Solo ha sido seleccionado para pelear por la presidencia contra los mejores chicos y chicas de la República. Él no quiere participar, lo único que le importa en la vida es correr con su aeromoto en las carreras clandestinas de los Novilunios. Pero =Data, su mejor amigo, también está entre los elegidos y Solo se ha prometido protegerle en ese peligroso juego virtual lleno de trampas mortales al que se somete a los candidatos.

Aunque lo realmente peligroso para Solo será la atracción que siente por la candidata más enigmática y letal de todas: Dana.

Carlos García Miranda

Enlazados

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sleepwithghosts 15.11.14

Título original: Enlazados

Carlos García Miranda, 2013

Editor digital: sleepwithghosts

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PRÓLOGO

Conocí a Carlos García Miranda en el año 2008. Él pertenecía al equipo de guionistas de la serie «El internado» en la que yo interpretaba a uno de los integrantes de una pandilla de adolescentes que, para sobrevivir, se veían obligados a desvelar un misterio que amenazaba sus vidas. Lo que comenzó como una aventura incierta dio lugar a cinco años de intenso trabajo y setenta y un capítulos de una serie que sin duda se podría calificar como fenómeno teen. Gracias a sus personajes, «El internado» consiguió sintonizar con una gran masa de adolescentes que semana tras semana seguían la serie con una devoción y una intensidad sorprendentes. Creo que el éxito de «El internado» radicaba sobre todo en el acierto con el que Carlos y el resto de los guionistas compusieron un universo en el que la realidad y la magia iban de la mano. «El internado» se movía en una zona fronteriza, situada entre la oscuridad y la luz, la ensoñación y la vigilia, en la que los puntos de giro y las revelaciones imprevistas se sucedían con velocidad de thriller.

En Enlazados, Carlos García Miranda trabaja sobre el mismo lienzo, pero las pesquisas dramáticas son otras. En este caso la historia se desarrolla en un mundo futurista, postapocalíptico, en el cual la hegemonía político-económica mundial está en manos de un puñado de empresas y es gestionada por una figura oscura conocida como Madre, una especie de Gran Hermano con motivaciones inciertas. En medio de esa atmósfera robótica y computadorizada, once jóvenes son elegidos para participar en un proceso de selección del que tan sólo puede salir con vida uno, el vencedor. El juego atroz y despiadado al que son sometidos estos once chicos y chicas permite a Carlos desarrollar, a través de la mirada de Slo, el joven protagonista, temas como la deshumanización, la condición de víctima y verdugo, las relaciones paterno-filiales, la guerra del hombre frente a la máquina, la amistad, la rivalidad, el amor y la venganza.

Enlazados es una novela muy visual, llena de plasticidad, tejida con múltiples elementos de la cultura y la iconografía pop juvenil y que se alimenta de numerosos referentes del mundo cinematográfico, el cómic y la televisión. Con ella, Carlos vuelve a probar su sensibilidad para captar y ficcionar las inquietudes, las motivaciones y los miedos del imaginario colectivo de los adolescentes.

MARTÍN RIVAS

1

«Tengo que escapar».

Esto es lo primero que pienso cuando oigo a Madre dar el pistoletazo de salida de la Selección. La voz mecánica de la aplicación central enlazada a los procesadores de los republicanos radia por los altavoces, anclados en los muros de todos los edificios de la República, los nombres de los chicos y chicas a quienes se ha seleccionado para participar. Son los mejores estudiantes de las diez ciudades empresariales que conforman la República. Yo estoy entre ellos.

Me seleccionaron el día en que nací. Mi padre dice que estoy destinado a ser presidente, porque lo llevo en la sangre. Él ha sido el mejor presidente de la era Materna que se recuerda, o lo fue hasta que se produjo el Incidente. Después de aquello, su capacidad de control pulsional quedó en entredicho, y muchos republicanos le exigieron que dimitiera. Armex, la empresa de armamento de la República, encabezó las protestas porque está deseando llegar a la presidencia para imponer sus violentas medidas de seguridad. Pero mi padre decidió mantenerse en el cargo, y contó con el apoyo de Madre. Hasta hoy. Madre ha determinado que la legislatura de mi padre llegue a su fin tras anunciar que su control de las pulsiones emocionales ya no es equiparable al que ella les aplica a los republicanos. Ya no tiene nada que aprender de él, y busca un nuevo presidente que la instruya para poder gestionar los procesadores. Para encontrarlo ha convocado una nueva Selección, en la que participaremos los diez mejores jóvenes republicanos. Ganará quien esté más capacitado para reprimir sus pulsiones. Madre busca al más inhumano.

Cuanto más tiempo aguantemos los candidatos en la competición, más escaños conseguiremos para las empresas a las que representamos en las Cortes, que son el órgano democrático que ejerce el poder y están compuestas por los directivos. Quien llegue hasta el final de la Selección logrará la máxima representación para su empresa y se convertirá en el presidente encargado de gestionar a Madre. Ése no voy a ser yo, a pesar de que el rendimiento de mi procesador sea el mayor de entre todos los estudiantes del instituto de mi ciudad empresarial, Ingeniex.

Me agobian los aplausos multitudinarios en los que estallan mis compañeros de clase cuando escuchan la noticia. Todos me felicitan, aliviados porque el Incidente dejó a nuestra empresa en muy mal lugar y creen que si estoy en la Selección tendremos posibilidades de ganar. Somos más inteligentes que los de otras castas, pero lo que más les impresiona es mi genoma, que se refleja en mi físico musculoso. También conocen las cualidades de mi avatar, al que he entrenado en simulaciones hasta conseguir que su potencia cinética supere todos los límites conocidos. Pero yo no quiero ganar: me da igual Madre y la gestión pulsional que haga de la República. Yo no estoy hecho para ser el presidente de nadie. Tengo que salir del instituto antes de que vengan a recluirme. Tengo que escapar de la Selección.

Empujo a mis compañeros de clase y echo a correr hasta la escalera. Bajo los peldaños de cuatro en cuatro, casi sin aliento, hasta que alcanzo la salida del edificio. Corro por el aparcamiento hacia mi aeromoto entre el resto de estudiantes, que no dejan de señalarme, desconcertados por mi huida. Antes de que pueda alcanzar el vehículo, vislumbro, entre la marea de uniformes rojos de mis compañeros de instituto, a una docena de republicanos adultos que visten uniformes verdes y van armados. Son antidisturbios de Armex encargados de la reclusión de los candidatos, y vienen a por mí. Antes de que me vean, me oculto tras uno de los pilotes que sostienen el edificio cúbico de hormigón de color rojo. Saco del bolsillo de mi pantalón la matriz generadora de copias que diseñé hace meses. Es un prototipo del que no he dado parte en el registro de gadgets de Ingeniex. Contengo la respiración y conecto la ranura al puerto de entrada de mi procesador, que está en la palma de mi mano. Tecleo, en la pantalla holográfica que se materializa al instante, el código binario que necesito para crear una copia de mi cuerpo. Mi otro yo sale al pasillo del aparcamiento y conduce a los de Armex hacia la entrada del instituto, en la dirección contraria a la aeromoto. Para cuando descubren el cartón, los propulsores turbofan que tengo bajo mis pies ya están en marcha y echan fuego. Unos segundos después estoy surcando el cielo a toda velocidad. Mientras tanto, Madre sigue enumerando las virtudes de los candidatos a través de los altavoces que inundan la República. Escucho las mías con los dientes apretados por la rabia, pero las que hacen que mis manos amarradas al volante tiemblen por el miedo son las de otro de los seleccionados.

Avisto la inmensa zona helada del mundo primitivo que brilla por la luz del sol. Siento el viento frío contra mi cara, como si se tratase de unas cuchillas afiladas. La neutralización térmica ha dejado de funcionar, igual que el resto de las aplicaciones que hay en mi cuerpo. Estoy fuera del alcance de la red sincrónica que enlaza los procesadores de los republicanos con Madre. Gracias al sistema de camuflaje de mi aeromoto, burlé la seguridad de la frontera aérea de la República y conseguí escapar. Aquí, en la soledad del mundo primitivo, estoy a salvo de Madre. Sin su ayuda, a los antidisturbios les resultará difícil encontrarme. Sobrevuelo la interminable banquisa que, después de la guerra de la Inseguridad, cubrió la mitad del mundo habitado hasta convertirlo en una Atlántida de hielo. Aflojo la presión de mi mano sobre el puño, aprieto las rodillas contra el cuerpo de la aeromoto, y balanceo ésta de un lado a otro con golpes secos. De este modo consigo pasar entre las grietas abiertas en las montañas que conforman los edificios congelados. Una perpetua niebla blanquecina lo cubre todo y me ciega, pero no corro ningún peligro: me conozco palmo a palmo todo lo que hay detrás de la cortina. Esta parte del planeta, inhabitada desde hace más de un siglo, es un sinónimo de muerte y destrucción, pero para mí es el único lugar donde creo que me siento vivo. En este mundo primitivo es donde un grupo de chicos y chicas pertenecientes a empresas diferentes, y que en el interior de la República ni siquiera nos hablaríamos, nos jugamos la vida en carreras de aeromotos durante las noches de luna nueva. Nos hacemos llamar los novilunios, y compartimos la misma marca, que nos hemos grabado al rojo vivo en el pecho, sobre el corazón. Es la rueda de Taranis, un símbolo primitivo compuesto por un círculo cuyo relieve se difunde en los extremos hastar formar seis ruedas a su alrededor. Representa la velocidad a la que los novilunios somos adictos. Madre no aprobaría nunca lo que hacemos: las aplicaciones que gestiona a través del enlace con los procesadores censuran, precisamente, las emociones que buscamos en estas carreras. Por ese motivo sólo tenemos una norma: guardar el secreto.

Aflojo la mano al avistar el esqueleto helado de un rascacielos. Dejo mi aeromoto en suspensión sobre la última planta y echo a caminar por una viga. Está cubierta de escarcha, y es tan estrecha que no me caben las dos botas a la vez. Me resulta inevitable pensar en una imagen: mi cuerpo es absorbido por el abismo que se abre a ambos lados. Si mi procesador estuviera activo, la aplicación de conciencia del peligro no me dejaría caminar. Recorro la viga hasta que al fin llego al otro extremo del edificio muerto. El viento amenaza con tirarme, y el frío con paralizar mis órganos, pero la vista de la inmensidad helada hace que se me erice el vello de la nunca. Obnubilado por el paisaje, me siento y dejo que mis piernas cuelguen en el vacío. Veo una explosión en el cielo que mancha el sur, a lo lejos es probable que los Naturales estén librando alguna de sus batallas. Suspiro por lo nimios que me parecen los problemas de los Naturales, los desprocesados que viven como salvajes en este lado del mundo desde hace una década, si los comparo con la que me cayó encima cuando Madre me seleccionó. Arrugo la frente, como si de ese modo pudiera exprimir mis pensamientos hasta encontrar en ellos el modo de evitar la Selección, pero las ideas se funden en mi cabeza antes de que puedan tomar forma. Algo me saca de mis pensamientos tenebrosos. Es el zumbido de la aeromoto de =Data, que surge del horizonte a toda velocidad. Es una T12000, del color rojo que distingue todo lo que pertenece a Ingeniex. Es bastante completa, aunque los propulsores tienen menos combustión que los de la mía, una T15000 con motor eléctrico de veinte tiempos y quince mil vatios. Me mira desde el otro extremo de la viga con sus ojos azules pequeños y alargados que parecen dos cortes en la cara redonda. Niega con la cabeza, cubierta de pelo rubio de rizos cortos, al ver lo que le voy a obligar a hacer para llegar hasta mí. Le dan miedo las alturas; pero si yo lo he hecho él también tendrá que hacerlo, porque =Data siempre lo convierte todo en una competición entre nosotros. Camina por el hielo sin levantar las botas, y arrastra los pies para que su cuerpo no quede a merced del viento. Le tiendo la mano cuando ya está sólo a unos metros del extremo y tiro de él hasta que queda a mi lado.

—¿Cuándo vas a quitarte ese miedo a las alturas, =Data? Así no ganarás ninguna carrera de los novilunios.

—Slo, ¿aún no te has dado cuenta de que siempre te dejo ganar? Lo hago para que luego las chicas vengan a consolarme —me dice, con su perpetua sonrisa.

=Data siempre consigue hacerme reír. Lo hace desde mucho antes de que nuestros brazos fueran lo suficientemente fuertes como para hacer derrapar una aeromoto. Hemos sido compañeros de estudios durante todo el instituto, siempre los mejores de la clase, aunque él es el único de los dos que tiene que estudiar para conseguirlo. =Data se sienta a mi lado, pero no deja que sus piernas cuelguen en el aire, sino que las recoge entre los brazos, fibrosos como todo su cuerpo.

—Madre te ha convocado para participar en la Selección y tú sales huyendo. Típico de Slo. Negarte a hacer lo que te ordenan… —dice, muerto de frío, mientras se sube el cuello de la chaqueta roja del uniforme de estudiante—. ¿En qué consiste tu plan? ¿En quedarte aquí hasta que te conviertas en una estatua de hielo? ¿En arrojarte al vacío?

—No lo sé, pero sí sé lo que no voy a hacer. No pienso participar en la Selección —le aseguro con rotundidad mientras muevo las manos como si subrayara con ellas cada palabra—. Me niego a ser una ficha más en ese juego que Madre se ha inventado para saber quién es tan inhumano como ella.

—Slo, estas elecciones son el cambio que necesita la República. Las cosas no van bien desde que se produjo el Incidente…

Evita mirarme a la cara, aunque sé qué palabras se está callando. Él, como muchos de los republicanos, cree que el culpable del Incidente fue mi padre, por hacer que las Cortes aprobaran la distribución de aquella aplicación defectuosa con el único fin de que Ingeniex sumara enteros en la bolsa.

—Esta revuelta no es más que una artimaña de los de Armex para llegar a la presidencia —espeto al aire, indignado, mientras me aparto el flequillo de la frente con un golpe de cabeza—. ¡Fueron ellos quienes movilizaron las protestas!

—Da igual lo que quieran los de Armex: ese chico a quien han elegido no va a ganar, por muy cachas que estén él y su avatar. Es el momento de demostrarle a Madre que Ingeniex sigue siendo la mejor empresa de la República.

Todos sabemos que, en realidad, la competición sólo se libra entre las cinco empresas de alta categoría, ya que las otras cinco las forman trabajadores con un nivel bajo de inteligencia que ofrecen servicios no especializados y apenas cotizan en bolsa. Por mucho que se esfuerzen sus candidatos, no tienen ninguna posibilidad de ganar; ni siquiera Dana, cuyo anuncio provocó el mayor de los aplausos. Ella representa a Serviciex, una de las empresas de baja categoría con menos cuota en el mercado de valores, compuesta por republicanos segmentados para ofrecer servicios de limpieza, servidumbre y placer a los trabajadores de alta categoría de Ingeniex, Armex, Cognex, Sanitex y Ocioex que compren sus acciones. A pesar de ser sólo una criada, Dana es la adolescente más admirada de toda la República. El parte informativo que elaboran los periodistas de Ocioex y radian los altavoces todas las noches siempre tiene algo nuevo que contar sobre ella. Gracias a su constitución genética, a Dana se le otorgó un puesto de formación en Alimentex, que está en el último peldaño de la cadena empresarial, pero para sorpresa de todos, y por primera vez desde que comenzó la era Materna, el rendimiento alcanzado por un procesador superó las puntuaciones que Madre había pronosticado para trabajadores de una facción. Dana obtuvo el privilegio de ascender de casta gracias a que trabajó duro, consumiendo menos bonos de alimento y descanso de los necesarios para sobrevivir. Desde entonces ocupa su puesto en Serviciex y es la hija predilecta de Madre, de la que habla con orgullo por los altavoces al resto de los jóvenes para que trabajen y sigan su ejemplo. En la tierra de las oportunidades que es la República, Dana demostró que quien trabaja puede conseguir todo lo que se proponga. Incluso la presidencia de la República.

—Apenas obtendrá una docena de escaños: no es más que una criada… Y, a juzgar por lo poco que ha comido para conseguirlo, seguro que es una debilucha —digo al imaginármela, esquelética y sin vida en los ojos—. Además, no tiene dinero para comprar acciones de Ingeniex y entrenar a su avatar en simulaciones. Esa chica no tiene ni idea de lo que es pelear en el mundo virtual.

—No, ella no va a ganar. Ni ningún otro de los candidatos. —=Data vuelve la vista y me mira con una sonrisa de orgullo dibujada en la boca—. Vamos a ganar nosotros dos.

Sus palabras me obligan a recordar que él también está entre los candidatos: escuchar su nombre por los altavoces fue lo que me hizo temblar. Madre anunció que en esta Selección se produciría una situación excepcional: los elegidos no serán diez, como esperábamos todos, sino once, porque mi puntuación de rendimiento de procesadores es igual que la de =Data. Competiremos juntos en representación de Ingeniex.

—¡Somos los mejores del instituto, Slo!

Lo miro mientras cabeceo, sin entender que =Data considere esto la aventura de su vida cuando, en realidad, Madre nos ha condenado.

—No podemos participar en la Selección. ¡No podemos volver a la República!

—¿De verdad esperas que nos pasemos el resto de nuestras vidas en el mundo primitivo? —=Data repite mis palabras, y las adereza con una mueca de incredulidad—. ¡Tendríamos que comer raíces heladas, o morir de deshidratación en el desierto! Por no hablar de las guerrillas de los Naturales, ni de cómo podríamos vivir si nuestros procesadores no estuvieran enlazados a Madre. ¡Las aplicaciones de censura de nuestros pecados capitales dejarían de funcionar para siempre!

Me recuerda el sentido de la primera enmienda de la Constitución Biónica, la E-001: «Todo republicano tiene derecho a la instalación de un procesador en su cerebro y la descarga de las aplicaciones básicas de censura de los pecados capitales, que gestionará Madre a través del enlace». La humanidad tiende a la destrucción sin el enlace a Madre, tal y como demuestra el paisaje helado que nos rodea.

—Además, ya nos están buscando, y los antidisturbios de Armex no tardarán mucho en asomar por aquí. —Ahora es =Data quien me mira mientras cabecea pesaroso—. Slo, eres mi mejor amigo y quiero ganar la Selección contigo, pero si tú renuncias, yo no te seguiré. Voy a participar en la Selección.

Suspiro y afirmo con un gesto, vencido, porque sé que si =Data participa, yo lo haré con él. No puedo quedarme de brazos cruzados mientras mi mejor amigo arriesga su vida. Madre ha creado la Selección para buscar al republicano con más sangre fría. Y, para encontrarlo, nos obligará a pelear a muerte por la presidencia.

2

El spinner en el que me trasladan, un aerovehículo de largo recorrido capaz de desplazarse en vertical y horizontal, lleva horas sumido en la oscuridad del cielo nocturno de la República. El trabajador de Transportex que se sienta frente a los mandos no quiso responderme cuando le pregunté adónde íbamos. Miro mi reflejo en la ventanilla, y se me hace raro: aún no me he acostumbrado a tener la cabeza rapada. El día en que se produjo el anuncio, y después de regresar a la República con =Data, los antidisturbios de Armex nos trasladaron hasta un hospital de alta categoría ubicado en la ciudad de Sanitex. Una vez hubimos atravesado la puerta acosados por los periodistas de Ocioex, que pelearon por conseguir nuestras primeras declaraciones, nos separaron. Supongo que a =Data se lo llevaron a un quirófano como aquel en el que yo estuve, y donde un equipo de sanitarios me sometió a una revisión física exhaustiva. A continuación, dos trabajadores de Serviciex limpiaron mi cuerpo, me raparon el pelo y me vistieron con un mono de trabajo rojo de mi empresa con mi nombre grabado en el pecho. Los de Armex me recogieron de nuevo y me llevaron hasta este spinner que, un par de horas después, inicia el descenso.

Al abrirse las puertas del aerovehículo respiro profundamente y aprecio el olor a pólvora que flota en el aire. Así huele Armex, la ciudad de las fuerzas armadas, y la empresa que cotiza más fuerte en la bolsa después del Incidente. Desde entonces los republicanos prefieren confiarles su seguridad, en vez de hacerlo a las aplicaciones creadas a tal efecto por Ingeniex.

Pongo los pies sobre la inmensa explanada de asfalto, iluminada por la luz amarilla de unas farolas idénticas a las que alumbran el resto de la República. Los altavoces anclados en lo alto de ellas radian la música de La empresarial, la banda sonora que todos los republicanos tenemos siempre en la cabeza. Me recibe mi padre, que viste su uniforme oficial, un traje rojo de corte recto con los diez colores de la República bordados en los puños de la chaqueta y cientos de brillantes condecoraciones en las solapas. Trato de esforzarme para que la expresión de mi rostro sea tan fría como lo es la suya.

—La Selección comenzará dentro de ocho semanas. Por el momento vas a prepararte junto al resto de los candidatos —me comunica mientras iniciamos la marcha por la desértica explanada de asfalto.

Camino a su lado sin ser consciente de que nuestras piernas se mueven al compás. A quien nos viera desde atrás le resultaría difícil distinguirnos, porque mi padre y yo somos igual de altos y tenemos hechuras similares, aunque nuestros rostros no se parecen en nada. Yo soy igual que mi madre. Por culpa de mi padre no llegué a conocerla, pero he visto la mayoría de los archivos de su memoria procesada. Mi madre tenía los ojos verdes, la piel de color aceituna, y las facciones del rostro tan marcadas como las de las estatuas.

—Aprovecharás estas semanas para trabajar en ti y en tu avatar. La Selección será muy dura. De todos modos, lo más importante es que estudies a tus contrincantes. Obsérvalos, descubre cuáles son sus puntos fuertes y dónde residen sus debilidades.

Insiste en que lo primordial es que sea un buen estratega desde antes de que comience la competición; de lo contrario no conseguiré alzarme con la presidencia de la República.

—Sobre todo, controla tus alianzas. No establezcas vínculos con candidatos que no vayan a ayudarte a ganar la Selección.

—No me aliaré con nadie que no vaya a ayudarnos a ganar —le corrijo, resaltando el plural con mi tono de voz—. Recuerda que =Data y yo competiremos juntos. Seremos presidentes los dos.

Hace caso omiso de mis palabras y continúa con la perorata, aunque ya no lo escucho. La rabia me ensordece cuando recuerdo lo que fue capaz de hacer para ganar.

Unos metros más adelante, el suelo se abre para dar paso a un camino subterráneo. Unas luces de emergencia amarradas al techo iluminan de amarillo las rugosas y húmedas paredes de hormigón. El corazón dispara mi sangre cuando leo la frase grabada sobre el arco de entrada:

«BIENVENIDO A KAIBIL»

Kaibil es la academia de Armex más dura de toda la República, y en ella se forma a los kaibiles, las tropas de soldados de élite encargadas de frenar cualquier posible ataque a la seguridad de la República. De ellos se dice que son estrategas con la fuerza de dos tigres. El proceso al que Madre los somete aquí para conseguirlo es un secreto que sólo conocen quienes logran sobrevivir.

—No te voy a desear suerte —me dice mientras estamos detenidos frente a una gruesa puerta de hierro igual que las de las cajas fuertes—. Si haces todo lo que te he dicho, no la necesitarás.

Le demuestro que lo que no necesito es su apoyo. Sin tan siquiera cruzar con él una mirada de despedida, atravieso la puerta que chilló al abrirse. Las paredes tiemblan cuando se cierra detrás de mí. Unas barras de hierro salen de su centro y se anclan en las hendiduras del muro. No sé adónde he llegado. Todo está oscuro.

—Bienvenido, Slo —me habla la voz de Madre, desde el altavoz amarrado sobre la puerta, en cuanto se encienden las luces de emergencia amarillentas que penden del techo.

El aire viciado me tapona la nariz, y la humedad hace que mi piel se vuelva pegajosa. Un pequeño pasillo mucho más estrecho que el que dejé tras la puerta se abre en el frente.

—Por favor, reúnete con tus compañeros seleccionados —me insiste la voz automática de Madre.

Avanzo un par de pasos hasta alcanzar la esquina tras la que se abre el espacio. Estoy en un búnker redondo, de menos de setenta metros, iluminado por luces de emergencia, y con altavoces anclados en las esquinas que la cúpula del techo forma con las paredes. A la derecha se distribuyen en literas once catres sucios. A la izquierda hay una mesa metálica alargada a la que rodean once sillas que apenas pueden mantenerse en pie. Frente a mí hay un pequeño ascensor de carga en el que no cabría ni un niño, y al fondo veo otra puerta metálica cerrada, sin pomo ni tirador. No hay ventanas ni respiraderos. En el centro del búnker veo once consolas de traslación que se distribuyen formando un círculo. Junto a ellas están mis diez compañeros, los seleccionados. Todos rondan mi edad, están rapados, y van vestidos con monos de trabajo del color de la empresa a la que representan; llevan sus nombres bordados en el pecho. Parecen reconocer el espacio con curiosidad y excitación, aunque cuando me ven entrar sus conversaciones se apagan poco a poco. Todos saben quién soy yo, y quién es mi padre. =Data me recibe con una sonrisa inmensa, como si éste fuera el mejor día de nuestras vidas.

—¿Eres consciente de dónde estamos? ¡Madre va a formarnos en Kaibil! —exclama entusiasmado.

Tuerzo el gesto y miro detrás de él, a los ojos oscuros del chico de Armex. Sus facciones son tan cuadradas como su espalda, y lleva el mono de trabajo verde con las mangas arrancadas, seguramente para intimidarnos con su piel morena de animal salvaje llena de cicatrices. Antes de que pueda escudriñar al resto de mis compañeros siento que mi mirada ha encontrado el polo Norte magnético: he descubierto, al lado del militar, a Dana, la chica de Serviciex, que viste un mono gris. Había oído hablar de ella miles de veces por los altavoces, pero mi sorpresa es mayúscula porque jamás imaginé que sería así. Tiene unos ojos de color miel tan grandes como los de un cervatillo, las facciones alargadas, y el cuerpo bien proporcionado y envuelto por una piel blanca llena de pecas que parecen formar constelaciones. No le hace falta tener pelo para ser tremendamente hermosa, aunque no es como las trabajadoras de placer de su empresa. Por el contrario, su belleza es extraña y enigmática, diferente de la del resto de chicas a quienes he conocido. Dana baja la vista para evitar mi mirada, como si le incomodara.

—Bienvenidos a la base militar de Kaibil —nos anuncia Madre a través de los altavoces—. Aquí os formaréis del mismo modo en que lo hacen las tropas de élite de la República. El periodo de formación durará doce semanas, y sólo aquellos que lo superen participarán en la Selección.

Mis compañeros lo celebran con un sonoro aplauso. No parecen conscientes de que vamos a pasar más de ochenta días encerrados en este búnker, en el que muchos de los que entran morirán antes de que la puerta blindada vuelva a abrirse. Cruzo una mirada con =Data, que aplaude con ímpetu y me reprocha, enarcando las cejas, que yo no lo haga. No puedo evitar mirar a Dana de nuevo, atraído por ella como un imán. Veo que golpea las palmas de las manos como todos los demás, pero, al igual que yo, ella tampoco sonríe.

—En Kaibil os someteréis a pruebas físicas y mentales extremas que deberéis superar sin mi gestión. Por ello, a partir de este momento vuestras aplicaciones de censura de los pecados capitales quedarán inactivas.

Veo cómo se dibuja, por primera vez, una mueca de desconcierto en los rostros de mis compañeros. Todos somos conscientes de que, si no tenemos esas aplicaciones activadas en nuestro procesador, sentiremos soberbia, envidia, ira, avaricia, gula, pereza y lujuria, las siete bajezas que condujeron al hombre primitivo a la guerra de la Inseguridad.

—Estáis en Kaibil para aprender a ganar. La Selección es un proceso duro e intenso de lucha en el que la fuerza será tan importante como la estrategia.

Madre repite casi palabra por palabra las instrucciones que me dio mi padre. La escucho mientras recorro con la mirada a mis contrincantes. Temo por mi vida, por primera vez desde que anunciaron mi nombre como candidato. Hasta ahora sólo había pensado en los chicos a quienes tendría que matar para evitar que =Data perdiera la vida, pero la realidad es que aquí todos quieren ganar, y yo también puedo morir.

Madre comienza a presentar a los candidatos.

—GΔr©on proviene de un linaje superior. Sus padres ocupan cargos de capitanía en Armex. Su nota media en el instituto militar es de sobresaliente, y acumula un sinfín de méritos. Se estima que su probabilidad de éxito en la Selección es de un noventa por ciento.

GΔr©on sonríe con orgullo al escuchar el dato que Madre obtuvo a través de análisis de sus capacidades y las fluctuaciones en bolsa de la empresa a la que representa. Madre ha hecho lo mismo con todos nosotros: elaborar estimaciones con un índice de confianza variable que nos ofrece para incentivar la competición. Al dárnoslas a conocer deja en nuestras manos que nuestras posibilidades aumenten, y mengüen las de los enemigos. Resulta obvio pensar que aquellos a quienes Madre les otorgue las puntuaciones más elevadas se convertirán en los primeros objetivos a eliminar para el grupo.

—Wort:s representa a Accionex. Trabaja junto a sus padres como perforador en una de las mayores plataformas de extracción de combustible de la República.

Nervioso, se mordisquea las uñas, teñidas de amarillo por extraer protopetróleo del suelo. Su cuerpo escuálido y el cuello alargado, que asoma por la parte superior del mono de trabajo, es del mismo color que el combustible con el que funciona la República, y le otorga un aspecto inquietante. Su estimación de éxito es del cuarenta y tres por ciento, una cifra habitual para un aspirante de una empresa de baja categoría. Este dato no lo convierte en absoluto en un enemigo prioritario, pero desde que se produjo el Incidente casi ningún republicano confía en los trabajadores de Accionex. Apostaría a que ahora mismo todos estamos pensando en eliminar cuanto antes a ese chico de ojos marrones.

En cambio, a Doc.Cordob@, la aspirante de Sanitex, que viste de azul, le sobrarán candidatos con los que sellar una alianza. A juzgar por su baja estatura y su cara infantil iluminada por los ojos azules y el rojo de los carrillos, parece una niña. Doc.Cordob@ simultaneó los dos últimos cursos del instituto y lleva meses trabajando en uno de los mejores hospitales de alta categoría de la República. Todo apunta a que saldrá sangre a borbotones en la Selección, y ella es la única que sabe cómo reparar un cuerpo herido. Sonríe con aires de superioridad al escuchar que su probabilidad de éxito es del ochenta y ocho por ciento.

Urda8(i, el imberbe aspirante de Ociex, tiene veinticinco puntos menos. Sus padres ocupan puestos de dirección en el informativo de la República que radian por los altavoces a diario, y él lleva unos cuantos meses allí como trabajador en prácticas. Enfundado en un mono de trabajo rosa, da las gracias hablando rápido, como hacen siempre los de Ociex.

—BrΨna representa a Cognex, la empresa violeta. Sus probabilidades de éxito se estiman en un ochenta y nueve por ciento.

Veo a =Data mirar con los ojos encendidos a esa chica que se parece más a una mujer, y cuya belleza racial de ojos rasgados resplandece a pesar de haberse rapado la cabeza. Es justo del tipo que le gusta. En cambio, yo la clasifico como muy peligrosa, sobre todo porque se trata de una mentora de Cognex y la han formado para conocer nuestras debilidades.

—#France# ha sido elegida para representar a Transportex, la empresa que se encarga de los transportes de suministros y de los desplazamientos privados de la República.

Delgaducha, apenas levanta un metro y medio del suelo, aunque su mirada oscura resalta sobre su mono naranja y la hace parecer temible. Pienso, en silencio, que tal vez lo sea, pese a que pertenece a una empresa de servicios. Transportex pelea desde hace años por ser reconocida como una empresa de alta categoría, ya que su labor no se limita a las tareas de transporte y movilidad, sino que también explora terrotorios para abrir nuevas rutas. Se consideran tan estratégicos y valientes como los de Armex, con los que llevan años buscando fusionarse. El porcentaje de éxito de #France#, un cincuenta y cinco por ciento, la aleja del resto de candidatos de baja categoría.

El más débil de todos, con sólo un treinta por ciento de probabilidades de éxito, es BabO:). Se trata de un chico tan alto como un gigante, aunque escúalido, de cara chupada, labios morados y piel mortecina que cubre con un mono de trabajo negro. Tiene la mirada perdida y el gesto taciturno debido a que padece de retraso cognitivo, al igual que la mayoría de los trabajadores de Alimentex. Cuando escucha a Madre hablar de él, se tamborilea la oreja con la mano derecha. Es un simple reponedor de un gran almacén de pienso artificial, y carece de posibilidades de ganar, sobre todo si se tiene en cuenta que su empresa está a punto de desaparecer. Los republicanos de las empresas de alta categoría se alimentan e hidratan artificialmente desde hace meses, gracias a las aplicaciones de nutrimento y bebida artificial que crearon mis compañeros de Ingeniex. Los republicanos de baja categoría más desfavorecidos siguen comiendo pienso —el único alimento que se consigue con los pocos recursos naturales que quedan en la República—, pero sólo porque con su trabajo no les alcanza para comprar acciones de Ingeniex con las que podrían descargarse en sus procesadores las aplicaciones de nutrimento artificial.

—Trabaja desde hace años en la construcción como obrero vertical, un puesto sólo apto para los más valientes.

Madre habla ahora de Torò_ó, el chico elegido para representar a Constructex, a la que se le atribuye mucha fuerza, aunque carece del valor de Armex. Viste de marrón y, pese a tener un cuerpo similar al de GΔr©on, sus ojos verdes claro y su piel albina, propia de los de su ciudad, le restan agresividad. Tal vez por eso sólo le conceden un cuarenta y dos por ciento de probabilidades de ganar.

La siguiente es Dana, la representante de Serviciex, aunque no necesita presentaciones porque todos estamos al tanto de sus méritos. A nadie le sorprende que, pese a que representa a una empresa de baja categoría, cuyos trabajadores sólo destacan por su docilidad, tenga un cincuenta y nueve por ciento de probabilidades de éxito. Siempre había escuchado que Dana era especial, y ahora, al verla frente a mí, me cuesta negarlo, aunque no sé explicar qué la hace tan distinta de todas las chicas.

—Y, por segunda vez en la Selección, dos candidatos de la misma empresa han igualado el rendimiento de sus procesadores y competirán en equipo por el título —anuncia Madre.

Se me revuelve el estómago al recordar cuál fue la primera vez en que ocurrió: cuando los protagonistas fueron mis padres. El rendimiento equiparado de sus procesadores los obligó a competir en equipo; pero mi madre no resultó ser una participante tan brillante como mi padre. Él sabía que si seguían compitiendo juntos no lo conseguirían, y tuvo que elegir entre continuar en la competición con ella y perder o ganar en soledad.

Eligió ganar.

—La estimación de éxito para =Data es del ochenta y seis por ciento.

Anticipo en mi cabeza la debacle que esta cifra provocará si la mía es superior: =Data hace que hasta un paseo en aeromoto se convierta en una competición entre nosotros.

—Las probabilidades de que Slo se alce con la presidencia son del noventa y nueve por ciento.

Cuando escucho la sentencia de Madre siento que las miradas de todos los seleccionados se clavan en mí como puñales afilados.

Seré el primero a quien intenten matar.

3

Las luces se encienden de golpe, y la música de La empresarial que emiten los altavoces dispuestos por el techo del búnker anuncia el comienzo de la jornada. Los once seleccionados nos despegamos de las sábanas con la guardia en alto, igual que hemos pasado la noche. Es imposible conciliar el sueño cuando compartes un espacio claustrofóbico con diez personas deseosas de que te visite la muerte antes que a ellos.

Nos vestimos con el mono de trabajo mientras Madre anuncia por megafonía que encontraremos la comida en el ascensor de servicio.

—Pienso, pienso, pienso —repite BabO:) sin parar mientras tamborilea los dedos sobre la oreja.

Hambrientos, nos apelotonamos para sacar los sacos de pienso y las garrafas de agua.

—No voy a comerme eso… —protesta Urda8(i, con una mueca de asco al ver lo que nos han dado—. Eso es lo que comen los trabajadores de baja categoría.

—No dispondréis de ninguna otra cosa durante las ocho semanas que dura la formación —nos dice Madre a través de los altavoces—. Deberéis racionarlo.

En total nos llegan veinte sacos de cinco kilos de pienso y veinte garrafas de diez litros, más un cuenco y un vaso para cada uno. Entre todos vamos extrayendo los sacos y apelotonándolos en un rincón del búnker. A BabO:) se le cae un saco al suelo, y las bolas de comida se desparraman a su alrededor.

—¡Recógelo, retrasado! —le grita GΔr©on.

Miro a GΔr©on porque su comentario no me ha gustado, aunque él me guiña un ojo con gesto cómplice. Dana se acerca a ayudar a BabO:), que mira el pienso desparramado por el suelo.

—Seiscientas treinta y cuatro, seiscientas treinta y cuatro, seiscientas treinta y cuatro —tartamudea.

—¿Seiscientas qué? ¿Bolas de pienso? —le pregunto.

BabO:) no me mira. He reparado en que nunca establece contacto visual. Confuso, miro el pienso desparramado mientras él insiste en la cifra. Parece convencido de que ésa es la cantidad de pienso que se ha vertido en el suelo, pero es imposible que haya podido contarlo con sólo un vistazo. Nadie podría hacerlo, ni mucho menos él, que apenas puede unir dos palabras.

Terminamos de amontonar la comida y el agua, y Madre nos informa de que uno de nosotros será el responsable de organizar el reparto diario. Antes de que el resto de los miembros del grupo podamos reaccionar a la noticia, GΔr©on se autoproclama nuestro líder. Hace las cábalas sobre lo que nos asignará, sin ocultar su intención de que su reparto beneficie a los candidatos de las empresas de alta categoría como él. Insiste en que Madre dejó claro con sus porcentajes el futuro que les aguarda a los selecionados, y cree que no merece la pena malgastar la comida y el agua en los perdedores.

—Slo, tú tienes el porcentaje más alto, así que te corresponden las raciones más abundantes —me dice mientras me pone una mano en el hombro.

—No lo vamos a hacer como dices —le rebato, mientras me aparto de su lado. Insisto en que los que tienen peores porcentajes no tienen por qué comer menos, ya que si estamos en Kaibil es, precisamente, para cambiar esas cifras.

Podría parecer que, con mi discurso, sólo quiero ganarme el favor de los trabajadores de baja categoría, como hace notar GΔr©on con una sonrisa descreída en el rostro, pero no es cierto. No puedo decirlo en voz alta, pero el motivo por el que defiendo que imperen condiciones de igualdad en el grupo es el siguiente: no es la primera vez que compito contra republicanos de baja categoría. Entre los novilunios hay chicos y chicas pertenecientes a todas las empresas, y sé que si no tenemos las aplicaciones activas en nuestros procesadores, apenas nos diferenciamos los unos de los otros, sobre todo si se trata de demostrar lo valerosos que somos.

—Estás en lo cierto: no tengo derecho a proclamarme la cabeza del grupo. En la República vivimos en democracia, así que vamos a votar quién será el líder aquí dentro. —GΔr©on, con una sonrisa pérfida, retuerce mi discurso para utilizarlo a su favor—. ¿Quieres presentar tu candidatura contra la mía?

Es demasiado tarde para echarme atrás, así que acepto el reto con una mirada. BrΨna, Doc.Cordob@, #France# y Urda8(i votan por GΔr©on. Wort:s y Torò_ó levantan las manos a mi favor, pero sólo porque me tienen miedo. =Data se coloca de mi lado, pero me castiga con la mirada por haber iniciado esa guerra. Dana tarda unos segundos en decidirse, pero al final se pone de parte de mi oponente.

—Y tú, ¿a quién votas? —le pregunta GΔr©on a BabO:) con malos modos.

BabO:) no responde. Tamborilea sus dedos sobre la oreja y mira la cúpula del búnker.

