nosotros lo protegiesen.

—¿Protegerlo? —preguntó con retoricismo el mago—. ¡Estaba oculto, Soak! ¡Formaba parte de leyendas infantiles hasta que nosotros lo hemos hallado! ¿Acaso quinientos cinco años de paz no justifican su ocultación?

—¿A esto lo llamas paz? —intervino enardecido Gonzal señalando el cadáver de Nayra—. ¿Te ha valido la pena, traidor?

Isaco cerró los ojos y suspiró con desánimo. Apretó contra sí el objeto que sostenía al notar que se le había desprendido ligeramente.

—No lo pongáis más difícil —pidió.

Sin esperar respuesta, comenzó a andar hacia la salida del templo.

—Acaimo… —llamó.

Este dudó. Permanecía embobado, con la mirada puesta en el cuerpo sin vida de su compañera, de su víctima.

—¡Vete! —imperó su hermano—. Estás condenado de por vida. Ya no podrás volver nunca a Ega, ni a Cal Tem. Ni a ningún otro lugar de Occidente. 

Acaimo, con los ojos bañados en lágrimas, levantó la cara para dedicar un último vistazo a su casi gemelo. Se quedó mirándolo como si grabase cada uno de sus rasgos en su recuerdo. Entonces, asintió con la vista perdida. Anduvo hacia Isaco, quien le esperaba ya entre las columnas de mármol del templo, transformado inesperadamente en momentáneo mausoleo.

El sacerdote empezó a caminar detrás, con paso vacilante. Fue entonces cuando Acaime levantó la espada señalándole.

—Tú no.

El monje tembló, asustado de la cabeza a los pies. A pesar de intuir su muerte como parte de un intercambio, había albergado leves esperanzas de sobrevivir.

—Vas a morir —le confirmó el Paladín con el mayor odio que el sacerdote había conocido en su vida.

Año 521 de la Era de la Paz

Agitino

Montañas del Suroeste (Tierra de Occidente)

2

Soak entró en la cabaña de construcción sencilla y aspecto acogedor. Antes de cerrar la quejicosa puerta, echó un vistazo afuera para asegurarse de que su hijo estaba cerca. No lo vio junto a los árboles en los que había colgado la inestable hamaca, tampoco en el exterior del corral donde solía perseguir a las nerviosas gallinas, ni junto al lago que aportaba un bello tono azul a la idílica pradera oculta entre montañas. Bajó los ojos, triste.

Una voz débil llamó su atención. Era su esposa. Desde la cama. Balbuceaba medio en sueños el nombre de su hijo. El Paladín se acercó cabizbajo al lecho. Se arrodilló en el borde para coger a su mujer de la mano. Estaba fría. Se apagaba. Un espontáneo flash mental le recordó un desagradable momento. Dieciséis años atrás. La muerte de su amiga Nayra. Su vida voló cuando él también la estaba cogiendo de la mano.

Cerró los ojos y agitó la cara descontroladamente, como negando lo innegable, intentando borrar el pasado y el presente. Volvió a abrir los ojos para percatarse de que la vida no funciona según nuestros deseos. Podía combatir el horrible recuerdo, pero no vencer la triste realidad: el amor de su vida, su necesaria mitad, yacía enferma entre sudores y sábanas.

—Agitina —la llamó—, el niño vendrá enseguida.

La antaño bella princesa, convertida valientemente en una humilde pastora, había palidecido extremadamente en los últimos días, perdiendo el hermoso color oscuro de su tersa piel. Miró a su marido con aquiescencia, peleando contra el peso de sus párpados.

—No… vendrá… —expresó agonizante—. Tiene… miedo de… verme morir.

—No digas eso, Agitina —apretó su mano con todas sus ganas.

—Es… comprensible… yo también… lo tendría…

—No te vas a morir —y, tras pronunciar estas palabras, sus ojos descargaron un incontenible torrente de lágrimas.

Ella levantó la mano libre, costándole mayor esfuerzo de lo que jamás habría imaginado. Acarició las mejillas de Soak y agarró afectuosamente una de sus orejas, como sabía que a él le gustaba. La mano fue cayendo por si sola.

—No, no, no… —negó desesperado—. No te vayas…

Pero el alma de la mujer ya se había ido. Unas fiebres desconocidas e invencibles habían podido con ella. El pastor no supo qué hacer en ese momento más que una sola cosa. Continuar llorando.

A poca distancia, un muchacho saltaba entre las piedras colocadas intencionadamente para vadear las veloces aguas del río. No era especialmente profundo ni peligroso, pero Agitino prefería no empaparse para presentarse impoluto frente a su madre. Brincaba por las peñas cual cabra montesa sin asustarle el sonido bronco del agua que golpeaba en alguna catarata cercana.

Un último salto le situó en la orilla, cuyo destino buscaba, aunque resbaló al pisar la hierba húmeda. Se apoyó veloz con su desnuda mano izquierda mientras mantenía en alto el cesto de mimbre que llevaba en la derecha.

—¡Ay! —exclamó al herirse contra una piedra picuda.

Algo de sangre brotó de su piel morena, entre los dedos. Sin embargo, sonrió feliz al percibir que no había derramado ni una sola fruta. Venció la pequeña inclinación de la orilla y retiró el paño que cubría el cesto. Arándanos, frambuesas y fresas de color rojo intenso formaban su colección de chucherías.

—Ya estoy cerca de la cabaña —pensó en voz alta—. Mamá se pondrá contenta en cuanto vea las frambuesas. 

Corrió orgulloso de su pequeña hazaña atravesando los últimos árboles que le separaban de su destino. Prácticamente reía mientras corría. Hasta que, de pronto, se paró. Un desagradable instinto atravesó su cuerpo de la cabeza a los pies. No había humo escapando por la chimenea de la casa, el detalle que más le satisfacía. Era señal de que uno de sus padres estaba guisando una comida que a él le encantaría. Sin embargo, esta vez, no había ningún indicio. Lo interpretó como un mal presagio. Se acercó despacio hasta llegar al umbral. Piso el entablado de madera, que crujió. Se detuvo. Nada. Silencio respetuoso. Silencio desgarrador.

Empujó la puerta con miedo y atravesó el acceso con inconsciente solemnidad. Confirmó con sus ojos lo que su corazón intuía. Su padre, arrodillado junto a la cama, miraba afligido el cuerpo sin vida de Agitina. El quinceañero, completamente en shock, se acercó a los pies inertes de su madre y depositó el cesto entre ellos.

—Mamá, te he traído las frutas que te gustan. Sobretodo fresas —afirmó sacando una de ellas como muestra y mordiéndola—. Están maduras, como tú las prefieres.

Su padre lo miró desencajado, roto. Con el rostro sucio, mezcla de polvo y lágrimas. El dolor no le dejaba reaccionar. Era incapaz de soltar la mano de su esposa, incapaz de dejarla marchar. Intentó decir algo, pero no lo pudo articular. Agitino, asustado, dedicó una mirada a su madre por última vez y huyó afuera de la casa. Corrió y corrió sin descanso.

El amanecer añadía al paisaje un aspecto de hermosura infinita. Los primeros rayos del alba se adherían a las maderas que unidas formaban la cabaña en la que el muchacho había vivido toda la vida. El color dorado refulgía destellando hacia la verde pradera humedecida por el húmedo rocío. Entre las briznas de hierba regateaban los insectos persiguiéndose los unos a los otros, luchando por sobrevivir. El agua del lago se dejaba amar por el temprano sol permitiendo que la luz penetrara hasta la vegetación del fondo. Las montañas, endiosadas en lo alto, parecían otear con beneplácito la panorámica. Desde abajo, el chico las observaba anhelando encontrar una respuesta a la incomprensión que le embargaba. El movimiento de su padre atravesando el quicio de la entrada le despertó de su ensimismamiento. Dirigió la vista hacia él esperando hallar algo.

Soak permaneció inmóvil un rato, pensativo, hasta que correspondió la mirada y, con voz directa y clara, dijo:

—Hijo, ha fallecido. Con ella desaparece nuestro amor por este lugar —hizo un ademán con desgana—. Coge aquello que más te recuerde a tu madre y las cosas imprescindibles que quieras llevar contigo. Nos iremos mañana y es posible que no volvamos a pisar este sitio en años —luego añadió en un susurro inaudible—: quizás nunca.

El niño no habló. Amplió con inocencia el contorno de sus ojos agrandándolos hasta donde sus pestañas se pudieron estirar. A continuación, parpadeó varias veces, como si intentase despertar de una pesadilla. La inercia le llevó hasta la cabaña, se colocó de pie junto a su padre, imitando su postura, mirando hacia la lejanía, y, así, permanecieron durante horas recordando sin palabras, sin gestos, a la dulce mujer que ambos habían adorado.

Tal como había anunciado Soak, partieron con el siguiente amanecer. Pocas cosas llevaban consigo. Antes de marcharse, quemaron la utópica cabaña de madera y contemplaron estoicos la elevación del humo en el remoto paisaje de ensueño. El hogar en el cual habían vivido felizmente los últimos quince años se convirtió en una pira funeraria. El cuerpo sin vida de quien fuera Princesa de la Virtud permaneció en el sencillo interior, alimentando con sus cenizas las tierras que la habían acogido. Su muerte sería un punto de inflexión en el destino de Agitino, quien dejaría atrás una vida reservada y anónima como pastor para convertirse en parte de una sorprendente aventura.

La marcha de Soak y Agitino

Barrera Occidental (Tierra de Occidente)

3

Agitino jamás se había alejado de la tremenda cordillera que rodeaba, con celoso proteccionismo, la cabaña humilde en la cual se había criado desde su nacimiento. Tal motivo le provocó entretenimiento e inquietudes de forma incesante a pesar de la tristeza originada por la muerte de su madre. Cada rincón desconocido que descubría le resultaba sorprendentemente atrayente y tan interesante o más que el anterior. En cuanto veía ocasión se arrojaba del carro en el que se desplazaban para oler docenas de flores, tocar la gruesa madera de un árbol o perseguir con amistosas intenciones animalitos indefensos. Más de una vez su padre tuvo que llamarle la atención, aunque con pocas ganas, para que cesara en sus nuevos hábitos.

—Nos estás retrasando, Agitino —le reprendía una y otra vez.

Hasta pocos días antes, Soak educaba a su único hijo en las virtudes y defectos de las cosas de la Naturaleza. Sin embargo, desde que había muerto su querida esposa, días atrás, había perdido la costumbre. Apenas había articulado palabra.

Agitino, habitualmente hablador, se había contagiado del silencio y se mostraba muy callado desde entonces. Prefería no hacer preguntas triviales que enturbiaran la reflexión dolorosa en la que su padre se había sumergido. Se esmeró en aprender en solitario las características de los desconocidos hallazgos bajo la constante observación del entorno, como hacía en las montañas cuando se aventuraba a explorar en solitario. Sobre todo cuando había hecho una trastada y sus padres le reñían. De vez en cuando conseguía pescar explicaciones escuetas y espontáneas de su reservado acompañante. Frente a la meditación de Soak, Agitino optaba por entretener la mente con cualquier ocupación.  

Habían abandonado las pocas cosas que poseían en su hogar, llevando con ellos, exclusivamente, lo necesario para sobrevivir al viaje. Como recuerdo, el adolescente había escogido un cinturón marrón que le había fabricado su madre recientemente. En él llevaba colgadas dos hachas de pequeño tamaño que siempre le habían acompañado en sus aventuras juveniles y escapadas por las montañas. Al no tener caballos, para que el trayecto no resultase sumamente agotador, habían enganchado dos bueyes fornidos de lustrosa cornamenta en una vieja carreta gris de aspecto horrendo. Víveres, además de unas pocas prendas y utensilios, eran transportados en el fondo del carro. Al caer la noche, el transporte se transformaba en cama. No especialmente cómoda, pero sí muy segura. 

Además de los dos bueyes, también conducían, turnándose en la labor, una docena de ovejas bien gorditas, con la asistencia de una perra pastora de tamaño extraordinario que les ayudaba servicialmente desde hacía muchos años. Le habían puesto de nombre Truhan porque cuando era una linda cachorrilla sustraía graciosamente todo lo que se ponía a su paso.   

Soak dirigió la curiosa expedición por antiquísimos senderos secundarios de poco tránsito. Tan olvidados que brotaban de ellos desiguales parches de tosca hierba. Llevaba apartado de la civilización tantos años que no tenía claro qué iban a hallar durante el largo trayecto. Prefería pasar desapercibido evitando los caminos transitados, los cruces importantes, las aldeas y la encantadora ciudad de Cal Tem.

Una noche aparentemente apacible, tras una larga y fatigosa jornada, se detuvieron a descansar y dormitar apartados del sendero, junto al inicio de un bosque cuyos árboles teñían el paisaje de verde oscuro. Agitino dormía a pierna suelta mientras Soak regateaba con la vista las ramificaciones arbóreas para contemplar las estrellas del firmamento. La identificación de las formaciones estelares le traía gratos recuerdos compartidos con su amada esposa. Ensimismado y melancólico tardó en reaccionar a los escandalosos ladridos de la perra.

—¿Qué hueles Truhan? —pregunto sin esperar respuesta.

Se inclinó para echar un vistazo por encima del borde de la carreta. A la derecha, atadas a un árbol, las ovejas balaban nerviosas. Intentaban tirar de la cuerda. Soak observó el resto de los alrededores. Solo distinguió la oscurísima profundidad del bosque. No obstante, permaneció agazapado. Truhan no solía ladrar sin motivo. Agitino, atontado por el mal despertar, levantó su cabeza para ver a la par que su padre.

—Qué pasa… qué pasa… —pronunció en un gangoso balbuceo.

Oscuras figuras se desplazaban sigilosamente entre los árboles. El muchacho abrió los ojos de par en par. Soak le chistó bajito mientras le tapaba la boca con la mano para que no emitiera más sonidos incomprensibles.

El aire fresco, proveniente del oeste, desde el lejano Mar Occidental, acariciaba con agrado sus espaldas, rodeándoles antes de marcharse y obsequiándoles con una sensación engañosa de frescura y bienestar. En realidad, no hacía otra cosa que transportar su olor traicioneramente hacia la manada voraz, cumpliendo parte del cometido que le había otorgado la divina naturaleza. 

—Nos han olido —susurró.

—¿Lobos? —preguntó cuando se lo permitió su padre al destaparle la boca.

Asintió serio. Echó mano a su largo y duro cayado de pastor. Ya lo había usado en otras ocasiones para enfrentarse a hambrientos y hostiles carnívoros. Se arrastró despacio por el carro hasta apearse y colocarse muy cerca de Truhan, que gruñía fieramente.

Agitino cogió un bastón, imitación más pequeña de aquel que llevaba su padre, mientras con la otra mano se hacía con una de sus hachas bien afiladas. Soak le había educado debidamente en el oficio de pastor desde que era muy niño y, con el paso del tiempo, se había acostumbrado a los enfrentamientos con este tipo de animal. No tuvo reparo en calcar al adulto arrastrándose lentamente por la carreta hasta colocarse a su lado.

Soak ladeó escasamente la cabeza para que su hijo le siguiera. Anduvieron unos pasos marcha atrás, rodeando el carro, manteniéndose al acecho y con la espalda protegida. Comenzó a entonar, con voz suave, incluso fuera de lugar, una vieja canción aprendida en sus tiempos como Paladín.

—Se rifan sillas en la mesa de la muerte… ¿Quién quiere ocuparlas? ¿Quién tendrá la suerte?

Su hijo, algo nervioso, se extrañó, aunque, lejos de amilanarse, sonrió y acompañó el canto a dúo. Tenía memorizadas todas las canciones que cantaba su padre desde que él podía recordar.

>>Se rifan sillas en la mesa de la muerte.

>> ¿Quién quiere ocuparlas? ¿Quién tendrá la suerte?

>>Yo no quiero silla, yo no quiero suerte.

>>Ocupa tú la silla, la silla de la muerte.

Padre e hijo entonaron la siniestra cancioncilla varias veces, envalentonándose a cada frase y alzando la voz mientras rodeaban lentamente el rebaño de ovejas asustadas. La perra, incapaz de corear, se limitó a ladrar y a seguirles muy disciplinadamente.  

Los relieves de los depredadores no tardaron en dejarse ver tras el sonido de varios gruñidos atemorizadores que no consiguieron silenciar los cánticos cada vez más elevados de padre e hijo.

—Lobos —confirmaron ambos.

Los animales se fueron acercando progresivamente a la posición de sus presas, de su festín, mirando con extrema agresividad, pero dudando sobre el posible buen final de su objetivo.

—Tienen más miedo que nosotros —animó Agitino para henchirse de valor, pero sin acabar de convencerse.

Soak levantó una mano mostrando cuatro dedos. El muchacho asintió y buscó con la vista las cuatro figuras. Se le antojaron enormes a medida que se acercaban. Sus gruñidos eran temibles y la espera le impacientaba. Se estaba poniendo muy nervioso.

Los animales mostraron sus dientes, manchados de rojo por la sangre de algún conejo desgraciado. Estaban hambrientos y dispuestos a comerse cualquier tipo de carne. No dejarían pasar la oportunidad que tenían delante. Soak lo percibía en la ansiedad de sus ojos.

Continuaron acercándose paulatinamente, con clarísimas intenciones de atacar, pero con la paciencia que otorga la experiencia. Analizando la fuerza de sus rivales, dándoles la opción de huir para no tener que combatir por los delicados herbívoros.

Cuando ya estaban a escasos metros, un silbido rompió la tensísima escena. ¡Zas! El hacha de Agitino surcó el aire a velocidad de vértigo, superando la distancia que les separaba para ir a estamparse en la sien de un lobo desafortunado. No pasó tiempo cuando Soak se situó entre los lobos, desconcertados por la muerte repentina de su camarada, y, manejando su madera con la maestría certera de un guerrero, golpeó con formidable contundencia a otro de los animales hasta abatirlo.

La corta batalla resultó suficiente contienda para que los otros dos lobos huyeran despavoridos mientras los aguerridos ladridos de Truhan les perseguían en la distancia.

—¿Están muertos? —preguntó el muchacho.

Soak recogió el arma de su hijo arrancándola con fuerza de los sesos del animal. No tuvo dudas de que estaba más muerto que vivo. Se acercó al otro precavidamente y lo tanteó haciendo uso del palo.

—Este aún vive, pero está muy malherido —informó con pesar—. Lo lamento, pero no sobrevivirá.     

El pastor, eligiendo una dura opción, decidió rematar con el hacha al malherido animal que él mismo había atacado, poniendo así fin a su sufrimiento.

En los momentos posteriores al enfrentamiento, Agitino no logró dormir a pesar de intentarlo con ganas. Se encontraba cansado pero el desafortunado ataque le había traído recuerdos de cuando protegía el corral de carnívoros como aquellos. Eso le había llevado a una imagen perfecta de su madre que no se le iba de la mente.

Se giró sobre el suelo de la carreta, momentáneamente utilizado como lecho, y observó como su padre también permanecía despierto. Sus ojos, abiertos de par en par, enviaban su mirada al cielo estrellado que asomaba por encima de la arboleda.

—Papá —llamó.

Soak recuperó la capacidad de controlar sus ojos. Permitió que su cabeza rodara por la almohada improvisada con telas para ladear la cara hacia su hijo. Sonrió paternalmente al notar su tierna mirada.

—Dime, Tino —respondió usando el diminutivo cariñoso.

—Me duele que mamá no esté con nosotros —confesó compungido—. No entiendo por qué ha tenido qué morir.

—Así es la vida —respondió sin fuerzas.

Abrazó a su hijo sintiéndose incapaz de consolar tantísimo dolor. Él tampoco entendía el sistema con el que funcionaba la Naturaleza. Incomprensiblemente, les daban la vida y luego se las arrebataban indiscriminadamente, sin motivo lógico. En ese momento, le encontraba tan poco sentido que deseó haber nacido en un país donde le hubiesen educado en alguna religión, sea cual fuere. Al menos, de ese modo, tendría una respuesta que pudiese apaciguar su sufrimiento y el de su hijo.           

4

El capítulo de los lobos no fue la única adversidad que la recortada familia encontró en el hermoso pero largo camino. Pocos días después, cuando el todopoderoso sol lucía en lo más alto de su trayecto diario, se encontraron cara a cara con dos individuos que hacían alarde, sin pudor, de toda su bochornosa pinta. Los tipos se escondían en un recodo del sendero, tras el grueso tronco de un árbol milenario, seguramente en busca de víctimas a las que asaltar. Eran rateros. Sobrevivían a base de pillaje.

Resultó imposible divisarlos a tiempo, para disgusto de Soak, y no pudieron evitar un encuentro desagradable, como sí habían conseguido hacer en ocasiones previas con otros maleantes. El Paladín miró hacia atrás para asegurarse de que Agitino también se había percatado. El chico, junto con Truhan, guiaba el pequeño rebaño tras la carreta.

El conjunto de hombres se saludó con afable ánimo procurando enmascarar sus auténticas intenciones. Los dos rateros, zafios y sucios, se pusieron a sendos lados de los nutridos bueyes, se apoyaron encima y los acariciaron con denotada avaricia. Iban mal armados con espadas cortas oxidadas, las cuales colgaban de grasientos cintos. Este tipo de arma, antaño famosa, resultaba cómoda y práctica para canallas y salteadores de caminos de poca monta pues su uso no requería apenas destreza como espadachín. Cualquier bandido se agenciaba de una. La obsesión era tal que nadie respetable la utilizaba, no fuera a ser relacionado con este tipo de chusma.    

El pastor, aparentemente indiferente, permaneció sentado en el asiento de la carreta, con las riendas en una mano y el largo bastón en la otra. Mientras, el chico se mantuvo con la perra y el rebaño en segundo plano. Los rufianes intentaron entablar una conversación trivial recubriéndola de vanas palabras, pero Soak, excusándose por falta de tiempo, no les dio pie a continuar. Uno de ellos echó un ojo a las ovejas mientras se frotaba la boca con la mano, mostrando, sin pretenderlo, su ansiedad por llevarse al estómago alguno de aquellos animales.

—Tienes el rebaño bien alimentado —se delató.

—Sí, un montón. ¡Ja! —añadió socarronamente el otro bandido.

—Como ya os he dicho, nos queda un largo viaje —cortó agriamente el pastor—. Me temo que hemos de dejaros ya mismo.

Los bandidos se miraron y, olvidándose de proseguir la conversación insustancial, desenvainaron sus espadas algo estropeadas, pero todavía útiles para resultar mortales.

—No queremos haceros daño —amenazó uno de ellos a la par que se acercaba al asiento del conductor—, pero tenemos hambre. Si te portas bien te permitiremos irte con el muchacho.

Desde atrás de la carreta llegó el gruñido hostil de Truhan. La intranquilidad percibida de sus amos le contagiaba los ánimos, poniéndola nerviosa y transformando su imagen dócil y cariñosa en la de una bestia ingobernable.

—Y llévate también ese perro —completó el otro un poco asustado.

Su colega rio enseñando los dientes ennegrecidos. Agitino se llevó la mano al mango de un hacha, pero permaneció quieto, a esperas de imitar lo que hiciese su padre. Estaba sobreexcitado, no obstante, matar a una alimaña era una actividad que había absorbido con normalidad, pero atacar a un hombre eran palabras mayores. Deseaba no tener que hacerlo.

—Me parece que eres un poco tonto, amigo, porque no estás entendiendo para nada la situación —comentó el rufián de los dientes negros con incontrolada exaltación—. Te estamos pidiendo que te vayas vivo o te quedes muerto. ¡Ja, ja…!    

Soak respondió locuazmente a los dos idiotas, sin una mínima turbulencia o temblor en su voz, con entereza y decisión.

—Nos encontramos ante una encrucijada difícil de resolver por las buenas. Vosotros sois dos simplones, mal armados con esas espadas lastimosas y demasiado cortas para obtener una buena posición de ataque. Pensadlo. Estáis por debajo de mí y lejos de mi hijo —prosiguió sin pausa para que no le arrebatasen el turno de palabra—. De nuestro lado, sumamos una perra muy agresiva e incontrolable que ya ha matado antes —los ladrones echaron un ojo inconscientemente hacia el animal—, un muchacho entrenado para matar con el lanzamiento de hachas. Armas que lleva en su cinturón como podéis ver desde aquí. ¡Uf! Creedme, es una muerte muy dolorosa —Tino apretó la empuñadura—, y, por último, un padre dispuesto a defender a muerte a la única familia que le queda. Mientras lo pensáis, os recuerdo que estoy en una posición aventajada en lo alto del carro y mi hijo a demasiada distancia para que le alcancéis. Llegados a este punto creo firmemente que ninguno de los presentes quiere morir hoy ni tampoco tentar a la mala suerte. Así pues, propongo que lleguemos a un acuerdo.

Los dos repugnantes individuos, acobardados por Soak, se miraron confundidos, sin tomar el mando.

—Podéis coger cuatro ovejas —continuó el pastor—. El resto se vienen con nosotros. ¿Trato hecho?

Los dos rateros volvieron a mirarse extrañados, pero, de pronto, parecieron entender que salían ganando.

—Trato hecho —confirmó el de los dientes negros alargando la mano hacia Soak, quien lo miró con desprecio y rehusó apretársela.

—Eso, eso, trato hecho —repitió el otro.

Sin combatir, en cuanto tuvieron los cuatro animales en su poder, se fueron sin crear más problemas, atravesando la arboleda que les rodeaba, mientras los dos pastores continuaban tranquilos su larga emigración.     

Agitino, reflexionando durante el trayecto, se extrañó considerablemente de aquel intercambio en el que creía que no había ganado sino, más bien, perdido cuatro de sus animales. No es que deseara haber combatido contra dos personas, pero pensaba que podían haberles vencido sin exponerse a ningún riesgo. Incluso la destreza de su padre con el bastón habría sido suficiente para someterles. Confundido, pidió explicaciones a su padre para conocer los porqués de su decisión.

Soak le explicó que traían las ovejas como un seguro para el camino, por si debían afrontar situaciones como la que acababan de experimentar. También, que esos rufianes escuchimizados necesitaban comerse a los animales para poder vivir y, por otro lado, le confesó que, a donde ellos iban, no les harían falta porque habría comida en abundancia.

El jovencito entendió, en parte, las razones de su padre, aunque quedó intrigado por la respuesta. Desde niño, había sido educado para convivir con ganado y lo había defendido de cualquier hostilidad. Le resultaba chocante aceptar que podría vivir regalándolas o sin ellas. Para entender más, preguntó a su padre a dónde se dirigían, pero Soak, cansado de la cháchara, no quiso responder. Agitino, levemente desencantado, decidió no seguir preguntando, porque, cuando su padre daba por zanjada una conversación, era mejor no seguir insistiendo o acabaría por irritarle. En todo caso, imaginaba que llegado el momento lo vería por sí mismo.

Descubrió a Iruene

Barrera Occidental (Tierra de Occidente)

5

Un par de soleados días sin incidentes sirvieron para relajar a padre e hijo. Sin embargo, afectados aún por la muerte de Agitina, viajaron envueltos en cierta aura melancólico y apenas se dirigieron la palabra en las últimas jornadas. Cada uno se entretenía con su labor, ya fuese conducir el carro o guiar el rebaño. El sendero transcurría pegado a un río estrecho, de veloz caudal, parecido al que llevaban viendo durante años cerca de hogar. Cada cierta distancia, formaba cascadas de poca elevación que amenizaban con estruendosa melodía la caminata de los pocos viajeros osados. Detrás del río se extendía un bosque de árboles altos, finos, de corteza marrón claro y de hojas verdes brillantes. Al igual que al otro lado de la senda, donde un ligero alzamiento separaba el sendero de la salvaje arboleda, que continuaba hacia lejanos lugares. Parte del camino, la mayoría, quedaba cubierto por las sombras de los árboles, que agradecidos por la rica alimentación que les daba la naturaleza estiraban sus ramas hasta el infinito. Este bello paraje les retrasaba al menos un día, pero el pastor lo prefirió pensando que evitarían nuevos e indeseados encuentros. Sin embargo, en cuanto superaron una larga curva que daba inicio a la subida de un pronunciado monte, divisaron un carromato que avanzaba un par de centenas de metros por delante. Soak resolvió mantener la distancia que les separaba imponiendo a los bueyes el ritmo más lento posible. Las gruesas reses, cansadas de las continuas andadas a las que no estaban acostumbradas, se prestaron a ello con entusiasmada diligencia.

—¿Sucede algo, padre?

—Un carro delante —se quejó volviendo la vista atrás, hacia su hijo, que caminaba tranquilamente junto a Truhan—. Avanzaremos despacio.

Los solitarios pastores perdían de vista la carreta en cuanto el sendero se animaba con curvas cerradas en las que el ruido del agua impedía escuchar otro sonido. Recuperaban la visión en cuanto el trayecto se volvía recto. Así anduvieron pesadamente hasta que, a punto de enfilar la parte más alta de la subida, una recta alargada les permitió divisar el carro delantero.

—¡Está parado! —exclamó el muchacho.

—Sí… Esperaremos.

Tino aprovechó para orinar cerca de unos matorrales que adornaban el borde de la senda separándola del río.

—¿Seguimos o descansamos un poco? —preguntó al finalizar—. Podemos aprovechar para comer algo.

—No es momento para hacer una pausa. Hemos perdido demasiado tiempo por su culpa. Les pasaremos de largo —contestó bajando del carro—. Lleva las riendas. Yo iré a pie.   

Se enfrentaron a la distancia que les separaba, esta vez bastante rápido, intentando llegar a la cima y comenzar el descenso antes de que lo hiciera el otro carro. Tardaron poco en alcanzarlo y, cuando pasaron a su lado, comprendieron el motivo del parón.

Tres hombres de tamaño formidable, pobladas barbas y greñas desaliñadas hostigaban a una indefensa familia. Uno de estos salvajes se divertía, incomprensiblemente, persiguiendo a la joven, de entre quince y veinte años de edad, entre los esbeltos árboles de la zona. Los otros dos energúmenos, a escasos metros, mantenían a raya a los padres de la chica abusando de ellos a base de golpes y empujones. El que perseguía a la joven consiguió capturarla y se jactó con desagradable risa. Maltratándola, la tiró contra la tierra. El musgo y las hojas caídas, por suerte, amortiguaron la caída. Ella procuró zafarse con todas sus ganas mientras el violento individuo pretendía forzarla. Sus padres, arrodillados, imploraron auxilio y clemencia. Gritaron desesperados. 

Soak dio un par de golpecitos a la carreta que conducía Tino y este paró.

—¡¿Algún problema?! —desafió.

Los asaltadores, contentos con sus presas, sin prestarles debida atención, les instaron a que se marchasen, haciendo uso de gestos poco amistosos. Justo en ese momento, con las últimas fuerzas que le quedaban, la chica golpeó atrevidamente al malvado barbudo que tenía encima.

—¡Ah…! — gimió infantilmente, como si de un niño se tratase.

Los otros dos compañeros se rieron y el primero, avergonzado, se enfadó enormemente. Con uno de sus gordos brazos fabricó un bruto revés que dejó caer a lo bestia contra la muchacha. Su cabeza cayó a plomo contra el suelo ante la contundencia de semejante golpeo.

—Estos tipos son peligrosos —comentó Soak en voz baja, tras acercarse a su hijo—. Fíjate. Llevan mazas de combate. Si nos dan, pueden partirnos por la mitad. No se amedrentarán con palabras ni regalos. Hay que matarles antes de que puedan acercarse —pronunció con calma, pero estudiando el rostro de su hijo—. Voy a distraerlos, pero necesito que me ayudes lanzando las hachas. ¿Podrás hacerlo, Tino?

El joven tragó saliva, que pareció encajarse en la garganta. Volvió a tragar, pero la saliva se rebeló contra su amo formando una bola agria y provocándole un amago de arcada. Miró a su padre a los ojos, estos se mostraban profundamente seguros, y asintió muy nervioso.

—Piensa que son lobos grandes —animó Soak—. Son ellos o nosotros.

—No te preocupes. Puedo hacerlo. Sé que puedo.

—Sé que puedes —repitió el padre.

—Puedo intentar dos blancos, pero el tercero es tuyo —aseguró aparentando serenidad mientras sacaba su hacha del cinturón y cogía otra arma similar de debajo del asiento—. Estoy preparado.

—¿Todavía estáis aquí, estúpidos? —interrumpió uno de aquellos asesinos de caminos—. Idos a comer culo a otra parte.

Soak, que no había perdido de vista a los tres energúmenos, se separó del carro para dejar a su hijo en un flanco, ordenó a Truhan que se fuera junto al chico y vociferó para que los tres gigantones le oyeran bien.

—Basura de los campos. Mierdas de carroñeros. Sois el veneno de la orina. Vosotros que ensuciáis la palabra vida con vuestra miseria y vuestro mal. Hedéis a porquería y a desgracia. No merecéis la sangre que os corre por dentro y, por eso, hoy os la voy a sacar de las entrañas. Hoy es el día en el que vais a morir y seré yo, con este noble cayado, hecho con mis propias manos, el que os mate.

La respuesta que intentaba provocar el Paladín no se hizo esperar. Los tres estúpidos se olvidaron de la familia, enarbolaron enojados sus terribles mazas y corrieron como fieras hacia el pastor. En su estado fuera de sí, no se percataron de que el muchacho, desde lo alto del carro, lanzó con fuerza un hacha contra uno de ellos. El lanzamiento del arma, que descendió como una rapaz desde lo alto, acertó de pleno en el pecho de su blanco, parando en seco su carrera y provocándole una involuntaria caída de espaldas. La pesada mole humana se preguntó durante un segundo cómo había llegado hasta ahí. Luego, dejó caer la cabeza para entregarse a la poderosa muerte. Su corazón, abierto en canal, se negó a seguir latiendo.  

Tino, muy veloz, sin reflexionar sobre lo que había hecho, se pasó de mano la otra hacha y repitió el gesto contra otro de los gigantones, que estaba ya muy cerca de su padre. El arma giró sobre sí misma, de lado, acercándose imparable hacia el individuo. Vuelta tras vuelta, cada vez más cerca. El viejo soldado levantó su maza para matar a Soak, pero el hacha llegó antes. ¡Crack! Le reventó la cabeza esparciendo sus sesos por la zona, justo en el momento que se veía vencedor. Cuando menos se lo esperaba. 

El último tipo frenó en seco al ver, delante, el cuerpo del compañero cayendo hacia un lado, con la cabeza colgando y un hacha clavada en la mitad de la misma, partiéndola en dos. El shock le hizo cometer un error imperdonable. Soak recorrió la corta distancia que les separaba y le golpeó en la cara con la dureza de la vara. El soldado, aturdido por el porrazo, desacertó a levantar el arma lo más que pudo y lo dejó caer con poca fuerza hacia delante. Todo lo que golpeó fue el invencible aire. El padre de Agitino se había desplazado con rapidez hacia la espalda de su rival nada más acertar el varazo y, desde ahí, atacó con un terrible mamporro a la cabeza. Su víctima cayó a plomo contra la tierra. El pastor volvió a golpear la cabeza de su enemigo con toda la fuerza que pudo, sin piedad. El vencido quedó malherido, a las puertas de la muerte. 

El muchacho, hiperexcitado, cogió su cayado, que le vibró en las manos, y, con un salto, se bajó del carro. Fue en dirección a su padre y Truhan lo siguió.

Soak agarró un cuchillo pequeño, pero bien afilado, que localizó en el cinturón de su víctima. Mientras yacía en el suelo le agarró la cabeza sangrante por la desarrapada melena. La alzó y, sin ninguna duda, le rebanó el cuello. Más sangre brotó.

Se acercó con prudencia al primer caído, al que dio unos golpecitos con la robusta vara para cerciorarse de que estaba muerto. Miró a su hijo y, en un gesto lleno de frialdad, le señaló el cuerpo de aquel hombre mientras le tendía la palma de la mano abierta con el cuchillo en ella.

El chico abrió los ojos de par en par. La respiración se le disparó. Dudó un leve instante hasta que la inercia lo armó de valor. Se acercó para coger el arma con la mano izquierda mientras en la otra sostenía su bastón de pastor. Las líneas de la palma se mancharon de la sangre que goteaba del filo. Intentó controlar el ritmo de entrada de oxígeno en sus pulmones respirando lenta y profundamente. Cuando sintió que debía hacerlo se enrabietó. Al dolor que sentía por la todavía cercana muerte de su madre le sumó la ira que le producía que gente tan malvada como esa tuviera derecho a la vida. Soltó el palo y, agarrándole de los pelos, levantó su gorda cabeza. Ya no dudó, aunque le resultó muy desagradable hacerlo. Le cortó el cuello. La sangre, aún caliente, manó por la garganta mientras el tipo, en las puertas de la muerte, convulsionaba sin enterarse. Lo dejó caer con desprecio y desagrado. Limpió el cuchillo con la tierra y las hojas caídas del suelo y se lo devolvió temblando a su padre. Este le puso la mano salpicada de rojo en el hombro y, sin decir ni una sola palabra, mirándose, padre e hijo se entendieron.

Agitino se agachó hacia el cuerpo de uno de los fallecidos para recuperar su hacha. Se dio la vuelta y vio al hombre perteneciente a la familia de asaltados, que antes luchaba como un cordero frente a lobos, acercándose con la otra hacha entre las manos. No había violencia en su mirada. Era un hombre de estatura media, cabeza redonda, faz honesta y extremidades castigadas por el duro trabajo diario de la tierra. Era un labrador. Le extendió el arma sin ningún ánimo hostil mientras se inclinaba agradecido.

El joven se sintió, en cierto modo, reconfortado. Un gesto afectuoso no le vino mal, además de librarse de recoger la mortal hacha de la cabeza abierta del muerto. Se permitió sentir la brisa fresca que recorría la cima del monte.

La familia se había perdido en un cruce no señalado. En lugar de seleccionar la ruta hacia Villa de Ega pasando por la curiosa ciudad de Cal Tem, se habían confundido de calzada y habían proseguido hacia el oeste, hasta que, tras percatarse del error, habían cambiado de dirección en sentido norte. De esta forma, habían acabado en este camino abandonado hasta que se toparon con los malhechores. El resto de la historia ya la conocían los pastores.

Como su destino era prácticamente el mismo, Soak no fue capaz de negarles su compañía. Se sintió responsable de su salvaguarda y, por otro lado, siendo más numerosos evitarían el acercamiento de vagabundos y gente de mal ver.

Se llamaban Zacareo, Rutindana e Iruene.  

6

La joven, Iruene, enseguida hizo buenas migas con el muchacho. Ella era un par de años mayor, tenía el pelo y los ojos de color castaños y la piel tostada. Muy humilde y servicial, destacaba por su inigualable belleza, característica que en una campesina podía acarrear más problemas que ventajas. La cercanía en la edad les llevó a compartir similares inquietudes. Además, ella no dejaba de buscarle en todo momento. Se bajaba del carromato de sus padres y se unía alegremente a Tino, tanto para guiar el rebaño como para hacerle compañía en el asiento de la carreta. Le demostraba infinita gratitud en todo momento. Le obsequiaba con agua, dulcísimas frutas o, simplemente, con la mejor de sus sonrisas. Agitino se dejó mimar por la muchacha e igualmente por sus padres. Como su progenitor apenas le hablaba, halló en esta buena gente un efectivo remedio para el indeseado sentimiento de soledad. Asimismo, Truhan, que al principio pareció sentirse celosa, recibió tanto afecto que tornó su agrio comportamiento y se dejó querer mansamente.

Una de las noches tranquilas, los dos hombres adultos se juntaron frente a la protectora hoguera cuando los demás, después de dar las buenas noches, se entregaron al sueño habitual.  

—No había estado nunca tan lejos de mi tierra. Ni tampoco en la Barrera Occidental —comentó el agricultor para romper el hielo.

—Supongo que vienes de Tierras Fértiles —respondió secamente el pastor dando a entender que el dialogo no le producía ningún placer.

—Sí, ¿tanto se nota? —se sorprendió.

Soak arqueó las cejas en un gesto simpático. Al campesino se le escapó una risa agradable, confiada.

—Hace tiempo, mucho tiempo, viajé por allí —confesó—. Gente agradable.

Rememoró su viaje junto a sus compañeros Paladines. Recuerdos que ahora prefería no compartir. Miró hacia el vacío y se silenció.   

—Mi hermano nos espera en Villa de Ega —continuó Zacareo cambiando de tema—. Me ha hablado mucho de la región. Es tan bonita como me describía en las cartas. ¿Vosotros sois de por aquí?

—Sí —tardó en responder Soak, como si tuviera que recapacitar sobre su lugar de origen—. Creo que os resultará interesante… aunque… ya… no sé… Ha pasado mucho tiempo, la verdad. 

—¿Vivís allí? —prosiguió ignorando

—No exactamente. Vivíamos en las Montañas del Suroeste…—respondió el pastor con cierto aire de melancolía—, hasta ahora.

Zacareo observó como Soak centraba la vista en el fuego. Su mente se mostraba harto dispersa. Reflexionó unos segundos, mirándole, hasta que no aguantó más. Quería decirle algo. 

—Lo lamento sinceramente.

—¿El qué? —se extrañó sin darle importancia.

—Ha debido ser una gran pérdida —soltó atrevidamente.

Soak lo miró atónito y levemente enojado. Se sintió vulnerable. Sin embargo, en la mirada de Zacareo solo había bondad y admiración. Respiró suavemente y decidió cerrar los ojos confiadamente, sin avergonzarse, para recordar a la que había sido su amante y compañera durante tantos años. Cuando los abrió, dirigió la vista hacia el carro donde dormía su hijo, pero sus palabras fueron para el labriego: 

—Te he subestimado. ¿Cómo lo has sabido?

—No soy ningún adivino. Es solo que mientras compartes tus penas con la soledad, tu hijo las comparte con mi hija —aclaró.

—Ha sido duro para los dos —confesó pensativo y, cambiando el tono, añadió—: debemos dormir. Todavía faltan varios días de viaje. Os acompañaremos a las puertas de la ciudad y allí nos separaremos.

Antes de que pudiera separarse del fuego, el de Tierras Fértiles le agarró decidido del brazo. Ambos se miraron frente a frente.  

—Buenas noches —dijo respetuosamente—, y gracias. Aparte de mi familia, mi bien más preciado es mi amistad. Siempre que queráis, ambas os recibirán con los brazos abiertos. A los dos.

Soak mantuvo la mirada unos instantes hasta que decidió asentir con la cabeza para darle a entender que apreciaba sus solemnes palabras.

7

El resto del trayecto transcurrió sin incidentes relevantes. El camino fue perdiendo su característica montañosa para hacerse cada vez más llano. Los bosques se agolpaban en tropel en la llanura. Cada conjunto de árboles refulgía sus hojas a la vista del viajero presumiendo de su bello colorido. Se formaban curiosos paisajes de hojas verdes, negras, rojas, amarillas y marrones. De vez en cuando montes de respetable extensión y altura se hacían dueños del admirable panorama. La flora escalaba por la hierba de la ladera, trepando hasta donde la roca se imponía invencible. La familia y los pastores aprovecharon el tiempo compartido para echar raíces en su amistad. Al principio, Soak mantuvo cierta distancia prudencial, pero el afecto de los campesinos la fue superando poco a poco. Por el contrario, dejó que su hijo se relacionase a su libre albedrío. A veces, el muchacho reía, olvidándose pasajeramente del triste fallecimiento de su madre. Sobre todo con las cómicas gracias de Iruene y las bromas de Zacareo. Además, en la cariñosa Rutindana encontró una segunda madre.

Las carretas se pararon frente a las grandiosas puertas de Villa de Ega. Descubrieron una poblada ciudad rodeada de bonitos montes, frondosos bosques y una muralla enorme de color blanco que relumbraba al repeler primorosamente los potentes rayos del sol. La familia de campesinos insistió innumerables veces en que padre e hijo les acompañasen y disfrutasen de la hospitalidad de los familiares que les esperaban. Para disgusto de los más jóvenes, Soak rehusó la invitación.

Agitino había dejado crecer una magnífica relación con los tres campesinos, especialmente con la atractiva Iruene, y no deseaba que se acabara ante aquellas brillantes murallas. Afligido, dedicó una tierna mirada a su padre, con ojos de súplica, como si fuera un crío recién nacido.

—Debemos seguir —le consoló—, pero no los perderás. Nos alojaremos muy cerca y podrás venir a verles de vez en cuando —dirigiéndose a la familia, comentó—: aceptaremos vuestra hospitalidad otro día. Hoy debemos llegar a nuestro destino sin demora. 

—Entonces, ¿os quedareis a vivir por la zona? —preguntó Zacareo.

—Así es. Nos acercaremos a la ciudad en otro momento y buscaremos la casa de tu hermano —aseguró mientras su hijo sonreía de oreja a oreja.

—Mi curiosidad puede con mi discreción. ¿Dónde os alojareis?

Soak levantó el brazo señalando hacia la elevada cima de una montaña cercana a la población. Una increíble y majestuosa pared natural, rocosa y totalmente vertical. 

—¡En la fortaleza de Ega! —informó animado a la vez que arreaba con ganas a los vigorosos bueyes.

El jovenzuelo se despidió de la familia rápidamente y guio el rebaño, con la ayuda de la activa Truhan, detrás de la vieja carreta. Sin poder contenerse, tuvo que mirar hacia atrás varias veces. Descubrió a Iruene correspondiéndole. Ambos se saludaron, sonriendo y sonrojándose. Cuando la perdió de vista, su imagen mental fue relevada por las últimas palabras de su progenitor, que se repitieron una y otra vez en su mente: “¡En la fortaleza de Ega!” llegó a decir en voz alta sin que se percatara nadie, aparte de Truhan y las ovejas. Ahora, Agitino comprendía cuál era su destino y, en teoría, lo conocía sobradamente. Miles habían sido las charlas que había tenido con su padre sobre ese lugar, lo que simbolizaba y las personas que se criaban, educaban, entrenaban y vivían allí. Ega. La principal fortaleza de los Paladines.

Villa de Ega

Barrera Occidental (Tierra de Occidente)

8

Deseando ávidamente que llegara el momento en el que se reencontrara con Agitino, de quien se acababa de separar, la dulce Iruene atravesó en la parte trasera del carromato, a espaldas de sus padres, las fastuosas puertas que daban acceso a la famosa ciudad conocida como Villa de Ega. Mientras Zacareo y Rutindana observaban ensimismados las altísimas murallas que traspasaban, la hija, desanimada, no era capaz de hacer desaparecer de su mente a su nuevo amigo y no pensaba en otra cosa que no fuera su feliz reencuentro.

—¿Qué te parece, Iruene? —preguntó su madre con una gran sonrisa e imaginando donde tendría su hija puestos los pensamientos.

—Sí, sí —contestó automáticamente sin saber a qué se refería.

Aunque leyendas y cuentos populares recogían increíbles historias sobre aquella población, la simpática familia no se había imaginado ni de cerca la grandeza que ahora contemplaban atónitos. No se trataba sólo de las extraordinarias murallas blancas o la pomposa puerta, sino que, una vez dentro, descubrieron las ingentes calles anegadas de personas de diferentes características, atuendos y cultura. Esforzados herreros martilleando metales, dedicados vendedores ambulantes en busca y captura de víctimas a las que ceder sus gangas a cambio de un módico precio, guías intrépidos dispuestos a cruzar cualquier territorio, guardias de uniforme impoluto paseando la ronda, ganaderos que caminaban apoyándose en sus respetables bastones, hombres y mujeres que iban de un lugar a otro contagiados de vitalidad.

—Padre —Zacareo despertó de su asombro—. ¿Cómo hallaremos la casa del tío Mulao en una ciudad tan grande?

—No te preocupes, Iruene. Tu tío me ha proporcionado indicaciones muy claras. No creo que tengamos problemas.

Se adentraron en la multicultural ciudad avanzando por una avenida ancha y recta que se perdía en la distancia aparentando no tener fin. Las curiosas casas que les rodeaban tenían un tamaño mayor que las del pequeño pueblo en el que ellos habían vivido desde siempre. Además, estaban construidas de forma más estructurada. Siguiendo un orden. Todos los edificios mantenían el mismo patrón en el diseño. Bellas casas blancas de dos o tres plantas levantadas con arcilla, arena, paja y madera. Contaban, generalmente, con ventanas alargadas, pero no muy anchas en las cuales se asomaba la gente para observar la voluminosa calle. Las hermosas flores decoraban con naturalidad toda la avenida añadiendo colorido a los edificios. Las abejas y otros insectos zumbaban por doquier sin molestar ni ser molestados, mezclándose entre la flora y el gentío. Una vez que la familia hubo recorrido la mitad de la larga avenida, se plantó en un cruce del que partían otras dos calles enormes. En la encrucijada se acentuaba un edificio imponente, de construcción similar al resto de casas, pero de envergadura mucho más espectacular tanto en altura como en anchura. Debía ser como veinte veces mayor que los edificios aledaños. Zacareo frenó la carreta. 

—Aquí hay que girar —informó—. Mi hermano escribió que debíamos ir a la trasera de este edificio. Vayamos por la derecha y rodeémoslo. En las cartas, describía la existencia de una plaza enorme. Hay que encontrarla y buscar una tienda de alimentación.

—¡Qué ilusión! Después de tantos días de viaje. Tengo ganas de asearme y descansar. ¿Y tú, hija mía? —interrogó Rutindana.

—Sí. Me apetece ver a la familia —respondió recuperando el ánimo—. Me pregunto si reconoceré a mis primos. Hace tantos años que se fueron…

Cuando consiguieron rodear el grandioso edificio se toparon con una plaza tan grande que todo su pueblo natal hubiera cabido en ella. La fachada trasera ocupaba uno de sus lados y en los otros tres había una multitud de viviendas pintadas de colores y también más grandes que aquellas que poblaban la avenida principal. El gran espacio que ocupaba la plaza y el numeroso gentío que la inundaba dificultaron la búsqueda de la familia, pero, después de un rato, por fin divisaron los colores verdes y marrones que, cruzados diagonalmente, formaban la bandera de su territorio: Tierras Fértiles.

Pararon en la puerta y, afectados por un gran énfasis, se adentraron en la vivienda a través de la entrada a la tienda. El encuentro entre familiares fue muy afectuoso, propio de la gente buena y sencilla. Mulao y Manindra junto con sus dos hijos, Ergual, el mayor, y Tajo, el menor, ambos unos años mayores que su prima Iruene, recibieron a sus parientes con sincera alegría y gran derroche. Dieron un suculento banquete privado, solo para la familia, para celebrar la bienvenida. Zacareo, su mujer y su hija estaban agotados pero sumados los nervios acumulados del viaje, el descubrimiento de la ciudad y el gran recibimiento, aguantaron horas hasta que cayeron vencidos por el cansancio y se entregaron al sueño sobre cálidos y agradables colchones.

9

Al día siguiente, Iruene, aseada y vestida con un coqueto vestido blanco, regalo de su tía, aprovechó para dar una vuelta por la increíble ciudad, guiada por sus primos, mientras los padres trataban ciertos asuntos en el acogedor hogar. Desde el principio, Ergual y Tajo se mostraron muy contentos de volver a ver a su prima. Varios años y la distancia no habían alterado la verdadera amistad que les había unido desde la más tierna infancia, cuando ambas familias vivían en la misma aldea. Para los dos varones, Iruene era como una hermana pequeña a la que debían cuidar y, exceptuando riñas infantiles, siempre habían sido muy atentos con ella. Ergual era un joven dócil y obediente, de estatura media, muy delgado y tenía el cabello y los ojos claros. Tajo poseía la misma altura, pero era más fornido. Sus rasgos eran del color oscuro de la madera y su carácter muy impulsivo.    