—¿Estás sordo? —le grita, y lo agarra del brazo.

Cuando lo toca, BabO:) se pone a gritar como loco, igual que si lo estuvieran quemando.

—¡Suéltalo! —Dana empuja a GΔr©on.

Los gritos ceden de golpe cuando deja de tocarlo. BabO:) va hasta un rincón del búnker. Dana lo sigue, se queda con él y trata de calmarlo. Ella trabajó unos años en Alimentex, y es la única que sabe cómo tratarlo.

—¿Cuándo dejarán de permitir que se perpetúe esa casta de retrasados? —protesta GΔr©on entre dientes.

—Dice que vota por ti —le asegura Dana a GΔr©on.

Tengo la sensación de que BabO:) no ha dicho nada, pero Dana me mira y me pide con la mirada que la apoye. Lo hago porque no quiero que GΔr©on amedrente más a ese chico gigante, y también por Dana, aunque soy consciente de que ése no debería ser un motivo.

—Eso me da la mayoría. Hay que saber perder, Slo —me dice GΔr©on al ver que rechazo la mano que me ofrece—. Pero ya aprenderás. Aquí dentro no te va a quedar otra opción…

—¿Me vas a enseñar a perder? ¿Tú y cuántos más?

Me encaro con él, pero =Data se interpone y me lleva hasta el otro extremo del búnker.

—¿En qué estás pensando, Slo? —me abronca—. Es un poco pronto para empezar con las peleas, ¿no crees?

Rabioso, me paso las manos por la cara. Es cierto que he desvelado mis cartas demasiado pronto, pero, sin tener activa en mi procesador la aplicación de censura de la soberbia, no sé cómo controlarla.

—Pues vas a tener que aprender a controlarte, Slo. Tenemos a más de la mitad en contra, y si sigues por este camino no duraremos ni un asalto.

—Está bien, no volverá a ocurrir —le prometo, aunque no le miro a la cara.

En la otra punta del búnker, GΔr©on reparte raciones desiguales de pienso entre sus seguidores. Nuestras miradas se cruzan el tiempo suficiente para firmar una declaración de guerra.

Al acabar el pienso que nos tenemos que comer con las manos, Madre nos pide que ocupemos las consolas de traslación. Los colores de los sillones que contienen los equipos nos indican cuál pertenece a cada uno. Empezaremos a entrenar a nuestros avatares en una simulación compartida que Madre descargará en nuestros procesadores. Obedezco sus órdenes y, al igual que mis compañeros, inserto la entrada de mi procesador (la apertura en la palma de la mano derecha que conecta con el computador instalado en mi cerebro) en el puerto de salida de la consola, sobre el reposabrazos del sillón que está asociado a ella. Al instante se me cierran los ojos. Veo un túnel negro en cuyas paredes se dibuja un código binario infinito escrito en números de color verde brillante. Da la sensación de que mi conciencia viaja por ese espacio a toda velocidad.

—Simulación descargada —le oigo decir a Madre.

Cuando vuelvo a abrir los ojos no soy yo quien lo hace, sino mi avatar, en quien reside ahora mi conciencia. Es una versión mejorada de mí, con unos centímetros más de altura y anchura, los músculos más desarrollados, la piel bronceada, el pelo castaño, y un flequillo largo que me cae sobre la frente y me aparto con un golpe de cabeza. Voy vestido con un ceñido mono de color rojo que facilita todo tipo de movimientos; es casi como una segunda piel, muy ligero, pero tan resistente como una armadura. Miro el avatar de =Data, que también se parece a él, aunque presenta mejoras, sobre todo en lo relativo a la musculatura. Tal y como nos advirtió Madre, la simulación es compartida, y veo a nuestro alrededor los avatares del resto de los seleccionados. Los de alta categoría tienen tan buen aspecto como el de =Data y el mío, se nota que los conocen y que ya han trabajado antes con ellos en simulaciones, pero los de los cinco participantes de baja categoría son avatares primigenios: conservan el pelo largo y sus rostros tienen mejoras, pero su apariencia es aún más débil que la de los cuerpos reales. Hay que pasar muchas horas entrenando para que los avatares presenten mejoras, y sólo quienes poseen acciones de Ingeniex en la bolsa se pueden permitir el acceso a las simulaciones virtuales. La voz de Madre nos informa de que la Selección se desarrollará en una simulación, serán nuestros avatares quienes tengan que superarla, y por eso estamos aquí: para entrenarlos. En este espacio blanco y aparentemente carente de fondo en el que nos encontramos se desplegarán todos los mecanismos de entrenamiento que solicitemos, como si se tratara de un gimnasio a la carta.

—Solicito entrenamiento por parejas en pista con =Data —le digo al aire.

De esa manera =Data y yo nos separamos del grupo, y el espacio blanco de la simulación se convierte en una pista de carreras peraltada para nosotros.

—Te apuesto una ración de pienso a que consigo dar mil vueltas antes que tú —me reta =Data mientra se coloca en la posición de salida con las piernas flexionadas y las manos en la pista de tierra batida.

—Prepárate para perder —le digo con una sonrisa de medio lado mientras me coloco para correr a su lado.

Madre nos da la salida, y nuestros avatares echan a correr a la velocidad del sonido y sin apenas cansarse. Estamos utilizando la potencia cinética de los avatares que activamos al chasquear los dedos, aunque eso supone que consumiremos más energía de nuestros cuerpos reales engranados en las consolas.

Gano la carrera, y también la competición de salto de altura que practicamos después. Con la potencia cinética activa, mi avatar es capaz de alcanzar los diez metros sin apenas esfuerzo. Excitados por el ejercicio, solicitamos el acceso a un combate. El espacio se convierte en un tatami en el que nuestros avatares se lanzan a pelear a la señal del gong. Yo he invertido más tiempo en simulaciones de pelea y me manejo mejor en las artes marciales, aunque =Data se defiende con empeño. Consigue detener la tormenta de puñetazos que le propino hasta que cambio de estrategia; entonces lo acorralo a golpes y le barro las piernas. Enganchados por los pies, nuestros cuerpos forman un tirabuzón mientras giran juntos por el aire. Cuando estamos a más de seis metros de altura me suelto de sus pies y le pateo el estómago. =Data cae contra el tatami con tanta fuerza que se hunde bajo su cuerpo.

—Espero que no tengas hambre: es la tercera ración de pienso que te apuestas y pierdes —le digo con una sonrisa mientras me aparto el flequillo de la frente sudorosa con un golpe de cabeza.

=Data acepta la mano que le ofrezco para levantarse, pero sólo lo hace para apoyar el pie en mi pecho, y hacerme así volar por los aires hasta que caigo de espaldas contra el tatami.

—Te apuesto una cuarta ración a que te gano —insiste, con el aliento entrecortado.

Me río con ganas hasta que me doy cuenta de que no debería estar pasándomelo tan bien. La realidad es que en esta simulación estoy entrenando a mi avatar para que mate a los del resto de los seleccionados.

Tras la jornada de entrenamiento, y con la conciencia instalada de nuevo en nuestros cuerpos agotados (sobre todo el mío y el de =Data, debido al uso de la potencia cinética), nos sentamos en torno a la mesa para devorar las raciones de pienso. GΔr©on se encarga del reparto y, tal y como esperaba, la mía apenas es un aperitivo.

—Quédate con la mitad de mi comida. —=Data me ofrece su cuenco y su vaso mientas me siento a su lado.

Puedo escuchar el murmullo en el otro extremo de la mesa que GΔr©on comparte con Doc.Cordob@, Urda8(i y BrΨna, que se sientan junto a él. Me miran de reojo entre carcajada y carcajada, y no me cabe ninguna duda de que están hablando de mí. =Data insiste en que no les haga caso, y me recuerda lo que hemos hablado por la mañana. Por deferencia a él, me ato las manos a la silla y trato de centrarme en el cuenco de comida. Un par de bocados después, =Data sonríe: me ha descubierto con la mirada perdida en el rostro de Dana, que se sienta junto a BabO:).

—Es más guapa de lo que esperabas, ¿verdad? Pero la que es increible es BrΨna. ¿Te has fijado en su cuerpo? Yo creo que le gusto… La he visto antes, y me miraba de reojo.

También vi las sonrisas de coqueteo que BrΨna le lanzaba a =Data en cuanto tenía ocasión, aunque sé que sólo son parte de su estrategia.

—Olvídate de ella —le digo mirándolo fijamente a los ojos—. Es de Cognex, y los de esa empresa son expertos en manipular a la gente.

—Los de Cognex no manipulan, Slo: escuchan las necesidades de la gente para que Madre las gestione. ¿Qué pasa? ¿Tanto te cuesta aceptar que una chica se haya fijado en mí antes que en ti? —bromea como si estuviéramos hablando de una compañera del instituto.

—Esto no es un juego, =Data. No estamos aquí para ligar ni para hacer amigos. Ninguna de las relaciones que establezcamos será gratuita. Aquí todos tienen una estrategia para clavarte el puñal antes de que se lo claves tú.

He levantado la voz, y ahora todos nos miran, ansiosos por que el conflicto estalle entre nosotros.

—Recuérdalo: no te puedes fiar de nadie —le insisto en un susurro después de que el grupo vuelva a centrarse en su comida.

=Data suelta su cuenco de pienso y me sonríe, descreído. Toma una bocanada de aire, el que necesita para escupirme lo que de verdad piensa:

—No, no puedo fiarme de nadie. Ni siquiera de ti, Slo. Tú tienes el porcentaje más alto de todos y yo, en cambio, soy casi el peor valorado de los candidatos de alta categoría. No tiene sentido que compitamos juntos…

Suspiro con rabia al descubrir que, aunque ni siquiera llevamos un día aquí dentro, =Data ya me tiene miedo. No quiero ni imaginarme lo que podrá ocurrir entre nosotros cuando terminen las ocho semanas.

—Slo, esto no es culpa de Madre. Si lo piensas bien, no tienes ningún motivo para compartir la presidencia conmigo.

Es cierto: no lo tengo. Sin embargo, una voz en mi interior me grita que no quiero que =Data muera.

—Estamos juntos en esto, =Data. Te prometo que ganaremos los dos.

Sé que es =Data quien escucha ahora una voz en su cabeza que le advierte de lo que puede ocurrir si me olvido de mi promesa, pero la acalla con una sonrisa.

—Está claro que Madre se ha hecho un lío con los números. ¡No sé cómo puede pensar que vas a tener más éxito que yo en algo!

Le devuelvo la sonrisa, aunque terminamos la comida en silencio. Ya con el estómago lleno, el protagonismo lo copa el olor de nuestros cuerpos, que rezuman litros de sudor debido al calor que hace en el búnker cerrado. Madre nos comunica que la puerta del cuarto de baño, la que se encuentra bloqueada en la pared frente a nosotros, estará abierta durante diez minutos para que nos lavemos. Al instante se oye el ruido automático que hacen los cerrojos cuando se sueltan, y todos vamos hasta la puerta para ver el nuevo espacio. Descubrimos en su interior una hilera de duchas que salen de la pared alicatada. No hay ningún panel que marque la separación entre una y otra, y la mayoría decide no entrar. En realidad no se atreven a estar desnudos sin la aplicación de censura de la lujuria activada en sus procesadores.

—No puedes entrar en el cuarto de baño, Slo —me advierte =Data cuando ve que me dispongo a ir—. Habrá chicas desnudas…

—Lo que no puedo es oler como un animal. Además, sólo ha entrado Dana, y ella no es una chica. Es una enemiga —le aseguro con rotundidad.

Cuando atravieso la puerta de hierro del cuarto de baño oigo el ruido del agua caliente contra el suelo. Entre la nube de vapor que lo cubre distingo el cuerpo curvilíneo de Dana bajo el agua. Se lo limpia con la manos mientras tararea una canción:

Ellos son los hombres que nunca tienen hambre y nada les falta por saber.

Ellos son los hombres que nunca tienen frío y nada se les puede romper.

Ellos son los hombres que nunca tienen miedo y nada los puede detener.

Ellos son los hombres que perdieron sus nombres y dejaron de ser hombres.

La voz melodiosa de Dana es tan hipnótica como su cuerpo desnudo. Ella no es tan perfecta como las chicas con las que acostumbro a salir. Tiene los pechos pequeños, pero nunca me había sentido tan atraído por una piel. Es tan blanca como las nubes, y está llena de pecas que marcan el camino que deben recorrer las curvas de su cuerpo hasta llegar a su sexo rosado. Dana se percata de mi presencia, deja de cantar y me da la espalda. Simulo indiferencia, me quito el mono de trabajo hasta que me quedo desnudo y pongo en marcha una de las duchas, a unos metros de la que usa ella. La sensación del agua caliente contra mis músculos resulta de lo más placentera. No puedo evitar volver a mirarla, y descubro en la espalda de Dana una descomunal cicatriz que la recorre de arriba abajo.

—¿Cómo te hiciste esa herida?

Con sus ojos de cervatillo llenos de sorpresa, Dana me mira durante un instante. Después vuelve a centrarse en limpiarse el cuerpo con el agua, como si yo no estuviera allí.

—¿Qué pasa? ¿No te enseñaron tus dueños a responder? —le pregunto, molesto por el desplante.

—Me enseñaron que no debía hablar con nadie que no fueran mis dueños.

Me responde sin mirarme, como deben dirigirse los empleados de Serviciex a los republicanos que no son sus amos, pero tengo la sensación de que Dana no lo hace por sumisión, sino por arrogancia.

—Aquí dentro las normas son diferentes… Dudo que tus dueños te enseñaran a mentir. —Le recuerdo lo que le dijo a GΔr©on sobre el voto de BabO:)—. Ni a matar a republicanos de alta categoría… y tal vez tengas que hacerlo durante la Selección. Puede que tengas que matarme a mí.

Me arrepiento al instante de haber pronunciado esas palabras. Dana podría pensar que trato de poner en marcha algún tipo de retorcida estrategia o, lo que es peor, que busco que se compadezca de mí.

—No me importa. Ser vuestra diana no me preocupa lo más mínimo —le aseguro, mientras aparto la mirada de ella con indiferencia—. No os tengo miedo.

Dana no reacciona a ninguna de mis palabras. Cierra el grifo de la ducha y se dispone a vestirse de nuevo para salir. Echo aire con los dientes apretados, molesto porque las chicas siempre se mueren por hablar conmigo, y no entiendo por qué ella tiene que ser diferente.

—Entonces es cierto eso que cuentan de ti. Lo de tu problema con los chicos…

Por el foro de la República, el espacio virtual en el que los periodistas de Ocioex abren los temas para que todos los republicanos puedan dar su opinión, se rumorea que los mejores trabajadores de Cognex llevan meses buscando un chico compatible con quien enlazarla. Alguien con tantos talentos acumulados debería tenerlo fácil, pero, por lo que se dice en el foro, todas las propuestas han resultado fallidas.

—¿Mi problema? —Mi dardo acierta en Dana, quien al fin me mira directo a los ojos, muy molesta—. ¿Qué estás insinuando?

—No lo insinúo. Digo que eres una trabajadora modélica que ha conseguido ascender de casta, pero que eres incompatible con todos los chicos.

Dana se pone de puntillas para encararse conmigo. No le importa que estemos desnudos y que sus pezones rocen mi piel.

—¡O también puede que no exista ni un solo chico en toda la República capaz de despertar el menor interés en mí!

—No, eso es imposible —le aseguro con una sonrisa de medio lado—, porque me conoces a mí…

—¿Qué? ¡Ni en un millón de años me fijaría en alguien como tú! —salta encendida mientras retrocede un paso.

—Pues antes me has mirado de refilón, y no precisamente a la cara —insinúo, con la única intención de enfadarla más.

No sé qué me pasa con Dana, pero cuanto más me grita más ganas tengo de besarla. Antes de que pueda soltarme una réplica mordaz, la puerta del baño se abre y entra GΔr©on, que mira con lascivia el cuerpo desnudo de Dana.

—No te pongas eso todavía —le dice al ver que se cubre con su mono de trabajo gris—. ¿Seguro que no eres una trabajadora de placer? Cuerpo no te falta…

GΔr©on se acerca a Dana con una sonrisa rijosa. Ella se mantiene indiferente hasta que termina por sentirse intimidada y camina de espaldas hasta quedar arrinconada contra la pared alicatada.

—Déjala en paz —le digo.

Pero no sólo no lo hace, sino que acerca sus manos sucias a la piel blanca de Dana. Antes de que pueda tocarla, le agarro el brazo y se lo retuerzo hasta que cae de rodillas al suelo encharcado.

—¡He dicho que la dejes en paz!

GΔr©on se revuelve y barre mis piernas con el brazo que tiene libre. Peleamos, sin escuchar las advertencias que Madre nos lanza a través del megáfono anclado en el techo del baño:

—Los enfrentamientos entre los seleccionados en Kaibil están penalizados.

Los golpetazos llaman a nuestros compañeros, que entran para ver cómo nos arrancamos los ojos. GΔr©on es más fuerte que yo, pero la rabia me ayuda a sacarle ventaja. Lo encierro bajo mi cuerpo y le reviento a puñetazos. Estoy descontrolado sin la aplicación de censura de la ira en mi procesador.

—¡Slo, déjalo! —=Data trata de separarme, pero no puede conmigo—. ¡Lo vas a matar!

Me detengo con el puño en alto. Me miro los nudillos, manchados por la sangre que escupe GΔr©on. Siento una oleada de extrañeza, como si ésas no fueran mis manos. Suelto a GΔr©on, asustado al descubrir que, sin la censura de Madre, soy un animal.

Madre me castiga por la pelea, y sólo a mí, porque fui yo quien la empecé, de modo que no me deja comer durante dos días. Si lo hubiera intentado, la aplicación que descargó en mi procesador lo habría detectado, y el estómago me habría estallado. Cuando me levanta la sanción, me abalanzo sobre la ración que me da GΔr©on. Éste sigue con las marcas de los golpes en la cara. Apenas hay unas migajas en el cuenco sobre el que, además, lanza un escupitajo. Antes de que pueda destrozarlo a puñetazos, =Data me agarra y me lleva hasta el otro extremo del búnker.

—Déjalo, Slo. Yo te doy mi ración, pero no vuelvas a pelearte con GΔr©on. Por favor…

Me insiste en que Madre me descalificará si vuelvo a hacerlo. Me trago el orgullo, aunque rechazo la ración que me ofrece =Data.

Al día siguiente no me queda más remedio que aceptarla.

Al final pierdo la cuenta de los días que llevamos encerrados en Kaibil. Todos son iguales, aunque tengo la sensación de que el tiempo pasa cada vez más lento. Nos limitamos a entrenar a nuestros avatares (ya sin utilizar la potencia cinética porque apenas comemos, y nuestros cuerpos se agotan demasiado), y a dormir unas horas para volver a hacer lo mismo al día siguiente. Todas las noches se repite en mi cabeza una pesadilla en la que veo a mi padre al final de una escalera. Trato de llegar hasta él, pero los escalones cambian la dirección, y desciendo los peldaños que creía estar subiendo. Mi padre está cada vez más lejos y, por mucho que corra, me parece imposible alcanzarlo. Tengo la sensación de que me estoy volviendo loco en esa escalera imposible, de que la cabeza me va a estallar. Y justo cuando los peldaños empiezan a desaparecer bajo mis pies me despierto, siempre gritando, empapado en sudor y con el corazón en la boca.

Esta noche, al despertar de golpe, veo los ojos de cervatillo de Dana, que me observan desde su camastro, al lado del mío, en la oscuridad del búnker. Desde que me peleé con GΔr©on por defenderla parece que me busque siempre con la mirada para decirme que se siente culpable. No quiero reconocerlo, pero la realidad es que me basta con ver sus ojos para calmarme. La respiración acelerada de =Data, quien se revuelve en su camastro sin despertarse, me obliga a apartar la mirada de ella. Puedo imaginarme en qué consiste la pesadilla de mi mejor amigo: en perder mi alianza. Cuando entramos aquí le advertí de que no podía fiarse del resto de los contrincantes, aunque soy yo quien parece no haberlo comprendido. Me doy la vuelta en la cama y le doy la espalda a Dana. No vuelvo a dormir, y me paso la noche despierto, repitiéndome una y otra vez que ella y yo somos enemigos.

Cuando amanece, Madre anuncia un cambio en nuestra rutina. Esta vez va a descargar en nuestros procesadores una simulación diferente de la de entrenamiento. Los interrogantes asoman por encima de nuestras cabezas. Todos queremos saber con qué vamos a enfrentarnos, pero Madre no responde a ninguna de nuestras preguntas.

—Tan sólo debéis saber que el trabajo en equipo es esencial para superar la simulación. Recordad que vuestros avatares son tan sensibles como un cuerpo real, pues la simulación es de tipo orgánico. Si los avatares resultan dañados, después tendréis que rehabilitarlos en el mundo virtual. También debéis saber que la simulación no es de calco.

Eso significa que las heridas de los avatares no se reflejarán en nuestro cuerpos reales a no ser que se produzcan daños cerebrales. Si la conciencia de un avatar muere, lo hará también el cuerpo engranado a la consola, sea cual sea el tipo de simulación. Madre nos cuenta que la mitad de los kaibiles que participan en la formación no superan esta fase.

El miedo tiñe los rostros de mis compañeros mientras nos sentamos en las consolas. No puedo ver el mío, pero me temo que tenga la misma expresión. Ninguno de nosotros esperaba estar en peligro de muerte tan pronto.

—Insertad la entrada de vuestros procesadores en las clavijas, para que se descargue la simulación.

GΔr©on es el primero en engranar la palma de la mano en el puerto de salida. Sus protegidos hacen lo mismo, aunque a ellos les tiembla el pulso. Dana convence a BabO:) para que la imite y, una vez conectados, se les cierran los ojos. Les siguen el resto de los candidatos de baja categoría, hasta que ya sólo quedamos =Data y yo.

—Recuérdalo: vamos a ganar juntos —afirma mi amigo, muerto de miedo. Cierra sus pequeños ojos y se introduce en la simulación virtual.

Tomo aire con rabia mientras acerco la mano a la clavija. Oigo el ruido del engranaje y, al instante, mi conciencia viaja a toda velocidad por ese túnel negro forrado de números verdes en movimiento.

—Simulación descargada —oigo la voz robotizada de Madre.

Cuando abro los ojos veo, a través de mi avatar, el cielo azul que me rodea.

Caigo al vacío.

4

Mis manos tratan de agarrarse al aire mientras caigo como un proyectil. Golpeo contra el agua justo cuando el corazón está a punto de salirme por la garganta. Mi cuerpo se hunde a toda velocidad en un abismo submarino, y la presión me tapona los oídos mientras el oxígeno se me escapa por la boca en forma de ráfagas de burbujas. Intento detener el descenso, pero apenas puedo mover los brazos y las piernas. El aspecto de mi avatar es el de siempre, pero me da la sensación de que está relleno de plomo. El agua que me rodea está más oscura y fría cuanto más me hundo, y mis pulmones se están quedando a medio gas. Utilizo la potencia cinética de mi avatar y consigo dar brazadas hacia la superficie, pataleo en el agua y mi cabeza acaba saliendo al exterior.

Respiro con ansia mientras muevo los brazos para mantener el cuerpo a flote, agotado por el peso desmesurado. Veo a mis compañeros, que están a mi alrededor y también boquean como peces. Comprendo que todos compartimos esa sensación de que nuestros avatares pesan el doble. No sé qué nos ha preparado Madre en la simulación, pero está claro que quiere que, si queremos superarlo, nos esforcemos el doble de lo habitual. Tratamos de alcanzar una barca de madera que flota a la deriva, pero el único que parece disponer de las fuerzas suficientes para llegar a ella es GΔr©on, a quien veo de espaldas en la distancia. Se me disparan las alarmas cuando descubro que uno de nosotros aún no ha salido a la superficie: =Data. Frenético, doy vueltas en círculo en el agua que se lo ha tragado. Voceo a nick con todas mis fuerzas, pero ni me responde ni lo encuentro. Justo cuando voy a hundirme de nuevo para buscarlo oigo su voz; me llama a gritos. =Data ha sido el primero en llegar hasta la balsa, donde está recuperando el resuello. Nunca me habría imaginado que fuera él quien encabezase el grupo, y no GΔr©on. Los demás competimos, con grandes esfuerzos, por llegar cuanto antes hasta el bote. Sabemos que no va a haber espacio para todos, pues nuestro peso desmesurado lo haría volcar. BabO:), muy asustado porque ni siquiera sabe nadar, grita y patalea sin control. Dana trata de ayudarlo, pero él, nervioso y presa del miedo, la golpea con tanta fuerza que la deja inconsciente y hace que se hunda.

—¡Sube a la barca, Slo! —me grita =Data mientras me ofrece la mano para que me una a él.

En lugar de hacerlo, lleno de aire los pulmones y me sumerjo en el agua. Busco entre la niebla azul que rodea el falso mundo marino hasta que veo el avatar de Dana; se hunde sin freno. Doy brazadas, consigo alcanzarla y le rodeo la cintura con un brazo. Su larga melena rubia y rizada, propia de su avatar, me cubre la cara mientras tiro de ella hacia arriba. Chasqueo los dedos para activar la potencia cinética, pero ni aun así soy capaz de alzarla, porque ambos pesamos demasiado. Abro la boca de Dana, junto mis labios con los suyos y le paso casi toda la vida que me queda dentro. Dana abre los ojos de repente, su cuerpo reacciona, y subimos juntos hasta la superficie. Cuando sacamos la cabeza del agua descubrimos que ya no queda ningún hueco en la balsa. BabO:), Wort:s y Thorò_ó también se han quedado fuera; se amarran a los extremos para mantenerse a flote. BabO:) lo consigue a duras penas, pero Dana ya no lo ayuda. Parece haber tomado conciencia de que sólo debe pensar en sobrevivir. Asentado sobre la balsa, =Data me mira desconcertado y algo receloso. Le insistí en que no tuviéramos más aliados que nosotros mismos, pero parece como si yo acabase de firmar una tregua con Dana. La realidad es que ella me mira como si me odiara por haberle salvado la vida.

—Si lo he hecho es porque Madre nos advirtió de lo importante que es el trabajo en equipo para superar esta simulación —le digo a =Data cara a cara después de asirme al astilloso borde de la barca. Me aparto el flequillo con un golpe de cabeza—. Es mejor que no perdamos a nadie aún, y después veremos lo que podemos aprovechar de cada uno.

Justificarme sólo me hace parecer más culpable, aunque sí es cierto que Madre nos advirtió de que deberíamos trabajar en equipo para superar la simulación. Ante nosotros se abre la inmensidad del mar y no se avista ningún destino hacia donde dirigirse, aunque esta nada tampoco parece un lugar donde quedarse. Si esto es una simulación de objetivo no podremos salir hasta que lo cumplamos, aunque tal vez sea una simulación de recorrido, al final de la cual exista una puerta de salida. Tendremos que averiguarlo, puesto que Madre no nos dijo nada al respecto. GΔr©on, que continúa con su mandato como líder del grupo, decide que en cualquiera de ambos casos debemos avanzar, así que eso será lo que hagamos. No discuto sus órdenes porque me parece acertado que nos dividamos en dos grupos, y unos vayan en la balsa mientras los otros pataleamos en el agua amarrados a los extremos. Nos turnaremos para equilibrar el esfuerzo. A pesar de la seguridad que trata de transmitir, GΔr©on no es capaz de decidir qué dirección debemos tomar.

—Yo sé hacia dónde hay que ir, pero quiero un hueco en tu grupo —le dice #France# a GΔr©on, cuyo avatar tiene unos ojos más oscuros que los de su cuerpo real.

Asegura que es capaz de encontrar el norte con sólo ver la posición del sol que arde en lo alto del cielo sin nubes, pero que no compartirá sus conocimientos con el grupo si el adalid no le promete un puesto a su lado. Sabe, igual que lo sabemos todos, que quienes estén de su parte pasarán más tiempo en la barca. Al contrario de lo que cabría esperar, el atrevimiento que demuestra la chica al chantajearlo le hace ganarse la admiración de GΔr©on. Le promete que será uno de los suyos si le dice qué dirección tomar.

—Hay que ir en diagonal a la corriente. De lo contrario, apenas avanzaremos unos metros y nos agotaremos.

Además de quedarse con #France#, GΔr©on también se queda con todos los miembros de alta categoría, excepto conmigo. =Data quiere que estemos en el mismo equipo e insiste en renunciar al puesto que le ofrece.

—Es mejor que te quedes en la barca —le digo—. Si te quedas sin fuerzas y estamos en el mismo equipo, no podré cubrir tu puesto.

—No te olvides de que aquí dentro todo el mundo puede sorprenderte, Slo. —Molesto por mi actitud protectora, me recuerda que él fue el primero en llegar al bote—. Incluso yo.

=Data aparta la mirada, aunque al final se queda en la balsa cuando comenzamos el viaje bajo un sol de justicia que nos quema la piel de la cara. Thorò_ó y Wort:s empujan el bote cada uno por un lado, mientras BabO:), Dana y yo lo hacemos desde atrás. Al principio utilizamos la potencia cinética, pero pasa el tiempo y a la mayoría de los avatares les resulta imposible seguir haciéndolo. La poca energía de sus cuerpos engranados en las consolas ya no se lo permite, y sólo Dana y yo podemos exprimir nuestras fuerzas.

Tiempo después llega el relevo y, tal y como esperábamos, el reloj corre más de prisa cuando el equipo de GΔr©on está en el agua. Nos exige que achiquemos el agua que se cuela por entre las maderas de la barca y que amenaza con hundirla.

Un par de turnos después, soy el único de mi grupo que todavía puede utilizar la potencia cinética. Los músculos se nos han desgarrado como gomas estiradas que ya no vuelven a recuperar su forma, y tenemos la piel fría y arrugada. Además nos han salido ampollas en las manos, de tanto agarrarnos a la madera astillada de la balsa.

—Pez, pez, pez —repite BabO:), asustado al descubrir un pececillo del tamaño de mis dedos.

Asomó por la superficie mientras me limpiaba las manos, cubiertas de sangre por las ampollas reventadas. Es la primera representación de un ser vivo que vemos desde que entramos en esta simulación, en la que ni siquiera hay pájaros en el cielo. Sé que no es ninguna casualidad, y que esto lo ha tenido que diseñar el pincel fino de los mejores trabajadores de Ingeniex. Todo parece real en esta simulación, excepto la ausencia de fauna y el hecho de que el mar no tiene ni fondo ni costa.

Al caer la noche, el agua se vuelve oscura como el carburante, y helada, aunque sigue sin soplar viento que avive la corriente. Los compinches de GΔr©on duermen como pueden sobre la balsa —dado que la simulación es de tipo orgánico, los avatares se agotan como lo haría un cuerpo humano—, pero él no cierra los ojos porque quiere asegurarse de que nos mantenemos activos en el agua. La realidad es que mis compañeros están derrotados y congelados. Apenas patalean, excepto Dana, la única que aún parece conservar algo de energía. El avatar de esa chica es más fuerte de lo que cabría esperar para alguien que no había estado en el mundo virtual hasta ahora. Ya no puedo utilizar la potencia cinética, tirito sin parar, y siento la mente nublada por el cansancio y el hambre. El frío amenaza con pararme el corazón, y me detengo a recuperar un aire que ya no llega hasta el fondo de mis pulmones, también helados. Me siento aliviado unos minutos después, cuando escucho los gritos con los que GΔr©on anuncia el relevo.

—¡Vamos, espabila! —le exige a =Data.

Lo intenta, pero se desmorona antes de poder bajar de la barca: está agotado. Sus compañeros apenas colaboraron la última vez que estuvo en el agua, empujó la tabla prácticamente solo, y agotó la potencia cinética. Sus piernas aún no se han recuperado, y además no para de temblar por el frío. Sabe que, en cuanto ponga un pie en el agua congelada, su cuerpo se hundirá. Tirado sobre la balsa encharcada, todos lo miran mientras salivan como perros hambrientos frente a la presa. Una muerte podría ser determinante para que concluyera la simulación: la balsa no nos está llevando a ninguna puerta de salida, y cabe la posibilidad de que el objetivo sea descubrir cuál de los miembros del grupo tiene menos resistencia.

—¡Déjalo!, ¡yo cubriré su turno! —le grito a GΔr©on, con la boca llena de escarcha por el frío.

GΔr©on sonríe, consciente de que el cuerpo apenas me responde, y de que mi muerte sería un premio mejor que la de =Data.

—No, lo haré yo —anuncia Dana para sorpresa de todos—. Cubriré el turno de =Data.

Después me susurra, con los labios morados por el frío, para asegurarse de que sus palabras quedan entre ella y yo:

—Lo hago porque no quiero deberte nada —me dice, con una nube de vaho helado—. Con esto quedamos en paz, ¿de acuerdo?

Me deja claro que, aunque le salvara la vida, no somos aliados ni vamos a serlo. Impotente, acepto el trato y subo a la balsa. Me quedo encogido sobre el charco de agua. No puedo dejar de temblar. Temo lo que puedan hacerme mis enemigos, pero estoy al borde de la extenuación y se me cierran los ojos.

—¡Slo, despierta!

Los gritos de entusiasmo de =Data me obligan a despegar los párpados. Descubro entonces el sol de la mañana y un viento cálido de levante que hace que la tabla navegue sin apenas esfuerzo. Mis contrincantes miran hacia el horizonte con una sonrisa de alivio dibujada en los rostros. Allí nos espera una puerta negra rodeada por un marco brillante que se eleva sobre el agua.

Es la salida de la simulación.

A pesar del contagioso entusiasmo que impera en el grupo, tuerzo el gesto con desconfianza porque tengo la sensación de que Madre aún nos guarda alguna sorpresa más. Nos advirtió de que en esta simulación morían la mitad de los kaibiles en formación, pero, hasta ahora, todos los seleccionados hemos sobrevivido, y la fuerza y la resistencia de los avatares de algunos no se aproximan ni por asomo a las de esos soldados.

—Slo, la puerta está allí mismo. Ya no hay de qué preocuparse —insiste =Data, tras notar mi inquietud—. ¡Lo hemos conseguido!

Arqueo las cejas, confundido. Puede que =Data tenga razón y lo hayamos conseguido. En realidad Madre no tiene motivos para querer eliminar a ningún candidato antes de tiempo y dejar a una empresa sin su representante en la Selección. Además, la simulación ya ha sido efectiva, aunque sea por el esfuerzo físico que ha supuesto, y que servirá de entrenamiento a nuestros avatares. Tal vez Madre nos advirtió de que podíamos morir para que lleváramos nuestras capacidades más allá de sus límites. Los experimentos de Cognex, realizados en trabajadores de Alimentex a quienes se les hicieron falsas amenazas de muerte durante sus jornadas laborales, demostraron que la productividad aumentaba.

—Los dedos no paran de sangrarme, y me escuecen —le solloza BrΨna a =Data tras acercarse a él; quiere romper la frontera que los separa.

=Data se ofrece a ayudarla, y le limpia las heridas con suavidad. Mientras lo hace, me mira de un modo que me advierte de que, después de cómo me he comportado con Dana, no puedo prohibirle que se acerque a BrΨna. Aparto la mirada, incómodo, y dejo que mis ojos se pierdan en la sangre que se lleva el agua mientras pienso en cómo debo comportarme con mi mejor amigo. No podré protegerlo en la Selección si lo tengo en contra de mí.

—¡¿Qué ha sido eso?! ¿Lo habéis visto?

La alarma cunde en el grupo cuando oye los gritos de BrΨna, quien se mueve ansiosa hasta el centro de la balsa: ha sentido cómo una cosa de inmensas proporciones y piel fría rozaba sus manos sumergidas en el mar.

—¡Peces, peces, peces! —grita BabO:), asustado.

Aguardamos a que algo asome en la superficie, pero no lo hace. GΔr©on les exige a gritos a quienes están en el agua que sigan pataleando hacia la puerta de salida:

—¡Basta de tonterías! ¡Sólo son esos peces pequeños!

Rememoro la imagen de aquel pececillo que nadó a mi alrededor. Asomó a la superficie mientras me limpiaba la sangre de las manos, igual que hacía BrΨna ahora.

Más tarde, cuando sólo estamos a unos metros de la puerta, veo el círculo de sangre roja que se forma alrededor de las manos de Urda8(i cuando las moja en el agua. Es entonces cuando ato cabos.

—¡Son tiburones! Vienen por la sangre… ¡Huelen la sangre!

Termino la frase justo cuando un monumental tiburón blanco sale a la superficie y se lleva a Urda8(i entre sus fauces repletas de monstruosos dientes afilados. La superficie del agua que nos rodea se vuelve roja al instante. Los que están en el agua quieren subirse a la balsa, y nosotros peleamos para conservar el puesto. La batalla concluye cuando otro tiburón, más grande aún, golpea con su cola la barca. Lo hace con tanta fuerza que la parte en pedazos.

Ahora nos encontramos todos en el agua, rodeados de sangre y miles de pequeños escualos como el primero al que vimos. Nos mordisquean los cuerpos. Amenazados por la inminente llegada del tiburón más grande, tratamos de utilizar los trozos de madera como flotadores. Peleamos por alcanzar la puerta de salida, pero el terror y el peso desmesurado de nuestros cuerpos apenas nos permiten avanzar.

—¡Sujetadlo!

Doc.Cordob@ y #France# me retienen con fuerza por los hombros mientras GΔr©on elige, de entre los trozos de la balsa destruida, la estaca más afilada.

—Córtale justo ahí.

Doc.Cordob@ le ha señalado, con el mentón, un punto en mi cuello.

GΔr©on me raja la cara desde la mejilla hasta el pescuezo. Los pequeños escualos, avivados por la sangre que se me escapa del cuerpo a borbotones, se olvidan del resto de posibles víctimas y me rodean. Me han convertido en el cebo que el grupo necesita para escapar.

Mientras el resto llegan a la puerta de salida, =Data trata de taponar mi herida con sus manos. Es inútil: Doc.Cordob@ le dijo a GΔr©on dónde tenía que cortarme para asegurarse de que me abría una arteria. El agua que me rodea se oscurece con mi sangre, tan negra como se torna mi conciencia.

—¡Slo! ¡Aguanta!

Me sujeta por los hombros. Intenta arrastrarme, pero su cuerpo sigue destrozado, y el mío le pesa demasiado.

—Márchate, =Data —le exijo con un vibrante hilo de voz.

—No, no te voy a dejar —insiste, pese a que por mi culpa apenas puede mantener la cabeza fuera del agua.

—Creo que sé cómo salir de aquí… Y no lo voy a conseguir si, además, tengo que preocuparme por ti. ¡Márchate! ¡No quiero morir por tu culpa!

Aunque no se lo confesaría nunca, sé que el único modo de que =Data no arriesgue su vida por mí es despreciarlo, tanto a él como a su ayuda. Confío en que, si consigo salir de la simulación con vida, sabré curar la herida que le provoco en el orgullo, y que muestran sus pequeños ojos azules. Le da un golpe lleno de rabia al agua roja que nos rodea, nada hacia la puerta de salida y su avatar se desmaterializa al atravesarla, al igual que los del resto de los seleccionados.

Me quedo solo en la simulación.

Aún consigo mantenerme a flote sobre un trozo de madera, aunque ya no me queda en el cuerpo sangre suficiente como para dar una brazada. La aleta de un imnenso tiburón asoma por encima del agua. Veo otra, de un tiburón que llega por detrás de mí, y las de dos más que me acechan por los lados. El plan que tenía en mente se desmorona al ver que son cuatro tiburones los que se acercan.

Van a devorarme.

5

El tiburón más rápido del grupo llega desde el frente y sale con fuerza del agua con la mandíbula batiente repleta de espadas blancas afiladas. Adelanto la mano derecha y grito mientras me la amputa. Se lleva entre los dientes la entrada del procesador. Una vez rotos los circuitos que tengo debajo del cuerpo, saltan chispas y el dispositivo se funde. Mi conciencia viaja a toda velocidad por el túnel negro forrado de números verdes hasta que sale de la simulación y se ancla de nuevo en mi cuerpo real, engranado en la consola en el búnker de Kaibil.