Se ofrecieron enseguida a enseñarle la población, aunque, antes de poder realizar la atrayente visita, los dos primos tenían que trabajar en la tienda familiar que ocupaba la parte baja de la casa que daba a la plaza. Iruene insistió en ayudar a pesar de ser el primer día tras su llegada. Quería ser amable con sus parientes y echar una mano en el oficio. Sus tíos acabaron por ceder. La muchacha descubrió para su felicidad que el negocio florecía rentable. Un montón de paisanos entraban, desbordando simpatía y buen humor, a comprar los ricos alimentos que cultivaba la familia en unas tierras cercanas a la ciudad. Sus conocidas hortalizas tenían buena fama dentro de los muros de Villa de Ega. Habían logrado adaptar algunos cultivos traídos de Tierras Fértiles con un éxito rotundo, pues el suelo de la zona resultaba muy rico en minerales que proporcionaban un maravilloso sabor a los alimentos. Normalmente, los chicos trabajaban todo el día, atendiendo los campos cultivados o a los clientes de la tienda, pero con la ansiada llegada de su prima, los padres les permitieron pasar parte del día con ella.

Tras la labor en la tienda le mostraron los puestos ambulantes que se habían instalado en la plaza, que ese día estaba a rebosar. A Iruene le fascinó la incontable cantidad de gente y de comercios. Pensó que el mercado más grande que había visto en toda su vida sólo ocuparía un trocito de la inconmensurable plaza.

Ergual adquirió, en una tienda cercana, algunos dulces para que toda la familia los disfrutase y, cargando ambas manos, mandó a su hermano y prima que le siguieran hasta casa. Comieron y gozaron con la repostería.

Esa misma tarde, los dos hermanos llevaron a Iruene a la biblioteca de Villa de Ega. Iruene nunca había conocido un edificio dedicado a almacenar y proteger libros y documentos. Ella, al igual que la mayoría de campesinos de su tierra, apenas sabía leer. La biblioteca tenía un planteamiento arquitectónico diferente al resto de los edificios, aunque los materiales de construcción eran los mismos, al igual que el brillo blanquecino. Se elevaba desde la base en forma piramidal alcanzando una altura considerable. Por dentro, estaba decorada como un humilde palacio, sin faltarle de nada, pero sin excesos. Varios guardias, cuyos uniformes blancos brillaban tanto como las paredes exteriores, custodiaban la entrada y otras zonas del edificio. A Iruene le pareció sorprendente que se custodiasen los libros como si de tesoros se tratasen. También le pareció increíble que sus primos, animados y obligados por su padre, se hubiesen aficionado a la lectura.

—En el pueblo, papá leía muy poco, pero desde que llegamos a Villa de Ega lee constantemente —explicó entusiasmado Ergual—. En cuanto el trabajo lo permite, aprovecha para traernos aquí y nos obliga a leer con él.

—Al principio nos pareció horrible. Casi no sabíamos leer. Ahora, en cambio, le hemos cogido mucho gusto. Incluso a veces venimos sin él —declaró Tajo sonriendo, como si le sorprendieran sus propias palabras—. ¡Y podemos coger cualquier libro que queramos! 

—Papá dice que cuando tenga tiempo explicará en un libro lo que hacemos en el campo de cultivo. Así otros podrán seguir sus consejos y papá podrá enseñarles sin estar presentes —detalló Ergual—. ¿No te parece increíble? 

Iruene se rio, incomodando levemente a sus primos, quienes se miraron con el ceño fruncido. La prima se tapó la boca con la mano para contenerse. Luego les dedicó una de sus encandiladoras sonrisas. No quería que se enojasen.

—No os enfadéis —suplicó encantadora—. Es que me parece increíble lo que habéis cambiado.

—¡Explícate! —exigió Tajo simulando enfado.

—Me refiero a que habéis cambiado para bien —los besó cariñosamente en las mejillas—. Os recordaba más brutos que las piedras del campo; y muy traviesos. ¡Miraos ahora! Sois dos hombretones de ciudad que se apasionan por los libros. ¡Por los libros!        

Iruene los abrazó sin dejar de sonreír. Quería sentir la extraordinaria influencia de la ciudad, la nueva pasión que irradiaban sus primos. El día anterior pensó que su viaje había finalizado al llegar a Villa de Ega. Ahora, se daba cuenta de que no había hecho más que empezar. Muchos cambios le esperaban en su nueva vida.

10

Mulao cerró la puerta exterior de la tienda nada más salir. Su hermano le esperaba fuera, distraído. Sus esposas habían decidido permanecer charlando en la casa mientras ellos salían a pasear para tratar asuntos a solas.

Anduvieron un rato, recordando y riéndose de viejas anécdotas. Luego, en el trayecto de vuelta a la casa, pararon en una taberna cercana para compartir unos vasos del famoso licor de manzana de la zona. Sentados en unos pequeños bancos de madera, observaron a otros paisanos que se juntaban alegremente para despedir el día.

Mulao le contó a su querido hermano todo lo que le había ido explicando en los correos intercambiados durante la última época en la que habían estado separados. Se habían dedicado a introducir cultivos en las afueras de la ciudad obteniendo, tras arduos esfuerzos y desesperantes fracasos, un resultado óptimo. No alcanzaban aún la calidad de los productos finales de Tierras Fértiles, pero podía controlar la madurez y venderlos en mejor estado que los que provenían de allí, ya que el largo periodo de transporte estropeaba la materia. Además, no tenía competencia directa porque otros campesinos optaban por cultivos típicos de la región y no se preocupaban de nuevas clases de verduras y frutas o de métodos modernos de agricultura. Tradicionalmente, la zona era más ganadera que agrícola.

—Como te comuniqué en mis últimas cartas, el negocio no para de crecer. ¡Es increíble! Para seguir atendiendo la venta, pensé en vosotros —dijo Mulao—. Con tres personas más, podremos repartirnos las tareas fácilmente entre la granja y la tienda, sin tener que contratar gente extraña que no tenga ni idea de lo que hace.

—Entiendo, hermano —confirmó bebiendo de su vaso el rico licor. 

—Por eso, en la última carta, te insistí en que vinierais. Aquí podéis estableceros y prosperar.

—¡Y eso hemos hecho! —exclamó Zacareo brindando.

—Te seré sincero. Ha sido una grata sorpresa —confesó emocionado—. No estaba seguro de que accedieras a venir. Sé que tienes mucho apego a nuestras viejas tierras.

Su hermano dejó de beber y posó el recipiente en la superficie de la lijada tabla que servía de mesa. Se rascó un picor que le sobrevino a un lado de la cabeza y soltó un raro chasquido haciendo uso de la garganta.

—Las cosas han cambiado, hermano —dijo—. Ya no son nuestras tierras.       

Zacareo le contó a Mulao que las cosas no iban bien para los campesinos humildes en Tierras Fértiles. Se había elegido un nuevo Regidor, título que se daba al gobernante de Agrilia, la capital del territorio, que se excedía tanto en impuestos como en arbitrarias leyes que perjudicaban a los campesinos y, supuestamente, favorecían a los ciudadanos de las grandes poblaciones. El Regente, título que se otorgaba al máximo gobernante de la región, pero sin poder en la capital, se había debilitado política y militarmente hasta el punto de someterse a los mandatos del Regidor, apoyado por los ciudadanos más poderosos. A causa de las nuevas condiciones impuestas, algunos campesinos estaban perdiendo sus tierras y se veían obligados a trabajar para otros o a emigrar. Por ahora, eran pocos los afectados, pero Zacareo intuía que las consecuencias irían a peor, en escaso tiempo, si la cosa no cambiaba.

—Me preocupa lo que me cuentas. No parecía tan drástico en tu correspondencia —opinó sorprendido Mulao—. Ni siquiera mencionaste que te habían quitado las tierras. 

—Tenía miedo de que interceptasen mis cartas. Se dice que aquellos que hablan en contra del Regidor… —se pasó el dedo horizontalmente por la garganta—, desaparecen.

Mulao bebió para forzar una pausa y ser capaz de tragar el nudo de saliva que se le había formado. Le alivió pensar que se había ido de la región en el momento adecuado. Ahora le iba muy bien.

—¿Sabes qué? ¡Que les den! —exclamó con rabia—. ¡Al Regidor y a sus cochinos súbditos! ¡Brindo por que se le atraganten nuestras tierras!

—¡Schhh…! —Zacareo, atemorizado, intentó hacerle callar.

—¡Oeee! —gritó toda la taberna al unísono mientras alzaban sus vasos, jarras o copas y las vaciaban gloriosamente. Zacareo transformó su miedo en una risa nerviosa, tensa, deseosa de escapar.

—No temas, hermano. El poder de ese Regidor tirano no llega tan lejos —se mofó antes de cambiar de tema—. ¿Tuvisteis buen viaje?

—Nos asaltaron —movió la cabeza de lado a lado—. El mundo está cambiando, Mulao. Esta no es la Era de la Paz en la que nacimos.

—Pero, ¿qué pasó? —preguntó turbado. 

—Nos dieron un buen susto —bebió para celebrar el buen fin del mal encuentro—. Tres bandidos muy peligrosos, de esos que van armados hasta los dientes. Menos mal que apareció un pastor con su hijo, un jovencito. No te lo vas a creer, pero acabaron con los tres en menos que canta un gallo. ¡Fue increíble! ¡Una afortunada casualidad!!

—¿Intentas que me crea que un pastor y un mozo vencieron a tres bandidos bien curtidos? —parpadeó incrédulo.

—Ya te lo he dicho. No te lo ibas a creer —negó sonriendo—. Además, nos escoltaron el resto del viaje hasta las puertas de la ciudad. Algún día vendrán a vernos y te los presentaré. Dijo que se alojarían en la fortaleza de Ega, ahí en la montaña —señaló con un indiferente movimiento de la mano hacia arriba mientras sujetaba el licor para llevárselo a la boca.    

—¿En la fortaleza de Ega? —interrogó nuevamente sorprendido.

—Sí. Ega… me pareció que decía. No creo que me haya confundido.

Mulao abrió los ojos de par en par como si la cosa más sorprendente de su vida estuviera sucediendo ante él. Cogió el aire muy fuerte y sonrió. 

—Creo que solo hay un tipo de pastor que pueda matar a varios soldados a la vez y, además, dirigirse a la fortaleza de Ega —dijo admirado, eligiendo cada una de las palabras que pronunciaba—. Has tenido el enorme placer y la envidiable suerte de conocer a unos Paladines. Sólo ellos pueden entrar allí, a Ega —completó estirando el brazo como si quisiera agarrar la montaña.

—¿Los Paladines? —preguntó extrañado Zacareo—. ¿En serio? ¿Estamos hablando de viejas leyendas?

—No, hermano, no lo son. Hemos tenido la suerte de crecer en años de paz que no han necesitado la intervención de estos guerreros inigualables. En nuestras tierras han permanecido como parte de leyendas junto a los gigantes, los dragones y otras criaturas extinguidas. Aquí, en Villa de Ega, no es difícil verlos de vez en cuando. Se les guarda mucho respeto. Es un tema apasionante del cual intento leer e informarme todo lo que puedo. Un día de estos nos acercaremos a la montaña para que la veas, aunque, como te he dicho, allí sólo entran los Paladines. Se dedican al combate y a la magia.

—Me estás tomando el pelo —rio Zacareo.

Ega, la protectora del Equilibrio

Barrera Occidental (Tierra de Occidente)

11

Desde que se despidieron de la familia, Soak y Agitino pusieron rumbo hacia el monte que presidía majestuosamente el territorio. Este se alzaba magnánimo sobre un larguísimo llano boscoso. Piedra y madera constituían el paisaje empinado del enorme montículo. Uno de los lados se adornaba con rocas verticales imposibles de escalar y el resto quedaban recubiertos por árboles tan unidos tronco a tronco que no dejaban espacio para que penetrara la vista. Era una fortaleza natural, perfecta. Para subir a lo alto, Soak tuvo que dirigir el carro a lo largo de un sendero único y estrecho que nacía, medio oculto, en el lado este. Tino, junto con Truhan y el rebaño, continuó tras su padre. El corazón le palpitaba incontrolable. Estaba muy nervioso. Se sentía parte del lugar que pisaba, aunque no había estado nunca. Oía la tierra sonar al paso de sus pies, como si respirase para él. Le parecía que los guijarros del camino le marcaban el ritmo de subida y la flora le daba la bienvenida. Tuvo que parar un momento para recuperarse de tal éxtasis. Echó un vistazo hacia arriba, en busca de la enigmática fortaleza. La frondosa arboleda ocultaba la cima y sólo pudo ver el inalcanzable cielo. ¡Cuál poderosa era que estaba más allá de los cielos!

A pesar del extraño sentimiento de pertenencia, de la confianza que le había transmitido su padre durante años y de su increíble capacidad física, Agitino notó una presión fuerte sobre los hombros, un peso atosigante. Aquel lugar imponía. Se cuestionó a sí mismo. ¿Y sí no era admitido por los Paladines? ¿Y sí no era digno de ser uno de ellos? ¿Y sí no daba la talla? ¿Qué pasaría entonces? La posibilidad de fallar abrió una brecha en su mente. El éxito le esperaba lejos, en el otro borde del precipicio, mientras que el fracaso fluía a raudales inundando la imaginada brecha. Si caía, sabía que no podría quedarse en Ega, se lo había avisado su padre, y no aprendería las artes del combate de la mano de los mejores maestros. Tendría que marcharse resignado, fracasado, solo… ¿sólo? ¿Se quedaría su padre en este lugar sin él? Por un instante se vio a sí mismo regresando en solitario, humillado y avergonzado a las cenizas de la cabaña donde habían quemado el cuerpo de su madre. Tembló.

Para recuperar el control, se concentró en recordar las montañas en las que se había criado. La hermosura de los bosques, la frescura de la hierba, el baño en los lagos, las nevadas del invierno… Los bellos detalles fueron desapareciendo hacia la profundidad de su memoria mientras emergía la imagen del cuerpo frío de su madre tendido sobre la cama. Imaginó la vida expirando por su boca lentamente, hasta que no podía respirar y se acababa ahogando. Se acongojó unos segundos. El sentimiento amargo del dolor le erizó el vello.

—No puedo volver allí todavía —pensó en voz alta—; y menos solo.

No podía aún. Algún día volvería, pero no ahora. Algún día volvería a pisar donde lo hizo su madre en vida y haría realidad sus queridos recuerdos. Volvería a tumbarse en la verde pradera para sentir como la mezcla de hierba y tierra le frotaba la piel mientras recordaba las caricias de Agitina, el calor de sus abrazos. Algún día volvería para sentir a su madre, pero ahora no. No le quedaba otra que ir a por todas. Apretó los puños con fuerza sin dejar de mirar hacia lo alto, aunque, esta vez, con firmeza. No vio más allá de los altos árboles que rodeaban el camino. Sin embargo, ahora se retaba a sí mismo y retaba a los Paladines. Retaba a la fortaleza, a la propia montaña. Se prometió que haría lo que hiciera falta por quedarse en aquel lugar del que su padre le había hablado tantas veces. Había soñado con Ega. Nada ni nadie le echaría atrás. Nada ni nadie podría vencerle.

Soak miró hacia atrás y vio a su hijo que le seguía con la mirada perdida hacia lo alto. Supuso que estaba intranquilo y quiso calmarlo centrando su atención en las defensas naturales de la montaña.

—Hemos arrancado el camino desde el lado este. 

El chico volvió de su ensimismamiento y prestó atención a lo que decía su padre. Durante el viaje habían hablado tan poco que echaba de menos sus explicaciones y consejos.  

—Luego hemos ido siguiendo el sendero atravesando al lado norte —detalló sabiendo de lo que hablaba—. Pasando por el único punto del camino que permite ver el paisaje hacia el exterior, pues te habrás dado cuenta de que la subida a la fortaleza está rodeada continuamente de bosque por todos lados. La naturaleza es una defensa. Acompaña el trayecto de subida desde inicio hasta la entrada al recinto. El bosque es tan espeso y tan alto que desde abajo no sabes lo que hay en él y cuando estás subiendo no sabes que hay detrás de ti —como si quisiera que alguien le oyese, añadió en voz muy alta—: es imposible saber si alguien te acecha.

Tino miró inquieto hacia su alrededor. Vio arboles preciosos de madera blanca, con gran cantidad de ramas y hojas de color marrón claro. Un hermoso lugar que podría funcionar como una peligrosa tela de araña. Quizás su padre tuviera algo de razón y, tras la espesura, alguien pudiera estar observándoles.

—Ahora, dejando el lado norte, estamos cruzando por el oeste —detalló con afabilidad—. Desde aquí, tras el último recodo, tropezaremos con la puerta de entrada a Ega. El único acceso, puesto que los constructores no fueron partidarios de entradas ocultas o poteras. Pensaron que serían puntos débiles. ¿Lo entiendes?

—Sí, padre. Te refieres a que si no existen segundas puertas se evita la posibilidad de traición desde dentro del castillo.  

Soak estiró la comisura de los labios. Estaba seguro de que su curioso hijo aún no comprendía el verdadero significado de la traición y sus consecuencias, pero le satisfacía comprobar que atendía a sus lecciones.

—Tino, ¿recuerdas quiénes construyeron esta fortaleza?

—Sí. Me lo has contado muchas veces. Fueron los gigantes. 

—¿Por qué?

—Fue un regalo que hicieron a los primeros Paladines tras la Gran Guerra que puso fin a la Era del Dragón. 

—Muy bien, Tino. ¿Y dónde están ahora? —le puso a prueba. 

—¿Los gigantes o los dragones?

—Ambos —sonrió pícaramente y aprovechó para ampliar la pregunta.

—Se extinguieron. Los dragones fueron exterminados y los gigantes decidieron desaparecer navegando más allá del Mar Occidental.

—Quién sabe… —pronunció Soak en voz baja.

—¿Has dicho algo, padre?

—Nada, Tino, nada. Bien respondido.        

El muchacho intentó imaginar a los gigantes subiendo por el mismo sendero que él pisaba ahora, decididos a construir unos muros inigualables. Desde que era niño su padre le había contado tantas historias sobre los gigantes, los dragones y otras muchas criaturas que a veces le gustaba soñar que formaba parte de otra época en la que convivía y luchaba junto a todos ellos.

Soak paró la vieja carreta y el chico, distraído en sus fantasías, estuvo a punto de comerse la parte trasera. El padre estiró el brazo y un dedo hacia delante para que su hijo mirase a donde señalaba intensamente. Agitino, después de regatear el carro, la vio por primera vez. El camino finalizaba en la puerta de una muralla que consideró extraordinaria. No es que fuese excesivamente alta, todo lo contrario, tenía la medida adecuada. Simplemente perfecta. La primera muralla se integraba con la naturaleza como parte de la misma. Tras esta, se asomaba, en un segundo nivel, otro muro gris a mayor altura y, a su vez, una tercera mole de piedra y roca se levantaba encima de estas dos anteriores. La montaña se volvía increíblemente vertical dentro de los muros y la fortaleza aparentaba alzarse inalcanzable hasta tocar el cielo. Tino observó sorprendido el excepcional conjunto defensivo sin acabar de entender los escarpados tramos que lo formaban.

—El lugar donde me crie… —comunicó nostálgico el pastor, invadiendo su mente de recuerdos—. Echa un vistazo a la puerta.

Miró hacia donde indicaba su padre. Las puertas parecían abiertas, sin embargo, donde debía haber algo, parecía no haber nada, solo oscuridad.

—¿Qué clase de truco es ese? —preguntó fascinado—. ¿Es esa la magia de la que me has hablado tantas veces?

Su padre, por fin, derrochó una larga carcajada que pronto fue acompasada con otra risa proveniente del bosque y aún más sonora.

—¡El bosque se ríe! —exclamó Tino estremeciéndose—. ¡Magia, magia!

Truhan dirigió la vista hacia el foco de sonido. Ladró agresivamente para avisar a sus dueños y espantar al merodeador que se había delatado.

—Tu perro me ha descubierto antes que tú. Te haces viejo.

Un hombre muy grande y barbudo dejó atrás los primeros árboles que daban paso al bosque y caminó confiadamente sobre la senda para interponerse entre la muralla y la carreta. Tino llevó la mano al mango del hacha mientras con la otra apretaba la vara de pastor. El extraño notó el gesto, mas no hizo comentario alguno sobre ello ni pareció recelar.

—Tranquila, Truhan —calmó Soak—. No te gustaría este bocado. No es nada sabroso.

—Más de lo que te imaginas —respondió aquel hombre.   

—He tardado quince años en volver solamente para no encontrarte a mi vuelta. Me has fastidiado el día.

—Si yo hubiera sabido que volverías, créeme, me hubiera ido —respondió el otro en el mismo tono sarcástico.

—Qué remedio, aquí estamos los dos.

Transcurrió un leve segundo de silencio hasta que los dos hombres acabaron por estallar en sonoras carcajadas. El pastor bajó del carro con envidiable agilidad mientras el otro tipo se acercaba hacia él. Cuando estuvieron en el mismo espacio de tierra, se estrecharon los brazos derechos agarrándose de los antebrazos mientras juntaban a la par sus hombros derechos. Truhan saltó alrededor, moviendo ufana la cola, y olisqueó al hombre, quien respondió acariciando su lomo.

Tino, tenso hasta ahora, se quedó sorprendido de la simpatía prodigada de su padre frente al extraño. Jamás había visto trato tan amable por parte de su progenitor, exceptuando con él y con su fallecida madre.

—Este es mi hijo Agitino —le presentó, mostrándolo como si fuera una mascota—. Acércate, hijo. 

—Tino —corrigió el joven enseguida por decir algo.

—Parece fuerte, ¿seguro que es tuyo? —bromeó el barbudo.

Golpeó la espalda del chico con total confianza. Tino sufrió en sus carnes la fuerza del coloso y se frotó dolorido con cara de pocos amigos. Al barbudo no le importó lo más mínimo.

—Me llamo Gonzal y soy un buen amigo de tu padre —se anunció—. Seguro que algo te ha contado… Para mí serás como un hijo propio —antes de que Tino pudiese contestar, se dio media vuelta, subió al carro de los pastores y azuzó a los bueyes—. ¡Vamos dentro! ¡Estaréis cansados del viaje!

Soak dio un brinco para encaramarse al asiento de la carreta antes de que Gonzal se alejase en solitario. Los bueyes se quejaron del trato, pero el vehículo avanzó hacia la muralla hasta que fue engullido por el oscuro vacío de la puerta. Tino, parado junto a la perra, observó el engullimiento con enorme confusión. Los dos hombres, charlando y bromeando con naturalidad, acababan de ser absorbidos delante de sus ojos. No les veía. Pensó que su vista debía estar engañándole, porque, hasta donde él sabía, las montañas no comían seres vivos. Tuvo que hacer acopio de valentía para apretar los puños con fuerza e hincharse de orgullo antes de murmurar:

—Siempre hacia adelante.

Al acercarse envalentonado hacia la puerta, observó una trabajada inscripción encima de la misma, en la piedra. La leyenda decía “Ega, la protectora del Equilibrio”. Tino no tuvo tiempo para pensar en el significado de esas palabras pues le apremiaba seguir tras el carro donde iba su padre. Atravesó la oscuridad a ciegas, empujando el ganado con ayuda de Truhan. Continuaba oyendo las voces de su padre y su antiguo colega así que se fio de su instinto para seguir el rastro del sonido. Un haz de luz apareció a su derecha, algo más adelante. Anduvo impaciente unos pasos hasta que entendió, aliviado, el inteligente truco en el que había caído. La entrada no era otra cosa sino un sencillo túnel bien abovedado y oscurecido que giraba en forma de codo. El constructor se las había ingeniado para que no se percibiese desde el exterior y el que osaba atravesarlo perdía la capacidad de visión durante unos instantes.

Se orientó al readaptar la vista a la luz y se encontró en medio de un pasillo ascendente y amurallado por ambos lados, pero descubierto en la parte superior. Miró hacia arriba y acertó a ver varias figuras que lo vigilaban a ambos lados de la muralla. Ahora mismo era como un pato de feria a su merced. Bajó la vista para mirar hacia delante. La carreta estaba parada al final. La distancia le pareció larguísima, más de lo que realmente era. La cruzó nervioso. Aquella entrada era una trampa mortal que provocaba una irremediable sensación de inseguridad, más aún cuando percibía las miradas clavadas en él de las sombras erigidas en lo alto.

Al finalizar el pasaje, que era una continuación del sendero que subía la montaña, atravesó otra puerta de enorme altura que encontró abierta y se percató de que desembocaba en una explanada muy amplia. Pensó que debía usarse como patio de armas. Vio a su padre parado, al lado del carro, a la derecha de la planicie, junto a un edificio voluminoso adosado al muro. Aceleró el paso hasta que llegó a su lado, observando intranquilo su alrededor. Las sombras que le habían atemorizado vigilándole desde lo alto le habían seguido a su paso. Eran niños, jóvenes y mayores que ponían toda su impertinente atención en los recién llegados. Algunos miraban desafiantes, otros solo con curiosidad. Irritado y confundido, prefirió no mirarlos. A su padre, mientras, le saludaban otros hombres que, antes de irse, acababan clavando la vista en el chico como si se preguntasen “¿tú qué haces aquí?”. Tino se agobió, acosado por la multitud. Ni la cercanía de su padre ni la compañía de Truhan conseguían calmarle. Sintió que estaba a punto de estallar justo cuando intervino Gonzal para dar palmas con sus gigantescas manazas y espantar así a la muchedumbre.  

—¡Basta, basta! ¡Venga! Cada uno a lo suyo. Nuestros amigos están cansados. Ya habrá tiempo mañana de saludos y presentaciones.

El barbudo Paladín sonrió y golpeó amistosamente al chico. Les ayudó con los bultos que había en el carro y entre los tres descargaron rápidamente. Truhan los acompañó al interior de la casa, pero el rebaño quedó fuera, a merced de personas asignadas por Gonzal. Los dos pastores fueron acomodados en un humilde aposento del edificio. Luego, cenaron en el comedor en compañía del cordial amigo de su padre. Tino se fue a su cama mientras los camaradas trasnochaban en compañía de un exquisito licor. En principio, quiso esperar a que llegara su padre al cuarto, para sentirse más seguro, pero estaba tan agotado que la compañía de Truhan resultó más que suficiente. Se quedó dormido profundamente.

La Prueba

Barrera Occidental (Tierra de Occidente)

12

Cuando Tino despertó, descubrió que estaba a solas en la habitación. Con los ojos entornados, peleando con denodado esfuerzo por acabar de abrirlos, se recostó en la cama apoyando la espalda contra la almohada y la pared. Pensó que era el catre más cómodo en el que dormía desde que había abandonado las Montañas del Suroeste. Se desperezó incontroladamente. Gráciles haces de luz se colaban por los huecos de la contraventana de madera y salpicaban la negrura con admirables rayos blancos.

—Debe ser tarde…

Pensó que su padre debía haberse despertado hacía rato y marchado con Truhan de paseo, como de costumbre. Aprovechó el instante de soledad para recordar los acontecimientos vividos en el camino: los lobos hambrientos, los ladrones asquerosos, los peligrosos guerreros… y pensó en la dulce Iruene. Siempre tan atenta con él, tan sonriente y amable…

—¡Iiiiiaaaa!

Un grito pronunciado al unísono por un coro de voces le sobresaltó de inmediato, acelerando descontroladamente el ritmo de su corazón.

—¡Iiiaaaa!

Otro grito similar penetró en sus oídos. Se alteró aún más. Se levantó instintivamente y se acercó a la ventana con el corazón palpitándole a un ritmo inaudito. La abrió rápidamente, temeroso de aquello que pudiera encontrarse. Cuando consiguió deshacerse de los cierres y halló el origen de los gritos, quedó boquiabierto. Cientos de chicos, de edades varias, se desplazaban creando un conjunto perfecto sobre el patio que se extendía a los pies del edificio. Un adulto dio una orden y la bandada de muchachos se giraron armoniosamente hacia la ventana en la cual Tino se asomaba. 

—¡Iiiiiiaaaaa!

Otro grito ensayado rasgó con arrogancia la brisa pacífica que hallaba su fin al chocar contra la poderosa muralla. Los chicos adelantaron sus pies izquierdos, aireando hostilmente en sus manos sólidos cayados de madera maciza. Todos miraron desafiantes hacia la ventana. Otro grito, acompasado con pasos simétricos de los otros pies, inició el siguiente movimiento. Con una sola mano y adiestrada velocidad movieron el palo hacia delante y volvieron a retraerlo hacia atrás, golpeando el aire en dirección al edificio, como si se tratase de un enemigo a batir. Tino, angustiado, dio unos pasos atrás inconscientemente, ocultando su visión de la explanada. Aunque no podía verlos, sí podía oírlos. El corazón continuaba palpitando aceleradamente. De repente le embriagó una espontánea sensación de vergüenza. ¿Dónde estaba su madre para animarle? ¿Qué pensaría Iruene? ¿Qué haría su padre? Las preguntas sin respuesta le hicieron dudar.  

En el lado contrario del patio de armas, tras los altos árboles que cercaban la pista de arena, Soak observaba junto a Gonzal la ventana de la habitación en la que había dormido pocas horas durante la noche. Se había acostado muy tarde, ocupando el tiempo en el intercambio de historias con su amigo, y se había levantado pronto, llevándose a Truhan, que se mantenía tensa a su izquierda.

—¿Crees que está asustado? —preguntó Gonzal.

El pastor dudó. Los nervios le impedían creer en Agitino con la confianza que hubiera deseado. Quizás no le había preparado adecuadamente.

—Mi hijo se crece ante las adversidades —respondió—. Saldrá

Lo cierto es que había visto como su hijo desaparecía asustado hacia el interior de la cámara ante la amenaza de doscientos aprendices Paladines que movían diestramente sus cayados contra el edificio. Habría apostado que aguantaría en la ventana más tiempo y daría muestras de excepcional valentía. Hasta el día de hoy se había enfrentado a cualquier peligro. No como ahora, que permanecía escondido, presa del pánico.

¡Crack! Una patada bestial empujó la puerta del edificio haciéndola girar contra la pared exterior y destrozando uno de sus goznes. Esta vez, los entrenados muchachos del patio echaron un pie atrás, pillados en un instante de confianza. Sin darles tregua Tino saltó al umbral portando su cayado de pastor. Para mayor estupefacción de los presentes, movió una pierna y luego otra imitando con el arma los gestos que le desafiaban antes. Movió la cara y enseñó los dientes. Profirió alaridos que se oyeron en toda la montaña. Los aprendices más cercanos retrasaron unos pasos, para mantener la distancia. Los más valientes tuvieron que arengar a sus compañeros para que conservaran la formación. Entre todos, fueron rodeando al hijo de Soak, quien siguió avanzando amenazante hasta que se situó en el centro del patio.

Soak y Gonzal se irguieron sorprendidos. Con los ojos abiertos de par en par y riendo nerviosamente, fruto de la tensión. Gonzal dio unas palmadas a su amigo mientras intentaba dar crédito a lo que sus ojos acababan de ver. Soak, por su parte, estaba tan contento y orgulloso que no cabía en sí de gozo. Cerca de ellos, un tumulto de camaradas no paraba de murmurar, asombrados. Callaron en cuanto oyeron un instrumento de viento que sonó con intensidad desbordando la superficie de la explanada y haciendo vibrar hasta las copas de los árboles. Se hizo el silencio.

Los aprendices abrieron un pasillo desde el exterior del círculo hacia el epicentro, donde se encontraba Agitino. Un hombre vestido con una túnica blanca e impoluta lo atravesó apoyándose solemnemente en un bastón. El tipo era alto, musculoso, de piel muy blanca y cabellos rubios. Lo miró con cierto desdén, aunque al muchacho, tenso como una cuerda estirada, no le importó.

—El Paladín Soak ha solicitado la prueba de acceso para su hijo, de nombre Agitino —gritó para hacerse oír—. El muchacho tiene derecho a ser probado por razón de parentesco. Como ya ha pasado la edad adecuada de incorporación, tendrá que demostrar su destreza. Sólo así será considerado válido. El Consejo ha decidido que su prueba consista en vencer en tres combates contra aprendices seleccionados —hizo una pausa para buscar ciertas caras entre los jóvenes—. ¿Quién quiere ser voluntario?      

Todos los aprendices de edad similar o mayores que Agitino dieron un paso al frente y se pusieron firmes. Era cuestión de orgullo.

El individuo de la túnica blanca, de nombre Crol y perteneciente al respetable Consejo de Ega, se tomó su tiempo para pasear entre las filas circulares de los aprendices. Perfilados como estatuas, los chicos esperaron inquietos a ser elegidos (o a no serlos). El consejero seleccionó, con un pomposo toque de vara en el hombro, a un muchacho de físico aproximado al de Tino. Nada más ser elegido, se adelantó al centro del gran corro e hizo unos movimientos en el aire con su duro cayado desafiando al joven pastor. Una orden de Crol fue suficiente para que el resto de los aprendices expandieran el círculo y dejaran cierto espacio a los combatientes.

Tino no esperó a que su contrincante le atacara, sino que decidió dar el primer paso tal y como le había educado su padre desde muy niño. Mas valía dar que recibir. Se acercó agresivamente a su contrario. Impulsó el bastón con fuerza para golpearlo. Este, confiado, consiguió pararlo hábilmente, bloqueando rápido con su palo, pero la fuerza inesperada de Tino provocó que se tambaleara hacia atrás. Le temblaban los brazos. El segundo ataque voló con la misma contundencia que el primero y, nuevamente, ocurrió lo mismo. Una tercera y cuarta agresión se sucedieron con el mismo resultado. El joven elegido intentó darle la vuelta al combate contraatacando. Movió el bastón horizontalmente por el lado derecho pero el pastor se agachó a tiempo y, mientras el aprendiz intentaba recuperar la postura, le obsequió con un quinto ataque. El chico no llegó a tiempo para protegerse y fue golpeado en el cuello. La intensidad del porrazo lo hizo caer. Quiso levantarse, pero Tino presionó su pecho con la punta de la vara empujándole nuevamente contra la arena y meneando la cabeza. La amenaza surtió efecto. El violento pastorcillo vio como su rival arrojaba el arma y se rendía. Había vencido el primer combate.

13

El consejero, con disgusto mal simulado, volvió a realizar los mismos pasos alrededor de los aprendices. Decidió elevar el nivel y paseó por la zona en la cual permanecían firmes los más aventajados. Se paró frente a uno de ellos. Sonrió para sí. Elevó su vara para seleccionarlo y, justo cuando iba a tocarlo, se escuchó una voz no muy lejos. 

—Me presento voluntario para probar la valentía del nuevo, Consejero.

El aprendiz que había hablado dio un paso al frente para hacerse notar. Crol distinguió quién era y pareció dudar. Los demás chicos permanecieron estáticos y callados, extrañados por la osadía de su compañero, y esperando la reacción del Consejero.

—Adelante, Abián —confirmó invitando al aprendiz mediante un cortés ademán.

Soak estiró el cuello para ver lo que sucedía. Divisó a un joven muy fibroso avanzando hacia su hijo. Algo le resultó familiar en sus andares.

—¿Hace falta que te confirme de quién es hijo? —preguntó Gonzal.

—Me suena, pero no sé… —respondió hasta que cayó en la cuenta—. ¡No puede ser!

—Lo es —contradijo—. Se llama Abián y es el hijo de Acaime.

—Acaime… —repitió Soak.       

Agitino esperó a que Abián se acercase a la zona de combate. De repente, el retador se movió como los ciervos de los bosques: rápido, ágil y muy atento. Atacó en carrera dejando caer el bastón desde lo alto. Tino paró el bastonazo como pudo. La sorpresa despertó la diversión en los espectadores arrancando exclamaciones espontáneas. Tino vaciló entre atacar o protegerse pues temió ser superado en velocidad. Abián, en lugar de atacar por segunda vez, brincó alrededor.

—¿Por qué no ataca? —oyó Soak que decía una voz próxima.

—El hijo de Soak tiene brazos potentes —respondió otro—. Tendrá miedo. 

—Creo que está esperando a ser atacado —añadió un tercero—, y así sorprenderle. Abían es más rápido.    

Como si hubieran oído esta conversación, los combatientes la reprodujeron tal cual. Tino se decidió a atacar y Abián le recibió esquivándole y golpeándole en la espalda. Para fortuna del pastor, el golpeo no fue contundente y, con una voltereta veloz, rodó intencionadamente por el suelo a tiempo de no ser machacado. Se levantó raudo y, para mantener al rival a raya, amagó varias veces sin finiquitar el ataque, permaneciendo paralelo a su opositor para que este no pudiese pillarle in fraganti. El aprendiz decidió embestir con golpes flojos pero veloces y difíciles de parar. Se movió de adelante atrás intentando rodear a Tino. Este se tuvo que emplear a fondo para no recibir una desconcertante tunda. No era el tipo de combate que deseaba, pues su mejor baza no era la agilidad sino la fuerza. Prefería un cuerpo a cuerpo sin tanto desgaste de piernas.

Bloqueando los golpes de Abián como podía, se percató de que antes o después sería alcanzado y buscó la forma de plantar cara a su contrincante. El pensamiento fue borrado con un golpetazo en la cabeza. Tino cayó al suelo.

—¡Abián, Abián! —vitorearon los emocionados espectadores.

Agitino se levantó despacio. Sin ayuda del bastón y sin síntomas de derrota. Movió la vara en el aire y se plantó de nuevo frente a su combatiente, quien le esperaba atento sin darle por vencido.

Las mismas escenas se sucedieron hasta que el aprendiz logró bastonear al hijo de Soak en un costado. A causa del dolor, este bajó la guardia y recibió otro par de golpes. Uno de ellos en la mandíbula. Aunque se mantuvo de pie, se vio obligado a dar unos pasos involuntarios hacia atrás, girándose mientras cedía terreno. Lo que parecía un desastre para Tino resultó ser el peor momento para su oponente, que, sintiéndose seguro, dejó de desplazarse y se plantó quieto a su espalda para rematarle. El pastor, con aprendido instinto de supervivencia, antes incluso de estabilizarse tras los golpes recibidos, soltó un derechazo al aire usando la inercia del giro de su cuerpo. Para su fortuna el cayado impactó fuertemente contra la cabeza del otro luchador. Tras el difícil movimiento, Tino quedó dolorido, pero en pie, mientras que Abián cayó al suelo. Mareado, intentó levantarse. Tino intuyó que, si se lo permitía, perdería el combate en el que se jugaba la permanencia en Ega. Así pues, sin darle opción, aprovechó el aturdimiento para golpearle enérgicamente los tobillos y provocarle una segunda caída. Puso su bastón contra el pecho rival, repitiendo el gesto amenazante y victorioso de la primera lucha. Abián, todavía medio atontado, buscó su arma con la vista. Había caído lejos. Asintió mostrando una leve sonrisa y extendió el brazo amistosamente. Tino quitó el bastón de su pecho y lo ayudó a levantarse. Había vencido otra vez.

—Le has enseñado bien. ¡Es un luchador increíble! —opinó entusiasmado Gonzal.

—Todavía queda un combate —recordó el padre de Agitino intentando contener la temprana efusividad—. Si Crol ha elegido un aprendiz tan avanzado para el segundo, ¿a quién elegirá para el tercero?

—El maldito no está siendo justo —el barbudo apretó el puño de manera rabiosa—, pero ya sabíamos que esto podía ocurrir.

Los dos se miraron y asintieron antes de volver la vista al patio de armas. Allí, el consejero cogía del hombro a un joven alto, de aspecto musculoso, rubio y muy parecido a él mismo.  

—No puede ser… —se indignó Gonzal.

—¿Qué pasa? ¿Quién es? —preguntó Soak.

—¡Es Crol! —informó preocupado—. Ha escogido a su hijo, al mayor. ¡Al joven Crol! —se golpeó la frente—. Es el fin… No podrá con él… Está en su último año de aprendizaje. No podrá derrotarle…

Gonzal se tapó la cara. No quería ver lo que suponía que pasaría. Soak, en cambio, miró inquisitivamente hacia el terreno donde iba a tener lugar el desafío. Apretó, lleno de rabia, los puños. Le habría gustado correr hacia el consejero y enfrentarse a él cara a cara. Se había pasado de la raya.

14

Agitino echó un ojo al nuevo rival. Sus constituciones eran semejantes, pero, aparte de ser cuatro o cinco años mayor, lucía una musculatura más desarrollada que asustaba hasta de lejos. El joven pastor agachó ligeramente los hombros hacia adelante para coger oxígeno y descansar mientras se apoyaba en el bastón. La pelea finalizada había requerido mucho esfuerzo y movimiento. Necesitaba un respiro.

Percibió el calentamiento a distancia de Crol. Pensó que, al menos, tenía la sutileza de darle unos momentos de relajación. También le dio ciertos ánimos imaginar que, siendo el contrincante de sus mismas condiciones, el combate se caracterizaría sobre todo por los golpes fuertes. Por muchos años que le sacase su oponente, sabía que su fuerza era desproporcionada para su edad. Se sintió capaz de hacerle frente.

Crol levantó la vista y encontró los ojos de Tino mirándole. Decidió que el chico ya estaba preparado para el nuevo enfrentamiento. Levantó su arma hasta asirla horizontalmente con sus dos poderosas manos. Encorvó ligeramente la espalda hacia delante marcando su disposición previa al ataque. Tino le imitó, consciente de que su rival sería técnicamente superior.

La memoria del chico viajó por unos segundos al pasado. Se veía a sí mismo en sus recuerdos, mucho tiempo atrás, bajo la enorme y ancestral encina cercana a su antigua casa. Veía también a su madre, sentada en la hierba, mientras se peinaba su hermoso y lacio pelo negro, observando con mirada dulce la progresión de su hijo. A su padre lo recordaba con un palo de madera en forma de espada, intentando mostrarle las artes de lucha. Él, en cambio, se veía con un ligero bastón en las manos. Atacaba a su padre con todas sus fuerzas, pero, continuamente, este le paraba los golpes. Sucesión de palos hasta que se agotaba y comprendía, decepcionado, que no ganaría nunca. Bajaba la mirada derrotado, sintiendo que su padre era imbatible.

—¡Inténtalo otra vez! ¡Ataca!

—¿Para qué? —replicaba Tino gritando—. Jamás podré vencerte. No soy un buen luchador. ¡Jamás seré como tú!

—¿Por qué? ¿Qué es lo que te hace mal luchador? —preguntaba Soak con tono autoritario—. ¡Responde! ¿Qué es lo que te hace mal luchador?

—No lo sé. ¡Quizás no sirva!    

—¿Es tu fuerza? ¿Eres débil acaso?

—No. No soy débil. Soy muy fuerte. 

—¿Acaso no tienes ganas de vencer? ¿Es eso?

—Claro que no, padre. Quiero vencer —respondía Tino. 

—¿Entonces tienes miedo a tu rival? ¿Me tienes miedo?

—Te respeto, pero no te temo. 

—Bien. Entonces, ¿quieres saber por qué no puedes vencer?

—Sí —asentía calmándose y poniendo toda su atención.

—Tienes grandes cualidades para el combate y cada día serás más fuerte. Pero tienes algo mucho más importante que la fuerza. Algo que seguramente has heredado de tu madre.

Agitino recordaba la amorosa mirada de su padre dirigiéndose a los ojos de su esposa. Luego, Soak proseguía alzando la mano hacia su pecho.

—Me refiero a tu corazón. Él te guiará cuando tengas que enfrentarte a cualquier reto. De tu buen corazón saldrá el coraje y la valentía necesarios en los momentos realmente importantes. Cuando más lo necesites. ¿Entiendes bien lo que te digo, hijo?

—Sí, padre. Lo entiendo, pero, ¿por qué pierdo entonces?

Soak sonreía antes de responder. Se agachaba en la hierba para estar más cerca de su pupilo.   

—Porque, a pesar de tus magníficas cualidades, a la hora de combatir te domina el orgullo y no la concentración. Piensas que, como eres fuerte y atrevido, podrás vencer; pero te equivocas. Tu orgullo te engaña haciéndote pensar que tus habilidades son suficientes para ganar la batalla, infravalorando las destrezas de tu contrario. La fuerza y el valor ya los tienes. Tu fuerza te acompañará siempre y tu valor manará por sí mismo cuando la situación lo precise. Así que concéntrate en tu adversario. Olvídate de ganar o perder. Piensa solamente en las habilidades de tu rival. Observa atentamente qué le hace fuerte y qué le hace débil. Acepta que es superior e imita y aprende de él. Si el oponente te vence, levántate y aprende. Usa sus ventajas y castiga sus debilidades hasta desquiciarlo.

El avance de Crol provocó que Agitino volviera al presente en contra de su voluntad. Se mantuvo firme. Lo miró respetuosamente, centrado en cada segundo, en cada plano, cada mínimo movimiento de Crol. Este también mostraba el mayor de los respetos, aunque se sentía más seguro, más fuerte, más capacitado.

El silencio se apoderó de la montaña. Ni una sola voz, ni un sonido. Los animales se callaron y los árboles detuvieron el viento. Todos los seres vivos que rodeaban la pista observaban el enfrentamiento. Pareció que la Naturaleza decidiera parar la continuidad de la vida hasta que los luchadores solucionasen la contienda. Desde arriba, desde lo más alto de la montaña, un hombre al que todos guardaban absoluto respeto y llamaban Maestro Hilmar, tanto por su edad avanzada como por su sabiduría y capacidades, decidió seguir el interesante lance. El chico joven le había llamado la atención como jamás en años le había sucedido. Estaba expectante por seguir viéndole actuar.

15

Empieza el combate.

Crol ataca. Es rápido, fuerte y hábil. Entre los jóvenes es el luchador con el que ninguno querría enfrentarse. Imbatido entre los aprendices. No duda de sus habilidades, pero tampoco se fía. Quiere ganar y lo demuestra en cada bastonazo que lanza.

Tino defiende las embestidas como puede. Percibe su propia debilidad. Ahora sabe, a ciencia cierta, los motivos por los que su padre le había preparado tan a conciencia desde que nació. Si no hubiera tenido un profesor de tales cualidades jamás habría aguantado esta prueba más de tres o cuatro movimientos. Su rival es muy bueno. Casi tanto como su padre, pero, por suerte, aún no tanto. Ha tenido un maestro superior, un entrenamiento que le permite aguantar, pero no sabe por cuánto tiempo.

Crol descansa unos segundos. Está atacando como más fuerte puede y ve a su rival sufrir, sin embargo, aún no cede. Sabe que no debe parar o quizás el nuevo le sorprenda como hizo con el anterior luchador. Decide atacar otra vez. Lanza golpes sin piedad, imposible contarlos, pero el chico resiste. “Sigue, no pares” se dice así mismo. Al final, la cosecha tiene su fruto. Consigue dañar el costado de su rival después de un enjambre de golpetazos. Le ha alcanzado. Debe machacarle ahora. Otro golpe más y lo aturdirá… pero no es así.

Tino consigue parar el último golpe. Los bastonazos en el costado han sido fuertes pero la adrenalina no le permite sentir el dolor. El joven le está atacando sin parar hasta que, nuevamente, consigue golpearle en el otro costado, por suerte, pues mejor que no le dañen el mismo sitio varias veces. Tino consigue reaccionar rápido y no recibe más de dos impactos.

Crol está sacando el guerrero que lleva dentro. Está sorprendido, dando lo mejor de sí, desacostumbrado a la dureza del contrincante. Le ha golpeado varias veces y debería sentirse vencedor, sin embargo, continúa sin fiarse. El rival es fuerte y rápido, quizás algo tosco técnicamente. Crol decide terminar el combate con su mejor golpe. Se centra en atacar al rival una y otra vez, fuerte y rápido, de un lado a otro, para que este tenga que retroceder constantemente en busca de una distancia segura. Cuando lo tiene cansado en la longitud que necesita, corre hacia él hasta alzarse en el aire y deja caer el bastón con la fuerza de sus dos brazos. El golpe es bestial.

El cayado de Tino se ha partido en dos. Ha sentido el golpe del bastón en la cabeza, aunque, por suerte, frenado por la defensa de su arma. Se da cuenta de que está tendido en el suelo. Debe levantarse. Lo hace aturdido. Se tambalea ligeramente. Ve a su rival enfrente. Lo centra en su mirada, pues en los alrededores ve colores bailando como un arco iris. Lo principal es mantenerse en pie y recuperar la visión del todo.

Desde los árboles, Soak sigue el transcurrir de la pelea. Crol ha asediado durante largo tiempo a su hijo hasta que ha debido pensar que lo tenía agotado. En ese momento, ha lanzado un golpe brutal. Soak lo ha visto casi volar. Un golpe peligroso que podía haber llegado a matar a buenos luchadores, sin embargo, Soak sabe que la fuerza de Tino ha frenado la velocidad del ataque. Ha acabado en el suelo, unos metros atrás, y casi todos han debido pensar que el combate ha terminado. Incluso Crol se ha confiado hasta el punto de no aprovechar los segundos de aturdimiento de su hijo. Se ha quedado quieto en lugar de poner el bastón en su pecho y declararse ganador.

Tino consigue centrar su visión. Por suerte, su rival no ha atacado en el tiempo que le ha durado el aturdimiento. Se agacha a recuperar su bastón. Está roto en dos trozos. Uno en cada mano, como a él le gusta. Es como sentir que lleva sus dos hachas. Las dos armas cortas que le fabricó su padre. No las mueve en el aire como le gustaría porque aún está algo confuso del golpe y sabe que no las manejaría bien. Decide atacar.

Crol para los golpes iniciales como puede. Sorprendentemente el chico está en pie, atacándole obstinadamente con dos armas. Difícil creérselo. Le está asediando. Un golpe y otro. Demasiado rápido. Demasiado fuerte.

Soak alcanza a ver como su hijo se agacha velozmente y golpea a Crol en la pierna izquierda, a la altura del tobillo, barriéndolo. Crol cae. Tino quiere aprovechar el momento para vencer, pero el rival responde alzando las piernas contra su pecho. Lo consigue empujar hacia atrás y enseguida se pone en pie.

Ambos rivales quedan frente a frente. Muy quietos. El chico, agotado, intenta recuperar aire, ya sea para atacar o defender. Crol está más entero. Se ha recuperado de la sorpresa y está en plenas facultades. Piensa que seguramente ganará el combate, pero admira la entrega de su rival. Le ha aguantado todos los ataques, incluido uno que podía ser mortal. Se ha repuesto y le ha atacado hasta conseguir darle y tirarle al suelo; y si no hubiera reaccionado rápido le hubiera vencido. Inaudito.

Soak consigue ver como Crol alza su bastón horizontalmente. Esta vez, parado, con las dos manos por encima de la cabeza. Soak sonríe emocionado pues sabe lo que significa. El resto de aprendices que rodean a los luchadores imitan a Crol. Pronto, todos tienen sus bastones alzados al aire. Es una señal de respeto. Ha sido admitido. Ni el Consejo podría negarse. Tino será un Paladín.  

Un maestro especial

Barrera Occidental (Tierra de Occidente)

16

Tino abandonó gustoso la habitación y bajó las escaleras tarareando una canción hasta la entrada del edificio. Vio a su padre charlando de forma desenfadada con su querido amigo Gonzal, del cual apenas se había separado desde que habían llegado a Ega. Truhan jugaba cerca con otros perros.

—He bajado mis cosas —anunció.

Los adultos lo miraron y asintieron conformes.  

—Déjame hablar con mi hijo a solas, por favor —pidió Soak amablemente. 

—Por supuesto, esperaré en la puerta —aceptó el barbudo mientras señalaba la entrada al segundo nivel de la fortaleza—. Dame tus cosas, Tino.

El joven no opuso resistencia cuando Gonzal le arrebató las pocas cosas que había llevado a Ega.

—Tino —pronunció Soak centrándose en su hijo—, desde que eras muy pequeño entrenamos muy duro por si algún día debías convertirte en un Paladín. Ahora estamos aquí, en la fortaleza que crearon los gigantes para proteger aquello en lo que creían. Aquí enseñaron al primer Paladín las artes de la magia y las armas que a posteriori otros grandes guerreros y magos también han aprendido. Mira a tu alrededor —señaló hacia todas partes—. Aquí se libró una batalla que marcó el destino de las Tierras de Occidente y Oriente. Este es un lugar especial —suspiró para hacer el discurso más trascendental—.  Poco más puedes aprender de mí. Todo lo que sé de la vida y del combate lo has aprendido; e incluso, he de admitirlo, mejorado. Has nacido para esto. Es el momento de que sigas tu propio camino. Tu destino te espera. Los maestros te entrenaran en diversas materias y nuestro amigo Gonzal será tu guía. Aunque a veces puede ser un fanfarrón, también es un luchador magnífico que perfeccionará tu técnica. Te habrás dado cuenta nada más verle que no hay hombre más fuerte que él en toda la montaña.

—Pero, padre, no quiero separarme de ti —protestó confundido.

—No te preocupes. No nos separamos. Al menos no del todo. Estaremos algo apartados porque habitaré en el nivel más alto de la fortaleza y a ti te instalarán con los aprendices en la cuesta del segundo nivel, pero podremos vernos a menudo, aunque dependiendo de las tareas que me adjudiquen.

—Pero yo…

—Puedes llevar a Truhan contigo —le indicó mientras acariciaba a la perra y, luego, lo abrazaba. Antes de irse, añadió—: ayer frente a tus rivales fuiste muy valiente. A partir de ahora no dejes de serlo nunca. Estoy muy orgulloso de ti y sé que tu madre también lo estaría.

Se dirigió hacia donde esperaba Gonzal charlando amistosamente con otras dos personas. Lo saludó agarrando fuertemente su brazo, como ya hizo cuando se reencontraron. Traspasó la puerta en solitario y comenzó a subir la empinada cuesta que se alzaba a sus pies. Lo hizo mecánicamente. A pesar de llevar tantos años viviendo fuera de la fortaleza, había subido esa pendiente un millar de veces. Subió reafirmándose en su idea de que dejaba a su hijo en muy buenas manos. Las mejores.

Tino observó como Gonzal le hacía un gesto firme para que se acercase hacia donde él estaba. No acababa de entender por qué su padre le abandonaba en manos de otra persona. Entre las certezas que Tino tenía del mundo se encontraba la de que su progenitor era el mejor luchador que existía. Si bien Gonzal era un tipo enorme, vigoroso y de aspecto valiente, de primeras no aceptaba la posibilidad de que le enseñase algo que no pudiera enseñarle su progenitor. Sin embargo, no le quedaba otra que aceptar las decisiones de Soak, ya fuese por respeto o porque no tenía otra opción.

—Sígueme —mandó el gigantón de largas barbas.

Se fijó en que la puerta, más pequeña que las atravesadas el día anterior, desembocaba en un patio diminuto antes de finalizar en un puente levadizo que protegía la inclinada subida a la cima. A la izquierda la muralla protegía el camino y a la derecha lo hacía la inacabable roca. Mucho más arriba el sendero y el muro giraban a la derecha, rodeando la montaña.

—Adelante —invitó su nuevo tutor dándole un empujoncito.    

Agitino puso el pie en el pontón. No pudo resistirse a echar un vistazo al foso que existía bajo la madera que pisaba. Desde un lateral, agarrado a una cadena de seguridad, se asustó tras comprobar la altura y anchura de tamaño considerables. Incluso Truhan se separó rápidamente del borde.

—¡Ja, ja…! ¿Miedo? —se burló el Paladín. 

Tras superar el foso, muy cerca y a la derecha, se presentaban cavidades artificiales incrustadas en la roca.

—Son salas excavadas —explicó Gonzal—. La tuya está más arriba.  

Subieron el camino. Los Paladines y aprendices que se cruzaron con ellos no dejaban de mirar al muchacho, que sólo tenía ojos para la inexpugnable edificación. Le fascinaba la construcción y soñaba despierto, como en otras ocasiones, con participar en la defensa de la fortaleza.  

—Estamos en el segundo nivel. Aquí es donde los aprendices os alojáis. 

Las palabras de Gonzal sacaron a Tino de su ensimismamiento. Se subió espontáneamente al muro artificial de tamaño mediano que protegía el camino a la izquierda. Vio el precipicio que le separaba de las murallas inferiores y dejó que la mirada se perdiera en el horizonte infinito. Un enorme placer le invadió, como si jamás hubiese visto algo parecido.

—Ya tendrás tiempo para explorar Ega —protestó Gonzal. 

Bajó de la ronda a través de unos peldaños. Su guía estaba apostado en una de las aberturas excavadas. Se sujetaba a una puerta clavada a la roca. A su lado, a lo largo de toda la cuesta y construidas en la misma pared, había puertas y huecos similares que debían llevar hasta otras salas.

Tino pasó tras el amigo de su padre. La cámara daba a un pasillo que accedía a varias habitaciones. Algunas estaban abiertas y se podía deducir que reinaba la limpieza y el orden en los interiores. Sin embargo, no pararon en ninguna, sino que fueron hasta el fondo del corredor y pelearon con una vieja puerta de madera que debía llevar tiempo sin abrirse.

—Dormirás aquí.

El aspecto de la habitación no era muy acogedor. Polvo y telarañas eran las únicas decoraciones. Agitino suspiró echando de menos el edificio en el cual había dormido la noche anterior.

—Alegra esa cara, muchacho. Un poco de limpieza y quedará como nuevo.

El Paladín dejó caer en un camastro las cosas que llevaba. Una nube de polvo se elevó. Tino torció el gesto. Su hogar jamás había estado tan sucio. ¡Nunca había visto nada tan sucio! Suspiró antes de observar el aposento en busca de un rincón de optimismo. Sólo la carita alegre de Truhan le dio una dosis de confianza.

—¿Por qué hay cinco camas más? —apuntilló. Resultaba imposible que nadie pudiera vivir entre tanto desorden.

—Por ahora estarás solo. Así la harás a tu gusto —animó Gonzal y, tras recibir un simpático lametón de Truhan, se corrigió—. Quiero decir, al gusto de los dos. Pronto irás conociendo a otros aprendices y harás nuevos amigos. Muchos de ellos duermen en las habitaciones contiguas.

—¿Tú también duermes aquí o en el tercer nivel como mi padre? —preguntó con la esperanza de tener a un conocido cerca.

—No, aunque así me corresponde. Prefiero dormir abajo. Soy Capitán del primer nivel y debo estar cerca de mis responsabilidades.

—¿No eres maestro? —cuestionó decepcionado.

—No. Sólo lo seré para ti.

Gonzal abandonó la habitación tras sus últimas palabras. Agitino se quedó mirando a su alrededor con desesperación sin atreverse a tocar nada. Cuando pensaba que ya le habían abandonado en aquella lúgubre pocilga, el Paladín reapareció en el hueco de la entrada.

—Si venciste a tres de los mejores, limpiar esta habitación no puede ser tan difícil. Mañana vendré para incluirte en alguna clase. Aprovecha para dormir bien. El ritmo de aprendizaje puede resultar muy duro si no se está en plenas condiciones. 

17

Al día siguiente, Tino, bastante después de levantarse y adecentar la habitación, extrañado de que nadie viniera a por él, abandonó aburrido la casa excavada en la dura roca. A su lado iba su fiel perra. Divisó el sol en lo alto y comprendió que había dormido una barbaridad y que era tarde. Se dedicó a esperar a Gonzal por los alrededores. Subió a la pasarela de la muralla y se sentó de cara al interior, con los pies colgando. No había mucho movimiento que observar y nadie le prestaba atención así que se aburrió aún más. Se puso en pie y miró hacia el exterior por encima de la muralla. En el patio de armas del primer nivel, una manada de aprendices entrenaba por parejas. Percibió al maestro de turno dando unas voces a los muchachos. Estos, excepto un grupo de cinco, corrieron velozmente hacia la arboleda que rodeaba la planicie.

—Debe ser una especie de juego —habló para Truhan, su única compañía. 

Como los chicos desaparecieron, prestó atención a las murallas que alcanzaba a ver desde su altura. Podía contemplar la ladera oeste y sur. Estaba a una altura increíble y le fascinó que la montaña aún continuara elevándose. Miró hacia arriba. La roca gris y vertical tapaba su visión.

—No sabrás qué hay hasta que subas a verlo —comunicó una voz.

Agitino vio que el único guardia de la ronda se le había acercado. Vestía una brillante tela blanca ajustada con un grueso cinturón marrón.

—¿Sólo estás tú para todo este lado de la muralla? —se atrevió a preguntar por mantener una conversación.

—¿Para qué más? Nunca pasa nada —respondió encogiéndose de hombros—. Adargoma piensa que con cubrir las puertas y controlar un poco las defensas resulta suficiente.

—¿Adargoma?

—Nuestro Capitán. El Capitán de la Segunda Guardia.        

El Paladín, tras la breve parada, dejó atrás a Tino y prosiguió su relajada ronda hacia la zona inferior. El jovencito repitió en su mente las palabras del guardia: “No sabrás qué hay hasta que subas a verlo”. Decidió subir el escarpado sendero. Pensó que, con un poco de suerte, lo mismo se encontraba con su padre.

La cuesta se volvió más vertical a medida que fue llegando a la curva que giraba hacia la derecha. Al doblarla, descubrió un puente levadizo similar al que había más abajo, pero de mayor anchura. Sobre el puente andaba un vigilante controlando el paso. Detrás, el sendero seguía subiendo entre un pasadizo de rocas altas y, enseguida, una gran puerta cerraba el paso, aunque ahora permanecía abierta.

Se puso de puntillas, pero no pudo ver gran cosa desde donde estaba. Decepcionado, pensó en la posibilidad de sentarse por allí cerca. Vio un bonito árbol justo donde el camino giraba. Era la única sombra cercana así que se sentó apoyando la espalda contra el tronco. Desde ese punto estratégico podía ver tanto la cuesta abajo que finalizaba en el acceso al segundo nivel, como la entrada al tercero, donde prácticamente estaba. Un hombre de edad avanzada cruzó despacio el puente y llegó hasta donde estaba Agitino. Se paró de pie junto a él.  

—Joven, estás en mi sombra. Quítate.

El chico levantó la vista para mirar al individuo. El sol que penetraba entre las ramas no le permitió ver bien sus rasgos. Pensó en enviarle a hacer puñetas, pero fue capaz de contenerse y, con cierta sorna, acompañándose de una majestuosa reverencia, se levantó y cedió su asiento.

—Por supuesto, majestad.

El irrespetuoso viejo gruñó entre dientes mientras se sentaba con dificultad, ayudándose con el fino bastón que le acompañaba. Tino descendió un par de metros, seguido de la feliz Truhan, y tomó asiento al sol en una piedra amplia y lisa. La perra se tumbó aneja. Enseguida agradeció el cambio, pues la piedra otorgaba comodidad a su trasero y el sol ofrecía un agradable calorcito.

El confort duró poco. Sintió unos toquecitos suaves pero molestos en la espalda. Se giró incómodo y miró al mendrugo que le molestaba. Se le agrió el gesto cuando se percató de que era el mismo anciano delgado, bajito y calvo. El tipo continuaba golpeándole.

—¡¿Y ahora qué quieres?! No, no me lo diga —hizo un gesto de desesperación—. Seguro que lo adivino. El sol, ¿verdad?

—Estás en mi sitio. ¡Vete! Quiero mi sol.

—Fíjate que me lo temía. No te preocupes que ya me voy.

Tino se apartó molesto, plenamente irritado, y se desplazó con notable desgana hacia el camino. El viejo, con cierta dificultad, dejó caer su cuerpo en la magnífica y confortable losa.

—¡Por las barbas del primer Paladín! —se quejó el joven—. En mi vida he conocido un hombre igual.

Se le iluminó la cara cuando alcanzó a ver un estupendo banco de piedra algo más arriba, pasado el puente levadizo y ya dentro del tercer nivel. No vio al guardia que antes había detectado y pensó que podía atravesar aquel paso para sentarse lejos del viejo.

—¡Vamos Truhan! —pronunció olvidando su malestar.

Justo cuando había puesto el pie en el puente sintió que algo le arrollaba las piernas y cayó al suelo de bruces. Discerniendo resignado que el sigiloso vigilante le habría cazado por sorpresa, se dio la vuelta para ponerse boca arriba. La sorpresa fue mayúscula. Vio al dichoso viejo “roba asientos” apoyado con su bastón justo donde empezaba la resistente madera de la pasarela. Truhan lo miraba con la lengua fuera y moviendo la cola. Se levantó confundido, mirando hacia su alrededor. No había nadie más que ellos tres. 

—T… T… u… ¿Tú me has tirado?

—Po, por, por, ¿Por qué hablas así? —imitó el desconocido.

—¡Eso digo yo! ¿Por qué me has tirado? Co… co… ¿cómo lo has hecho? ¿Cómo has podido?

—Me, me, me resulta graciosa tu fo, fo, forma de hablar.

El viejo no tuvo reparo en carcajearse y, también, se oyó una risa coral proveniente de la roca. El guardia estaba escondido tras un recodo que, ahora, Tino podía descubrir. Se sintió furioso e incapaz de aguantarse.

—Yo no hablo así, ¡estúpido! ¡Deja de reírte o te daré una lección, viejo gruñón!

—¿Pegarías a un hombre mayor? —preguntó con sonrisa burlona.

El muchacho tragó saliva y rectificó mirando al suelo, sintiendo una profunda vergüenza.

—No, no lo haré. Perdona mi atrevimiento. 

—Lo que me temía. Un cobarde que no puede ni con un hombre decrépito. ¡Nunca llegarás a ser Paladín! —provocó con malos modos. 

—Pero será… ¡eres un bocazas! ¿Acaso no me viste combatir ayer contra tres? —se defendió con orgullo. 

—Ahora que lo dices, creo que te vi. Tu último rival se retiró para no hacerte mucho daño.

—¡Me estás poniendo nervioso y no te gustaría verme nervioso! ¡Quítate de en medio y ve a cambiarte los pañales a otra parte!

—A ver si te voy a cambiar los pañales a ti, insolente —amenazó golpeando la vara contra el suelo.  

—¡No quiero problemas! ¡Déjame marchar!

—Tarde, ¿no crees? No tienes permiso para atravesar este puente.

—Nadie me dijo que lo necesitase.

—¡Pues lo necesitas!

—Bien, en todo caso, gracias a ti no lo he cruzado, sino que estoy sobre él. Al final voy a tener que agradecerte que me molestes una y otra vez.

Tino rodeó al anciano sin quitarle el ojo de encima. Salió del puente y bajó por el sendero seguido de Truhan. No quiso mirar atrás para evitar problemas, pero le pareció oír la risa del anciano a su espalda, lejos. Cuando llegó a su cobijo, se introdujo por el corredor hasta llegar a su habitación. No quiso salir en lo que restó de día.

18

Un día después, mientras Tino estaba a punto de salir de su cuarto, apareció Gonzal. El coloso de pronunciadas barbas se llevó al muchacho a pasear por las murallas exteriores de los dos primeros niveles.

—Quiero que conozcas y entiendas el sistema defensivo —le había comentado nada más verle—. Truhan puede ir a jugar con los otros perros.

En la parte noroeste, la muralla se integraba con la roca en la mitad de su recorrido. Abajo se divisaba el conjunto de árboles desde los cuales su padre había observado la “prueba” y que servía a los aprendices para entrenar. En el lado norte, pudieron apreciar la temible verticalidad de la montaña. Una defensa natural imposible de atravesar, pero que, aun así, contaba con algo de muralla en previsión de un ataque inverosímil. El chico divisó Villa de Ega en la llanura, rodeada de espesos bosques, y se permitió recordar a la encantadora Iruene. Más tarde recorrieron también el primer nivel defensivo. El origen de la primera muralla tenía lugar al inicio del precipicio norte. Se aferraba apuradamente a las últimas partes de la roca. Recorría sólo los lados oeste y sur puesto que en el este y en el norte las rocas verticales impedían tanto la construcción como la subida. Tino, aparte de conocer en detalle algunas de las defensas de la fortaleza, cruzó comentarios, apreciaciones y saludos con otros Paladines con los que Gonzal se fue parando a charlar. El amigo de su padre fue claro en las explicaciones y contestó a todas las preguntas que Tino realizó. Cuando anocheció, el aprendiz se acostó agotado y se durmió repasando lo aprendido.

19

A media mañana del día posterior, cuando el sol irradiaba generosidad bañando de luz el paisaje, Gonzal recogió al chico y lo llevó, tras abandonar la fortaleza, a dar una vuelta por los alrededores. Conversando, atravesaron el hermoso bosque de altos árboles que rodeaba juguetonamente la montaña. Truhan correteó encantada entre plantas y animalillos. Pasearon de un lado a otro, parándose allí donde hiciera falta, con la intención de que Tino se fuese familiarizando con la zona.

En los días que continuaron, Agitino se fue incorporando a sus primeras clases: combate, estrategia, arquitectura, ciencia… Volvió a recorrer los alrededores con Gonzal varias veces además de las murallas. También probó algunas lecciones de combate cuerpo a cuerpo en las que pudo apreciar de cerca la descomunal fuerza del coloso barbudo. Enseguida entendió por qué su padre lo había seleccionado para enseñarle. Era fuerte como nadie, ágil a pesar de su tamaño y listo como un zorro. También muy fanfarrón.

Se retaban varias veces y Tino acababa mordiendo el polvo en todas las ocasiones. El grandullón alardeaba de sus cualidades y lo provocaba. Tino atacaba de nuevo centrándose en los movimientos del Paladín, en sus golpes y defensa. Buscaba puntos débiles que no encontraba, pero no se desesperaba, sino que continuaba peleando con mayor obstinación. 

Un día, bastante tarde, Agitino se acercó a un grupo de Paladines que practicaban lanzamientos de armas arrojadizas en el ya vaciado patio de armas. Gonzal estaba entre ellos y le animó a unirse. Los demás Paladines parecieron disgustarse con la idea de acoplar a un aprendiz al juego.

—El hijo de Soak lanza mejor que cualquiera de vosotros —les dijo meneando amistosamente al joven.

Uno de ellos respondió tirando una lanza corta contra la diana que habían instalado en un lado de la explanada. El arma quedó clavada casi en el centro. Se oyó un vitoreó.

—¿Puede hacer eso tu muchacho? —provocó el lanzador.

Gonzal, resabido de la destreza de Tino con el hacha pequeña, lo alentó para que mejorara el lanzamiento.

—Vamos, muchacho. No me dejes en mal lugar. 

Ni corto ni perezoso, viendo la oportunidad de lucirse en algo que sabía hacer muy bien, Agitino agarró la empuñadura de una de sus hachas y la proyectó contra la diana. El lanzamiento fue mejor que el anterior y el arma se interpuso entre la lanza y el centro del blanco. Los asombrados Paladines aplaudieron al joven, a la vez que Gonzal se burlaba del tirador de lanza y presumía de pupilo.

—Puedo mejorarlo —se defendió el tipo herido en el orgullo.

Cogió otra lanza, se colocó en posición y la soltó con fuerza contra el objetivo. Esta vez lanzó muy mal y el arma rozó la diana, pero continuó su vuelo hasta clavarse en un árbol. Las chanzas de los compañeros alborotaron el poco concurrido patio hasta que una figura asomó entre los árboles para coger las armas arrojadas. Todos callaron inmediatamente.

—Otra vez él —se quejó Tino al reconocer al desconocido. Era el viejo grosero que le había enturbiado varios días antes.

—Me agrada ver como se mezclan la alegría y la destreza —dijo cuando estuvo junto al grupo. 

—Por qué será que creo que viene a fastidiarlo —murmuró Tino en voz baja, aunque audible.

Gonzal tragó saliva y se apresuró a intervenir.

—Maestro Hilmar, perdona el tono del aprendiz.

—¿Maestro? —repitió sorprendido Tino.

—No habla sin motivo —confesó el anciano—. Mi propósito no es otro sino importunar vuestro juego. Os ruego de antemano que me disculpéis por ello.

—Tu interrupción siempre aportará conocimiento —aduló uno.

—He visto que el aprendiz lanza diestramente —opinó Hilmar.

—No es sólo un soberbio luchador de cuerpo a cuerpo, como ya le tocó demostrar públicamente —argumentó Gonzal—. También es increíblemente certero con las armas arrojadizas. 

—¿Opinas que eres bueno, aprendiz? —preguntó directamente al joven.

—He practicado mucho —respondió desconfiado.

—¿Atinarías a un objeto en movimiento?

—No sería la primera vez —se defendió y, tras una patadita de Gonzal, completó su frase con un obligado “maestro”.

—Experimentemos entonces.

—¿A qué quieres que lance? —preguntó envalentonado.

El anciano miró hacia la arboleda. Extendió brazo y dedo para señalar algo, pero, antes de hacerlo, lo volvió a bajar y, sorprendiendo a todos, pronunció:

—A mí.

Gonzal abrió los ojos todo lo que pudo y soltó una larga bocanada de aire. No le gustaba el cariz que tomaba el transcurso de los acontecimientos. Se frotó la barba, cavilando si intervenir o no. Cuando se encontró con la mirada confundida de Tino, acabó por cruzarse de hombros y asintió con un leve gesto confiando en que no ocurriese nada que lamentar.

Tino respiró profundamente. Si el coloso no le paraba, él no estaba dispuesto a echarse atrás delante de todos aquellos Paladines que se habían convertido en agitados espectadores y testigos de lo que sucediese. Observó inquieto como el anciano se alejaba a paso lento por la explanada y, al rato, pisaba la hierba cercana a los árboles de tronco blanco y estrecho soportando parte de su peso en su inseparable bastón. Se situó unos metros más allá de la diana, en la línea de los primeros árboles. A esa distancia Tino se creía capaz de incrustarle el hacha en la cabeza, pero en ningún caso había pensado en llevar a cabo semejante locura. Sin embargo, ya que el otro no hacía más que molestarle, pensó que, al tener permiso, podía aprovechar para darle un merecido susto. A ver si con esas lo dejaba en paz.

Escogió un punto perfecto al que apuntar y donde clavar su arma, un vistoso árbol plantado tras el hombre. Calculó que debía arrojar uno o dos metros por encima del individuo si no quería tener un disgusto. Sabía que debía tener cuidado. No era su intención fastidiarla.

—Sé lo que hago —tranquilizó a los de su alrededor. La tensión era evidente, palpable.  

Sin embargo, invadido por la prudencia, acabó tirando suave. Demasiado que perder y poco que ganar. El arma se perdió a la derecha de su blanco y, más que nadie, él mismo quedó decepcionado de su falta de puntería. Gonzal, en cambio, respiró aliviado, pues no veía claro en que acabaría la pantomima que el Maestro Hilmar estaba provocando.

—¿Eso es todo lo que sabes hacer, estúpida masa pastosa? ¿Esa es la puntería de la que presumes? —increpó molesto el viejo—. ¡Lanza otra vez, cobarde! ¡Tú no eres un aprendiz de los nuestros! ¡Lanza de una vez con la otra hacha!

Le provocó insistentemente pero el aprendiz decidió controlarse e ignorarlo. El Maestro no estaba dispuesto a retirarse sin una buena exhibición así que se desplazó enojado hasta encontrar el arma perdida. Volvió al sitio inicial y, tras avisar, lanzó el arma hacia ellos. Para asombro de todos los presentes, el hacha voló, como poseída por una corriente invisible, y cayó al suelo, escasamente a un metro de donde estaban. La mayoría brincó para esquivarla. Tino saltó hacia atrás y, tropezando con un Paladín, ambos cayeron a tierra. En seguida se levantó furioso, mal pensando que el anciano había intentado matarle, y lanzó enardecido y con mucha fuerza la otra arma. El instintivo lanzamiento fue perfecto, yendo directo hacia el blanco vivo. Este, cuando el arma volaba ya cerca, hizo un gesto con el bastón y sucedió algo extraño. Una corriente de aire, rápida y de gran fuerza, se movió a su alrededor creando un tornado de viento, hojas, guijarros y arena en torno a su cuerpo. El hacha, al entrar en el pequeño torbellino, rodeó el blanco, descendió por la estela de aire e impactó contra el suelo a un lado. La transparente pero perceptible corriente de aire desapareció.

—¿Qué...qué ha sido eso? —preguntó boquiabierto Tino a Gonzal; pero el Paladín no respondió. Permanecía tan sorprendido como todos.

—¡Lanza otra! —insistió a gritos el viejo—. ¡Lanza otra!

—Adelante. Hazle caso —dijo Gonzal.

El aprendiz cogió decidido la otra arma con el propósito de ver de nuevo la inaudita defensa del anciano. Pensó que si la diana viviente podía deshacerse de sus ataques tan fácilmente entonces podía lanzar sin miedo a hacerle daño. Se dispuso a demostrar su destreza cuando observó que el Maestro Hilmar se ocultaba velozmente de árbol en árbol.

—¡¿Estoy soñando?! —cuestionó asombrado ante una audiencia igual de perpleja—. ¿Cómo puede moverse así de rápido? ¡Apenas lo veo!

Lejos de echarse atrás. Se concentró en acertar calculando la regularidad y velocidad de los movimientos. El arma voló hacia la derecha en lo que parecía el peor lanzamiento de la historia, pero, cuando llegó a la zona boscosa, encontró diana. Hilmar observó como la protección de los árboles resultaba inútil y generó con su magia una nueva bola de aire potente. Cayó al suelo y se hizo el silencio.

Los Paladines y el aprendiz corrieron asustados hacia la zona, sin tener certeza del resultado. Hallaron al Maestro Hilmar, caído tras un árbol.

—No, no, no… —pronunció el Capitán.

—Deja de negar, Gonzal, y ayúdame a levantarme. Definitivamente, estoy muy viejo para estos juegos.

Se alivió enormemente al oír su voz. Le ayudó a levantarse y le sacudió el polvo de la ropa para asegurarse de que no estaba herido.

—Estoy bien, estoy bien —se quejó el anciano ante las atenciones.

Tino, cara a cara, le entregó su bastón, que había caído cerca. Por primera vez, el anciano le dedicó una estupenda sonrisa y cabeceó a modo de agradecimiento. Hizo un ademán y los Paladines se dispersaron, narrando una y otra vez con entusiasmo lo acontecido.

  —Tú no, Gonzal. Ni, tú, joven. Quiero hablar con vosotros. Gonzal, me alagaría que me prestases a tu pupilo para que pasase la jornada de mañana conmigo. Me gustaría conocerle más a fondo.

—Claro, Maestro. Me ocuparé de que los profesores no lo echen en falta.

—De igual forma, gozaría si soy admitido en algunos de vuestros entrenamientos especiales.

—¿Tú, Maestro? Creía que ya no enseñabas —comentó Gonzal extrañado—. Para nosotros sería un inmenso honor contar con tu presencia. 

—Siempre que el aprendiz acceda, por supuesto.

—Por mi parte, Maestro —carraspeó—, no hay inconveniente. Siempre que me deje un sitio donde sentarme.

Hilmar sonrió levemente mientras Agitino agachaba la cabeza, avergonzado por el exceso de atrevimiento de su broma.

—Ahora, vete —mandó—. Quiero hablar a solas con el Capitán.  

El aprendiz se despidió respetuosamente y recorrió la explanada al trote para luego correr por el sendero de subida. Encontró a Truhan en la habitación y le acarició el lomo. La perra quería jugar, pero él se mostró indiferente. Se tiró en el colchón de su cama mientras reía como un loco. Estaba altamente excitado. Su mente repasaba una y otra vez la demostración superada. Ardía de entusiasmo. Sentía que las cosas iban mejorando por momentos.

20

De noche, mientras la mayoría de Ega dormía, el Maestro Hilmar esperaba pacientemente la llegada de dos conocidos Paladines a su habitación, situada en el bello fortín construido en la cima de la montaña. La sala apenas estaba decorada, sino todo lo contrario, destacaba por su simplicidad. Apenas unas humildes sillas y un enorme cojín de colores chillones, traído de Oriente, servían de mobiliario para recibir a las escasísimas visitas.

El anciano echaba unas pocas ramitas al fuego de la chimenea cuando la madera de la puerta transmitió el sonido de unos nudillos cautos. Abrió ágilmente el fornido cerrojo negro y, tras distinguir a los dos hombres, les dejó pasar. Eran Gonzal y Soak, ambos imbuidos en oscuras capas con capuchas.

—Sentaos donde os plazca —invitó con cierta ansiedad.

El padre de Agitino, tras saludar cortésmente, se sentó en el esplendoroso cojín, cercano a la chimenea, suavemente encendida, mientras su amigo elegía permanecer de pie.

—Hemos sido prudentes —dijo Gonzal mientras el anfitrión también tomaba asiento—. He subido haciendo ruido, como hago siempre, y he recogido a Soak en su aposento. Nos hemos desviado discretamente, pero cualquiera pensará que hemos ido a la taberna como otras noches.

—Así es —corroboró su amigo.

—¿Seguro? —el Maestro Hilmar recelaba.

Gonzal carraspeó molesto, pero, enseguida, se mostró entusiasta: 

—¡Después de tantos años volvemos a reunirnos en la misma habitación!   

—¡Schhh…! ¡Disminuye el volumen de tu voz, insensato! —riñó irritado Hilmar—. En este tema, incluso la mayor de las prudencias resulta insuficiente —hizo una pausa para acercar su silla a la chimenea y acortar las distancias con los dos hombres—. Soak, has ejecutado una sensacional labor. Nadie hubiese sido capaz de formarlo mejor.

El pastor hizo un modesto gesto de agradecimiento. Se había esmerado en su educación desde que el crio nació y, ahora que había sido admitido en Ega, no tenía reparos en mostrar lo orgulloso que estaba de él.

—Mi responsabilidad, como padre y maestro, era prepararlo para convertirse en Paladín. Si continúa por el mismo camino será mucho más hábil que yo. Ahora, con la supervisión de Gonzal, deben ser los profesores quienes perfeccionen su entrenamiento, aunque nosotros debemos cuidar de él.

—Así se pactó y así se hará —respondió el anciano—. Precisará optimizar todavía más sus artes, pero también alguien en quien confiar. Acaime ha preparado a sus hijos para que sean sus protectores.

—Acaime… —repitió Soak buscando la imagen de aquel hombre en sus recuerdos—. ¿Dónde está?

—Bien situado —informó Gonzal—. Es Capitán en la fortaleza de Cal Alter. 

—Dos capitanes —pronunció Soak haciendo mención, también, a Gonzal—. Me satisface ver que habéis ocupado las mejores posiciones. 

Gonzal realizó una amable y comedida reverencia. Luego, continuó distrayéndose con su tupida barba.

—Vuestra misión no tuvo el éxito deseado. No hace falta que os lo recuerde. Aun así, no fallasteis —valoró el anciano—. Hallasteis el Libro Dragón. Demostrasteis su existencia y, por ende, también de la Espada Gigante. Si uno existe, el otro también.  

—Tu punto de vista no consigue animarme, Hilmar —opinó Soak con cierto aire melancólico—. Nuestra misión fue un… descalabro. La muerte de Nayra todavía me asalta en sueños.

El mago torció el gesto y pareció que iba a protestar, sin embargo, rápidamente transformó su rostro en un cordial semblante.

—Son distintos puntos de vista de un mismo acontecimiento. Sea como fuere, os dio a los tres la fama suficiente para colocaros en puestos importantes.

—¿Me estás ofreciendo algo, Maestro? —comentó escéptico.

—Tratar contigo sigue siendo tarea difícil —confesó el anciano—. Sabes que muchos te respetan y admiran, al igual que a Gonzal o a Acaime, como si fueseis seres de leyenda. Ahora que has vuelto, sería un desperdicio que no ocupases el lugar que te corresponde.    

—Mi única ambición es el bien de mi hijo. Y que él acabe lo que nosotros no fuimos capaces.

—Estoy seguro de que Agitino cumplirá el destino que le corresponde, pero eso no descarta que tú cumplas el tuyo.

Hilmar se levantó de la rústica silla de madera oscura. Dio una vuelta por la habitación con las manos en la espalda, mientras, los otros dos le miraban en silencio. Cuando volvió de su diminuto paseo retomó serio la conversación.   

—El panorama al que nos adelantamos hace dieciséis años ha empeorado, tal y como predijimos. Las alianzas se han deshecho. La dejadez y la ignorancia de los gobernantes continúan creciendo. La Era de la paz, que ha durado quinientos veintiún años tras el final de la Gran Guerra, llega a su fin.

—Si el Libro Dragón o la Espada Gigante caen en malas manos, no habrá nada que podamos hacer —completó Gonzal en un intento de ayudar al Maestro a convencer a su amigo. 

—No hay guerreros en todo Occidente ni en Oriente que puedan igualar a los Paladines —contrarrestó confiado Soak—. ¿Acaso no lucharemos contra quien haga falta?

—Los Paladines que nos representaban en otras tierras han desaparecido o no dan señales de vida. Temo que muchos de ellos se han desligado de sus responsabilidades o, peor, quizás han sido asesinados. Muertos. Quedamos los recluidos en las tres fortalezas de la Barrera Occidental y, sinceramente, los guerreros se han ido enmoheciendo y los magos desaprovechan el acceso a la magia. Somos parte de cuentos más que de la propia realidad. ¿No lo has oído por ahí? Somos leyenda.

Hilmar calló para tomar aire y controlar su creciente vehemencia. Discutir con Soak siempre había conseguido sacarle de sus casillas. Permaneció serio, frenando su respiración, mirando al fuego unos segundos.

—Hay alguien que quiere el Libro y la Espada para sus intereses —anunció al fin—. Los está buscando. 

—Deberías haber empezado por ahí —sonrió sardónicamente, contento de que el viejo mostrase sus cartas—. ¿De quién se trata?

—Del consejero Crol.

Los dos oyentes no parecieron sorprenderse, sino que se miraron preocupados, como si el anciano les confirmase algo que ya temían y que habían compartido previamente.  

—Maestro, cuando fuistes Consejero también diste orden de buscar ambos objetos —justificó Soak—. ¿También los deseabas para tus intereses?

—¡Pero lo hice oficial! —protestó vehemente el aludido—. ¡Vuestra misión fue aprobada por todo el Consejo de Ega!

—¿Insinúas que Crol ha enviado a escondidas a un grupo de Paladines en busca del Libro y la Espada? —preguntó desconcertado Gonzal.

—No lo insinúo. Lo sé.

—¿Por qué no me lo has dicho antes? —protestó irritado.

Hilmar no respondió a la pregunta. Fue hasta la pared blanca construida frente a la chimenea. Empujó sin esfuerzo en un punto concreto y parte de la pared cedió mansamente. Era una puerta oculta. Los dos Paladines guerreros prestaron atención al movimiento. Conocían la existencia del mecanismo oculto que daba acceso a la cámara en la que dormía el mago. No obstante, se sobresaltaron al ver a una mujer, embutida en una capa oscura, que accedió desde la habitación contigua. El Maestro la invitó educadamente a sentarse en la silla que antes había ocupado él mismo. Al principio, declinó la invitación, pero, tras la insistencia del mago y de los otros dos hombres, acabó cediendo.

—Soak, recordarás a la maga Arminda —dijo Hilmar mientras la dama se quitaba la capucha negra que le tapaba la cara—. A ti, Gonzal, no hace falta que te la presente.

La mujer mostró su bello rostro. Su pelo castaño cayó sobre la espalda y los hombros. Era poco mayor que Gonzal y Soak, pero conservaba la piel tersa y suave como si se tratase de una joven veinteañera. El pastor la recordó enseguida, de cuando, siendo críos, compartieron aventurillas junto a otros niños. Sin embargo, si no se la hubieran presentado no la habría reconocido.  

—Ahora, es uno de los tres miembros del Consejo —detalló el anfitrión.

—Capitán —saludó mirando a Gonzal—, Soak —nombró posteriormente dirigiéndose al otro guerrero con una sonrisa en sus sugerentes labios.

—Me alegro de verte, Arminda —saludó el padre de Agitino devolviéndole la sonrisa—. Ha pasado mucho tiempo.   

—Escuchad lo que tiene que contaros —interrumpió el anciano.

La atractiva y madura Consejera se acabó de acomodar en la silla. Sus ojos grandes y brillantes miraron con seguridad y experimentada femineidad. 

—Sabéis, porque nunca fue un secreto, que estuve muy unida a vuestro amigo Isaco, el mago de vuestro grupo.

Los dos Paladines guerreros tragaron saliva agriamente y asintieron nerviosos ante la pausa de la maga.

—No he dejado de mantener correspondencia con él en todos estos años.

La confesión pilló de imprevisto a los dos hombres. Soak se inclinó sobre su asiento extendiendo las facciones de su cara a la vez que Gonzal dejaba de juguetear con la barba para, boquiabierto, llevarse las manos a la sien.

—¡¿Cómo es posible?! —preguntaron al unísono. 

—Dejad que acabe —ordenó serio Hilmar—. No es momento de hacer preguntas innecesarias.

Ella les miró con cierta ternura y un leve deje de culpabilidad por no haber compartido con ellos tan importante información a lo largo de todos estos años.

—Desde hace unos diez años me escribe una carta al año. Sin regularidad o fecha fija. Puedo deciros que ambos están bien, tanto Acaimo como él, pero, antes de que me lo preguntéis, no conozco su paradero. He intentado averiguarlo, pero ha ideado una forma segura de enviar la correspondencia y que sea imposible seguir su rastro —Arminda suspiró y se expandió incómoda sobre la silla negra—. La última vez volví a intentarlo. Quise hablar con el correo fuera de la fortaleza. Le seguí y, para mi desagradable sorpresa, descubrí a uno de los nuestros haciendo lo mismo. Interceptó al correo en el camino y lo llevó obligado a una zona alejada de Ega. Les perseguí y me oculté cerca, gracias a la vegetación del bosque. Estuve vigilándoles, intentando indagar en el asunto, hasta que apareció Crol con otros Paladines afines. Pretendieron sonsacarle información al pobre tipo, que estaba muy nervioso y no hacía más que justificar que él cogía las cartas en Altaha, la ciudad al noroeste de la Barrera, y que no sabía nada más. Crol ordenó a un grupo de acólitos que hicieran el camino de vuelta con el hombre del correo y que averiguaran y siguieran el rastro de las cartas de Isaco.

—De alguna forma, Crol ha debido averiguar que Arminda estaba recibiendo estas cartas —continuó Hilmar—. Y busca hacerse con el Libro Dragón. Lo desea —apretó el puño con rabia.

—Él no es mago —interrumpió Gonzal—. Aunque encontrase el Libro no podría utilizarlo.

—Pero creerá que puede llevarle hasta la Espada Gigante y, cómo guerrero que es, pensará que puede empuñarla —se anticipó Soak.

—Es posible que desconozca el secreto de la Espada —confirmó el viejo Maestro—. En cuanto al Libro, podría entregarlo a un mago simpatizante a sus propósitos.

—¿Y cuáles son esos propósitos? —preguntó el pastor.

Hilmar lanzó una mirada a la Consejera para que ella misma respondiese basándose en sus inquietudes. Inquietudes que había compartido con el anciano hacía escasos días.

—Cuando nos reunimos los tres del Consejo, Crol habla entre líneas de cambiar algunas cosas. Al principio no le daba importancia, pensaba que eran aires de grandeza pasajeros que se acabarían cuando finalizase su mandato. Cuando descubrí esto que os he contado, hilé comentarios, frases, palabras… No tengo ninguna duda de que planea un fin ambicioso y...

Arminda dejó de mirar a los ojos a su auditorio para calmarse mirando el fuego, que resplandecía tenue en el centro del hueco de la chimenea. No oyó sus voces masculinas así que volvió a mirarles. Los tres estaban allí, observándola tensos, esperando que concluyera su impresión.

—Crol recrimina a los gobernantes actuales su vergonzante forma de regir sus territorios. También piensa que los Paladines no hemos realizado bien nuestro rol como pacificadores y, aunque no lo expresa directamente, creo que ya no cree en nuestro sistema. El resto es fácil de deducir.

—Si es capaz de hacerse con el Libro y la Espada, no habrá opción de pararle —intervino el Maestro Hilmar—. Eliminará al Consejo para declararse único gobernante, consejero, rey o qué sé yo.

—Luego querrá intervenir en los demás territorios para establecer el sistema de poder que le convenga —añadió la consejera—. Habla de una nueva Era de la Paz, pero me temo que sólo se trata de apetito de poder.                                                           

Gonzal y Soak estaban consternados. Cualquier cosa que habían hablado o intuido no llegaba a tal nivel de conspiración. Una cosa era la obtención de mayor influencia en la Barrera Occidental y en la gobernación de los Paladines, la fama o dejar su nombre en la historia, y otra, mucho más seria, era la conjura para cambiar el sistema de poder y apropiarse de otros territorios. La revelación les resultó espeluznante.    

—Esta información es difícil de digerir —opinó Soak—. No te ofendas, Arminda, pero podría tratarse de una confusión. A lo mejor Crol sólo quiere proteger el Libro, igual que se decidió hace dieciséis años.

—Lo habría planteado al Consejo —negó la maga con un movimiento acompasado de cabeza.

—Podría suponer un conflicto armado entre Paladines —anunció el padre de Tino—. ¿De verdad creéis que uno de los nuestros querría algo así?

—El poder es un hambre difícil de saciar —parafraseó el anciano—. Cuando fui Consejero tuve que lidiar con algunos que planteaban la idea de usar el poder del Libro a nuestro favor. Esa forma de pensar no se ha desvanecido. Sólo ha permanecido oculta porque ignoraban su paradero.

—Es una irónica forma de reconocer que Isaco y Acaimo tenían razón, ¿no crees? —consideró Soak.

—Yo siempre lo creí —apoyó la consejera.        

—No estoy de acuerdo —se opuso Hilmar—. Puede que vuestros dos amigos hayan ocultado su existencia unos años… pero no eternamente. Sigo pensando que hay que traer el objeto aquí y guardarlo bajo nuestra protección. Sólo así tendremos la certeza de que está en buenas manos.   

—En ese caso, ¿seguimos con lo pactado hace dieciséis años? —quiso saber Gonzal. 

—Entrenaremos al hijo de Soak y le rodearemos de aprendices leales. Cuando el grupo esté preparado, irá en busca del Libro y la Espada —explicó el viejo mago—. No hace falta que os recuerde porqué Agitino es el elegido.

Los otros tres permanecieron en silencio. Sabían el motivo al que se refería el viejo mago. No hacía falta compartirlo en voz alta.

—¿Habéis elegido a los otros aprendices? —indagó el pastor.

—Aparte de los hijos de Acaime ya tengo seleccionados otros dos perfectos miembros —se responsabilizó Hilmar—. Confiad en mí para esta cuestión.

La noche continuó su silencioso camino hacia el oeste. Los tres invitados a la cámara del Maestro también se fueron con sigilo, desperdigándose hacia sus respectivas habitaciones. No se dieron cuenta de que una figura humana se mantenía agazapada entre las sombras, espiándoles mientras se separaban en los pasillos del fortín. Una persona cuyos intereses chocaban rotundamente con los del Maestro Hilmar.      

Linos

Barrera Occidental (Tierra de Occidente)

21

Truhan se había ido a jugar con otros perros a los árboles que rodeaban el patio de armas. Tino esperaba en solitario, sentado bajo el árbol cercano al robusto puente levadizo que daba acceso al tercer nivel. Desde muy niño, cuando se aburría, observaba imaginativo las inimitables nubes que surcaban el cielo e imaginaba una admirable cantidad de figuras. En la mayoría de las representaciones veía animales, como perros o caballos, pero en otras ocasiones se disparaba su imaginación y conseguía discernir gigantes, dragones, guerreros o algún ser monstruoso de los que había oído hablar en cuentos. En esta ocasión no podía entretenerse con las inalcanzables nubes. El día había amanecido totalmente despejado. No había más remedio que esperar mirando a las montañas que exhibían su estática estampa en la lejanía o echar un ojo a los Paladines que cruzaban de vez en cuando la pasarela. Así estuvo un buen rato hasta que, impacientándose, acabó rondando de un lado a otro del camino. En una de estas rondas, en las que miraba distraído hacia el suelo, tuvo la predestinada suerte de conocer a Linos.

Linos era un chico de diecisiete años, piel oscura, delgado, de estatura media y extremidades finas y largas. Además, poseía un rasgo muy peculiar, su pelo era totalmente blanco. Conoció a Tino tras chocarse con él, delante del puente. Por suerte para el pastor, Linos no tenía una constitución robusta como la suya y, aunque el primero se trastabilló con el empujón, resultó ser el segundo el que cayó al suelo. Enseguida se levantó agitado, se agachó nervioso para coger un libro gordo y grande, que no le había permitido ver del todo por donde corría, se disculpó a la par que se presentaba y, por último, salió disparado sin dar más explicaciones. 

Tino se sacudió la ropa mientras el otro chico desaparecía por la cuesta, rumbo a la escondida cima. Sólo un instante le había sobrado para perfilar a su poco temible agresor: descuidado, despistado y, seguramente, desordenado. Todo lo contrario a la disciplina férrea de un guerrero. Además, debería haber caído si le hubiera arremetido cualquiera de los aprendices guerreros de su mismo tamaño, sin embargo, la constitución del chico no había sido suficiente. No tenía dudas. Acababa de conocer a un aprendiz mago. 

El Maestro Hilmar apareció relajado al otro lado del puente. Andaba sujeto en su bastón como si tuviese dificultades con los movimientos.

—Menudo farsante —murmuró Tino.

El viejo mago le llamó mediante un gesto. Tino se apresuró a cruzar, sin dirigir la mirada hacia la ruda Paladina que hacía el servicio de guardia. Le invadió una leve sensación de furtividad al atravesar el puente. Sabía que pocos aprendices tenían permiso para subir hasta la cima y le comía la curiosidad por descubrir cómo sería.

Cruzaron un magnífico portón, que permanecía abierto. El pasaje dejó de subir y saltó bruscamente a una llamativa explanada abierta al vacío y apenas amurallada. Hilmar explicó que desde los bordes se podía mirar fácilmente hacia abajo y controlar prácticamente cualquier parte de la muralla inferior, a excepción del muro construido en la parte más pegada a la roca norte. Tino tuvo la inolvidable oportunidad de comprobarlo por sí mismo. La impresión de las vistas le produjo vértigo y un inocultable temblor en las rodillas.

—Es cuestión de acostumbrarse —confortó el anciano sin darle importancia.

En la explanada existían tres edificios de gran tamaño. En un lateral, rozando con el precipicio, se encontraban dos de ellos: el “Consejo” y la “Comunidad”; y en el centro de la planicie presidía el edificio más grande de todos: “La Roca”.

La sala del Consejo era el simbólico lugar donde se llevaban a cabo las reuniones de los valientes Paladines. En alguna ocasión, Soak le había explicado a su hijo cómo funcionaba Ega a nivel gubernativo, pero al muchacho le resultó interesante que el Maestro le refrescase la memoria. El Consejo lo formaban tres Paladines experimentados que obtenían igualdad jerárquica para tomar decisiones en conjunto sobre cualquier tema. Este órgano rotaba obligadamente a sus miembros cada cinco años sin posibilidad alguna de que repitiesen en el siguiente mandato, si bien podían hacerlo en uno posterior. Todos los Paladines tenían derecho a asistir y participar en las reuniones del Consejo, a excepción de aquellos que en ese preciso momento estuviesen designados para una tarea imprescindible, como, por ejemplo, los puestos de vigilancia; y tampoco asistían los aprendices. Entre otras competencias el Consejo tenía la obligación de organizar, al principio de cada mandato, los cargos que debían ocupar los miembros de la fortaleza, que, también de forma obligada, debían rotar cada cinco años. 

—Entonces Gonzal dejará de ser Capitán de la Primera Guardia cuando se cumpla el periodo —dedujo Tino.

—Así es —confirmó Hilmar—, pero podrá ocupar otro cargo importante.  

—¿Y mi padre?

Hilmar arrugó el entrecejo.

—Es un hombre muy respetado, pero también muy testarudo. Cuando llegue el momento, quizás podrá ocupar un puesto significativo.

—¿Y tú, Maestro? ¿Formas parte del Consejo?

—Hace ya dos mandatos que no.

—¡Has sido Consejero! —exclamó el muchacho entusiasmado por codearse con un Paladín tan importante. 

—Por supuesto —elevó orgulloso el mentón—. En tres ocasiones.

—¡Vaya, sí que eres viejo! —bromeó.

El mago respondió con un gruñido simpático. Las bromas de Tino, aunque fueran sobre su edad, paradójicamente le hacían sentirse más jovial.  

—Si no eres Consejero, ¿qué cargo ocupas? —insistió el pastor.

—Encontrarás respuesta a tu pregunta si atraviesas esa puerta —respondió enigmáticamente mientras señalaba otro acceso.  

Abandonaron la sala rectangular, larga y pintada de blanco, que servía para las reuniones oficiales y cruzaron el marco de la puerta que había señalado el Paladín. Se encontraron en una refulgente y caliente biblioteca, la mitad de grande que la sala anterior. Tomos de coloreadas tapas ahogaban las altísimas estanterías sin dejar un solo espacio libre. En cambio, las sólidas mesas se presentaban casi vacías, apenas ocupadas por dos personas.

—Mi trabajo consiste en cuidarla y mantenerla organizada. Además de orientar y ayudar a todo el que entra por esa puerta —explicó Hilmar señalando hacia la entrada principal—. ¿Sabes leer?

—¡Por supuesto que sé leer! —se defendió.

—Entonces lo arreglaremos para que pases tiempo aquí.

Tino se dejó envolver por el calor que misteriosamente (pues no veía chimenea alguna) cubría la sala. Nunca había estado en una biblioteca, ni nada que se le pareciese, pero aquella le resultaba muy acogedora y fascinante.

A un lado de este edificio visitaron el denominado “Comunidad”, que a Tino le pareció el menos interesante de todos. Estaba construido en tres plantas. Las dos superiores servían de habitaciones, mientras que la planta baja estaba formada por varias salas de diferentes usos. La principal y más grande era conocida como taberna o comedor. Tenía varias mesas largas y marrones que se unían para constituir estiradísimos tableros flanqueados por incontables bancadas de madera. Allí se comía y tenían lugar los encuentros informales. Dejando la “Comunidad” se dirigieron al centro de la explanada, donde se erigía, rodeado por un foso, el edificio más imponente: “La Roca”.

—Admira lo que tienes delante —anunció Hilmar—. Es la propia montaña.

Agitino no entendió del todo lo que quería expresar su guía. Lo miró extrañado esperando que explicase el contenido de su frase. El Maestro contentó al alumno con una detallada exposición.    

—Los gigantes, en lugar de traer materiales para construir un edificio, picaron la cumbre de la montaña hasta crear una perfecta planicie en la cual sólo dejaron un enorme promontorio de roca, de forma cuadrada y de una altura considerable. Después lo trabajaron para hacer salas en su interior. Es lo que tienes delante. ¡Admíralo!

El aprendiz quedó asombrado intentando imaginar la imposible tarea realizada. El fortín se presentaba impenetrable a través de sus inquebrantables paredes, que ascendían hasta una altura de tres pisos. El exterior lo rodeaba un foso muy ancho y vacío, al que se podía bajar mediante cualquiera de las dos escaleras de piedra, casi verticales, dispuestas en los lados norte y sur. La planta baja del edificio, a la altura del foso, contaba con aberturas muy pequeñas que parecían agujeros con finalidad defensiva. Dos puertas amplias, con símbolos grabados, a continuación de las escaleras y tras atravesar el foso, daban entrada al piso bajo de la construcción.

—¿Qué hay ahí abajo tras esas puertas? —quiso indagar Tino.

—No hace falta que lo sepas todo el primer día, ¿no crees? —evitó responder—. ¡Sígueme!     