Tremendamente aliviado al verme, =Data me ayuda a incorporarme. La mano me arde por haber destrozado la entrada del procesador en la simulación, aunque gracias a eso conseguí salir de ella con vida. Dada mi condición de estudiante de Ingeniex, sabía que ésa era la única parte del cuerpo, además del cerebro, donde se imprimirían los daños que sufriera mi avatar. A pesar del dolor que siento en la mano, lo aparto y me abalanzo sobre Doc.Cordob@. La empotro contra la pared del búnker y noto cómo se parten sus costillas contra mis hombros. Suelto su cuerpo, que cae al suelo como un peso muerto, y voy a por #France#. Le reviento la mandíbula de un golpe, pero antes de que pueda propinarle un segundo puñetazo, GΔr©on me empuja con fuerza y caigo de boca contra el suelo de cemento. Con una fuerza animal, arranca uno de los brazos de su sillón de traslación y me golpea con él en la cabeza. Me llevo las manos a la herida abierta y las miro. Están llenas de sangre. Trato de incorporarme y pelear, pero apenas puedo mantenerme consciente. Sólo consigo arrastrarme hasta quedar de rodillas a los pies de GΔr©on.

—Hay que saber perder, Slo —se regodea con una sonrisa de superioridad dibujada en su rostro, salpicado por mi sangre.

Con desprecio, me propina un suave puntapié en el pecho y me desplomo hacia atrás. La sangre se me mete en los ojos y pierdo la conciencia.

Cuando regreso al mundo de los vivos, oigo el sonido del vacío y la humedad asfixiante del búnker. Siento que estoy roto en pedazos, como si dentro de mí sólo quedara un hilo de vida. Abro con esfuerzo los ojos, que están pegados por la sangre seca, y me descubro tirado sobre mi camastro. Miro a un lado y veo al resto de los seleccionados. Están en las consolas. Parece que participan en alguna simulación. No sé cuánto tiempo he estado inconsciente por culpa de la herida abierta en la cabeza que me ha dejado la mente emborronada. Antes de sacar conclusión alguna, un holograma de comunicación de mi padre se materializa a los pies de mi cama.

—Espero que el dolor te esté enseñando algo. —Me mira con sus ojos oscuros, como si me lo mereciera—. ¿Cómo pudiste hacer algo tan cobarde?

Lo escucho. Estoy confuso, porque hasta ahora pensaba que lo que ocurría en Kaibil no quedaba registrado. La realidad es que mi padre es el presidente, y eso le otorga el derecho a consultar la memoria procesada de cualquier republicano, máxime si éste es su propio hijo. Entiendo por qué me abronca al ver que lo único que han reparado en mi cuerpo es la entrada de mi procesador, que ahora parece blindada. Manipular la gestión de un procesador viola la enmieda E-013 de la Constitución Biónica: «Ningún republicano está autorizado a desconectar ilícitamente su procesador». Cometí un delito al destrozar a sabiendas la entrada del mío, pero lo hice porque no me quedaba otra salida.

—¿Qué habría sido mejor? ¿Morir? —le pregunto con la boca llena de inquina hacia él.

—Lo mejor habría sido que tus compañeros no te utilizaran como cebo para poder escapar. Puede que Madre te haya dado un pronóstico de éxito superior al de todos los demás, pero eres el que peor lo está haciendo.

Mientras lo escucho, comprendo para qué me ha llamado. Quiere abroncarme y asegurarse de que hago las cosas como él quiere.

—No puedes estar más preocupado por =Data que por ti. Si sigues así sólo conseguirás que se convierta en tu enemigo. Y aléjate también de Dana —me advierte con su mirada clavada en la mía—. Ella es más lista, y ya ha dejado de ayudar a BabO:). No dudará ni un instante en arrancarte los ojos si con ello puede ganar la presidencia. El único con quien tienes que hablar es con GΔr©on.

Mi padre me cuenta que, después de que se hicieran públicos los nombres de los candidatos, Armex se disparó en bolsa porque todos los republicanos compraron sus acciones. Es lógico que apuesten por GΔr©on porque, desde que se produjo el Incidente, son muchos los que creen que un presidente de Armex le devolvería la seguridad perdida a la República.

Durante aquel día, el del Incidente, los procesadores de los trabajadores de Accionex fallaron. Se supone que una actualización de las aplicaciones mal gestionada por la central de Ingeniex, y cuya circulación autorizó mi padre, fue la responsable de que la censura de los pecados capitales quedara inactiva. Sólo perdieron el enlace con Madre durante unas horas, pero ese tiempo bastó para que los afectados se convirtieran en bestias humanas y el error de mis compañeros se saldara con una masacre descomunal. Fueron los primeros asesinatos cometidos en la República que no había ordenado Madre. Muchos culparon a mi padre, de quien dicen que puso a la venta las acciones para que Ingeniex subiera en el índice, sin pensar en los intereses globales de la República. Esto hizo que la seguridad que ofrecen las aplicaciones diseñadas por Ingeniex quedara en entredicho, y ahora los republicanos temen que el Incidente se repita y desemboque en algo tan destructivo como la guerra de la Inseguridad. Por eso compran acciones de Armex, ya que prefieren confiar su seguridad a las clásicas fuerzas armadas.

—Tendrás que demostrarles que quieres lo mismo que ellos: aparentar que tú también crees que la República necesita más presencia de Armex en las Cortes.

Tuerzo el gesto cuando escucho a mi padre ordenarme que me comporte como si yo también creyera que GΔr©on se merece la medalla de oro.

—Puedes convencer a los republicanos de que eres mejor candidato que GΔr©on a lo largo de la Selección, pero el primer paso para lograrlo será firmar una alianza con él.

Me agarro a las sábanas manchadas con la sangre de mi cabeza abierta en la que ya asoma el pelo. Intento incorporarme y mirar a mi padre a la cara.

—¡Jamás me aliaré con ese chico!

—No se trata de algo que puedas elegir, Slo —me amenaza—. Si no lo haces, morirás.

—Presidente, el objeto de esta llamada es transmitir un mensaje concreto —le apremia Madre.

A juzgar por el tono de voz de Madre, interpreto que ésta desconfía, y que mi padre burló su vigilancia para poder mantener esta conversación en privado conmigo.

—Madre está muy enfadada por tu comportamiento. —Al fin me transmite el mensaje por el que ella lo autorizó a llamar—. No quiere hablar contigo.

La ofendí al destruir mi procesador, ya que con mi gesto de rebeldía desprecié la manera con que ella gestiona nuestra preparación en Kaibil para ser presidentes. Por eso no volverá a dirigirse a mí, al menos hasta que le demuestre que soy merecedor de sus cuidados y su dedicación.

—Lo siento, Madre —le digo, aunque sé que una disculpa no basta para que me perdone.

—Permitirá que continúes en la Selección, aunque su relación contigo será distante, y te someterá a duras represalias por haberte rebelado contra ella.

Dicho esto, el holograma de mi padre se desmaterializa. Unas horas después, cuando me uno a mis compañeros en la simulación de entrenamiento, comprendo en qué consiste mi castigo. Madre no ha reparado mi avatar, que está casi destrozado después de su paso por aquel infierno marino… a diferencia de los del resto, que sí reinició. No me puedo tener en pie, las piernas están dislocadas y los músculos desgarrados. Solicito en voz alta acceso al taller de rehabilitación virtual, pero el espacio blanco e ilimitado no se trasforma. La voz de Madre me dice que no va a ayudarme, y que sólo el tiempo podrá curar mis heridas.

Invierto las horas de conexión a la consola, que el resto dedica a las simulaciones para entrenar a sus avatares, en esperar a que el paso de los días me cure. =Data renuncia a parte de su entrenamiento para estar conmigo. También me ayuda fuera del mundo virtual, me da parte de sus raciones de pienso y me ayuda con la fiebre que me provoca la herida infectada de la cabeza. Pero lo que más me ayuda es poder hablar con él acerca de cualquier otra cosa que no sea lo que estamos viviendo.

—Fue realmente increíble aquella carrera que te pegaste contra Ka:Pinski en el desierto. ¡Estuviste a punto de salirte en aquella curva!

=Data rememora con entusiasmo nuestras noches con los novilunios mientras devoramos los cuencos de pienso en nuestros camastros. Ninguno de los dos tiene ganas de sentarse a la mesa con los demás.

—Oye, =Data… ¿Recuerdas lo que te dije en la simulación? —le pregunto, y al instante desaparece la sonrisa nostálgica de sus labios—. Te dije que no quería…

Escondo mi boca en el vaso de agua caliente. No me atrevo a repetir en voz alta las palabras que le escupí en la simulación.

—Dijiste que no querías morir por mi culpa —recuerda, con la mirada hundida por la decepción.

No puedo negarle que eso era lo que pensaba en aquel momento, porque eso sería mentirle, pero sí puedo prometerle que no volveré a infravalorarlo.

—Jamás. Te doy mi palabra —le digo, y lo miro sin pestañear.

Sé que podré cumplirlo porque el encierro en Kaibil está surtiendo efecto en =Data: los músculos de su avatar se han ensanchado, y controla cada vez mejor su potencia cinética. Además, la expresión de su verdadero rostro se ha endurecido, y ya no parece alguien lleno de temores a quien pueda uno tomarse en broma. Sé que ahora está dispuesto a pelear contra todos para conseguir la victoria. Vuelvo a prometerle que ganaremos los dos juntos. Me da igual lo que me ordene mi padre: mi única alianza la haré con él. La marca que compartimos en el pecho, el símbolo de los novilunios, es nuestra firma particular.

Al fin mi avatar está totalmente recuperado, y puede volver a entrenar con normalidad, aunque me ha quedado una cicatriz permanente en el cuello en forma de escorpión. =Data me ayuda a llegar hasta el gimnasio virtual, donde los avatares que manejan nuestros contrincantes hacen pesas y se ejercitan. Me cuenta que durante mi ausencia Madre nos ha ofrecido que, además del entrenamiento colectivo, hagamos simulaciones de entrenamiento individual diferentes para cada uno en función de la constitución de las castas, y que los realicemos en escenarios similares a nuestras ciudades empresariales. Descubro hasta qué punto está dando resultados el entrenamiento en Kaibil cuando veo los cuerpos de los avatares de mis contrincantes: ceñidos en trajes elásticos de los colores de las empresas, todos ellos esculpidos, y con visibles mejoras. Parece que todos se manejan en el mundo virtual casi como lo hacía yo antes de que mi avatar sufriera los desperfectos. Observo sus posiciones en torno a las máquinas del gimnasio, y veo que algunos entrenan en grupo. Da la sensación de que los equipos en los que nos dividimos para superar aquella simulación se han hecho oficiales. GΔr©on tiene a su lado a las chicas de alta categoría, Doc.Cordob@ y BrΨna. La de Transportex, #France#, también tiene un hueco en el grupo, que parece haber ocupado tras la muerte de Urda8(i. Hace días que Madre nos comunicó por megafonía que no le sustituirá ningún candidato. Eso significa que Ocioex ya no participará en la Selección, y que la empresa tendrá los mismos escaños en las Cortes que en la legislatura anterior. Lo cierto es que la participación de Ocioex en la gestión de la República nunca está exenta de polémica, debido al poder que su parte informativo diario ejerce sobre los republicanos. Si no compiten con ningún candidato propio, la información que radien por los altavoces y los mensajes en el foro sobre la Selección serán mucho más objetivos. Aunque la realidad es que todos los que estamos dentro habríamos preferido que el descarte sacara del juego a Wort:s, que hace abdominales en un banco de ejercicio, separado de todos. Sabe que estamos esperando a que se convierta en una máquina de matar, como les ocurrió a sus compañeros en el Incidente. Wort:s es el único que no levanta la vista al ver que me uno al resto en el gimnasio.

—Bienvenido, Slo. —GΔr©on deja las pesas y se acerca a recibirme con una sonrisa llena de hipocresía—. Te veo bien. Aunque te faltó poco para caer…

—Te equivocas. Hacen falta muchos más como tú para que yo caiga —le digo con arrogancia.

=Data tira de mí para que avancemos. No quiere que me meta en otra pelea. Soy consciente de que otro enfrentamiento no es lo que me conviene en este momento, así que lo sigo, pero #France#, que está sentada en un banco de abdominales, estira sus cortas piernas cuando paso a su lado y me hace tropezar. Mis tobillos aún están debiles, me fallan y caigo de bruces contra el suelo. Al verme tirado frente a ellos, GΔr©on y sus chicas estallan en una sonora carcajada.

—No veo que sea tan difícil hacerte caer, Slo —se burla GΔr©on.

Los brazos de =Data me ayudan a incorporarme, pero después me agarran como si fueran correas para que no me lance a pelear.

—¡No, Slo! Si te vuelves a meter en un lío, Madre no te dejará seguir.

Trato de zafarme con los puños preparados para destrozarlos, muy rabioso.

—¡Escucha lo que te digo, maldita sea! ¡Prometiste que no volverías a infravalorarme!

Los gritos de =Data y la mirada que los acompaña aciertan en la diana, y no tengo más remedio que tragarme la furia.

—Prefiero entrenar solo —le digo a mi amigo, y le doy la espalda.

Solicito en voz alta un programa de potenciación física privada que hace que el espacio cambie para mí y se convierta en un polideportivo. No me queda más remedio que esforzarme el doble para anular la ventaja que me sacan mis compañeros. Me someto a un extenso programa que incluye carreras y saltos, y a cada zancada me sobrepongo al dolor hasta que mi mente lo silencia. Agotado, me aparto el flequillo con un golpe de cabeza y pido en voz alta un entrenamiento en pelea. Practico las artes marciales con diez contrincantes virtuales hasta que consigo vencerlos a todos. Cuando me desconecto, compruebo que mi cuerpo real se ha quedado agotado después de haberse pasado tantas horas conectado a la consola mientras mi avatar utilizaba la potencia cinética. Devoro en silencio la poca comida que me corresponde, y me voy directo al catre. Ojalá hubiera paredes y puertas aquí dentro, porque de ese modo dejaría tras ellas el murmullo que GΔr©on y sus aliados se traen en la mesa del comedor, a propósito de mi escarnio. Cierro los ojos y trato de pensar en algo que me saque del búnker. Imagino que vuelo por el mundo primitivo sobre mi aeromoto a toda velocidad. Puedo sentir el viento contra mi cara. Su silbido ensordece mis oídos y hace que me duerma.

La pesadilla de siempre me despierta de golpe. Tengo la respiración desbocada.

—Yo antes también tenía una pesadilla. Se repetía todas las noches…

Miro en la dirección de la voz, y me encuentro con los ojos de cervatillo de Dana en la oscuridad del búnker. El paso de los días ha hecho que el pelo rubio empiece a asomar por su cabeza. Tumbada sobre su litera, al lado de la mía, es la única que no duerme.

—¿Qué hiciste para dejar de tenerla? —le pregunto.

Sé que no debería hablar con Dana, y no creo que ella estuviera pensando en hacerlo conmigo, pero lo cierto es que todos hemos empezado a bajar la guardia, y las conversaciones fluyen entre unos y otros, cada vez con más normalidad. Da la sensación de que el asfixiante encierro que sufrimos ha hecho que veamos al búnker como el enemigo contra el que debemos estar unidos.

—Algo que hacían los padres para que sus niños no tuvieran pesadillas… Mucho antes de que existieran las aplicaciones de discriminación del contenido de los sueños.

Dana me rehúye la mirada con timidez, mientras me dice que no quiere contarme más porque cree que voy a burlarme de ella. Le prometo que no lo haré. Ella cabecea y cede. Se incorpora sobre su cama y rasga la sábana hasta que arranca una tira delgada de tela. Con ella en su mano, se acerca a mí y se sienta a mi lado. Me invade su olor a miel.

—Cuéntale tu pesadilla.

Enarco las cejas con incredulidad al oirla.

—¿Quieres que hable con un trozo de tela? Tenías razón: voy a burlarme de ti…

Dana insiste. Lo hace con tal convicción que hace que algo así no parezca una locura. Suspiro y hago lo que me pide. Hablo en voz baja porque no quiero que ella conozca mis miedos. Cuando termino, Dana sostiene mi muñeca y anuda la tira alrededor de ella.

—No puedes quitártela porque esa pesadilla es parte de ti —me dice con su mirada de cervatillo clavada en la mía—. Pero ahora está atada, y ya no volverá a angustiarte.

Los dedos de Dana me acarician la mano mientras se separan. Sólo es un roce, pero basta para que mi cuerpo se encienda aún más al vislumbrar su silueta. Escucho en mi cabeza la voz de mi padre, que me advierte de que Dana no dudará ni un instante en eliminarme para llegar a la presidencia. Puede que tenga razón, pero la pulsera que llevo en torno a mi muñeca durante días me convence de lo contrario.

La pesadilla no se repite, pero las conversaciones nocturnas entre Dana y yo se convierten en un hábito. Tumbados sobre nuestros camastros, compartimos en la oscuridad del búnker horas de susurros mientras el resto de los seleccionados duermen.

—¿Qué se siente cuando eres el favorito de Madre para ganar? —me pregunta con la cabeza apoyada sobre las manos.

—Eso no es cierto. Me da igual lo que digan sus porcentajes. Además, yo no quiero…

Detengo las palabras con un suspiro antes de que salgan por mi boca. Desvío la mirada, que dejo perderse en la negrura.

—No quieres ganar —interpreta Dana mi silencio—. Lo sé, se te nota, Slo. Tú no eres como el resto de los seleccionados. No estás orgulloso de estar aquí. No quieres ser el presidente de la República.

Me vuelvo y de nuevo me encuentro con su mirada de cervatillo que brilla en la oscuridad y me pide que confíe en ella.

—Esto no tiene nada que ver con lo que yo quiera. Es mi destino. —Le confieso lo que mi padre me ha obligado a asumir—. ¿Y tú por qué quieres ganar?

Ahora es Dana quien se da la vuelta, y deja que su mirada se pierda sobre la litera que tiene encima.

—Porque también es mi destino.

Ese sino que compartimos, que nos enlaza, es lo que nos convierte en enemigos. Ésa es nuestra realidad, que terminará por caer a plomo cuando comience la Selección. Pero, por el momento, lo real es este magnetismo que siento por ella.

Se lo oculto a =Data, aunque sé que lo nota. Me lo dicen sus miradas llenas de desconfianza cada vez que se encuentran con la mía, perdida en el cuerpo de Dana. Lo cierto es que a cada minuto que paso a su lado, ella me atrae más y me descubro pasando los días a la espera de que llegue la noche para poder estar los dos a solas. Cuando la miro, pienso en besar sus labios, en recorrer todo su cuerpo con mi boca, y en perderme en sus pechos. Puede que sólo sea porque la lujuria no está censurada en mi procesador. Los estudios realizados por Cognex dicen que ése es el pecado capital más difícil de controlar sin la ayuda de Madre. Es cierto. Yo siento que ya he perdido la batalla.

Salgo de la cama, insomne por las preocupaciones que atenazan mi cabeza ya cicatrizada. Me ahogan el olor a suciedad del búnker y el de los cuerpos de mis compañeros. Todos duermen, menos Dana, que no está en su litera. Extrañado, la busco con la mirada por el búnker oscuro, pero no la encuentro en ninguna parte. Parece que se ha esfumado. Oigo un murmullo que parece provenir del pasillo de entrada al búnker. Confuso, me acerco hacia allí, pero me detengo al reconocer la voz tras la esquina. Está hablando de mí.

—Slo confía cada vez más en mí. No tardará mucho en querer firmar una alianza conmigo.

Se me cierran los puños con rabia al oír la frialdad con la que Dana relata cómo me ha engañado todas las noches pasadas compartiendo secretos que en realidad eran mentiras, sólo para conseguir que yo me acercara a ella.

—Entonces será mucho más fácil acabar con él. Eliminaremos a Slo casi sin esfuerzo —prosigue.

—Buen trabajo, Dana.

No me puedo creer lo que escucho. Estupefacto, me asomo por la esquina con cuidado de no ser visto, ya que necesito ver con mis propios ojos quién la felicita.

Es GΔr©on.

6

—¿No tienes hambre? —me pregunta =Data cuando ve que no he tocado el pienso de mi cuenco mientras él devora el suyo con fruición.

Lo cierto es que tengo el estómago lleno de ácido. Todos lo tenemos, de comer sólo bolas de pienso, pero ése no es el motivo por el que no como. =Data cabecea al descubrir que mi mirada está soldada a Dana. Ella recoge, en el otro extremo de la mesa, su ración de comida de manos de GΔr©on.

—El entrenamiento nos deja agotados, pero tú apenas te llevas nada a la boca desde hace días. Eso sólo puede deberse a que estás enamorado —bromea =Data, aunque tras la sonrisa oculta cuán decepcionado se siente conmigo—. Sé que Dana te gusta, Slo. No hace falta que disimules más.

Fuerzo una sonrisa de complicidad con la que trato de engañarlo, ya que no le he contado lo que descubrí de Dana. La escucho discutir con GΔr©on por la escasa ración de comida que le da. Parecen verdaderos enemigos, aunque yo sé que en realidad sólo están actuando para mí.

—¿Qué ha ocurrido? —le pregunto a Dana mientras me siento a su lado con total normalidad. Si quiero ganar esta partida, ella debe seguir pensando que es la única que mueve las fichas.

—Lo de siempre. Es increíble cuánta diferencia hay entre nuestras raciones y las de su grupito. ¡Ellos tienen el doble de pienso!

—Ya sabes: a los cerdos hay que cebarlos —digo, aunque lo que realmente pienso es que ella votó por él cuando GΔr©on y yo nos enfrentamos por la comida, así que ¿de qué se queja?

Mi comentario despierta una sonrisa en Dana, que sigue con su interpretación y se comporta conmigo como si realmente odiara a su secreto aliado.

—La verdad es que, cuando ronca, gruñe como un jabalí. ¿Le has escuchado?

—He escuchado cosas mucho peores por la noche en este búnker —la acuso, mi mirada clavada en la suya.

Sé que mis palabras cargadas de eufemismo han puesto mi plan en peligro, pero es que hay momentos en los que siento que no voy a ser capaz de participar por más tiempo de esta mentira. Dana se pasa la mano por la cabeza, en la que el paso de los días ha hecho que empiece a asomar su pelo rubio, abre su boca rosada y por un instante creo que va a confesarme su traición, pero se muerde el labio y las palabras quedan atrapadas en su garganta.

—Los ronquidos de =Data. Ésos sí que son graznidos —bromeo para distender los cables que unen nuestras miradas.

Le dedico una sonrisa tan artificial como las que ella acostumbra a regalarme. Me devuelve el gesto con timidez, aparta de mí su mirada de cervatillo y se centra en la comida, que traga igual que si fueran cristales.

Sé que está preguntándose si la habré descubierto.

Durante la convalecencia de mi avatar, Madre formó en el manejo de las armas a los de mis compañeros a través de simulaciones específicas para cada casta, desarrolladas en escenarios de nuestras ciudades empresariales. Yo sólo tuve tiempo de formarme en el lanzamiento de puñales contra objetivos en movimiento. Conseguí mejorar mi puntería, pero perdí la oportunidad de manejar armas de fuego. En cambio, ellos adquirieron conocimientos de teoría de la táctica, aplicación defensiva, localización binocular de objetivos y disparo en movimiento y bajo condiciones de estrés. Hoy comienza una nueva fase del entrenamiento con armas de fuego en la que yo tendré que dar por sabido todo lo anterior.

—Participaréis en dos simulaciones individuales y personalizadas que completarán vuestra formación —nos informa Madre por la megafonía mientras ocupamos los asientos de las consolas.

Me dan miedo los rostros de GΔr©on y sus esbirros, que aplauden con ilusión después de escuchar que Madre va a enseñarnos a matar.

—En escenarios virtuales construidos a tal efecto os enfrentaréis a adversarios reales a los que tendréis que erradicar. Aunque ése será su objetivo también. Vuestros enemigos tratarán de ejecutaros por todos los medios.

Las últimas palabras de Madre despiertan una sensación de desconcierto en el grupo, ya que parece que nuestras vidas vuelven a estar en peligro. El aire regresa a los pulmones cuando Madre nos aclara que las simulaciones serán orgánicas, que los avatares tendrán necesidades biológicas pero no de calco, por lo que los daños que sufran no se reflejarán en nuestros cuerpos. Madre insiste en que no habrá riesgo de daño en nuestras conciencias porque nuestros enemigos están diseñados para atacar nuestro cuerpo excepto el cerebro. Todos regresaremos con vida de las simulaciones, aunque lo que nos ocurra allí se imprimirá en nuestras conciencias.

—Las simulaciones que se descargarán en los procesadores son del tipo impronta.

Eso nos hará olvidar que estamos en un espacio virtual. Viviremos el enfrentamiento en la simulación como si fuera real, y ello dejará en nuestro intelecto una huella que recordaremos cuando hayamos regresado. Sentiremos que todo ocurrió de verdad.

—Por favor, introducid la entrada de vuestro procesador en el dispositivo de la consola —nos pide Madre con su voz mecánica.

Tomo aire y engrano la entrada de mi procesador en la clavija del reposabrazos del asiento. Cuanto antes comience esta pesadilla, antes despertaré de ella. La voz de Madre me indica que va a iniciarse la descarga de la aplicación. Mi conciencia recorre a toda velocidad el túnel negro cubierto por ceros y unos verdes, envuelto por un intenso zumbido que va en aumento hasta que parece estallar.

—Simulación descargada —anuncia la voz de Madre.

Antes de abrir los ojos sé que mis piernas se abrazan a mi aeromoto T15000. Mis manos acarician la carrocería roja de carbono hasta llegar al volante sobre el que se cierran con fuerza. Reconozco el espacio que me rodea: he competido en cientos de carreras con los novilunios en el caluroso desierto del mundo primitivo. Esta inmensa zona devastada formada por desfiladeros con rocas sedimentarias, acantilados y montañas huecas estuvo cubierta por el océano antes de la guerra de la Inseguridad. Noto algo que se clava en el bolsillo de la chaqueta de mi uniforme de estudiante.

Es una pistola con el cargador lleno de balas que me recuerda que estoy aquí para matar.

La impronta de la simulación tardará unos minutos en anclarse en el cerebro. Aún soy consciente de que estoy en un escenario virtual, y de que mi cuerpo es el de un avatar. Busco con la mirada a mi enemigo por el escenario, pero en el cielo sólo hay una manada de buitres que graznan. El motor eléctrico de la aeromoto se enciende por sí solo. Su zumbido me despierta una sonrisa que hace que mi cara parezca dividida en dos partes. Siento como la sangre corre por mis venas mientras sobrevuelo el desierto. La adrenalina en mi cerebro aumenta conforme lo hace la velocidad de mi T15000. El tiempo pasa más rápido en el aire, igual que mi conciencia del peligro. Vuelo por entre los estrechos desfiladeros, y hago ochos en el cielo que rompo como si fuera un proyectil. No recuerdo por qué estoy en el desierto, pero nunca había disfrutado tanto de la sensación que provoca el viento contra mi cara. Vuelvo a tierra firme con un derrape en paralelo que levanta una densa nube naranja de polvo. Grito eufórico por la adrenalina que baila dentro de mi cuerpo hasta que, de pronto, algo me embiste por detrás. Salgo despedido por los aires y ruedo por el suelo al aterrizar.

Dolorido, busco a mi alrededor alguna explicación de lo ocurrido, pero sólo veo a la manada de buitres del cielo. Aturdido, me sacudo el polvo y pongo en pie la aeromoto. Uno de los propulsores ha quedado casi inutilizado por el golpe, y apenas prende. Miro a un lado al escuchar el ruido de un motor que se aproxima, un zumbido que va en aumento. Vislumbro el brillo rojo de una aeromoto y comprendo que es la misma que me embistió, y que vuelve a por mí a toda velocidad. Subo a mi aeromoto, tiro del puño hacia atrás y, un instante antes de alzar el vuelo, veo la cara de mi perseguidor.

¡Es =Data!

Conduce con una tonelada de odio encima. Parece fuera de sí. No alcanzo a comprender qué le ocurre, ni por qué quiere verme estrellado contra el suelo. Le doy más electricidad a la aeromoto para escapar de él, pero =Data pega su cuerpo al esqueleto de la T12000 que conduce y vuelve a colocarse a mi lado. Grito su nombre, aunque no reconozco a mi amigo en esos ojos sanguinarios.

—¡Soy yo, Slo!

Cuando me oye aprieta el puño con más rabia. Sé que con un propulsor averiado me resultará difícil sacarle más ventaja, al menos mientras sigamos volando por un espacio abierto, así que aprovecho un hueco en la pared de una montaña del cañón para entrar en sus tripas. Conduzco a toda velocidad, y sin más luz que la del fuego de los propulsores. Me balanceo, con golpes secos, de un lado a otro para esquivar los pilares, y logro escapar de =Data. Soy mejor piloto que él. Tiene que apretar el freno para no colisionar. Consigo que me pierda la pista, freno en seco, detengo el motor y me camuflo en la oscuridad de la cueva. Pero el ruido de mi respiración acelerada, que no logro controlar, le da la pista que necesita para orientarse de nuevo. Arranco otra vez, pero ya está demasiado cerca de mí y no consigo escapar. =Data me pega un bandazo fuerte y mi aeromoto escupe lenguas de fuego mientras va de un lado a otro de la cueva; he perdido el control. Grito cuando se me desgarra la pierna contra la pared de roca. Casi puede verse el hueso. Consigo corregir el volante un instante antes de chocar de frente, tiro del puño y dejo atrás a =Data. El dolor que irradia desde mi pierna me obliga a asumir que si quiero sobrevivir al arrebato de locura de mi amigo no tendré más remedio que cambiar mi estrategia defensiva por una de ataque. Conduzco más despacio por el interior de la cueva, espero a que =Data me alcance y, con un bandazo, consigo que nuestros propulsores queden enganchados. Fijo los pies a mi aeromoto con los estribos de seguridad, mientras =Data me pega puñetazos y trata de hacerme perder el control del volante. Mi conciencia repite que no tengo otra opción.

O él o yo.

Cierro los ojos y freno en seco. Oigo los gritos de =Data, que sale disparado. Presiono con urgencia el botón que suelta los estribos de seguridad, y salto de mi aeromoto un segundo antes de que se estampe contra la pared de la cueva. La explosión lo ilumina todo de rojo fuego. Ruedo por el suelo hasta que una columna me frena. Desde el suelo empedrado veo a =Data, que yace desmayado a unos metros del incendio. Su cuerpo tardará apenas unos instantes en convertirse en ceniza. Me siento culpable. Por ello me sobrepongo al aturdimiento y corro en su auxilio. Lo agarro por las muñecas y lo arrastro. Mi pierna rota apenas me deja caminar, pero silencio el dolor y consigo que nos alejemos del fuego. =Data sigue inconsciente. No respira y tiene el pulso muy débil. Bombeo, con mis manos en su pecho, el aire que le meto en la boca. El humo negro del incendio, que avanza y nos envuelve, me ciega y me ahoga. Me resultará imposible sacar a =Data de aquí si no recupera la conciencia.

—¡Vamos, =Data! ¡Respira! —Le exijo que regrese a la vida mientras le insuflo todo el aire de mis pulmones—. ¡Tienes que volver!

Pero ya no tiene pulso. Su corazón se ha parado.

Siento como me cae una losa encima que no me deja respirar. Le castigo con golpes por haberme obligado a matarlo, pero eso es justo lo que le hace resucitar. =Data abre los ojos de pronto, y con una bocanada ansiosa suelta todo el humo negro que se quedó encerrado en sus pulmones. Sin tiempo para disculpas ni explicaciones, lo ayudo a incorporarse y escapamos juntos por la galería de la humareda que amenaza con asfixiarnos. Corremos hacia la salida de la cueva. =Data parece haberse desprendido de la enajenación y la rabia que tenía en el rostro. Ya en el desierto, rodeados de colinas de piedras, se adelanta a mis pasos, que son mucho más lentos que los suyos debido a que tengo la pierna destrozada. Sorprendido, veo cómo saca del bosillo de su chaqueta de estudiante una pistola. Me apunta con ella. Antes de que pueda comprender por qué mi amigo tiene una arma, me dispara. Dispongo del tiempo justo para parapetarme tras una esquina de la colina que queda a mi lado, y evitar la bala que se dirigía a mi corazón, aunque acierta en mi hombro. Aprieto los dientes para ahogar los gritos de dolor mientras me camuflo entre los recovecos de la colina por la que asciendo.

—¡No te escondas, Slo! ¡Voy a encontrarte!

Con el corazón disparado, escapo de =Data, quien me busca con risa de hiena mientras dispara a las sombras. Encuentro refugio en el hueco que veo en la pared de la montaña, como un agujero en el tronco de un árbol. Tengo el brazo tan ensangrentado como la pierna, siento la bala contra el hueso, y el dolor hace que se me nuble la conciencia. Encogido, noto que algo se me clava en el abdomen. Es una pistola. No sé qué hace en el bolsillo de mi chaqueta, ya que sólo los de Armex pueden portar armas. La miro en mis manos ensangrentadas y temblorosas, con miedo, aunque también soy consciente de que es mi salvavidas. Con la espalda pegada a la piedra, aguanto la respiración mientras escucho los pasos de =Data, que se acerca. Tomo aire, saco el cañón de la pistola por el agujero y apunto a su cabeza. Tiro del percutor y pongo el dedo en el gatillo.

No puedo. Soy incapaz de matar a mi mejor amigo.

Derrotado, dejo caer la pistola a mis pies. Tomo aire y exprimo las últimas fuerzas que me quedan dentro para abalanzarme sobre =Data cuando pasa a mi lado. Rodamos con nuestros cuerpos unidos por el suelo pedregoso y seco del desierto. Le reviento a golpes la mano en la que guarda la pistola, hasta que consigo que la suelte.

—¿Por qué me haces esto? —le pregunto, rabioso—. ¿Por qué?

Me responde con un cabezazo, seco y cargado de furia, con el que me parte una ceja. La sangre me resbala por la cara, y se me mete en los ojos y el cerebro. A través de una cortina roja veo cómo =Data se arrastra por el suelo para recuperar el arma. Cuando la tenga en sus manos, no dudará en pegarme un tiro en la frente. Sé que sólo saldré de ésta si mis manos son más frías que las suyas. Alargo el brazo hasta alcanzar mi pistola, y le apunto con ella. Un instante después, =Data tiene la suya en las manos, pero le saco ventaja porque mi dedo ya aprieta el gatillo. Aparto la mirada mientras oigo el ruido ensordecedor de la bala que disparo. La sangre del corazón de =Data me salpica mientras estalla. Roto, suelto el arma y me derrumbo en el suelo. Aterrado, tardo unos segundos en levantar la cabeza y mirar lo que he hecho.

He matado a mi mejor amigo.

7

La sangre de =Data forma un charco alrededor de su cuerpo sin vida que se expande por el suelo y llega hasta la punta de mis botas. Los buitres bajan a comérselo, le desgarran la piel con el pico y rebuscan en su interior. Una arcada me golpea la garganta, y vomito todo lo que tenía dentro. Sólo me queda la culpa, que hace que me encoja. Pego mi cuerpo tembloroso contra la pared de la colina, sin despegar la mirada del que era mi mejor amigo. Mi conciencia se tiñe de negro hasta que viaja a toda velocidad por el túnel numérico.

—Simulación de objetivo completada —me anuncia la voz de Madre.

Tardo unos segundos en asimilar que he salido de una simulación, y que mi conciencia ha regresado a mi cuerpo engranado a la consola del sucio búnker. Tal y como prometió Madre, las heridas que mi avatar sufrió durante la pelea no se han calcado, aunque la experiencia ha dejado una huella oscura en mi cerebro: la impronta. Veo a =Data a mi lado mientras sale de su simulación, aunque siento que estoy frente a un espectro. Para mí, él está muerto: yo lo maté.

Al ver cómo se aleja de mí, igual que si yo fuera un verdugo, comprendo que =Data también peleó contra mí en el mundo virtual al que lo envió Madre. Fue una simulación diferente de la mía, Madre nos advirtió de que serían personalizadas, con escenarios y situaciones diferentes para cada uno.

—¡Abre la puerta, Madre! —grita al aire mientras la golpea, desesperado por salir del búnker.

Madre le avisa por megafonía de que lo penalizará si no cede en su arrebato. Intento retenerlo para evitarlo, pero =Data me agarra del cuello y me empotra contra la pared.

—¡No vuelvas a ponerme la mano encima! —me advierte con rabia y miedo.

Consciente de que está tan confundido como yo, le muestro las manos en alto. =Data me suelta y va hasta su camastro, donde se arrincona y rompe a llorar. Leo en sus ojos vidriosos, que me miran asustados, que él no fue capaz de matarme.

Durante los días siguientes, el orgullo y el entusiasmo con los que el resto de los seleccionados entraron en Kaibil parecen haberse evaporado. Madre nos mantiene inactivos, a la espera de la segunda simulación. El silencio envuelve la casa que ya olía a muerto, pero ahora se ha convertido en el purgatorio. Los rostros de Wort:s, Thorò_ó, #France#, e incluso el de BrΨna, están marcados por el miedo y la culpa. Lo que sufrimos en las simulaciones fue irreal, pero la impronta se agarra a nuestras conciencias y nos tortura.

En una de las escasas conversaciones que se cruzan en la mesa del comedor, en la que apenas comemos porque estamos saturados de pienso, todos escuchamos los gritos y llantos de BabO:). A juzgar por las palabras que repite, entendemos que su madre lo mató a tiros en su simulación. Tan sólo GΔr©on y Dana se mantienen impenetrables después de su paso por el macabro entrenamiento. Su coalición me parece cada vez más lógica: los dos tienen la sangre helada.

Después de haber pasado por la simulación he comprendido que Madre no quiere que aprendamos a matar a nuestros enemigos. Si así fuera, habría introducido en mi escenario un avatar de #France# o Doc.Cordob@, pero sabe que matarlos me habría resultado relativamente sencillo. No soy un asesino, ni nunca lo seré, pero tampoco voy a dejar que me maten. En cambio, la impronta que quedará en mi memoria por haber matado a mi mejor amigo me torturará de por vida. Ése es el verdadero objetivo de Madre: revolver nuestras emociones. Por eso nos obliga a vivir todos estos días muertos de encierro, con nuestras víctimas y verdugos, para que de este modo nos enfrentemos con nuestros fantasmas.

—¿Qué ocurrió en tu simulación, =Data? —le pregunto en medio de la noche, desde mi cama de sábanas sucias, la parte inferior de la litera que compartimos.

Sé que no está durmiendo: ninguno de los dos lo hemos hecho desde que regresamos de la simulación. Por muy dura que sea la respuesta, será más soportable que este asfixiante silencio que se ha formado entre nosotros.

—¿De verdad no te lo imaginas?

Tomo aire, el que necesito para tragarme la culpa que me aplasta la conciencia a pesar de que no fui yo quien lo hizo, sino una copia de mí que Madre programó para pelear con él.

—Lo siento.

Es la primera vez en toda mi vida que pronuncio esas palabras en voz alta, pero =Data las rechaza.

—Y yo siento no ser tan fuerte como tú —me dice, con más miedo que rencor en su voz—. Siento no ser capaz de matarte.

Sus palabras me hunden en mi camastro, y me hacen apretar la mandíbula por la rabia que siento hacia Madre, hasta que casi me la rompo. Con la mirada perdida en la oscuridad, pienso en que el único motivo por el que entré en la Selección fue para sacar a =Data con vida, aunque ahora sé que también voy a tener que pelear para sobrevivir. Y puede que llegue el momento en el que tenga que elegir entre mi vida o la de él.

Me odio al recordar que Madre me ha enseñado que eligiría la mía.

El tiempo cae con cuentagotas, hasta que al fin Madre nos pide que ocupemos nuestros puestos en las consolas para descargar la segunda simulación. Me coloco en el sillón pegajoso de sudor provocado por la ansiedad de la primera simulación. Estoy ansioso por acabar de una vez por todas. Esta vez estoy preparado para lo que me espera.

Mi avatar despierta en las ruinas del mundo primitivo, una metrópolis como tantas otras, convertida en un cementerio de hormigón tras la guerra de la Inseguridad. Es de noche, y todo está cubierto por una espesa niebla de polvo y ceniza, aunque se pueden ver las estrellas en el cielo. Busco con urgencia entre los coches calcinados hasta que encuentro uno que conserva el espejo retrovisor. Me desconcierta no verme reflejado en él, aunque puede que sólo sea un error en el diseño del escenario. Rompo el espejo con el puño y elijo el trozo más afilado. Me remango el brazo izquierdo y aprieto los dientes para soportar el dolor mientras escribo con el cristal en mi piel:

ESTO ES UNA SIMULACIÓN

Limpio la sangre con la tela del traje y me aseguro de que puedo leerlo. Necesitaré hacerlo para que la impronta no se fije a mi conciencia. Escucho un ruido detrás de mí, vuelvo la cabeza y me encuentro con la mirada de cervatillo de Dana. Ella es mi puerta de salida: tendré que matarla para poder salir de la simulación de objetivo e impronta. Aún soy consciente de que sólo es una reproducción virtual de ella, pero parece tan real que hasta tiene su olor a miel.

—No sé por qué te ha elegido Madre. No me supone ningún problema verte morir… Más bien lo contrario.

Como no es la verdadera Dana, me siento libre de gritarle todo el rencor que he acumulado en mi interior desde que descubrí que me había traicionado, lo que me resulta tremendamente catártico.

—¿Creías que no me iba a dar cuenta del doble juego que te traes con GΔr©on? Puedes engañar a toda la República con tu espectacular currículum, pero a mí no. Yo sé lo que de verdad eres.

La auténtica Dana habría reaccionado al escarnio encarándose y lanzando gritos más altos que los míos, pero su avatar hace algo totalmente inesperado para mí: sus ojos dejan caer lentamente dos lágrimas dolorosas. No son reales. Esta Dana que se arrincona entre los escombros y esconde la cabeza en sus brazos es sólo una combinación de ceros y unos. Pero puedo notar cómo la simulación echa raíces en mi cerebro y resquebraja mi armadura. Además, escuchar el llanto de una chica es para mí como recibir un golpe que me obliga a rendirme. Me siento culpable, y doy un par de pasos con los que acorto la distancia que nos separa.

—Me mentiste. Confiaba en ti —le digo con mi voz cargada de decepción mientras la miro de la misma manera—. Y yo nunca confío en nadie.

—Te engañé para defenderme —me asegura entre sollozos.

—¿Defenderte? ¿De qué tenías que defenderte? —Dana saca la cabeza de entre los brazos y me mira, pero no dice nada—. Tú sólo tienes que defenderte de ti misma. Estás podrida por dentro…

Dolida, me da la espalda. Veo en su nuca el vértice de la enorme cicatriz de la espalda que cubre su ropa gris.

—Ojalá te hubiera matado el que te dejó esa marca.

Vuelvo sobre mis pasos, dispuesto a dejarla atrás, pero mis últimas palabras han secado las lágrimas de Dana y despertado su cólera. Se lanza a por mí, y nuestros cuerpos ruedan por el suelo lleno de cascotes. Me defiendo de sus golpes con la potencia cinética activada, sin lanzar ninguno contra ella porque me niego a pegar a una chica. La hago volar por los aires con su cuerpo atrapado por el mío. Cuando caigo, consigo que quede encerrada entre mis piernas. Se revuelve, me da patadas y me golpea la cara con su respiración animal. La copia de Dana que ha hecho Madre para la simulación es mucho más fuerte de lo que esperaba, y apenas puedo contenerla. Rabioso, levanto el puño y la amenazo.

—Por esto te engañé. Para defenderme de lo que me vas a hacer en la Selección. ¡Porque me vas a matar, Slo!

Veo mi reflejo en sus ojos de cervatillo, y me encuentro con la cara de un asesino que está a punto de cometer un crimen. Noqueado por la imagen, por la idea de que se pueda repetir el pasado de mis padres, abro el puño y la dejo escapar.

—No soy un asesino —le digo con rotundidad—, y no permitiré que Madre me demuestre lo contrario.

Dana se mantiene en guardia a unos metros de mí, aunque oigo como baja los brazos al ver que le doy la espalda y echo a andar por las calles oscuras de los suburbios, dispuesto a escapar del destino que Madre trata de imponerme.

—¿Adónde vas? —me pregunta desconcertada.

—Lejos de ti —le digo mientras leo el mensaje que escribí en mi brazo—. Esto es una simulación, y no se acabará hasta que yo te mate o me mates tú. No pienso participar en este juego. No voy a matarte. Yo no soy como mi padre…

—Pues yo tampoco. No pienso matarte —la oigo decir tras mi espalda mientras sigue mis pasos.

—Te han programado para hacerlo. Aunque si te soy sincero, tampoco creo que pudieras conseguirlo. —La miro de reojo, para que pueda ver mi sonrisa de medio lado—. Peleas como una chica…

La oigo mascullar cuánto me odia, aunque echo a un lado el juego entre nosotros, me aparto el flequillo de la cara con un golpe de cabeza y pongo toda la atención en encontrar una salida de la simulación. Es de objetivo, y en principio no podré salir hasta que se complete, pero he estudiado diseño de mundos virtuales en el instituto y sé que siempre hay un subterfugio de seguridad en los límites físicos del escenario. Si consigo alcanzarlos podré salir sin tener que matar a Dana, aunque es probable que la extensión sea de miles de kilómetros. No me dejo amedrentar por esa posibilidad y camino con decisión por el oscuro paisaje que dejó la guerra de la Inseguridad. Mis botas revientan los cascotes y cristales sobre los que piso, y el polvo se mete en mis pulmones. Busco un coche que funcione, pero la tormenta eléctrica que puso fin a la guerra los dejó todos inutilizados.

Camino con la potencia cinética activada entre cientos de edificios destruidos, aunque siento que jamás alcanzaré la frontera de escombros que se divisa en el horizonte. No necesito mirar hacia atrás para saber que Dana me sigue. Puedo oler su piel. Tengo que leer el mensaje de mi brazo, que está cada vez más ilegible porque la sangre se ha secado y forma una costra sobre las letras, para no olvidarme de que ella y todo lo que me rodea forman parte de una simulación. Pero noto cómo la impronta se agarra cada vez con más fuerza en los surcos de mi cerebro y le gana espacio a la realidad. Por eso no paro de repetirme en voz alta quién soy y por qué estoy aquí.

Ya sin fuerzas, camino kilómetros y kilómetros de infierno hasta que se me quiebran los talones. Hambriento porque la simulación es orgánica, me cuelo en una casa primitiva, que está practicamente calcinada, aunque es de las pocas que mantiene las vigas en pie. Busco en los armarios alguna lata de comida que llevarme a la boca, pero todo está podrido y huele a muerto. Agotado, me dejo caer sobre el colchón que encuentro en el dormitorio. Me cuesta recordar por qué no quiero que Dana se tumbe a mi lado, y además siento que ya no tengo fuerzas para evitarlo.

—¿Por qué no amanece nunca? —murmuro confundido.

El techo de la casa está medio derruido, y podemos ver el perpetuo cielo nocturno sobre nosotros; está lleno de estrellas que brillan como diamantes.

—¿En cuál de esas estrellas dices que está escrito tu destino? —Me recuerda la confesión que le hice aquella noche en la oscuridad del búnker—. ¿Cuál de todas ellas dice que tienes que ser presidente?

Miro ese cielo en busca del mensaje que mi padre se encargó de grabar a fuego en mi frente durante toda mi vida, pero no lo encuentro en ninguna estrella, porque ésas son blancas y mi destino es rojo. La Selección está teñida del color de la sangre.

—Yo sólo veo una cosa en las estrellas —me dice Dana mientras ladea mi cara con sus manos hasta que nuestros ojos se alinean en la misma horizontal—. Que tú y yo nos conoceríamos.

Me acaricia el rostro como si fuera el de una estatua. Sus labios están cada vez más cerca de los míos, y reclaman mis besos. Roza mi boca con la suya, despacio, hasta que me la roba y la envuelve con la seda de su lengua. Me rodea con sus brazos y pega su cuerpo al mío mientras se come mi cuello. Mis ojos avivados por el deseo encuentran el mensaje que ya apenas recordaba tener en mi brazo, y la realidad se dibuja en mi mente.

—Sí, esa estrella del cielo se parece a ti. ¡Es tan falsa como tú!

Me incorporo, dispuesto a alejarme de ella, pero Dana me agarra del brazo y me obliga a escucharla.

—Puedes insultarme todo lo que quieras, puedes odiarme, o incluso… ¡Incluso puedes matarme! Pero nada de lo que hagas va a cambiar el hecho de que tú y yo, Slo, estamos predestinados.

Sus caricias me encienden y no soy capaz de negar nada de lo que me dice porque mis pensamientos flotan en un mar cada vez más espeso. Necesito volver a leer el mensaje de mi brazo, pero Dana me agarra la mano y la coloca sobre su cuerpo.

—No eres real —me lo repito una y otra vez para luchar contra mi deseo—, no eres real…

—Sí que lo soy. Estoy aquí.

Sus labios vuelven a encontrarse con los míos en un beso profundo que termina en un gemido. Me acaricia el pelo, y lo aparta de mi rostro para que la mire.

—Soy real. Tócame…

Dana mueve las puntas de mis dedos por su cuerpo, hace que salten desde su barbilla el precipicio del cuello, y las posa en las faldas de sus pechos, cubiertos por su ropa gris. Animado por su respiración acelerada, los envuelvo con mis manos.

—Te deseo, Slo. Te deseo tanto…

Vuelve a buscar mi boca, coloca su cuerpo encima del mío, y abre las piernas sobre mis caderas; la suya arde y la mía se endurece, aún más cuando baja la cremallera del mono de trabajo y deja salir su piel blanca y llena de pecas que lamo de una en una. Con la mirada derretida por el deseo, me arranca la ropa y roza mi cuerpo con ansia. Su boca roja se come mi sexo, sin dejar de acariciarme el pecho, al que se agarra porque el placer le hace perder el equilibrio. Antes de explotar, giro su cuerpo con el mío hasta quedar encima de ella. Nuestras cinturas suben y bajan al ritmo que marcan nuestros besos. Humedezco las puntas de mis dedos con el néctar de sus labios, que unto por su piel hasta llegar a la frontera que marca su sexo. Despacio, acaricio su tacto de seda. Dana hierve y me pide más. Se coloca encima de mí y entro en ella. Nuestros cuerpos encajan como si los hubieran esculpido para estar unidos. Dana se mueve al ritmo de mi respiración, que se acelera al compás y, junto a la suya, parece música. No sabía que mi cuerpo pudiera dar y recibir tanto placer. Ansioso por ver el goce en su cara, la abrazo por la espalda y la volteo, sin salir del agujero de terciopelo de su cuerpo. Aprieta los brazos en torno a mi cuello, del que se cuelga con ansia. No quiere que se despegue ni un solo centímetro de nuestras pieles. Su respiración caliente golpea mi oreja, en la que me ruega con la voz entrecortada que añada más fuerza a mis embestidas. Mi sexo golpea las paredes del suyo como si quisiera tirarlas abajo, aunque retengo mi placer hasta que oigo que el corazón de Dana estalla bajo sus pechos duros. Una corriente eléctrica avanza por sus músculos y la hace gritar con su mirada dentro de la mía. Me dejo estallar mientras me cubre la boca de besos.

Nuestros cuerpos rendidos forman una nuez el uno frente al otro. Le aparto el pelo sudoroso de la cara, y le sonrío. Veo en el reflejo de sus pupilas, mi espejo particular, como mis hoyuelos se hunden en mis mejillas. Dana me devuelve la sonrisa y empezamos a reír, felices por los que acabamos de vivir. No se parece en nada a lo que he sentido con otras chicas. Aunque, a decir verdad, en este momento ni siquiera recuerdo si mi cuerpo había tocado otra piel antes. Siento que mi vida acaba de empezar.

—Deseo quedarme contigo bajo estas estrellas para siempre —me susurra tumbada sobre mi pecho.

Yo también anhelo acariciar su piel blanca toda la eternidad, pero en mi cabeza reverbera un recuerdo nublado. Siento que en este instante debería estar en otro lugar, aunque no estoy seguro de si existe más mundo que el que nos rodea. Asoma de pronto en mi conciencia el nombre de mi mejor amigo.

—Creo que =Data me necesita…

—No, él ya no te necesita. Está muerto. —Leo en la mirada de cervatillo de Dana todo el dolor que enterré en mi memoria—. Lo mataste tú, Slo.

No recuerdo cómo ocurrió, ni los motivos, pero en mi cabeza se reproduce el momento en que apreté el gatillo del arma con la que le reventé el corazón a mi mejor amigo. La culpa forma una losa sobre mi pecho que no me deja respirar, y que Dana trata de romper con sus abrazos.

—Olvida lo que ocurrió. Olvídate de =Data y de todo el pasado. Quédate aquí conmigo —me pide sin dejar de besarme—. Te quiero, Slo.

Es la primera vez en mi vida que escucho a alguien decirme que me quiere.

Esas dos palabras funcionan como un conjuro que me encadena a ella.

Paso el tiempo a su lado en esta noche eterna y siempre estrellada. Convertimos la casa destruida en un palacio del placer en el que siempre quedan puertas por abrir. Cada vez que sus labios muerden los míos, cada vez que me entierro entre sus piernas, descubro una nueva habitación en su interior. Ya ni siquiera necesito comer, sólo me alimento de su cuerpo cuando me despierto.

—Tranquilo, Slo —me pide Dana a mi lado en la cama que compartimos para siempre al ver que me despierto con la respiración acelerada—. Vuelve a dormir.

No recuerdo qué he soñado, pero ha sido algo que me asusta, incluso despierto. Miro mis manos, temblorosas y delgadas.

Mi cuerpo está famélico.

En cambio, el de Dana parece un oasis de placer. Cada vez que despierto, su piel brilla más. Busco mi reflejo en sus pupilas, el único espejo de los que encuentro en el que puedo verme.

—Creo que estoy enfermo. Necesito comer… ¿Cuánto tiempo llevamos en esta habitación?

Dana trata de embelesarme con sus besos, pero escapo de ella. Siento que al ver mi rostro hundido en sus ojos se ha abierto una brecha en mi cabeza que no sabía que tuviera, y ahora los recuerdos huyen por ella.

—Creo que tengo que irme —balbuceo, confuso—. Debería estar en la Selección…

Repito una y otra vez esa palabra, que asoma de manera automática en mi mente hasta que recuerdo su significado.

—Tú y yo nos conocimos en Kaibil. Tú… ¿Me mentiste?

La mirada de Dana se aparta de la mía. La he descubierto. Mis preguntas me llevan a buscar en mi brazo izquierdo. Siento un pálpito que me dice que ahí están escritas todas las respuestas. Dana trata de evitarlo, e insiste en sus caricias, pero la aparto y salgo de la cama. Descubro un jeroglífico de cicatrices en la piel arrugada de mi brazo que escudriño hasta que consigo descifrarlo:

ESTO ES UNA SIMULACIÓN

Siento vértigo y un sudor frío mientras la verdad sale a presión por mi cabeza. Nada de lo que me rodea es real, yo soy un avatar, y a la chica a la que llevo una eternidad abrazado la programaron para matarme. No utiliza armas afiladas ni balas para hacerlo, sino la lujuria que me provoca su cuerpo, y sus falsas palabras de amor. Así consiguió que me olvidara de toda mi vida y me quedara con ella en esta habitación durante tanto tiempo que estoy a punto de apagarme.

—Yo no quiero matarte. Estás confundido —me insiste.

Trata de obnubilarme una vez más con el tacto de su piel ardiente, sobre la que me coloca las manos, pero ya no funciona porque vuelvo a estar despierto.

—Esto es una simulación. ¡Tú no eres real!

La sujeto por el cuello, rabioso.

Tengo que escapar de este mundo de mentira, aunque estoy demasiado débil como para caminar hasta encontrar una puerta de seguridad. La única salida es mi muerte o la de Dana. Podría ser la suya si fuera capaz de apretar un poco más las manos.

—Slo, ¿qué estás haciendo? —me pregunta, ahogada—. Tú no eres un asesino como tu padre.

Miro sus ojos que derraman lágrimas de miedo con las que me recuerda que eso fue lo que mi padre le hizo a mi madre.

—¿De verdad puedes matarme, Slo?

8

Respiro aliviado cuando abro los ojos y veo el techo abovedado del búnker de Kaibil sobre mi cabeza. Me miro las manos, y las piernas, y palpo mi cara sudorosa hasta que me cercioro de que estoy vivo, aunque la impronta que ha dejado la simulación en mi cabeza insiste en lo contrario.

—Slo, ¿estás bien? —me pregunta =Data mientras me ayuda a incorporarme del sillón de la consola.

Vuelvo la mirada y veo a Dana, que despierta de su simulación con serenidad. Sólo han pasado unas horas desde que engranamos la entrada de nuestros procesadores a la consola. La duración de una simulación tiene un tiempo real determinado, aunque la vivencia del tiempo que ha transcurrido para los avatares en el mundo virtual es subjetiva. Por eso recuerdo que viví con ella varios días en aquella casa destruida, hasta mi muerte por inanición.

No pude matar a Dana.

Intenté hacerlo, pero me derrumbé antes de conseguirlo. Me tortura pensar que fui incapaz de terminar con una chica a quien apenas conozco, pero que en cambio sí tuve la sangre fría suficiente para matar a mi mejor amigo.

—El corazón te va a mil por hora. Slo, ¿qué ha pasado? —me pregunta =Data preocupado porque sabe que es difícil que se me acelere el pulso.

—Estoy bien, de veras —le miento, y muevo el foco para que lo ilumine—. ¿Cómo te fue a ti?

—Mejor que bien. ¡Fue increíble!

Su victoria en la segunda simulación, que me cuenta entusiasmado, parece haberle hecho olvidar el rencor que me guardaba por lo que le ocurrió en la anterior.

—¡Acabé con él de un plumazo! Y eso que mi enemigo era un hueso duro de roer. Pero lo conocía bien y me aproveché de sus puntos débiles…

No quiero saber con quién se ha enfrentado en la simulación, pero él me obliga a preguntárselo mientras me sigue hacia mi camastro, en el que quiero enterrarme para olvidar.

—Mi avatar tuvo que pelear con…, ¡conmigo mismo! —exclama con una sonrisa que le parte la cara en dos—. En la simulación había otro avatar igual a mí.

Freno en seco, muy sorprendido por lo que escucho. El gesto de =Data muta hasta convertirse en uno de preocupación idéntico al mío.

—¿Qué pasa, Slo?

Sé que Madre me obligó a pelear en las simulaciones con él y con Dana porque, según sus estimaciones, nos enfrentaremos en algún momento de la Selección. Si ha entrenado a =Data con una copia de su propio avatar es porque él mismo será su peor enemigo.

—Nada, sólo me ha parecido curioso —le miento, porque no quiero llenarle la cabeza de ansiedad.

Tuerce el gesto y se sube a su cama. Yo me tumbo sobre la mía y cierro los ojos, pero los abro de nuevo al instante, muy asustado. He vuelto a ver y a sentir mi muerte. Mi pulso se dispara aún más al ver que la Dana real se acerca a mí.

—Este entrenamiento es demasiado. Aún me tiembla todo el cuerpo por lo que Madre me ha hecho pasar… ¿Cómo te fue a ti? —me pregunta mientras se sienta a mi lado.

—Normal —le digo. Giro en la cama sucia y le doy la espalda, sin ganas de alargar la conversación.

—Mientes fatal —bromea, y me pone una mano en el hombro.

Ese gesto hace que mi piel reviva todas sus caricias, las mismas con las que me mató.

—Tú, en cambio, eres toda una experta. —Las palabras salen con desprecio por mi boca antes de que pueda evitarlo—. Lárgate, Dana.

Sin mirarla, noto que se le ha cortado la respiración. Se pone en pie y se aleja de mí. Oigo cómo arrastra los pies por el suelo. Tomo aire, agobiado, aunque no me arrepiento de haber destapado mis cartas. La simulación me ha enseñado el poder que Dana tiene sobre mí, y que debía cambiar de estrategia, apartarme de ella, o de lo contrario no seré capaz de matarla en la Selección.

—Tú sí que sabes cómo conquistar a una chica. —=Data ha escuchado la trifulca desde su cama, de la que se descuelga como un murciélago hasta que sus pies descalzos y ennegrecidos vuelven a estar en el suelo—. Supongo que el encierro en Kaibil nos ha vuelto a todos un poco locos. Me alegro de que al fin haya terminado.

Había olvidado que la simulación de la que venimos era el punto y final. Ya han pasado doce semanas. Cuando BabO:), el único que aún sigue conectado, se despega del sillón de traslación, Madre nos anuncia por megafonía que nuestra formación en Kaibil ha concluido. Ansiosos por salir, nos apelotonamos frente a la puerta de hierro del búnker. Nuestros gritos y aplausos de celebración aumentan al ver que los cierres se abren hasta que al fin somos libres.

Eufóricos, corremos todos juntos hacia el fulgor que nos espera al final del túnel subterráneo. Demacrados por el secuestro, no podemos dar dos zancadas sin tropezar. Al llegar a la explanada de asfalto, mis ojos se resienten por la luz del sol; noto que me duelen como si estuvieran llenos de clavos, pero me siento feliz por volver a ver el cielo azul sobre mí. Mis oídos necesitan unos segundos más para quitarme de la cabeza el ruido de vacío del búnker que ya ni siquiera escuchaba, y poder percibir el zumbido de los spinners que nos esperan. Los flanquean una docena de antidisturbios de Armex, vestidos con unos uniformes verdes tan reforzados que parecen armaduras, y cascos con viseras oscuras que no dejan ver sus rostros. Nos amenazan con dispararnos con rifles de fogueo si no subimos en los vehículos, cada uno en el del color de su empresa. De pronto la situación se vuelve tensa y violenta, como si fuéramos perros rabiosos a los que tratasen de controlar. No entiendo a qué viene el que nos traten de ese modo. Trato de resistirme, pero estoy muy débil, y dos de ellos me empujan hasta que me meten en el vehículo que me han asignado. Rabioso por lo ocurrido, lo despejo de mi cabeza al descubrir que en el interior del spinner está mi padre. Va vestido con el uniforme presidencial y me recibe sin una sonrisa, con la mirada perdida en la ventanilla.

—Reconozco que me sorprendió la entereza con la que actuaste después de descubrir el complot que Dana y GΔr©on tejían a tu alrededor. Por un instante llegué a pensar que habías cambiado. —Hace una pausa para volverse hacia mí y clavarme sus ojos oscuros—. Pero has tenido que echarlo todo por tierra en el último minuto…

Sin elevar la voz, me abronca por haberle dicho a Dana que sabía que me estaba mintiendo.

—No te das cuenta de lo importante que es que ganes la Selección, Slo.

—Claro que me doy cuenta. Sé lo importante que es que gane… para ti. Eres incapaz de asumir que Madre ya no te necesita, y crees que si gano yo podrás seguir controlando la República —le grito mi verdad, lleno de inquina—. Pues entérate, puedes controlar a todos los republicanos, pero nunca me controlarás a mí. ¡Nunca!

—No entiendes nada, Slo. Hace mucho tiempo que dejé de controlarte —me asegura mientras sacude la cabeza como si se avergonzara de mi comportamiento—. Y ya no controlaré más al resto de los republicanos, ni lo hará nadie cabal si tú no ganas. El presidente será GΔr©on. Su empresa está en la cabeza de la bolsa desde que se anunciaron vuestros nombres. ¿Eres consciente de lo que eso puede suponer?

Las palabras de mi padre me obligan a dirigir la mirada hacia el negro futuro que le espera a la República si GΔr©on se alza con la presidencia.

—No es por mí por quien tienes que ganar, Slo, sino por todos los republicanos. Pero está claro que eres demasiado egoísta para pensar en ellos.

Me escupe esa última frase y sale del spinner, cuyas puertas se bloquean mientras se pone en marcha. El zumbido del motor eléctrico se suma al de los otros diez aerovehículos que despegan al unísono. Con la mirada perdida en el cielo azul pastel, rumio las palabras de mi padre. Jamás lo reconocería en voz alta, pero la realidad es que han dado de pleno en mi diana.

Tiempo después, el spinner entra en la ciudad empresarial de Sanitex. Contemplo desde la ventanilla sus amplias avenidas bordeadas por edificios cúbicos azules sostenidos por pilotes, todos ellos idénticos. A los candidatos de alta categoría nos trasladan hasta un hospital para los de nuestra clase, en el corazón de la ciudad. Supongo que a los otros cinco se los han llevado a uno de baja categoría, en el que se ofrece el tipo de cobertura sanitaria que les corresponde a los trabajadores de esas empresas. Un nuevo grupo de antidisturbios nos recibe en la puerta del edificio. Nos amedrentan con sus armas para que entremos.

—¡Que no me pongas las manos encima! —me encaro con uno de ellos.

Tres antidisturbios más acuden en su ayuda y me obligan, a empujones, a cruzar la puerta del hospital, que queda bloqueada detrás de mí. Antes de que pueda reaccionar, media docena de celadores vestidos de azul me tumban en una camilla. A mis compañeros también los colocan sobre camas, pero no los atan a ellas con grilletes. Yo soy el único que se revuelve.

—Slo, tranquilízate —me pide =Data—. Saldremos mucho mejor de lo que hemos entrado. Estamos hechos un asco…

Rendido, me vuelvo hacia él y encuentro la sonrisa confiada de =Data mientras empujan nuestras camillas por el pasillo. Nos separan en una bifurcación que marca la entrada en los quirófanos. Una docena de médicos me esperan tras la puerta abatible. No puedo hacer nada por impedir que conecten la entrada de mi procesador a una matriz sanitaria. Una aplicación de anestesia se descarga en mi procesador. Veo esas doce cabezas sobre mí, ansiosas por comenzar a trabajar en mi cuerpo. Los párpados me pesan como si fueran de hierro hasta que no logro mantener los ojos abiertos por más tiempo.

Despierto con una sensación de pesadez en la mente. No sé cuánto tiempo ha pasado desde que entré en el quirófano, ni cómo he llegado de nuevo al spinner en cuyo asiento trasero voy sentado mientras atraviesa el cielo nocturno. Contemplo con extrañeza el uniforme de directivo que llevo puesto: chaqueta, pantalón y camisa que se cierra en el cuello con una corbata, todo de color rojo. No tengo barba, me han afeitado, y mi pelo castaño, peinado hacia atrás con gel, vuelve a ser de la misma longitud que tenía antes de entrar en Kaibil. He dejado de oler como un animal, y noto que ya no me duele nada. Los médicos han restituido mis músculos y mis huesos con aplicaciones sanitarias. Siento el estómago lleno, y mi piel ya no está escamada por la desnutrición que me provocó el alimentarme de pienso durante tres meses. Temo que me hayan quitado también el tatuaje de los novilunios, pero después de abrir un botón de la camisa descubro aliviado que la marca sigue sobre mi corazón. Palpo con los dedos las espirales del dibujo mientras suspiro aliviado y me pierdo en su significado. Miro a un lado y me encuentro con mi reflejo en la ventanilla. Veo mi rostro de facciones marcadas como las de una estatua. Siento que las doce semanas en Kaibil me han puesto decenas de años encima. Ningún chico de dieciocho años debería tener una mirada tan anciana.

El spinner inicia el descenso, y descubro que me ha llevado hasta el edificio de las Cortes en el que se celebrará la Selección. El alboroto que forman los periodistas de Ocioex que cubren el acontecimiento en torno al edificio es ensordecedor. Nos sueltan preguntas a toda velocidad. Algunos de mis compañeros ya están frente a la escalera de entrada, y el resto nos sumamos a medida que llegan nuestros aerovehículos. Mis compañeros también tienen buen aspecto, han eliminado las marcas de sus cuerpos, ahora nutridos, y los cabellos les brillan de nuevo. También llevan uniformes de directivos. Las chicas, en vez de pantalones, complementan la chaqueta con una falda de tubo y una camisa de seda. Evito mirar a Dana, el traje resalta sus curvas y la convierte en una chica tremendamente atractiva que parece mayor de lo que es, aunque el viento de la noche me trae su olor a miel. Sólo eso hace que la impronta agarrada a mi memoria evoque las mil noches falsas que compartí con ella. El sexo no fue real, pero en mi mente se mantiene grabado con tinta indeleble. Me alejo de ella y recibo a =Data en su spinner que, con su pelo rizado rubio y vestido con un traje como el mío, sonríe al verme.

—Te dije que saldríamos de ese hospital mucho mejor que como entramos. —=Data mira el edificio frente a nosotros con una mueca de orgullo—. No me puedo creer que hayamos llegado hasta aquí. Las Cortes… Por fin vamos a entrar en la Selección.

—Lo importante no es entrar, sino salir —le recuerdo sin una pizca del entusiasmo de su voz en la mía.

Miro con inquietud el edificio que nos espera. Un gran pórtico de seis columnas soporta un inmenso frontón triangular con un bajorrelieve. La escultura representa a las diez ciudades empresariales a través de sus colores, protegidas por un cielo de altavoces desde los que habla Madre. El pórtico resguarda las puertas de bronce que dan acceso al edificio, ante las cuales se abre una monumental escalera flanqueada por las estatuas de los anteriores diez presidentes de la República. Todo un ejército de antidisturbios bordea la escalera. Tras ellos se agolpan los miles de periodistas de Ocioex que nos lanzan preguntas y estiran los brazos entre los huecos que dejan los cuerpos encadenados por los brazos de los antidisturbios para sacarnos fotografías. Madre les recuerda por los altavoces anclados en las farolas y en las esquinas del edificio que la Selección es un proceso privado del que ella les ofrecerá un parte diario, pero los periodistas insisten en recoger nuestros testimonios. Varios de ellos, subidos en aeromotos con las que sobrevuelan por encima de la escalera para conseguirlo, nos cortan el paso hasta que los antidisturbios los obligan a alejarse a golpes.

—Seleccionados, entrad en las Cortes, por favor —nos solicita Madre sin que su voz mecánica nos oculte que teme perder el control de la situación—. La Selección va a comenzar.

Llegan nuevos antidisturbios, que nos acorralan y amenazan con sus rifles para que subamos la escalera. El más alto de ellos me da empujones y me clava el arma en la espalda.

—¡No se te ocurra tocarme! —lo amenazo, encarado con él en lo alto de la escalera.

—Slo, facilítales el trabajo a los antidisturbios —me pide Madre a través del altavoz portátil de uno de ellos—. Esto es sólo una medida de seguridad. Las armas son de fogueo.

Madre nos explica que en el interior de las Cortes nos esperan todos los miembros del equipo directivo de la República, y que fueron ellos quienes contrataron los servicios de los antidisturbios de Armex. Las aplicaciones de censura de nuestros pecados capitales siguen inactivas en nuestros procesadores —la Selección así lo requiere—, y ya no estamos encerrados en un búnker. Somos muy peligrosos, y la ira puede dominarnos en cualquier momento.

Decido seguir subiendo, pero sólo porque sé que Madre aún está enfadada conmigo, y no me conviene tenerla en contra cuando la Selección comience.

—Nos tratan como a perros rabiosos —protesta =Data a mi lado mientras subimos la escalera con el cañón de las armas de fogueo de los antidisturbios a unos centímetros de nuestras espaldas—. Habría bastado con que descargasen una aplicación cautelar de la violencia en nuestros procesadores, ¿no?

No le respondo, pues sabe tan bien como yo que los republicanos ya no confían en la seguridad que ofrecen las aplicaciones diseñadas por Ingeniex. La presencia masiva de antidisturbios en las Cortes evidencia las palabras que me dijo mi padre en el búnker. Armex tiene cada vez más poder, y por eso GΔr©on sonríe a los periodistas como si ya hubiera tomado posesión del cargo.

Entramos en el colosal edificio, y los gritos de los de Ocioex se quedan tras los portones que se cierran. Contemplo con admiración el majestuoso interior de las Cortes, iluminado por lámparas de araña que penden del techo. Un ancho pasillo de arquitectura abovedada se abre frente a nosotros, con inmensos mapas de las diez ciudades empresariales enmarcados sobre las paredes. La voz de Madre, por encima de la música de La empresarial que radian los altavoces anclados en los frisos de las paredes, nos pide que caminemos hacia la gran puerta de bronce que nos espera al fondo. Los antidisturbios insisten en sus amenazas y, ya sin oponer resistencia, nos movemos hacia nuestro destino final. Miro a mis compañeros, que sonríen orgullosos, aunque sus ojos dejan ver el miedo que sienten por lo que nos espera. Los míos se encuentran un instante con los de Dana, aunque ese tiempo es suficiente para que los flashes del sexo que tuvimos en la simulación hagan temblar de nuevo mi cuerpo. Ella aparta su mirada de la mía: parece que está muy enfadada y dolida conmigo por haberla acusado de mentirosa. Por un instante pienso que tal vez me haya equivocado; si realmente la he descubierto, no debería estar tan molesta ni apartarse de mí como lo está haciendo. Pero miro hacia GΔr©on y descubro que él también busca a Dana con la mirada. Está claro que trata de afianzar con la mirada su alianza entre ellos antes de atravesar la puerta. Yo miro a =Data, mi único aliado.

—Vamos a ganar —le prometo una vez más—. Juntos.

=Data afirma con un movimiento de cabeza, ansioso, y mira hacia la puerta que comienza a abrirse. Sólo nos quedan unos pasos para alcanzarla.

Comienza la Selección.

9

Seguidos por los antidisturbios, entramos en el hemiciclo, el espacio que alberga la sala del plenario de la Cortes. Tiene forma semicircular y está cubierto por una bóveda de más de doscientos metros. Hay cien bancadas con los colores de las ciudades a las que pertenecen en los arquitrabes; los directivos de las empresas, vestidos con los uniformes del cargo, ocupan sus escaños en ellas. La tribuna de los oradores vacía se desliza suavemente por el espacio gracias a los propulsores que arden debajo de ella. Un enorme altavoz, desde el que Madre nos da la bienvenida, ocupa la cabecera de la sala. Debajo están las pantallas del mercado de valores, en constante fluctuación. Diez consolas acopladas en sillones, cada uno de un color de la República, forman un círculo en el centro de la sala hacia el que nos dirigimos, guiados por Madre y envueltos por los aplausos que nos dedican los miles de directivos. El color rojo resalta por encima del resto: los de Ingeniex somos los que más escaños tenemos, aunque el verde de Armex casi se ha duplicado debido a la masiva presencia de antidisturbios a nuestro alrededor. Amedrentados por ellos, nos detenemos en el centro de la sala, en la que se hace el silencio cuando entra mi padre. Vestido con el uniforme presidencial, traje rojo de directivo con estrellas de los colores de todas las empresas de la República en los puños y condecoraciones en las solapas, sube a la tribuna de los oradores que se detiene frente a él. Sobrevuela despacio la sala del plenario, que espera en silencio su discurso.

—Republicanos, celebramos hoy el inicio de un acto democrático, un acto de libertad protagonizado por estos diez jóvenes. Madre ha determinado que son los mejores de la República. Será un orgullo para mí ofrecerle mi legado al ganador de la Selección.

Todos los presentes en la sala nos dedican sus miradas, que mis compañeros les devuelven sonrientes y con la emoción contenida, orgullosos de ser los representantes del futuro de la República. En la de mis ojos verdes sólo hay rabia.

—El elegido jurará el cargo con una mano sobre la Constitución Biónica. Será el undécimo presidente de la República, después de más de un siglo de democracia, en bipartito con Madre, en el que mantener la seguridad ha sido la base del gobierno. Los procesadores y sus aplicaciones consiguieron abolir toda forma de emoción negativa, el germen que desató la guerra de la Inseguridad. —Antes de proseguir le dedica una mirada cargada de intención a la bancada de Armex—. Pero ahora las convicciones por las que lucharon nuestros antepasados se han puesto en entredicho…

Las palabras de mi padre dejan sin aliento a los presentes en la sala, aunque los directivos de Armex, los mismos que propiciaron las manifestaciones en contra de Ingeniex tras el Incidente, no parecen darse por aludidos. Charlan entre ellos, y muestran indiferencia y falta de respeto hacia mi padre, a quien miro sorprendido. No esperaba que fuera a afrontar así el asunto. Después del Incidente guardó un incomprensible y criticado silencio, y yo ya había dado por sentado que no se embarcaría en la defensa que nos merecíamos los ingenieros. Pero su discurso me demuestra que me equivoqué al juzgarlo, ya que mi padre sólo estaba esperando el momento idóneo para reivindicar la inocencia de los de nuestra facción.

—No podemos olvidar que otra de las bases de la República es la estratificación de los ciudadanos por servicios empresariales, así como la cooperación entre ellos. Si permanecemos unidos es poco lo que no nos es dado hacer. Si estuviéramos divididos y distanciados, no osaríamos hacer frente a un reto tan poderoso.

La República es una suma de empresas, todas ellas necesarias. Si Armex obtiene la presidencia, impondrá una dictadura, tal y como hizo GΔr©on en el grupo en Kaibil. Pero mi padre nos obliga a recordar que todas las empresas son necesarias para que el mercado de valores funcione. GΔr©on sonríe altivo al ver en las pantallas que Armex es la empresa que cotiza por encima del resto.

—Os pido a los diez aspirantes que prometáis defender con vigor los valores de la República. Prometed que no permitiréis que una forma de dominación colonial desaparezca para ser reemplazada por una tiranía férrea.

Mi padre recorre con la mirada las de los diez seleccionados hasta detenerse en la mía.

—No olvidéis que, en el pasado, quienes se entregaron a buscar el poder cabalgando a lomo de un tigre acabaron devorados por su cabalgadura. —Ahora le habla a GΔr©on, que suspira como si estuviera cansado de escucharle—. Y os pido una última cosa. No os preguntéis qué puede hacer la República por vosotros. Preguntaos qué podéis hacer vosotros por ella.

La sala vibra al son del masivo aplauso que le dedican a mi padre todos menos los de Armex, aunque quienes golpean las palmas con más fervor son los ingenieros. Cruzo una mirada con él, lleno de orgullo. Por primera vez en mi vida siento su sangre por las venas. Ahora sé por qué tengo que ganar la Selección.

Desde el altavoz, Madre pide silencio. Mi rostro y los del resto de los candidatos se tensan al escuchar que nuestro futuro ya ha llegado.

—La Selección se librará en una simulación orgánica con calco que se descargará en vuestros procesadores. Vuestros cuerpos permanecerán en esta sala engranados a las consolas mientras las conciencias se trasladarán a vuestros avatares.

La competición se librará en dos equipos que se disolverán al llegar al ecuador de la competición, cada uno de ellos liderado por un capitán. Madre ya tiene sus nombres, los eligió a través del análisis del rendimiento alcanzado por nuestros procesadores durante la formación en Kaibil.

—Dado que ha conseguido un rendimiento del ochenta y seis por ciento, el capitán de uno de los equipos será Slo.

Agradezco con la mirada el aplauso en el que rompen los directivos de Ingeniex al escuchar la noticia.

—El capitán del segundo equipo, con un rendimiento del ochenta y dos por ciento, será Wort:s.