Cruzaron el puente levadizo por encima del foso y entraron en “La Roca” por el acceso principal. Se apareció ante ellos un pequeño patio de armas, techado por el cielo y decorado con la coqueta boca de un pozo en el centro. En las paredes se disponían, de forma regular, multitud de ventanas que dejaban transportar luz, cuando el sol lo consentía, a las frescas salas interiores que Tino no veía.

—En una de esas duermo yo —dijo Hilmar—. También Soak.

22

A mediodía, Tino tuvo la oportunidad de calmar el hambre de su estómago en la “Comunidad”, junto al Maestro Hilmar y otros muchos Paladines que coincidían en el amplísimo y notorio comedor. Le invadía cierto aire de vanidad por codearse con gente de tan alto status. Ni siquiera conocía las ocupaciones de los hombres que le rodeaban, pero eran Paladines, no aprendices; y él comía con ellos.

Mientras disfrutaba de una exquisita fruta de sabor muy dulce, una veintena de muchachas de edades variadas entraron calmadamente y se sentaron tras saludar cumplidamente a los presentes. Distinguió en el grupo a dos muchachos que le habían pasado desapercibidos. Uno de ellos era aquel con el que había chocado horas antes mientras esperaba a Hilmar.

—¿Quiénes son? —curioseó.

El anciano dejó descansar entre sus dedos el sabroso higo que estaba pelando para hacer caso al aprendiz.

—¿De verdad no lo sabes? —se limitó a decir.  

El pastor había visto chicas entre los aprendices guerreros, pero muy pocas, quizás una docena frente a la centena de varones. Eran de distintos tipos de altura, color de piel, longitud de pelo, etc. pero todas coincidían en una cosa, estaban físicamente muy preparadas para entrar en combate. En cambio, las muchachas que tenía delante parecían más frágiles y femeninas. Le recordaron a su amiga Iruene.

—¡Son aprendices magos! —cayó en la cuenta.  

El Maestro sonrió, asintió y continuó batallando contra la piel del higo que se le resistía.

El hijo de Soak puso toda su atención en el grupo de magos. Le pareció que el muchacho moreno de pelo blanco comentaba algo al resto, pero no lo pudo oír. Debía tratarse de algo relacionado con él porque todas las chicas le escudriñaron simultáneamente. No pudo evitar sonrojarse. Hilmar rio a carcajadas ante la evidente vergüenza de su pupilo, que se sintió aún más diminuto. Bajó la mirada y se concentró en su fruta.

23

Tras la comida, Agitino se presentó a una clase impartida a las afueras de la fortaleza y que consistía en conocimientos botánicos. Distinguir qué plantas podían alimentarte o envenenarte era cuestión de vida o muerte. Cuando finalizó, corrió por el sendero hasta que llegó a la cima. El guardia del tercer nivel no le puso pega alguna para acceder. Ya sabía quién era.

En la cumbre, tuvo que pelear contra un molesto viento. Se dirigió a la biblioteca, donde había quedado en reencontrarse con Hilmar. Como le molestaba la arena que el viento desplazaba hacia sus ojos, se adosó contra la pared exterior de la “Comunidad”, el edificio más cercano. Pudo caminar parapetándose tras los únicos árboles de toda la explanada, los cuales separaban y rodeaban la construcción hasta llegar al “Consejo”. En la biblioteca encontró al Maestro consultando unos documentos en una mesa.

—Maestro Hilmar, ya he vuelto —se anunció.

El anciano, molesto por la interrupción, respiró fuerte y elevó la mirada hacia el frente. Dedicó un vistazo a la luz que entraba por las ventanas de la sala. El tiempo se le había pasado volando mientras estaba inmerso en el estudio.

—Linos… Linos… —llamó alzando la voz.

El susodicho apareció enseguida, veloz e inquieto como un rayo. Tino le reconoció enseguida. Era el chico moreno de pelo blanco.

—Por favor, Linos, tráele a Agitino el libro histórico que trata sobre los orígenes de Ega.

—¿El verde, Maestro? —preguntó con voz armoniosa.

—Sí, sí, ese —respondió indiferente y volviendo a sus papeles.           

Linos les dio la espalda para introducirse descontroladamente en una trampilla abierta en el suelo, a un lado de la estancia. Al rato, tras escucharse varios golpes y algún tropiezo, se oyó una voz pidiendo ayuda.

Tino observó que Hilmar, centrado en sus asuntos, ignoraba la frágil llamada de socorro. Nadie más parecía hacer caso. Se acercó decidido a echar una mano. Desde el hueco vio al aprendiz mago sujetando con un brazo un libro verde de tamaño considerable mientras con el otro intentaba trepar torpemente por una escalera de mano hacia la salida. La situación resultaba un poco inquietante pues el chico estaba a medias de la escalerilla y no era capaz de continuar. El volumen se le había encajado en un hueco y, a su vez, la tela del pantalón se le había enganchado en una astilla suelta que no acababa de ceder.

—¿Estás bien? —preguntó Tino.

—¡Ayúdame, por favor! —exclamó nervioso. 

Para que pudiera avanzar de alguna forma, Tino se tumbó en el suelo y estiró los brazos con la intención de coger el libro. La desinteresada ayuda resultó poco útil. Linos no consiguió desencajar el objeto de la escalera por más que tiró y Tino no llegaba con sus manos a cogerlo.

—Estira el libro —pidió desde arriba.

—No, no, agárrame a mí.

—Será mejor que me des el libro.

—Me voy a caer —protestó.

—De acuerdo, de acuerdo… pero cálmate; y tira del libro a ver si puedes desencajarlo.  

Se estiró adentro del agujero hasta el límite, mientras el otro daba un tirón lo más fuerte posible al voluminoso libro. La inconsciencia de la edad o quizás la inmersión en una situación poco coherente fueron los causantes de que no adivinaran el desastre que se les venía encima. El tirón de Linos consiguió sacar el libro del hueco, pero también lo trastabilló, de tal manera que resbaló de la escalera. El cuerpo de Tino cedió hacia adelante y su propio peso le lanzó al vacío. Ambos se vieron envueltos en una situación surrealista. Tino se golpeó contra Linos, que quedó por un rato colgado boca abajo por el enganchamiento de su pantalón en la escalera. El guerrero cayó al suelo de boca y el joven mago encima de él, tras ceder la tela, aplastando su rodilla derecha.

Cuando Hilmar se asomó al hueco vio a Tino tirado en el suelo, frotándose la pierna, tocándose la boca ensangrentada y buscando a su alrededor el trozo de uno de sus dientes levemente partido. En cambio, Linos estaba ileso. Había caído sobre blando; y miraba confuso y mareado al compañero.

—Tienes sangre, mucha sangre —logró balbucear el aprendiz mago antes de tumbarse a causa de la sensación de náuseas.

—Serás idiota —se quejó Tino antes de mirar arriba y percibir la incredulidad en los ojos del Maestro.

24

Agitino fue empapado en ungüentos en la enfermería habilitada en la “Comunidad”. Dolorido e incómodo, volvió al “Consejo”, más concretamente a la biblioteca. Entró en la sala dorada cuyo color comenzaba a desvanecerse por la marcha incesante de la iluminación natural. Linos estaba sentado en una silla y ojeaba el dichoso tomo verde. Cuando notó la presencia del recién llegado se levantó raudo, cogió el libro y se dirigió cauteloso hacia la puerta. Cuando estuvo cerca, extendió sus brazos y le ofreció el libro que con tanto dolor habían obtenido. El joven pastor lo asió con cierto temor. Las manos le temblaron levemente. Para su tranquilidad, esta vez no sucedió ninguna desgracia. Todo lo contrario. El aprendiz mago le sonrió de forma amable.

—Siento lo de antes… la caída y… el diente —señaló preocupado.

—No importa —zanjó devolviendo la sonrisa.

Si la cercanía del chico implicaba un peligro quizás lo compensase el halo amistoso que le circundaba, además de ser el único aprendiz que había hablado con él en más de una ocasión.

Se sentó al azar en una de las sillas para ojear el libro cómodamente. Al momento, la voz de Linos llegó por encima de su hombro:

—Ya lo he leído.

—¡Uhm! —respondió Tino sin prestarle atención.

—En serio, varias veces. Es uno de mis favoritos. Sobre todo, por los dibujos que contiene. Son muy explícitos.

—¿Son qué? —preguntó sin entender el término.  

—Quiero decir que reflejan muy bien lo que sucede —explicó el mago mientras se sentaba a su lado y movía algunas hojas del tomo—. ¡Mira! En esta imagen se ve a Vildacane, el primer Paladín, llegando a las tierras de Ega —volvió a pasar la página—. En esta otra es cuando encuentra a los gigantes.

—¡Huao! —expresó emocionado.

Antes de que el bibliotecario volviera a pasar la hoja, Agitino puso su mano sobre ella.

—Espera —ordenó autoritario.

Echó un vistazo a la imagen. El mítico Vildacane aparecía representado junto a los seres gigantes. Aunque eran altos y fuertes, en el dibujo no parecían llegar al doble de altura que el primer Paladín.

—Pensaba que eran tan grandes como castillos —dijo desilusionado.

—Eso son exageraciones y cuentos para niños —rio Linos—. Déjame que te enseñe la que más me gusta —pidió ansioso.

Esta vez, Tino no se opuso. Vio como el mago se manejaba perfectamente en el ramo de hojas y hallaba su ilustración preferida.

—Esta me encanta —indicó sonriendo—. Los gigantes le enseñan a Vildacane el arte de la magia. Ojalá hubiera estado allí… —soñó mirando al vacío.

El aprendiz guerrero sintió el mismo deseo, pero no lo dijo. No era necesario. Linos volvió a la realidad, lo miró con sencillez y le dijo:

—Las más espectaculares son las de la Gran Guerra. Están al final. 

25

Los chicos se animaron juntos a ver partes de otros libros. En cuanto surgía un tema, el irrefrenable Linos corría hacia alguna poblada estantería y cogía otro solemne volumen en el que se reflejaban detalles sobre la materia en cuestión a través de maravillosas ilustraciones o inteligentes comentarios. Charlaron sobre el primer Paladín y debatieron con pasión sobre su leyenda. De cómo creó un ejército de valientes, los Paladines, y de cómo se unieron a los gigantes de Ega en una guerra que afectó a todas las tierras de Occidente y Oriente. Emocionados, intercambiaron opiniones sobre personajes, acontecimientos, batallas… hasta que montaron tal escándalo que apareció el Maestro Hilmar y, simulando estar enojado, les expulsó de la centenaria biblioteca.

En el exterior, la noche extendía su oscuro manto acompañada de fina lluvia. El viento embravecido seguía azotando la montaña.

—Tengo una idea. ¡Sígueme! —sugirió Agitino.

Dejaron la cima, pasaron el puente y bajaron un tramo del sendero hasta introducirse corriendo en el aposento del aprendiz guerrero. Truhan los recibió saltando amistosamente a su alrededor. Ellos corretearon riendo, saltando entre las camas. Tino se dejó coger por la perra y acarició su cara. El animal dio unos simpáticos toquecitos con su pata peluda en la pierna de su dueño. Luego, fue hasta el invitado y lo olisqueó. Lamió sus manos cariñosamente. El aprendiz mago correspondió al can con merecidas caricias. 

—¿Duermes aquí solo? —preguntó una vez que la mascota le dio tregua. 

—No, con Truhan. Ven aquí, Truhan. Ven —respondió—. Si quieres quédate esta noche. Como puedes ver, hay sitio de sobra.

Linos no confirmó la oferta, pero se sentó contento sobre uno de los desusados camastros y probó los muelles.  

—Te vi el día de los tres combates —dijo cambiando de tema. 

—Ya. No me fue mal —expresó queriendo parecer modesto—. ¿Tuviste que pasar algo parecido?

—Bueno… no exactamente —respondió incómodo, deseando que no le hubieran hecho esa pregunta—. ¿Acaso piensas que soy un guerrero? ¡Venga! ¡En guardia! ¡Defiéndete! —exclamó mientras hacía ademanes con los brazos.

Tino se levantó con un movimiento rápido y se lanzó contra su nuevo amigo, al que derribó tirándole contra el colchón que tenía a la espalda. Ambos rieron.  

—Está claro que no eres un guerrero. Es muy explícito —se mofó.

—¡Te vas a enterar!

Linos lanzó un almohadazo que supuso el inicio de una juvenil guerra de almohadas. Al rato, cuando el mago claudicó y consiguieron parar de reír, se tumbaron en las camas.

—Soy mago —comentó Linos. 

—¡Venga ya! Tú que vas a ser un mago —se mofó.

—Soy mago —repitió un poco ofendido.

—¿De verdad? ¿Puedes hacer lo mismo que el Maestro Hilmar?

—Bueno… no soy como él. Más bien… soy aprendiz de mago y he de reconocer que… no soy especialmente bueno —opinó ocultando su cara bajo un almohadón, pero enseguida la levantó—. Espera… ¿dices que has visto al Maestro haciendo magia?   

—Eh… sí. 

—¿En serio? Pensaba que era un rumor. Que yo sepa hace años que no usa la magia ni tampoco da clases.   

—Pues créeme si te digo que la usó. Se desplazó de árbol en árbol a una velocidad rapidísima y esquivó mi ataque con un extraordinario viento.

—¿Agrediste al Maestro Hilmar? —preguntó Linos sin acabar de concebir algo semejante.

—Eh… es una larga historia.

Linos se recostó en el colchón mirando hacia el techo. Parecía meditar cuando el compañero prosiguió la conversación.   

—Hilmar creó vientos a su antojo para moverse y defenderse. ¿Cómo es posible?

—¿Nadie te ha explicado cómo funciona la magia? —cuestionó incrédulo.

Agitino se incomodó. No quería que su nuevo amigo le tomara por un ignorante. 

—Mi padre es un Paladín guerrero —se defendió con orgullo—. Me contó que la magia es el pilar defensivo de los Paladines. Me explicó que un grupo suele estar formado por cuatro, cinco o seis guerreros además del mago. También que los guerreros atacan mientras el mago defiende. Aquí no me han contado nada más y nunca había visto hacer magia.

—No te preocupes. Te lo explicaré —animó el delgado mago—. La teoría es muy sencilla, tema aparte es la práctica —suspiró—. La magia hace uso de cuatro elementos naturales: aire, tierra, agua y fuego. Cada Paladín mago se especializa en uno de ellos y lo usa para defender al grupo de Paladines. Como has dicho, los guerreros atacáis y los magos defendemos.

—¿Qué tipo de mago eres tú?

—Inten… ten…to controlar el aire —respondió inseguro. 

—¿Y en qué consiste?

A Linos no le agradaba responder a preguntas personales referentes a su magia, pero sí que era muy hábil explicando la teoría. Supo encontrar una buena respuesta.

—La magia que me has dicho que utilizó el Maestro Hilmar para esquivar tu ataque. Seguramente utilizó el viento para desplazarse a mayor velocidad y para crear una poderosa corriente protectora.

—¿Entonces el Maestro es un mago de aire como tú?

—¡Ojalá! Hilmar es el único mago de séptimo grado de toda la fortaleza.  

—No entiendo…

—Te lo explico. Casi todos los aprendices vuelcan sus esfuerzos en aprender el poder del aire. Esto es así porque es el elemento de menor dificultad. De esta forma consiguen pasar la prueba y perfeccionar su magia.

Linos abrió sus pequeños ojos negros y las palmas de sus finas manos dando a entender que había explicado magníficamente una obviedad. Prosiguió la exposición.

—Luego intentan practicar con otro elemento. Lo normal es la tierra, ya que el agua y el fuego son muy complejas de controlar. Sobre todo el fuego.

—Entendido, pero, ¿lo del séptimo grado?

—Cuando controlan un elemento pasan a tener un grado. Es una especie de reconocimiento oficial.

—Entonces habría cuatro grados —dedujo Agitino.  

—Te detallo. El primer grado equivale al control sobre un elemento. La mayoría de aprendices suelen obtener un grado después de un par de años entrenando en Ega y se dedican a perfeccionar su magia sobre ese grado durante varios años más. Da igual el elemento que controles porque siempre equivaldrá a un grado.

—Hasta ahí lo entiendo. 

—A posteriori se estudia otro elemento y, si se llega a controlar, se obtiene un segundo grado, es decir, el control de dos elementos. Así podrías seguir hasta tener cuatro grados, esto es, los cuatro elementos: aire, tierra, agua y fuego.

—Seguimos teniendo cuatro grados —puntualizó el aprendiz guerrero. 

—Ahora llego —se justificó Linos—. También se adjudica un grado por la capacidad de utilizar dos elementos a la par. Si ya es difícil tener control sobre uno, ¡imagínate utilizarlos a la vez! ¡Es de locos!

—Voy captándolo.

—Otro grado se da a los que pueden controlar tres elementos simultáneamente y, también, otro grado a los que sean capaces de utilizar los cuatro a la vez.

—Si lo he comprendido bien, el Maestro es capaz de hacer magia con todos los elementos y, además, a la vez.

—¡Premio! —aulló el mago—. Aunque nunca lo he visto. Como te he dicho, dejó de enseñar hace muchos años.

Tino tragó saliva al recordar sus discusiones y enfrentamientos con Hilmar, a quien había considerado un viejo decrépito desde que lo había conocido. Tuvo la indeseable sensación de que el viejo Maestro, de aspecto inofensivo, podía haber acabado con él con sólo un par de gestos. Se le secó la garganta nada más pensarlo y se prometió a sí mismo que no volvería a subestimar las habilidades de ningún hombre o mujer. Tras volver de sus propios pensamientos miró hacia Linos con mucho respeto, orgulloso de ser amigo de un aprendiz de mago, y le preguntó: 

—¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—Cuatro años.

—¿Entonces ya tienes un grado?

Linos agachó tímidamente la cabeza y respondió con todo el valor que encontró. Sabía que su amigo no preguntaba con maldad.

—En realidad no.

—¿Por qué?

—Mi magia residía en el agua. Pasé la prueba con ese elemento, pero… desde entonces, no he sido capaz de avanzar. Es muy difícil de controlar —se quejó desconsolado—. He tenido que poner mis esperanzas en el aire… porque, si este año no mejoro, los profesores no me adjudicarán el grado y tendré que irme de Ega.

—¿Irte?

—Los aprendices de Paladines magos tenemos cinco años de plazo para obtener nuestro grado. Me queda poco —anunció apesadumbrado—, pero lo he aceptado. En la mujer reside la capacidad de la magia en mayor medida que en el hombre. Ellas son más capaces de aprender los elementos y de fundirse con ellos. Mis compañeras me tratan bien, pero soy un bicho raro. No deberías juntarte conmigo.

—No digas bobadas. Y no te desanimes. Seguro que lo conseguirás. Yo te ayudaré.

—¿Tú? —preguntó anonadado el aprendiz mago. 

—Sí, yo. ¿Qué te has creído?

—Pero si tú eres un guerrero.

—Soy un magnífico guerrero —corrigió Tino—, pero algo se me ocurrirá.

Tauce y Pelimor

Barrera Occidental (Tierra de Occidente)

26

—¡Concéntrate, mentecato!

Por quinta vez consecutiva, Tino besó la arena del bosque que abrazaba la montaña de Ega desde tiempos remotos. Gonzal no se estaba cortando un pelo en el uso de la fuerza y castigaba merecidamente la incapacidad del pupilo para mantener una defensa férrea.

—Pareces una marmota. Estás atontado, lento y torpe —riñó el Paladín.

—Lo siento, Maestro —se disculpó el chico. Se levantó. Cogió del suelo los dos palos de madera con los que estaba entrenando y se dispuso a un nuevo enfrentamiento.

—¡Para ya de llamarme “Maestro”! Me siento viejo cuando lo dices.

—Claro, Maestro —insistió Tino descuidadamente.

Gonzal replicó golpeándole con el palo en un costado. Después soltó el arma con desgana mientras Tino se encogía dolorido por el golpetazo.

El Paladín se sentó en una piedra lisa y cercana a un estrecho riachuelo que manaba del interior de la montaña y navegaba por su ladera sin encontrar fin.

—Acércame el petate —ordenó.

Tino se irguió, hizo caso y se lo entregó antes de dejarse caer a su lado. El Capitán de la Guardia sacó un queso mohoso, cuyo olor fuerte podría olerse al menos a veinte pasos de distancia. Era su manjar preferido y solía llevarlo siempre que salían a entrenar fuera del recinto fortificado. Lo miró con sonrisa triunfal. Lo había guardado en el macuto tras pasar furtivamente por la cocina.

—Hagamos un descanso para disfrutar de esta exquisitez —propuso.

La distracción de Agitino se había esfumado ahora que su tutor había extraído el queso cuyo deleite compartían los dos por igual. Gonzal detectó el ansioso interés del chico y tuvo el detalle de compartir la vianda. Ambos empezaron a jalar animosamente.

—¿Qué es lo que te pasa? —preguntó.

—Estoy bien.

Gonzal recuperó el trozo de queso y volvió a preguntar. El aprendiz frunció el ceño mientras miraba con hambre el suculento bloque de alimento. La suma del entrenamiento, de los golpes recibidos y del aroma del queso le habían producido un agujero en el estómago que necesitaba contentar.

—Estoy bien —repitió—. Bueno… tengo un nuevo amigo.

—¡Eso es genial! —se alegró—. ¿Por eso estás tan distraído? 

—Es por algo más. Se llama Linos y es un aprendiz mago.

—¿Un chico mago? ¿Un rarito? —protestó. 

—Mi padre me contó que vuestro mago también era un chico.

—Eh… sí, ya —reconoció el hombre de las frondosas barbas—. Así acabamos de mal —gruñó—. Los hombres deberían ser guerreros. Los hombres magos no traen más que problemas. Lo sé por experiencia.

—Es un buen chico. Lo presiento.

—Anda, ¡vámonos que se hace tarde!   

De vuelta a la fortaleza, Tino cogió una hoja grande, que estaba posada en la tierra, y avanzó narrando cómo había conocido al aprendiz mago. Incluso detalló la conversación que había tenido con él. Mientras, desmenuzaba la hoja tirando los cachos rotos al aire. Sin viento que las impulsara, caían entre la acogedora arena de la montaña.

Atisbó un guardia que rondaba la muralla. El guerrero se acercaba a la altura del portón. Otro guardia, más relajado, permanecía sentado. Tino centró su mirada en el acceso y recordó la inscripción que había divisado el primer día que lo atravesó: “Ega, la protectora del Equilibrio”. 

—Y dices que pasó la prueba con el agua… —reflexionaba para sí mismo Gonzal repitiendo lo que le había contado el chico.  

—Sí. Hace ya varios años.

—Creo que sé quién es. El de pelo blanco. Un jovencito de Oriente, despistado y torpe.

—Sí, ese —ratificó Tino acordándose de su diente partido—. Es él. Seguro.

—Le he visto alguna vez. Parece agradable, pero te confieso que está en mi lista de raritos. 

—No es raro, es… especial —defendió—. ¿No crees?

27

Una carreta gris, saliendo por el túnel de entrada a la fortaleza, provocó que Tino y Gonzal se echasen a un lado para permitir el paso. La atractiva Arminda manejaba las riendas, el lugar del acompañante lo ocupaba Hilmar y detrás asomaba la cabeza de piel morena y pelo albino de Linos. La dama tiró del correaje hacia atrás y los dos briosos caballos se pararon obedientes. Se saludaron. 

—¿Nos acompañas a Villa de Ega, Agitino? —propuso el viejo mago.

El chico miró a su tutor en busca de respuesta. No estaba seguro de que la lección hubiera terminado.

—¡Adelante! —animó—. Está claro que lo estás deseando.

Subió ágilmente a la parte de atrás y se sentó en el suelo del carro, junto al otro aprendiz. Ambos sonrieron.

Para decepción de Agitino, Arminda no dirigió el carro dentro de la ciudad, sino que fueron directos a un mercado ambulante de grandes dimensiones que se había instalado a las afueras. Se trataba de una peculiar caravana de comerciantes extranjeros dispuestos a intercambiar o vender sus productos; y uno de sus mejores productos era la información. Manejaban noticias sobre otros territorios que habían visitado previamente. Creaban, confirmaban o desmentían rumores con tal de obtener una buena venta.

—Hay que tener cuidado con estos mentirosos. No todos son de fiar —opinó Hilmar girándose hacia atrás para que le oyeran los muchachos. 

Cuando aparcaron el vehículo, Agitino y Linos pasearon detrás de los dos magos. Se mantuvieron curioseando a distancia prudencial de ellos, para no enturbiarles, pero lo suficientemente cerca por si les necesitaban. Escucharon los gritos de los comerciantes. Poseían voces innatas de altos tonos difíciles de alcanzar. Aprovecharon para oír a varios de ellos contando historias a paisanos que se acercaban incautos y que acabarían adquiriendo alguna de las mercancías de los puestos. Se enteraron de noticias sobre lugares lejanos, los cuales describían muy hermosos y fascinantes.

El Maestro Hilmar, hombre curtido por la experiencia, sabía la necesidad que tenían los comerciantes de obtener información atrayente y ser testigos de hechos inverosímiles que luego podrían exagerar sin límites en otras tierras. Solía asistir, acompañado de Arminda u otro Paladín de confianza, a la llegada de todas las grandes caravanas. Se beneficiaba de lo que contaban unos y otros, especialmente de aquellos a los que ya conocía y sabía que podía (casi) fiarse. Muchos mercaderes lo veían como un viejo andrajoso y preguntón, pero Hilmar siempre les contaba algo que despertaba su curiosidad. Deseando averiguar más sobre las fantásticas historias del anciano, los comerciantes terminaban por hablar con él indiscriminadamente. Incluso muchos le invitaban a tomar un trago o le regalaban productos que comercializaban. En raras ocasiones, cuando detectaba alguna información relevante y el comerciante se resistía a prodigarla, hacía uso discreto de su último recurso: la magia. El vendedor quedaba tan fascinado que respondía sin rechistar a todas sus preguntas además de hacerle múltiples regalos.

—¡Maestro Hilmar! ¡Consejera Arminda! —llamó una voz chillona.

Los dos aludidos se percataron enseguida de quien les llamaba. Un conocido de las caravanas que les saludó calurosamente. 

—Hoy nadie trae información relevante, Pelimor —se quejó el anciano.

—Venid a mi puesto —pidió amablemente el tipo—. Ya saben que nadie dispone de tanta información como su humilde siervo Pelimor.

El comerciante lucía una espléndida sonrisa de oreja a oreja además de una mirada segura. Vestía ricas ropas que no le importaba ensuciar con el polvo y que le cubrían la cabeza con una caperuza blanca. Aun así, los mechones negros de su largo cabello escapaban por ambos laterales, al igual que su rostro moreno, fruto de las largas travesías al sol.   

Los Paladines le siguieron hasta una zona amplia de toldos, junto a un corral repleto de reses. Detrás iban los dos aprendices.

—La mejor carne de todo Occidente —publicitó Pelimor.

—Espero que la información que traes valga para que nos animemos a comprar bastantes de ellas —indicó Hilmar.

El mercader sonrió pícaramente. Les invitó a tomar asiento en unas banquetas, dispuestas alrededor de una mesita redonda situada a la sombra, bajo uno de los toldos. Cuando Linos y Tino quisieron acercarse, un coloso de aspecto temible se interpuso en su camino. El hombre, de pelo rapado y ojos verdes, mostraba una cicatriz llamativa en la cara y lucía su descomunal musculatura dejando el torso al desnudo.   

—Tauce, ¡déjalos! —mandó Pelimor—. Vienen con nuestros amigos.

El de la cicatriz realizó una mueca que asustó a Linos. Agitino, lejos de acobardarse, infló el pecho y se mantuvo en el sitio. El tipo soltó una especie de gruñido interior antes de apartarse. Pelimor, Hilmar y Arminda iniciaron una larga conversación olvidándose de los chicos y de Tauce. Cuando el intercambio llegó a su fin, los cuatro de Ega volvieron al carro y retomaron el camino en sentido contrario.

El mago de Oriente

Barrera Occidental (Tierra de Occidente)

28

Al día siguiente de la visita al mercado nómada, el Maestro Hilmar consultaba impaciente unos libros en la bella sala dorada de la biblioteca. Pasaba las hojas de forma aturullada intentando hallar alguna pista que le orientase con respecto a la interesantísima información que le había facilitado Pelimor. Nervioso y cansado, escogió otro libro más de las pilas que le rodeaban por todas partes. Había revisado tantos volúmenes que ya no sabía cuántos llevaba. Se sentía abatido, exhausto. Llevaba horas repasando libro tras libro, leyendo o fijándose en los detalles de las ilustraciones.

—Ese es uno de mis libros favoritos —apreció una voz pegada a su espalda.

Se sobresaltó y se giró para encontrar a quien le perturbaba.  

—¡Ya estás aquí! ¿Es hora del cambio de turno? El tiempo se me ha ido volando —afirmó al ver al jovencísimo Linos. 

—Acabo de llegar ahora mismo, Maestro. El otro aprendiz ya se ha marchado a las clases —informó respetuosamente.

Hilmar asintió descentrado. Dejó de mirar al joven y volvió a enfrentarse a la mesa. La idea de continuar buscando le ahogó angustiosamente. Apoyó los brazos en el grueso volumen que ojeaba antes de la interrupción y dejó caer la cabeza sobre ellos. Sin levantar la frente, señaló los montones de libros que había dejado por doquier.

—Por favor, ¿podrías colocar todos estos libros que he estado leyendo?

—¡Huao! ¡¿Has estado leyendo todo esto?!

—Más o menos —gimió.

El chico se dirigió diligente a la primera pila y fue mirando los títulos mientras los comentaba para sí mismo.

—Este es muy bueno. Este no. Este no me gusta. Este es fantástico, aunque un poco aburrido. Espero que no se haya leído este, no sirve ni para fuego. Este me encanta. Este me lo he leído al menos veinte veces…

El Maestro Hilmar levantó pausadamente la cabeza y miró atónito a Linos, que repasaba feliz el grueso de libros.

—Muchacho, ¿tú has leído todo esto?

—Eh… claro, Maestro. ¿No ves que siempre estoy aquí? No tengo otra cosa que hacer y aún guardo esperanzas de…

—No me había fijado —interrumpió el mago—. ¿Crees que podrías seleccionar y apartar todos los que traten al detalle sobre la geografía del Imperio del Mar? 

—Por supuesto que podría, Maestro Hilmar, aunque me ayudaría que me dijeses qué buscas exactamente.

El mago dudó un instante, pero, pronto, se dio cuenta de que debía confiar en Linos. Además, antes o después se vería implicado. Era el destino que había seleccionado para él.

—Busco información sobre sus castillos —dijo. 

El aprendiz recapacitó en silencio, acariciando el pelo cano de su nuca, mientras continuaba mirando la pila que tenía delante.

—Hay varios —confirmó de repente—. Algunos están en el almacén —señaló la trampilla inferior—. En cuanto coloque estos montones me pongo a ello, ¿de acuerdo?

—Gracias, Linos —Hilmar sintió un rayo de esperanza—. Lo dejo en tus manos. Ahora será mejor que me vaya a descansar.

El joven recordó que había quedado con Agitino esa misma tarde para mostrarle algunos libros.

—Esta tarde vendrá Tino un rato. ¿Puedo llevarlo abajo?

Hilmar desapareció por la puerta principal sin responder. El dolor de cabeza no le dejó oír la pregunta del aprendiz. Linos se encogió de hombros y lo tomó como una respuesta afirmativa. Colocó los libros que había desordenado el gran mago y, mientras esperaba a su amigo, se dispuso a realizar la tarea que le había ordenado el bibliotecario. Al poco tiempo, Tino apareció. Sacó un libro de la saca que traía y se lo entregó a su compañero.

—El último ejemplar que me llevé.

—¡Ah, sí! Gracias.

—¿Estás solo? —preguntó al ver la sala vacía.

—Ya sabes que suele haber poca gente —contestó indiferente Linos. 

—¿Y el Maestro Hilmar?

—Ha ido a descansar. Estaba agotado porque se ha leído un montón de libros del tirón. Ha sido impresionante. ¡Si lo hubieras visto!

—¿Crees que buscaba algo sobre lo que le dijo el comerciante de ayer?

—¿Quién? ¿Pel… Pelotor?

—Pelimor

—Eso, Pelimor. ¿Por qué lo dices? 

—No sé. Me pareció inquieto durante el trayecto de vuelta. 

—Puede que tengas razón, pero entre el estruendo del mercado y los gruñidos de la bestia de la cicatriz apenas oí nada de lo que hablaban —tembló al pensar en Tauce—. Solo sé que me ha pedido que le separe libros que hablen de los castillos del Imperio del Mar.  

—¿Quieres que te ayude? —se ofreció el aprendiz guerrero.

—Si te interesa… me harías un gran favor. Me aburro cuando estoy solo.

—Con una condición.

—¿Cuál?

—Que me dejes verlos antes de entregárselos a Hilmar.

—¡Ja, ja…! Tú mismo. Si quieres puedes echar un ojo, pero con algunos no te vas a enterar de nada.

—¿A qué te refieres?

—Lo verás. ¡Ja, ja…! Ya lo verás ¡Sígueme! —pidió.

Linos anduvo hasta la trampilla (por la cual cayeron ambos amigos días atrás), la abrió y se entremetió. Tino se paró justo en la abertura y dudó. Dirigió una mirada fulminante a su compañero mientras rozaba con la yema de un dedo el lastimado diente partido.

—¡Vamos! ¡No tendrás miedo! —se burló Linos.

—De la bajada no, pero de ti sí.

—De acuerdo, de acuerdo… Baja tú primero.   

El futuro guerrero accedió a bajar tras la promesa de su amigo de no bajar hasta que él hubiese posado los pies en la seguridad del suelo. Una vez que llegó al sótano se apartó de la escalera de mano y esperó a que el compañero descendiera mientras se adaptaba a la poquísima claridad. La luz era escasa, aunque, en lo más alto de las paredes, diminutas ventanas intentaban generar la afluencia de luminosidad. Resultaba suficiente para moverse sin tropiezos, pero poco más.

Al pisar suelo, Linos se dirigió hacia una bonita lámpara redonda enganchada a la pared y de la cual sobresalía un atrayente cordón por debajo. Tiró de él y una luz gradual y muy agradable al ojo humano iluminó toda la estancia sin dificultad. A Tino le hubiese sorprendido este método para crear luz si no fuese porque ya lo había visto en otros lugares de la espectacular fortaleza. Le habían explicado que se basaba en aprovechar la cualidad de una abundante resina que obtenían los Paladines de los árboles que rodeaban la montaña. Introducían la resina en bolas huecas fabricadas con osentina, un metal transparente y resistente que traían los comerciantes de Oriente bajo petición. Encajaban la esfera en un soporte metálico que contaba con un método mecánico para golpearla. Tirando del cordón el metal era zarandeado. La resina se meneaba y desprendía una luz blanca que se multiplicaba en intensidad por las propiedades de la osentina. Precisamente gracias a la fantástica luminosidad de la lámpara, Tino pudo observar toda la estancia como si estuviera bajo la luz del sol. Su tamaño era casi la mitad del piso superior y aquí no lucía la bella madera de los estantes, las mesas y las sillas, ni el color dorado se mezclaba con el colorido de las cubiertas de los libros. Todo lo contrario. Las paredes eran de piedra gris, no había sillas ni mesas y la calidad de las estanterías era bastante inferior. Lo justo para evitar la humedad. Estos estantes formaban prácticos pasillos con la misión de soportar el peso de los libros mientras se aprovechaba el máximo espacio.

Linos se lanzó a rebuscar concienzudamente entre aquellos testigos de la historia que tanto le apasionaban mientras Agitino se embriagaba de la atmósfera singular del almacén. 

—Aquí está. Este es el primero que buscaba —anunció victorioso.

Se acercó a su compañero ojeando entre sus manos el libro encontrado. Se lo mostró y le indicó que mirase las páginas por las que estaba abierto. Tino no entendió absolutamente nada de lo que ponía en el texto. Estaba escrito en unos serpenteantes signos desconocidos para él.

—Ya te dije que no entenderías nada. Es Egálico —puntualizó el aprendiz mago—. Todos los volúmenes de esta estantería están en ese idioma. Por eso nadie los lee.

—¿Egálico?

—La lengua de los seres gigantes. Estos libros los escribieron ellos.

—¿Dejaron todo este contenido escrito en una lengua desconocida? ¿Para que no lo pudiésemos leer? —preguntó indignado señalando el estante.

—Entonces no pensaron en que su idioma se perdería con su marcha. O al menos eso pienso yo.

Tino se quejó, fastidiado por la mala suerte, y golpeó enrabietado la pared con la base del puño cerrado. Unas piedritas se desprendieron del lugar golpeado y un adoquín mediano emergió hacia ellos. Los chicos se miraron extrañados y, en seguida, miraron atentos la piedra. Parecía haberse soltado de las otras que tenía adosadas.

—Parece un estante secreto —valoró Linos dejando en el suelo el volumen que tenía en sus manos.

—¡Ayúdame! —pidió Tino tirando del adoquín nerviosamente.

Entre los dos tiraron fuerte hasta que la piedra rectangular salió hacia afuera tras cierta resistencia. Ambos se trastabillaron y cayeron por la fuerza del tirón.

—¡Por las barbas de Vildacane! ¿Por qué siempre acabamos tirados en el suelo? —protestó Tino.

—¡Schh…! ¡Mira!

Se levantaron rápidamente. Miraron de cerca, sin apenas respirar, el interior del hueco que habían creado. Allí, había unos manuscritos enrollados.

—¡Ten cuidado! —advirtió Linos al ver cómo su amigo se lanzaba contra el “tesoro” descubierto.

—¿Por qué?

—No sé… Podrían contener un veneno o algo así.

—Cállate, Linos.

—Eh… vale. Pero luego no me eches la culpa.

—No te pienso echar la culpa, idiota.

—Vale, pero ten cuidado.

—¿De qué? —Tino se desesperaba.

—Parecen muy viejos. Podrían deshacerse en tus manos —hizo un gesto con ambas manos y realizó un ruido divertido.    

Ante la advertencia, el muchacho fue cuidadoso en el momento de coger los documentos y manejarlos. Sopló para que volase el polvo acumulado y este fue a parar a la cara del joven mago, quien tosió y no paró de quejarse hasta que consiguió quitárselo de los ojos.

Se sentaron sobre la piedra fría del suelo para desenrollar y extender los manuscritos escrupulosamente. Cuando los tuvieron abiertos, los miraron asombrados durante un rato.

—No entiendo nada —comentó al fin Tino.

—Es Egálico —confirmó Linos.            

Mientras intentaba descifrar alguno de los iconos dibujados, Linos señaló con su finísima mano una esquina de uno de los viejos documentos.

—¡Mira!

Tino observó donde su amigo le indicaba y descubrió una frase legible bajo otra de longitud parecida, pero de garabatos indescifrables.

—“Ega, la protectora del Equilibrio” —leyó.

No tuvieron tiempo para seguir interpretando el “tesoro” encontrado porque una voz adulta llegó, rebotando en las paredes, desde el piso superior hasta donde estaban.

—¿Linos? ¿Estás ahí? Es tarde. 

—Es el Maestro Hilmar —susurró quietamente el aprendiz mago.

—Entretenlo —mandó Agitino.

—¡¿Qué?! ¡¿Estás loco?!

—Que lo entretengas… 

El aprendiz mago se acercó a la vertiginosa escalera y subió alterado, resbalando en un par de ocasiones, hasta que logró asomar su cabeza por la abertura. Saludó nervioso al Maestro.

—Estamos buscando… los castillos de libros… quiero decir… libros de maestros, digo, de castillos.

—¿Cómo? Pero, ¿qué dices, Linos? No entiendo una palabra.

—El Imperio del Mar. ¡Eso! ¡Los castillos del Imperio del Mar! Tino me está ayudando. Ahora sube, ¿verdad, Tino? Una ayuda inestimable la tuya, ¿verdad, Timbo... digo, Tino? 

Agitino, abajo, recogió impetuosamente los incomprensibles manuscritos, enrollándolos lo mejor que pudo para que no se rompieran, y los introdujo en su saca. Cogió y colocó rápidamente la piedra sacada y escaló detrás de su amigo, quien ya había ascendido del todo.

—¿Y bien? —frunció el ceño Hilmar cuando tuvo a los dos delante.

Los muchachos silbaron a la par con aire de culpabilidad.

—Tenéis algo para mí, ¿no es así?

Pensando que el Maestro se había enterado de su misterioso hallazgo y les estaba solicitando el “codiciado botín”, a Linos se le disparó el ritmo cardiaco y le empezó a fallar la respiración. Se mareó y le fallaron las piernas.

—¡Ohhh!

Tino intervino ágil y lo sujetó antes de que tocara el suelo. Linos estaba inconsciente.

Minutos más tarde, cuando despertó, divisó dos caras borrosas que poco a poco se fueron perfilando. Reconoció a su joven amigo y al bibliotecario. Ambos le ayudaron a levantarse y le dieron de beber. Estaba aturdido.

—Le he explicado al Maestro que no hemos tenido tiempo para acabar la tarea —comentó tranquilamente Agitino.  

—¿La tarea? —cuestionó su colega.

—Ya sabes. Lo de los castillos —declaró guiñándole un ojo. 

Linos recordó todo: el almacén, el hallazgo, su mareo. Al contrario de lo que había temido, el Maestro no se había percatado del secreto. Se levantó con energía. 

—Quizás debas descansar —propuso Hilmar—. No debería haberte impuesto una tarea que me corresponde.

—No, no. Me encuentro bien —replicó moviéndose y saltando exageradamente—. ¿Veis?

—¡Genial! —exclamó su amigo sin darle más importancia—. Debo irme. Nos vemos luego.  

Tras decir esto, salió zumbando de la bella biblioteca hacia el sendero de bajada. Atravesó la primera pendiente y el puente y enfiló el descenso en dirección a la habitación que ya compartía con Linos. Atravesó excitado el corredor y entró en la cámara. Paró y respiró intentando recuperar el aliento. Se dio la vuelta y echó un disimulado vistazo al pasillo. Reinaba la calma. Cerró la puerta de la sala y, una vez que se sintió seguro, sacó los centenarios manuscritos de su espalda. Los desenrolló minuciosamente y los extendió separándolos sobre una de las camas. Buscó la inscripción que había visto anteriormente. La leyó varias veces intentando encontrarle un doble significado, pero no lo halló. Empezó a estudiar los dibujos y símbolos que le intrigaban. Tenía la obsesiva intuición de que contenían un conocimiento importante. “¿Por qué si no iban a esconderlos?”, pensó. 

29

En la biblioteca, Linos había terminado de cerrar las contraventanas y se disponía a ir al encuentro de su amigo y del “tesoro” cuando una enorme sombra le cerró el paso. Linos se asustó e hizo instintivo amago de protegerse.

—¿Tienes miedo, Linos?

La voz era más que familiar. Linos se atrevió a mirar y se halló ante la menuda figura de Hilmar.

—¿Cómo…? ¿Cómo… has hecho…?

El anciano relajó los músculos de la cara para dedicar al joven una especie de sonrisa macabra. Puede que su físico ya no destacara como el de otros Paladines, pero al joven aprendiz aquel hombre de enorme poder le imponía una profunda impresión y respeto. De hecho, cuando Linos soñaba con ser alguien, no imaginaba otra cosa que no fuera igualar al Maestro. Era su modelo a seguir.

—Coge esa lámpara de resina y acompáñame, Linos —solicitó el bibliotecario—. Voy a enseñarte algo.

Cerraron la puerta principal con llave y se dirigieron hacia “La Roca”. El día se había marchado cediendo el turno a su hermana la noche, que traía consigo el viento enfurecido y a su compañera la lluvia. Los dos magos seguían la iluminación de la lámpara para saber dónde pisaban. En lugar de entrar por el puente levadizo, Hilmar bajó las verticalísimas escaleras exteriores que daban al foso y se paró frente a la maciza puerta lateral de la planta inferior. Miró hacia arriba e hizo un ademán para pedir al aprendiz que le siguiera. El joven, parado en lo alto de la descendiente escalera de piedra, intentó controlar sus nervios. Su intuición le alertaba poderosamente.

—¿Dónde vamos, Maestro Hilmar? —preguntó tragándose las gotas rápidas de lluvia que golpeaban su boca.

No hubo respuesta. Solo la clandestina mirada del mago que intranquilizaba al muchacho. Su respiración se aceleraba. Sin embargo, se armó de valentía, superó el tramo de escalera y cruzó el foso de fina grava y arena hasta situarse junto al Paladín. La gruesa puerta estaba cerrada pero el mago sacó un manojo metálico de llaves y seleccionó una. La introdujo en la cerradura y esta se movió ruidosa respondiendo sumisa a la orden. El viento exterior empujó la gruesa puerta. A Linos se le erizaron los cabellos y dudó de si era obra del mago.

—Pasa —pronunció este con voz cavernosa.

Pusieron los pies en las escaleras interiores. Al joven le temblaban las rodillas. Girándose, el Maestro volvió a cerrar imponiendo la seriedad del cerrojo. Linos meneó la bola de resina para iluminar la máxima distancia que pudo, aunque conocía de sobra el lugar. Tanto él como los otros aprendices de magia entrenaban allí a menudo. Primero, se descendía un tramo alto de escaleras de piedra. Segundo, se recorría un pasillo muy amplio cuyos techos se alzaban intocables. Tercero, se saltaban las primeras puertas, cuya finalidad Linos desconocía, hasta encontrar la entrada más exagerada que el aprendiz había visto jamás. En la tallada sobrepuerta sobresalían numerosas gárgolas de aspecto tenebroso, incluso ofensivo, y la madera noble de la puerta revelaba fantasmagóricas decoraciones en relieve.

Hilmar empujó una de las dos hojas pesadas que formaban la puerta.

—Adelante —invitó desde el interior.

Linos pasó a continuación mientras el Maestro cerraba y tiraba de una cuerda larguísima que conectaba con varias lámparas de osentina, las cuales se iluminaron gradualmente. Contemplaron la panorámica de la grandísima sala de entrenamiento cuyo espacio estaba preparado para disponer de los cuatro elementos que interactuaban con la magia. El aire se renovaba constantemente por los pequeños orificios laterales, el suelo alisado estaba formado por la fina arena de la montaña, en el centro existía un pozo de piedra que mantenía un bajo nivel de agua y, por último, dos chimeneas de enorme tamaño estaban construidas en los dos laterales.

—Cuando era crío había montones de leña para hacer fuego —apuntilló melancólico el anciano. Su voz sonaba más suave y tranquilizadora—. A día de hoy sólo resultan necesarios en invierno, para calentar la sala. Ya nadie estudia al más peligroso elemento.

Anduvo hacia el eje de la explanada, en dirección al céntrico pozo, con el fiel pupilo siguiéndole a la espalda sin acabar de entender qué hacían allí. No pararon hasta agarrarse al borde de piedra y asomarse al sombrío agujero. Sólo vieron el color negro de la oscuridad.

—También desbordaba en otra época —puntualizó el mago mientras le brillaban los ojos—. Espero que me guardes el secreto, Linos.

—¿Qué secreto? —preguntó desconcertado.  

—Lo que vas a ver.

Hilmar levantó el bastón, sin apenas esfuerzo, y una corriente de aire y arena comenzó a rodearles. El chico se encogió atemorizado hasta que la admiración por lo que veía pudo más que el temor. Entonces, admiró embelesado la cortina que giraba a su alrededor.

—¡Es un escudo de aire y tierra! —exclamó fascinado. 

Ya había sido testigo de infinidad de escudos de aire y tierra creados por sus compañeras y por los profesores durante los entrenamientos. Incluso uno de sus maestros les había enseñado una defensa combinada de los dos elementos; pero no era como este. Aquel, que en su momento le había parecido increíble, resultaba tosco y mediocre comparado con lo que ahora visionaba. La elegancia del movimiento, la sencillez de la composición, la armonía de los elementos, el grosor en aumento; ¡y mil detalles más!

Miró a Hilmar, quien le devolvió la mirada. Sus brillantes pupilas irradiaban poder, magia, soberbia, ambición.  

—Dos elementos en conjunción y ni siquiera se inmuta… —murmuró atónito.

El mago rio fuertemente, satisfecho por la visión del ferviente rostro del muchacho. Decidió continuar con su plan. Levantó despacio la mano en la que no llevaba el bastón, con la palma hacia abajo asomando al pozo. Linos alcanzó a oír un chisporroteo de agua. Al poco, vio el líquido elemento flotando con gracia en el vacío, emanando elegantemente desde el agujero. Se fue alzando hasta que los tres elementos se integraron en una sola corriente. El triple escudo permaneció unos instantes maravillando al muchacho, hasta que el mago hizo dos gestos inversos a los anteriores y el agua volvió al pozo, el viento dejó de notarse y la tierra cayó al suelo, esparciéndose.

—¿Qué te ha parecido? —preguntó modestamente el anciano.

—Ha sido… ¡huao! —exclamó sin encontrar las palabras adecuadas. Tenía los ojos abiertos como platos—. No, no… creo que… no olvidaré esto jamás.   

—¿Sabes por qué estás en Ega? —preguntó—. Responde con sinceridad.

—Yo… sí. Creo que me corresponde por derecho de nacimiento.

—Exacto. Tu abuela fue una brillante Paladín maga —suspiró—. Una gran mujer.

—Lo sé, Maestro —afirmó; y cayó en la cuenta de que el anciano también lo sabía—. Entonces, tú, ¿la conociste?

—¿Quién te crees que me enseñó a mí a controlar el agua? —susurró inclinándose hacia él.

—¿De verdad? —quedó asombrado.

—Mírame a los ojos, joven aprendiz, y escucha atentamente mis palabras.

Linos, confundido, a escasos centímetros de su rostro, no tuvo que hacer nada, pues ya tenía la mirada clavada en el Maestro. Su cara pareció deformarse, sus ojos se salían de las cuencas. A Linos se le inflaron los pulmones de puro temor. Creyó que estaba en medio de una terrible pesadilla. 

—“Hombre deformado —oyó—, mago bloqueado —Hilmar movía los labios, pero las palabras parecían provenir un rincón oculto en su propia mente—, saca tu poder y encuentra tu saber”.

Nada más pronunciarlo, Linos entró en trance. Sus ojos se pusieron en blanco. Sus extremidades se agitaron. Convulsionó descontroladamente y… vomitó. Cayó de rodillas, asqueado por nauseas desagradables. Volvió a vomitar una bilis putrefacta. Cuando finalizó, se irguió con energías renovadas, como si no tuviera idea de lo que acababa de suceder. El anciano seguía frente a él, separado por la abertura del pozo, mirándolo suspicaz.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Linos—. Me siento… mejor.

—He deshecho un hechizo —respondió fríamente—. Estás sufriendo los efectos. Acabas de salir del trance.

—Pero… ¿De qué…? ¿Cómo…? Si yo no he… ¡Aggg! —pronunció al descubrir los vómitos a sus pies y se apartó unos pasos.

El mago respiró profundamente, cansado. Era la pesada carga de la responsabilidad sobre sus hombros. Ya no era ningún mozo. Se encomendó al bastón y se apoyó también en la piedra del pozo.

—Después de que pasaras la prueba… lancé un hechizo sobre ti —confesó—, para que no pudieras progresar. Por eso te has sentido tan incapaz desde entonces.

—¿Cómo? No entiendo... ¿Por qué…? Es absurdo. ¿Por qué…? —preguntó incrédulo—. ¿Por qué yo? ¿Por qué a mí? ¿Qué te había hecho yo?...

—Para protegerte —justificó Hilmar cortando el incesante torrente de preguntas—. Algún día lo comprenderás.

—Pero… un hechizo… —empezó a asimilar—. La práctica de los hechizos está prohibida por los Paladines. Los hechizos corrompen el…

—¡Un buen mago ha de conocer el poder de su enemigo, aunque prefiera no usarlo! —se defendió—. ¡Pero no perdamos tiempo! Las respuestas llegarán a su debido tiempo. Es hora de sacar lo mejor de ti.       

El mago ignoró la perplejidad del aprendiz y asomó la cabeza por el pozo. Le invitó a imitarle. Linos, demasiado emocionado para tomar una decisión propia, se acercó al borde para mirar al vacío.

—¿Qué ves? —preguntó el Maestro.

—No veo nada —dijo confundido—. Solo oscuridad.

—Fíjate bien en el fondo —insistió enigmático—. Recuerda cuando eras un mozalbete y practicabas la magia con tu abuela —la voz del Maestro flotaba suave entrando por sus oídos en forma de melodía armoniosa—. Intenta acordarte de cómo te sentías. Busca en tu memoria —Linos se sintió hipnotizado por cada palabra susurrada—. Explora el elemento y encontrarás aquello que le permite ser lo que es. Busca la existencia del agua.

Al joven le inundó una extraña fuerza. La duda y la confusión dejaron paso a la percepción singular de cada detalle que le rodeaba. Percibió su corazón en movimiento y el bombeo de la sangre, a la cual siguió por arterias y venas hasta los confines remotos de su cuerpo. Cerró los ojos. Notaba toda la materia que le rodeaba. Percibió la suave arena bajo sus pies, también el liviano equilibrio de la brisa flotando y rozando los objetos y apreció la olorosa humedad del agua. Se dejó llevar.

—Lo has conseguido —oyó.

Abrió los ojos. El agua flotaba enfrente de él, saliendo del pozo. Miró su mano. Estaba levantada. Imitaba el gesto que había realizado Hilmar antes. Tenía el control sobre el elemento. Le pudo la emoción y sonrió mientras unas lágrimas caían por su rostro moreno. Desatado, decidió pasear el agua, creando olas que surcaron por encima de sus cabezas. Luego formó un hermoso círculo plano y, cuando los dos hombres lo miraban, el agua cayó, empapándolos.

—¡Serás bobo! —exclamó el anciano.

Linos, con mirada inocente, se encogió de hombros. El viejo sonrió y, en seguida, comenzó a reír a carcajadas. Ambos rieron.

—A partir de ahora entrenarás duro y, de vez en cuando, practicaré contigo.

—Gracias, Maestro… —respondió emocionado.

Estaba tan contento que no le daba importancia a todo lo que le había contado Hilmar sobre el hechizo, ni siquiera a las cuestiones que le habían preocupado por un momento. ¿Por qué a él? ¿Por qué lo había hechizado? ¿Para protegerle? ¿Protegerle de qué? ¿De quién? ¡Qué importaba! Ahora, volvía a hacer magia. Volvía a ser un mago. Sería un Paladín.

—Gracias, Maestro —volvió a repetir.      

—No me las des aún —puntualizó Hilmar con esa mirada penetrante que hubiera hecho temblar al más grande de los osos.

30

Linos corrió por la explanada para protegerse de la lluvia y atravesó el puente que separaba los niveles. Descendió a toda velocidad por el sendero. Resbaló en la tierra mojada y se llenó de barro por completo. No le importó. Estaba fuera de sí. Quería contarle a su amigo todo lo que le había sucedido. Entró en la sala excavada en la montaña y corrió por el pasillo que daba acceso a las habitaciones y cuyas luces estaban apagadas. La conmoción que le dominaba le impidió ser cauto. Se tropezó con un anónimo objeto tirado en el suelo y trastabilló hasta caer de bruces contra la puerta de la cámara que compartía con Tino. El estruendo despertó a casi todos los aprendices. Salieron al pasillo armados o con lámparas para entender qué pasaba. Linos yacía boca abajo, medio apoyado en la puerta con los hombros y la boca. Al divisar al pobre chico en tan inusual postura, algunos se dirigieron a ayudarle. En cambio, otros se quejaron de que les hubieran despertado. Antes de que los más solidarios pudieran levantarle, la puerta se abrió y la cabeza cayó hacia dentro. Aparecieron Tino y Truhan, de pie, y miraron abajo para identificar el cuerpo del lastimado.

—Había intuido que serías tú —se mofó. 

Le ayudó, junto con algún otro, a levantarse. El herido tenía varios rasguños y estaba completamente embarrado. Parecía venir de la peor de las peleas. Sin embargo, lucía una amplia sonrisa.

—Será mejor que vayas a lavarte —valoró Tino tras echarle un ojo. 

Linos ignoró la sugerencia y entró en la habitación. Cogió una toalla para secarse mientras Tino agradecía a los buenos compañeros la ayuda y cerraba la puerta. En una de las camas estaban extendidos los manuscritos. Linos se acordó enseguida del hallazgo. 

—¿Has averiguado algo? —preguntó con poco interés.

—Sí —afirmó—. Creo que estos de aquí son planos de la fortaleza de Ega. Estos otros, en cambio, parecen de un edificio que no consigo discernir.

—Tengo que contarte algo —comentó Linos visiblemente emocionado y cambiando rápidamente de tema.

Tras la completa narración, Agitino mostró su desconcierto y también su alegría. Hasta Truhan se contagió de la felicidad de sus dos amigos. Charlaron nerviosos un buen rato hasta que la noche pudo con ellos. Tino se echó a dormir, dando vueltas en su cabeza a los misterios que comenzaban a rodearles. Truhan, que había estado jugando y corriendo todo el día, imitó a su amo sin ningún esfuerzo. Linos, en cambio, se lavó con ayuda de una palangana llena de agua. El contacto con el líquido le produjo una enorme satisfacción. Como aún tenía los nervios a flor de piel, dedicó un rato a ojear los manuscritos hallados. Su amigo tenía razón. Los dibujos parecían mapas de Ega y de uno o varios edificios desconocidos. Agotado y con la vista cansada, seleccionó uno de los misteriosos manuscritos y se tiró en la cómoda cama en la que se había instalado. Lo observó hasta que distinguió un detalle importante que llamó su atención, pero, entonces, sin darse cuenta, cayó profundamente dormido. 

Un nuevo trabajo

Barrera Occidental (Tierra de Occidente)

31

Tino se despertó temprano. Entreabrió la puerta para que pasara la luz suficiente. Podía distinguir los objetos que le rodeaban sin tener que despertar a su compañero. Linos dormía a pierna suelta.

Cogió un petate y salió de la habitación de puntillas para no hacer ruido. En el pasillo se acordó del traspié de su amigo y no pudo evitar una risita malvada. Entonces recordó que estaba intentando descifrar los manuscritos cuando tuvo lugar la caída. Se dio la vuelta y volvió a la habitación. Recogió el “botín”, que aún permanecía en la cama en la cual los había extendido, y los enrolló con mucha maña. Los introdujo en el petate.

Cuando ya se iba, discernió otro manuscrito entre las manos dormidas de su colega. Se acercó sigiloso y tiró con prudencia. Linos se resistía a ceder. Protegía el “tesoro” con inconsciente fuerza.

—Soy un mago, soy un mago… —murmuraba en sueños.  

Tino tiró suavemente otra vez, pero Linos continuaba sin ceder. Tiró con más intensidad. Linos se movió, pero siguió agarrado al manuscrito. El guerrero, molesto, decidió tirar con todas sus fuerzas. El tirón lanzó a su amigo fuera del colchón. Él trastabilló hacia atrás hasta tropezar contra una de las camas y voltear por encima de la misma hasta que el suelo también lo paró. Se levantó fugaz, frotándose la espalda para intentar calmar el daño. Vio a Linos rodando dolorido por el suelo mientras Truhan le perseguía como si fuera un juego. Aprovechó la confusión para salir corriendo. Guardó el manuscrito junto con los otros mientras recorría el pasillo a toda velocidad. Sin mirar atrás, descendió por el sendero, cruzó el puente y el portón y llegó hasta la explanada.

—¡Vamos, Tino! —llamó Soak desde lo alto de una carreta plagada de aprendices—. Que nos vamos. ¡Eres el último!  

El muchacho sonrió. Corrió hacia el vehículo, que empezaba a ser arrastrado por los corpulentos caballos. Lanzó el petate a la parte de atrás y agarró la mano de un muchacho, que lo impulsó hacia arriba para ayudarle a subir. Él saltó con ganas, animado por la presencia de su padre.

—Buen salto —felicitó el aprendiz.

—Gracias por la ayuda —sonrió simpático—. Me llamo Tino.

—Yo soy Nico —se presentó.       

El hijo de Soak dejó a su nuevo conocido para sentarse detrás del asiento del conductor, donde iba su padre, y aprovechó el camino para estar cerca de él. El trayecto le resultó ameno y se le hizo corto. Todos iban cantando alegremente, vociferando unos, entonando otros, pero, en ambos casos, pasándoselo en grande.

Cuando llegaron a las ostentosas puertas de Villa de Ega tenía la necesidad de compartir cosas con su progenitor. Le habría gustado hablarle de los entrenamientos con Gonzal, de Hilmar, de su amigo Linos, de los manuscritos secretos que llevaba en la bolsa, pero supo que no debía agobiar a Soak delante de los otros aprendices que iban en el carro. También tenía muchas ganas de conocer la animosa ciudad, la cual había observado múltiples veces desde lo alto de las murallas, y de ver nuevamente a Iruene y a su familia. Todo lo que vio le pareció muy interesante. Le gustaron las bonitas y floreadas casas blancas que colocadas a lo largo de toda la avenida principal relucían agradecidas por los rayos dorados del sol.

—En la simpleza de su construcción reside su belleza —comentó Soak. 

El pastor condujo el carro por la fluida avenida. Recorrió despacio algunas calles hasta acabar en una nave prácticamente adosada a la muralla. Paró en la puerta y ordenó a los aprendices que se bajaran. Entraron en el edificio, de interior diáfano, y se separaron rápidamente para realizar distintas labores.

—A partir de ahora tendrás que cuidar parte del ganado —le dijo a su hijo—. Como eres el novato hoy limpiarás establos.

Agitino echó un breve vistazo al lugar. Todo parecía bastante limpio así que pensó que no le llevaría mucho tiempo.

—No es que sea mi tarea favorita, pero supongo que no me queda otra, ¿verdad? —comentó encogiéndose de hombros.

—Cuando acabes, coge una ración de almuerzo y vete a pasear por la ciudad —propuso su padre—. Yo he de hacer cosas. Pero recuerda estar a primera hora de la tarde para que te asigne otra tarea.         

La idea le encantó y se esmeró en llevar la limpieza a cabo. En poquísimo tiempo, dejó la casa del ganado reluciente. Cogió su petate y una ración, salió del establo por la puerta y se encaminó hacia la animada avenida principal. Como estaba solo se limitó a explorar sin rumbo, siguiendo a la gente que le parecía interesante. Su mayor interés, su única misión, era encontrar alguna pista que le condujera ante la familia de Iruene.

32

Cuando el aprendiz tuvo hambre, se paró ante un edificio altísimo que presidía una extensa plaza. Se sentó en los primorosos escalones que daban acceso. El lugar estaba desierto. Pensó que los habitantes de la ciudad debían estar comiendo, descansando o en el campo, a excepción de un guardia situado en lo alto de la escalera y algún ciudadano solitario que atravesaba la amplísima plaza. Sacó su ración de comida y descubrió pan, queso y embutidos. Se relamió al recordar sus sabores en el paladar.

Después de comer, el estómago de Tino quedó agradecido por la excelente calidad de las viandas. Como se le antojó acabar la comida con sabor dulce, rondó los escaparates de las múltiples tiendas que se repartían por toda la plaza. Llevaba recorridas varias tiendas, todas cerradas, para su desesperación, cuando al fin divisó a tres hombres entrando en una de ellas. Se acercó corriendo al expositor y salivó gustoso al divisar gran cantidad de fruta. Decidió que el mayor racimo de uvas rojas sería el mejor postre para acabar el perfecto festín. Entró contento en el local. Vio a los mismos tres hombres, quienes sonrieron forzadamente, además del tendero, cuyo saludo juzgó exagerado.

—La tienda está cerrada —añadió este yendo nervioso hacia él—. Será mejor que vuelvas en un rato, joven.

—Sí, sí, será mejor —corearon los demás.   

Pero Agitino no estaba dispuesto a dejarse echar sin su trofeo alimenticio. Un antojo es un antojo. ¡Y él era (casi) un Paladín! ¡Por las barbas de Vildacane! Merecía mejor trato. 

—¿No puedes venderme un racimo de aquellas uvas? —cuestionó irritado.

El tendero cogió, sin pensarlo, una manzana amarilla de un cesto cercano a la salida, la frotó contra la manga y se la entregó.

—Aquí tienes. ¡Ahora vete! ¡Venga!

El tendero empujó suavemente a Agitino, con intención de llevarle afuera, pero él se zafó. 

—Esto es una manzana, ¡y yo he pedido uvas! —protestó tirándola al cesto. Varias manzanas cayeron al suelo.     

—Estúpido, la tienda está cerrada. ¡Márchate! A menos que quieras que te echemos a patadas —amenazó a bocajarro uno de los hombres.

Tino se giró para irse. Aferró el pomo de la puerta y… entonces, recordó que ahora era un aprendiz de Paladín. No se trataba de él, sino de lo que simbolizaba. No podía permitir que le tratasen con tan malos modos. No podía quedar como un cobarde.

Soltó el pomo y volvió a girar sobre sus pies. Se fijó en el tipo que le amenazaba y en sus camaradas. Iban bien vestidos. No parecían llevar armas y su aspecto no era especialmente temible. Por si acaso, centró la mirada en buscar discretamente algo que le sirviera de arma.

—Si yo me iría, pero tengo que tener en cuenta mi salud —pronunció dejándolos a todos boquiabiertos—. Mi estómago sin postre como que no digiere bien —provocó con sarcasmo y utilizando gestos expresivos.

—Niñato insolente, te voy a cruzar la cara —increpó el rufián que llevaba la voz cantante.

—Por cierto, tienes una tienda muy limpia y ordenada —opinó indiferente dirigiéndose al tendero. 

—¡Basta! ¡Dejadlo! ¡No le hagáis daño! —intercedió el vendedor colocándose delante—. Venga, muchacho… Coge una fruta del escaparate. La que quieras; Pero, por favor, ¡por lo que más quieras! ¡Vete!

En lugar de dirigirse al escaparate, Tino se inclinó y palpó las manzanas del cesto cercano. Seleccionó las dos más verdes y duras.

—Me quedo con estas —anunció exhibiéndolas como si fuesen trofeos. 

—Bien, estúpido. ¡Ahora vete! —ordenó otro de los rufianes.

—No puedo.

—¿¡Cómo!? —se sorprendieron.

—Digo que no puedo irme —comentó indiferente mientras apretaba las piezas de fruta—. ¿Queréis saber por qué?  

—¡¿Por qué?! —preguntaron confundidos.

—Muy sencillo —sonrió con malicia—. Me debéis una disculpa.

Ellos se miraron nerviosos hasta que uno comenzó a reír. Entonces, rieron los tres; y Agitino les acompañó en la risa, haciéndola más sonora que las suyas. Poco a poco se fueron silenciando. Menos el aprendiz, que proseguía burlándose a base de carcajadas. Enojado, el más aguerrido de ellos, sacó un cuchillo de cocina. El tendero juntó las manos.

—¡Por favor, cálmate! —suplicó asustado—. ¡Llevaos lo que queráis, pero dejadnos en paz!  

—Te largas o te mato —amenazó el tipo armado—. Es tu última oportunidad.

El aprendiz apartó con gran decisión al tendero y lanzó bombeada una de las frutas en dirección al agresor. Este miró confundido el objeto volador y soltó el arma para coger instintivamente la gruesa manzana que le caía encima. Enseguida, Tino lanzó la otra pieza con todas sus fuerzas contra la cabeza de otro, acertando en plena frente. La dura manzana se descompuso por el fuerte impacto y el hombre quedó aturdido. Cuando el primer agresor quiso soltar la fruta, Tino, que ya estaba a su altura, le golpeó con agresividad en la entrepierna. El temido dolor le obligó a caer de rodillas y el aprendiz aprovechó para propinarle un puñetazo en la cara. Velozmente, se desplazó directamente hacia el aturdido, pues el tercero, el más memo, observaba pasmado sin saber cómo actuar. Le regaló tal golpe a puño cerrado en un lado de la cabeza que le hizo sangrar por la oreja. La víctima cayó y chilló desde el suelo como un animal a punto de ser sacrificado.

Las manos le temblaban ligeramente y la adrenalina le pedía más violencia. Sin embargo, Tino cogió con aparente tranquilidad el cuchillo y seleccionó una de las manzanas. Cortó un trozo y se lo metió en la boca.

—Está muy ácida —comentó mirando al tendero. Este permanecía incrédulo en medio de todo aquel follón. Un hombre herido, otro gimiendo y agarrándose la entrepierna y un tercero patidifuso.

—¡Eh, tú! ¡Vete! —dijo el aprendiz—. Y llévate esta carroña. 

El muy memo asintió y, a continuación, ayudó a sus dos compinches a levantarse. Los tres salieron espantados mientras el propietario de la tienda se recobraba del susto.

—¿Qué ha pasado, hermano? —preguntó un hombre nada más entrar en la tienda—. ¿Quiénes eran esos qué corrían?

Agitino se giró hacia la puerta y sintió una inmensa alegría cuando reconoció el rostro del recién llegado. 

—¡Zacareo! —exclamó.

—¡Tino! —gritó el campesino antes de abrazarlo—. ¡Por fin vienes a vernos!

—Te aseguro que es la primera vez que me dejan venir a la villa —se excusó con una amplia sonrisa. 

—¿Tan ocupado estás? ¿Y tu padre? ¿No ha venido?

El aprendiz se sintió incapaz de responder a tantas preguntas a la vez. El mismo Zacareo retomó la palabra. 

—Mulao, te presento a Tino, el joven héroe que nos protegió durante el viaje.

—Pues va camino de convertirse en una costumbre —determinó agradecido, aunque todavía algo intranquilo—. Acaba de amedrentar a unos ladrones muy peligrosos.  

Mulao se explayó narrándole a Zacareo la hazaña del aprendiz. Ambos se sentían muy agradecidos por la espléndida y afortunada intervención del joven. Le suplicaron que se quedase para saludar y ser presentado al resto de la familia, pero, muy a su pesar, tuvo que justificar la imposibilidad de hacerlo. Quería ver a Iruene, pero era tarde y debía volver a los establos. 

—¡Tengo una idea! ¡Celebremos una comida en tu honor! —propuso Mulao—. ¡Eso es!

—¡Fantástico! —exclamó Zacareo.

—Que sea dentro de dos días. Así tendrás tiempo de solicitar permiso a tus maestros o a quien sea que deba dártelo.

—¡Excelente idea! —opinó su hermano—. Díselo a tu padre. Nosotros organizaremos todo y reuniremos a la familia.

Tino fue incapaz de negarse ante la insistencia de los agradecidos campesinos. Se despidió y, antes de irse, tuvo que aceptar obligado dos cestas de jugosa fruta y vitamínica verdura. Se marchó cantando felizmente y llegó a los establos pensando en la suerte de haber localizado a la familia de Iruene. Buscó a su padre, para darle la noticia, pero no lo halló entre el resto de compañeros. Preguntó a todos, pero ninguno supo responderle.

—Ha salido un momento —dijo uno—. Ha dicho que no le esperásemos.

Le asignaron nuevas tareas y, llegada la hora adecuada, un Paladín llevó, en sustitución de Soak, a los diligentes aprendices de vuelta a Ega. En la entrada a la fortaleza, Tino saltó del carro en marcha al detectar a Truhan jugando con otros perros. Nico, el atento aprendiz que había conocido esa mañana, le lanzó el petate. El joven pastor fue hacia su mascota y, luego, directo a preguntar al guardia que estaba sobre la entrada.

—¿Has visto a mi padre?

—No, aún no ha llegado —le respondió. 

Se sentó en un lado del camino, con la única compañía de su perra, decidido a esperar lo que hiciese falta. Quería hablar con él para que aceptase la invitación de la familia de Zacareo. Era en lo único que pensaba.

La llegada de Soak

Barrera Occidental (Tierra de Occidente)

33

Soak, debido a una larga tradición familiar, fue preparado para ser un Paladín desde que nació. Se crio en Ega desde muy niño y fue aprendiendo aplicadamente las distintas artes de combate además de otras materias importantes. Gracias a su atractivo facial y a sus habilidades le resultó fácil adaptarse a los distintos maestros que le enseñaron y destacó por encima de sus compañeros.

Su primer y mejor amigo fue Gonzal, con quien siempre se entendió a la perfección, como uña y carne. Luego, el tándem se unió a los espabilados e invencibles hermanos oriundos de Cal Tem, Acaimo y Acaime. Después, llegó la avispada y recta Nayra y, posteriormente, conocieron a Isaco, el perseverante aprendiz mago de raíces orientales. Eran unos veinteañeros cuando se convirtieron en uno de los grupos Paladines más destacados de todo Ega. Por eso, cuando Hilmar, siendo Consejero, propuso la búsqueda del Libro Dragón, ellos estuvieron entre los elegidos para llevar a cabo la misión.

Soak, Gonzal, Acaime, Acaimo, Nayra e Isaco iniciaron un viaje indefinido en el que vivieron aventuras inolvidables. En la última de ellas, en la bella Ciudad de la Virtud, hallaron el objeto de su misión, pero el grupo se disolvió… para siempre. ¿La causa? La traición de Isaco y Acaimo y el asesinato de Nayra.

Soak, Gonzal y Acaime partieron de vuelta a Ega llevando consigo a la Princesa Agitina. Ella tomó la dificilísima decisión de renunciar a su derecho al trono para vivir una vida sencilla y pastoril junto a Soak. En Ega informaron detalladamente al Consejo y, después, cada uno tomo un camino distinto.

Soak y Agitina se dirigieron hacia los Pueblos Pesqueros de Poniente. Tuvieron que hacer frente a imprevistas adversidades que acabaron por conducirles fortuitamente al que sería su nuevo hogar: las despobladas Montañas del Suroeste. Allí, apartados de la sociedad, nació su hijo. Desde que pudo andar, su padre le preparó mental, moral y físicamente para ser un Paladín. La familia vivió feliz llevando una vida bucólica hasta que la muerte decidió llevarse a la hermosa Agitina. Fue entonces cuando Soak decidió llevar a su hijo a Ega para finalizar su formación. Cuando Tino superó la complicada prueba que le impusieron, su padre supo que había desarrollado una buena labor. Confió en Gonzal para supervisar su formación y tuvo la certeza de que Hilmar lo ayudaría, puesto que lo necesitaba en sus planes. Se limitó a trabajar entregadamente, cuidando la numerosa ganadería perteneciente a los Paladines, mientras supervisaba a escondidas los progresos de su hijo.

El día que Soak bajó con su hijo a Villa de Ega pensaba que compartiría más tiempo con él. Sin embargo, sintió una dolorosa punzada en el estómago. Tras sentir náuseas, vomitó inesperadamente. Vio la sangre vomitada en el suelo. Tuvo un mal presentimiento. Intuyó que le habían envenenado y, sorprendido, cayó en la cuenta de quién había sido. Dejó los establos, avisó de que no le esperasen, aunque se demorase y se marchó para ver a su hijo por última vez. Rebuscó angustiado por las calles y la avenida principal. Decidió ir hacia la tienda de la familia de Zacareo. La había localizado días antes. Cuando alcanzó la plaza, observó a Tino introduciéndose contento en el negocio de Mulao. Se acercó para espiar desde fuera, sin que le viesen. Admiró cómo su querido hijo machacaba a los tres bandidos, quienes huyeron amenazando con vengarse. Soak supo que eran personas ruines, cobardes y rencorosas. Decidió seguirlos a una distancia prudencial. Anduvo por calles estrechas y muy vacías hasta que se introdujeron en una casa de aspecto respetable. Al poco tiempo, salieron pertrechados con arcos, flechas y armas de combate. Celebraban la venganza antes de que hubiese tenido lugar.

El pastor les atacó en una de las callejas vacías y los mató con sus propias manos. No tuvo piedad.

34

Tino y Truhan oyeron el ruido del carro y miraron hacia el camino.

—Es muy tarde —habló para el animal—. Tiene que ser papá…

Tino distinguió un vehículo pintado de blanco que subía lentamente el estrecho sendero. Hombres uniformados en perfecta blancura y triste semblante caminaban respetuosamente alrededor de la carreta, protegiendo simbólicamente su contenido. No eran Paladines. Eran soldados de la Guardia de Villa de Ega.

Truhan gemía. El muchacho sintió un angustioso pálpito y decidió correr hacia ellos. Llegó a la altura de la carreta y miró la parte de atrás. Había un cuerpo tendido, inerte, sobre una cama de bellas flores. Al chico le faltó el aire. Acababa de descubrir que su padre había muerto y, por última vez en su vida, se permitió gritar de dolor y llorar.

La carreta fúnebre accedió a la fortaleza despacio, ante las miradas estupefactas, afligidas y silenciosas de los Paladines. La triste noticia de la muerte de Soak fue de boca en boca hasta adueñarse de la fortaleza. La mayoría de Paladines se acercaron para hincar la rodilla en tierra y mostrar su respeto. También extendían sus brazos armados ofreciendo simbólicamente su arma al fallecido.

Gonzal fue el encargado de subir el carro por todo el sendero de la fortaleza, entre lágrimas de sediento dolor. Un buen montón de guerreros subían tras de él. Aparcó el vehículo blanco en el pequeño patio de “La Roca”, junto al antiguo pozo. El cuerpo de Soak pasó la sombría noche allí, tendido sobre el hermoso lecho de flores en el que lo habían transportado. Ni Tino ni Gonzal se apartaron de su padre y amigo y Linos les hizo estimable compañía, hasta que se quedó dormido sin percatarse. Los Paladines fueron constantemente a mostrar sus sentidos respetos durante la noche y la mañana siguiente. Cada uno trajo una rama y crearon una enorme pira funeraria en el borde del precipicio de la cima de la montaña. Cuando el viento voló hacia el exterior, se dispusieron a quemar al fallecido. El Maestro Hilmar quiso homenajear a Soak como nunca antes se había hecho. Con el poder de la magia, generó una admirable corriente de aire que transportó el lecho floreado hasta la pira de leños. La tristeza dio paso al éxtasis.

El cuerpo fue quemado a la vista de todos los Paladines. Mientras la pira ardía, Hilmar se acercó a Tino y se agachó para decirle al oído:

—Algún día sabrás que hoy ha muerto un héroe.

Tino solo quería llorar.

El hijo del Paladín

La Espada Gigante

Segunda parte

Tres mejor que dos

Barrera Occidental (Tierra de Occidente)

35

Transcurrieron varios días en los que Tino no quiso entrenar con el resto de aprendices ni tampoco con Gonzal o Hilmar. Se dedicó a perderse por los bosques de la montaña con la única compañía de Truhan. La mascota se mantenía callada al lado de su amo y, de vez en cuando, corría tras los asustadizos animales que se encontraba. Era la única forma que el chico tenía para ahogar el dolor.   

En uno de esos días solitarios y melancólicos Tino se sentó en un montículo rocoso adosado al camino. Las llamativas rocas marcaban la encrucijada que dividía parte del sendero en tres direcciones: a la fortaleza de Ega, a los confines de Poniente pasando por Villa de Ega y al este. Reflexionó profundamente sobre el desconocido sentido de la vida y los indetectables caminos que cualquiera debía tomar. Siempre para acabar hallando un destino incierto. En poco tiempo, el camino que llevaba a su destino se había tornado excesivamente amargo.

Trajo a su memoria el inocente sabor de la niñez, junto a su extinguida familia. Esos recuerdos se alejaban, haciéndose cada vez más diminutos. Se sintió sólo e inseguro. Su familia había sido su guía. Siempre le transmitían fuerzas para afrontar las adversidades. ¿Qué sería de él ahora?

Agitino la vio llegar desde lejos. Hubiera reconocido su figura mezclada entre cien mil más. Los días que pasaron juntos le sirvieron para memorizar su ser de arriba a abajo. A medida que la veía acercarse, el corazón se le agarrotaba irremediablemente. Se atrevió a saltar vivamente de la roca, para saludarla, pero fue ella quien llevó la voz cantante. Se acercó y lo abrazó cariñosamente, tras bajarse del carromato que conducía su primo Ergual. Iruene estaba más hermosa que nunca.

—Mi padre fue a los establos a buscarte —dijo regalándole un dulce beso en la mejilla—. Se enteró por uno de vuestros compañeros. Lo siento mucho.

—Lamento no haber ido a la comida —se disculpó sonrojándose. 

—Eso ya no importa —acarició a la simpática Truhan—. Toda la familia espera que vengas cuando te sientas bien, cuando tú decidas. Mi familia me ha expresado su voluntad. Nuestra casa es tu casa.

Los ojos de Agitino brillaron de emoción e Iruene consideró que estaba allí para hacerle feliz, no para hacerle llorar. Cambió de tema:

—Me hizo mucha ilusión que me buscaras.

—Te dije que lo haría —pronunció con los mofletes todavía colorados. 

—Que guapo estás cuando te sonrojas.

El chico sonrió complacido. Era la primera vez que lo hacía desde que se había enfrentado al cadáver de Soak.

—Este es mi primo Ergual —presentó la joven. 

Se bajó de la carreta para agradecerle al aprendiz la inestimable ayuda prestada a su familia.

—Me gustaría proteger la tienda como lo hiciste tú —le expresó lleno de entusiasmo—. Sería un honor, tanto para mi hermano como para mí, si quisieras enseñarnos a combatir. Así no tendríamos más robos.

—Solo soy un aprendiz. Un novato —justificó modestamente—. ¿Cómo iba a enseñaros nada? Apenas me veo con fuerzas…   

—Mi padre no me habló de un novato, sino de un hombre que tumbó a tres ladrones —consideró Ergual—. Si eres un aprendiz, entonces tu maestro debe ser el mejor de los Paladines.

Agitino levantó la mirada y clavó sus ojos intensamente en los de Ergual. Algo había despertado en él con su última frase. 

—Mi padre fue mi maestro —pronunció escuchando atentamente cada palabra que salía de su propia boca.

—Entonces, fue el mejor de los maestros —completó Iruene midiendo perfectamente lo que decía—. Estoy segura de que llegarás a ser tan bueno como él. 

Los primos retornaron a la villa tras obligar a Tino a prometer que se verían a menudo. El joven guerrero, enamorado hasta la médula, completamente emocionado, subió el sendero corriendo lo más rápido que pudo. Gonzal le esperaba intranquilo en la muralla, encima del acceso. Se preocupaba por él.

—¡Gonzal! ¡Gonzal! ¡Te buscaba! —gritó mientras se agachaba para recuperar el aliento. 

—¡Y yo te esperaba! —bramó—. ¡No deberías andar solo por ahí!   

—¡¿Crees que mi padre estaba orgulloso de mí?! —preguntó a viva voz. 

—¡Jamás vi sus ojos llenos de tanta felicidad como cuando te vio superar la prueba! —dramatizó lleno de sentimiento.

—¡Gonzal! —volvió a repetir. 

—¡¿Qué?!

—¡Quiero que mi padre esté orgulloso de mí! ¡Quiero que me adiestres más! ¡Quiero instruirme con los otros Paladines! ¡Voy a ser el mejor guerrero que ha existido! —anunció hinchado de emoción—.  ¡Quiero que los libros narren las leyendas del hijo de Soak!

—¡Ten por seguro que así será! —afirmó también emocionado—. ¡Y ahora sube y vuelve a entrenar!

—¡Gonzal!

—¿Qué?

—¡Los libros también hablarán de ti! —exclamó y consiguió provocarle una sonora carcajada.

36

Tino se incorporó a las clases y practicó aplicadamente junto a los otros aprendices. Por primera vez desde que había llegado a Ega, se centraba con todo interés en las enseñanzas de los profesores y hacía lo que mejor sabía: imitar... y perfeccionar. Su pasión enseguida se tradujo en perceptible rendimiento. Se concentraba con tal intensidad que no se percataba de la especial atención que le dedicaban tanto los compañeros como los maestros. Era imposible que pasase desapercibido.

—Poneos por parejas y practicad los ejercicios aprendidos —ordenó el instructor en una de las clases de combate con bastón.  

Tino esperó retraído en medio de la explanada. Prefería esperar el ofrecimiento de algún voluntario con el que formar pareja. La mayoría huyeron de su alrededor buscando el par con el que solían entrenar y temerosos de aparentar retraso frente a la comprometida dedicación de Agitino. Sin embargo, los cuatro aprendices más intrépidos y avanzados corrieron para llegar a su lado el primero y practicar con él. El más avispado de ellos, a quien Tino había conocido el día que murió su padre, no estaba dispuesto a perder la oportunidad. Zancadilleó a uno que corría a su lado, barrió con su bastón los pies de otro y al tercero le lanzó el arma a las piernas para que tropezase y cayese. Recogió satisfecho el palo tirado. Marcó una línea circular en la arena alrededor del hijo de Soak, se introdujo dentro y miró desafiante a sus compañeros rivales.

Agitino, pasmado, se fijó en él. Era bajito, tenía el pelo corto y castaño, los ojos de color marrón oscuro y la piel blanca tirando a tostada. 

—Ya es suficiente —ordenó imperante el profesor—. Agitino y Nico practicarán juntos.

Los dos aprendices mencionados se pusieron en guardia. No hacía falta que les dieran ninguna orden. Estaban deseosos de iniciar.

Desde el principio, Tino y Nico se entendieron y complementaron como si fueran una sola persona. Si bien el pastor era musculoso, sagaz y valiente; el otro aprendiz era ágil, habilidoso y leal.

Cuando el ejercicio finalizó, los dos muchachos fueron a por su deseada recompensa al comedor. Cenaron hambrientos, codo a codo. Cuando acabaron la cena, todos se fueron a sus habitaciones. Tino se despidió de su nueva amistad y, al igual que los demás, subió a la suya. Buscó su petate, el cual había escondido en secreto bajo la cama, y sacó los pergaminos que durante cientos de años habían permanecido ocultados en el sótano de la biblioteca. Cuando empezó a revisarlos se abrió la puerta de la sala. Era Linos.  

—¿Cómo estás, guerrero? —saludó animado.

—Me encuentro bien, mago —correspondió sonriente—. He ido a varias clases y creo que sigo mejorando. Me gusta.   

—¡Qué buena noticia! —exclamó Linos—. Algún día serás un grandioso Paladín y yo seré el mago que te acompañe.

—¡Nos enfrentaremos a dragones!

—¡Lucharemos con los gigantes!

—¡Viviremos mil aventuras!

—¡El guerrero y el mago! ¡Tino y Linos! ¡Tino y Linos! 

—¡Ja, ja…! De acuerdo. Pero antes tendrás que demostrar tu verdadera valía —bromeó—. No soy un Paladín cualquiera. A ver, ¿sigues mejorando?

—Sí —confirmó con una sonrisa—. Todos los maestros me felicitan, aunque reconozco que aún no he podido hacer un escudo en condiciones.

—No te desanimes —le cogió del hombro—. Te acabará saliendo con la práctica. Estoy seguro.

—Sí, seguro —afirmó y, al reconocer el misterioso “tesoro” extendido sobre el colchón, cambió de tema—: ¡Ah! ¡Me había olvidado de los pergaminos!

Tino se acercó hasta ellos y cogió uno.

—Creo que necesitaremos ayuda de Hilmar para interpretarlos. Yo soy incapaz —opinó con cierto desánimo—. ¿Quieres echar otro vistazo?   

—¡Es verdad! ¡No te lo dije!

—¿Decirme el qué?

—¡Sé lo que es! —revisó los mapas y seleccionó aquel en el cual había distinguido un importante detalle antes de quedarse dormido—. ¡Mira! ¡Es este plano! ¿Lo ves?

—Parece un plano de… ¿una casa?

—¡Claro que es un plano, borrico! ¡Pero no el de una casa cualquiera! Es la casa de los guardias.

El mago cogió otro de los pergaminos en el que parecía distinguirse otro extraño mapa.  

—¡Fíjate bien!

—¡Están conectados! —soltó Tino con una entusiasta exclamación.  

—¡Exacto! Este mapa es la casa de los guardias y, dentro, esta sala concreta de aquí es el almacén de armas —expuso Linos usando un dedo para señalar sobre el dibujo.

—Justo donde conecta con este otro mapa —completó el aprendiz guerrero.

—¡Correcto! —confirmó.  

—Entonces… este segundo mapa…

—¡Es un plano de Ega! —pronunció con júbilo Linos—. Pero no de la fortaleza que nosotros conocemos… ¡sino de una fortaleza desconocida!  

De pronto, Tino soltó el pergamino y colocó uno de sus anchos dedos cruzando sus labios en señal de silencio. Hizo un claro gesto hacia la entrada del cuarto para que Linos entendiera que no estaban solos. Cogió una de las mitades de su cayado de madera, conservado en dos trozos desde la prueba, y se acercó sigiloso. Asió el pomo con la mano libre mientras con la otra levantaba el arma. Abrió con rapidez y… resultó que su oído no le había fallado. El espía, quien escuchaba tras la puerta con la oreja pegada a la misma, tropezó hacia delante. 

—¡¿Nico?! —se extrañó Tino al reconocer al intruso. 

—Hola —saludó sonriente desde el suelo—. ¿Qué tal?  

—¡Levanta! —ordenó soltando el bastón y tendiéndole las dos manos.

—¿Dónde dormís cada uno? —preguntó con naturalidad al levantarse. 

—¿Cómo? ¿Por qué? —preguntaron a coro.

—Da igual. Me quedaré con esa misma —eligió indiferente.

Cogió un fardo coloreado que había quedado en el pasillo, junto a la entrada, y lo lanzó sobre el colchón tras cerrar la puerta. Se aproximó a la cama y la amortiguó con los brazos, probándola.  

—Parece cómoda —valoró—. Me servirá.

—¿Te quedas con nosotros? —preguntó Tino extrañado. 

—Claro. Esta será mi cama. Aunque me vale cualquiera. No soy nada escrupuloso.

Linos asió de la manga a Tino y lo llevó a tirones, dentro de la habitación, lo más lejos posible.

—¿Lo conoces? —susurró.

—Sí. He entrenado con él. Es realmente bueno… y me cae bien.

—¿Seguro que pelea bien?

—Tumbó a tres delante de mí.

—Entonces, ¿lo aceptamos? ¿Seguro que lo quieres en nuestro grupo? Debemos elegir bien. Es muy importante.

—Bueno, solo somos dos —se encogió de hombros—. No nos vendría mal aumentar el tamaño, ¿no crees?     

—Sí, tienes razón —reconoció razonable—. Pero, ¿él sabe quién soy yo? No quiero que luego me llame rarito y todas esas cosas… 

Nico esperaba acomodado en la cama con los brazos en cruz, tras la cabeza, y las piernas entrelazadas. Tino lo miró y alzó la voz:

—Si te instalas aquí, formarás parte de nuestro grupo; y el mago de este grupo es Linos.

—Y siempre lo seré —susurró el joven mago.

—Y siempre lo será —repitió Tino.

—No habrá cambios —volvió a susurrar.

—¡Basta ya, Linos! —protestó—. Creo que ha quedado claro

—Por mí bien —respondió Nico encogiéndose de hombros y sin apenas aparentar que le importase.

Linos no acababa de creerse del todo que el nuevo le aceptará sin más, sin poner una sola pega. 

—Pero, tú, ¿me conoces? —desconfió.

—Moreno, pelo blanco… Eres el oriental que hace magia con el agua, ¿no?

—¡Vaya! ¡No sabía que fuera tan conocido! —se entusiasmó.

—Bueno, ser rarito también da fama.

Linos frunció el ceño. No sabía cómo tomarse esa apreciación tan sincera.

—Bien, ¿y qué dicen de mí, si se puede saber?

Tino negó a escondidas con la cabeza y las manos, para que el mago no le viese, pero Nico sí, y no respondiese. Sin embargo, Nico no lo percibió o decidió ignorarlo.  

—Que llevas aquí muchos años y que nunca serás Paladín —respondió.

Linos se puso lívido. Tino lamentó las palabras y se llevó la palma de la mano a la cara, como si no quisiera ver la reacción de su amigo. Sabía que solían afectarle los comentarios negativos. Este era uno más de tantos.

—No te preocupes —prosiguió Nico irguiéndose para acabar sentándose en el colchón—. También creyeron que yo tampoco lo sería, pero les demostré que se equivocaban.

—¿Hablas en serio? —intervino sorprendido Tino, destapándose—. Pero, ¡si eres de los mejores aprendices que he visto!

—Gracias —inclinó respetuosamente la cabeza—. No provengo de una estirpe de Paladines como la mayoría de vosotros. Mi padre no era un guerrero ni mi madre una maga, mi abuelo no fue nadie y ningún antepasado mío resultó ser un héroe. Ni siquiera tengo padre, abuelo o antepasados. Soy huérfano de nacimiento. Siempre lo he sido —confesó ligeramente airado—. Tengo que demostrar lo que valgo cada día.

Tino y Linos se miraron perplejos. Comprendían que el caso de su nuevo amigo era aún peor que los suyos. Si bien los tres habían perdido a sus seres más queridos, el caso de Nico era el más grave. Ni siquiera había conocido a sus padres. Resultaba terrible no tener ni siquiera un recuerdo.      

—Y no ha habido nadie en tu vida que… ¿te acogiese? ¿Unos padres adoptivos? —preguntó asombrado Tino—. ¿Cómo…? ¿Cómo has llegado hasta Ega entonces? ¿Cómo has conseguido estar aquí?

Nico negó con la cabeza. Suspiró y se dispuso a contarles su historia, su horrible pasado. Si quería formar parte de su grupo, debía hacerlo. Y sería mejor que lo hiciera al principio. 

—Desde que era muy niño, un feriante me entrenó para pelear —la primera frase provocó que Linos y Tino abrieran los ojos como platos—. Combatía en ferias contra otros niños cuyos padres pagaban y apostaban por el combate. Como todo el pueblo. Mi jefe me ordenaba cuando debía ganar y cuando perder; y yo me limitaba a obedecer —narró fríamente—. A veces algunos padres pagaban buenas sumas para que me dejara ganar por sus hijos. Los muy bobalicones no se daban cuenta del amaño. ¡Ja!   

Tino y Linos se volvieron a mirar. Ambos tenían los pelos de punta. No habían oído jamás de una infancia tan horrible. Cuando volvieron a dirigir la vista al compañero, lo hicieron con gran respeto y admiración.     

—Hace unos años peleaba en una feria, en el norte. ¿Habéis estado? Son unos bárbaros —prosiguió tranquilo, casi neutral, como si hablara de la vida de otro, como si él no hubiese vivido todas aquellas penurias—. Subió un tipo al escenario de pelea. ¿Habéis visto alguno? ¿No? Es muy sencillo. Se monta una tarima de madera, normalmente cuadrada, y le pones cuerdas alrededor. Bueno, a lo que iba. El tipo estaba borracho. ¡Parecía haberse bebido un tonel! Yo normalmente peleaba con chicos de mi edad o un poco mayores, pero este me sacaba al menos seis o siete años. Me ordenaron que perdiese y yo seguí las órdenes —suspiró al llegar a lo inevitable—. El estúpido me golpeó una y otra vez. Por suerte era un enclenque y estaba borrachísimo, así que aguanté todos sus golpes y patadas. Me rendí varias veces, pero el desgraciado siguió golpeándome sin parar; y no paraba de gritar que me iba a matar. ¡Ja! Su padre debía haber pagado mucho dinero por la paliza —bromeó intentando restarle importancia—. Alguien, seguramente uno de sus estúpidos amigos, le entregó un cuchillo y el desgraciado intentó acuchillarme con todas sus ganas. Yo estaba mareado y sangraba mucho a causa de los golpes. Debía tener muy mala cara —opinó enarcando las cejas—. No recuerdo bien cómo sucedió, pero, con las últimas fuerzas que me quedaban, le arrebaté el arma y se lo clavé en el pecho. En el mismísimo centro de su vida.

—¿Y qué pasó? —preguntaron a coro Linos y Tino con el corazón en un puño.

—Murió al instante.

—¡Oh!

—Sus amigos querían lincharme y yo ya no podía defenderme. Acepté mi suerte. Caí al suelo; y creo que medio perdí el conocimiento porque guardo un recuerdo difuminado de lo que ocurrió a continuación. Es como si hubiera habido fuego o una pelea a mí alrededor, pero no sé si sucedió realmente. Cuando desperté, estaba en un carro junto al Maestro Hilmar y otros Paladines. Me trataban bien y me dio la sensación de que no corría peligro. Así que no pregunté nada y me limité a hacer lo que me decían. Me trajeron a Ega y el Maestro exigió que se me diera la oportunidad de enfrentarme a la “prueba”. Como podéis imaginar la superé y… me hice aprendiz.

Sus dos oyentes quedaron fascinados y conmovidos por el relato. No existieron más dudas que plantear entre ellos. Tenían mucho en común y nada que les separase. Agitino correspondió detallando su aventura. Narró la muerte de su madre, que lamentaron los otros, y su viaje desde las Montañas del Suroeste hasta Ega. También su enfrentamiento con los tres bandidos de Villa de Ega. Linos se vio obligado a resumir su historia, iniciada en un pequeño pueblo de Oriente.

—Cuando mi madre murió, fue mi abuela quien me sacó del barco pesquero en el que me hacía trabajar mi padre y me trajo hasta aquí en contra de su voluntad —resumió sin apenas ofrecer detalles—. Mi abuela falleció y a mi padre no le he visto desde entonces —unas lágrimas asomaron a sus ojos.     

Nico, percatándose de que el mago no deseaba aflorar recuerdos, cambió de tema. Confesó que había llegado a la puerta de la habitación justo cuando oyó hablar de unos planos secretos. Se sintió incómodo, no quiso molestar, y prefirió esperar tras la puerta. Linos y Tino habían aumentado de volumen la conversación y no pudo evitar la curiosidad de escuchar.

—Os pido disculpas —expreso con sentimiento—. Os aseguro que no era mi intención espiaros.

—No hace falta que te disculpes. Ahora eres del grupo —dijo Linos guiñando un ojo—. Y volviendo a ese tema. ¡Hemos hecho un descubrimiento! Te diremos lo que hemos descubierto, ¿verdad, Tino?

—Claro. Ahora somos un grupo. ¡Esta será nuestra primera aventura juntos! 

—Según estos mapas —siguió el joven mago—, en la sala que sirve de armero hay un acceso a un pasadizo. Este conecta con estancias ocultas construidas en el interior de la montaña.

—Sé que Gonzal tiene llaves de esa zona —apuntó Tino—, pero no me las dejaría ni aunque le suplicara.

—Habrá que quitárselas —propuso Nico con total normalidad.

—Oye, ¿tú vas por la vida cogiendo todo lo que quieres? —preguntó Linos.

—Cuando te has criado en una feria ambulante… —se justificó encogiéndose de hombros.

—Nico tiene razón —apoyó Agitino—. Nunca nos dejarán mirar ahí si no lo hacemos por nuestra cuenta.

—No sé… Hablamos de Gonzal, el Capitán de la Guardia —Linos frunció el ceño—. No me gusta… Podría ser peligroso.

La mirada de los dos guerreros mostraba excitación. El peligro les llamaba.

—De acuerdo, de acuerdo… —asumió el mago—. Tracemos un plan.          

Decidieron que, al día siguiente, Tino y Nico se las apañarían para conseguir la llave que poseía Gonzal. Luego recogerían a Linos, quien llevaría el mapa secreto. Se meterían en el almacén, que el aprendiz mago conocía de sobra, y el trío al completo se introduciría osadamente en la montaña…

Los cimientos de Ega

Barrera Occidental (Tierra de Occidente)

37

La noche siguiente, ya muy tarde, cuando casi todos los aprendices y Paladines, a excepción de unos pocos guardias, descansaban en sus habitaciones, dos figuras bajaron por el sendero de la fortaleza ocultándose entre las sombras. Atravesaron el puente levadizo y el portón y accedieron al patio de armas. El edificio permanecía iluminado por las antorchas colocadas en la entrada. En una de las habitaciones dormía Gonzal.

Nico empujó lentamente la puerta, la cual chirrió casi imperceptible. El interior estaba levemente iluminado. Tino fue el primero en pasar y, como sabía hacia donde debían ir, señaló las escaleras de madera situadas al fondo del pasillo. Subieron de puntillas, evitando la posibilidad de que alguien les pillara de improviso (y les exigiera una explicación que no tenían). Uno de los viejos peldaños crujió y Tino se paró en seco. Volvió a pisar todo lo suave que pudo, hasta cerciorarse de haber acabado con el ruido, y, entonces, suspiró aliviado y continuó. Nico le imitó y superó el escalón.

Una vez llegados al piso de arriba, atravesaron un pasillo largo, procurando no despertar a los inquilinos de las habitaciones. Oyeron un ruido y se ocultaron hábilmente en el final del corredor, en una zona oscura. Una Paladina apareció por las escaleras, bajando del piso superior, pero continuó el descenso sin detenerse. Tino acercó el oído a la puerta que tenía enfrente.

—Esta es. Aquí duerme —susurró.

Llevó la mano hacia el pomo plateado y lo giró furtivamente. Los corazones de ambos latían a mil por hora. No sabían cómo reaccionaría Gonzal si les pillaba, pero seguramente se llevarían una buena reprimenda y un castigo inolvidable. Distinguieron el inesperado sonido de un cerrojo impidiendo la apertura de la puerta. Tino soltó una injuria en voz baja.

—Está cerrada por dentro —susurró. 

—¿No hay otro acceso? —preguntó en voz baja.

—A veces deja la ventana abierta —recordó—. Sígueme…

Se dirigieron nuevamente hacia la escalera y repitieron la sigilosa proeza anterior, pero, esta vez, para alcanzar el piso superior. Una vez arriba, se acercaron a la habitación situada justo encima de la que ocupaba Gonzal y repitieron la operación. En esta ocasión, cerrojo y puerta consintieron la apertura y, después de observar cautelosamente el oscuro interior de la habitación y cerciorarse de su soledad, los aprendices decidieron pasar adentro. Abrieron despacio la ventana y miraron hacia abajo.

—Tengo una idea —dijo Agitino—. Si me coges con fuerza en el aire puedo poner los pies sobre el marco superior del alféizar de la habitación de Gonzal.

—¿Qué? ¿Estás loco?

—¡Schh! Baja la voz…

—Es muy arriesgado.

—¿Tienes una idea mejor? Si piso el marco puedo apañármelas para bajar al vano inferior y entrar. Es la única manera.   

—Está bien —aceptó poco convencido—, pero tú eres más fuerte y yo más ágil. Bajaré yo.

Agitino pensó en discutir o en echarlo a suertes, pero lo cierto es que Nico tenía razón. Aunque fuera su idea, debía ceder. Nico salió al exterior de la ventana. El hijo de Soak le agarró las manos con fuerza y lo sujetó mientras el otro se deslizaba hasta tocar el objetivo. Una vez que se mantuvo estable, indicó a Tino que le soltara las manos y este, con cierto temor, obedeció. Se agachó hasta que pudo coger con sus manos el marco que pisaba. Se deslizó a pulso, sujetándose con las manos, hasta encontrar el alfeizar inferior con los pies. Sin percatarse, golpeó la ventana, la cual se abrió un poco. Esperó. Tragó saliva y permaneció inmóvil, observando el interior, hasta que se cercioró de que nada ni nadie se movía. Empujó suavemente la ventana con la yema de los dedos hasta que la socorrida y suave luz que reflejaba la luna inundó la estancia. Reconoció a Gonzal tendido en un catre y le pareció que dormía plácidamente. Dirigió la mirada hacia Tino, que asomaba en el alféizar superior, le hizo un gesto de confianza y entró en la habitación. Se fue acercando poco a poco hacia el respetado Paladín, aceptando que ya no había vuelta atrás.