El silencio invade la sala, en la que todos los rostros parecen haberse congelado. Ni siquiera los pocos diputados vestidos de amarillo que ocupan los escaños de Accionex se atreven a aplaudir. Nadie esperaba escuchar un dato como ése, aunque lo cierto es que el cuerpo del avatar de Wort:s y sus destrezas se han duplicado tras su paso por Kaibil. Él ya sabía que era nuestro objetivo principal dado que representa a la empresa que protagonizó el Incidente. Por ese motivo aprovechó la formación más que ningún otro: quería dejar de ser la víctima y convertirse en el verdugo. Veo como GΔr©on aprieta los puños con rabia tras descubrir que no liderará ningún equipo, y no puedo evitar dedicarle una sonrisa de regocijo.

—Los capitanes seleccionarán, alternativamente, a los miembros de su equipo —informa Madre por el inmenso altavoz—. Slo, tu porcentaje superior te otorga el derecho a elegir en primer lugar.

Recorro con la mirada, despacio, las de los ocho candidatos y, contra todo pronóstico, elijo a GΔr©on. =Data me mira desconcertado al escuchar que él no ha sido mi primera opción. Trato de explicarle con la mirada que estoy siguiendo una estrategia, pero que en ningún caso me he olvidado de él. Sólo he elegido a mi mayor enemigo primero porque, si lo tengo a mi lado, podré controlarlo. =Data parece entenderlo, y afirma con un gesto, aunque se mordisquea las uñas nervioso.

—Elijo a Thorò_ó —dice Wort:s, cuya voz parece haber ganado fuerza de pronto.

Wort:s sabe lo que hace: tener a Thorò_ó en su equipo es una buena estrategia, porque nos equipara en fuerza a GΔr©on y a mí, y puede servirle como protector.

—Quiero a Doc.Cordob@ —anuncio con firmeza.

Escucho el murmullo de =Data, quien ahora ya no parece entenderme y me pregunta entre dientes qué demonios estoy haciendo. Le pido, con un susurro disimulado, que confíe en mí. Lo cierto es que no podía perder la oportunidad de tener de mi lado a la única candidata con los conocimientos necesarios para curar heridas. Madre ha dicho que la simulación será orgánica y de calco, lo que supone que correrá la sangre y que las heridas podrán matarnos.

Wort:s juega peor sus cartas en el segundo movimiento al elegir a BrΨna. Tal vez lo mueva el deseo, ya que noto que la mira con ardor. Su desliz me ofrece la posibilidad de tener a #France# controlada, aunque eso hace que el rostro de =Data enrojezca y pase del desconcierto al enfado. Trato de convencerme de que no lo he elegido aún porque quiero tener a mis enemigos a mi lado, aunque una parte de mí, que no quiero escuchar, me dice que lo he hecho porque =Data y yo tenemos capacidades muy parecidas, y no estoy seguro de que debamos estar juntos para ganar. Madre nos advirtió de que, para superar la Selección, será necesaria la suma de los trabajos de todas las empresas, y la realidad es que nuestros conocimientos se solapan.

—¿A quién eliges, Wort:s? —le pregunta Madre.

Wort:s lo valora en silencio. Ya sólo quedan =Data, BabO:) y Dana. Cruzo los dedos para que no escoja a =Data.

—A BabO:) —escucho aliviado.

Ese gigante delgaducho es el más débil de todos, y molestará al equipo más que otra cosa, pero Wort:s tiene motivos para quererlo en su equipo. Tras el Incidente, los trabajadores de Alimentex fueron de los pocos que mostraron su apoyo a los de Accionex y, para superar la cuarentena a la que les sometió Madre, les ofrecieron sacos de pienso y garrafas de agua sin necesidad de hacerles comprar acciones.

—Elijo a…

Estoy a punto de dejar salir el nombre de mi mejor amigo por la boca, pero sello los labios y me lo pienso. La impronta que la última simulación dejó en mi cerebro me obliga a recordar lo que aprendí: no soy capaz de matar a Dana, es la única contra la que perdería la partida. =Data se revuelve a mi lado, incapaz de entender a qué estoy esperando para nombrarlo. Trato de explicarle con la mirada que sólo intento hacer lo necesario para que salga de la Selección con vida, y que no lo conseguiré si tengo a Dana en contra, pero no parece entenderlo. Tomo el aire que necesito para anunciar mi decisión:

—Elijo a Dana.

Los pequeños ojos azules de =Data duplican su tamaño, debido a la furia que siente al creer que le acabo de clavar un puñal por la espalda.

—Escúchame, =Data…

Trato de acercarme a él, pero dos antidisturbios me agarran por los hombros y me obligan a sentarme en el sillón sobre la consola. Escucho un gran «¡oh!» que llega desde las bancadas de los directivos. Todos parecen tener miedo de que me descontrole sin la censura de la ira activa en mi procesador.

—Los capitanes estarán enlazados a los miembros de sus equipos por collares explosivos. Se trata del mismo sistema que se utiliza para retener a los inadaptados laborales en las prisiones sin paredes de Armex.

Las palabras de Madre hacen que deje de revolverme para zafarme de los antidisturbios. La mirada se me llena de alarma, porque conozco esos collares y sé lo peligrosos que son. Ingeniex preparó una aplicación para controlar a los presos, pero el sistema de seguridad violento de Armex ganó el concurso. Desde entonces los inadaptados laborales llevan en torno al cuello un collar cargado de explosivos. Si se alejan más de cien metros de la prisión, los collares no tardan en estallar. Durante la Selección, los miembros de mi equipo serán mi prisión particular. Tendré que ser capaz de mantenerlos a mi lado o, de lo contrario, mi cabeza y la de mi avatar volarán por los aires. Me paso las manos por la cara sudorosa, consciente de que he creado un equipo con los cuatro que más ganas tienen de llevarme hasta el sendero que desemboca en el cementerio.

—La Selección va a comenzar —anuncia Madre sin darnos tiempo ni para respirar.

Todos los directivos en la sala aplauden y vitorean nuestros nombres. Mis compañeros saludan con orgullo a las bancadas de sus empresas.

—¿No vais a dejarme saludar? Ofenderé a los directivos de mi empresa —les digo, muy molesto, a los antidisturbios que me retienen.

Los que me inmovilizan miran al más alto del grupo, el capitán, quien les da permiso con un gesto. Liberan la presión de sus manos sobre mis hombros, me pongo en pie y saludo, pero sólo durante un segundo. En cuanto me separo de los de Armex, me lanzo a por =Data, y le agarro del brazo.

—Tienes que confiar en mí, =Data. De esta manera podremos controlarlos…

—¡No! —Se zafa, rabioso—. Ahórrate las excusas. Te has pasado detrás de Dana todo el tiempo que estuvimos en Kaibil, y ahora me haces esto. Tú has decidido que no estemos juntos en la Selección… ¡Somos enemigos, Slo!

Su respiración golpea mi cara igual que lo haría la de un animal salvaje. Trato de explicarle mi movimiento, pero, antes de que pueda acabar la frase, los dos antidisturbios tiran de mí para separarnos.

—Seleccionados, colocaos en los sillones asociados a cada participante —nos pide Madre—. Ensamblad la entrada de vuestros procesadores en las consolas para que se descargue la simulación.

Los antidisturbios me fuerzan a obedecer a Madre, pero siento una ira descontrolada. Cierro los puños y golpeo la cara del más alto. Lo hago con tanta fuerza que le rompo la visera del casco. Los fragmentos se le meten en los ojos. Chilla y suelta el arma para llevarse las manos al rostro ensangrentado. Los gritos de confusión de toda la sala se convierten en expresiones de horror cuando los antidisturbios abren fuego contra mí. Cubierto por una lluvia de balas de fogueo, me lanzo detrás de una hilera de asientos hasta quedar parapetado. Madre ordena el alto el fuego.

—Slo, facilítales el trabajo a los antidisturbios —me pide Madre, que insiste en que salga con las manos en alto.

Miro mi cuerpo tembloroso, con la espalda apoyada en mi particular trinchera. Una bala me ha rozado en el hombro, y la sangre oscura me resbala por la herida. Madre nos aseguró que los rifles estaban cargados con balas de fogueo, pero no es así: los antidisturbios han disparado munición real. Aguanto la respiración, asustado. Si me levanto, esos soldados dispararán de nuevo y me matarán. Miro a un lado, alertado al escuchar el ruido de un cuerpo que se arrastra por el suelo hacia mí. Es Dana, que me trae el arma del antidisturbio al que reduje. Además, mientras Madre insiste en que corrija mi comportamiento, Dana me cuenta la solución para salvar la vida.

—¿Por qué lo haces? —le pregunto en voz baja después de escucharla.

Dana me contesta con una mirada que no sé cómo interpretar. Dudo si debo confiar en ella, aunque tampoco me queda otra opción. Le arranco el arma de las manos y compruebo que está cargada.

—Si me la juegas, no tendré ningún problema en dispararte —la amenazo.

Me sobrepongo al dolor del hombro y pongo en marcha su plan.

—¡Tirad las armas! Os juro que si no lo hacéis, le vuelo la cabeza —les amenazo mientras arrastro el cuerpo de Dana entre mis brazos con el rifle clavado en su costado—. Ya sabéis que esto no dispara balas de fogueo…

Los gritos se ahogan en la sala. Todos se creen la farsa de que Dana es mi rehén y me miran con miedo. Soy la viva imagen de en qué se convierten los hombres si les quitan la censura biónica. Madre ordena a los antidisturbios que tiren los rifles al suelo. Camino de espaldas hacia la puerta del hemiciclo, utilizando el cuerpo de Dana como escudo.

—Slo, valora las consecuencias de tu mal comportamiento —me pide Madre.

Irreverente, le exijo que abra la puerta de la sala y me deje salir. Los antidisturbios me miran con los dientes apretados, como perros atados frente a su presa. Antes de salir, cruzo una mirada con mi padre, que está suspendido en el aire sobre la tribuna de los oradores. Preferiría ver cómo me matan los antidisturbios antes que presenciar lo que estoy haciendo. Sus ojos, verdes como los míos pero más oscuros, me piden que me detenga a escuchar mi conciencia. Si escapo ya no habrá vuelta atrás. Es Dana la que me obliga a tomar la decisión al empujarme con su cuerpo a dar el último paso. Cierro la puerta de golpe y corremos juntos por el pasillo hasta llegar a la salida. Saltamos, de cuatro en cuatro, los peldaños de la escalera, acosados por los de Ocioex, que están desconcertados por nuestra inesperada salida. Una periodista en aeromoto frena delante de nosotros, nos corta el paso e insiste en saber qué ha ocurrido. La agarro del cuello de la gabardina rosa y la tiro del vehículo.

—Slo, valora las consecuencias de tu mal comportamiento —insiste la voz de Madre por los altavoces, ya notablemente enfadada.

Me subo a la aeromoto y, sin entender por qué hace Dana todo esto conmigo, ella se coloca detrás de mí. Una horda de soldados armados asoma en lo alto de la escalera. Disparo al aire para que se detengan y, de este modo, ganar tiempo. Suelto el rifle descargado y tiro del puño del volante para alzar el vuelo, pero el motor eléctrico de la aeromoto, un modelo T10000 con sistema de bloqueo por reconocimiento táctil, se ha detenido.

—¡Apártate! —me grita Dana, desbordada por la ansiedad al ver que los antidisturbios vuelven a salir a por nosotros.

Dana tira de la tapa de la carrocería que hay bajo el volante, busca dos semiconductores y los manipula con rapidez. Me sorprende ver que sabe cómo provocar la chispa necesaria para que la aeromoto se encienda de nuevo. Tiro del puño y salimos disparados hacia el cielo negro. El ruido de los disparos queda cada vez más atrás, hasta que ya sólo oímos el viento que atravesamos a toda velocidad.

Dana y yo escapamos juntos de la República.

10

Aflojo el puño al sentir el viento frío contra mi cara, que congela en mis mejillas las lágrimas que la velocidad me ha arañado de los ojos. Estamos fuera de la República, en la zona de la selva helada donde el hielo cubre hasta los esqueletos de los árboles. Madre no podrá encontrarnos, pues la red sincrónica no llega hasta aquí.

Aterrizo, con un derrape en paralelo, sobre el barro congelado de la selva. Dana da un salto y se baja de la aeromoto. Tiene el rostro manchado del rojo oscuro de la sangre de mi hombro, sobre el que apoyó la cara durante todo el viaje. Ahora que estamos fuera de peligro, permito que mi cuerpo empapado en sudor tiemble. La herida apenas me deja mover el brazo, que ya casi ni siento. Dana me ayuda a sentarme, y apoyo la espalda contra un grueso tronco congelado.

—La bala te desgarró los ligamentos —me dice mientras valora la herida.

A pesar de calzar zapatos de tacón y de estar embutida en una falda estrecha, Dana se mueve por la selva helada con agilidad, como si fuera un enigmático animal salvaje. Coge un matojo de hierbas escarchadas y me hace masticar las hojas mientras me abre la camisa.

—¿Qué es esto?

—Te aliviará el dolor…

Estruja el resto de las hojas sobre mi herida como si fuera un ungüento, me saca la corbata por la cabeza y me hace con ella un torniquete en el hombro. Miro a Dana y me pregunto por qué almacena tantos conocimientos en la cabeza. A veces tengo la sensación de que en ella confluyen todas las facciones de la República.

—¿Quién eres? —La pregunta hace que me mire a los ojos—. Tú sabes demasiado para ser sólo una criada.

—Y tú sabes demasiado poco para estar en una de las empresas punteras de la República —me suelta, aguda—. Si no vas a Sanitex ya, puede que no vuelvas a mover el brazo.

—Si vuelvo a la República, los de Armex acabarán el trabajo que han empezado… —Hablo con los ojos cerrados, al borde del desfallecimiento.

—Hemos escapado de la Selección —dice mientras se lleva las manos a la cabeza cubierta de pelo dorado, como si sólo ahora fuera consciente de lo que ha ocurrido.

—Lo hiciste porque quisiste —le dejo claro, con los ojos abiertos de nuevo. No voy a permitirle que me culpe de la situación—. Yo no te pedí que me ayudaras. ¿Por qué?

Dana aparta su mirada de cervatillo, incapaz de negarlo ni de explicármelo. Da la sensación de que ni siquiera ella puede comprender lo que ha hecho.

De pronto me siento mucho mejor. Las hierbas parecen haber adormecido el dolor, y las que mastiqué me han revitalizado. Me incorporo y compruebo aliviado que tengo la cabeza despejada y puedo caminar casi con normalidad.

—Pues o tus hierbas son mágicas o esas balas eran de mentira —le digo a Dana, que está apoyada contra el tronco helado de un árbol y tiene la mirada perdida.

—Eran de verdad. Esos antidisturbios llevaban balas de verdad en el rifle —repite en voz alta, aunque no parece capaz de asimilarlo—. Nos dispararon…

—Tenemos nuestros procesadores desactivados, y no estamos enlazados a Madre. Ahora mismo somos bestias salvajes para todos los republicanos.

—Sí, pero también somos los seleccionados, los candidatos a la presidencia. ¿Qué pensaban hacer? ¿Matarnos?

—Me sorprende que seas tan ingenua… ¿De veras esperabas que los de Armex te llevaran en brazos por haberte aliado con GΔr©on?

Al escucharme, Dana me mira con una mueca de enorme sorpresa en su rostro.

—Tú lo sabías… —deja salir por su boca, perpleja—. Sabías lo de GΔr©on.

Le respondo con mi silencio. Ya no estamos en la Selección, y no tengo ningún motivo para seguir con la farsa. Dana echa a andar de un lado a otro, y suelta cortas bocanadas de aire como si con cada una anudara un cabo suelto.

—¡Por eso te comportaste así conmigo al salir de la simulación!

—Lo supe mucho antes.

—Entonces ¿me has estado engañando? —me pregunta, detenida frente a mí con el rostro arrugado por la incredulidad.

—¿Qué? No, ¡no te atrevas a echarme la culpa!

Clavo los puños en el tronco helado que hay detrás de ella, y su cuerpo queda encerrado entre mis brazos.

—¡Eres tú quien me ha estado engañando durante todo este tiempo para allanarle el camino a GΔr©on! ¡Para matarme!

Abre la boca, pero no la dejo hablar.

—Ahórrate las explicaciones. No quiero oírlas.

Me niego a que se repita lo que viví en aquella simulación en la que el avatar de Dana retorció las palabras hasta convencerme de que ella era la víctima. No voy a escuchar nada que me aleje del centro de gravedad en el que se encuentra mi mente, convencida de que Dana es veneno, aunque no puedo evitar que mi cuerpo escuche al suyo. Casi pegados, noto su corazón que se agita con violencia, acompasado con el mío. Miro sus labios húmedos. Sé que por ellos han salido todas esas palabras teñidas del color de la mentira, pero sin la censura de la lujuria activa en mi procesador sólo puedo pensar en besarlos, en atrapar su carne gruesa entre los míos. Noto sus pechos contra mi cuerpo, que se excita por una atracción tan poderosa como la de los imanes. Me alejo de ella para romper esa atracción, y le doy la espalda.

—Eres despreciable. No sólo por haberme engañado. Ése es el menor de tus crímenes. Lo peor es que has engañado a toda la República. —Dejo que la verdad salga por mi boca después de abrir la puerta que la encerraba en mi garganta—. Esa imagen que te has forjado de chica hecha a sí misma, capaz de ascender de casta, e incluso de llegar a la Selección… Ahora sé que todo lo has conseguido a base de mentiras. Contoneándote como una trabajadora de placer igual que has hecho conmigo.

Sus ojos de cervatillo se rompen como vidrios, pero no dejo que eso me impida seguir cortándole el cuello con mis palabras.

—Dime una cosa, ¿a cuántos tuviste que ofrecerles tu cuerpo para llegar hasta la Selección?

Me cruza la cara con una bofetada.

Me sujeto la mejilla caliente con la mano en la que llevo la cinta que ella anudó en mi muñeca, la miro con mis ojos verdes encendidos, y dibujo poco a poco una sonrisa de medio lado. Su respiración acelerada agita un mechón de pelo rubio y rizado sobre su boca, que aprieta con rabia porque prefiere partirse la mandíbula antes que dejar salir una lágrima por mi culpa. Airada, levanta su rostro de facciones alargadas y echa a andar por el hielo.

—Eso, lárgate… Vuelve con GΔr©on —le espeto con indiferencia.

Antes de que Dana pueda alejarse de mí, nos iluminan los focos y propulsores ardientes de una docena de aeromotos que sobrevuelan nuestras cabezas. Los vehículos descienden en vertical hasta formar un círculo en torno a nosotros, en el que nos encierran.

Nos han encontrado.

11

Las luces de las aeromotos que nos acorralan me deslumbran. Hago visera con las manos y consigo ver los rostros de quienes las conducen.

Respiro aliviado al reconocerlos.

—Vaya, vaya… ¿A quién tenemos aquí? ¡Si es Slo! —exclama Ka:Pinski con su sonrisa de dientes sucios.

Dana me mira confusa al ver que conozco a ese chico de cara picada, tupé y mirada cubierta con gafas oscuras que parecen estirar sus cejas más allá de su rostro. Lleva un uniforme remangado de estudiante de Armex y en los brazos tiene tatuajes vivientes tribales que se mueven al compás de sus músculos. Va subido a lomos de una T13000 verde, una aeromoto de nueve velocidades, seis propulsores y tuneada con pinchos en la carrocería. Quien se abraza a su espalda es Cha*Cha, una trabajadora de placer de Serviciex algo mayor que nosotros, que tiene el pelo negro largo con ondas y un cuerpo voluptuoso ceñido en un mono gris. Antes de ocupar el asiento trasero de la aeromoto de Ka:Pinski, se pasó meses montada en el de la mía. Subidos a una T9000 y vestidos con monos llenos de grasa van DJJdy y Potz:/e, una pareja de mecánicos de Transportex. Sonn(y), con Jan<3 a su espalda, pilota una T8000 repleta de abolladuras, ya que lo máximo a lo que puede aspirar un trabajador de Constructex es una aeromoto de segunda mano. Al resto de chicos y chicas que aterrizan a nuestro alrededor apenas los conozco de vista, aunque todos compartimos el mismo símbolo en el pecho.

La marca de los novilunios.

Hay luna nueva en el cielo, es noche de carreras y por eso están aquí. No pensé en ello cuando conduje la aeromoto hasta este lado del mundo, pues la herida del hombro me nubló la conciencia. El que nos hayan encontrado puede traernos problemas a Dana y a mí.

—Tú eres la famosa Dana, esa de la que todos hablan. —Cha*Cha la examina con desprecio mientras masca chicle de protopetróleo con la boca abierta—. Eres mucho más fea de lo que esperaba…

—En cambio, tú eres tal y como te habría imaginado —le suelta Dana sin dejarse amedrentar—…, si alguien se hubiera molestado en hablarme de ti.

Cha*Cha salta de la aeromoto, dispuesta a hacerle tragarse sus palabras.

—¿Qué has dicho? —la empuja con fuerza—. ¡Repítelo si te atreves!

Le pido a Dana con la mirada que se contenga. No nos conviene complicar aún más las cosas con una pelea.

—Me gusta tu chica —me dice Ka:Pinski, con tono cómplice.

—No es mi chica.

—No soy su chica.

Nuestra negación simultánea provoca una sonora carcajada entre los novilunios.

—Los altavoces de la República dicen que habéis escapado de la Selección. Os están buscando…

No oculta el regocijo que le provoca la emboscada que los trabajadores de su ciudad empresarial han organizado para encontrarme. Soy su mayor rival, pues Ka:Pinski siempre queda un puesto por detrás de mí en las carreras. Es cierto que su aeromoto está mejor tuneada que la mía, con propulsores de última generación y alerones que cortan el viento, pero nadie toma las curvas como yo lo hago.

—Sin las aplicaciones de tu procesador te has convertido en un cavernícola. —Ka:Pinski me clava una mirada llena de rabia—. ¿Cómo pudiste matar a uno de mis compañeros, Slo?

—¿Qué? ¡Yo no maté a nadie! —exclamo, desconcertado.

Al oirlo descubro con perplejidad que los periodistas han radiado una versión de lo sucedido muy diferente de la real. Me acusan de haber matado a un antidisturbio a golpes, y de haber disparado a todos los que intentaron controlar mi ira por medios pacíficos para mantener la seguridad de la República.

—¡Han manipulado la información! ¡Las balas de esos antidisturbios no eran de fogueo! ¡Eran de verdad! —les asegura Dana.

Está claro que los de Armex han tergiversado los acontecimientos tal como ocurrieron, deben contar con el apoyo de los periodistas de Ocioex. La muerte de Urda8(i los dejó sin candidato en la competición, y para mantener sus escaños en las Cortes les conviene fusionarse con otra empresa.

—Fueron los antidisturbios quienes hirieron a Slo. Engañaron a Madre. Las balas no eran de fogueo.

—¡No te permito que hables así de mis compañeros! —le advierte Ka:Pinski, pegando la cara a la de ella.

Me interpongo entre él y Dana, que queda detrás de mí, aunque ella se revuelve, incapaz de dejarse proteger.

—Están como locos por encontrarte, Slo. Al que te lleve de vuelta a la República le darán acciones de todas las empresas. —El aliento podrido de Ka:Pinski forma una nube de vaho que me golpea el rostro y me revuelve el estómago—. Es una oferta de lo más tentadora…

Me mantengo impávido porque sé que Ka:Pinski no puede delatarme. Los novilunios sólo tenemos una norma: dentro de los límites de la República no existimos, y si coincidiéramos allí ni siquiera intercambiaríamos una mirada. Si Ka:Pinski me delatara tendría que explicarle a Madre demasiadas cosas, y se jugaría el ingreso en Kaibil, donde aspira a entrar en cuanto termine el instituto.

—¿Vas a traicionar el juramento? —le pregunto, consciente de que lo tengo atrapado.

—El único que se ha saltado nuestras normas eres tú, Slo. Has traído a ésta, y ella no es un novilunio.

Me paso la mano por la cara, nervioso: es cierto que Dana no debería estar aquí. Nadie puede unirse a los novilunios sin la aprobación previa de todo el grupo.

—Slo no me ha traído: he venido yo. —Se pone delante de mí, envalentonada—. Pero no diré nada de los novilunios. Os doy mi palabra.

Ka:Pinski la desnuda con la mirada mientras enreda un mechón del pelo dorado de Dana entre sus sucios dedos. Le pido con la mirada que contenga el impulso de retorcérselos, porque su vida está en juego.

—Así que nos das tu palabra… En este lado del mundo las palabras dan igual, Dana. Mira, ése es E:vgene. —Señala a un chico de Alimentex, sucio y con mirada de loco—. Apenas sabe hablar, pero es capaz de tirar a cualquiera de su aeromoto en marcha. Por eso es un novilunio. Nosotros no decimos las cosas, no damos palabras… Los novilunios las demostramos. Y tú tendrás que demostrarnos que podemos confiar en ti.

Dana se cruza de brazos sin dejarse amilanar, dispuesta a asumir cualquier reto si a cambio compra el silencio del grupo.

—¿Qué queréis que haga?

—Lo que hacemos los novilunios: correr en aeromoto —le dice Ka:Pinski sonriendo con sus dientes amarillos—. La carrera de la confianza ciega.

Me dedica la última frase con una mirada, porque a quien está poniendo a prueba no es a Dana, sino a mí. La carrera de la confianza ciega se lleva a cabo en el cementerio de Palmas, un inmenso terreno helado sobre el que se alzan un millar de troncos sin apenas espacio entre ellos y que llegan a alcanzar los cien metros de altura. El piloto de la aeromoto lleva los ojos vendados, y la persona que va a su espalda se convierte en su radar. Sus indicaciones fugaces deben ser más que precisas, pues al menor titubeo la aeromoto se desintegrará contra los troncos helados. Es fundamental que la confianza del piloto en su guía sea absoluta.

—Sabes que yo no corro esa carrera —le digo.

No lo hago desde que Cha*Cha dejó de ir conmigo: es la mejor guía de los novilunios, y competir contra ella te asegura la derrota. Ka:Pinski se frota las manos porque sabe que me ha encerrado en una ratonera.

—¿Qué pasa, Slo?, ¿no te fías de tu chica? —me reta Cha*Cha.

Cruzo una mirada con Dana. Ella sabe que no lo hago, pero si no dejo mi vida en sus manos, Ka:Pinski hará con ella lo que le dé la gana. Trato de acallar mi conciencia, y pensar que lo que le pase a Dana no es problema mío, pero no lo consigo.

—Sólo competiremos tu moto y la mía. —Le impongo mis condiciones para aceptar el trato—. El resto no tienen ninguna posibilidad de ganar, y no quiero que haya más muertos.

Si alguno no regresa a la República cuando comience la jornada laboral se activarán las alarmas, y los equipos de la Unidad de Absentismo Laboral de Armex pueden seguir su rastro hasta aquí.

—Si ganamos esta carrera, no nos habéis visto en la vida, ¿de acuerdo?

—Te doy mi palabra —me asegura con una sonrisa cínica que divide su cara en dos.

Hace sólo unos instantes, Ka:Pinski dejó claro lo poco que valen aquí las palabras, pero acepto la mano que me tiende porque no tengo ninguna otra cosa a la que aferrarme. Los novilunios aplauden y gritan emocionados por lo que está por venir mientras retoman el vuelo.

—Sube —le ordeno a Dana.

Rabiosa, sube a la aeromoto, aunque rechaza la mano que le ofrezco a modo de ayuda. Noto su corazón acelerado en mi espalda mientras seguimos a la procesión de aeromotos que se encaminan hacia el precipicio. Debajo de éste se abre el inmenso cementerio de Palmas, repleto de troncos que tocan el cielo. La luz de nuestras aeromotos ilumina la bruma que desprende el suelo de hielo. Coloco la aeromoto en el borde del precipicio, junto a la de Ka:Pinski, quien me reta con la mirada sin perder la sonrisa amarilla. Eufórico, besa a Cha*Cha, y ella le recuerda, igualmente eufórica, que es el mejor de todos. Los novilunios llenan el ambiente de fuego, con la combustión de sus aeromotos, y de ruido, con sus silbidos. Sonn(y) camina entre las dos aeromotos con las que vamos a batirnos en duelo. Se dirige de la una a la otra mientras nos recuerda las normas de la carrera de la confianza ciega.

—Está prohibido correr por encima de los troncos. No hay límite de velocidad. Están permitidos los bandazos, tirones y peleas en el aire.

DJJdy hurga en las placas que conforman el mecanismo de mi aeromoto, arranca el semiconductor de freno y después hace lo mismo con la de Ka:Pinski. En el transcurso de la carrera sólo podremos acelerar. Ya no hay vuelta atrás.

—La carrera la ganará el primero que llegue al final del cementerio de Palmas, después de la calva. —Recuerdo que los últimos kilómetros del cementerio están casi despejados de troncos—. Novilunios, ¿aceptáis las normas?

Asiento con la cabeza, busco a Dana con la mirada y le explico lo que tendrá que hacer:

—Me dirás la dirección que debo tomar en cada momento. Tendrás que pegar tu boca a mi oído y gritar, pues el viento de cara apenas me dejará oír nada. No tendrás tiempo para dudar: si eliges un camino no podré dar marcha atrás. En cuanto arranque la aeromoto, tú serás mis ojos.

—Está bien, lo haré —me dice, aunque parece perder la atención debido a que ha visto algo unos metros a la derecha y ha guiñado los ojos para verlo mejor.

—Tampoco podrás perder de vista la aeromoto de Ka:Pinski —le insisto—. Está mejor equipada y nos lleva ventaja porque ha ganado esta carrera una docena de veces. ¿Puedo confiar en ti?

Dana ha dejado de escucharme, baja de la aeromoto y camina hacia lo que ha despertado su inquietud.

—¿Qué le pasa a tu chica, Slo? —me pregunta Ka:Pinski al ver cómo se aleja—. ¿No sabes controlarla?

Dana recoge algo del suelo, similar a un cartucho de fogueo vacío que hace que su mirada sea de alarma. A continuación otea el horizonte y trata de ver qué hay más allá del cementerio de Palmas. Bajo de la aeromoto y voy hasta ella, rodeado por los bocinazos de los novilunios que nos reclaman.

—¿Qué hay al otro lado del cementerio? —me pregunta Dana, con voz preocupada.

—¿Y eso qué más da? —Rabioso, la agarro del brazo con fuerza y la obligo a que me mire a los ojos—. ¡Te estoy preguntando si puedo confiar en ti!

Se revuelve y la pego contra mi cuerpo para retenerla. Noto su respiración desbocada contra mi cara.

—¿Y qué más da lo que te responda, Slo? Tú ya has sacado todas las conclusiones sin escuchar mi versión de la historia. Te he engañado con GΔr©on porque soy una ambiciosa que quiere ganar la Selección a toda costa. Eso es lo que piensas, ¿no?

El cuerpo de Dana deja de oponerme resistencia; parece rendida. Aparta su mirada triste de la mía, mientras me habla con la voz quebrada:

—Da igual que te diga que puedes confiar en mí. Tú ya no te vas a creer nada de lo que salga por mi boca.

—Ya te lo ha dicho Ka:Pinski: aquí las palabras no valen nada —le recuerdo.

Mi mano que le sujeta el brazo desciende hasta llegar a las suyas. Las yemas de mis dedos rozan los suyos. Dana levanta la mirada caída, y la mía se encuentra con sus labios rojos. Noto nuestros cuerpos casi pegados, encendidos. Doy un paso atrás porque no puedo permitir que el deseo vuelva a jugarme una mala pasada. No hasta que sepa si puedo confiar en ella de verdad.

—Sube a la aeromoto y demuéstrame que puedo confiar en ti.

Dana acepta el trato con su mirada y vuelve a la aeromoto. Me paso la mano por flequillo helado para despejar la frente, y la sigo.

—¿Todo bien, presidente? —me pregunta Ka:Pinski con ironía mientras vuelvo a sentarme en la aeromoto.

Le lanzo una mirada de desprecio y cojo el antifaz de metal biónico que me da Sonn(y). Me lo pongo sobre los ojos y el hierro se expande automáticamente sobre mi cara. Aprieto los dientes mientras los cierres de los extremos me atraviesan la cabeza, como clavos. Ya no puedo ver.

—¡Propulsión! —grita Sonn(y).

Siento la mano temblorosa de Dana sobre la mía, que me guía por los botones del manillar. Mi dedo pulgar encuentra el botón, lo presiono y se ponen en marcha los seis propulsores de la aeromoto.

—¡Combustión!

Aprieto con el pie derecho la palanca que llena los propulsores de fuego, y siento que el hielo bajo la aeromoto se vuelve líquido mientras nos elevamos despacio. Los novilunios gritan, eufóricos. Dana clava sus uñas en mi espalda, me golpea la oreja con su respiración desbocada. Sabe que lo próximo será tirar del puño y acelerar. Entonces ya no habrá marcha atrás.

—¡Ya!

La aeromoto sale disparada hacia el cementerio de Palmas. Tiro del puño hasta que calculo que voy a una velocidad superior a Nach 2, y de ese modo me aseguro de que vayamos empatados. Podría superarlo, pues esta aeromoto de Ocioex es capaz de correr hasta Nach 3, pero sé que Ka:Pinski no irá a más velocidad porque perdería el control. Conduzco entre los troncos helados y con el viento en contra. Me guía la voz de Dana, que dibuja el camino en mi cabeza con sus gritos frenéticos.

—¡Derecha, izquierda! ¡Mantén la izquierda! ¡Arriba!

Uso la fuerza de todo mi cuerpo para balancear la aeromoto de un lado a otro al compás de sus indicaciones. Ya no escucho mis pensamientos, sólo la oigo a ella. Dana es mi cabeza, y nuestros cuerpos pegados parecen fundirse hasta formar uno. Ni siquiera cuando corría con Cha*Cha sentí una conexión tan poderosa.

—¡Cuidado, viene por el lado! —me advierte alarmada.

No logro evitar el bandazo de Ka:Pinski que nos hace perder un propulsor y me destroza la pierna con los pinchos de la carrocería. Oigo la risa maliciosa de Cha*Cha mientras nos alejamos de ellos ascendiendo en vertical para evitar una nueva embestida. Sé que así ganarán ventaja, pero necesito que Dana visualice el camino que nos queda por recorrer.

—¡Al oeste hay una curva cerrada que sirve de atajo para llegar hasta la calva! —Le grito una senda para llegar al final del cementerio—. ¿Puedes verla?

—¡Sí, pero es imposible tomar esa curva! ¡Es demasiado cerrada!

Apenas hay medio metro de distancia entre los árboles. Todos los novilunios que intentaron atajar por ella murieron, pero, con un propulsor menos como tenemos, atravesar ese atajo es nuestra única posibilidad de ganar.

—¡Guíame hasta allí!

—¿Qué? ¡Es un suicidio, Slo!

Lo sé, pero si perdemos la carrera estaremos muertos de todas formas.

—¡Hazlo! —le ordeno a gritos.

Entrelazo mis dedos a los de Dana y, juntos, se agarran a los puños del manillar.

—¡Dana, confío en ti!

Siento que esas tres palabras cargadas de verdad aceleran su corazón contra mi espalda. Toma una enorme bocanada de aire que expulsa en los gritos con los que me guía hasta la curva de la muerte. Entro con la aeoromoto tumbada, y utilizo todo el peso de nuestros cuerpos para no perder el eje. Puedo sentir cómo los troncos nos acorralan, un solo centímetro arriba o abajo bastaría para desintegrarnos entre ellos, pero consigo que la aeromoto se agarre al aire como si transitase por raíles. Dana grita eufórica, debido al subidón de adrenalina, cuando al fin salimos de la curva. En la calva casi puedo guiarme sin su ayuda, sólo necesito escuchar el viento helado que viene de frente y que se corta cuando me aproximo a un tronco.

—¿Ves la aeromoto de Ka:Pinski detrás de nosotros?

—Sí, acaban de entrar en la calva. —Sonrío al escuchar que hemos ganado casi un kilómetro de ventaja al llegar desde la curva—. ¡Vamos a ganar!

—Aún tenemos que pasar el último tramo —le advierto para que vuelva a estar alerta.

Al pasar la calva, y antes de salir del cementerio de Palmas, hay una nueva zona de troncos tan altos que no dejan ver el horizonte. Dana vuelve a convertirse en mis ojos. Acariciamos juntos la victoria que nos espera al otro lado del cementerio, pero justo unos metros antes de llegar enmudece y el mapa desaparece de mi cabeza.

—¡Dana! ¡¿Por dónde?!

Puedo sentir que hay demasiados troncos a nuestro alrededor. El viento ya no me sirve de guía. De pronto sus dedos se separan de los míos y dejo de notar el peso de su cuerpo. Ya no está en la aeromoto. Grito su nombre una y otra vez, miro sin poder ver a un lado y a otro hasta que impacto contra un enorme tronco.

Mi cuerpo sale disparado por los aires.

12

Salgo de la inconsciencia, aunque mi mente sigue envuelta en una bruma espesa que no me deja pensar. El aire frío se consume en las paredes secas de mi garganta antes de llegar a los pulmones. Mis ojos parecen encontrarse en un abismo negro y sin dimensiones. Me llevo las manos a la cara para frotarlos, pero descubro que no puedo hacerlo porque tengo un antifaz de acero clavado a la cara. Recuerdo entonces la carrera y todo lo que ocurrió.

Trato de mover mi cuerpo, pero está roto y tan frío como la nieve sobre la que estoy tirado, y que amortiguó el golpe. Desesperado, consigo llenar las uñas de escarcha, que me llevo a los labios para mojarlos.

—¡Dana! —le grito al aire ahora que he recuperado la voz.

Me responde el silbido del viento helado. Trato de quitarme el antifaz, pero comprendo que sólo lo conseguiré si me arranco la piel. También sé que, si no lo hago, no tendré ninguna posibilidad de salir de aquí. Aprieto los dientes y grito mientras tiro del metal; meto las uñas entre la hendidura, y ésta se abre. Exprimo toda la fuerza de mis manos y consigo arrancar el reNache que lo sujetaba al lado derecho de la cara. La piel se me ha desgarrado, y la sangre se me mete en la boca. El antifaz se queda colgando del otro lado de mi cara, aunque ya puedo ver. Estoy en las tripas del cementerio de Palmas, donde los rayos del sol apenas asoman entre la neblina, pero me bastan para saber que ya es de día. La carrera de la confianza ciega comenzó a medianoche, pero no sé durante cuánto tiempo perdí el conocimiento. Veo el esqueleto de la aeromoto, a unos metros de aquí, destrozada por el golpe. Sin ella no podré salir de este abismo de hielo. Pienso que Dana tampoco ha podido hacerlo. Tal vez se cayó, o acaso la empujaron de la aeromoto. Debe de estar cerca, y tengo que encontrarla antes de que pierda la poca vida que le quede dentro, pero me he roto la espalda y no puedo andar. Sin fuerzas ni aliento ni dirección, me arrastro por el suelo, clavo los dientes en la nieve y tiro de mi cuerpo con ellos. El esfuerzo y la herida que me ha abierto el antifaz hacen que la mente se me nuble de nuevo. No he recorrido ni un metro cuando se funde la escasa llama que me alimentaba.

El estruendo de una legión de aeromotos que se aproximan me saca otra vez del letargo. Los derrapes con los que aterrizan a mi alrededor calientan el hielo y forman una ola de escarcha que me cubre. Apenas puedo verlos, pues el frío me ha congelado las pestañas, pero reconozco el color verde de sus botas. Son soldados de Armex.

Perdí la carrera, y Ka:Pinski ha cumplido con su parte del trato: me ha vendido. Me imagino peleando contra todos esos mercenarios armados hasta que su sangre empapa mis puños, pero lo cierto es que me atrapan con una red sin apenas encontrar resistencia, la enganchan a sus aeromotos y me elevan por los aires. Sólo espero morir antes de llegar al infierno hacia el que me llevan.