Tino respiró intranquilo. Desde su posición no podía ver lo que hacía su temerario y valiente amigo. Se lamentaba ahora de no haber bajado. La idea había sido suya. No debería haber metido en el lío al pobre Nico. Además, si su maestro le pillaba, intuía que sería condescendiente con él. Se preguntó si pasaría lo mismo en caso de que atrapase a Nico. Pensó que prefería no averiguarlo y, por eso, más le valía a su compañero ser silencioso y eficaz. También se acordó de Linos. “Menos mal que no le hemos dejado venir”, se dijo. Estaba seguro de que si el mago les hubiese acompañado no habrían llegado tan lejos. Hubiesen sufrido algún tropiezo torpe y, posiblemente, alguien hubiese acabado herido.

—Tino, ¡eh!

El susurro le despertó de su babia. Vio a Nico asomado a la ventana inferior. Este levantó la mano y mostró triunfal un juego de llaves. Tino levantó el puño apretado en señal de victoria. Ahora tocaba salir sigilosamente del dormitorio; y ambos se dieron cuenta, tarde, de que no habían pensado en el plan de salida. Ni corto ni perezoso, Nico se aupó al alfeizar nuevamente mientras con el rabillo del ojo vigilaba que Gonzal no se despertara.

—Lánzame las llaves —susurró Tino desde lo alto.

—¡No! —contradijo temeroso—. Se caerán.

—Las atraparé en el aire —aseguró convencido.

—Si se caen, harán ruido y el grandullón se despertará.

—¡Que no…! Lánzalas con cuidado y las cogeré.

Cuando Nico parecía atreverse a efectuar el lanzamiento, Tino se subió rápidamente a su alféizar y, como mejor pudo, dejó caer los pies hacia el marco superior de la habitación inferior mientras con las manos se apoyaba en la pared. Le costó una barbaridad mantener el equilibrio para no caer al vacío. 

—Pero, ¿qué haces? —preguntó atónito Nico.

Tino le chistó para que callase. Escucharon ruido proveniente de arriba y vieron un ligero haz de luz. Observaron unas manos cerrando las contraventanas. Había vuelto la inquilina de la habitación. Se miraron preocupados desde sus diferentes alturas.

—Estamos fastidiados —susurró escéptico Nico. 

—Esto es el fin —aceptó alarmado el otro.           

Nico ayudó desde abajo a Tino para que este pudiese pisar el alféizar dónde él se encontraba. 

—Y, ahora, ¿qué hacemos? —preguntó el huérfano.

Tino observó las paredes del edificio y la excesiva distancia al suelo. Pensó que cabía la opción de saltar, pero estaba bastante alto y lo probable es que alguno se hiciese daño. Tampoco había donde trepar… con lo cual sólo quedaba una posibilidad. 

—La puerta —señaló hacia el interior—. Es la única salida segura.

—¡Ja, ja…! —rio nervioso—. ¡Claro! —susurró percatándose de que tenía el manojo—. Podemos abrir el cerrojo.   

Se metió en la habitación pisando el suelo con cautela y, detrás, le siguió Tino. Miraron el enorme cuerpo de Gonzal descansando sobre el colchón y respiraron aliviados. “Menos mal que tiene el sueño profundo”, pensaron mientras se dirigían a su nuevo objetivo. Nico revisó en el juego y escogió la llave que intuyó sería la apropiada, pero no acertó. Introdujo suavemente una segunda llave combatiendo contra la apremiante inquietud de Tino. Sonó un suave chasquido y Gonzal cambió de orientación. Ambos se asustaron y se quedaron paralizados.

Inmóviles, esperaron a comprobar que no se había despertado. Giraron la llave. La cerradura tampoco se abrió en esta ocasión. Lentamente, Nico cogió una tercera llave y la metió en el problemático cerrojo. “Por favor, que sea esta”, pensó y, ante su ruego, la cerradura claudicó. La puerta se abrió. Los chicos salieron atropelladamente de la sala.

—¡Espera! No cierres —musitó Tino cuando vio que Nico se disponía a cerrar desde fuera.

—¿Cómo?

—No podrá salir si cerramos. Deja abierto y creerá que se le olvidó cerrar.

—Está bien.

Recorrieron el pasillo de puntillas intentando completar la hazaña sin ser vistos. Llegaron a la vieja escalera e iniciaron el precavido descenso. Iban tan contentos por el éxito de su gesta que no percibieron como la puerta del dormitorio de Gonzal se abría la medida justa para que este observara quiénes eran los pequeños ladrones que habían interrumpido su feliz sueño. Luego, cuando los chicos salieron del edificio y atravesaron a escondidas el patio, vigiló desde la ventana el trazado de sus sombras.

—Vaya, vaya —murmuró.

38

Linos esperaba angustiado dando vueltas a la habitación, con la única compañía de Truhan, cuando sus dos amigos entraron en el cuarto que compartían. La mascota dio simpáticos saltos al ver a Tino.  

—¡Mira! —susurró Nico mientras mostraba el trofeo.

—¡Fantástico! ¡Bien hecho! —felicitó emocionado el aprendiz mago.

—¡Ssshhhhh! ¡no grites! —riñó Tino.

—¿Cómo lo habéis logrado? —preguntó en un tono de voz menor.

—El guardia no puso problemas al pasar el nivel, pero entrar en la habitación de Gonzal no resultó fácil. Por poco nos pillan —resumió orgulloso Nico.

—Es hora de irnos —se apresuró a decir Tino—. Ya te contaremos en otro momento cómo lo hemos hecho.

—Coge el mapa —recordó Nico a Linos.   

Los tres amigos salieron del alojamiento, dejando a Truhan sola, y bajaron sigilosamente la cuesta hasta la puerta de la casa de guardias. Encontraron abierta la primera entrada y se adentraron rápidamente antes de que les detectase alguien. Linos les guio silenciosamente a través de un pasillo rodeado de puertas y tenuemente iluminado. Se paró en la del fondo.

—Es aquí —anunció en un controlado susurro.   

Nico sacó el manojo de llaves y se lo mostró al mago, quien, a pesar de la poca luz, seleccionó una. El aprendiz guerrero la puso en la cerradura y, enseguida, supo que Linos no se había equivocado. La puerta se abrió.

Antes de entrar, Linos agitó una pequeña lámpara de resina para crear luz.

—¡Buena idea! —enfatizó Tino, que no había caído en la idea.

Una vez dentro, con ayuda de la luz que desprendía el invento y mirando los planos, confirmaron que la habitación era la dibujada en el pergamino, tal y como había dilucidado Linos. El almacén estaba repleto de peligroso armamento de combate, era bastante amplio y sus paredes las formaban las propias rocas de la montaña.

—Según el trazado, la trampilla tiene que estar allí —analizó señalando el suelo existente bajo una grieta perceptible en la pared.

Tino y Nico se acercaron presurosos y, sin recapacitar, golpearon el inestable entablado de madera que tenían bajo sus pies.

—No cede —valoró Nico.

—Probemos con esto —comentó Tino cogiendo una espada de un mueble.

Raspó e hizo palanca entre las juntas de las tablas con la intención de levantarlas, mientras sus dos amigos le jaleaban, confundiéndole.

—Golpea aquí.

—No acá.

—Mejor hazlo así.

—Aquí, aquí.

—Esta parte es más débil.

—Pero dale más fuerte.

Así siguieron hasta que Tino, irritado, les mandó callar.

—Así no me ayudáis. No consigo levantarla y si golpeo más fuerte despertaremos a alguien —se quejó. 

Linos rebuscó en el almacén, deseando encontrar algo que les fuera de utilidad. Halló una cuerda, cuyo final era un gancho largo y fino. Se la ofreció a Tino para que probara con ella.

—Intenta meterla entre las tablas y tira hacia arriba —ideó inteligente—. Quizás la levantes.

Tino ralló las juntas con la afilada punta del gancho hasta que, cansado, pidió la ayuda de Nico. Se turnaron varias veces y consiguieron abrir un curioso hueco entre las maderas. Introdujeron adecuadamente el garfio hasta que se clavó a la tabla por debajo. El pastor tiró de la cuerda lo más fuerte que pudo. Las tablas se bombearon ligeramente pero no se rindieron del todo.

—Ayúdame, Nico —requirió de nuevo a su compañero.

Entre los dos tiraron de la cuerda varias veces hasta que una de las tablas saltó por los aires y, por el efecto del impulso, los dos cayeron al suelo. El escándalo fue mayúsculo.

Permanecieron quietos, esperando oír alguna voz. Sin embargo, reinó el silencio. Suspiraron aliviados. Linos se asomó hacia el hueco que había dejado el tablón quitado. Levantó la vista y se encontró con impacientes gestos en las caras de los otros dos.

—Hay una trampilla —informó sonriendo.

Los tres se abrazaron exaltados hasta que, ellos mismos, se chistaron y se obligaron a callar. Se agacharon para quitar ansiosamente el resto de tablas anexas hasta que el aprendiz mago percibió la suficiencia del tamaño del agujero y sugirió que parasen. Desplegó los brazos por la abertura hasta tocar la madera del acceso.

—¿Se mueve? —preguntó Nico.

—¿Se abre? —quiso saber el otro.

—¡Dinos algo, Linos! —exigieron a coro.

Al fin, Linos se incorporó. Su cara feliz lo decía todo.

—Podemos abrirla —opinó—. Tiene una manija. La he movido un poco pero no se ha abierto. Tino, creo que tú podrás.

—De acuerdo, voy a intentarlo. 

Introdujo en el hueco sus brazos y los hombros hasta donde pudo y asió la manilla que había descubierto su amigo. La consiguió mover un poco pero no del todo. Sacó el cuerpo.

—No lo consigo. Sustitúyeme un rato, Nico. Quizás en varias tentativas lo consigamos.

—Inténtalo con los pies —ideó Linos.

—¿Con los pies? ¿A qué te refieres? —se extrañó.

—Mete los pies en el agujero y haz presión sobre la manija con uno de ellos.

Nico comprendió la acción que el mago proponía y probó fortuna. Hizo fuerza y más fuerza hasta que, al final, la manilla se movió y su pie notó la satisfacción de vencer tras el derroche de energía. La sensación de victoria se trasmitió por todo su cuerpo.

—Ya está —anunció con deleite.

—¡Bien! —corearon ansiosos.

Nico sacó las piernas del agujero y, a continuación, Tino volvió a introducir sus brazos para tirar de la trampilla. Se abrió perezosa, a disgusto de volver a funcionar tras cientos de años en desuso.

—¿Ves algo? —preguntaron sus amigos.

—No. Está oscuro —respondió el pastor—. Linos, dame la lámpara.

El mago le traspasó la pequeña pero potente bola rellena de resina. Tino alumbró el interior. Estuvo mirando unos instantes, cerciorándose de la inexistencia de peligro, hasta que se alzó con rostro preocupado.

—¿Qué has visto? —preguntó anhelante Linos —¿Qué pasa?

—Parece un túnel. Un túnel muy grande —comunicó pensativo—. Pero hay un… pequeño problema. El suelo está a unos tres o cuatro metros.

—¡Vaya! ¡Es demasiado alto! Con lo bien que iba todo… ¿Y ahora qué hacemos? —cuestionó decepcionado Nico.

—He visto un enganche metálico en el interior. Parece que está bien agarrado. Podemos enganchar el garfio ahí y bajar por la cuerda.

—¿Aguantará? —planteó preocupado Linos.

—No lo sé. Habrá que intentarlo.

—Iré yo —se aventuró intrépido Nico mientras se metía en el agujero.

—¡No! —contradijo Tino asiéndole del brazo—. Esta vez me toca a mí.

—Iré yo —se ofreció también Linos.

—No. He dicho que bajaré yo —discutió el hijo de Soak. 

—Vosotros os arriesgasteis por la llave —razonó el mago—. Además, soy el que menos pesa de los tres.

Los dos guerreros clavaron una mirada dudosa en el mago, que sonrió con la mayor seguridad que pudo. Solo quería demostrarles que él también podía ser valiente. No obstante, los otros dos no se convencieron y se opusieron. Acabaron discutiendo nuevamente entre los tres hasta que Tino cogió los mandos definitivamente.

—¡Atención! ¡Atención! ¡Escuchadme! —les silenció—. Razonemos. El mago es nuestra defensa. Si queremos ser un auténtico grupo de Paladines debemos aplicar las estrategias que nos enseñan. Linos, todos sabemos que eres capaz —(Nico disimuló sus dudas)—, pero no puedes ir primero.

El mago agachó la cabeza sometiéndose al criterio de su tajante amigo, aunque, llegados a este punto, no estaba dispuesto a quedarse en el almacén. 

—De acuerdo, pero bajaré después de ti. Iremos los dos.  

—¡Los tres! ¡Ja, ja…! —completó ilusionado Nico.

39

Se prepararon para la expedición. Encendieron una antorcha que colgaba en la rocosa pared de la sala e iluminaron permanentemente el sitio. El almacén rebosaba de armamento así pues no dudaron en armarse seleccionando las armas que más llamaron su atención. Engancharon el garfio metálico en el aro metálico descubierto por Agitino y la cuerda quedó colgada en el oscuro túnel. Definitivamente, se miraron y asintieron valientes.  

El primero en descender, prácticamente a oscuras y a pulso, fue Tino. La cuerda se balanceó con el peso del aprendiz, quien bajó temeroso, hasta que tocó tierra firme. Sacó de un bolsillo la bola de resina y, tras hacerla vibrar, iluminó ampliamente la zona. Después descendió el mago, tal y como habían acordado, y, por último, el otro aprendiz guerrero.

En el túnel, las paredes eran roca alisada y el suelo lo formaba fina tierra regada con piedrecitas, que debían haber caído a causa del abandono. Sus ojos podían ver hasta donde iluminaba la luz artificial. Una vez que esta luz se atenuaba en la distancia, la negrura y el silencio se hacían amos del apático corredor. Esta visión tan lúgubre provocó que el grupo se contrajera inconscientemente.

—¡No temáis! —se envalentonó Agitino—. ¡Somos Paladines!

Extendió el brazo que llevaba la lámpara e intentó ver lo más lejos posible. También él necesitaba inflarse de coraje.

Los dos muchachos siguieron a escasos pasos el avance de su valeroso amigo, quien avanzó lentamente, con desmesurada cautela. El suspense les mantuvo en tensión, obligándoles a prestar la máxima atención posible a la nada que les rodeaba. Durante el inacabable trayecto, sólo vieron la roca gris del túnel y la arenilla marrón del suelo, pero los vigilaron como si estos fuesen a recobrar vida.

—¿Os habéis dado cuenta? —preguntó Linos.

—¿De qué?

—¡El techo del pasadizo! —comentó—. Es verdad que es muy alto.

—¿Y qué?

—Nosotros no medimos tanto.

—¡Gigantes! —resolvió inquieto Tino.

—¡Exacto! Medían de dos a tres metros. Algunos más. Justo la altura de este pasadizo —argumentó el aprendiz mago—. ¿Lo entendéis?

—¿El qué? —preguntó Nico algo desubicado.

—El mapa. Los pergaminos. La lengua antigua. El túnel. Todo está relacionado —expresó con visible emoción.

—¡¿El qué?! —repitió su colega—. ¡No entiendo nada!

—¡Los pergaminos son el plano de prolongación de Ega! —exclamó entusiasmado mientras se atrevía a palpar las rocosas paredes—. ¡Aquí vivían los gigantes! ¡Este era su hogar! ¡Este es el origen de la montaña!

—Puede que tengas razón —valoró Tino receloso—, pero si es así, ¿por qué los Paladines no conocen su existencia?

—Yo… No lo sé… —reconoció—. Al finalizar la Gran Guerra los gigantes obsequiaron a los Paladines con la construcción de la fortaleza de Ega. Quizás sellaron sus cuevas por algún motivo y su secreto se perdió con su exilio.

—¡Mirad! —exclamó Tino dando fin al tema.

Sus dos compañeros miraron con atención hacia el fondo iluminado del túnel que parecía desembocar en una sala. Apremiaron el paso excitados y con las armas en volandas, como si del inicio de una batalla se tratase. Se adentraron en la habitación, se pararon en seco y observaron con tensión hasta el último de sus rincones. Sólo hallaron los restos de un arcón mohoso y desvencijado que no servía ni para leña. Se miraron confundidos y, entonces, se rieron.

—¡Qué tontería! —dijo Linos entre risas—. ¡Si los gigantes ya no existen!

—¡Claro! ¡No hay nada que temer!

Durante un largo rato no pudieron parar de reír. Luego, tras mirar el mapa, el propio Linos señaló más calmado una salida, paralela al lugar por donde habían entrado, y sugirió que prosiguieran. Anduvieron unos metros en los que se mantuvieron los techos altos, las paredes rocosas y el suelo de fina arena. Al poco tiempo, giraron a la derecha y divisaron una galería cuyas paredes laterales daban paso a otros corredores.

—Linos, ¿por dónde seguimos? —preguntó Tino—. Hay muchos pasadizos.

—Creo que todos dan a varias habitaciones —opinó consultando el mapa—. Si continuamos recto llegaremos a una sala muy grande. Me parece que es el centro de la cueva.

—Vale, sigamos.

Linos se colocó paralelo a Tino, para guiarle adecuadamente, y Nico cerró la retaguardia en solitario. Alcanzaron el final de la galería. Se encontraron con la pared delante y una bifurcación que partía a derecha e izquierda. 

—¿Y ahora? —volvió a requerir el guerrero.

—A la derecha… hay una sala sin salida. En cambio, por el otro lado daremos con la sala que os digo. 

Giraron a la izquierda, hacia la sala central, y, a los pocos metros, supusieron que habían llegado. El suelo arenoso dio paso a la dura piedra. Desafortunadamente, la luz blanca que desplegaba la bola de resina se redujo hasta apagarse y no permitió que vieran completamente la estancia.

—¡Muévela! —pidió asustado el mago. 

Agitino, estremecido, agitó la lámpara sin parar. La luz volvió a surgir, pero, esta vez, la potencia de iluminación fue bastante menor. 

—¡Se está acabando la resina! —se percató—. ¡Hay que rellenarla!

—No suelo llevar resina en los bolsillos —se defendió el aprendiz mago.

—Mantén la luz suave y aguantará sin problemas —opinó Nico, más deseándolo que convenciéndose—. No veo las paredes ni el techo.

—No pasa nada. La sala es muy grande —valoró Linos en un intento de calmarse a sí mismo.

—Oigo ruido de agua hacia allá —intervino Tino.

—En el mapa aparece una especie de pozo en el centro de la sala.

—Acerquémonos —propuso.

Caminaron bastante distancia, guiados por el agradable rumor del agua, hasta que, por fin, la divisaron. La dura roca del suelo se abría, dando paso a un boquete ancho en el cual el líquido fluía tranquilo. No se trataba de un pozo, sino del caudal de un riachuelo que asomaba a la superficie durante un trecho. 

—Es increíble —comentó fascinado Linos—. Tenían un rio en mitad de la cueva. En mitad de su hogar…

—Eso no es todo —dijo Tino izando el brazo para señalar un punto enfrente—. ¡Mirad…!

Los tres posaron la vista en el centro del boquete por el cual corría el limpio río. Una majestuosa y húmeda roca vertical surgía imponente del agua y, en el vértice de la misma, el regio mango de un mandoble clavado en la piedra asomaba solemne. Brillaba como si jamás hubiera pasado el tiempo. Los tres chicos se quedaron boquiabiertos. Solo podía ser una cosa.       

—¿Estáis viendo lo mismo que yo? —cuestionó incrédulo Linos.

Los tres habían oído hablar de aquella arma mítica que tenían delante. Los tres habían visto ilustraciones del famoso mango.

—No puede ser… Es… Es… ¡La Espada Gigante! —pronunció emocionado Tino, frotándose los ojos para comprobar que no estaba viviendo un sueño. 

—¡¿Habéis oído eso?! —interrumpió suspicaz Nico, girándose para observar lo que les rodeaba y olvidándose de la Espada.

—¿El qué? 

—No sé. He oído un ruido por ahí —dijo mientras señalaba con su dedo hacia la misteriosa oscuridad.

Se recuperaron del asombroso hallazgo y permanecieron callados un instante, intentando percibir algún sonido amenazador.

—No oigo nada —comentó el mago.

—Yo sí —susurró Agitino elevando su arma y colocándose en posición de combate—. No estamos solos.   

— ¡Agita la bola, Tino! —propuso nervioso Linos.

—¿Cómo? ¿Qué?

—Si agitas la bola muy fuerte iluminará más distancia durante un momento.

Tino removió lo más fuerte que pudo la poca resina que aún quedaba en la bola, tal y como su amigo le indicaba. De repente, la luz blanca se expandió en un incontrolado fogonazo que permitió entrever la magnitud de la sala. La fugaz visión de un hostil depredador acechándoles provocó el pavor de los jóvenes aventureros.  

—¡Por los gigantes de Ega! ¿Qué era eso? —preguntó el asustado aprendiz mago sin esperar respuesta. 

—¿Lo habéis visto? —gritó Tino.

—Se mueve, creo que se mueve —alertó Nico. 

—¿Dónde está? —preguntó Linos.

—¡Defensa! —gritó Tino en un intento de controlar la situación.

Tal y como les habían entrenado, los tres aprendices se acercaron instintivamente entre ellos situando el surco de agua a sus espaldas, el mago en el centro y los guerreros ligeramente avanzados para hacer frente a cualquier ataque.

En un principio, Linos se alegró de estar en retaguardia, aunque, pronto, se percató de que la estrategia defensiva del grupo dependía de él y, si algo tenía claro, es que no estaba preparado para defender a nadie. Valoró la posibilidad de huir, pero, entonces, miró admirado a sus amigos. Se mantenían inmóviles, por delante de él, como dos valerosos Paladines. La mano de Nico sujetaba la antorcha. Temblaba. Seguramente tendría miedo, tanto o más que él, pero se mantenía firme.

Observó a Tino y envidió su decisión, su valentía. No mostraba signos de temor. Era, sin duda, un líder nato. Si Nico estaba dispuesto a permanecer leal a su lado, él también lo haría a riesgo de su vida. Por primera vez, se sintió parte de algo, parte de un grupo, y le invadió una irreconocible seguridad. Se acordó del agua que tenía a su espalda y se dispuso a llamar a su magia.      

Nico y Tino permanecían callados y atentos a cualquier movimiento. Nico sabía a lo que se enfrentaba y, por eso, lo temía con pavor. El joven pastor, en cambio, no conocía al animal cuya imagen había vislumbrado, pero un instante fugaz había sido suficiente para adivinar su naturaleza cazadora. Se trataba de un reptil grande, de cara alargada, ojos grandes y dientes aserrados, que recorrían ambos laterales de su boca. Dos metros de longitud soportados por cuatro patas cortas y gruesas.

—Nos cierra la salida —alertó excitado Nico.

Había oído y seguido a ciegas el ruido de las clandestinas pisadas caminando despacio sobre la piedra.

—No se acerca… Es posible que tenga miedo a la luz —planteó Tino.  

—No, no… Va a atacar. Va a atacar. Lo sé —previno temblando Nico—. ¡Hay que irse! ¡Ya! ¡Hay que irse!

—Linos, sácanos de aquí… —pidió Tino.

—Hay que irse. Hay que irse… —repitió Nico—. ¡Rápido…!

De repente, escucharon el continuo y veloz sonido de las patas del animal corriendo hacia ellos y, esta vez, de poco les sirvió su buena percepción ante un depredador tan rápido. Se mantuvieron firmes y bravos, pero cuando quisieron responder, lo más que vieron fue el cuerpo áspero y verde oscuro del animal volando a través de la luz artificial y su temido rostro asesino a la altura de sus cabezas. Sus patas fuertes y gruesas lo habían impulsado con fuerza hasta elevar su tronco lo máximo posible.

Nico, situado más cerca, pensó que moriría el primero nada más ver como el reptil abría la boca repleta de grandes dientes triangulares. Ese rápido instante se transformó en el más lento que había vivido en toda su agitada vida. Memorizó el acercamiento del depredador milímetro a milímetro en un ataque que, anteriormente, debía haber resultado mortal para una incontable cantidad de presas. Entregado a la desgracia, alcanzó a divisar una densa masa de agua que avanzó desde su espalda hacia delante contratacando brutalmente a su enemigo. El animal cayó aturdido varios metros atrás, fuera del radio iluminado. Nico y Tino miraron hacia retaguardia y observaron asombrados a su compañero. Mantenía los brazos levantados. El mago había despertado su maravillosa magia.

—Y sin bastón ni nada… ¡Ja, ja…! —bromeó estupefacto Nico mientras se tocaba el cuerpo para comprobar, incrédulo, que había escapado sano y salvo a la indeseable visita de la muerte.

El mago dejó caer los brazos lentamente, sorprendido de su propio poder, pero con sobreexcitado deseo de repetirlo. 

—Rodeemos el río —propuso enseguida—. Así podré cubriros mejor.

Nico y Tino caminaron deprisa, pero de espaldas al mago, para vigilar un posible contrataque del depredador. Consiguieron situarse al otro lado del foso y Linos utilizó la magia para levantar un escudo de agua entre el animal y ellos.

—Debéis atacar cuando intente atravesarlo —ideó—. El agua lo ralentizará.

Ambos guerreros se adelantaron confiados varios pasos, esperando de nuevo al enemigo. Tal y como había se le había ocurrido a Linos, el reptil atacó encolerizado en cuanto se recuperó, pero, esta vez, la densidad del escudo mágico frenó su salto y le hizo caer al suelo delante de los aprendices guerreros. Tuvieron tiempo de esquivar su cuerpo y le sorprendieron por ambos flancos, clavando, con todo su arrojo, sus armas sobre el lomo. La piel gruesa y dura salvó al animal de una muerte instantánea, pero no pudo evitar que acabara malherido. Emitió unos quejidos dolorosos mientras intentaba huir hacia el río en busca de refugio. Nuevamente, el escudo mágico le contuvo y los aprendices guerreros aprovecharon para intentar rematarle. En esta ocasión, le destrozaron un ojo y le demacraron parte de la boca, sin embargo, el huidizo animal consiguió escapar del cerco.

—¡Dejadlo! ¡No le sigáis! —mandó Linos a sus compañeros, quienes, alterados, estaban dispuestos a seguir al depredador—. Ya no es peligroso…

El animal desapareció y la calma momentánea relajó ligeramente la tensión de los guerreros, que intentaron controlar su agitada respiración.

—¿Creéis que lo hemos matado? —preguntó Nico sonriendo nervioso.

—Creo que se retirará a morir o, quizás, con un poco de suerte, sobrevivirá.

—Era él o nosotros —justificó Tino—. Teníamos que defendernos.

—No ha estado mal, ¿no? —bromeó Linos mirándose las manos.  

Los dos guerreros abandonaron el semblante de preocupación para observarle. Él sonreía satisfecho. Estaba muy contento y orgulloso por el sorprendente progreso de sus habilidades. De repente, Nico tornó la faz de su cara, pasando de reflejar felicidad a mostrar puro pánico. Tino, al percatarse, cambió su semblante también y, sin demora, guío su visión hacia el lugar donde su colega había clavado los ojos. Enseguida compartió su miedo. Sólo Linos continuó riendo inconsciente del nuevo peligro que surgía a su espalda.

—¡Eh! Linos, Linos… —llamó secamente Tino.

—Espero que no sea su madre… —comentó dentellando Nico.

Linos se volvió intrigado.

40

La imagen que el mago vio se le quedó grabada en la mente. No la olvidaría en el resto de su vida; y cuando, en el futuro, conseguiría salir vivo de la cueva, así lo contaría a quienes quisieron escuchar su relato:

“Vi un reptil de proporciones inauditas. Apareció despacio, desde una de las puertas que se acoplaban a los muros de la gran sala. Su cara alargada y casi plana nos hizo adivinar que se trataba de un animal similar al otro, pero muy superior en tamaño. Sus patas cortas fácilmente superaban el grosor de nuestros cuerpos. Avanzó con la boca cerrada, pero los sangrientos dientes asomaron por los laterales, enseñando las puntas, afiladas como espadas. Se desplazó lentamente hacia nosotros, con la seguridad de quien se sabe superior. O quizás le habíamos despertado y aún confuso se preguntaba qué pasaba en su cueva. Olisqueó inquieto. Debió detectar el olor de los intrusos o puede que la sangre de su hijo, que yacía moribundo al otro lado. Nosotros no nos movimos. Sólo seguimos el movimiento de su enorme tronco y sus patas delanteras mientras rodeaba la cavidad en busca de su retoño. Cuando nos rebasó, trotó hacia el herido. Entonces, Nico nos advirtió:

>>Hay que irse o la quinkana nos comerá.

Yo, por entonces, no supe por qué lo llamó así. Más tarde, me enteré de que Nico ya había visto animales como ese anteriormente, aunque jamás tan grandes. Debía medir unos cinco metros. No exagero. El caso es que, haciéndole caso, corrimos hacia una puerta que llevaba a la antigua cocina de la cueva. Era una estancia muy grande, aunque no tanto como la anterior. Nico tenía mucha picardía y se subió con gran agilidad al hueco de una de las anchas chimeneas que había servido de fogón. Se mantuvo a pulso usando brazos y piernas contra las paredes. A lo mejor podríamos haber escapado trepando por ellas, pero, como corrimos en desbandada, ni Tino ni yo lo pensamos. Además, confieso que yo no hubiera podido escalar aquellos muros ni en veinte intentos. La cuestión es que nuestro leal Nico no quiso huir sin nosotros. Se paró en una posición incómoda, arriesgando su vida. Si el depredador le hubiese descubierto, podría haberlo partido fácilmente en dos con sus destructoras mandíbulas. Tino, por su lado, se agarró a una cuerda, en sorprendente buen estado, que colgaba de un pozo estrecho que existía en mitad de la sala y descendió lo justo para ocultarse. Lo cierto es que eligió el peor sitio, pues el reptil podía haberse quedado esperando hasta que saliese, aunque, por otra parte, era un buen escondite. El cuello del animal no le permitiría subirse al brocal a meter sus fauces. Es el inconveniente de tener las patas cortas y la cara alargada.”

Cuando Linos decía esa última frase siempre se reía a carcajadas y sus oyentes con él. Aprovechaba para tomar aire o un poco de agua. Luego proseguía su increíble narración: 

“En cuanto a mí, que era el más torpe de todos y estaba muerto de miedo, no se me ocurrió otra cosa que introducirme en uno de los viejos muebles que había en la sala. Tarde, caí en la cuenta de que la madera se había estropeado por el desuso y la humedad y el animal podría romper el mueble sin mucho esfuerzo. Tino apagó la lámpara y, escondidos como he contado, esperamos en silencio. Ni siquiera recuerdo si respiré durante un buen rato.”

Llegados a este punto del relato, algunos listillos, que se las querían dar de valientes, le preguntaban por qué habían huido en lugar de hacer frente al animal. Linos sabía que quienes preguntaban algo así jamás habían visto una quinkana. En lugar de responder que la sola visión del depredador causaba pánico y parálisis muscular, solía responder “porque las quinkanas huelen muy mal”. Entonces todos volvían a reír a carcajadas y le rogaban que continuase.

“Como iba diciendo, estábamos callados y quietos y Tino había apagado la bola de resina. Dudábamos entre salir y juntarnos o mantenernos escondidos. Oímos unos ruidos horripilantes que nos helaron la sangre. Supuse que el pequeño asesino debía haber muerto y la madre lloraba anunciando su venganza. Jamás he sentido tanto miedo en toda mi vida. No sabía qué hacer. Esperaba que se fuera y se olvidara de nosotros o que a mis amigos se les ocurriese alguna idea y me rescatasen. Pero no fue así. En el mismo tiempo que un rayo tarda en caer al suelo, la quinkana se plantó en la cocina. Gritaba, bramaba, gruñía o qué sé yo cómo llamar al ruido extraño que hacía y que me paralizaba aún más. Sabía que estábamos allí y quería recrearse en su desquite. Al principio, rodeó pesadamente la sala, una y otra vez, regocijándose confiada, como si esperase que nosotros mismos nos entregásemos al espantoso destino de ser comidos por una fiera voraz. El instinto de supervivencia me hizo reaccionar y aproveché su recreación para volver en mí. Quise mirar el mapa, pero no vi absolutamente nada dentro del mueble y ni por todos los manjares de Ega hubiese abierto la puerta que me ocultaba. Así que, de la forma más calmada que la situación me lo permitió, busqué en mi memoria el plano que había visualizado en varias ocasiones. Aparte de por donde habíamos entrado, recordé que la cocina tenía cuatro salidas más. Dos de ellas conducían a salas que parecían no tener escapatoria posible. Las otras dos desembocaban respectivamente a un gran salón y a un almacén. Este último debía conectar con otra sala mayor que me había parecido una especie de granja o cuadra por los símbolos de animales que aparecían sobre ella. Pensé que el salón sería un espacio abierto en el cual la quinkana nos atraparía fácilmente. Sin embargo, si las cuadras conservaban su forma habría cientos de recodos en los que ocultarse o protegerse del depredador. Tenía que buscar la manera de sacar a mis amigos de sus escondites y hacer que huyeran conmigo; pero no hizo falta. Los acontecimientos descontrolaron la situación. El reptil empezó a golpear con su larga y gruesa cola el mobiliario de la cocina, que por suerte estaba muy surtida. Pegó con tanta fuerza que muchas de las piezas quedaron destrozadas a su paso. Cada vez lo fui notando más cerca hasta que, al final, reventó el mueble en el cual me escondía. Salí rodando unos metros por el suelo de piedra, aunque, por suerte, la antigua calidad de la madera me protegió. Doy gracias por ello. La caída me causó heridas en las piernas y los brazos, pero nada importante. Cuando me levanté, sentí a la fiera mirándome cara a cara y, ya acostumbrado a la oscuridad, vi su perfil. Su cabeza era del tamaño de mi cuerpo, sus colmillos como mis manos y sus ojos como toda mi cara. Me podía haber comido de un bocado, pero optó por regocijarse vengativa. Creo que quería que la sintiese venir lentamente, que me diera cuenta de que era mi angustioso final. Me quedé inmóvil.”

A esta altura del relato Linos detenía sus aspavientos y hacía una pausa. Sabía que el auditorio le pediría con ímpetu que reanudara la historia. Así era y él se hacía querer durante un rato con falsa modestia, como si lo sucedido fuese de poco interés. Cuando lo veía oportuno, continuaba:

“Vi mi muerte muy de cerca. El reptil se lanzó sobre mí y, cuando me despedía de este mundo, algo increíble sucedió. Intervino Nico. Mi intrépido amigo saltó de su escondrijo y cortó, con la espada que llevaba, la diminuta punta de la cola de nuestro enorme enemigo. El daño fue leve pero suficiente para provocar que la bestia se olvidase de mí y tornase en busca de él. Si hoy me veis delante vuestra es porque Nico saldó su deuda salvándome la vida.

La quinkana abrió sus terribles fauces para morder a mi heroico amigo, pero este era el aprendiz más ágil que se ha visto en Ega jamás. Saltó y rodó con la rapidez necesaria para esquivar los dientes, que eran grandes como montañas, y se parapetó tras una mesa de buen tamaño. Os aseguro que aquella tabla tenía más grosor que mi cabeza y, de la misma manera, os aseguro que la bestia la partió de un solo testarazo. Nico estaba perdido y yo debía salvarle. Me armé de valentía y, tras coger un tablón astillado, me dirigí corriendo hacia el animal para clavarlo en su piel dura, pero, antes de que pudiera hacer nada, me cegó un fulgor luminoso. Era Tino quien acudía al rescate. Había usado toda la potencia de la bola de resina. El monstruo, acostumbrado a la oscuridad, se quedó ciego el tiempo suficiente para que Tino saltase en su lomo. Pude apreciar como lo machacaba con el arma de arriba abajo con la intención de dañar a la bestia lo máximo posible. Aproveché para clavar la astilla en la cola. Nico escapó corriendo hacia mí mientras yo gritaba a nuestro amigo para que saltase del lomo. Por fortuna, me hizo caso y se las apañó como pudo para dejar al animal quejándose de la transitoria ceguera y las heridas. Les conduje raudo hacia la salida, que intuí que era un almacén, y seguí corriendo hacia las cuadras. Me di cuenta de que mis compañeros habían parado en la habitación anterior e intentaban atrancar el portón de la sala. Presto, les ayudé a colocar un largo tablón, cruzándolo de lado a lado a modo de cerrojo. Conseguimos cerrar, justo cuando el animal embistió fuertemente la madera, la cual crujió y casi se partió entera. Seguimos hacia la otra sala e hicimos lo mismo. Tratábamos de ganar tiempo poniendo trabas a nuestra cazadora. Antes de encajar la segunda, vimos como destrozaba la primera. Enfurecida, escupía espumarajos por la boca. La sangre que le había causado Tino descendía por sus costillas. Se podía leer en sus ojos hinchados que nos iba a descuartizar salvajemente. Corrimos a través de las cuadras, guiados por la lámpara de resina, cuando percibimos que la segunda puerta estaba a punto de ceder. Entonces, Tino tuvo una idea:

>>Hay que llegar a la primera sala. Los pasillos son estrechos y no podrá pasar.

Pero ninguno estaba seguro de que fuera posible. Nos guiábamos por el mapa que recordaba en mi cabeza y necesitábamos la luz, mientras que la quinkana avanzaba rápido con el único objetivo de aniquilarnos. Tras un túnel interminable, el camino desembocó en la estancia central, la del curioso aljibe con la Espada clavada en la roca; y de la cual ya nos habíamos olvidado. Giramos a la izquierda para dirigirnos hacia la salida. Sabíamos que si llegábamos a la primera sala la quinkana no podría seguirnos, pero, para nuestra desgracia, ahí fue cuando Nico y Tino tropezaron el uno con el otro y cayeron al suelo. Pensé que no llegaríamos más lejos y decidí intervenir para ganar tiempo. He de confesar que jamás había convocado agua desde tanta distancia, pero, por la tensión o por lo que fuera, lo cierto es que no resultó un inconveniente. Podía sentir que mi magia estaba creciendo. A mi voluntad, el líquido se desplazó hacia nuestra posición y formó un muro de contención entre la bestia, que ya nos alcanzaba, y nosotros. Hice todo lo que estuvo en mi mano para crear una barrera infranqueable que protegiese a mis amigos mientras se levantaban. Moví el agua por el interior del escudo lo más rápido que mi energía me permitió, para que la fiera no fuese capaz de pasar. Les pedí a mis compañeros que escapasen mientras yo entretenía al monstruo, pero no lo hicieron. Se plantaron delante de mí, enarbolando las armas como ya lo habían hecho con el otro animal. Éramos un grupo y viviríamos o moriríamos juntos.

De primeras, el animal no atacó, sino que tanteó prudentemente nuestra osada defensa. La única baza que teníamos era que el animal huyese, opción muy remota, o que se lanzase contra el muro e, inesperadamente, este lo ralentizase para que Tino o Nico le ocasionasen alguna herida importante, como había sucedido con su cría. Yo estaba seguro de que si esa bestia se lanzaba contra el agua arrasaría con mi escudo mágico y con lo que viniese después. Nos extrañamos cuando caminó hacia atrás lentamente y sin perdernos de vista. Poco a poco, se alejó lo suficiente, hasta que desapareció fuera del límite de la luz. Por un momento, quisimos pensar que se había asustado y marchado… pero no fue así. Surgió a toda velocidad en dirección hacia nosotros y supimos a ciencia cierta que no podríamos parar su embestida. A pesar de ello, por valentía o por pánico, ninguno de los tres se movió. A la par que nuestro enemigo se fue acercando, una cantidad de agua inconcebible llegó en oleadas veloces desde el riachuelo hasta el muro que yo había formado y se adosó a otro de tierra que brotó sorpresivamente del suelo. El animal atravesó el agua con su embestida, pero el escudo de tierra acabó por frenar su ataque, convirtiéndolo en un blanco fácil. Entonces, Gonzal apareció desde atrás, adelantándose a Tino y Nico, y golpeó la cabeza de la quinkana con un poderoso mazo de guerra. El descomunal mazazo hundió parte de su frente en la mandíbula. Creedme si os digo que lo mató de un solo golpe. En cuanto a los poderosos escudos de magia, me di la vuelta para descubrir a su creador. El anciano Maestro Hilmar estaba justo allí.”

La reunión del Consejo

Barrera Occidental (Tierra de Occidente)

41

Gonzal corrió por el puente que daba acceso a la cima de la montaña de Ega. El vigilante, parapetado tras las rocas, supo quién era nada más verle y, por eso, le dejó pasar. El bravo guerrero, indiferente al vigilante, prolongó su carrera hacia. Se dirigió al edificio del Consejo y, antes de entrar, tomó aire frente a otro Paladín que permanecía afuera.

—¿Ha empezado ya? —preguntó exhausto.

—No, Gonzal, aún no.

—Menos mal. Pensé que llegaba tarde —comentó apoyándose sobre la pared con la respiración entrecortada—. Creo que me estoy haciendo viejo. 

—Vas a tener que dejar las noches de cerveza. ¡Ja…!

—¿Hay muchos? —ignoró la broma y señaló al interior.  

—Varios cientos.

—¡Eso nunca! —exclamó mientras pisaba la entrada.

—¿Nunca qué? —se extrañó.

—¡Las noches de cerveza! —aclaró sin volverse—. ¡No las dejaré jamás!  

Encontró la sala abarrotada de Paladines. Permanecían de pie mirando hacia la tribuna vacía desde la cual los tres miembros electos debían presidir la reunión. Hacía mucho tiempo que el Consejo no se reunía ante tanto público. El rumor del descubrimiento de la cueva y de la Espada Gigante había atraído a multitud de Paladines.

Gonzal había imaginado que la afluencia sería superior a otras veces, pero no pudo evitar su asombro al verlo con sus propios ojos. No lo recordaba tan lleno desde que Acaime, Soak y él volvieron de Oriente para explicar el fracaso de su misión. Entonces sí que se completó el aforo. Lo podía recordar perfectamente.

La llamada de Hilmar le sacó de sus recuerdos. Lo vio en un lateral de la sala, arropado por Paladines afines y subido en un peldaño que le proporcionaba altura. Fue difícil acercarse sorteando a los impacientes y revoltosos compañeros.

—Maestro —susurró al llegar a su oído—. Lo hemos intentado… pero la Espada no sale de la roca.

—¿Y la sala cuya puerta estaba cerrada? —preguntó pensativo.

—Buenas noticias. La hemos abierto. Es una biblioteca y está repleta de ejemplares en buen estado.

El mago sonrió satisfecho y asintió justo cuando los tres miembros del Consejo tomaban asiento. Los Paladines se callaron progresivamente hasta que el silencio se hizo completo. Entonces, el consejero llamado Crol, padre del aprendiz de mismo nombre que se había enfrentado en la prueba a Tino, se levantó y preguntó con voz potente y autoritaria:

—¿Se encuentra el Maestro Hilmar en la sala?

Al principio nadie respondió, pero las miradas de todos los Paladines buscaron y se centraron en el viejo mago. Este esperó a que la atención fuera plena para responder.  

—En esta sala muchos buenos maestros hay, pero yo os serviré si es a mí a quien buscáis.

Algunos aplaudieron y alabaron agradecidos la humildad y respeto del mago Paladín de mayor gradación. También se mostraron algunas sonrisas irónicas.  

—Así es, Maestro Hilmar —asintió solemne—. Esta mañana, has reunido a los tres miembros del Consejo para ofrecernos noticias referentes al descubrimiento de una caverna en el interior de la montaña y de la inigualable Espada Gigante. ¿Puedes exponer tu hallazgo al resto?

El mago observó como su camarada Arminda, la única mujer del Consejo, miraba con desacuerdo a su homólogo por el uso indebido de la palabra “resto” para referirse a los Paladines.

—La averiguación no encontró en mí su origen —advirtió midiendo sus palabras—. En realidad, fueron tres aprendices quienes descifraron los dibujos hallados en unos antiguos pergaminos y hallaron después la entrada.

Crol dejó escapar un bufido despectivo de manera inconsciente. 

—Esta mañana no nos informaste de este hecho —reconoció molesto—. Deberías habernos contado que…

—Maestro Hilmar, ¿puedes decirnos los nombres de esos intrépidos aventureros? —interrumpió intencionadamente Arminda.

A Crol se le coloreó la cara. No estaba acostumbrado a que nadie lo cortara. Ni siquiera los demás Consejeros. Hilmar tuvo que hacer un esfuerzo para que la satisfacción no lo delatara. 

—Uno de ellos vino huérfano desde el norte y se ha hecho un hueco merecido entre nosotros. Su nombre es Nico —presentó orgulloso. El intrépido aprendiz era uno de sus exitosos descubrimientos—. Otro ejercita la magia del agua con gran esmero. Se llama Linos —también le satisfacía haber ocultado sus mágicas características hasta ahora—. El último recién llegó y desde entonces está en boca de todos. La persona en la que pensáis es el noble Agitino, hijo de Soak.

Los murmullos se hicieron gran eco en la sala y, pronto, se creo un ruido incesante. Crol, irritado, ordenó silencio varias veces. Cuando todos se hubieron callado, exigió a Hilmar que continuara su aclaración.   

—El pequeño grupo… —carraspeó el Maestro—. Como iba diciendo, el pequeño grupo se aventuró al interior de la montaña a través de una trampilla oculta en el almacén armamentístico del segundo nivel. Avanzaron osadamente por un túnel realmente tenebroso y varias salas, viéndose en la obligación de enfrentarse a dos peligrosas quinkanas. La longitud de una de las bestias alcanza nada menos… ¡que cinco metros!

Nuevamente se formó un gran escándalo. La mayoría sabían que las quinkanas eran depredadores muy violentos a los que era mejor evitar. El suceso comenzaba a repetirse de boca en boca como lo que era: una hazaña. Hilmar, esta vez, no pudo evitar una leve sonrisa. Los Paladines estaban reaccionando tal y como él quería.

—¡Silencio, silencio…! —exigió varias veces Crol. Comenzaba a desesperarse, a perder el control—. ¡Hilmar! ¡Hilmar! —llamó sin utilizar el respetuoso título que lo caracterizaba—. Tengo una pregunta que hacerte. ¿Las quinkanas están vivas o muertas?

—Muertas —la mirada del anciano fue intensa. 

—Bien, bien… pero, ¿Po…? ¿Podría… haber más?

—No he recorrido la gruta. Mi deber inmediato era informar al Consejo para que dispusiese sobre la seguridad y exploración del interior de la montaña. No me he sentido con derecho a tomar una decisión al respecto. En cualquier caso, puedo asegurar que las quinkanas no escalan —se burló—, y la entrada o salida desde el almacén a la gruta ha de hacerse trepando una cuerda.

—Ya sé que no esc…

—¿Viste la Espada Gigante? —volvió a interrumpir Arminda.

A Crol se le cortó la respiración. Era la segunda vez que la Consejera lo interrumpía. Se sentía ridículo. 

—Está clavada en lo alto de una roca que sobresale de un río. En cualquier caso, tendría que examinarla mejor para cerciorarme de que se trata del arma que todos conocemos.      

—¡Quizás el Capitán de la Primera Guardia pueda sacarnos de toda duda! —increpó una voz anónima.

—¿Quién habla? —preguntó Crol levantando su autoritaria voz por encima del rumor de los Paladines. 

—Adargoma, Capitán de la Segunda Guardia —se presentó—. ¡Pido el cese del Capitán de la Primera Guardia!

La indignación de gran parte de los Paladines ante la afrenta a uno de los más afamados y respetados guerreros se transformó en un estruendoso griterío que Crol tuvo que acallar con más esfuerzo que antes.  

—¿Con qué motivo? —inquirió al fin Arminda adelantándose a Crol.

—Su competencia acaba donde empieza la mía y el almacén de armas se encuentra dentro de mi nivel —alegó completamente airado—. He intentado entrar a la cueva y me he llevado una desagradable sorpresa. ¡No me han dejado pasar! —(murmullos)—. ¡Gonzal y sus guardias me lo han impedido! ¡Ha intervenido en el segundo nivel! ¡Ha decidido sobre la seguridad de la Espada! ¡Y estoy seguro de que ha explorado la cueva! ¡Sin consentimiento por parte del Consejo ni mío!    

Hilmar distinguió la incontrolable mueca de satisfacción que durante un leve instante delató las intenciones de Crol. Más claro no podía presentarse. Deseaba relevar a Gonzal del mando para tener influencia sobre los tres capitanes de la fortaleza y actuaba indirectamente a través de uno de ellos. En este caso, utilizando al más manejable: Adargoma. Un hombre maduro, de cabellos largos color castaño y poca barba, que se había entregado a la voluntad del Consejero ambicionando algún puesto importante.   

—Gonzal, ¿hay alguna razón a tu favor que puedas alegar frente a estas graves acusaciones? —preguntó el Consejero.  

—Gracias, Consejero, por permitir que me defienda —empezó a decir y, a cada palabra que dijo, levantó un poco más la voz—. Quiero recordar a todos los presentes y en especial a Adargoma, Capitán de la Segunda Guardia, que los almacenes de armamento están considerados puntos neutros de la fortaleza. Además, los tres capitanes tenemos llave y potestad para entrar en ellos y hacer uso de los mismos como creamos necesario para la seguridad de Ega y de sus Paladines —calló unos segundos para que se oyeran adecuadamente los aplausos y vítores de sus incondicionales. 

—Así es. Así se recoge en nuestras normas —confirmó gratamente Arminda—. Aclarado este punto quedamos conformes en que la Primera Guardia no ha intervenido en el segundo nivel sino en un almacén neutral.

—¿Y qué alegas sobre tu soberbia al pensar que podías decidir sobre la seguridad de la Espada? —acusó furioso Crol poniéndose en pie.    

—Igualmente —prosiguió el Paladín con todo el poder de su voz—, ¡he de esclarecer que no se ha tocado la Espada! Pero, ante el ataque de un enemigo peligroso, ¡los capitanes deben y tienen la responsabilidad de hacer frente a las hostilidades! En esta ocasión, habiendo un punto neutro en la fortaleza que está siendo amenazado, no estando presente ningún otro Capitán y siendo yo el primero en detectar el peligro, he decidido habilitar dos grupos que protejan el acceso. Además, me gustaría recordar al Capitán de la Segunda Guardia que ningún Paladín ha de pedirle permiso para explorar los rincones de Ega pues todos los Paladines somos iguales y tenemos los mismos derechos, a pesar del cargo temporal que ostentemos.     

—¡Bien dicho! ¡Bravo! ¡Ese es nuestro Capitán! 

Mientras las voces clamaban a Gonzal, Adargoma, temblando de odio, se dio cuenta de que lo había subestimado e intentó atacar en donde creía que tenía mejor argumento.

—El Capitán de la Primera Guardia me ha entendido mal. Sé que el almacén de armas es un punto neutro. Lo que quería decir es que, precisamente por eso, no se justifica que se me cerrase el paso. ¿Cómo explica esa actitud?

—¡No he acabado contigo, Adargoma! —bramó Gonzal con la violencia de un guerrero al que temen todos sus enemigos—. En las leyes de Ega se impone como obligación de todo Capitán conocer el código de la fortaleza donde, entre otras reglas, se recogen las normas de jerarquía. La norma impone que ¡no! puede haber dos capitanes en un mismo nivel, ni tampoco en un punto neutro de la fortaleza, y que, existiendo esa posibilidad, el segundo Capitán en acceder se olvidará de su grado inmediatamente para convertirse en un Paladín más al servicio de aquel que llegó primero —en este punto alzó la voz todo lo que pudo señalando a su injuriador—. ¡¿Puede explicar Adargoma por qué no respetó el código?! ¡¿Puede explicar Adargoma por qué no conoce las leyes de los Paladines?! ¡¿Puede explicar Adargoma ante el Consejo por qué se sublevó contra el que, según la norma, era su Capitán en esos momentos?!

El griterío se hizo incontrolable. Crol calló. Miró al vencido y este le devolvió el gesto en busca de auxilio; pero el Consejero no tenía argumentos. Gonzal había salido tan triunfador del lance que ni siquiera había tenido que pedir el cese del segundo Capitán, ya lo hacían los demás Paladines por él. La ley de Ega mandaba que cualquier Capitán que faltase al código debía ser depuesto de su posición de forma inmediata. Crol sabía que no podía saltarse el código de Ega. Todavía no. Aún no ejercía tanto poder. Pensó que la jugada le había salido al contrario de lo que había planeado. Acababa de perder la importante posición de un hombre de confianza a la vez que había hecho fuerte a Gonzal, una de los leales al sistema político de los Paladines. 

—¿Anuncias oficialmente el cese o lo hago yo? —se burló Arminda sacándole de su irritado pensamiento.

Crol se sentó abochornado y sumiso por su derrota circunstancial. Sintió que la mirada de la mujer lo fulminaba. Él había propuesto e insistido en el nombramiento del simplón Adargoma como Capitán, a la par que Gonzal era la propuesta de la Consejera. Estaba disfrutando de su victoria.

—Adargoma —nombró Arminda—, quedas oficialmente destituido de tu cargo como Capitán por desconocimiento del código, error en su aplicación y desobediencia —argumentó satisfecha—. Tal y como detalla el código de los Paladines, el Oficial de la Segunda Guardia tomará el mando y en los próximos días Adargoma será reasignado a nuevas tareas. ¿Algún honorable Paladín tiene algo que añadir?

Adargoma abandonó humillado, con el rostro lívido, la simbólica estancia, junto con un par de leales que le acompañaron. Tuvieron que esmerarse, a base de empellones, para superar un pequeño tumulto que les increpaba. Cuando salieron afuera, Arminda anunció que el Consejo decidiría en privado sobre la exploración de la cueva y la seguridad de la Espada. Antes de que la reunión del Consejo llegara a su fin, una nueva voz femenina y suave intervino.

—No es mi intención interponerme a las decisiones del Consejo, pero si bien Gonzal, digno Capitán de la Guardia, ha expuesto su buen hacer, no olvidemos que no se ha aclarado el hecho de que los tres aprendices presentados por el respetado Maestro Hilmar han desobedecido tres normas importantes.

Hilmar escuchó con atención la extraña e inusual intervención de Balena. Era una buena maga, una persona práctica y más bien discreta. No solía implicarse en casi ningún asunto. De hecho, no recordaba haberla oído opinar en una reunión del Consejo, ni siquiera en una reunión de confianza.

—Descubrieron algo muy relevante que no contaron a ninguno de sus maestros —argumentó la maga—, entraron a escondidas en un almacén de acceso restringido y pusieron en peligro la seguridad de la fortaleza.

Hilmar se vio obligado a improvisar rápidamente.

—En realidad no actuaron inconscientemente. Fue el aprendiz Linos quien descubrió el hallazgo e informó a uno de sus maestros.

Los Paladines murmuraron y esperaron. Ningún profesor de magia o de otra materia dio un paso al frente. Algunos negaron repetidamente. Parecía que Hilmar estaba contando una mentira.  

—¿A uno de sus maestros? ¿A quién? —preguntó intrigado y por primera vez el tercero de los Consejeros.

—A mí.

Si antes los murmullos habían sido constantes ahora los Paladines permanecieron en silencio. La perplejidad contagió el ambiente. Todos eran conscientes de que el anciano era el mago de mayor poder de la fortaleza y, por este motivo, unos y otros le habían pedido que les enseñase. Hacía tantos años que se negaba a ello que los Paladines le veían de un modo ancestral y místico, como si fuera una leyenda viviente.

—Maestro Hilmar —casi susurró Arminda, tan sorprendida como todos—, ¿insinúas que estás entrenando a un aprendiz?

—No lo insinúo, lo afirmo. Él me pidió que fuera su profesor.

Crol se inclinó sobre el asiento. Su ánimo se recompuso. Parecía haber hallado una grieta en la que introducir su ataque.

—Como Paladín podéis enseñarle a vuestro libre albedrio —expresó con tono arrogante—, pero sólo el Consejo nombra a los profesores.

—No exactamente —respondió el viejo—. Si la biblioteca de Ega estuviese llena regularmente nos ahorraríamos el explicar nuestras leyes innecesariamente en estas reuniones. 

—¡¿Me acusas de no conocer la ley de Ega?! —vociferó iracundo.

—Quizá conozcas la ley, pero no la interpretas adecuadamente —desafió.   

La cara de Crol tornó su color al rojo. Los labios y las manos le temblaron. Deseaba estrangular al Maestro con la fuerza de sus dedos. No le faltaron ganas para saltar y agarrarlo del cuello. No obstante, un desarrollado instinto de supervivencia le alertó de que se controlara. Debía pensar con claridad. El astuto anciano le iba a dar un buen golpe. Lo sospechaba.

—Veo que debo recordarle la ley… —murmuró el anciano provocando la risa de su círculo más cercano—. Si un aprendiz no progresa tras un año de entrenamiento tiene derecho a elegir libremente a sus maestros. Es el caso; y Linos me seleccionó a mí. Por cierto, antes de que formuléis más preguntas, os informaré de que yo solicité a Gonzal que nos abriese el almacén para comprobar el descubrimiento de los aprendices —mintió—. Las decisiones del Capitán y mías fueron tomadas por la seguridad de Ega. Nico, Tino y Linos no son culpables… de nada.  

Se volvió a hacer el silencio. Se oían hasta las más leves respiraciones. Nadie parecía querer intervenir para rebatir al poderoso mago que tenía respuesta para todo.

—Deseo reconocer públicamente mi error al juzgar indebidamente a los tres jóvenes descubridores de la caverna; y solicito un premio justo para ellos —intervino la normalmente tímida Balena—. Propongo que Tino y Nico participen en el torneo de Cal Alter, como gratificación a su valentía.

Hilmar dedicó un gesto de agradecimiento a la sencilla y delgada mujer de piel lechosa y pelo muy negro.  

—Buena idea… —apoyó poco convencido Crol—. Acompañarán a los otros tres participantes. A mi hijo y a los mellizos: Abián y Faina.  

El mapa

Barrera Occidental (Tierra de Occidente)

42

Nico, Tino y Linos estaban ya muy cerca del final de la escalera. Era la primera vez que se adentraban en las entrañas de la montaña desde que habían realizado el increíble hallazgo varios días antes. En esta ocasión entraron cómodamente por una nueva abertura descubierta en la cima y bajaron por la escalera de caracol tallada en la roca. Finalizaba en una sala contigua a la cavidad central. Se desplazaron hacia el centro de la gruta, haciendo un gran esfuerzo para no pensar en el depredador, y se acercaron a la pirámide rocosa que surgía del largo aljibe. Este permanecía tapado por un enrejado elaborado a medida. Los huecos eran más pequeños que el tamaño de un pie. Se podía andar sobre él con tranquilidad y, además, impedía el paso de posibles amenazas, como otros depredadores similares. Los artesanos habían hecho un veloz trabajo y la seguridad de la fortaleza quedaba garantizada. Aparte, dos Paladines estaban apostados alrededor, vigilando el “trono” que presidía la afamada e invencible Espada Gigante. El mango sobresalía brillante sobre una rara funda.

—Hicieron un hueco exacto, introdujeron una funda que protegiese el metal de la humedad de la piedra y, por último, colocaron la Espada —informó una voz a sus espaldas—. Deduzco que así es como lo hicieron.     

Los chicos se giraron y descubrieron a Hilmar, que parecía haber salido de la nada. Observaba tras ellos la enorme empuñadura del mandoble.

—¿No van a sacarla? —preguntó con curiosidad Agitino.

—Aún debaten sobre ese tema —respondió chasqueando la lengua—, pero, ¿queréis saber un secreto?

El mago sonreía e irradiaba buen humor. No parecía el mismo mago que había provocado a Agitino, hechizado a Linos o rescatado a Nico. Les hizo una seña para que se juntasen en corrillo y susurró: 

—No podrán sacarla… —y alzando la voz añadió—: ¡Venid conmigo, futuros Paladines! Quiero enseñaros algo interesante.

Obedecieron inmediatamente al hombre que, junto con Gonzal, les había salvado de una muerte horrible. Atravesaron parte del terreno mirando de reojo hacia la Espada, intentando comprender qué había querido decirles el anciano. Entraron en la biblioteca y, nada más pasar, nada más verla, quedaron impresionados. No era tan grande como la de los Paladines, pero su tamaño no resultaba nada despreciable y su valor se antojaba incalculable. La sala se conservaba en tan magnífico estado y relucía tan maravillosa bajo la luz blanca de las lámparas reinstaladas que nadie la hubiera imaginado tal cual dentro de una gruta abandonada y deteriorada. Una gruesa puerta metálica recubierta de varias capas de excelente corcho se había encargado de mantenerla sellada. También las irrompibles paredes se habían acorchado en una labor cuidadosa para aislarlas de la humedad. Los libros, en perfectísimo estado, anegaban todas las estanterías marrones que adosadas a los muros no dejaban un solo hueco por rellenar. En el centro, varias mesas de madera brillaban por el efecto de una gelatinosa capa de barniz. También se podía encontrar en las tapas de los volúmenes colocados por temáticas en las estanterías.

—¡Cerrad la puerta! —mandó el anciano recuperando su común tono de voz—. La temperatura de la sala es un agradable microclima.

—¡Es imposible! —exclamó Linos acercándose curioso a una de las estanterías repletas—. ¡Los libros se conservan excelentes!

—Improbable sí, imposible no —apuntilló Hilmar—. Las paredes han sido aisladas con corcho y una sustancia que desconocemos. Una especie de resina mezclada con un ingrediente que no logro identificar… —se quedó unos segundos pensando—. El exterior de los libros también ha sido empapado con esta cobertura, manteniendo su perfecto estado —señaló hacia todas partes—. Podéis observar todo cuanto queráis… Hay diversas e interesantes temáticas: magia, combate, estrategia, flora, fauna… Aunque… no podréis leerlos.

El joven mago corrió imparable hacia la zona que el maestro había señalado de temática “magia” e intentó entender los extraños signos que decoraban las cubiertas de los libros. Rápidamente, entendió por qué había afirmado que no podrían leerlos. Estaban escritos en lengua Egálica. Decepcionado, dejó caer brazos, hombros y cabeza. 

—No los entenderemos —murmuró.

—Puede que ahora no pero dentro de poco sí.

El anciano se dirigió hacia una de las mesas centrales. Había dispuesto varios pergaminos extendidos y un libro pequeño. Los aprendices lo rodearon obedientes en cuanto les llamó.  

—¿Recordáis estos planos?... —preguntó con cierto sarcasmo.

—¡Son los pergaminos secretos que rob…! Bueno, que… ¡qué encontramos en el almacén de la biblioteca! —afirmó el aprendiz mago.

—Son mapas del interior y exterior de Ega —completó Agitino restándole importancia a la sonrisa sarcástica del anciano.  

—No solo eso —comentó Hilmar sin abandonar el gesto—. También explican cómo se construyó, los materiales utilizados, métodos naturales de iluminación y otros temas relacionados —le satisfizo descubrir los rostros de admiración de los pupilos—. ¿Cómo lo sé? Soy un mago, no un adivino. Es gracias a este libro —posó la mano sobre el pequeño manual que había sobre la mesa—. Es una tabla comparativa de nuestra lengua y la de los gigantes.

—¡Huao! —emitieron a coro los chicos.

—¡Ah! Se me olvidaba. He traducido el título de... “vuestros” pergaminos. ¿Queréis saber qué pone?

No respondieron. Permanecieron expectantes anhelando, sin saber por qué, la traducción del Maestro. Este pronunció:

—Ega, la protectora del Equilibrio —sonrió.

43

El trío aventurero dedicó varias horas a brincar de un libro a otro. Linos fue leyendo los títulos de los tomos, gracias a la tabla comparativa, mientras Hilmar iba apuntándolos en el inventario. Nico no se complicó la vida y buscó entretenimiento en la sencillez de las ilustraciones de antiguas batallas. En cuanto a Tino, se centró en escogerlos al azar, descartando los tediosos e interesándose por aquellos relacionados con la fortaleza de Ega. Descubrió uno que le llamó especialmente la atención por su originalidad. Apenas tenía páginas, sino que las pocas que poblaban su interior se desplegaban para mostrar detallados mapas de colores. Hilmar se acercó a curiosear, junto con los otros aprendices. Desmontaron por completo la genuina formación de las hojas hasta que consiguieron abrir un solo mapa que extendieron sobre la mesa.

—Es muy interesante… ¡Ummm! Esto es Ega —les dijo Hilmar señalando el dibujo de una montaña—. Al norte se encuentra Cal Alter y al sur Cal Tem. Las tres fortalezas de la Barrera Occidental. Unos cincuenta Paladines cuidan de cada una de estas dos fortificaciones.

—¿Cuantos Paladines hay en total? —preguntó interesado Tino. Nadie se lo había dicho nunca.

—Quinientos o seiscientos —respondió mecánicamente.

Los aprendices hicieron cábalas ayudándose con los dedos. ¿Quinientos o seiscientos? No les salían las cuentas y, tras discutir, no se ponían de acuerdo. Al gran mago se le escaparon un par de carcajadas.

—Hay unos doscientos en Ega, además de unos ciento cincuenta aprendices —explicó—. Están los cien que suman Cal Tem y Cal Alter y otros cincuenta repartidos por las Tierras de Occidente y Oriente en misiones encargadas por el Consejo. Aparte, puede haber otra centena de la cual no tenemos noticias. Quizás, ya no sean ni Paladines… —suspiró.

—¿Cómo cuando mi padre vivía con mi madre y conmigo en las montañas?

—Algo así, hijo de Soak —aclaró intentando no parecer preocupado—. ¡Mira! Tú vivías en estos macizos del suroeste —apuntó hacia la esquina inferior izquierda—; y a ti, Nico, te encontramos en las primitivas montañas del norte. Más o menos por aquí —señaló arriba—. ¿Queréis saber más? 

—¡Sí! —rogaron ansiosos.

—Al oeste de la Barrera sólo hay bosques hasta que se llega al inmenso Mar Occidental. Hay una ciudad justo aquí, llamada Poniente, y el resto de costa está poblada por pequeños pueblos marineros que son nuestros aliados.

—¿Y estas islas? —Nico tocó el mapa apoyando un dedo.

El mago se fijó extrañado en la esquina superior izquierda, donde señalaba el muchacho. Desconocía la existencia de esa isla en el inexplorado y peligroso Mar Occidental.

—Ahí no debería haber nada —pronunció.

—Pone… —acercó el rostro a la anotación—, Islas de la Muerte...

—¡Vaya nombre! —apreció Nico. Oírlo le había puesto la piel de gallina. 

—Qué curioso... Investigaré sobre este tema —se rascó la calva, como si así lo anotase mentalmente, y continuó—: al este de Ega la vegetación muere y la tierra se convierte en agreste desierto. Pocos se atreven a cruzarlo.

—Y si alguna vez queremos, ¿cómo podremos ir hacia Oriente? —planteó Tino soñando con alguna misión en calidad de Paladín. 

—Al norte, entre las montañas y el desierto, las tierras son seguras. Aquí se encuentra otro aliado: Altaha.

—¿Y al sur del desierto? ¿Qué es esto de aquí?

—La Hermandad.

—¿La Hermandad? —repitió Nico—. Nunca he oído hablar de ese sitio.

—Su territorio se extiende por debajo del desierto, desde el fin de las Montañas del Suroeste hasta llegar a Tierras Fértiles. Cinco ciudades fortificadas, unidas en sus decisiones, sus leyes, su defensa… La muralla más larga que existe envuelve todo su territorio. Ahora también se les conoce como los “Reinos Fanáticos”.

—¿Esto es Tierras Fértiles? —preguntó Tino posando su mano—. Mis amigos de Villa de Ega son de allí. Me hablaron mucho de ese sitio y de su capital, Agrilia. Me contaron que están construyendo un puente larguísimo para llegar a Oriente.

—Algo he oído —Hilmar señaló una zona en la cual Oriente y Occidente quedaban separados por una parte estrecha de mar—. Es aquí. Unirán Tierras Fértiles con el peculiar Reino de Casamatas, donde la gente vive en moradas excavadas en la roca.

—¿Y estos dibujos en el mar al sur del futuro puente? —cuestionó Nico.

—Esto es Mil Islas. Antaño, conocido como el Imperio del Mar. Fue un rico archipiélago de navegantes y pescadores que, en su ocaso, se fue convirtiendo en refugio de piratas. No es una zona aconsejable —acompañó su dedo a lo largo del recorrido azul que delimitaba el Mar Oriental—. Mirad aquí. Hacia el norte. El mar se ensancha cada vez más hasta llegar a tierra. Esto es Bellopaso. El único punto que une las Tierras de Oriente y Occidente. Está tan poblado de montañas que la única posibilidad de cruzarlo es a través de un estrecho desfiladero, vigilado por tres castillos, a cada cual más alto; y que permanecen unidos por una alta y larga muralla. Hacia la derecha, toda la tierra ya es Oriente.

—¡Por fin os encuentro! —exclamó una voz simpática.

Levantaron la vista hacia la puerta y descubrieron la colosal figura de Gonzal, con sus contundentes brazos estirados a lo alto, como si fuera a abarcar toda la sala y a sus ocupantes con un cariñoso abrazo. Hilmar, sobresaltado por la interrupción, le dedicó una mirada antipática.

—¡Eh…! Maestro, perdona la intromisión —se disculpó cambiando el tono—. Voy a Villa y… si no tienes inconveniente, querría llevar a Tino conmigo.

El aprendiz ya se encontraba junto al Capitán cuando, al percibir un guiño, recordó que debía mantener los modales y esperar la decisión del viejo.

—Maestro, gracias por las explicaciones detalladas sobre las Tierras de Occidente. He aprendido mucho. Ahora, es mi deseo ir al pueblo con el Capitán para realizar algunas tareas pendientes… si no tienes inconveniente.   

El mago hizo un ademán soberbio, moviendo una mano de abajo hacia arriba, respondiendo descortésmente a la educación del chico, pero dando a entender que consentía su ausencia. Linos y Nico se taparon la boca para no reírse mientras Gonzal y Tino realizaban esfuerzos similares. Estos dos fueron andando de espaldas hacia la puerta a la par que dedicaban a Hilmar burlonas reverencias de agradecimiento. Fuera, en la sala central de la caverna, miraron de reojo la empuñadura de la Espada Gigante antes de tomar la vigilada salida hacia la escalera.

44

—Mañana partís para Cal Alter —comentó el Paladín durante el trayecto en carro a Villa de Ega—. Deberías entrenar el tiro.

—Llevo toda la vida lanzando el hacha. No voy a empeorar por dejar la práctica unos días, ¿no crees?

—Supongo, pero será mejor que no te confíes. Hay mucho nivel –arqueó las cejas—. ¿Te han explicado las normas del torneo?

—Eh… bueno, quizás… —balbuceó Tino.

—Te las han explicado, pero no has prestado atención, ¿verdad?

Negó con la cabeza y se encogió de hombros mientras ejecutaba una inocente mueca de culpabilidad.  

—¡Mmmm! Eres un cabeza hueca, ¿lo sabes? —bromeó acariciándose la barba—. Pero no te preocupes. En el fondo es muy sencillo. Escoges el arma que más te guste y aciertas en el blanco —explicó Gonzal sin entrar en detalles—. Si fallas, te eliminas.

—Me clasificaré —apostó confiado. 

—No tienes que fanfarronear conmigo sobre esto. Si lo considerásemos importante enviaríamos Paladines, no aprendices. 

—Ganaré el torneo en recuerdo de mi padre. Así todos los Paladines y los ciudadanos de Cal Alter hablarán del hijo de Soak.

—A tu padre le daría igual que ganases este torneo —suspiró el Capitán—, pero le gustaría que prestases atención a tus mayores.

El carro atravesó la ostentosa puerta de la ciudad que permanecía tan animada y variopinta como siempre. Gonzal sabía en todo momento hacia donde tenía que ir. Se conocía Villa de Ega como la palma de su mano.

—Te dejaré en la casa de tus amigos —avisó con un guiño—, mientras recogeré las armas reparadas en la herrería. No tardaré en volver a por ti, así que aprovecha el tiempo del que dispones.

Poco después, Agitino entraba en la tienda y saludaba a Mulao y uno de sus hijos, Ergual. Le invitaron insistentemente a que se quedase en la casa para compartir el almuerzo con toda la familia, pero se excusó a sabiendas de que Gonzal le recogería en breve. Ergual acompañó al pastor al interior de la lujosa vivienda y, allí, se encontraron a Rutindana, la madre de Iruene. La entrañable mujer siempre se portaba muy cariñosa con Tino. Cuando este le preguntó sobre el paradero de su hija, ella respondió que había ido con su otro primo, Tajo, a donar verdura y fruta a la casa de acogida que recientemente se había construido a las afueras de la ciudad. El aprendiz se desilusionó visiblemente.

—Si te das prisa les alcanzarás antes de que lleguen —animó la campesina.

—No tengo mucho tiempo —se quejó. 

—Si quieres, puedo llevarte a caballo —propuso Ergual amablemente, deseoso de agradar al joven que había salvado a su padre de un violento robo.

Tino aceptó el ofrecimiento entusiasmado y, acordándose de Gonzal, le pidió a Rutindana que en el caso de que un tipo enorme con barbas apareciese, entonces le explicase adonde había ido.

A lomos de un magnífico caballo de tiro y serpenteando por callejuelas vacías, tardaron muy poco tiempo en salir de la ciudad. La casa de acogida se había dispuesto alejada del contorno de la muralla, allí donde los enfilados árboles marcaban el inicio del hermoso e inacabable bosque. En la humilde entrada principal hallaron a los primos, justo cuando iniciaban la descarga de la grandísima cantidad de productos que donaban. Iruene destacaba tan bella como siempre, incluso en su naturalidad y sencillez. Tino sintió un ataque de timidez nada más verla y, para evitar sonrojarse, ni siquiera la saludó al bajar del caballo, sino que inmediatamente se dispuso a descargar el carro como si fuera uno más. Ella sonrió.

Cuando hubieron acabado la tarea, Ergual partió delante hacia Villa de Ega montando en solitario el caballo de tiro. Los otros tres se montaron en el carro.

—¿Cuándo empezarás a darnos clases de combate? —preguntó Tajo.

—En breve —respondió el aprendiz algo rudo.  

—¡Podría apuntarme yo también! —dijo Iruene. 

—¡¿A las clases?! ¡Sería genial! —exclamó emocionado. Se encontró con los ojos saltones de la muchacha y se sonrojó incontroladamente.

—Podríamos empezar mañana —propuso ella.

—No puedo —negó deseándolo—. Voy al torneo de Cal Alter.

—¡¿De verdad?! —preguntó fascinado Tajo.

—Sí. Es una larga historia…

—Tengo amigos que irán. Te gustará verlo. Participan los mejores.

—Yo también participo —expresó automáticamente.

—¡Huahua! —exclamó chasqueando las riendas del carro en el aire.

—¿De qué estáis hablando? —interrogó Iruene—. ¿De qué va ese torneo?

—Cada año se disputa un torneo en una de las tres ciudades de la Barrera Occidental —inició su primo.

—Cal Tem, Cal Alter y Villa de Ega —continuó el aprendiz.

—Este año el torneo es de lanzamientos y se celebra en Cal Alter. La ciudad se llenará de gente de todas partes. ¡El premio es la fama! —finalizó Tajo.

—¡Eso es estupendo! ¡Tenemos que ir! —propuso contenta.

—¿¡Qué!? —profirió el joven campesino.

—¡Sería fantástico! —gritó el Paladín.

—No sabes lo que dices… —chasqueó con la lengua—. Tendrías que convencer a nuestros padres y… creo que no sería nada fácil.

—Algo se nos ocurrirá —guiñó un ojo al futuro Paladín. Cuando Iruene se empeñaba en algo, solía hallar la forma de conseguirlo.

—He oído que se montará una caravana muy segura —justificó Tino—. Además, puedes decirle a tu padre que yo te protegeré. 

—No hay lugar más seguro que tu lado —le susurró ella suavemente, muy cerca del oído—. Mis padres no podrán argumentar lo contrario.

Llegaron a la casa y se introdujeron por la puerta principal, que no daba a la plaza sino a una calle aledaña. Este acceso era de proporciones mayores a la entrada de la tienda y, por eso, lo usaban para meter el carro o los caballos en el patio interior, donde existía una pequeña cuadra, además de un pozo. Subieron la centenaria escalera de piedra que ascendía hasta el hogar. Para sorpresa de Tino, Gonzal charlaba con los padres de Iruene mientras bebía un refresco. No oyó el dialogo, pero escuchó lo suficiente para intuir que hablaban de él. Envió una mirada inquisitiva hacia el Paladín y este, por contra, rio contento y le recibió con una amistosa palmada en la espalda.

—Cada día te haces más fuerte —observó volviendo a palmear su espalda.   

Todos sonrieron.

Durante el bonito trayecto de vuelta, Gonzal le informó de que se alojaría en la fortificación de los Paladines, a las afueras de Cal Alter, durante el torneo, y de que conocería a Acaime, un buen amigo de su padre y de él. También le habló de la ciudad, de su historia y sus habitantes. En medio de la charla, llegaron a Ega y subieron hasta el patio de armas. Tino saltó del carro nada más ver a Truhan corriendo tras ellos. La abrazó afectuosamente repetidas veces. La dejó un instante para ayudar al Paladín a descargar las armas del vehículo, pero, enseguida, volvió con ella y pasó el resto del día en su afectuosa compañía.  

Cal Alter

Barrera Occidental (Tierra de Occidente)

45

Los guerreros bajaron a caballo el camino que distanciaba Ega de Villa. La seleccionada comitiva la formaban los cinco participantes (Nico, Tino, Crol hijo y los hermanos Abián y Faina) además de un grupo de Paladines, entre ellos el desprestigiado Adargoma.

Tino cabalgó muy tenso durante todo el trayecto. Pensaba en la remota posibilidad de que Iruene y sus primos hubiesen convencido a sus padres y estuvieran esperando en la caravana. Su brioso caballo se contagió de su inestabilidad y le correspondió mediante un trote irregular e intranquilo. El encargado de las cuadras, un buen amigo de Gonzal, había reservado un caballo esbelto y fibroso para el aprendiz.

—El animal te dará un aspecto magnífico para lucirte delante de los paisanos de Villa de Ega y de Cal Alter —había dicho el barbudo Paladín. Sin embargo, desde que habían dejado la fortaleza ambos se conjuntaban torpemente.

Cuando la comitiva llegó a los muros de Villa no entró en la ciudad, sino que se dirigió directamente hacia la caravana, que esperaba afuera. Todas las gentes, arremolinadas expectantes en la muralla o ya subidas en los carros, pusieron su atención en los admirados Paladines. Estos se adelantaron de los aprendices, dejándoles varios metros atrás. Iniciaron diversas virguerías a lomos de sus caballos. Uno galopó el primero formando una figura difícil, otro se puso de pie sobre el lomo, otro lo hizo andar hacia atrás y los otros tres se movieron de lado conjuntadamente. Las armónicas y entrenadas maniobras que el pueblo esperaba de los Paladines elevaron al cielo los vítores y aplausos.

Luego, el pueblo se fijó en los aprendices lanzadores que iban a participar en el torneo. Estos, al principio, se limitaron a posicionar sus lustrosos caballos en paralelo y caminar a la par, formando una fila perfecta, hasta que uno de ellos, Abián, rebelde por naturaleza, se salió de la línea y trotó en solitario. El joven apuesto, esbelto, de piel blanca y cabellos de intenso negro resaltaba sobre su caballo blanco de manchas grises. Amagó con bajarse del animal en movimiento hasta que tocó tierra y, de un difícil salto, volvió a subirse. Villa entera lo aclamó extasiada.

Tino sabía que los aprendices no debían maniobrar para exhibirse. Les habían prohibido hacerlo porque a la mayoría les faltaba destreza suficiente. Sin embargo, tras la osadía de Abían, vio a Iruene aplaudiendo de pie, en un carro, junto con Ergual y Tajo, y se contagió del arrojo. Arreó su intranquilo caballo para sacarlo de la fila y se encaminó trotando hacia el carro en el cual se encontraba ella. Frenó al animal muy cerca y le hizo un gesto romántico. Ella ardió de emoción y sus primos vitorearon. La multitud se hizo eco. Tino, sabiéndose centro de atención, giró su caballo sobre sí mismo sorprendiendo al animado público y maniobró para elevar las patas delanteras lo máximo posible. A Iruene, enamorada hasta la medula como estaba, se le quedó grabada la maravillosa estampa: al fondo, los preciosos y coloreados bosques de la zona y la imponente montaña de Ega. En primera línea, la bombeada y marcada musculatura de un precioso y limpio caballo y, por supuesto, del protagonista, su joven galán guapo y atrevido. Sin embargo, la alegría duró poco. El movimiento del inquieto animal fue excesivo y la gravedad entró en juego. El jinete cayó hacia atrás y los espectadores explotaron en una larga carcajada. Iruene observó asustada como su joven pretendiente se levantaba sano y entero y volvía a montar. Solo su orgullo estaba herido. Iruene no pudo evitar el amago de una preciosa sonrisa, que se unió a las burlonas carcajadas de sus primos. Tino, completamente colorado, se alejó hasta alinearse de nuevo con el resto de los aprendices.

—Si querías sorprender, lo has conseguido —se mofó Faina, la melliza.

Avergonzado, no se atrevió a contestar ni al comentario ni a las carcajadas inacabables de sus otros compañeros. Buscó refugio, con la mirada, en su amigo Nico, pero este lloraba de la risa con toda confianza. Tino se contagió y acabó riéndose de sí mismo. Había sido un idiota. Había metido la pata. Había hecho el tonto delante de toda la ciudad. Mas no tenía importancia.

—Creo que tú ya has tenido suficiente castigo con el ridículo —reprendió un Paladín cabalgando cerca de Tino y, luego, se dirigió a Abián con mirada severa—: contigo ya hablaré… Ahora dejad de hacer el bobo y separaos para acompañar la caravana en retaguardia. Vosotros dos os encargareis personalmente de los rezagados.

—Pero… —empezó Tino.

—No hay peros. ¡Silencio! ¡A trabajar! ¡Ya!

Los aprendices callaron, se enjugaron las lágrimas y miraron con fastidio a los dos culpables de la reprimenda. Se habían acabado las risas. La retaguardia era la parte aburrida de la caravana, donde ninguno quería ir. Abián se encogió de hombros. Para él, había valido la pena exhibirse. 

—¡Vaya! Un tipo agradable… —ironizó Agitino señalando al Paladín que se alejaba hacia vanguardia—. ¿Quién es?

—Dadamo. Nuestro profesor de tiro al blanco y jefe de esta interesante comitiva —respondió Faina—. No es tan malo como parece.

Se separaron para situarse alrededor de la caravana. Tino se preparó para cumplir el castigo, la aburrida misión de evitar que hubiera rezagados. Se situó, junto con Abián, al final del todo. En cuanto empezó el movimiento, se dio cuenta de que el castigo no era tan malo. Su caída en público iba a traer burlas y miraditas. Cerrar la caravana suponía evitar todas esas chanzas.

Durante parte del trayecto Abián y Agitino no cruzaron ni un solo comentario, pero, como no había mucho que hacer y el aburrimiento provoca que hasta los parcos se conviertan en dicharacheros, terminaron hablando entre ellos.

—¿Cuánto tardaremos en llegar a Cal Alter? —fue Tino quien soltó la primera frase.

—Tres o cuatro días —respondió Abián sumamente aburrido y con gran desinterés—. Seguramente cuatro, porque la caravana es grande y lenta.

—¿Lo conoces?

—¿El qué? ¿Cal Alter? ¡Por supuesto! —lo miró como si fuera un crimen no conocer Cal Alter.

—Bien… —murmuró Tino intimidado, pero, enseguida, volvió a la carga en un intento de agradar—: me han dicho que eres el mejor tirador de todos nosotros, ¿es eso cierto?

Abián movió el cuello veloz y clavó sus intensos ojos en los de él. El caballo relinchó. Había tirado sin darse cuenta de las riendas. Retomó el control y volvió la vista al frente antes de responder secamente:

—No. No es cierto.

—Eso lo veremos en el torneo —desafió molesto. No le había gustado la fuerte mirada clavada en sus ojos y algo le decía que aquel muchacho debía ser realmente bueno tirando. La falsa modestia no ocultaba su soberbia.    

—Supongo —se limitó a encogerse de hombros, totalmente indiferente al tono desafiante.

—Oye, noto cierto desdén… ¡¿Te pasa algo?! —estalló airado—. ¿Me guardas rencor por haberte vencido en combate el día de mi prueba? ¡¿Es eso?! ¡Tú hubieras hecho lo mismo!

Abián mantuvo la vista al frente y la boca cerrada. El silencio resultaba peor que una respuesta. Agitino necesitaba aclarar la situación para bien o para mal.

—Además, te presentaste voluntario —añadió irrefrenable—. ¡Es culpa tuya!

El jinete tensó las riendas de su caballo y desvió la mirada bruscamente. Tino quedó en silencio. Pensó que si la mirada de Abián fuese una espada, le habría atravesado. Sin embargo, para su sorpresa, en lugar de responder ofendido, relajó las facciones del rostro y comenzó a reír a carcajadas. Agitino no entendía nada.

—No te guardo rencor —respondió cuando paró de reír—. Puedes dormir tranquilo. ¡Ja, ja…!

Agitino sonrió nervioso. Abián le producía simpatía, pero parecía comportarse como un chiflado. Era inconstante, falto de normas, excesivamente espontáneo. ¿Cómo comprender lo incomprensible?    

—Entonces, ¿sin resentimiento? —dudó ofreciendo su brazo como signo de paz y hermandad.

Abián volvió a sonreír con los ojos muy abiertos. Sus rasgos eran muy expresivos. Contempló unos segundos el brazo ofrecido del otro aprendiz. Para Agitino era un instante cualquiera, un instante de amistad. Para Abián, estrechar ese brazo era elegir, afrontar su destino. Se decidió. Correspondió extendiendo el suyo para juntar ambos. Ambos unían su futuro.

—Nunca vi a nadie tan rápido en la lucha. Si te gané fue por un momento de fortuna —apuntilló Tino.

—No lo creo —negó ya más amigable—. Además, estamos empate.

—¡¿Empate?!

—Con el caballo te he vencido —se burló entre risas.

—Sí, es cierto —se rio de sí mismo—. Aunque parece que ya nos llevamos mejor —dijo palpando al caballo.

Faina, la melliza, se acercó a ellos al elegante trote de un espléndido corcel blanco. Su figura resaltaba tan apuesta y garbosa como la de su hermano y sus movimientos parecían seguir el ritmo de una música refinada. Poseía la misma piel blanca que Abián y su pelo también era igual de oscuro.   

—Os habéis distraído, par de vagos —comentó señalando simpáticamente hacia sus espaldas.

Ambos se giraron a mirar atrás y divisaron una carreta parada en el lateral del camino, no muy lejos. Los paisanos habían descendido del vehículo y el desesperado conductor parecía estar estudiando una de las ruedas.  

—Ha debido tener algún problema mientras hablábamos. Voy a ver —se responsabilizó Abián. Espoleó el caballo y se alejó.

Su melliza, sin preguntar, se incorporó a hacer compañía Agitino. Se colocó en paralelo y avanzó a paso lento tras el último de los carros.

—Hermoso lugar —describió.  

El sendero transcurría paralelo a un río de aguas cristalinas y peces saltarines y, tras este, existían ondulados montes punteados por pinos y selectos arbustos verdes y marrones. El otro margen del camino lo cubrían zonas altamente boscosas de las cuales brotaban melodiosos sonidos de animales que parecían cantar a coro. La contemplación provocó una sensación agradable y placentera en el aprendiz guerrero. Respiró hondo.  

—¿Qué tal por ahí adelante? —preguntó cuando soltó el aire.  

—Está tranquilo. Apenas un par de incidentes —respondió con una amable sonrisa—. ¿Y tú con mi hermano?

— Creo que nos entendemos.    

—¡Huao! Me sorprendes —arqueó exageradamente las cejas. Su rostro era tan expresivo como el de Abián.

Agitino dejó escapar una risita confiada. El comentario de su hermana le ayudaba a confirmar que el chico no era de carácter fácil. Tendría que esmerarse en comprenderle si quería agrandar su nueva amistad.     

—¿Tú también conoces Cal Alter? —preguntó cambiando de tema.  

—Sí. En realidad, somos de allí; y nuestro padre, Acaime, es ahora el Capitán de la fortaleza. Lo conocerás en cuanto lleguemos.    

—¿¡Acaime!? ¡¿Sois hijos de Acaime?! Ahora eres tú la que me sorprendes.

—¿Por qué? —disimuló en tono inocente. Faina sabía muy bien por qué. Lo sabía todo. Igual que su hermano. 

—Nuestros padres fueron muy amigos.

—¡Vaya! Creo algo había oído…

—Me gustará conocer a tu padre —expresó sincero—. Si era amigo de mi padre, lo será mío. ¡Como Gonzal! —apretó el puño en señal de fuerte amistad—. Seguro que es un gran hombre. ¡Estaréis deseando volver a verle!

—No creas —soltó un bufido—. Yo sí, pero… Abián y él discutieron la última vez que se vieron —confesó Faina; y puso su dedo entre los labios para añadir—: pero no le digas que te lo he dicho.

—Descuida. No se me ocurriría —sostuvo el aire tenso. Era otra confirmación de lo difícil que era el carácter del mellizo—. Aunque, si no es indiscreción, ¿puedo saber por qué discutieron?

—Por ti —sonrió guiñando un ojo. 

—¡¿Cómo?!... ¿Qué quieres decir? —preguntó asombrado

Las preguntas de Tino no encontraron respuesta. Faina azuzó a su montura para que arrancase veloz y dejó al muchacho con la palabra en la boca y la sorpresa en la cara. Abián se acercó por detrás, seguido de la carreta que antes se había retrasado y ya se incorporaba a la caravana.

—¿Dónde va mi hermana tan rápido? —preguntó curioso. 

—No sé. Me ha dicho algo raro y se ha ido sin… —dijo confundido sin atreverse a hablar de ello.

—¡Serás zoquete! ¿Qué le has dicho? ¿No la habrás hecho enfadar? 

—No, no… Yo no. —se defendió.

—Algo habrás dicho —insistió Abián.

—Solo la he preguntado si lanzaba bien… —mintió para cambiar de tema. 

—Es la mejor —afirmó orgulloso.

46

En el transcurso del viaje Tino y Nico entablaron amistad con los dos hermanos y, también, conversaron varias veces con Crol. Aunque este, unos años mayor que el resto, solía marcar algunas distancias.

Cuando Agitino no tenía que encargarse de la retaguardia aprovechaba para cabalgar deseoso cerca del carro en el que viajaba Iruene. Hablaba con ella, aunque, para parecer un Paladín importante, se hacía de rogar y esperaba a que fuese ella quien le llamase. Irene era muy avispada y no le daba importancia a su presuntuosa actitud. Sabía que en cuanto lo llamaba, enseguida se acercaría para adorarla con cada una de sus miradas, gestos y palabras.

Los aguerridos Paladines dieron escolta a la caravana hasta llegar a las puertas de Cal Alter. Allí se desviaron para pernoctar en la fortaleza paladina. La encimada fortificación compartía algunas similitudes con Ega. Entre ellas que estaba erigida en lo alto de una montaña de proporciones similares. Desde esa altura podían controlar gran parte del territorio, aunque, además, contaba con dos solidas torres de piedra construidas separadamente en dos montes cercanos que ampliaban, aún más, su radio de control. A Tino le pareció, en la distancia, que el recinto fortificado era pequeño, pero, a medida que se fueron acercando, se dio cuenta de que era mucho mayor de lo que había imaginado. Este efecto sucedía a causa de la forma ondulada de la cima y la influencia de sus grandes peñascos rocosos, los cuales escondían a la vista de los desconocidos gran parte de los edificios, que, además, estaban construidos con la misma piedra marrón rojiza de la montaña. Una vez subida la pendiente, a través de un sendero estrecho y bien delimitado por peligrosos terraplenes, se podía admirar la temible altura de los muros, erigidos sobre enormes rocas. Un foso artificial, cubierto de agua, se oponía al libre acceso, quedando como única alternativa de entrada el protector puente levadizo. Este llevaba a una puerta arcada, rematada por un altísimo torreón en el que asomaban continuamente varios Paladines. El resto de la fantástica construcción desaparecía rodeando la cima entre rocas intransitables.

El caballo montado por el relegado Adargoma fue el primero en poner la pata confiadamente en el puente levadizo. De repente, relinchó nervioso y se detuvo. Delante, había surgido velozmente un hombre armado que se anteponía desafiante a su paso. Aparte de pantalones y botas, vestía con una especie de capa cerrada, corta, blanca y con capucha, que le cubría de cintura para arriba. Escondía la cabeza en el interior de la caperuza, la cual le tapaba parte del rostro, diagonalmente, dejando un ojo al descubierto y otro sólo a medias. A su espalda, sobre su nuca, asomaban el mango adornado de una espada curva y el afilado pico de una lanza corta.

—¿Así recibes a tus compañeros, Acaime? —vociferó latoso el excapitán de la Segunda Guardia de Ega—. ¿Así acoges a tus hijos, que nos acompañan? 

Tino prestó toda su atención. Las palabras de Adargoma habían sido claras. Ese era Acaime. El hombre que deseaba conocer. Su mirada era penetrante, como la de su hijo Abián, pero mucho más experimentada. Se percibía que le sobraban razones para trinchar al insolente Adargoma.

Acaime agachó ligeramente la cabeza para ocultar la irritación de sus rasgos y contuvo su pronto violento. Hay cosas que uno no debía hacer en la vida por mucho que lo deseara. Por eso, cuando levantó la vista decidió atacarle con el arma más hiriente: la palabra.

—¿La degradación te ha hecho olvidar el respeto?

Adargoma, sin disimular su indignación, tornó su cara a color rojo vivo y llevó su mano a la empuñadura de su arma. La agarró fuertemente, sopesando cómo continuar. Acaime permanecía impertérrito, muy seguro de sí mismo.

—Baja del caballo, Adargoma —ordenó Dadamo, el maestro de tiro. No tenía intención de que hubiera un grave e innecesario conflicto en una expedición en la que estaba al mando. Se apeó siguiendo su propia orden, para servir de ejemplo. Miró nervioso al que había sido Capitán hasta hacía unos días. Parecía no querer reaccionar—. Bien, Adargoma. Baja del caballo o saca el arma y enfréntate de una vez al mejor de todos los espadachines.  

A Adargoma los ojos se le llenaron de sangre y de pura rabia. Una ola de impotencia se apoderó de su alma. Por una parte, quería matar al afamado Capitán. Nada podía elevarle más entre sus seguidores o entre algunos Paladines poderosos. Por otra, aunque no lo reconocería ante nadie, sabía que Acaime le atravesaría el pecho o le degollaría antes incluso de que se diera cuenta. No. No moriría tan estúpidamente. Él prefería llevar a cabo las tareas de otra manera.

Soltó la empuñadura y se apeó a regañadientes. La tensión pareció abandonar aquel puente levadizo. El resto de Paladines y aprendices descendieron de sus monturas también. El jefe de la expedición, Dadamo, se adelantó y clamó lo más alto que pudo, para que le oyeran todos los presentes al uno y otro lado de la muralla.

—¡Nos ponemos bajo las órdenes de nuestro Capitán, Acaime de Cal Alter! 

—¡Bienvenidos a vuestra casa! —correspondió el mencionado cambiando a un tono cordial. Extendió el brazo y Dadamo lo abrazó con el suyo.

Faina se adelantó a los demás ansiosamente y se echó en sus brazos. El contacto de su progenitor le daba un calor que no sentía con ninguna otra persona. Ni siquiera con su hermano. Con su padre podía bajar todas las barreras, todas las responsabilidades. Podía volver a convertirse en una niña.  

—¡Padre! —exclamó feliz.

—Me alegra verte, pequeña —dijo contento.

Cuando logró “zafarse” de ella, miró a su otro hijo, quien esperaba quieto detrás. Le ordenó que se acercara. Este lo hizo con la cabeza gacha y esperando una reprimenda. Había desobedecido intencionadamente la orden que le dio la última vez que se vieron. Sin embargo, el padre asintió y lo abrazó con aceptación y afecto.

Juntos, era fácil para cualquiera darse cuenta de que eran una familia. El aspecto de los tres era totalmente similar: atractivos, esbeltos, de piel blanca y cabellos negros. Además, se entendían a la perfección.

—Padre, ellos son Tino, Nico y Crol —presentó Faina señalando en el orden adecuado—. Participarán en el torneo con nosotros.

Los aprendices cabecearon respetuosamente, a modo de saludo. Mientras, los cansados Paladines iban pasando a la grandiosa fortaleza, siguiendo a Dadamo y a Adargoma. 

—Crol, hijo de Crol, el Consejero —nombró Acaime. No le producía ninguna simpatía su padre, pero no se percibió en su respetuosa voz—. Me han hablado muy bien de tus habilidades. Te deseo suerte.

—Gracias, Capitán. Que la victoria sea para los Paladines —respondió con la educación y solemnidad dignas del hijo de un cargo tan relevante.   

—Suerte —asintió de nuevo.

Crol también asintió antes de atravesar el puente seguido por Nico y Agitino, pero Acaime retuvo a este último cogiéndole firmemente del hombro. El joven se paró sumiso, sorprendido, frente al enigmático padre de Abián y Faina y antiguo compañero de su padre. 

—Soak fue un gran amigo —confirmó—. Siento su muerte.

—Gra… gracias. Esperaba que…  

—Tendremos tiempo para hablar sobre él —interrumpió—, pero no ahora.

Toda la comitiva entró en la fortaleza. Compartieron un exquisito guiso elaborado con productos de la zona y ricas verduras bien horneadas. Se correspondieron contándose noticias y otras anécdotas. Tino se sentó entre el leal Nico y su nuevo amigo, Abián. Este les explicó a ambos que la escena tensa que habían presenciado en el portón se había debido a que su padre tenía derecho a exigir la aceptación de su jerarquía por parte de los Paladines visitantes antes de que entraran en la fortaleza. Agitino intuía que había algo más. Un odio perenne entre Adargoma y Acaime. Un odio que podía llevarles a matarse ahí mismo, encima de la mesa.

Llevó la vista hacia Acaime. Era un hombre tan seguro de sí mismo. Estaba sentado junto a Dadamo, realizando su rol de Capitán, y parecía obviar la lejana y diminuta presencia de su rival. En cambio, cuando Tino miró por curiosidad a Adargoma, se quedó extrañado. No miraba con odio y rabia hacia Acaime, como había imaginado. No. Miraba hacia él. Hacia un simple aprendiz.

47

Tino fue el primer aprendiz en despertarse. Cuando consiguió dominar la vista reconoció la estancia en la que se había acostado junto con los cuatro compañeros participantes en el torneo. Todos parecían dormir quietamente así que se vistió y salió de la habitación sin hacer ruido. Franqueó la antesala y salió a un patio abierto al horizonte. El aire fresco y puro que rociaba la cima le acarició el rostro y le hizo sentirse bien. Miró a la derecha y halló al sol asomando entre los arcos que adornaban la parte alta del castillo. Giró la vista hacia el otro sentido, hacia el oeste. La muralla más próxima quedaba por debajo de su altura por lo que pudo disfrutar de la inmensa fortuna de otear el inacabable paisaje de montes y bosques. Sonrió feliz. Si bien la fortaleza de Cal Alter no era tan impresionante como Ega, sí que resultaba más hermosa. Bajó unos escalones de piedra, bien tallados entre la roca, y se introdujo en un colorido huerto. La mayoría de los cultivos asomaban sus primeras hojas y eran pocos los que ofrecían su fruto. Tino pudo reconocer algunos de sus preferidos. Las plantas de calabacín eran las más llamativas. Brotaban por encima de sus vecinas y expandían sus hojas verdes lo más alto que el tronco les permitía, pues el viento y el peso las doblaban suavemente. Diferenció de estas, muy similares, aunque más pequeñas, las plantas de pepino y recordó el sabor fresco de su fruto durante los días de calor. Como todavía no había probado bocado, su estómago hambriento le avisó con ruidos. Se fijó en las plantas más pequeñas que nacían al fondo del huerto: las tomateras. Germinaban delicadas y finas tomando posiciones como si fuesen una bandada de pájaros emigrantes. Pero, en este caso, no volaban, sino que permanecían ancladas a la negra tierra humedecida por el rocío.

—¿Hay hambre?

Agitino se giró hacia la voz y descubrió a Abián acercándose hacia él. Vestía su esbelto cuerpo mientras andaba. Asintió. 

—Ven, sé dónde nos darán de comer —le hizo un guiño—. Soy el hijo del Capitán...

Fueron hasta la cocina y, tras meterse en el cuerpo un exquisito desayuno, consistente en pan con aceite y dulces recién sacados del horno, esperaron al resto de aprendices, que tardaron un poco más en levantarse. Cuando estuvieron todos preparados, un Paladín les ordenó coger sus armas y subir a un carro con destino a la ciudad.

—¿Sabes dónde está nuestro padre? —le preguntó Abián.

—Se marchó temprano a la villa, con Dadamo. Os llevaré con ellos. 

El camino en carro resultó relajante, comparado con los días previos de viaje a caballo. Se acomodaron como pudieron en el suelo del vehículo e intentaron aprovechar los rayos confortables del sol.

La ciudad de Cal Alter era bastante más pequeña que Villa de Ega, pero igual de animada. Sus bonitas calles principales formaban la misma figura lineal que facilitaba a los transeúntes los desplazamientos. Las casas eran marrones, sin recubrimiento de color blanco. La celebración del torneo había atraído a gentes de variopintos lugares que se entremezclaban y formaban un paisaje cultural interesante y entretenido. Aventureros, navegantes, representantes de otros pueblos, comerciantes...

—Bajad aquí —ordenó el Paladín que conducía—. Ahí espera el Capitán.   

Acaime esperaba acompañado de Dadamo. Este último se agitaba nervioso.

—¡Corred! —chilló en cuanto los vio—. ¡El torneo va a comenzar! 

El lugar de la celebración era la plaza principal de la ciudad. Una explanada porticada por los arcos blancos de los edificios, adornados con interminables y continuos miradores de madera pintada de verde. Unos maniquís de madera recubiertos de paja habían sido colocados a un lado para servir de blancos. La gente se repartía por los bajos de los pórticos, los balcones, en la explanada, subidos en bancos… por doquier se veían cabezas de personas que buscaban un sitio desde el cual poder disfrutar de la exhibición. Los participantes estaban arremolinados en las primeras filas. El contraste era singular. Entre otros, se distinguían simpáticos tiradores de Cal Tem, que se relacionaban con cualquiera que se pusiera cerca de ellos. También estaban los expertos lanzadores de Altaha presumiendo de habilidad frente a los de Bellopaso, atractivos nororientales de piel muy negra, más dados a la mente que al cuerpo. Destacaban por sus ropajes los estrambóticos y educados navegantes del Mar de Oriente, frente al contraste de los semidesnudos y rudos montañeros de las tribus del norte. Muy cerca, parecidos a estos últimos, aunque con mejores modales, calentaban los colosos de Levante. Tipos muy altos y fuertes entrenados desde niños para los combates cuerpo a cuerpo. En un lateral, compartían comentarios, discretamente, los sosegados habitantes de los Pueblos Pesqueros del oeste con algunos humildes pastores del suroeste, que no se separaban de sus bastones, y con unos pocos campesinos bajitos y nerviosos de Tierras Fértiles. En otra zona apartada, intentaban pasar desapercibidos, sin conseguirlo, los enigmáticos y peligrosos montaraces del desierto.