Sigo a mi padre por los pasillos del edificio de las Cortes. Me ha traído hasta aquí un spinner procedente de la unidad de recomposición de un hospital privado de Sanitex. Allí pasé más de un día en la incubadora. Mi cuerpo ha asimilado en tiempo récord las prótesis de huesos de carbono, los trasplantes de órganos y los injertos de piel biomecánica. Voy vestido con mi uniforme de estudiante —camiseta, pantalón y zapatillas de color rojo— y llevo las manos esposadas con bridas eléctricas. Los pecados capitales siguen sin la censura de mi procesador. Lo sé porque sólo pienso en arrancarles la cabeza a los dos antidisturbios que me flanquean. Lo que no sé es qué hago aquí, en vez de estar en una prisión sin paredes de Armex, o muerto. Mi padre ni siquiera me ha saludado al recibirme. Se ha limitado a ordenarme que lo siga. Tampoco sé dónde está Dana, ni si continúa viva.

Subimos por una escalera forrada con una inmensa alfombra bordada con hilos de todos los colores que dibujan el mapa de la República. Llegamos hasta la segunda planta, y frente a nosotros se abre un nuevo pasillo imperial flanqueado por miles de puertas. Son los despachos de los directivos de las empresas, aunque nos detenemos pocos metros más allá, frente a una puerta doble mucho más grande que las otras.

—Vosotros no entráis —les dice mi padre a los antidisturbios.

—Ahí dentro hay republicanos que han comprado bonos de seguridad de Armex —dice el que está a mi derecha, un chico fuerte que tendrá pocos años más que yo.

—Aún soy el presidente, y a mí no se me discute una orden —zanja mi padre con una mirada que hace que los antidisturbios agachen la cabeza.

Sigo a mi padre hasta el interior de la habitación, una inmensa sala de juntas coronada por una enorme mesa ovalada. La mayor parte de la mesa la ocupan los directivos de Ingeniex, más de cuatrocientos ojos que se clavan en mí cargados de rencor. El resto la llenan los directivos de Serviciex, apenas treinta, que visten con sus rectilíneos uniformes grises de trabajo. Camino hacia el sitio vacío que me señala mi padre al final de la sala. Mientras voy hacia allí, lo único que se oye es el ruido de mis pasos, y todos me miran. Mi rostro se llena de desconcierto y sorpresa al llegar y descubrir quién está sentada junto al sitio vacío, vestida con un uniforme de sirvienta gris.

—Dana… ¡Estás viva! —exclamo aliviado al ver su cuerpo ileso.

Con la cabeza agachada, Dana me oculta la mirada entre los rizos de su pelo rubio.

—Slo, toma asiento —me exige mi padre. Los altavoces que bordean la sala amplifican su voz cargada de gravedad.

Confuso, ocupo la silla libre junto a Dana. No aparto la mirada de ella. Mi padre se queda de pie y comienza su discurso.

—Tras el suceso que Slo y Dana protagonizaron en las Cortes, la amenaza de absorción se cierne sobre Serviciex e Ingeniex. Los índices de ambas empresas en la bolsa se han desplomado, con sendas variaciones del –1,37 %, en el caso de Ingeniex, y del –2,34 %, para Serviciex.

Noto que los directivos de Ingeniex me atraviesan la piel con sus miradas. Me consideran responsable de la debacle empresarial. Lo cierto es que siento cómo el sentimiento de culpa cae como una losa sobre mi cabeza.

—Los valores de menos once puntos suponen una disminución de la actividad industrial y un aumento de la deuda soberana sin perspectivas de recuperación. —Mi padre sigue ofreciendo malas noticias—. Si la progresión favorable de Armex se confirma, y los índices siguen siendo tan elevados como se espera, las negociaciones para plantear la absorción serán una realidad en sólo unas semanas.

Si Armex absorbe a Ingeniex, asumirá el control del desarrollo tecnológico y formará a sus trabajadores para sustituir a los ingenieros en activo. Si Sanitex no ayuda a crecer a la República, no tardará en bloquear la perpetuación de la casta. Los trabajadores de Serviciex tienen menos posibilidades de sobrevivir, ya que son inferiores y fáciles de sustituir. Se me seca la garganta y se me acelera el pulso cuando me doy cuenta de que Dana y yo somos los responsables de la continuidad laboral de nuestras empresas en la República.

—Dana volverá a la Selección dentro de unas horas, Madre ha autorizado su incorporación, aunque, después del conflicto, sus probabilidades de éxito son mínimas.

Ella podrá unirse a la competición porque sólo fue una víctima. Todos creen que yo la rapté y la obligué a salir de la República. También lo cree Madre. En cambio, yo he perdido la esperanza: estoy fuera de la Selección.

—Así es, pero estamos aquí reunidos porque Dana tiene la clave para que Slo vuelva a la Selección —anuncia mi padre.

—¿Volver a la Selección? —pregunto, sorprendido.

—Quiero recordar que nuestra representante está más que dispuesta a colaborar con la estrategia para que vuestro candidato regrese —puntualiza un hombre calvo de Serviciex que se presenta como el director de la filial de recogida de residuos y limpieza urbana de la República—. Fue ella quien dio las coordenadas de Slo.

Tengo que repetírmelo varias veces antes de creerlo. Quien alertó a los soldados de Armex de que estaba en el cementerio de Palmas no fue Ka:Pinski sino Dana. Volvió a la República, me traicionó y por eso no se atreve ni a mirarme a la cara.

—No, Dana —niego, incapaz de asimilarlo.

Sigue con la mirada enterrada en la mesa mientras le repito que no puede haberme traicionado porque confiaba en ella, como le dije durante la carrera.

—Basta de interrupciones —me abronca mi padre, pero me pongo en pie y le doy un puñetazo a la mesa.

—¡Mírame a la cara, Dana! —le grito—. ¿Me vendiste?

Los directivos que se sientan a nuestro lado se levantan y se alejan. Nadie se atreve a detenerme porque saben que mi ira no está censurada. Algunos quieren salir a llamar a los antidisturbios, pero mi padre se lo prohíbe. Dana levanta la vista por fin, hasta que sus ojos de cervatillo se encuentran con los míos. Ahora los tiene negros y helados.

—¡Ya está bien, Slo! —grita mi padre, y después se dirige al resto. Les habla de mí con displicencia—. Es culpa de la inactividad de su procesador…

Los que estaban a mi lado vuelven a sentarse ahora que mi rabia se ha convertido en decepción. Sin quitarle ojo a Dana, me he dejado caer en la silla.

—Slo ha sido descalificado, y se encuentra a la espera de la vista del juicio al que lo someterá Madre por haber violado los artículos E-023, E-38, E-134 y E-149 de la Constitución Biónica.

Ataqué a un antidisturbio, robé una aeromoto, escapé de la República y me llevé como rehén a Dana. Ésos son todos los delitos de los que se me acusa, y que mi padre recuerda con vergüenza.

—Los republicanos penados no pueden participar en la Selección. Lo dice el artículo E-07. Pero el anexo al artículo E-08, que entró en vigor tras la revisión de la Constitución promovida por la revolución natural, dice que a los republicanos que pierdan el enlace con Madre en el territorio de la República se los exime de sus culpas.

Me incorporo al escuchar que mi padre ha encontrado una fisura en la Constitución para forzar mi regreso a la competición. Al parecer, si un republicano pierde el enlace con Madre y comete un delito, se considera que éste no ha ocurrido bajo su responsabilidad, por lo que no le corresponde a ella juzgarlo, sino a los miembros de las Cortes. La mayoría absoluta de Ingeniex me otorgaría el perdón. No obstante, sería necesario el testimonio favorable de Dana. De este modo, ninguna otra empresa podría recurrir la sentencia.

—Slo fue una víctima de su violencia desprocesada, de sus pecados capitales sin censura. Su naturaleza humana lo traicionó, aunque él nunca quiso salir de la República ni escapar de la Selección. Dana debe convencer a todo el mundo de que eso fue lo que ocurrió, y de que se arrepintió y volvieron juntos a la República —dice mi padre, con la mirada clavada en ella—. A cambio, Ingeniex firmará un acuerdo de fusión entre ambas empresas.

La noticia hace que se desaten los suspiros de los directivos, que ahogan su enfado conmigo por tener que negociar con Serviciex, una empresa paupérrima de la que Ingeniex no podrá obtener ningún beneficio. Y todo, para que yo pueda volver a la Selección.

—En cuanto el acuerdo se haga efectivo, Serviciex ayudará en todo lo posible a Slo para que vuelva a la Selección —asegura con entusiamo el director calvo del servicio de residuos. Sus compañeros lo respaldan con la mirada—. ¿Verdad, Dana?

Miro a Dana, quien muestra su acuerdo con un gesto de asentimiento.

—¿Se han estudiado otras posibilidades? —pregunta, sin ocultar su molestia, Fabra42, una directiva de mi empresa delgada y nariguda—. Aún tenemos a =Data en la Selección.

—Al paso que va, ese chico apenas conseguirá un par de escaños para Ingeniex —asegura mi padre—. Su estimación de muerte se ha disparado desde que entró en la simulación. La de Doc.Cordob@ es de un noventa y cuatro por ciento para las próximas horas, y =Data le sigue de cerca. Será el siguiente.

Se me disparan las alarmas cuando escucho que =Data está a punto de morir. Recuerdo el detonante de la debacle que concluyó con mi huida. Yo sólo quería hablar con =Data y arreglar las cosas para poder salir juntos con vida de la Selección.

—Señores, votemos y que decida la democracia —dice mi padre cuando escucha la discrepancia.

Al instante se materializa una pantalla holográfica frente a cada uno de los reunidos. En el monitor se dibujan las opciones: a favor o en contra de la estrategia. Los directivos votan, y las estadísticas se muestran al instante en las pantallas. El resultado ha sido un empate: la mitad está a favor, y la otra mitad en contra. Sólo queda un miembro de la lista electoral de Ingeniex por votar, el que provocará el desempate.

Falta mi voto.

13

Abro los ojos de golpe y me encuentro con la mirada del avatar de Dana a mi lado. Ambos vamos vestidos con monos elásticos de una pieza, cada uno del color de su empresa, que marcan todos nuestros relieves. Estamos en una claustrofóbica habitación de muros forrados por inmensas placas de hierro con reNaches en los bordes en la que no hay puertas ni ventanas. Miro los tres botones del tamaño de nuestras cabezas que sobresalen en la pared de hierro gris que queda frente a nosotros, a media altura. Cada uno lleva un dibujo diferente encima: una flecha que representa un avance, una bandera triangular astada y un símbolo de interrogación. Estos tres símbolos se repiten en los otros tres muros. El suelo también es metálico, igual que el techo, que está a poco más de un metro de nuestras cabezas. En él se anclan una luz de emergencia amarillenta que ilumina el espacio, un altavoz como todos los de la República, y dos marcadores analógicos de pestañas. Los números de uno de ellos son de color marrón y marcan 066; los del otro, en color verde, suman 045. Parpadeo al ver que, de pronto, esa segunda cifra se vuelve de color rojo. Lo que ha ocurrido tiene algo que ver conmigo, porque esos números ahora son del tono de mi empresa.

—¿Dónde estamos? —pregunta Dana al aire, confusa.

Su rostro pávido me recuerda que, a partir de ahora, podemos perder la vida en cualquier momento.

—En la Selección.

Voté a favor. El plan de mi padre siguió uno a uno los pasos que había pronosticado. Bastaron unas horas para que las Cortes me declararan inocente y se pusiera en marcha la propuesta de reinserción. Dana y yo ocupamos de inmediato las consolas en las que ya estaban engranados nuestros compañeros en el hemiciclo de las Cortes, y Madre descargó la simulación en nuestros procesadores. Ahora estamos aquí, en esta prueba virtual para competir por la presidencia de la República. La presidencia me da igual: lo único que quiero es encontrar a =Data. Lleva dos días en la Selección, y mi padre dijo que sus probabilidades de sobrevivir rozaban los mínimos. Tengo que encontrarlo antes de que su vida peligre, aunque sé que no será fácil que vuelva a confiar en mí. Juró que competiría conmigo, y =Data jamás rompe una promesa. Yo tampoco, le prometí que ganaríamos juntos y voy a cumplirlo.

—Aquí hay otra habitación…

Pulso la flecha en la pared de la derecha y se activa un ensordecedor mecanismo de engranajes bajo el suelo. El grueso muro se entierra entonces poco a poco en el suelo hasta dejar abierto el camino de entrada a la nueva estancia. También tiene una luz amarillenta y un altavoz. Los marcadores parecen habernos seguido. Ahora parece que están en el techo de esta habitación cuyas paredes de hierro se incorporan a las de la anterior; de este modo se prolonga el espacio. En sus tres muros se ofrecen los mismos iconos (la flecha de avance, la bandera y el interrogante), aunque cuando camino por el suelo aparece un número tres de color blanco sobre el hierro que forra el nuevo suelo, como si lo hubieran dibujado nuestros pasos.

—¿Qué significa ese tres? —me pregunta Dana, que mira el espacio con desconfianza—. En el suelo de la primera habitación no hay ningún número.

—No lo sé…

Miro hacia arriba y compruebo que nuestros movimientos no han afectado a los dos marcadores del techo. Me acerco despacio hasta la pared que queda frente a nosotros y pulso la opción de avance. Vuelve el ruido atronador de engranajes bajo nuestros pies, mientras el pesado y grueso muro de hierro es absorbido hasta que su parte más alta queda unida al suelo y podemos seguir nuestro camino. Las paredes de una nueva estancia se suman a las anteriores. El espacio forma ahora un alargado rectángulo de la anchura de un muro. Camino sobre el suelo despejado, y a los pocos pasos aparece un número: el dos. Miro hacia atrás. El número tres sigue en el suelo de la anterior habitación, que está unida a ésta. Sin muros que las delimiten, los números parecen marcar la diferencia entre unas habitaciones y otras.

—Parecen las casillas de un tablero, como si se tratara de un juego… —Arrugo la frente mientras saco conclusiones—. Detrás de cada muro hay una habitación que se abre al pulsar la flecha de avance.

—¿Y el resto de opciones? —pregunta Dana, que mira los botones, confundida.

Con decisión, pulso la opción de la bandera en el muro que queda frente a nosotros. El dibujo se amplía de manera automática, y ocupa toda la pared, aunque no se despeja para dar paso a una nueva casilla. Otro tanto sucede cuando aprieto el interrogante.

—Ésta sirve para marcar los muros, o puede que marque las habitaciones que hay detrás, aunque no sé qué sentido tiene cada opción…

Despejo una nueva pared con la flecha de avance. Esta vez abro el camino hacia la derecha, y el conjunto del espacio forma una letra «L». Escudriño el número que aparece después de que haya dado un par de pasos sobre ella: un tres. En la siguiente pared que abro en la misma dirección asoma sobre el suelo un número dos.

—Los números que aparecen no siguen ninguna progresión lógica —pienso en voz alta.

—Tal vez tengan algo que ver con los valores de la bolsa… No sé, puede que sea la posición que ocupan las empresas.

—Son todos blancos, y ese color no corresponde a ninguna casta —digo mientras niego con la cabeza—. Sé que es otra cosa, pero no logro recordar el qué…

Lo cierto es que el espacio por el que nos movemos como animales acechados me resulta tremendamente familiar. Las casillas de hierro, las banderas, los marcadores, los números en el suelo… Todo ello despierta un recuerdo nebuloso en mi cabeza que no consigo ver con claridad. Puede que haya estudiado en el instituto un diseño de una simulación similar, aunque la Selección es un trabajo de autoprogramación de Madre al que los ingenieros sólo le aportan el hardware. Todo esto lo ha diseñado ella para ponernos a prueba, y no lo ha compartido antes con nadie.

—No deberíamos movernos hasta que sepamos qué significan estos números.

Puede que Dana tenga razón, y que a cada paso esté aumentando el peligro, pero lo único seguro es que =Data lleva casi dos días encerrado aquí, y que tengo que encontrarlo antes de que muera. Oigo un ruido a lo lejos, como el que hacen los muros al despejarse. Se produce un leve temblor en el suelo. Comprendo que alguien ha abierto una nueva casilla no muy lejos de donde nos hallamos. Puede que haya sido =Data.

—Slo, no sabemos de qué va todo esto —insiste Dana, que alza la voz al ver que no le hago caso y despejo el muro que queda a nuestra izquierda, guiado por el ruido que he oído—. ¡No deberíamos abrir más paredes!

Espero a oír algún nuevo ruido que me guíe, pero sólo me llega el sonido metálico que nos rodea. Camino por el nuevo espacio sin despegar la vista del suelo, sobre el que asoma despacio un número uno. Miro hacia atrás, y veo los números de las casillas por las que ya hemos avanzado. No marcan ninguna cuenta atrás, algunos de ellos incluso se repiten, y ahora, sin explicación aparente, saltan del tres al uno.

—Creo que son probabilidades… Los números indican la probabilidad de que encontremos algo detrás de las habitaciones que esconden los muros.

—Pero ¿probabilidades de encontrar qué? —me pregunta Dana, confusa.

—Esto se parece al tablero de un juego, así que sólo pueden ser dos cosas: o es un premio —digo mientras aprieto con ambas manos el botón de avance en la pared que queda a nuestra derecha—… o es un castigo.

Dana se lleva las manos a la boca para ahogar un grito de miedo: el suelo se ha tragado la pared con un gran estruendo y deja ver una nueva casilla. Un segundo después, los muros que la bordean se hunden en el suelo, y también los de las habitaciones que los ocultaban. El estruendo de los engranajes que mueven las paredes es ensordecedor. El espacio original se ha ampliado en doce casillas que, de un solo movimiento, dejan un espacio abierto a lo ancho y a lo largo en idéntica proporción. Miramos hacia el techo cuando escuchamos el ruido de las pestañas del marcador rojo, que sube cuatro puntos. Una sonrisa triunfal se dibuja en mi rostro cuando veo lo que he conseguido. Parece que el número nos llevó hasta un premio, y por eso ha subido la puntuación en el marcador y hemos avanzado de esta manera en un santiamén. Dana se quita las manos de la boca y vuelve a respirar, aliviada.

—Han desaparecido los números —dejo escapar con voz confusa al ver que no surgen más cifras cuando camino por el suelo de las nuevas casillas.

—¿Y eso qué significa? —me pregunta Dana, que no desactiva sus alarmas.

—No hay casillas colindantes, así que por aquí no hay premios ni castigos… Eso quiere decir que el camino es totalmente seguro en esta zona.

Meneo la cabeza para apartarme el flequillo de la frente y, confiado, echo a andar por el suelo metálico que acabo de descubrir. Dana no parece convencida del todo, pero suspira y me sigue. Sin embargo, cuando he recorrido cuatro casillas el espacio se convierte en una trampa mortal para mí.

—¡Tu collar se ha activado! —me grita Dana, sobresaltada al escuchar el pitido.

Me llevo las manos al cuello, confuso y alarmado. Me olvidé de que llevo un collar pegado a la piel, que está cargado de explosivos, que me encadena a los miembros del equipo que lidero, y que se ha activado porque me he alejado más de cien metros de GΔr©on, de Doc.Cordob@ y de #France#. Su pitido intermitente, que me taladra los tímpanos, me recuerda que sólo dispongo de un minuto para encontrarlos; de lo contrario, mi cabeza estallará. El collar no pitaba cuando entré en la simulación, así que deduzco que me alejé de los miembros de mi equipo al entrar en la nueva zona despejada, y que fueron ellos quienes movieron los muros que oímos a lo lejos.

—¡Tengo que volver!

Agarro la mano de Dana, porque ella forma parte de mi grupo, y además necesito que esté a mi lado si quiero sobrevivir.

—¡Vamos! —Tiro de ella e intento retroceder.

La frecuencia que emite mi collar entre pitido y pitido se acorta a medida que se me agota el tiempo. Corremos frenéticos hacia la que fue nuestra primera casilla, que ahora parece haber adoptado la forma de un bote salvavidas, pero cuando la alcanzo el collar sigue activado.

—No puede ser… Ahora han debido de moverse ellos —digo, asustado porque me estoy quedando sin tiempo.

—¿En qué dirección vamos?

Intento escuchar algún ruido que me guíe, pero el pitido del collar me ensordece. Cierro los ojos y dibujo con la imaginación un plano del tablero. No hemos alcanzado ninguno de sus límites, y soy incapaz de determinar su extensión, que tal vez sea de kilómetros. Sé que si camino a ciegas lo único que conseguiré es alejarme aún más de GΔr©on y sus secuaces. Por más que me devano los sesos, no creo que ninguno de ellos tenga la clave para evitar que el collar estalle. Los segundos de vida que me quedan se están esfumando.

—¡Slo!, ¿hacia dónde vamos?

Miro a Dana, que parece realmente asustada. Por un instante me engaña y creo que es mi vida lo que le preocupa, pero sigo la dirección de su mirada, que desemboca en nuestras manos entrelazadas. Lo único que le aterra es que la explosión le afecte si la obligo a quedarse a mi lado.

—Aléjate, anda. Ve a por la presidencia…

Le suelto la mano con desprecio, pero Dana no da ni un paso atrás. No sé por qué, pero sus ojos hacen que me sienta culpable, por darme por vencido. Confuso, me alejo de ellos y de ella. La frecuencia entre pitidos es cada vez más corta, y me ensordece. Mi mente se está fundiendo por lo que va a llegar, incapaz ya de pensar.

Descubro entonces que al final de la vida sólo queda el miedo.

14

Antes de que el tiempo se me agote por completo, Dana, que está detrás de mí, me grita cómo puedo salvar la vida.

—¡Abre todas las paredes y busca las casillas en las que aparezca un uno! ¡Hay que despejar el tablero!

Si derribara los muros que hay en el horizonte podría ver dónde están el resto de mis compañeros de equipo y alcanzarlos antes de que estalle la bomba de mi cuello. Apenas me quedan unos segundos para conseguirlo, y ya es casi imposible encontrar otro premio, pero cuando veo a Dana abrir con ímpetu el muro que queda a su derecha me obligo a luchar por salvar la vida. Chasqueo los dedos, activo la potencia cinética de mi avatar y pulso el avance en los muros que quedan a mi izquierda. De este modo derribo tres de manera casi simultánea. Parecen chillar mientras se los traga el suelo. Surgen nuevos espacios, y me muevo por ellos a la velocidad de un guepardo. Los números se dibujan en el suelo a medida que paso: un cuatro, un tres y un dos. Lanzo una mirada fugaz detrás de mí, y veo a Dana que abre los muros que va encontrando de frente y forma un pasillo recto, aunque todavía no ha encontrado un número uno en el suelo. El corazón casi se me sale por la boca al escuchar como el pitido del collar deja de ser intermitente y se convierte en constante.

Se me acaba el tiempo.

—¡Vamos!, ¡tiene que haber un uno! —maldigo al aire.

Frente a mí se alzan tres gruesos muros de hierro, y sé que sólo me queda arena en el reloj para abrir uno de ellos. Elijo el de la izquierda, pulso el botón y salto por encima del muro atravesándolo antes de que desaparezca. Al caer descubro que al fin he llegado a una casilla marcada con el número uno.

—¡Sí! —exclamo, triunfante.

El pitido del collar me taladra el cerebro. Tres muros rodean la casilla. Utilizo mis manos temblorosas para pulsar el botón de avance en el que está a mi izquierda. Se despejan más de quince casillas de golpe. En la más alejada de todas veo a mis enemigos, a quienes estoy encadenado.

Chasqueo de nuevo los dedos, sin darle tiempo a mi boca para dejar salir un suspiro de alivio, y corro por el tablero con la potencia cinética activada. Mis pies apenas tocan el suelo. El pitido infernal del collar vuelve a ser intermitente, y se detiene a medida que me acerco a ellos.

Aliviado, me dejo caer de rodillas en el suelo metálico. Los avatares de GΔr©on, Doc.Cordob@ y #France#, vestidos con monos elásticos de los colores de sus empresas, se acercan hasta mí. Me miran como si fuera un muerto viviente, aunque son ellos los que tienen mal aspecto. Están sucios y cansados, sobre todo Doc.Cordob@, que va con el cuerpo encogido.

—Madre nos dijo que estabas fuera de la competición… ¿Cómo has entrado? —me pregunta GΔr©on, reticente.

Recupero el aliento y me incorporo hasta que mi cara queda frente a la suya.

—¿De verdad creías que iba a perderme la oportunidad de estar aquí dentro contigo?

GΔr©on rebufa como un toro, pero retrocedo antes de que me embista con su réplica. Llevo un collar que me mantiene unido a él, y debo reconocer que provocarle no ha sido una buena idea. Un presidente debe demostrar que es capaz de mantener a sus enemigos a su lado. Madre me encadenó a ellos por eso.

—¿Dónde está =Data? —les pregunto.

—No hemos visto a nadie del otro equipo, aunque hemos oído como abrían muros a lo lejos —me cuenta Doc.Cordob@ con voz algo apagada. Para mi asombro, se permite más familiaridades de las habituales conmigo—. También están en el juego.

—¿Y Dana? ¿No está contigo? —me pregunta #France#.

Me acuerdo de ella en cuanto escucho su nombre. Creía que me había seguido cuando di con el resto del grupo, pero no está junto a mí. Miro a un lado y descubro, alarmado, que tampoco asoma en el horizonte de casillas que queda a mi espalda.

—¡Dana! —voceo.

La única respuesta es el ruido del laberinto. Parece un mecanismo de engranajes oxidados que chillan incluso cuando no se mueven.

—¡Acabamos de perder veinte puntos! —maldice GΔr©on al ver el contador rojo que nos persigue, instalado en el techo.

Comprendo entonces que ésos eran los puntos que mi equipo había acumulado desde que comenzó la Selección. Habían cambiado del color verde al rojo porque GΔr©on me sustituyó como líder mientras estuve fuera. Comprendo también que el descenso de la cifra está relacionado con Dana y con lo que le ha ocurrido.

Echo a correr hacia las casillas donde la perdí de vista. GΔr©on, #France# y Doc.Cordob@ me siguen. Todos han activado la potencia cinética. Llego hasta el cruce en el que Dana y yo nos separamos, y me adentro en el pasillo que ella abrió, a la derecha. Sigo con la mirada los números que brillan en el suelo. En el de la última casilla hay un uno. En la siguiente está Dana.

—¡Slo! ¡Estoy atrapada!

Golpea la persiana de rejas que la mantienen encerrada en la casilla. La situación se vuelve aún más angustiosa cuando en el hierro que hay bajo sus pies aparece, poco a poco, el dibujo de una mina antipersonas.

—¡Retrocede! —me advierte Doc.Cordob@, a mis espaldas—. ¡Ha caído en una mina!

Cuando escucho esto recuerdo por fin dónde estamos.

—El tablero, los números, las minas… ¡Es el juego del buscaminas!

Lo conozco porque el año pasado cursé en el instituto una asignatura optativa que se llamaba Informática primitiva. =Data no se matriculó, pero yo estudié todos los juegos mecánicos que se incluían por defecto en las antiguas computadoras. El buscaminas es un juego sencillo, aunque difícil de ganar, que consiste en despejar las casillas de un tablero excepto las que esconden una mina en su interior, que deben marcarse con una bandera. Me llevo las manos a la cabeza por mi torpeza: los números no te llevan hasta el premio, sino a las minas. Indican el número de minas que hay en las ocho casillas colindantes. Los números que encuentras por encima y por debajo de ellas amplían el campo de deducción. Una casilla con un cinco nos dice que ése es el número de minas que se esconden en las ocho que la rodean. Si, por ejemplo, abres la casilla que queda por encima y te encuentras con un número uno, puedes deducir que las cinco minas de las que hablaba la casilla anterior se encuentran por debajo, porque hacia arriba sólo encontrarás una. Las casillas en las que crees que hay una mina se marcan con una bandera, aunque si tienes dudas puedes colocar un interrogante encima hasta que las despejes. Caer en una mina supone perder la partida, pero en Internet, el sistema primitivo de conexión de ordenadores periféricos, se jugaba por equipos, como lo estamos haciendo en la Selección. El ganador será quien más puntos conserve cuando el tablero quede totalmente despejado. Cada vez que alguien caiga en una mina, su equipo perderá puntos en el marcador, aunque estoy seguro de que ése no será su único castigo. Dana también lo sabe, y por eso palidece cuando la voz de Madre inicia una cuenta atrás.

—Nueve…, ocho…, siete…

Dana aporrea las rejas que la rodean. Están ancladas al techo y el suelo. Las golpeo con todas mis fuerzas, chasqueo los dedos y utilizo la potencia cinética, pero ni siquiera tiemblan. Doc.Cordob@ retrocede, asustada.

—Seis…, cinco…, cuatro…

La mirada de cervatillo de Dana se hunde en su rostro alargado.

—¡Slo, aléjate!

Pero ella no me dejó cuando, hace sólo unos instantes, era mi cuerpo el que estaba a punto de volar por los aires. No sé por qué no lo hizo, pero me siento un cobarde mientras le doy la espalda y me alejo corriendo por el pasillo.

—Tres…, dos…, uno…

La cuenta atrás concluye, y el silencio se me clava en las costillas.

Miro detrás de mí, y veo a Dana que cierra los ojos. El dibujo del suelo de la casilla que la encierra cambia: se ha convertido en una nube de humo. Doy la vuelta y corro hasta allí. Pego las manos a la reja y enarco las cejas, desconcertado. Dana sigue encerrada en la casilla, pero su cuerpo se mantiene intacto. Da la sensación de que no ha ocurrido nada.

—¿Estás bien? —le pregunto, confuso.

—Sí… —titubea, casi sin atreverse a decirlo en voz alta mientras mira el humo dibujado en el suelo.

—Al principio a mí tampoco me pasó nada cuando caí en la mina. —Doc.Córdob@ regresa por el pasillo. Camina como si fuera una anciana—. Pero cuando salí de allí empezó esta enfermedad.

Nos confiesa que sabe que ha contraído un germen patógeno, y que si no recibe tratamiento morirá en apenas unos días. Cuando la escucho comprendo cuál es el plan de Madre. Este tablero está lleno de minas como las que fabricaron los hombres primitivos para defenderse durante los inicios de la guerra de la Inseguridad. Todos eran el enemigo en esa lucha mundial y sin bandos que se produjo tras la caída del antiguo régimen, y la defensa se convirtió en una prioridad individual. Apretar el gatillo de una arma sólo está al alcance de personas con corazones de hierro, pero defender tu casa con una muralla de minas, y que sea el intruso quien la active al atravesarla, te exime de responsabilidades. Aquellas trampas compradas en el mercado negro provocaban enfermedades patógenas, deformaciones físicas y genéticas debido a las reacciones nucleares descontroladas, o tan sólo hacían volar cuerpos por los aires al detonar sus explosivos. Fueron el germen de la destrucción masiva, y Madre no quiere que los republicanos lo olviden; ni mucho menos ahora, tras el Incidente, cuando la desconfianza parece haberse adueñado de la atmósfera. La defensa individual ha vuelto a ser un objetivo prioritario para los republicanos, pero Armex es la empresa encargada de ofrecerla, y siempre debe hacerlo bajo la gestión de Madre, so pena de repetir la debacle.

—¿Cómo saliste de la casilla? —le pregunto a Doc.Cordob@ en cuanto asimilo la noticia.

—No lo sé. No tuve que hacer nada. Las rejas se levantaron después de que estallara la mina. Supongo que, como ya estaba infectada, no había razón para que siguiera dentro…

No parece que Dana se haya contagiado, y la persiana de reja que ha sustituido al muro de hierro se mantiene anclada al techo y el suelo. Sea lo que sea lo que la va a atacar, aún no lo ha hecho.

—Tenemos que sacarte de ahí.

—Nosotros seguimos —vocea GΔr©on desde el extremo del pasillo—. Hay que buscar comida. Además, debemos recuperar cuanto antes los puntos que esta inútil nos ha hecho perder.

Miro los marcadores del techo y descubro que el otro equipo, con el que juega =Data, nos aventaja en casi cincuenta puntos.

—Vamos, Doc.Cordob@ —le insta al ver que no se une a ellos.

Puede ser que esté desarrollando una enfermedad, pero Doc.Cordob@ es una estudiante de Sanitex, y GΔr©on quiere tenerla cerca mientras le sea útil. En cambio, Dana es sólo una empleada de servicios, y dejarla encerrada en una jaula no supone una gran pérdida para el grupo. Le sobran los motivos para que yo me quede atrás y, además, eso juega a su favor. Lo penalizarían si me matara a sangre fría, pero en este caso se trata de su vida o la mía. (Antes de que entráramos en la simulación, Madre nos advirtió de que se podía matar a los contrincantes, pero sólo cuando no quedara ninguna otra opción, o en el caso de que se pudiera asumir la función del compañero, como si de una absorción empresarial se tratase). Soy incapaz de dejar aquí a Dana, pero no por los motivos que nos dio Madre, sino porque forma parte de mi grupo, y si ella no está a mi lado me estallará la cabeza. Además, Dana cayó en la mina mientras intentaba salvarme la vida y, de algún modo, me siento en deuda con ella.

—¡Esperad! —les grito a los tres antes de que se alejen—. Me necesitáis. Sé cómo debemos movernos por el tablero sin volver a caer en una mina.

Se detienen en seco y me miran con los ojos muy abiertos.

—¿Sabes dónde están las minas? —me pregunta GΔr©on, incrédulo.

—Esto es una simulación. Soy de Ingeniex, y ésa es mi especialidad.

—¿Cómo sabes lo de las minas?

—No pienso decírtelo.

Me cruzo de brazos e insisto en que no lo compartiré con ellos. Si lo hiciera perdería la única baza de que dispongo para conseguir que sigan a mi lado

—Pero os lo puedo demostrar.

—Adelante —me reta GΔr©on—. Mueve ficha…

Camino por las casillas del tablero con las miradas de mis enemigos clavadas en la nuca. Abro el primer muro que encuentro a mi izquierda, y el suelo tiembla mientras se lo traga. Doy un par de pasos por la nueva casilla hasta que aparece un número uno en el suelo. Arrugo la frente mientras pienso en silencio que eso significa que en las ocho casillas que la rodean sólo hay una mina. Abro dos muros más, a derecha e izquierda. En los nuevos espacios se repite el mismo número.

—¿Qué dirección tomarías como el norte? —le pregunto a #France#.

Por mucha lógica deductiva que yo sepa, la necesito para moverme por el laberinto. #France# es la mejor trabajadora joven de Transportex y le basta un vistazo para diseñar una ruta idónea.

—Hacia arriba —me dice con desconfianza.

Abro el muro situado frente a mí, y encuentro un número dos. Esto me obliga a descartar esa dirección, porque las probabilidades de toparme con una mina han aumentado en una cifra. Camino hacia atrás sin darme la vuelta, y vuelvo la casilla anterior. Abro otras dos casillas y, con la frente arrugada, sigo adelante hasta que no me queda ninguna duda de dónde está la mina.

—Esta casilla tiene mina.

Pulso la opción de la bandera en el muro que queda a mi derecha.

El dibujo se amplía al instante, hasta ocupar los cuatro muros que encierran la casilla. Las pestañas de hierro del marcador del techo que hay sobre nuestras cabezas se mueven y suman diez puntos más.

—Impresionante —me espeta GΔr©on, con rabiosa ironía.

—Sacamos a Dana de aquí y después nos movemos juntos.

Dejo claro con mi gesto que la oferta no admite ningún tipo de réplica.

—Más te vale hacerlo de prisa —me dice GΔr©on, que me sonríe lleno de condescendencia.

Después deja caer la espalda por el muro de la casilla que he marcado. #France# lo imita, y los dos se tumban a descansar. Es obvio que no van a ayudarme a sacar a Dana, aunque me vendría muy bien que me echaran una mano. Sin ningún plan preconcebido, regreso hacia la casilla que mantiene atrapada a Dana. Doc.Cordob@, que me sigue a unos pasos de distancia, me pide que la espere.

—Te ayudaré a sacar a Dana si me prometes que te encargarás de mí cuando el germen empiece a… —le tiembla la voz— afectarme más.

Doc.Cordob@ es consciente de que GΔr©on no dudará ni un segundo en dejarla atrás cuando ella deje de serle útil. Puede que la necesite, porque aún no sé lo que le va a ocurrir a Dana ahí dentro, así que acepto la mano que me ofrece y retomamos la marcha.

—Tranquila. Vamos a sacarte de ahí —le prometo a Dana.

Golpeamos las rejas con todo el peso de nuestros cuerpos sin éxito. Por mucho que exprimo la potencia cinética de mi avatar, que corre por el pasillo y se lanza contra la persiana casi como un proyectil, lo único que se resquebraja son mis huesos. Además noto que estoy agotando a mi verdadero cuerpo, y que voy a quedarme sin esa función en mi avatar si la sigo utilizando. Los intentos de Dana también le pasan factura. Le sangran los nudillos debido a los golpes que le da a la reja. Llegamos a la conclusión de que la casilla no se va a abrir por la fuerza. Los minutos se agotan, igual que mis ideas para sacar a Dana con vida.

—¿Estás bien? —le pregunto al ver cómo se detiene a respirar.

—Sí, sólo que el aire… Es como si ahora estuviera más caliente. Tengo los oídos taponados, y estoy algo mareada. ¿No os pasa lo mismo a vosotros?

Cruzo una mirada con Doc.Cordob@. Los dos sabemos que, sea lo que sea lo que esconde la mina, está empezando a pasarle factura a Dana.

—Descansa un poco… —le digo. Evito mostrar preocupación, para no alarmarla.

Dana se sienta, agotada, y apoya la espalda contra la reja que la tiene atrapada. A continuación le hago un gesto con el mentón a Doc.Cordob@ para que me siga por el pasillo.

—¿Adónde vais? —salta GΔr©on, al ver que nos encaminamos por las casillas despejadas.

—Necesitamos algo para sacarla de ahí. Vamos a buscarlo.

A pesar de que mi voz quiere aparentar seguridad, ni siquiera sé si en este tablero hay algo más que muros de hierro.

—No voy a permitir que el marcador del otro equipo llegue a los cien puntos. Si sucede, nos vamos —me advierte GΔr©on.

Sólo les faltan venticinco puntos. Doc.Cordob@ y yo caminamos por las casillas despejadas, y lanzo miradas fugaces hacia atrás para no perder de vista al resto del grupo. Los necesito cerca para mantener la cabeza sobre los hombros. Abro un par de nuevas casillas y avanzamos hasta llegar a una cuyos muros son de color negro y con un único botón sin dibujo.

—¿Qué es esto? —pregunta Doc.Cordob@ mientras la bordeamos.

—Es una casilla de recompensa. Dentro hay un premio.

—Es del color de Alimentex —dice ella mientras aprieto el botón. No consigo que el mecanismo se active—. Sólo puede abrirla BabO:). Las hay por todo el tablero. Las hemos generado con nuestras puntuaciones, al despejar casillas.

Me encojo de hombros, dando por hecho que no podremos abrirla, y la bordeo. Doc.Cordob@ me sigue. Abrimos los ojos como platos: frente a nosotros, y hasta donde alcanza la vista, no hay más muros. El espacio parece un mar de hierro.

—Este sitio es inmenso. Y aquí hay cientos de casillas abiertas… ¿Habíais pasado antes por aquí?

—No, el que lo despejó debió de ser el otro equipo —asegura Doc.Cordob@—. Y no hace mucho…

Lo dice mientras mira al marcador del techo. Alzo la vista y descubro que el equipo de Wort:s ha sumado veinte puntos de golpe. Sólo les quedan cinco para llegar a los cien, el límite que ha marcado GΔr©on para reanudar la marcha. Hago visera y oteo el horizonte. Tengo el pulso acelerado porque el otro equipo acaba de pasar por aquí y =Data está con ellos. Veo algo a lo lejos que hace que mi corazón se revolucione por completo.

—Slo, ¿qué estás haciendo? —me advierte Doc.Córdob@ al ver que echo a correr por el tablero—. ¡Tu collar!

Se ha activado porque he vuelto a superar la distancia que debo mantener con los miembros de mi equipo. Ni siquiera oigo el pitido, aplacado por la ansiedad que me produce lo que he visto tirado a lo lejos. Corro a su encuentro con la potencia cinética que ya casi he agotado, activada. Es una masa inmóvil de color rojo, y lo suficientemente grande como para ser una persona.

Una persona muerta.

—¡=Data!

15

Freno en seco encima de un charco de sangre. El desconcierto me da un martillazo en la nuca cuando veo el cadáver de Thorò_ó en el suelo.

—¿Es tuya? —me pregunta Doc.Cordob@, que se mantiene alejada de mí. No quiere que le salpique la explosión de mi cabeza, que se producirá en menos de un minuto si no doy marcha atrás.

—No, es de =Data… —le respondo, muy confuso.

Su aeromoto con carrocería de linóleo rojo está tirada en el suelo. Es el bulto que despertó mis alarmas cuando lo vi a lo lejos. Parece que la T12000 ha atropellado a Torò_ó, que tiene el estómago quemado y agujereado como si se le hubiera incrustado uno de los propulsores.

—Debió de conseguirla en una de las casillas de recompensa —deduzco con el gesto torcido, porque sé que =Data jamás abandonaría su aeromoto.

Palpo el motor eléctrico bajo la carrocería. Está caliente, lo que indica que el accidente se ha producido hace poco. La pongo en pie y la enciendo. Funciona, aunque el propulsor turbofan derecho amenaza con dejar de arder. Miro las huellas del suelo, marcadas con la sangre del charco. Hay pasos de tres pares de botas diferentes, de distintos tamaños. Las más grandes parecen haberse alejado hacia la izquierda: tienen que ser de BabO:). Los otros dos pares se encaminaron hacia la derecha. Pongo un pie sobre la huella del par más grande del segundo grupo, y descubro que coincide. =Data y yo calzamos el mismo pie, por lo que estoy convencido de que son sus huellas.

¡Mi amigo está vivo!

—Slo, tienes que dar la vuelta ya —me insiste Doc.Cordob@ mientras camina como un cangrejo para alejarse de mí.

El collar ya no emite pitidos intermitentes: de nuevo me quedan apenas unos segundos de vida. Miro el rastro de las huellas de =Data, en la dirección contraria a la que debo tomar para que mi corazón siga latiendo. Me muerdo los puños con rabia y claudico.

—Sube —le digo a Doc.Cordob@, sentado ya en la aeromoto.

El propulsor averiado amenaza con dejar de arder, pero se recompone al levantar el vuelo. Tiro del puño, y Doc.Cordob@ me clava las uñas en los costados. Le asusta la velocidad, que va en aumento hasta que el zumbido de mi collar se agota. Sobrevolamos el laberinto de casillas, y derrapo en paralelo al suelo a sólo unos centímetros de GΔr©on y de #France#.

—Nos vamos —afirma GΔr©on, ansioso por retomar la marcha.

—¿Qué? Acordamos esperar a que el otro equipo llegara a los cien puntos. Aún les faltan cinco.

—Acordamos que esperaríamos a que el marcador del otro equipo alcanzara esa cifra, a no ser que Dana muriera antes… —me dice, con una sonrisa en la comisura de los labios.

Suelto la aeromoto y corro por el pasillo hasta llegar al final. Pego las manos contra la reja al descubrir que Dana está tirada en el suelo. En su piel blanca se han dibujado hematomas, y por sus ojos cerrados caen lágrimas de una sangre negra que también le resbala por los oídos.

—¡Dana! —grito mientras golpeo la reja—. ¡¡¡Dana!!!

—Respira. Está viva —me asegura Doc.Cordob@, que está de pie detrás de mí.

Sus manos son más delgadas, le caben por entre los agujeros de la reja y consigue tomarle el pulso.

—Le sangran los ojos y los oídos. Dentro de esa casilla hace el triple de calor que aquí, y parece que el aire pesa —dice mientras saca la mano en la que ahora se le marcan más las venas, como si estuvieran a punto de reventar. Abre mucho sus ojos azules cuando los cabos se atan en su cabeza—. La presión… ¡Está aumentado la presión en la casilla!

Asiento con un leve gesto mientras recuerdo que en las clases de Historia primitiva del instituto nos enseñaban que una de las minas más utilizadas durante la guerra de la Inseguridad fue la del aumento de la presión barométrica, que provoca vasodilatación hasta que los pulmones estallan. Doc.Cordob@ me dice con gravedad que no cree que falten muchos minutos para que Dana muera.

—Despídete de tu novia —comenta GΔr©on, que no está dispuesto a perder tiempo por un cadáver—. Nos esperamos a que exhale el último suspiro y nos vamos.

El collar sólo me obliga a mantenerme unido a los miembros vivos de mi equipo, así que si Dana muere podré alejarme de ella. Pero una voz en mi interior me recuerda que cayó en esa mina por mi culpa, mientras intentaba salvarme la vida. No puedo dejarla morir, y después continuar en la competición como si nada.

—Salid del pasillo —les pido mientras deshago el camino a toda prisa.

—Slo, ¿qué vas a hacer? —Doc.Cordob@ me está siguiendo.

Se lo imagina al ver que llego hasta la aeromoto y me subo a ella. Si consigo que alcance una velocidad de Nach 5, destrozará cualquier cosa contra la que impacte, incluso esa reja.

—¡Es imposible que consigas esa velocidad sin sobrepasar la distancia de seguridad de tu collar! —me insiste después de escuchar mi plan.

El collar sólo me permite alejarme cien metros, y necesito recorrer varios kilómetros en línea recta. No dispongo de ellos, pues aquí dentro el camino se dobla cada pocos metros por las casillas. Eso me obligará a duplicar la distancia. Tendré que correr mucho para hacerlo, a una velocidad superior a Nach 3, sin que el collar estalle, y saltar de la aeromoto un instante antes de que entre en el pasillo. A esa velocidad, el impacto desintegrará la reja que encierra a Dana. Saltaré de la aeromoto con la potencia cinética de mi avatar activada para amortiguar el golpe, aunque ya casi la he agotado y puede que no sobreviva.

—Slo, esto no es por lo que te pase a ti, sino por lo que nos puede pasar a todos —me insiste Doc.Cordob@, que se asusta al ver que pongo en marcha el motor eléctrico de la aeromoto—. No sé por qué sólo ocurre allí dentro, pero la presión está subiendo únicamente en esa casilla, y es como una bomba. Si lanzas una aeromoto contra ella a más del triple de la velocidad del sonido, eso puede afectar al resto de las casillas. Incluso es posible que estalle todo el tablero.

—Lo sé, pero el pasillo hará de tubo de escape, y el núcleo de la explosión se quedará atrapado dentro. Sólo tenéis que manteneros alejados y parapetados tras los muros perpendiculares al pasillo.

—¿Estás seguro de eso? Porque tú podrás estamparte contra lo que quieras, pero no voy a dejar que me mates —me advierte GΔr©on, que me agarra del brazo con su pezuña.

—Lo que te va a matar es este buscaminas si sigues abriendo casillas sin mi ayuda. —Me zafo con un golpe seco—. ¿Qué más te da ya esperar unos minutos? Si sale mal, Dana y yo estaremos muertos, y lo habrás conseguido sin haberte ensuciado las manos. Si sobrevivo, te prometo que despejaré el tablero para que no acabes encerrado en una mina como ella.

—Adelante, acaba con tu vida —me dice después de valorarlo.

No voy a matarme, me lo repito hasta que me convenzo. Tomo una gran bocanada de aire, tiro del puño con determinación y alzo el vuelo.

Recorro el tablero por entre el mar de hierro que el otro equipo ha despejado. Busco alcanzar la distancia que necesito para romper la reja. El viento caliente que conforma la atmósfera del laberinto me golpea la cara, y su zumbido me ensordece. Por unos instantes me olvido de dónde estoy, y disfruto de la adrenalina que asciende por mis venas al mismo tiempo que la velocidad. Ni siquiera me perturba el ruido del collar, superada ya con creces la distancia de seguridad. La pantalla del cuadro de mandos me informa de que he alcanzado la distancia que necesito y, con el freno apretado en la mano, pego un volantazo con el que cambio la dirección de la aeromoto. Me dispongo a desandar el camino con el tiempo justo para que todo salga según lo planeado.

—No, ahora no… ¡No puede ser!

La aeromoto se detiene, y mis pies vuelven a apoyarse en el suelo. El propulsor turbofan averiado ha elegido el peor momento posible para dejar de funcionar.

—¡Venga, vamos!

Por mucho que aprieto el botón de encendido, la aeromoto no vuelve a la vida. El pitido del collar ya ha dejado de ser intermitente. En vez de permitir que me desborde la ansiedad, busco en la memoria las imágenes de lo que hizo Dana para arrancar la aeromoto cuando escapamos de las Cortes. Tiro de la cubierta que cubre las placas mecánicas, entre el manillar, y busco por los semiconductores. Repito, con mano temblorosa, los pasos que dio Dana hasta que al fin consigo encender el motor eléctrico.

—¡Sí! —exclamo victorioso.

Mientras me elevo de nuevo pienso en que Dana me ha salvado una vez más la vida. Arranco la placa de freno: a partir de ahora sólo podré acelerar. Tiro del puño con fuerza, y la velocidd asciende de golpe.

Nach 1.

Sobrevuelo el laberinto de casillas con los propulsores de la aeromoto ardiendo bajo mis pies. El aire caliente hace que se me salgan las lágrimas.

Nach 2.

El pitido del collar se intensifica, a punto de alcanzar su nota final. Muevo la aeromoto con el cuerpo hasta formar unos cerrados tirabuzones en el aire con los que aumento la velocidad más rápido.

Nach 3.

El collar vuelve a pitar de manera intermitente y, unos segundos después, se detiene. Vislumbro mi objetivo por entre el visillo de lágrimas con el que el aire en contra me ha cubierto los ojos.

Nach 4.

Enderezo el volante y pulso la tecla que lo bloquea. La aeromoto se dirige en línea recta y como un proyectil hacia el pasillo en el que está encerrada Dana. La velocidad apenas me deja mirar el suelo contra el que tengo que lanzarme.

Nach 5.

Salto.

Chasqueo los dedos para activar la potencia cinética, y envuelvo el cuerpo con las extremidades hasta que me convierto en una bola que rueda descontrolada por el suelo y deja una estela a su paso. Los muros que bordean la entrada del pasillo me frenan como si fueran una red de hierro que abollo por el golpe. Al mismo tiempo escucho el «bum», igual que el que provocaría el estallido de toda una ciudad. Todo tiembla mientras el pasillo se convierte en una enorme chimenea que escupe un millón de trozos de hierro.

Acabada la debacle me palpo el cuerpo hasta convencerme de que sigo vivo. Me golpeé la nuca, pero paradójicamente me ha librado de la muerte porque el collar se partió por el impacto e impidió que lo hiciera mi cuello. Me guardo en el tobillo el explosivo que había en el collar, y me incorporo, sin hacer caso de las quejas de mi cuerpo destrozado. Chasqueo los dedos para correr con la potencia cinética activada, pero ya no puedo hacerlo. He agotado a mi verdadero cuerpo, y tendré que sobrevivir en el buscaminas con un avatar débil.

—¡Dana! —grito, aunque no me oigo porque la explosión me ha ensordecido.

Me asomo a la entrada del pasillo envuelto en humo negro, me cubro la boca y la nariz y me adentro en ese averno de hierro. Se me quiebran los talones y caigo sobre el mar ardiente que forman los trozos de muros, la reja y la aeromoto reventada. Me arrastro, ciego como una lombriz, por encima de la afilada alfombra de metal que me raja las manos. Al fin palpo el cuerpo de Dana, le muevo la cabeza y acerco mi cara a su nariz. No noto que respire, aunque sí puedo sentir su pulso debilitado bajo la piel. Le masajeo el corazón con mis manos cortadas y rotas, le abro la boca y le insuflo aire negro. Lo hago de nuevo, una y otra vez, hasta que al fin siento su aliento contra mi garganta. Dana tose mientras abre sus ojos, más claros que nunca sobre su rostro mugriento.

—¿Estás bien?

Dana no me oye. La sangre sale de sus orejas y se precipita por sus mejillas, aunque me da las gracias con la mirada, por haberle salvado la vida. La ayudo a levantarse y caminamos hacia la salida, ahogados y rotos. Al final del pasillo nos esperan GΔr©on, #France# y Doc.Cordob@, que mantiene su alianza y atiende las heridas de Dana.

—Enhorabuena, Slo —me felicita GΔr©on con falsa ironía. Oigo su voz algo atenuada—. Tienes más vidas que un gato…

—Dentro de unas horas recuperarás la audición al cien por cien. Los tímpanos sólo están dañados —me dice Doc.Cordob@ después de explorarme—, aunque tienes trozos de hierro dentro de las heridas, y lo más probable es que se infecten.

—Me da igual que os encontréis bien o mal. Nos vamos ya —zanja GΔr©on.

#France# coge del suelo una plancha de hierro de las que saltaron por la explosión. Coge también un trozo largo afilado como un puñal para utilizarlo como punzón sobre la plancha y dibujar un mapa del buscaminas mientras lo recorremos.

—Nos vamos ya, pero seré yo quien marque el camino —les digo, firme.

GΔr©on aprieta los dientes con rabia al descubrir que ya no tengo el collar que me ataba a él. Pero le prometí que despejaría el tablero si me daba la oportunidad de sacar a Dana, y yo nunca rompo una promesa. Además, aún no sé si lo voy a necesitar para resolver el buscaminas, o a #France#, que ya ha comenzado a dibujar el mapa con lo que recuerda de nuestro recorrido.

—Quiero que vayas siempre diez pasos por detrás de mí, ¿entendido? —le advierto a pesar de mi aliento entrecortado—. Si me la juegas, te aseguro que te encerraré en una de esas minas para que vueles por los aires.

Ahora que tengo el timón recorremos el tablero de hierro en la dirección que marcan las huellas de la sangre de =Data. El rastro se pierde al cabo de una docena de casillas. Trato de imaginarme el camino que siguió. Dudo que sepa que esto es un buscaminas, pero él sabe tanto de combinatoria como yo, y puede que ya haya deducido cómo funciona. Si así fuera, deberíamos ejecutar unos movimientos parecidos. Después de unos metros abrió una casilla que dio lugar a una bifurcación en el tablero, lo que abrió dos alternativas.

—¿Por dónde has ido? —me pregunto en voz alta. Escucho los ruidos del buscaminas, y busco algo que me oriente, pero sólo me llega el crujir metálico de la estructura.

—¿A quién estás buscando? —pregunta GΔr©on, desconfiado.

Es consciente de que llevamos horas de caminata, y apenas he despejado dos docenas de nuevas casillas que abrí con la única finalidad de disimular delante de mi grupo.

—Te dije que te quedaras diez pasos por detrás de mí —le advierto.

Deja salir una ráfaga de aire entre los dientes, me muestra las manos en alto y se aleja de mí dando pasos que parecen patadas al suelo. Al abrir una nueva pared de metal llegamos hasta una casilla en la que el muro de enfrente carece de botones para despejarlo.

—Este muro no se puede abrir…

Abro las dos paredes que hay a los lados. Los muros que quedan enfrente tampoco tienen botones. Marcan un límite.

—Esto tiene que ser uno de los extremos del buscaminas —deduzco.

—Veinticinco casillas —dice #France#, que se echa sobre el suelo con ansia y dibuja en su mapa—. El buscaminas tiene veinticinco casillas de alto.

—¿Y a lo largo? —pregunto mientras me agacho a su lado. Si multiplicáramos las casillas que tiene a lo largo y a lo alto sabríamos cuántas tiene el tablero en total.

—No lo sé. Deberíamos llegar hasta el otro extremo para calcularlo. —Me señala el camino hacia derecha e izquierda.

Le insisto en que quiero ver el mapa, pero se levanta y lo coloca tras su espalda. No me dejará verlo a no ser que le diga cómo sé dónde están las minas.

—Vamos por aquí —digo, descartando el camino que propone #France#. Vuelvo sobre mis pasos para seguir de nuevo el rastro de =Data.

—Slo, sé que quieres encontrar a =Data, pero el único rastro que debemos seguir es el de BabO:), el de las huellas más grandes. Puede que haya conseguido alimento en una casilla de recompensa —me susurra Dana mientras caminamos delante del resto—. Sin comida no tendremos muchas posibilidades de salir adelante…

Miro su cuerpo, herido y tembloroso; apenas puede oír, tiene los ojos hundidos y cubiertos de sangre seca. No puedo verme, pero sé que mi reflejo no es mucho mejor. Miro más atrás, hacia donde está GΔr©on. A pesar de sus imponentes medidas, el encierro en el tablero parece estar pasándole factura. Pero quien corre verdadero peligro es Doc.Cordob@, que yace encogida a su lado. El gen patógeno se manifiesta ahora en forma de daños neurológicos, y tiene parálisis facial. No puede ni pestañear, y se le ha quedado una expresión de terror en el rostro. Además, lleva unos minutos sin mover las manos, y siente un hormigueo por todo el cuerpo, que amenaza con agarrotarse. No me he olvidado de que la muerte que había predicho estaba relacionada con la de =Data. Si ella muere, mi amigo será el siguiente. Es probable que esas predicciones hayan dejado de ser fiables, ya que encontramos a Torò_ó muerto mucho antes.

—Slo, ¿me estás escuchando? Ahora la prioridad es comer —me insiste Dana, con la mirada clavada en la mía.

Suspiro mientras doy por hecho que seguir buscando a =Data sólo puede conducirnos al cementerio. Sin pararme a explicarle a GΔr©on lo que ocurre, desandamos el camino hasta que llegamos a las huellas que marcan la dirección que tomó el chico de Alimentex. Pero, igual que las otras, también se desvanecen al cabo de un rato. Pero esta vez parece que las han borrado de manera intencionada, como si hubieran esparcido la sangre para que no pudieran seguir el rastro.

—¿Ahora por dónde, jefe? —me pregunta GΔr©on con sorna.

Echo a andar, ya sin rumbo, y entonces nos perdemos.

Arrastro los pies por delante del resto del grupo. No sé por dónde ir. El tiempo ha hecho que el marcador del otro equipo casi se duplique, y que las piernas de Doc.Cordob@ se paralicen. Con los ojos bañados en lágrimas de frustración y miedo, clava la mandíbula en el suelo e intenta gatear. GΔr©on, su aliado desde que comenzó la Selección, no tiene ningún reparo en dejarla atrás ahora que ya no puede serle útil, justo como ella pronosticó que ocurriría. Doy la vuelta y cargo con su cuerpo como un fardo.

—Slo, no podrás dar ni dos pasos si la llevas contigo —me advierte Dana—. No la necesitas. Ya no tienes el collar.

—Deberías llevarla tú. Si no fuera por ella estarías muerta —le espeto, molesto por su frialdad.

Echo de nuevo a caminar, con la esperanza de encontrar pronto una casilla de recompensa de Sanitex, que es el único modo de salvarle la vida a Doc.Cordob@. Sólo espero que también encontremos algo que me ayude a reponer fuerzas, porque mi cuerpo se está agotando. No sé cuanto tiempo llevamos encerrados en la simulación, porque aquí el día es sólo uno e infinito. Apenas puedo mantener los ojos abiertos, que me duelen de mirar con la poca luz que dan las luces de emergencia sobre nuestras cabezas. A cada minuto que pasa, parece que el techo nos aprisiona más y, por mucho que despeje los muros de hierro, da la sensación de que éstos se multiplican. Hay miles de ellos. Este lugar es inmenso.

Miro hacia atrás porque ya no veo a Dana a mi lado, y descubro que está con GΔr©on. Hablan en voz baja como si discutieran por algo.

—¿De qué hablabas con GΔr©on? —le pregunto, sin ocultarle mi desconfianza, cuando vuelve a caminar a mi lado. Arrastra los pies.

—De nada. Sólo pensamos que deberíamos descansar. No hay comida ni agua, y llevamos días sin dormir.

—No: tenemos que seguir.

Tengo que encontrar a =Data antes de que muera Doc.Cordob@, y ya apenas siento el aliento de ella contra mi espalda.

—Slo, si no descansas no podrás pensar en qué casillas están las minas… Apenas puedes mover un músculo. Ni tú ni ninguno de nosotros. Eres el líder del grupo, y deberías tener en cuenta lo que es mejor para todos, ¿no crees?

Suspiro, removido por sus palabras. Lo cierto es que tengo la mente nublada, y me cuesta incluso respirar.

—Está bien. Descansaremos un poco…

Bastan unos segundos para que, tumbado sobre el suelo caliente del tablero, me pierda en la misma pesadilla de siempre. Y, también como siempre, me despierto de golpe, gritando y empapado en sudor.

—¿Estabas teniendo esa pesadilla?

Tumbada a mi lado, Dana se incorpora. Se sostiene la cabeza con una mano, como si estuviera en un diván. Su cuerpo curvilíneo me impide ver ninguna otra cosa que no sea ella.

—Supongo que tu hechizo no funciona aquí dentro.

Toqueteo la muñeca. A mi avatar le falta la tira de tela que Dana anudó aquella noche en el búnker para que no volviera a tener esa pesadilla.

—Supongo que aquí dentro no hay nada que no haya diseñado Madre…

Me sorprende oírla hablar así de la Selección. A veces tengo la sensación de que Dana es como yo, de que ella tampoco quiere estar aquí.

—¿De verdad quieres presidir la República? —le pregunto.

Me mira con sus ojos de cervatillo, con los que parece querer decirme algo distinto de lo que sale por su boca:

—Es mi destino.

Suspiro. Ése es el motivo por el que yo estoy aquí. No entiendo cómo es posible que dos personas compartan el mismo destino.

—Vuelve a dormir —me ruega, mientras acurruca su cuerpo junto al mío.

Siento cómo se aviva mi piel pegada a la suya, y contengo a mis manos, que desean acariciarla. Le miro el rostro. Las heridas y la sangre me recuerdan para qué estamos aquí. Apenas he repuesto fuerzas, pero me incorporo, dispuesto a reanudar la marcha.

—Espera. —Dana tira de mi brazo para que no me levante—. No, Slo…

La miro extrañado hasta que alzo la vista y entiendo por qué trataba de retenerme. Doc.Cordob@ está tumbada a su lado, muerta.

=Data será el siguiente en morir.

—¿Dónde están GΔr©on y #France#? —pregunto desconcertado al levantarme y no verlos a nuestro lado.

—Escúchame, Slo…

Pero no lo hago. La corto en seco antes de que pueda explicarse. Se ha dibujado en mi memoria el momento en que la vi hablando con GΔr©on, mientras recorríamos el laberinto de hierro.

—Lo planeasteis juntos para que escaparan… ¡Has intentado distraerme para que no me diera cuenta!

Dana se muerde los labios mientras la acuso de haber pegado su cuerpo al mío con esa intención. Me llevo una mano a la frente al ver, detrás de Dana, la sonrisa afilada de GΔr©on, quien llega con la potencia cinética activada, junto con #France#. Comprendo que mientras yo dormía dieron con una casilla de recompensa de Armex, en la que GΔr©on encontró la pistola con la que se rasca la sien. Se coloca delante de mí, tira hacia atrás del percutor y me apunta directamente a la cabeza.

—Ahora vas a decirme cómo sabes dónde están las minas.

16

GΔr©on sostiene con una mano la pistola con la que me apunta, y busca con la otra el cuerpo de Dana. Se ancla a su cintura, y tira de ella hasta que sus labios se pegan.

Es el beso más sucio de la historia.

—Lo has hecho muy bien, sirvienta —la felicita por haberme distraído.

Dana, incapaz de aguantarme la mirada, aparta de mí sus ojos podridos, como todo lo que tiene dentro.

—¿Cómo sabes dónde están las minas?

—No lo comprenderías ni aunque te lo explicara —le respondo sin que me tiemble la voz.

—Creo que te conviene conseguir que lo entienda.

Afianza los dedos en el puño de la pistola, ansioso por disparar, aunque necesita justificar un crimen en la Selección. Podrá cometerlo cuando esté preparado para asumir mi función en el tablero, igual que si se tratara de una absorción empresarial. Para sorpresa de todos, les explico, paso a paso, mi método para saber dónde están las minas.

—Comprueba lo que dice —le ordena a #France#.

—¿Yo? ¿Y por qué no lo hace él?

Se muestra temerosa porque puede que les haya mentido, y que ella muera tratando de comprobarlo.

—¡Hazlo! —le exige con un grito.

La pistola apunta ahora a #France#, que deja el mapa en el suelo, tal como él le ordena. Le muestra la dentadura, aunque no está afilada. Sin la protección de GΔr©on, su avatar es sólo el de una chica debilucha de pelo ralo.

—¿Cuál tengo que abrir? —me pregunta, detenida frente a la muralla de casillas.

Valoro el tablero en silencio durante un par de segundos, y le doy mi veredicto. #France# pulsa con manos temblorosas los botones del muro. Vuelve a respirar al comprobar que su cuerpo sigue intacto. Trata de utilizar la potencia cinética para abrir el resto, o puede que lo haga para escapar, pero cuando chasquea los dedos descubre que ya no le funciona. Claudica y abre media docena de casillas que añaden un nuevo pasillo en el laberinto. En el rostro de GΔr©on se esculpe una sonrisa triunfal, que me dedica, mientras que Dana me mira perpleja. Estoy seguro de que habría apostado a que perdería la vida antes de resignarme frente a la supremacía de GΔr©on. La realidad es que, con confesión o sin ella, GΔr©on iba a matarme. Pero tengo un plan para sobrevivir, y ese pasillo en forma de «T» que #France# ha abierto por mí es el primer paso para ponerlo en marcha.

—La absorción de una empresa por otra mayor, al asimilar su producción, supone la desarticulación de la compañía en quiebra.

GΔr©on cita el artículo E-018 de la Constitución Biónica, el que necesita como argumento para justificar mi ejecución. Me apunta de nuevo, esta vez al corazón.

—Ahora me matará a mí, pero vosotros seréis los siguientes…

#France# me escucha mientras se toquetea las manos, nerviosa. Ya no parece sentirse tan segura al lado de GΔr©on. Dana ni siquiera me mira. Esconde los ojos detrás de la cortina que forma el pelo rubio y rizado de su avatar.

—¿Qué pretendes, Slo? ¿Capitanear un motín contra mí? Ya es un poco tarde para eso.

No lo pretendo: tan sólo necesito algo más de tiempo para agacharme y sacar el explosivo que me guardé en el tobillo.

—Ellos están conmigo porque saben que soy el más fuerte y que, cuanto más me ayuden, más escaños para su empresa conseguirán. El único que se ha equivocado eres tú, por no haberte dado cuenta de que eres más débil que yo.

—Tú serás la siguiente. Lo sabes, ¿verdad? —le digo a #France#, la ficha más frágil del grupo, mientras tiro despacio de la pernera para que el explosivo salga por el bajo.

—¿Vas a matarme? —le pregunta #France# a GΔr©on, con miedo.

—¿Por qué no lo dejas de una vez, Slo? —Él desvía el foco de atención hacia mí para no tener que responderle—. Hasta tu padre tiene más dignidad que tú. Y eso que es el presidente que llevó a la República a la ruina…

—¡Tú para hablar de mi padre te lavas la boca! —le espeto.

—No me deja hablar de su papá —se burla mientras mueve la cabeza con la boca caída—. Y si hablo, ¿qué me vas a hacer?, ¿eh?

Tiro hasta el fondo de la pernera, me agacho con rapidez y recojo el explosivo.

—¡Haré que saltes por los aires! —le grito mientras se lo lanzo.

Basta que roce el suelo para que estalle la casilla sobre la que ha caído. Corro a la velocidad del sonido, perseguido por una nube de humo negro y trozos de hierro cortantes que vuelan por los aires. Noto cómo me salpica la sangre de mis enemigos. Logro evitar la onda expansiva al adentrarme en el pasillo que #France# abrió para mí. Aprieto los botones que barren los muros en ambos lados para que no sepan por dónde he escapado. Tomo el que queda a mi izquierda, y echo a correr sin mirar atrás, aunque nadie me sigue. Creo que los he matado. Yo nunca había matado, y jamás pensé que llegaría a hacerlo.

Una voz interior me grita que soy un asesino.

Me detengo frente a una casilla cerrada por rejas, la de una mina que explotó. Dentro hay un cadáver desfigurado, quemado por ácido. El color de los trozos de ropa amarillo deja claro que fue Wort:s quien murió al caer en esa mina. Cuando veo su cuerpo siento una arcada que me golpea la garganta. Nuestro destino no es ser presidentes, sino morir siendo unos críos, sin haber vivido lo suficiente. Me dejo caer en el suelo, torturado porque sé que cuando encuentre a =Data ya estará muerto. Las lágrimas me golpean, pero no las dejo salir. Las cambio por un grito fuerte que hincha las venas de mi cabeza y me hace perder la conciencia.

Me mojan los labios con agua caliente que baja por la garganta, y poco a poco recupero la conciencia. Un segundo sorbo, que bebo con ansia con las manos agarradas a la garrafa, le devuelve la vida a mi cuerpo. Todo está borroso cuando abro los ojos. Mis pupilas absorben la luz amarillenta del laberinto. Sigo en la Selección. BabO:), el gigante de Alimentex, es quien me ha resucitado al darme de beber. Está sucio, la sangre seca ha formado costras negras sobre sus heridas y huele como un animal salvaje. Trato de hablarle, pero mi boca no reproduce las palabras. BabO:) me da de comer un puñado de pienso que escondía bajo su peto. Lo devoro con hambre de perro. Siento que mi estómago se revuelve, porque he pasado tanto tiempo sin comer que ya no sé hacerlo. Lo vomito casi todo, y después vuelvo a desmayarme.

Cuando despierto tengo la conciencia nublada y siento frío. Veo a BabO:) arrodillado en una esquina, meciéndose y dándome la espalda.

—¿Dónde están el resto de los de tu equipo? —le pregunto tras descubrir que mi lengua ha recuperado la movilidad.

En realidad quiero saber dónde está =Data, aunque no estoy seguro de querer oír la respuesta.

—Muertos, muertos, muertos —repite sin establecer contacto visual conmigo en ningún momento.

—¿Quién los mató? ¿BrΨna? —BabO:) sacude la cabeza con violencia, a modo de negación—. ¿Fue =Data?

BabO:) se pone increíblemente nervioso cuando escucha el nombre de mi amigo, se pega aún más al rincón y tamborilea con los dedos sobre la cara.

—No puede ser. —Me incorporo, como si así la noticia pudiera bajar por mis oídos para entrar en mi cabeza—. No pudo matarlos =Data…

A tenor de su discurso entrecortado, deduzco que =Data y BrΨna los obligaban a entrar primero en las casillas para comprobar si había una mina dentro. Me muerdo los nudillos al imaginar cómo manipuló BrΨna a mi amigo, igual que hacen todos los malditos mentores de Cognex. Ella buscó la alianza con =Data desde el principio: sabía que era un peón débil, pero muy útil.

—Tranquilo —le digo mientras me acerco a él. Voy a ponerle una mano en el brazo para calmarlo, pero veo que la mira con miedo y decido no hacerlo—. Ya no estás con ellos.

»¿Cómo te escapaste?

—Rompí, rompí… ¡Rompí la aero… aeromoto! —me cuenta orgulloso.

Había oído que los de Alimentex se lo hacían a los antidisturbios que controlan las revueltas sindicales de la empresa, muy frecuentes allí. Hace unos meses se pusieron en venta las acciones para la aplicación de nutrición e hidratación artificial diseñada por mi empresa, y el futuro de Alimentex peligra desde entonces. Con la salida de nuevas acciones a bolsa más baratas, para que todos los republicanos puedan beneficiarse del servicio, el decreto para frenar la perpetuación de la casta se aprobará en las Cortes. Ya no habrá embarazos ni se crearán nuevos puestos de trabajo. Alimentex desaparecerá para siempre.

—Entonces BrΨna y =Data se estrellaron cuando te perseguían —deduzco de su entrecortado discurso—. ¿Murieron?

BabO:) no contesta. Está muy asustado y evita mi mirada. Le insisto en la pregunta y, al ver su reacción de auténtico miedo, deduzco que siguen vivos.

—Muere, muere… Muere Torò_ó.

Recuerdo su cuerpo sin vida, atravesado por un propulsor, y la aeromoto de =Data tirada en el suelo. Aquello debió de ser la consecuencia del accidente que provocó BabO:).

—Pero =Data no debería estar vivo. Su pronóstico de probabilidades de muerte… —titubeo con la frente arrugada por la confusión—. Él era el segundo después de Doc.Cordob@…

Cabeceo al comprender que mi padre me dijo que =Data estaba en peligro porque sabía que eso me parecería un motivo lo suficientemente poderoso como para volver a la Selección. La realidad es que ya no puedo seguir peleando por encontrarlo. La Selección me ha hecho perder para siempre a mi mejor amigo. Sé que eso ya ocurrió hace tiempo, probablemente desde que los altavoces anunciaron nuestras candidaturas, pero hasta este momento no era más que una idea en mi cabeza. Es ahora cuando la realidad ha bajado por mis venas y arrasado con toda la vida que habíamos compartido. Miro, con los ojos inyectados en sangre, los altavoces que penden sobre nuestras cabezas, y desde los que siempre nos habla Madre. Es todo por su culpa.

—¡Voy a acabar de una vez por todas con esto! —exclamo, enérgico.

Ésta es una aplicación de objetivo, un buscaminas que los avatares en los que se encuentra nuestra conciencia deben resolver. Saldremos del laberinto cuando la partida termine. Voy a encargarme de encontrar todas las minas, marcarlas y acabar con esta pesadilla de una vez por todas. Escucho los pasos cortos de BabO:) detrás de mí. Me sigue en la distancia con el cuerpo encogido y sin dejar de tamborilear con los dedos sobre la oreja.

—No me sigas —le advierto.

Empiezo a despejar muros para resolver el laberinto, pero supiro al ver que BabO:) sigue detrás. Me muestra el puñado de pienso que le queda, y me lo ofrece para poder estar conmigo.

—¿Por qué quieres ir conmigo? Yo también puedo intentar matarte como los otros.

—Dana dijo… Slo bueno —me contesta con su particular modo de hablar.

—No deberías fiarte de lo que te dijera esa chica —le digo y suspiro, dándome por vencido—. Lo único que puedo prometerte es que no pelearé contra ti. Pero el que te mantengas en pie será cosa tuya. No somos un equipo, ¿está claro?

BabO:) cabecea con violencia, a modo de asentimiento.

—Necesitamos el mapa del tablero que dibujó #France#. Hay que encontrarlo y quitárselo.

—#France#… muer… muerta —titubea BabO:), retorciendo la lengua.

Trago saliva al escucharlo. La mirada se me pierde un instante en mi conciencia revuelta.

Fui yo quien la mató.

—Viste la explosión… —Deduzco que nos observó en la distancia, y por eso sabe lo que ocurrió—. ¿Y GΔr©on?

Por el modo en que retuerce el gesto, asustado, deduzco que siguen vivos.

—Dana está con él, ¿verdad? —BabO:) afirma sin mirarme, aunque a juzgar por su ruidosa reacción deduzco que él también está desconcertado—. ¿Y tú? ¿Cómo es posible que hayas sobrevivido tú?

Proviene de la casta más inferior de la República, a la mayoría de la cual se le atribuyen una inteligencia baja y una escasa potencia física. Sin embargo, cuando miro a BabO:) tengo la sensación de hallarme frente al auténtico superviviente de la Selección. Está claro que no ganará, morirá antes de que esto termine, pero al menos puede conseguir los escaños que necesitan los de Alimentex para no extinguirse. Suspiro y dejo que BabO:) me siga por el laberinto de metal. Resulta ser tan silencioso que muchas veces no sé si está o no detrás de mí. Comprendo que haya sobrevivido al ver que jamás arriesga, sólo se mueve por las zonas por donde yo he pisado antes. Los de su casta están acostumbrados a ir siempre un paso por detrás del resto, y eso ha resultado ser una ventaja aquí dentro.

—Están allí —le anuncio con un susurro cuando diviso por fin a GΔr©on y Dana, a lo lejos.

Al ver a Dana separada unos metros del militar, a quien BabO:) no llega a ver desde el ángulo en el que se encuentra, levanta el brazo y abre la boca para llamarla. Salto sobre él y se la tapo antes de que le salga la voz. Se pone tan nervioso cuando lo toco que sus gritos ahogados hacen que se despierten las alarmas de ellos. Tiro de BabO:) y retrocedemos para impedir que nos vean, escondidos entre los muros de las casillas colindantes.

—BabO:), ella no va a ayudarte. ¡Está con él! —le susurro enfadado—. Nos ha engañado a todos, asúmelo de una vez.

Quiero abroncarlo porque han estado a punto de descubrirnos por su culpa, pero no lo hago porque comprendo perfectamente lo decepcionado que se siente con Dana. BabO:) agacha la cabeza, lo obligo a que se ponga las manos enormes en la boca para que no se le escuche ni respirar y volvemos a buscarlos. Parapetados tras un muro de hierro, los observamos en la distancia. GΔr©on lleva la pistola en la mano preparada para disparar; Dana va a su lado, sucia y cansada, con el mapa de hierro bajo el brazo. Los dos sobrevivieron a la explosión, aunque el hambre y la sed los hacen parecer despojos humanos. Van descalzos. Lanzan sus botas agarrando los cordones como si fueran cañas para que, en el caso de que haya una mina, ésta se active antes de que entren ellos.

Nos pasamos varios minutos siguiéndolos hasta que Dana y el militar se detienen a descansar sobre el suelo caliente del laberinto. Escondidos tras la esquina del muro que queda a unos metros de ellos, aguardamos a que se duerman para quitarles el mapa. BabO:) me ofrece pienso, que engullo con ansia.

—¿Adónde vas? —le pregunto al ver que se aleja sin darme ninguna explicación—. ¡BabO:)!

No me contesta, se pierde a lo lejos y ya no puedo hacer nada para evitarlo, porque tengo miedo de que los otros nos oigan. Cuando BabO:) vuelve, unos minutos después, lleva una garrafa de agua que debió de dejar escondida en algún punto del tablero. Una vez más, me sorprende su capacidad de moverse por el buscaminas sin perderse. Acepto la garrafa que me ofrece. Llenar mi cuerpo de agua caliente me devuelve algo de vida. Asomo la cabeza para mirar por la esquina, y veo a GΔr©on y Dana tirados sobre una casilla, aunque no duermen.

—Aún hay que esperar —digo.

Vuelvo a pegar la espalda contra el muro caliente, y noto cómo me invade todo el cansancio que me he esforzado en ignorar. Mis heridas infectadas me han provocado fiebre.

—No los pierdas de vista, ¿de acuerdo? —le pido a BabO:) porque temo no ser capaz de mantenerme despierto.

Cabecea a modo de afirmación, emocionado porque le he encomendado una misión.

—Creo que serías un buen novilunio.

—Novilunio, novilunio, novilunio —repite, sin saber lo que significa.

Me llevo la mano a la marca de mi pecho, y palpo con los dedos las líneas que conforman la rueda. Automáticamente se dibuja una sonrisa en mi boca. Después, sin que pueda evitarlo, me duermo.

Me despierta BabO:) agitándome por los hombros con los pies. No sé cuánto tiempo ha pasado desde que mi conciencia se fundió. Me froto los ojos irritados y, despacio, me asomo desde la esquina del monitor que nos esconde. Veo a Dana y GΔr©on, que duermen juntos sobre el suelo. El mapa está junto a ella. GΔr©on se aferra a la pistola como si se la hubiera llevado a sus sueños. Le indico a BabO:) con un gesto severo que me espere allí sin moverse, y voy hacia ellos. Despacio, amortiguo el ruido de cada uno de los pasos que me dirigen hacia mis enemigos. Siento que un puñal me atraviesa el pecho cuando descubro que GΔr©on duerme abrazado a ella. Me aseguro de que esta imagen, una fotografía de la verdad, quede grabada en mi mente. Doy tres pasos más y llego hasta Dana, cuyo rostro alargado está cubierto por el pelo sucio. Escucho el ruido de mi ropa al agacharme, estiro el brazo, y cojo el mapa y el punzón de metal para dibujar en él. Me levanto, pero antes de desandar mis pasos me encuentro con la mirada de cervatillo de Dana. Rebufo como un toro y cierro los puños, dispuesto a pelear, aunque ella no se mueve ni le da la voz de alarma a GΔr©on. Puede que me esté engañando de nuevo, pero creo que su mirada irradia la vergüenza que siente. Me pide perdón con ella. Le devuelvo un gesto de desprecio, me coloco el mapa debajo del brazo, y deshago el camino sin miramientos. BabO:) retrocede, alarmado: ha visto a Dana despierta, y quiere escapar.