Los primeros en participar, tal y como regía la tradición, fueron los doce elegidos para representar la ciudad de Cal Alter. Se inició la competición. Motivados por su público, no lo hicieron nada mal y casi todos consiguieron acertar para clasificarse a la siguiente ronda.

—Os toca —informó Dadamo a los aprendices—. Recordad. Debéis acertar vuestro único lanzamiento. El que falle queda descalificado.

Ellos asintieron. Estaban muy nerviosos por el jaleo de la gente que se arremolinaba y chillaba alrededor. La plaza parecía que se iba a desbordar. Fueron a tomar posiciones, pero, antes, los dos hermanos fueron agarrados por su padre, Acaime. 

—Hijos, sé que la responsabilidad de la victoria es una losa muy pesada. No carguéis con ella. ¿Me comprendéis?

Ambos volvieron a asentir antes de partir rápido hacia sus puestos de tiro. Faina iba con su arco y su hermano con lanza. Se miraron antes de competir. Sonrieron. Entonces, Abián preguntó despreocupado a su hermana:

—¿Has entendido lo que ha querido decir?

—Que ganemos.

Nada más responder, cogió una flecha. Estiró hacia atrás la cuerda del arco y soltó certeramente el proyectil. Consiguió su primer blanco atravesando el centro de la cabeza del maniquí. Contenta, regaló una sonrisa a su hermano. Este la correspondió antes de agarrar su lanza corta y concentrarse en su tarea. También acertó.

Nico, intentó concentrarse en el blanco. El jaleo de los espectadores era mayúsculo. Todos habían venido a ver el famoso espectáculo. Chillaban, animaban, insultaban o apostaban. Él ya había vivido algo parecido… cuando combatía siendo un niño. De feria en feria. De público en público. Cogió oxígeno y mientras lo soltaba tomó una decisión. Arrojó su arma… delante de sus pies, traspasando la línea que daba por válido el lanzamiento. Se oyeron unos pocos “Oh” de decepción entre la masa.

—¿Se puede saber qué haces? —le gritó Dadamo fuera de sí cuando lo tuvo a su lado.

—No seré un muñeco de feria que entretenga a los demás. Nunca más.

Muy cerca, y, por el contrario, Crol se entregaba al torneo con férrea disciplina. Se concentró y atinó en su primer lanzamiento, atrayendo las miradas y aplausos de los presentes. Era grande, fuerte, musculoso, hábil… el prototipo ideal de guerrero. La fama llamaba a su puerta. 

Un poco a su derecha, Agitino peleaba por concentrarse a pesar del griterío incesante. No estaba acostumbrado. La presión que ejercía la multitud ahogaba sus facultades. Fue entonces cuando vio a Iruene en un lateral, llamándole y saludándole dificultosamente, agarrada como podía a una columna para mantenerse visible. La chica había corrido entre el tumulto, defendida y ayudada por sus primos, siendo empujada y empujando con la insistencia suficiente para hacerse un hueco que le permitiera ver a la competición, ver a su amigo. El ánimo de Agitino se elevó por las nubes. Se olvidó del gentío, del torneo y todo lo que le rodeaba. Lanzó. Lanzó como si estuviera en las Montañas del Suroeste. El hacha, su arma preferida, surcó el viento, rizando las invisibles oleadas de polen que flotaban en el aire. Acertó, provocando gritos de júbilo en los aficionados que habían visto el tiro.

No se lo pensó. Corrió hacia la multitud y la atravesó. La gente daba paso al tirador. Le daban una palmada y le felicitaban; pero él corría con un objetivo fijo. Consiguió llegar hasta la columna donde había visto a Iruene, pero no la encontró. Miró a su alrededor. Solo había gente y más gente chillando. Sintió unos leves toquecitos en su espalda. Se giró interrogante. Era ella.

—¡Eh! ¡Hola! ¿Lo has visto? —dijo emocionado, sin saber qué más decir o hacer.

La joven sonrió enseñando sus blanquísimos dientes. Se inclinó rápidamente, posó las yemas de los dedos entre sien y barbilla y le encajó un dulce beso. El tiempo acababa de pararse para el joven guerrero. 

—Tu premio —dijo ella.

Tino, como de costumbre, quedó desarmado. Se sonrojó por completo y no supo cómo reaccionar.

—¡Vamos, tonto! —sonrió colorada—. ¡Vuelve a la competición!

Tino hizo caso y se dejó engullir por la multitud lentamente, sin dejar de mirar atrás. Ella estaba tan hermosa que no deseaba separarse.

—¡Despierta atontado! —oyó la voz de Abián—. ¡Parece que has visto un fantasma!

Volvió en sí. El público lo había vomitado a la zona de lanzamientos. Debía observar al resto de tiradores.

Faina quedó fascinada con una misteriosa participante, de nombre Matede, que provenía del agreste desierto. La mujer se quitó un notorio y fino turbante que la cubría y se colocó con su lanza en la zona de tiro. Su piel estaba realmente oscurecida por el sol implacable de su tierra. Simbólicos y enigmáticos tatuajes de color azul la adornaban. Observó concentrada la larga línea recta que le separaba del blanco. Estiró con ganas su esbelto y fibroso cuerpo en un destacado movimiento y se acompañó con un desgarrador grito guerrero. Hizo diana y el público estalló mientras la mujer sonreía orgullosa. Faina vio en ella la más dura rival. La espió admirada hasta que le dio la sensación de que la otra la correspondía con sus ojos penetrantes. Entonces, incomodada, agachó la vista.

48

La competición continuó y, poco a poco, los participantes se fueron eliminando, incluido Agitino, más pendiente de Iruene que de la competición. De entre todos, quedaron nueve. Faina, Abián, Crol, Matede, uno de Altaha, dos de Bellopaso, un campesino de Tierras Fértiles llamado Teo y un único anfitrión. Matede inició la tanda final deslumbrando con su atractivo exótico, así como por un perfecto lanzamiento que acompañó de un grito helador. Lo celebró levantando los brazos y concediendo un chillido agudo al aire. El bigotudo anfitrión erró. Según él mismo explicó “a causa de un tropiezo con una piedra pequeña”. Como lo malo se contagia rápido, también falló Abián. Lejos de lamentarse, sonrió simpáticamente hacia el público, especialmente hacia los grupos de chicas cercanos que no dejaban de observar al atractivo aprendiz.

Llegado el turno de Faina, esta cogió la flecha, tensó el arco y apuntó. El tiempo se paró. El público desapareció de su mente. El espacio se convirtió en una línea recta que le marcaba el camino. Las gotas de sudor provocadas por el calor del sol, vehemente en ese día, permanecieron quietas, obedientes. Lanzó y la flecha continuó el trabajo. Se fue acercando al blanco, vigilando el punto donde debía clavarse. Avanzó tan rápido, pero tan lento, que para unos el tiempo se hizo corto, y para otros, en cambio, muy largo. Tantas ganas pusieron mujer, arco y flecha, que esta última no paró, sino que siguió flotando hasta atravesar por completo la superficie pinchada, el blanco, dejando un pequeño e inesperado hueco que hizo sonreír a la admirable lanzadora.

Del resto de competidores, sólo Crol acertó su lanzamiento. Accediendo, así, a una última tanda que le enfrentaría a su compañera y a Matede. Los tres se colocaron en la pista en medio de la bella plaza, rodeados por la ciudad entera. Esta vez, empezó disparando Faina con su arco y obtuvo un resultado centrado. Matede arrojó poderosamente una lanza corta que se adosó a la flecha de la Paladina. Como la saeta quedó en el lado que se juntaba con el centro, la mujer miró a la aprendiza y, con un gesto respetuoso, pareció felicitarla por su buena puntería.

A continuación, Crol, crecido en su ego, decidió innovar. Dejó la lanza atrás y escogió como arma el cuchillo. El destino no lo favoreció y el tiro pasó alejado del blanco. Quedó eliminado.

Las dos mujeres se enfrentaron cara a cara por el triunfo y, aunque Faina aguantó todos los disparos que pudo, Matede fue la vencedora. Su grito guerrero se oyó en media ciudad.

Antes de que el pueblo la elevase a hombros y la pasease triunfalmente por la plaza, dedicó una mirada a su última adversaria.

—Algún día serás la mejor —le dijo.

49

Los aprendices entraron en el concurrido local, que bullía animado por la gran cantidad de clientes. La música sonaba al ritmo que marcaban los instrumentos mientras grupos mixtos de mujeres y hombres bailaban por doquier cruzándose los unos con los otros. Algunos ciudadanos peleaban por un hueco en la sólida barra de madera oscura para solicitar algún líquido que les divirtiera. Otros se entretenían y apostaban con juegos típicos de cartas en las duras mesas de madera maciza y, de vez en cuando, celebraban algún triunfo izando jarras de barro llenas de cerveza. En un lado apartado del salón, ocupando una mesa redonda, media docena de Paladines creaban su particular y vergonzosa algarabía. El que chillaba por encima de todos no era otro que el deshonrado excapitán Adargoma, quien nada más ver a los aprendices les llamó atronadoramente.

—Esto no me gusta —apreció en voz baja Abián mientras tiraba de la manga de la camisa de su hermana.

—A mí tampoco. No veo a nuestro padre —dijo barriendo con la mirada el local—. Tampoco a Dadamo.

—Creo que están borrachos —comentó desdeñoso Crol refiriéndose al grupo de Paladines. 

Agitino escuchó la llamada de Iruene y de sus dos primos. Los tres estaban sentados a una mesa junto a otro hombre que permanecía cabizbajo.

—Estaré con ellos —les dijo a sus compañeros.

Se separó y se acercó con buen ánimo, aunque extrañado de la presencia de aquel hombrecillo. Su cara le resultaba vagamente familiar.  

—Siéntate, Tino —invitó su amiga dedicándole una sonrisa, como hacía siempre. Puso una silla a su lado.

—Este es Teo, un paisano de nuestra región —presentó Tajo tocando el hombro del triste desconocido—. Deberías escuchar su historia.

El tipo, de cara simpática y redonda, izó la cabeza lo más que pudo. Estaba borracho, como la mitad del local. El alcohol había hecho mella en su carácter y había aflorado su lado más melancólico. 

—Han secuestrado a mi mujer… ¡y a mi hija! —balbuceó en tremendos sollozos, dejando caer algunas babas y descolgando desintencionadamente de su nariz un largo y asqueroso moco. Tornó el semblante, poniendo los ojos en blanco, y dejó caer la cabeza entre los brazos apoyados en la mesa. Sus ronquidos empezaron a oírse.

—Está como una cuba —opinó Ergual dándole unos toquecitos.

—¿Ha hablado de un secuestro? ¿Va en serio? —preguntó el aprendiz.

—No sé. Parece un buen hombre, pero es un poco… no sé. Le hemos conocido al entrar —informó Iruene—. Empezó a beber y beber. Nos ha dicho que han secuestrado a su familia para obligarle a participar en el torneo.

—Ya decía yo que me sonaba su cara… Pero, ¿quién puede haber hecho algo tan absurdo? No tiene sentido.

—Según dice, ¡el mismísimo Regidor de Agrilia! ¡El más poderoso gobernante de Tierras Fértiles!

—Y hay un tal Tufia que le ha traído hasta aquí y le vigila —añadió Ergual dando un largo trago a su sabrosa bebida.

—¡Vaya! No sé qué decir —expresó Tino—. Bueno, sí. No bebáis tanto si no queréis acabar como él, contando historias de secuestros al primero que te invite a un trago.

Un hombre delgado y de cara rancia, con aspecto de estar a disgusto en todas partes, entró en la taberna, rebuscó y acabó acercándose a la mesa. Sin decir nada, levantó la cabeza del borracho tirándole de los pelos. Reconoció su cara redonda.

—¡Estúpido! —mencionó con desprecio.

—¡Eh, oye! No molestes a nuestro amigo —reprendió Tajo, que también había bebido de más—. ¿Quién te crees que eres?

El recién llegado miró con todo el desdén hacia el joven. Fue incapaz de evitar un feo gesto de asco acentuado por un encogimiento peculiar de la nariz y la boca. Era su naturaleza perversa, su forma de ser. Todo le desagradaba.  

—Me llamo Tufia y soy su jefe —se justificó para no entrar en discusión—. Se viene conmigo.

Lo cogió de las axilas y lo elevó, tras mucho esfuerzo, mientras el otro se despertaba a medias y murmuraba entre dientes. Un hilo de baba de desprendió de su labio inferior y cayó sobre la manga de Tufia. Este se deshizo en insultos mientras se lo llevaba del local.

—¡Tenemos que hacer algo! —exclamó Tajo sin saber bien en lo que se implicaba—. ¡Tú eres un Paladín!

—Mucho me temo que ni soy un Paladín todavía, ni podemos hacer nada. ¡No sabemos qué hay de verdad en todo esto! —contradijo Agitino—. Solo era un borracho con una llorera. Además, aunque fuera verdad, esto escapa de nuestras posibilidades. Es asunto de esos hombres y de las autoridades.     

Mientras, el resto de los aprendices, sorteando con habilidad sillas y personas, se habían acercado poco convencidos a la zona donde estaban bebiendo los Paladines.

—¡Bebed! ¡Bebed! —gritó exageradamente Adargoma.

Llenó torpemente unos vasos de cristal, con el líquido de una jarra de barro, y los acercó al borde de la mesa. Los aprendices olieron el licor y, enseguida, supieron que contenía demasiado alcohol. A pesar de su desagrado, alzaron desafiantes los vasos.

—¡Por los competidores! ¡Ja, ja…! —brindó el excapitán.

El resto de Paladines, influenciados por la palabrería que fluía serpenteante de los labios de Adargoma, escoltaron el brindis. El excapitán rellenó otra vez los vasos y exigió otro brindis, pero, esta vez, por el “honrado Consejo de Ega y sus honorables Capitanes”.

Abián, Faina y Nico rechazaron respetuosamente el trago, alegando que brindarían encantados con cualquier líquido sin alcohol. El joven Crol, en cambio, tensó el rostro, dio la vuelta al vaso y dejó caer el fuerte licor. Se había sentido ofendido. Adargoma estaba burlándose en su cara de los organismos jerárquicos de Ega, incluyendo también a su padre.

—¡Oh! ¿No quieres beber más? —se mofó dando un sorbo a su jarra medio vacía—. Se me olvidaba que aún eres… un pequeño “aprendiz”. Deberíamos llamarte… ¡ah, sí! ¡Ya lo tengo! Te llamaremos el “consejerito”. ¡Ja, ja…!

Algunos Paladines rieron estúpidamente, inundados por el alcohol perverso que controlaba sus mentes, y repitieron la burla como si Crol no estuviera presente. No obstante, a pesar de la provocación, el aprendiz aguantó los impulsos violentos. Se giró estoicamente para irse al tiempo que lo hacían los otros tres aprendices.

—Eso, eso, “consejerito”, dame la espalda como lo hizo el vil traidor de tu padre. Esa rata sarnosa… —afrentó Adargoma con los ojos llenos de odio. 

A Crol, el insulto hacia el hombre que más admiraba de todo Ega, al hombre que le había dado la vida y criado, le hirió en pleno orgullo. Se paró en seco entre dos mesas atiborradas de ciudadanos ebrios que observaban la discusión sin entender nada, pero riéndose mucho. Faina lo cogió del brazo.

—Vámonos —propuso suavemente—. Es mejor que no hagas caso. Este tipo ya no vale la pena.

—No puedo permitir… ¡que una vergüenza de hombre insulte a mi padre, el Consejero de Ega! —explotó antes de darse la vuelta—. ¡Aquí el único traidor eres tú, excremento de babosa! Hablas de Ega, de su Consejo, de sus Capitanes, de los aprendices, sin guardar respeto alguno a lo que somos y a lo que eres. ¡Tú! que perdiste el cargo de capitán por tus incapacidades y reniegas de aquellos que te ayudaron. No eres ni la sombra de mi padre. ¡Eres la pulga que limpia su culo!

—¡¡¡Te voy a matar!!!

Fue todo lo que dijo Adargoma antes de sacar la espada de hoja recta y larga que llevaba a la cintura. Se estiró sobre la mesa para intentar trinchar al joven aprendiz ante la mirada atónita de los demás y de toda la taberna.

Crol, a pesar de la sorpresa, fue rápido y calculador. Pudo esquivar el infame ataque curvando su cuerpo hacia atrás, aunque con tan mala suerte que perdió el equilibrio y cayó despacio al suelo. El atacante agarró la mesa redonda con la mano izquierda y, con toda su fuerza, la envió hacia un lado para eliminar el obstáculo que le separaba de su víctima. Alzó el brazo armado hacia arriba con la mala intención de dejarlo caer fatídicamente, pero, aunque Crol rodó ágil sobre el suelo y posiblemente lo hubiera esquivado, el golpe no tuvo lugar… El hacha de Tino atravesó el aire hasta chocar con la espada izada. Espada y hacha volaron hacia atrás. Abián y Faina reaccionaron sacando sus armas, el uno la lanza corta y la otra arco y flecha. Nico, a su vez, asió una pequeña daga que llevaba enganchada al cinto y la agitó desafiante. Crol, en cuanto se levantó, respondió empuñando la lanza con la que había participado en el torneo ese mismo día. El resto de Paladines observaban aturdidos. Cuatro de ellos pertenecían al grupo de Ega que había venido con Adargoma. Eran sus únicos leales. Gente que Adargoma había beneficiado cuando era Capitán. El quinto Paladín era el único que pertenecía a Cal Alter.

—¿Es que vais a dejar que estos niñatos nos maten? —les increpó Adargoma cuando se vio desarmado.   

Sin pensar en lo que hacían, desenvainaron las armas y señalaron hacia los aprendices. El ambiente olía a masacre. El otro Paladín, el único de Cal Alter, borracho como una cuba, se levantó para poner paz, pero no le salieron las palabras correctas y, al intentar moverse, cayó inconsciente al suelo.

Tino se acercó hasta sus compañeros con un hacha en la mano mientras Adargoma recogía con intenciones hostiles su espada. Sus hombres esperaban una señal. La taberna, antes un escándalo, se había silenciado por completo. Nadie se movía excepto para separarse de la esquina en la cual parecía que iba a tener lugar la cruel batalla.

—Esto es entre tú y yo —propuso Crol a su contrincante con la intención de evitar un baño de sangre—. Los demás bajad las armas.

—¡Ja, ja…! Entre tú y yo. ¡Ja, ja…! ¡Vaya, con el consejerito! Es un hombre de honor… ¡ja, ja…! De acuerdo —aceptó lleno de soberbia. No veía un contrincante, solo veía una oportunidad de vengarse de su padre.  

Los Paladines y aprendices depusieron sus armas a regañadientes. Adargoma no tardó en arrojarse violento contra el atlético aprendiz, quien se defendió hábilmente. Al principio, la pelea se basó en acometidas continuas pero débiles, a causa del alcohol injerido. Crol se limitó a defender. Los clientes de la taberna, viendo la lid, iniciaron las apuestas en favor del atacante.

Crol huía inteligentemente de las embestidas sabiendo que su lanza corta era poco útil para la defensa. Su táctica era desgastar físicamente al borracho para atacarle en el momento oportuno. Una y otra vez escapó ágilmente, esquivando los espadazos indiscriminados del contrincante. Al quinto o sexto asalto el aprendiz tanteó la capacidad de reacción del contendiente mediante una leve ofensiva, en la que estuvo cerca de clavar la punta del arma en su hombro. Adargoma se enrabietó aún más y corrió con cuerpo y arma, cual toro enfadado, hacia el joven. Este lo sorteó por escaso margen y el beodo fue a caer contra el mobiliario tabernero. Crol puso el cuerpo de lado extendiendo el brazo armado hacia arriba y atrás. Apuntó en dirección al tipo que había insultado a su padre. La otra mano la mantuvo a ras de la cara, aunque algo delante, con la palma de la mano apuntando en la misma dirección que la metálica punta de lanza. Flexionó levemente las rodillas.

A Tino esa postura se la había enseñado su padre. Daba igual lo que hiciera Adargoma, porque Crol, en lugar de esperar el choque o evitarlo, avanzaría con el pie derecho hasta dar un paso por delante del izquierdo y extendería la lanza para hacer daño. Era una postura arriesgada, porque cualquier Paladín conocería el sentido de la misma y podría actuar en consecuencia. Sin embargo, Adargoma estaba tan obnubilado y encolerizado que no se hubiera enterado ni aunque se lo hubiesen cantado en estribillo. Por eso, se levantó rabioso, apartando sillas y mesas, y encarriló la distancia que le separaba de Crol con la cruenta intención de abrirle un agujero tan grande como la boca de un pozo. Gritó para animar su sentimiento de inferioridad, pero este grito duró más bien poco. El aprendiz guerrero sorprendió a todos ejecutando la maniobra que había imaginado Tino, pero con una variante atrevida: arrojó la lanza. Esta se clavó en el hombro del brazo que sostenía el arma y empujó al embriagado Paladín un tanto atrás. La cara de Adargoma se transformó en pura incredulidad, al igual que los rostros de los demás presentes, que no habían esperado una acción tan osada. Tampoco la que vino después. Crol cruzó veloz el suelo de madera ajada hasta llegar a la posición del herido, y, tras elevarse saltando, le golpeó potentemente con las dos piernas, provocando su desplome. La espada se perdió lejos de su dueño.

La guardia de Cal Alter entró a borbotones por la puerta. Pusieron orden enseguida. Echaron del local a todos los que estorbaban, es decir, a prácticamente toda la clientela. Se llevaron a Adargoma a la más afamada botica de la ciudad, para que fuese curado por un médico antes de que perdiese mucha sangre.

—Detened a todos estos —ordenó el jefe de la guardia a sus hombres refiriéndose a los aprendices y Paladines—. Ellos son los causantes.

—¡Un momento! ¡Que nadie les ponga la mano encima!

Los guardias se giraron para ver al hombre que exclamaba. En la puerta estaba el hombre de la capucha inclinada, Acaime. No era un hombre musculoso, ni alto, ni extremadamente fuerte. Pero todos los guardias echaron un pie atrás. Todos sabían quién era. 

—Pero, ¿¡qué habéis hecho ahora!? ¿Qué ha pasado? ¡Se llevaban a Adargoma herido! —preguntó disgustado el maestro de tiro, Dadamo, quien apareció nerviosamente tras el Capitán—. ¡Que alguien me pellizque! ¡Esto tiene que ser un sueño! ¡Ay, ay, ay…! Para una vez que me hacen jefe de expedición… ¡una y no más!

—Tus hombres han armado jaleo, Acaime —informó el jefe de la guardia—. Pero los testigos dicen que ha sido entre ellos. Ha sido ese de ahí quien ha herido al otro. No tengo inconveniente en que te encargues del asunto. 

Acaime asintió con un leve gesto. Observó la escena. Un Paladín durmiendo en el suelo, otros tambaleándose, los aprendices aún con la respiración agitada, Adargoma herido en la botica. No era complicado hacer suposiciones sobre lo sucedido.  

—¿Estás bien? —preguntó dirigiéndose a Crol.

—Todo lo bien que se puede estar cuando te enfrentas a uno de los tuyos.  

50

El comedor de la fortaleza no era muy grande. Los Paladines de Cal Alter comían apretados los unos con los otros. Por todo el suelo había paja amarilla dispersada para eliminar el barro, que en ocasiones traían los comensales tras andar por la tierra del recinto. Una confortable chimenea ocupaba casi la mitad de una pared, pues en Cal Alter los días eran agradables pero las noches resultaban frías. Mesas y confortables sillas de madera, calentitas gracias al fuego, esperaban constantemente a ser ocupadas por personas hambrientas.

Los aprendices ocuparon algunas y disfrutaron del olor y sabor de la comida. Cuando decidieron irse a dormir, Acaime pidió a Tino que se quedase con él charlando al pie de la grata chimenea.

—Has realizado un buen torneo —opinó para comenzar la conversación.

El muchacho había perdido interés por el torneo desde que Iruene lo besó junto a aquella inolvidable columna. Cal Alter le había ofrecido amor, no fama. Se encogió de hombros y se limitó a observar, meditabundo, las chispeantes llamas que consumían los troncos gordos de madera.

—Me dijeron que Nico y tú hallasteis la Espada Gigante —comentó el propio Acaime cambiando de tema—. ¿Cómo es?

—Grande—expresó espontáneamente—. También Linos.

—¿Linos? ¿Qué Linos?

—Es el mago de nuestro grupo. Linos y yo descubrimos los mapas. Después los tres nos adentramos en el interior de la montaña. 

—¡Ah! Ya veo… Así que… ya tienes grupo —tanteó sorprendido.

—Solo nosotros tres: Linos, Nico y yo. ¡Los tres descubridores! —bromeó.

Acaime sonrió levemente. Por un instante había dudado de las informaciones que le llegaban desde Ega. Sin embargo, comprobaba que Hilmar tenía todo bien atado. Todo se desarrollaba como el Maestro planeaba.   

—Tendréis que completarlo. Os vendrían bien un par de buenos guerreros más —valoró—. Y a ser posible que sean buenos tiradores. Como Abián y Faina, por ejemplo.   

—Sí, guerreros tan buenos como tus hijos —afirmó Agitino golpeando firmemente con el puño la palma de la otra mano. 

—¿Te gustaría tener a Faina y Abián en el grupo?

—¡Qué más quisiera! Son increíbles.

—Haríais un buen grupo. Sí, creo que haríais un buen grupo. Un auténtico grupo de Paladines.

—No me tomes el pelo, Capitán. Es verdad que ahora todos nos admiran un poco por lo de la Espada y todo eso, pero… nosotros somos… algo raros y ellos son de los mejores. Se los rifan los aprendices más avanzados. La verdad es que no entiendo porque aún no tienen grupo. Podrían meterse en el que quisieran.

—Puede que estén esperando al grupo adecuado —sonrió.

—¿A nosotros? —preguntó ilusionado. 

—A ti.

—¿Qué? ¿A mí? —se quedó atónito.

—Si Gonzal no hace sus deberes tendré que hacerlos yo —dijo mirando absorto el brillo de la luz que nacía del fuego—. Es momento de que sepas algo más sobre tus padres.

Acaime respiró profundamente y agarró con los dedos el vaso ancho de licor que sostenía con su mano izquierda. Se preparó para rememorar recuerdos que sucedieron mucho tiempo atrás. Podía oír la impaciente respiración de Tino entrando y saliendo de sus pulmones.

—Soak, Gonzal y yo éramos parte del mismo grupo.

—Eso lo sé —intervino ansioso. 

—Preferiría que no me interrumpieses —protestó incómodo el Paladín—. Limítate a escuchar en silencio.

—Sí, sí… claro —selló sus labios con un gesto.

—Aparte de nosotros tres, el grupo se formaba por el mago Isaco, mi hermano Acaimo y la disciplinada guerrera Nayra. El Consejo nos adjudicó una peligrosa misión para la que no estábamos preparados y que nos llevó hasta Oriente. Debíamos hallar el Libro Dragón (seguro que has oído hablar de él, ¿quién no?) y traerlo a Ega. Pero no todos volvimos… —dijo mientras la emoción le traicionaba.

Carraspeó y desvió la vista hacia el fuego, como antes había hecho Agitino. Ahora era él quien necesitaba mirar la chispeante llama, el vacío. 

—Sigue, por favor. Quiero escucharlo.

—Llegamos hasta el antiquísimo Reino de La Virtud. Nos maravillamos ante la visión de su capital, La Virtud, que está en una hermosa montaña. Desde allí gobierna una planicie extensa y se puede llegar a otear el misterioso Mar de la Perdición en los días de sol. Es un lugar precioso que seguramente algún día conocerás —le miró directamente a los ojos—. Allí, tu padre cumplió una misión particular que solo él y yo conocíamos.

—¿Una misión? ¿Cuál? ¿Qué…? ¿Qué misión? —preguntó impaciente. 

—Enamorar a una princesa oriental.

La frase fue como un jarro de agua fría que cayó sobre la nuca de Agitino. Era como si su cuerpo quisiese desplomarse. Como si toda su existencia no tuviera sentido. Como si su vida fuera… una mentira.    

—Quieres decir que mi padre y mi madre no…

No terminó la frase. Él mismo se tapó la boca con las manos percatándose de que no quería pronunciar las palabras siguientes. Temía que, si lo hacía, todo su mundo se desmoronase.

—Bueno, bueno… No dramatices… Seamos prácticos. Tu padre era irresistible para las mujeres, pero también tu madre era la más bella y gentil de todo Oriente —respondió con total sinceridad—. Seguramente fue una bonita historia de amor. No lo pongo en duda. En cualquier caso, lo que importa es el resultado, es decir, tú. 

—¿¡Yo!? No acabo de entender que…

—“Cuando la Era de la Paz llegue a su fin, el Libro Dragón resurgirá y solo la Espada Gigante lo superará en poder. Esa Espada la empuñará quien sea capaz de aunar bajo su mando tropas de Oriente y Occidente” —parafraseó solemne Acaime—. Esas fueron las últimas palabras que los gigantes trasmitieron al primer Paladín antes de exiliarse y que, secretamente, se han ido transmitiendo. ¿Te viene a la mente algún candidato? —ironizó—. Te daré una pista: un Paladín occidental con derecho a un trono oriental. ¿Se te ocurre alguien mejor para cumplir esa predicción?

—Pero… yo no…

—Eso es lo que pactaron Soak e Hilmar. Ese es el futuro que te aguarda, Agitino. Tú eres quien unirá las tropas de Occidente y Oriente para crear una nueva Era —afirmó sin dar opción a respuesta—, y mis hijos estarán contigo para protegerte. Es el destino que les he reservado.

—¿Tan importante soy? —cuestionó sin acabar de creérselo.

—Tanto que el Consejero Crol ha enviado a Adargoma para asesinarte.

La cara de Tino mostró todo su espanto e incomprensión. Cada palabra de Acaime le hundía en una conspiración que resultaba imposible de comprender.

—Pero, no es posible —quiso convencerse de que todo era falso—. ¡Si Adargoma intentó matar al hijo de Crol en la taberna! No tiene sentido. 

—Adargoma ha sido mal utilizado por Crol y ha acabado defenestrado. Está confundido. Se debate entre matarte a ti o al hijo de su jefe. Si te mata a ti, Crol le habrá prometido algo. Si mata a su hijo, sofocará su rabia.

—Entonces, deberías detenerlo. ¡Es peligroso!

—Estás conmigo. Yo te protegeré.

—Pero Crol…

—Crol es un buen aprendiz, un joven recto; pero corremos el riesgo de que acabe con las mismas ansias de poder que su padre. Su eliminación es un hecho que lamentaremos, pero que no impediremos.                        

Tino, sin despedirse del astuto Capitán, salió corriendo de la habitación en dirección al aposento que compartía con los demás. Si lo que decía Acaime era cierto, intuía que sus amigos estaban en peligro. Adargoma no se había dejado ver en la cena y, normalmente, “cuando en el bosque se hacía el silencio era porque un depredador acechaba”. Atravesó a todo correr el último trecho, con ayuda de la brillante luz de la luna, antes de llegar al recodo desde el cual vería el pequeño edificio adosado al huerto. Antes de girar, se paró. Oyó un ruido que se acompañó de un “silencio, idiota” y, por instinto, tomó la leve precaución de asomarse despacio. Divisó dos sombras intentando entrar furtivamente al lugar al que se dirigía y se mantuvo oculto, observando desde la esquina para distinguir quiénes eran. Las dos figuras empujaron muy lentamente la puerta de la casa, hasta abrir una franja del tamaño suficiente para que entrase el cuerpo de uno de ellos.

—Espérame aquí —oyó Tino que decía una voz familiar.

Perdió de vista al que había hablado y percibió como el otro desenfundaba una espada para cubrir el paso. Intentó controlar la respiración, que se le agitaba por momentos, y se armó de valor. La seguridad de sus amigos estaba en juego. Desenfundó sus dos pequeñas hachas y dobló la esquina mientras gritaba en un intento de alertar tanto a sus compañeros como a cualquier Paladín, especialmente a Acaime, pues cabía la posibilidad de que hubiera corrido tras él. La sombra humana de la puerta corrió hacia él con la espada levantada y dejando entrever sus intenciones hostiles. Fue la única excusa que necesitó el aprendiz para arrojar el hacha de su mano derecha con fuerza desatada. El arma fue a incrustarse en el centro del pecho del oponente, tirándolo al suelo y llevándose su vida instantáneamente.

Nico se despertó atontado. Oía los gritos de Agitino. Le pareció ver a un tipo encarándose contra Crol. Sin dudarlo, haciendo caso de su instinto, se levantó y saltó para desestabilizarlo. El empujón no fue lo suficiente potente y el enemigo le soltó un puñetazo en la cara. Nico se desequilibró y al caer su cabeza se golpeó contra la pared. Quedó aturdido.

Faina aprovechó el ataque de Nico para colocarse delante del asaltante, pero recibió un poderoso revés y, también, se desmoronó a un lado. Abián, el último en despertarse, y sin enterarse bien de lo que sucedía, fue directo a proteger a su hermana. El atacante se olvidó de ellos dos, no le interesaban, y volvió a encararse con Crol.

Tino embistió la puerta con el poder de su desarrollado cuerpo, haciéndola ceder sin dificultad. Atravesó las salas iniciales sin pensar en el riesgo de una emboscada. Podía ver gracias a la luz de la luna que entraba desde su espalda. Llegó a la puerta del dormitorio comunal. Estaba entreabierta. Arremetió contra ella, igual que con la anterior. La luz de una antorcha, que sujetaba el individuo al que perseguía, iluminaba la estancia y Tino pudo ver con claridad la escena. Crol estaba arrinconado en una esquina. El vengativo Adargoma, espada en mano, se disponía a asesinarlo. En un lateral, Abián cubría a su hermana, quien sangraba por la boca, y, en otro lado, Nico, medio tumbado en el suelo, intentaba levantarse sin ser capaz.

—¡Aquí está el otro cordero! —exclamó Adargoma al ver a Tino.  

El joven aprendiz no le prestó atención. Sin pensar en las consecuencias, lanzó fácil y bombeada el hacha que le quedaba en la mano, hacia Crol. Este, ágil como un gamo, se hizo con el arma en el aire y lo movió agresivamente, para intimidar al perverso excapitán.

Adargoma dudó, a sabiendas de que uno de los aprendices había dado la voz de alerta y de que no disponía de tiempo para un combate. Entonces, decidió huir abalanzándose hacia la puerta y moviendo la espada en el aire en un intento de trincar la cabeza del aprendiz que se interponía en su camino. Tino, desarmado, tuvo la suficiente cordura y agilidad para saltar a un lado y esquivar el arma.

—¿Estáis todos bien? —preguntó alterado Crol mientras ayudaba a Nico a ponerse en pie.

—Un poco atontado por el golpetazo… pero bien —respondió este.

—Mi hermana también está bien —contestó Abián revisando el labio partido de la chica. 

Agitino se acercó hasta donde estaban Crol y Nico y revisó la superficie del chichón de su amigo, para asegurarse de que no había sangre.

—Nunca lo olvidaré —dijo Crol paseando la mirada de manera muy sentida—. Gracias a todos por lo que habéis hecho. 

El hijo de Soak asintió justo cuando entraba Acaime con otros dos Paladines, armados hasta los dientes.  

—¿Todos estáis bien? —preguntó con serenidad.

Tino le miró directamente a los ojos y asintió, reflejando en su perspicaz mirada una mezcla de respeto, desconfianza e incomprensión. Acaime, el amigo de su padre, acababa de confiarle secretos increíbles que cambiaban su forma de ver el mundo. Secretos que le acercaban a Faina y Abián. Secretos peligrosos que podían haber acabado con él… y con Crol en esa misma noche. Secretos que parecían confirmarse con el ataque de Adargoma, tal y como había vaticinado en Capitán.      

—Ha sido Adargoma —informó Abián—. Casi mata a Crol.

—Quedaos aquí —ordenó—. Nosotros nos encargaremos.

Acaime, sin necesitar más explicaciones, salió de la habitación dejando a uno de los Paladines como medida de protección. Se acercó corriendo a la entrada del recinto fortificado escoltado por un compañero y otros dos más que se unieron en el camino. El portón estaba abierto y el puente levadizo tendido sobre el foso. En lo alto de la muralla un guardia aturdido se levantaba llevándose las manos a la cabeza.

—Me han golpeado —explicó confundido.

Otro Paladín llegó corriendo por la ronda y, al ver al Capitán, le informó de que unos jinetes bajaban al galope por la cuesta de la montaña.

—Es peligroso perseguirlos en la noche. Cerrad el portón y comprobad que no hay muertos o heridos —ordenó Acaime. No había prisa por cogerle. No era más que un peón en la conspiración. Además, intuía que algún día volvería a verse con él. O quizás, era puro deseo. 

51

Los aprendices despertaron y desayunaron. Prepararon los caballos para el viaje. Volvían a Ega junto con la caravana. Tras despedirse, algunos montaron en las lomas de los elegantes y robustos animales. En esta ocasión, la escolta no serían Adargoma y su grupo sino un buen número de Paladines de Cal Alter que había asignado Acaime.

—¿Crees realmente necesaria tanta protección? —cuestionó Dadamo subido ya a la grupa—. Con los dos grupos que enviaste a buscar a Adargoma más estos dos que nos concedes, dejas la fortaleza a la mitad.

—Suficiente —respondió.

—Capitán, ¿crees que el traidor intentará atacarnos mientras viajamos hacia Ega? —preguntó Crol.

—No es probable. Seguramente habrá huido hacia las Montañas del Norte. Pero, por si acaso, permaneced alerta.

Abián y Faina se acercaron a su padre y se despidieron afectuosamente antes de subir a los caballos que les correspondían.

—¿Tardaremos en volver a vernos? —preguntó la hija.

—Sí, Faina. Esta vez pasará más tiempo.

—¿Por qué no vienes a visitarnos alguna vez a Ega? —propuso el hijo.

—Vosotros no volvéis a Ega—respondió serio.

Acaime hizo una seña para que la guardia abriera el grueso portón. En el puente asomó Matede, la vencedora del torneo, a lomos de una llamativa cabalgadura. Tras ella, varios jinetes de piel negra y tatuada la acompañaban.

—Os presento a vuestra nueva maestra —dijo su padre—. Id con ella. Es el perfeccionamiento que necesitáis.

Tanto Abián como Faina se quedaron boquiabiertos. La hija, completamente fascinada, volvió a abrazar a su padre. 

—¡Despedíos! —exclamó autoritaria la sugerente tribal—. No volveréis hasta dentro de un año. Y cuando volváis, seréis distintos.    

Ambos hermanos se despidieron del maestro Dadamo y de Crol. Luego, se acercaron a Nico y a Tino.

—Nos veremos dentro de un año —dijo con buen ánimo Faina.

—Os esperaremos —afirmó convencido Agitino.

—Haremos un buen grupo —opinó Abián con un guiño.

—Será un honor —valoró entusiasmado Nico.

—El honor será nuestro —añadió Faina mirando a los ojos al hijo de Soak.

—Hasta entonces no os metáis en líos —bromeó Abián.

Los cuatro rieron y se hermanaron con el patrimonial abrazo de los Paladines.

Epílogo

Año 522 de la Era de la Paz

Abián y Faina

Desierto (Tierra de Occidente)

52

Envueltos en finas telas de color azul, los dos hermanos saltaron el muro del fuerte construido con piedra, en mitad de la nada, y, posteriormente, abandonado a su suerte. Ágiles y sigilosos como felinos avanzaron por la cornisa de la ronda. El recinto no era muy grande. Lo justo para albergar a la tribu de Tuhoco, prima y enemiga de Matede. Vivían en tiendas de lona. Las construcciones del interior se habían deteriorado y desaparecido. En pocos segundos, los hijos de Acaime dejaron la pasarela y descendieron a la explanada de arena por unas escaleras pequeñas. Miraron hacia el símbolo que colgaba de un mástil en el centro del patio. No se veía nadie alrededor. La noche, a pesar del hermoso cielo estrellado, les facilitaba la penumbra suficiente, junto a sus ropas azul oscuro, para acercarse camufladamente. Abián olisqueó el viento fresco y sonrió perversamente. Miró hacia su hermana y asintió. Entonces, ambos cruzaron valientemente el espacio enemigo para llegar hasta su simbólico estandarte. Faina esperó en la base del palo mientras su hermano trepaba hábilmente para alcanzar su objetivo…

No estaba ni a media altura cuando una jauría humana se hizo oír. Salieron corriendo hacia el centro del patio, aullando chillidos insoportables. Celebraban su victoria antes de tiempo, para atemorizar y acobardar a los dos intrusos. Abián saltó, para ponerse junto a su hermana. Ambos se encararon contra la amenaza, amagando con las únicas armas que llevaban, sus manos. Los intimidadores chillaban mientras estrechaban el círculo. Apuntaban con las temibles puntas de sus lanzas. De repente, callaron. Se abrieron para dejar paso a su líder, una mujer muy parecida a Matede.

Tuhoco era tan esbelta y atrayente como su prima. El brillo de la luna y las estrellas le daba a su color de piel un aspecto místico. Llevaba el pelo muy corto y lucía ojos canela. Tenía la mirada de quien se sabe superior. Se acercó soberbia a los dos hermanos. Les dedicó una mirada despectiva antes de quitarles la tela que les tapaba el rostro. Entonces se llevó una sorpresa.

—¡¿Mi prima envía dos jovencitos blancos?! ¡¿Dos jóvenes perlas?! ¡Ja, ja…! —exclamó para hacerse oír—. ¡Y desarmados!

Sus seguidores rieron alto, igual que ella. Abián y Faina depusieron su actitud belicosa. No podían hacer nada contra una manada tan numerosa. Agacharon la cabeza, dóciles, entregándose a su incierto destino.

—¡Mi prima me envía dos regalos! —gritó sin parar de reír—. ¡Serán mis nuevas mascotas hasta que me aburra!

A una orden suya, varios fieles se acercaron y se llevaron a los intrusos a la gran tienda de la que disponía la jefa de la tribu. Los encadenaron al cuello a unas cadenas de metal que iban hasta unas estacas de madera hundidas en la arena. Volvía a oírse un griterío amenazador.

Los guardias desaparecieron en cuanto Tuhoco entró en la tienda, quedando exclusivamente su sirviente personal. Contempló sus nuevas capturas y sonrió malévola, superior. Se despojó de la túnica que llevaba y la dejó caer en un mueble. Los hermanos pudieron ver su cuerpo atractivo de musculadas curvas tapado por apenas dos prendas interiores.

—Dales algo de comer mientras me cambio —ordenó al sirviente—. He de pensar qué hacer con ellos.

La seductora tribal desapareció tras una fina cortina que dividía la amplia tienda en dos piezas. La sombra de su cuerpo todavía podía distinguirse.

Los dos hermanos estaban de rodillas, con la mirada puesta en la arena, cuando el servicial asistente de Tuhoco se acercó confiado a ofrecerles un plato cubierto de irresistibles manjares. Abián y Faina aprovecharon para sacar de sus bocas disimuladamente unos punzones cuyas puntas estaban clavadas en minúsculos trozos de madera. Lo habían hecho así para no clavárselas en la boca. Veloces, quitaron las maderas y, antes de que se percatase, se abalanzaron sobre el sirviente. Le taparon la boca mientras le clavaban cruelmente los punzones en el cuello una y otra vez. La sangre irrigó innecesariamente la arena, tiñéndola de rojo. Miraron en los bolsillos del hombre recién asesinado hasta que hallaron la llave que les había robado la libertad. Con el mayor sigilo se desencadenaron, liberando sus cuellos del frío metal. Cogieron las armas de Tuhoco, una afilada lanza y una daga que iniciaba su oxidación. Se acercaron de puntillas a la hilada cortina que separaba las envidiables piezas de la tienda. Cuando la tribal la descorrió, vio el insospechado panorama…

Tarde para ella. Cuando quiso reaccionar, Abián le había atravesado el vientre con la lanza y Faina, tapando sus labios para evitar un gemido, le susurró al oído:

—Nuestra misión no era coger vuestro símbolo.

La degolló.

Los mellizos mataron a los dos confiados guardias que vigilaban la entrada e introdujeron sus cuerpos en la gran tienda. Sin perder tiempo, recorrieron el fuerte, agazapados, siguiendo la penumbra del ajado muro. Llegaron hasta la puerta principal y mataron rápidamente a los dos vigilantes. Abrieron el acceso. Parapetados en una duna cercana, Matede y su tribu se levantaron en seguida.

—Mis pupilos han realizado su misión —anunció satisfecha—. Cumplamos nosotros la nuestra.

En entrenado silencio, con la frialdad que solo los más despiadados guerreros pueden lograr, corrieron por la espesa arena, amortiguando sus pasos. Atravesaron la entrada, donde acechaban impacientes los dos hermanos y continuaron su carrera para masacrar sin cuartel a la población enemiga.                                

Y de nombre Crul

Barrera Occidental (Tierra de Occidente)

53

La pomposa despedida, impropia de las costumbres de los Paladines, arremolinó en el patio de la fortaleza de Ega a un amplio número de partidarios del Consejero Crol. Aunque no era él quien se iba, sino su hijo, el joven guerrero Crol, recién elevado de aprendiz a Paladín. El Consejo había aprobado oficialmente la búsqueda del Libro Dragón y seleccionado al grupo del hijo del Consejero para llevar a cabo la hazaña. Los seis valientes Paladines partían a un viaje de duración y rumbo indefinido.  

Antes de atravesar las seguras puertas de Ega, Crol presentó a Agitino a su hermano pequeño, un jovencito muy parecido a su familiar y de nombre Crul, y le pidió que cuidase de él en su ausencia. El muchacho tenía un par de años menos que Tino, pero era tremendamente alto y musculoso para su edad. En su mirada solo había lugar para la honestidad y rectitud, aunque, a veces, podía ser muy bruto.

Acostumbrado a la disciplina y educación de su modélico hermano, al que siempre hacía caso, Crul se adhirió a su nuevo y simbólico protector día y noche. Enseguida se hizo amigo de Truhan, con la que jugaba horas, a veces con Tino y otras sin él. Acabó por trasladarse al cuarto donde dormían Linos, Nico y Tino.

Nico no solía ser muy sociable con el resto de aprendices, pero, pronto, empezó a coger cariño a Crul. Lo protegía de las disputas con aprendices mayores a los que Crul provocaba osadamente. Tenía mucho orgullo y coraje.

El hermano de Crol observaba a Linos con rareza y, como le hacían gracia sus torpezas, le acompañaba en muchas tareas. Al principio, al mago no le gustó tener un mocoso pegado a su vera, pero sucedió algo que hizo cambiar su actitud. Un día que bajó al patio de armas, acabó en problemas con unos jóvenes guerreros. El pequeño Crul, que no era tan pequeño, sino que crecía a imagen y semejanza de su hermano, apareció para enfrentarse a pedradas con ellos y, para su suerte, Linos y él salieron los menos perjudicados del enfrentamiento. Desde entonces, Linos fue adorando a su nuevo guardaespaldas que lo acompañaba a casi todas partes cuando no entrenaban.

Abián y Faina volvieron transcurrido un año. Más morenos, maduros y aguerridos. Agitino, Nico, Linos, Crul y Truhan salieron a recibirles en cuanto se enteraron de su vuelta. Se alegraron infinitamente de ver a sus amigos y los que no se conocían pues se alegraron de conocerse. Acordes a sus viejas palabras, unieron sus destinos.

Anexo: MAPAS

Nota final del autor

Querido lector, lo primero, agradecerte que hayas llegado hasta aquí. Espero que hayas disfrutado, llorado o reído con el libro; o, al menos, que alguna de sus partes te haya causado emoción o que te hayas quedado con una idea, algo que te aporte en el presente o en el futuro. Lo segundo, explicarte que los escenarios de este libro son resultado de la imaginación, pero, en algunos casos, están basados en lugares o edificios reales. Dejo una relación a continuación, por si te animas a hacer un bonito viaje y, en los sitios, dejas volar (mucho) la imaginación:

La Virtud. Tenía que escoger un lugar distinto y clásico. Nada mejor que la linda capital de San Marino, considerado por algunos el Estado Soberano más antiguo del mundo. A destacar su coqueto Palazzo Pubblico, sus encantadoras calles y su catedral.

Montañas del Suroeste y el sendero donde Agitino conoce a Iruene. Si hay un país donde abundan los paisajes idílicos por doquier, entonces hablamos de Suiza. Pensar en sus montañas, prados o lagos te transporta al paraíso. Aparte, recordar la caminata de ida y vuelta por el sendero a la garganta de Tamina y al antiguo Bad Pfäfers (Maiendfeld. Suiza), me sirvió para crear la atmósfera del sendero donde Soak y Agitino siguen el carromato de la familia de Iruene.

Ega, la fortaleza principal de los Paladines. Un lugar mágico para mí, el Monte Hohentwiel (Singen. Alemania).

Fortaleza de Cal Alter. Una fascinante joya entre los castillos, el Sacro Castillo-Convento de Calatrava la Nueva (Aldea del Rey. Castilla-La Mancha. España).

Otras obras de Carlos González-Llanos

El Libro Dragón

El grupo elegido de Paladines parte de Ega hacia Cal Tem con una triple misión: hallar al padre de Iruene, desaparecido en extrañas circunstancias; averiguar el paradero de Crol y su grupo, que llevan años sin dar noticias; y buscar algún rastro del Libro Dragón, escondido tiempo atrás por dos paladines traidores. No habrá tiempo para el descanso. Desde el principio del viaje comenzarán los problemas y el grupo de Paladines tendrá que enfrentarse a un destino peligroso e incierto repleto de viles enemigos. 

El Libro Dragón es una epopeya sin igual. Una aventura imparable, frenética, sangrienta; y cuya tensión crece en cada escena.

Una lectura imprescindible.

La leyenda de Lunanegra

Una pelea entre un grupo de adolescentes de entre 15 y 18 años lleva a Jesús, Rafa y Sara a desaparecer en misteriosas e inexplicables circunstancias. Para colmo, dos personajes estrambóticos aparecen en su lugar. Paula, la amiga inseparable de Sara, y Álvaro, vecino de Rafa, buscarán la forma de hacer volver a sus amigos colaborando con los dos extraños personajes de comportamiento cuestionable. Mientras, en otro lugar, Jesús, Rafa y Sara se encuentran en grave peligro. Dos brujas poderosas, aliadas de la mismísima Reina de los demonios, los han transportado a su mundo para lograr un plan perverso. 

La leyenda de Lunanegra es una obra que va de menos a más y que acaba enganchando a los lectores, tanto jóvenes como adultos. Está llena de personajes memorables, distintos y originales, como el sorprendente elfo negro o la atrayente Reina de los demonios, que dejan una firme huella en el lector.

Un viaje desastroso… de Penélope Barroso

Penélope Barroso es una mujer normal que vive en Madrid y que va a sufrir dos duros reveses en un corto periodo de tiempo. Primero, su reciente marido, su novio de toda la vida, la abandona sin dar explicaciones. Segundo, la multinacional donde trabaja esforzadamente desde hace varios años decide prescindir de sus servicios. Sin marido y sin empleo, la vida perfecta y controlada de Penélope se desmorona. Entonces, sin saber cómo, siguiendo los consejos de un joven gurú, se ve envuelta en un viaje único y desastrosamente divertido junto a un bondadoso desconocido que puede cambiar su vida… 

Un viaje desastroso... de Penélope Barroso es una novela chick-lit que te va atrapando a medida que avanza y que no puedes dejar de leer. Capítulos realmente originales como el del Metro o la ducha se convertirán en inolvidables.

¡Anímate y disfruta de la lectura!  