—No dirá nada —le aseguro.

Sé que no lo hará: Dana estaba en deuda conmigo por haberle salvado la vida. Pero ahora ella me la ha salvado a mí, y la deuda está saldada. La próxima vez que nos veamos será para matarnos.

BabO:) y yo nos alejamos dos docenas de casillas, lo suficiente como para que podamos mirar el mapa sin temor a un ataque.

Lo que hizo #France# apenas me sirve de nada, pues murió antes de que hubiéramos recorrido la mitad del tablero. Dibujó venticinco casillas a lo alto, pero nunca llegamos a saber cuántas había a lo largo antes de que el camino se cortara para marcar el límite.

—¡Este mapa no sirve de nada! —grito, rabioso, y lo arrojo contra el muro.

El sonido del metal contra el metal reverbera. Suelto el punzón y me llevo las manos a la cabeza, con ganas de arrancarme el pelo porque no sé ni dónde estamos ni cuántas casillas quedan para poder salir de aquí. BabO:) se arrastra de rodillas y coge el mapa. Lo mira, y veo que empieza a balbucear números. Se dirige a mí con el mapa, coge el puntero de metal y raya el metal con cuidado.

—Deja eso, BabO:). —No me hace caso. Sigue marcando el mapa con el puntero, y me temo que esté destrozándolo—. ¡Que pares!

Se lo quito y, muy sorprendido, descubro que BabO:) ha sabido localizar el punto donde nos encontramos y ha cerrado el dibujo del buscaminas en uno de los extremos, a lo largo.

—Cuarenta casillas de largo… ¿Hay cuarenta casillas hasta allí? —le pregunto mientras señalo el horizonte.

—Cinco…, tres…, tres…, dos…, uno…, dos…, ¡mina! Uno…, cuatro…, tres…, uno…, cinco…, uno…, uno…, ¡mina! Uno…, dos…, muro —dice de corrido, con la mirada perdida en el techo.

Desconcertado, le pido que no se mueva y echo a andar a toda prisa hacia donde le he indicado. Compruebo atónito que los números y las minas que me dijo son los de las casillas por las que paso. Llego a un muro sin botones: es un extremo del buscaminas. BabO:) es capaz de recordar cada casilla por la que hemos pasado. Corro a su encuentro.

—BabO:), ¿qué casillas hay en esa otra dirección? —le pregunto excitado.

Deja la mirada perdida en el techo mientras tamborilea los dedos en la oreja.

—Cuatro…, uno…, dos…, dos…, uno…, ¡mina! Cuatro…, tres…, cinco…, seis…, nada, nada. —Llama así a las casillas despejadas sin ningún número en el suelo; son un total de seis—. Dos…, uno…, ¡mina! Uno…, uno…, muro.

Sumo las casillas que me ha dicho que hay en ambos lados, y suman cuarenta. Ésa es la longitud del tablero.

—Has memorizado todas las casillas por las que hemos pasado… ¡Es increíble!

Su trabajo en los inmensos almacenes de Alimentex consiste en clasificar y almacenar, y allí todo está numerado. Con su extraordinaria capacidad para memorizar, piensa en el laberinto como una enorme nave de almacenaje. Recuerdo que el día en que llegamos a Kaibil se le cayó el pienso al suelo y supo la cantidad exacta de granos con sólo mirarlo. Había oído hablar sobre las capacidades extraordinarias que tienen algunos de los republicanos de Alimentex para recordar detalles visuales. Utilizan sus cerebros de forma distinta de los demás. Algunas de sus áreas están menos activas que las del resto, como la del habla, y otras increíblemente desarrolladas. Pero nunca creí que eso fuera cierto, estaba convencido de que sólo era un mito.

—¿Sabes cuántas minas hay en esta zona de aquí? —le indico la zona septentrional del mapa.

BabO:) cuenta con los dedos a toda velocidad durante unos pocos segundos. Después deja vagar la mirada en el techo metálico y repite con insistencia:

—Veinte, veinte, veinte.

Feliz al escucharlo, le ofrezco el trozo de hierro y el punzón.

—¿Quieres dibujar dónde están?

BabO:) mira los objetos con desconfianza hasta que los acepta, se tumba sobre el suelo caliente del laberinto y comienza a dibujar. Tras marcar las minas, le pido que acabe el mapa. Marca todas las zonas por donde hemos estado, completa los números de las casillas y señala las minas.

BabO:) ha marcado en el mapa más de doscientas minas, todas ellas con la bandera correspondiente. Todavía hay casillas sin abrir en las zonas por la que no hemos pasado. Calculo que nos quedan poco más de treinta minas para acabar con el juego.

—¡Vámonos, BabO:)!

Mapa en mano, nos desplazamos por el buscaminas a toda prisa para resolverlo de una vez por todas. Nos apropiamos del truco de GΔr©on, y lanzamos las botas en las casillas, para que se activen antes de que entremos en ellas, y así evitar sorpresas con las minas. Nos mantenemos alejados del resto de seleccionados: nos movemos en la dirección contraria a la que marcan los ruidos de muros al despejarse. Puede que sean GΔr©on y Dana, aunque me preocupan menos que el enfrentamiento que nos aguarda si nos encontramos con BrΨna y =Data. El marcador de su equipo sigue oscilando, y no sólo cuando BabO:) aprieta los botones que marcan las minas. Eso significa que alguien más en su equipo sigue vivo. De veras espero que sea BrΨna; si =Data está muerto, al menos no tendremos que pelear.

Avanzamos de prisa y conseguimos encontrar y marcar otras veinte minas. Deberíamos detenernos a descansar, pero yo sólo pienso en que estoy dormido y debo despertar cuanto antes de esta pesadilla. BabO:) tampoco se detiene. A juzgar por su actitud, cada vez más enérgica, entiendo que él también prefiere seguir. Por fin he acumulado los puntos suficientes como para encontrar una casilla de recompensa de muros de color rojo. Emocionado, pulso el botón y la abro. Alzo las cejas sorprendido cuando descubro lo que hay dentro. En cambio, BabO:) parece algo decepcionado. Se trata de un objeto del tamaño de un dedal.

—¡Mi matriz de copia! —exclamo mientras recojo mi tesoro particular.

—Matriz de copia, matriz de copia, matriz de copia —repite BabO:), confuso.

—¡Es genial! Te enseñaré para qué sirve —le digo, entusiasmado—. Dame la mano.

Me mira con desconfianza, y retrocede un paso para que no lo toque. Le doy la matriz y, después de valorarla con la mirada perdida y acercársela a la cara, la conecta con la entrada de su procesador. Utilizo la pantalla holográfica, que se materializa automáticamente para programar una copia de BabO:).

—¡BabO:), BabO:), BabO:)! —repite entusiasmado al verse a sí mismo frente a él.

Primero asustado y después atónito, observa la copia, que funciona como un espejo y repite sus palabras.

—¡BabO:)! —exclama sin dejar de mirarme como si yo fuera un mago por haberlo duplicado.

—No, es casi igual… Fíjate en sus ojos, en las pupilas.

BabO:) se acerca a los ojos de su copia; las pupilas no son de color negro plano, sino que brillan y devuelven el reflejo. Además no son sensibles a los cambios de la luz. Siempre tienen el mismo tamaño. En los ojos de una copia creada con una matriz no se advierten las respuestas emocionales. En cambio, sí lo hacen los avatares que diseña Madre en las simulaciones, como el que maneja ahora mi conciencia. Sonrío al ver lo maravillado que se siente BabO:). Animado por su reacción, pulso en la pantalla para que la copia se convierta en autónoma. BabO:) echa a correr detrás de su doble, que parece haberse rebelado, la persigue y se divierte como un niño grande. Sonrío al verlo, y por un instante me olvido de que estamos encerrados en un laberinto lleno de trampas mortales.

Nuestros cuerpos ya apenas se mantienen en pie. Según el mapa que vamos completando a medida que avanzamos, sólo quedan por despejar las ocho casillas que tenemos frente a nosotros, y falta una mina por marcar. Entonces el tablero quedará resuelto y el objetivo de la simulación se habrá completado. Respiro hondo mientras analizo los números que bordean las casillas.

—La última mina está escondida entre estos muros. Al fin…

Me doy cuenta de que puedo respirar hondo por primera vez desde que entré en el laberinto. Miro a BabO:) con orgullo; no sé cuántos de nosotros quedamos con vida, pero lo que es seguro es que él ocupará uno de los primeros puestos. Estoy seguro de que ya ha conseguido el mayor número de escaños en las Cortes para Alimentex en toda la historia de la República. Tal vez no absorban su empresa, aunque ello suponga un paso atrás para la mía. Supongo que los directivos de Ingeniex no estarán muy contentos conmigo, puesto que les deben escaños a Serviciex por mi culpa, y ahora he ayudado a sobrevivir a la última empresa de la cadena.

—Los de tu empresa estarán muy orgullosos de ti —le felicito—. No habría conseguido llegar hasta aquí sin tu ayuda.

BabO:) me mira por primera vez. Con mucho cuidado, se acerca y me da un abrazo. Me siento desconcertado por el gesto, aunque dejo que apoye la barbilla sobre mi hombro, y le doy una palmada en la inmensa espalda.

—¿Quieres hacer los honores?

Le abro el paso hacia las casillas cuyos muros hay que derrumbar para poder encontrar la mina. BabO:) se acerca, sin soltar el mapa y el punzón, pero una ráfaga de disparos impacta en su espalda antes de que sus dedos puedan pulsar los botones. La sangre le sale a borbotones por la boca. BabO:) arquea el cuerpo durante su martirio hasta que cae al suelo, muerto.

—¡No! —grito, horrorizado.

Miro hacia atrás. Veo a BrΨna a unos metros, pero no es ella quien ha disparado.

El asesino es =Data.

17

El cañón de la pistola me apunta.

Niego con un gesto, incapaz de reconocer a mi mejor amigo en ese rostro cubierto de sangre y odio. Escucho el ruido del percutor del que =Data tira hacia atrás.

—¿Qué estás haciendo, =Data? Soy yo…

Mi voz consigue que sus intenciones se apaguen por un instante, mientras BrΨna le grita con ímpetu que lo haga, que acabe conmigo. Aprovecho sus dudas para lanzarme tras el muro que queda a mi izquierda.

Escucho el ruido del disparo.

Ruedo por el suelo hasta quedar parapetado tras la esquina, y evito la bala. Me arrastro a toda prisa por entre los recovecos que forman los muros de hierro.

—No te escondas, Slo —le oigo decir con una serenidad escalofriante.

Me oculto en un grupo de casillas que configuran un pasillo con forma de codo y que desembocan en un callejón sin salida. Asomo la cabeza por la esquina y veo a =Data entrar en el extremo del codo y caminar hacia mí lleno de odio. Doblo la esquina y busco bajo mi peto, con manos temblorosas, hasta dar con la matriz. La engrano a la entrada de mi procesador. Escucho los pasos de =Data que se acercan, pesados como las ruedas de un tanque mientras tecleo en la pantalla holográfica que se materializa frente a mí. Los nervios hacen que me fallen los dedos, pulso la opción equivocada y tengo que volver a empezar. Escucho como =Data toma aire: está armándose del valor que necesita para matarme. Da una última zancada y dobla la esquina tras la que estoy.

—¿Cómo es posible? —pregunta, con la sorpresa reflejándose en sus ojos.

Me rodean diez copias idénticas a mí que programé con la matriz para que se duplicaran cada segundo. Bastan unos instantes para que =Data quede cercado, y el pasillo lleno de yoes. Aprovecho la confusión para empujarlo y echar a correr por el tablero. Mis copias hacen lo mismo: escapar en todas las direcciones. Me separo de las copias y huyo por un pasillo del laberinto, aunque al doblar la esquina descubro que he retrocedido sobre mis pasos. Junto al cadáver de BabO:), BrΨna me espera, dispuesta a placarme. Le ha arrancado de las manos el punzón, que está lo suficientemente afilado como para utilizarlo a modo de puñal. Ya no puedo dar la vuelta, así que no me queda otra que pelear. Me lanzo con los puños cerrados contra su pecho, y BrΨna cae al suelo, sin resuello, pero me barre las piernas con los brazos y me clava el trozo de hierro en la pierna derecha, a la altura del muslo. Grito, muerto de dolor. Ella activa la potencia cinética, se zafa de mí con un salto y se queda agarrada del techo como una araña. No me queda energía suficiente para usar la potencia cinética, y la pierna atravesada apenas me deja moverme. Vuelve a por mí, se tira sobre mi pecho para ahogarme y me atrapa la cintura con las piernas. Vamos juntos de un lado a otro, nos golpeamos contra los muros de hierro. Le agarro la cabeza y, en uno de esos vaivenes, consigo empotrársela contra el techo. Se le abre una herida, pierde la potencia cinética por el golpe y sus músculos se aflojan. La acorralo en una esquina y la golpeo en la cara hasta que mis nudillos se manchan con la sangre que escupe por la boca.

BrΨna está muerta.

No tengo tiempo de pensar en lo que he hecho. Recojo el punzón ensangrentado y, de nuevo, corro sin mirar hacia atrás, antes de que =Data repare en que no soy ninguna de las copias a las que persigue en el pasillo contiguo. Al llegar a una bifurcación del laberinto y detenerme a pensar en qué camino elegir, me doy cuenta de que la sangre de mi pierna está dejando un rastro. Doy la vuelta, me arrodillo en el suelo y embadurno con las manos los dos pasillos para que =Data no sepa qué camino he elegido. Finalmente voy por el de la izquierda, y corro como puedo. Oigo a lo lejos los gritos desgarradores de =Data cuando descubre el cadáver de BrΨna. Abren una brecha en mi conciencia. Sé que él quería a esa chica, o al menos así lo creía. Cientos de casillas después, el eco del laberinto aún me trae sus gritos. =Data jura que se vengará.

Ya no puedo más, así que me escondo tras la muralla que forma un grupo de minas apelotonadas en el tablero. Mi pierna se enfría, el dolor me hace tiritar y me nubla la mente. No falta mucho tiempo para que la herida se gangrene y no pueda volver a caminar. Aprieto los dientes para ahogar el grito mientras me extraigo el trozo de hierro. Con la respiración disparada tapono la herida con la mano derecha, y rompo con la otra la parte de arriba de mi mono. Hago con la tela un torniquete en torno al agujero de la bala. Con el pecho desnudo siento frío, aunque mi cuerpo está ardiendo por la fiebre, que no para de subir. Miro mi reflejo borroso en el hierro del muro que tengo enfrente. Me paso las manos por la cara como si así pudiera revivirla. Tengo el flequillo pegado a la frente por el sudor y la sangre, que se mezclan. No tengo ni agua ni comida, y mi conciencia está cubierta por una bruma espesa que no me deja pensar. Inhalo y exhalo largas ráfagas de aire, con la esperanza de que la arena de mi reloj vital deje de caer. Me repito que sólo queda una mina. Si la marco con la bandera, el juego habrá terminado. Puedo esperar a que lo haga algún otro de los que quedan vivos en el tablero, pero tal vez yo muera antes de que eso ocurra. Me doy unos minutos de tregua, aunque no son muchos porque tengo miedo de quedarme dormido y no volver a despertar. Aprieto los dientes por el esfuerzo y vuelvo a ponerme en pie. Utilizo la matriz para crear diez copias autónomas, y las programo para que recorran el tablero en todas las direcciones posibles. Conecto su visión con el disco duro de la matriz, de modo que ahora tengo el don de la ubicuidad por todo el tablero. Ahora podré controlar dónde están mis enemigos si se topan con alguna de las copias. Tenso de nuevo los músculos y me pongo en marcha, aunque la pierna apenas me responde, y tengo que arrastrarla como si llevara un peso cosido a la cadera. A pesar del dolor, acelero el ritmo hasta que termino por anestesiar el músculo.

Un centenar de casillas después, siento como la pierna sana, la única sobre la que se apoya mi cuerpo, amenaza con partirse. No me queda más remedio que descansar, así que aprovecho el parón para materializar las pantallas de la visión subjetiva de mis diez avatares. Ocho caminan en la dirección que determiné para ellos, y nada los amenaza. El noveno se encuentra en los alrededores del iceberg de casillas sin abrir hacia el que me dirijo. Los cadáveres de BrΨna y de BabO:) quedan sólo a unos metros de él. Mi copia reacciona ante el ruido que se oye a lo lejos, mira hacia los muros que están a su derecha como si detrás de ellos estuviera produciéndose una pelea. Proyecto frente a mí la visión del último avatar, y descubro que la imagen está en negro, lo que significa que ha sido eliminado. Exploro los archivos de su memoria biónica, y hago avanzar las imágenes hasta que llego a los últimos segundos. En ese punto, GΔr©on atacó a mi avatar por sorpresa. (Ése fue el ruido de pelea que escuchó el otro). Parece muy afectado, y ya no tiene potencia cinética de ningún tipo, aunque le queda la violencia animal. Me doy cuenta de que Dana no está ni con el militar ni cerca de él. No puedo evitar respirar inquieto cuando me imagino que podría estar muerta.

Reanudo la marcha, aunque ya apenas consigo avanzar, y además tengo la sensación de que me están persiguiendo. Lanzo miradas fugaces detrás de mí, pero no veo a nadie. Quiero ser sigiloso, pero mis pasos sobre el hierro despiertan el eco, y se repiten y amplifican en el espacio. Pero en realidad no sé si son míos o de otro.

—¿Quién anda por ahí? —pregunto casi sin voz, aunque tratando de sonar amenazante.

Me responde el zumbido del mecanismo bajo el suelo del laberinto, apenas perceptible aunque en mi cabeza se escucha más alto que mis pensamientos. Saco el punzón anclado a la cintura del mono y lo empuño. La imagen que captan mis ojos parece perder los bordes, oscila de un lado a otro. Tiene una explicación: lo que me persigue es la locura. Mi mente ya no puede soportar estar aquí más tiempo. No consigo que dejen de temblarme las manos, y siento que mi corazón va a dejar de latir. Trato de sobreponerme, de seguir adelante, pero mi cuerpo trémulo se cae. Veo una poderosa imagen a lo lejos, en el horizonte de hierro, que impide que mi cerebro se funda.

—¿Padre?

Lleno los pulmones del aire que necesito para incorporarme, e intento enfocar hacia él. Reconozco a mi padre que, vestido con el uniforme presidencial, clava la mirada en la mía. Tiro de mis piernas, y avanzo despacio por el espacio que se estrecha por los lados hasta convertirse en una escalera de hierro de miles de peldaños. Mi padre me espera en el último de ellos.

—Vamos, Slo —me anima a que lo alcance.

Confuso, trato de subir por la escalera, pero mi cuerpo se asfixia y tengo que detenerme. Cuando retomo la marcha descubro que ya no asciendo por los peldaños sino que la escalera parece haber cambiado de dirección. Ahora estoy bajando.

—Sigue, Slo, ¡no me avergüences! —me grita mi padre, a quien veo en la cima de la escalera a través del hueco que forman los peldaños al enredarse en las paredes.

Encerrado en mi pesadilla, suelto un alarido para sacar fuerzas de las entrañas. Consigo que mi cuerpo reviva por unos instantes, durante los que corro por la escalera que por fin me conduce arriba. Acorto cada vez más la distancia que nos separa. Mis uñas están a punto de atraparlo. Pero antes de que pueda subir los diez últimos peldaños, la pierna herida me falla y caigo al suelo. La distancia, que se había acortardo, parece multiplicarse de nuevo, como si la escalera ya no estuviese enrollada, se estirara de pronto y mi padre se hallase cada vez más arriba.

—¡Levántate! —me exige a gritos.

No puedo. Lo miro y noto que soy yo quien se siente avergonzado por no ser capaz de alcanzarlo.

—Nadie más que tú puede sustituirme, Slo. Tienes que ser tú.

Sus palabras me obligan a recordar lo que ocurrirá si gana GΔr©on: Ingeniex desaparecerá. No puedo morir; no sin pelear. Arrastro el cuerpo hasta que vuelvo a ponerme en pie sobre la escalera. Voy hacia mi padre, con decisión, sin dejar que el dolor me detenga. A medida que la distancia se acorta puedo ver con claridad su rostro, que está cubierto por una máscara de orgullo. Un instante antes de que mi cuerpo llegue hasta el suyo, mi padre se evapora.

Confuso, escudriño a mi alrededor mientras recupero el aliento. Ya no hay ninguna escalera. Vuelvo a ver el laberinto tal y como es. Descubro que he vuelto hasta el único grupo de casillas sin marcar que queda en el tablero. El cadáver de BrΨna y el cuerpo agujereado de BabO:) siguen tirados allí. Mientras retengo las náuseas, saco de entre la tela del mono que cubre su espalda agujereada el poco pienso que le quedaba, y lo engullo como un animal. Con el cuerpo apoyado en los muros, espero a que la vida vuelva a fluir por mi cuerpo. Miro las casillas, las últimas que me quedan por abrir para terminar el juego. Antes de hacerlo, conecto la matriz en la entrada de mi procesador y reviso las imágenes subjetivas de mis avatares. Uno de ellos me aporta información de la posición de GΔr©on, y otro sobre la de =Data. Miro las casillas que los rodean, sus números. Recojo el mapa tirado en el suelo y trato de localizarlos en él. Respiro aliviado al descubrir que ambos parecen estar lejos del punto del laberinto donde me encuentro. Busco en la memoria de los otros siete algún rastro de Dana, pero no lo hay. Tiene que estar muerta.

Me paso una mano por la frente, desconecto la matriz y me pongo en pie. Abro los muros que me consta que no esconden ninguna mina hasta que sólo quedan dos casillas. Elijo la de la izquierda, porque siempre que tengo que pegar un volantazo en las carreras de aeromotos lo hago hacia ese lado. Pulso el botón de avance y los muros se esconden en el suelo. La casilla está despejada, aunque para saber si hay una mina tendré que entrar. Tomo una bocanada de aire y pienso en que tal vez sea la última. Camino hasta llegar al centro. Miro al suelo, y veo como se forma una imagen poco a poco…

Me desinflo al ver que no es una mina, sino un número: el uno. La mina está en la casilla de la derecha. Sólo tengo que marcarla con la bandera y el juego habrá terminado. Esbozo una sonrisa, pero no de felicidad, sino de enajenación. En mi cabeza explotan las imágenes de todo lo que ha ocurrido desde que comenzó la Selección. Estoy en el cuerpo de mi avatar, pero sé que el mío, engranado a la consola en el hemiciclo de las Cortes, huele a tripas tanto como éste. Pero las peores marcas son las que tengo bajo la piel. Los siete pecados capitales sin censura que se han instalado entre mis huesos; sobre todo, el odio, por cuya culpa he perdido a mi mejor amigo, y por cuya culpa he matado.

—¡Aaaaaaaah! —grito mientras clavo el puño en el botón de la bandera que indica que la casilla es una mina.

Los últimos puntos ascienden en el marcador de mi equipo.

Se acabó el buscaminas.

Se escucha la música de La empresarial a través de los altavoces. Espero a que mi conciencia viaje para salir de la simulación, pero pasan los segundos y sigo en el tablero de hierro.

—El buscaminas ha sido resuelto —anuncia Madre por los megáfonos—. Enhorabuena a los candidatos que lo han superado: Slo, =Data, GΔr©on y Dana.

Abro los ojos al escuchar que Dana no está muerta.

—Vosotros sois los cuatro republicanos que continuáis en la Selección.

Me repito las palabras de Madre, y comprendo que habla en presente porque la competición no ha terminado.

—Pero como el objetivo de la simulación es que una única empresa se alce con la presidencia, las minas seguirán activas.

Mientras escucho a Madre cierro los ojos como si me pesaran. Me equivoqué al creer que el objetivo era terminar la partida. GΔr©on, =Data, Dana y yo hemos sobrevivido al reto de Madre, y ella ya no puede elegir al mejor. Por eso quiere que compitamos entre nosotros y le demos la respuesta.

—A partir de este momento no hay equipos. Los cuatro finalistas competiréis por la presidencia.

Los marcadores desaparecen del techo del laberinto, en el que se forma un cronómetro que también me persigue al moverme.

—El número de participantes deberá mermar cada hora, al menos en uno. De lo contrario, las casillas del tablero se convertirán en minas, de manera aleatoria, hasta que un concursante sea eliminado.

Escupo una carcajada nerviosa y cargada de incredulidad mientras me arrodillo. Madre insiste en que si no le ofrecemos un cadáver cada hora pondrá nuevas minas en el tablero durante un minuto, y a continuación estallarán. Si nos atrapa en una de ellas, iremos muriendo hasta que sólo quede uno.

—Empieza la cuenta atrás.

Disponemos de tres horas. Las pestañas se mueven con el paso de los segundos y suenan como disparos. 03:00:00…, 02:59:59…, 02:59:58…

No estoy seguro de que mi cuerpo pueda aguantar cuatro horas más con vida. Es probable que esté muerto antes de que me encuentren. Si lo hacen, seguro que moriré, ya que ni tengo armas ni me quedan fuerzas en las manos para pelear, ni mucho menos para matar. Consciente de mi debilidad, urdo un plan, aunque sé que es casi imposible llevarlo a cabo. Acallo el miedo y me pongo en marcha. Camino en silencio por el tablero hasta encontrar un grupo de minas apelotonadas entre las que esconderme. Me siento y saco el punzón de hierro, lo empuño con firmeza y me preparo para atacar por sorpresa a quien se aproxime. Mientras espero escucho mi respiración, que se debilita por momentos. Temo desmayarme, así que echo a caminar sin despegar la espalda de los muros. Quiero mantenerme activo. Me detengo a los pocos pasos porque he sentido una vibración en el tablero.

Alguien se acerca.

Me parapeto tras la esquina. Los pasos se escuchan cada vez más cerca. Veo unas botas de color gris.

Es Dana.

Bloqueo la mente para no pensar en lo que voy a hacer. Me lanzo a por ella sin darle tiempo a reaccionar. La encierro entre los brazos y me dispongo a clavarle el punzón en el cuello. Mi cara se pega a su pelo, y su olor a miel me embriaga y me hace dudar hasta tal punto que el punzón se afloja entre mis dedos. Dana aprovecha mi desliz, me rodea la cintura con los brazos, arquea el cuerpo hacia adelante y pega un tirón con tanta fuerza que ruedo por encima de ella y pierdo el arma. Dana se lanza a por mí. Peleamos, enredados. Tampoco parece conservar potencia cinética, pero me golpea con mucha más fuerza que la que me queda. Giro rodeándola con mi cuerpo hasta que la dejo atrapada debajo de mí, y le aprisiono las muñecas. Su respiración rabiosa me golpea la cara, casi pegada a la suya.

—¡Me traicionaste! ¡Confiaba en ti y me traicionaste! ¿Por qué?

No me responde y parece confusa, como si su rostro no supiera reflejar lo que siente. Miro sus ojos de cervatillo, y descubro que sus pupilas brillan igual que lo hacen las luces desenfocadas cuando las captan las lentes. Además no están dilatadas, y no muestran ni un ápice del miedo que Dana debería sentir. Esto sólo puede tener una explicación: este avatar no es el de Madre, sino una copia pirata.

—Tú no eres Dana… —titubeo, confuso.

No alcanzo a entender cómo es posible que Dana haya creado una copia de su avatar para moverse por el tablero. La matriz sigue en mi poder y, además, Dana no sabría programarla.

—Eres una copia —aseguro sin despegar mis ojos de los suyos, falsos—. ¡Eres una copia pirata!

Dana trata de taparme la boca para que no grite. De pronto siento cómo mi conciencia viaja entre un túnel negro forrado de números verdes, a toda velocidad.

Salgo de la simulación.

Aspiro con ansia todo el aire que me rodea. Mis ojos se acomodan poco a poco a la luz que se cuela por los respiraderos del techo. Ya no estoy en la simulación, ni en ningún otro mundo virtual: éste es mi cuerpo real. Confuso, descubro que no me encuentro en las Cortes, desde donde me conecté a la consola para entrar en la Selección, sino en el cajón de un enorme camión en movimiento. Las paredes están forradas por las turbinas de una supercomputadora. Llevo puesto el traje de directivo, convertido casi en retales: todas las heridas que sufrió mi avatar se han calcado en mi cuerpo. Despego la espalda del sillón de traslación que ocupo, y veo a Dana frente a mí. Lleva el pelo recogido en una coleta, y va vestida con un pantalón y una camiseta, ambas prendas ceñidas y de color negro. Su imagen no es la de su avatar, sino la de la verdadera Dana. Me ofrece una mano para ayudarme a incorporarme.

—Bienvenido a la Caravana, Slo.

18

—No me puedo creer que esté aquí. Y lo peor de todo es que he sido yo quien lo ha traído… ¡No me puedo creer que te haya hecho caso, Dana!

—Tranquilízate, Kella. No pasará nada.

Kella es una chica de mi edad. Tiene el pelo rojo cortado a lo chico, y unas enormes gafas de pasta que se apoyan en la punta de su nariz respingona. Por su manera de hablar, atropellada y sin freno, intuyo que es el polo opuesto de Dana. El traqueteo del camión en movimiento me obliga a agarrarme a su brazo para no caerme, y Kella se tensa al instante.

—¿Dónde estoy? —pregunto confuso mientras miro el laboratorio informático que nos rodea.

Para entrar en la Selección me vinculé a una consola instalada en las Cortes, y la salida debería haberse producido a través de la misma conexión. Parece que Kella, que se aparta de mí, ha cambiado el proceso, aunque no entiendo cómo.

—En la sala de traslación del edificio presidencial hay una copia, y en el tablero hay otra —me confirma Dana.

Algo así requiere un complejísimo proceso de programación. Sólo los hackers encerrados en las prisiones sin paredes de Armex podrían hacerlo.

—Bueno, pueden hacerlo ellos… y Kella. Si Madre supiera que existe, la condenaría a cadena perpetua. Dame la mano.

Miro a Dana con desconfianza mientras inserta una matriz sanitaria en la entrada de mi procesador. Ni siquiera tengo fuerzas para evitar que lo haga. Perplejo, veo la pericia con que maneja los comandos que le ofrece la pantalla holográfica. Descarga aplicaciones analgésicas, gracias a las que mi cuerpo se revitaliza al instante y deja de sentir dolor por las heridas.

—¿Podrás controlar la situación? —le pregunta a Kella, quien se sienta en un sillón de trabajo, frente a una torre de monitores apilados que forran la pared frontal de la caja del camión.

Me acerco a ella y veo las imágenes que emiten, una lluvia incesante de números verdes, códigos binarios que caen sobre un fondo negro. En Ingeniex trabajamos siempre con espacios representados de esa manera. Mi rostro se llena de confusión mientras traduzco lo que veo en las pantallas.

—¡Es el buscaminas! —exclamo atónito.

Distingo, entre el mar de cifras, a nuestros avatares que se mueven por el tablero. En otra pila de monitores que queda a nuestra derecha, los datos muestran a los otros dos avatares engranados en los sillones asociados a las consolas del edificio presidencial.

—Es fácil controlar las Cortes: los únicos que interactúan con los candidatos son los trabajadores de Serviciex, para retirar los cadáveres de la consola, y ellos nunca reconocerían a una copia —nos dice Kella mientras se materializan dos teclados holográficos que maneja sin necesidad de mirarlos—. El tablero del buscaminas es algo más complejo de controlar, pero no habrá problema si evito que entréis en contacto con vuestros compañeros.

—Puedes probar con un código alfanumérico ASCII delta —le sugiere Dana.

Sorprendido, la escucho hablar de programación como si fuera una experta, cuando no es más que una empleada de Serviciex…, o al menos eso era lo que yo creía.

—No funcionan, pero he encontrado una alternativa.

Kella inserta el código hexadecimal más complejo que he visto en toda mi vida. Veo el resultado en los números de los monitores que provocan en el tablero los movimientos idóneos para que nuestros avatares se alejen del resto de candidatos.

—Increíble… —murmuro, perplejo: ningún trabajador de Ingeniex sería capaz de operar con datos a esa velocidad.

—Entonces ¿podrías manejar a los cuatro avatares en ambos espacios? —le insiste Dana.

—Sí, en realidad no es muy diferente de jugar una partida del comecocos. —Se refiere a otro juego primitivo de la época del buscaminas que los ingenieros nostálgicos reprograman cada cierto tiempo—. Otra cosa es que quiera hacerlo…

—Confía en mí, Kella —le pide.

—No es de ti de quién desconfío.

Kella clava en mí los ojos azules cubiertos por los cristales de las gafas.

—Más te vale que merezcas la pena —me amenaza. Después le impone sus condiciones a Dana—. Sólo disponéis de cuarenta y cinco minutos. Es el tiempo que falta para que muera alguien en el tablero, o de lo contrario Madre hará estallar minas como loca. Tendréis que estar dentro de la simulación antes de que eso ocurra, si no queréis que descubra el pastel.

—¿Qué pastel? —le pregunto mientras agarro a Dana del brazo—. ¿De qué va todo esto?

Este camión en marcha está atravesando algún punto del planeta, seguramente desértico, a juzgar por el calor que se acumula en la carrocería y que nos hace sudar. El superordenador que maneja Kella tiene potencia suficiente como para controlar toda una ciudad empresarial. Si estoy en peligro, quiero saberlo. Si Dana es el peligro, quiero ser yo quien lance el primer ataque.

—Quiero respuestas, Dana, y las quiero ahora.

Se zafa de mi brazo con un golpe seco. Abre una taquilla encajada entre los armarios que contienen las turbinas del ordenador, y saca dos cazadoras de cuero negro. Me lanza una de ellas, y también unos pantalones vaqueros, una camiseta, unas botas y una garrafa de agua.

—Límpiate y ponte la ropa —me ordena.

Dana echa a andar hacia el final del camión donde la luz pierde intensidad; desde mi posición no puedo ver lo que hay. No sé si debo seguirla, aunque la realidad es que, si Kella quisiera eliminarme, le bastaría con cambiar un cero por un uno en los comandos con los que controla mis avatares. Decido arriesgarme: si Dana me hubiera sacado de la simulación para matarme ya lo habría hecho.

Me quito el traje rojo, que ya está casi hecho harapos, y me echo el agua por encima para limpiar las heridas que, gracias a la aplicación, no me duelen. Kella hace como que está concentrada en las pantallas, aunque la descubro lanzando una mirada de reojo a mi cuerpo desnudo. Me pongo los vaqueros y me sorprende lo bien que se ajustan a mi cuerpo, igual que el cuero, como si siempre hubiera llevado esas prendas primitivas. Camino hacia la parte oscura del camión; las hebillas de mis botas le anuncian mi llegada a Dana, quien me espera apoyada en una motocicleta primitiva, un vehículo similar a una aeromoto, aunque no tiene propulsores turbofan sino ruedas. El manillar de acero, el motor y los radios brillan como diamantes en contraste con el resto de la carrocería negra. Se parece a un caballo de pura sangre. Dana vuelve a pedirme la entrada de mi procesador con una matriz cuya función no sé identificar.

—¿Adónde vamos? —le pregunto, reticente.

—¿No querías respuestas?

Suspiro como si rebuznara, le doy la mano y dejo que inserte la matriz. Descarga una aplicación que convierte mi cuerpo en invisible. Maravillado, me miro sin poder verme. No tenía ni idea de que la tecnología pudiera hacer algo así. Dana se sube la cremallera de la cazadora de cuero, y monta en la moto.

—Sube —me dice sin poder verme.

Es la primera vez que dejo que me lleven, aunque siento curiosidad por ver cómo se manejará Dana sobre la motocicleta. Nota mi cuerpo invisible apoyado en su espalda, y lleva las manos a los puños del manillar. Mi corazón bombea sangre como nunca cuando Dana pone en marcha el motor, que ruge como un animal. Dana presiona una palanca que queda a la altura de sus pies al compás de otra que maniobra con la mano izquierda para meter la marcha. Levanta el brazo izquierdo y alcanza un cordel que pende del techo. Tira de él con un golpe seco hacia abajo. La parte trasera de la caja del camión cae hacia adelante hasta convertirse en una rampa. El sol me ciega durante unos segundos, en el transcurso de los cuales Dana tira del puño y la moto salta la rampa y sale disparada.

El polvo de la arena del desierto sobre la que aterrizamos levanta una nube anaranjada que nos envuelve. Dana aprieta los pedales de freno y tira de su cuerpo hasta que la moto barre el suelo y cambia de dirección. Después tira de nuevo del puño y la moto echa a correr por el desierto.

Descubro perplejo que nos movemos entre los vehículos que forman una inmensa caravana en marcha. Coches primitivos, autobuses, furgonetas, camiones, motocicletas y hasta carros tirados por animales. Todos ellos forman una colosal marcha que avanza despacio por el desierto hasta más allá de donde alcanza la vista. Pasamos a toda velocidad, aunque muy lejos de la velocidad del sonido a la que estoy acostumbrado, por entre los remolques cargados de tanques de agua y alimentos; algunos de ellos parecen ser campos de plantación móviles. Dejamos atrás camiones que transportan ganado: vacas, toros, bueyes, cerdos, caballos, yeguas, conejos, liebres… La mayoría de ellos son animales extinguidos en el interior de la República. Un grupo de trashumantes lleva las ovejas y las cabras, a las que los perros ladran para que no se salgan del camino. Dana conduce ahora por entre una docena de camiones como el nuestro, con repetidores y generadores sobre la carrocería que entre todos suman la energía suficiente como para alcanzar la red sincrónica de la República, a miles de kilómetros de aquí. Pasamos entre los centenares de coches, y observo la gente que va dentro: son personas vestidas sin uniformes ni colores que las clasifiquen. Esos hombres y mujeres llevan sentados tras ellos a sus hijos, algunos de ellos adolescentes como yo, sudorosos y cubiertos de polvo. La aparición de la moto de Dana despierta sus sonrisas y parece llenar de esperanza las miradas de todos ellos, como si acabaran de encontrar un bote salvavidas en la inmensidad del mar. La saludan a su paso y las bocinas se orquestan al compás. Dana aminora la velocidad y les devuelve el gesto. Recorremos la inmensa caravana pasando por entre los coches, pero la perplejidad por la existencia de esa marea humana no desaparece de mi rostro.

Al fin llegamos a la cabecera, formada por miles de niños y niñas que caminan unidos. Parece que consideran la caravana como un juego que amenizan cantando. Corean una canción, la misma que le escuché a Dana tararear en las duchas en los primeros días en Kaibil:

Ellos son los hombres que nunca tienen hambre y nada les falta por saber.

Ellos son los hombres que nunca tienen frío y nada se les puede romper.

Ellos son los hombres que nunca tienen miedo y nada los puede detener.

Ellos son los hombres que perdieron sus nombres y dejaron de ser hombres.

Rodean la moto entusiasmados cuando la ven llegar. Dana sabe cómo se llaman, les sonríe y extiende una brazo para que choquen las manos con ella a nuestro paso. Ninguno de esos niños tiene una entrada para el procesador en la palma de la mano; eso significa que han nacido aquí, en la Caravana. En lugar del agujero eléctrico tienen un símbolo en forma de nudo grabado a fuego en la piel. Animados por el sonido de la bocina de Dana, forman un pasillo por el que la moto coge velocidad hasta que dejamos atrás la Caravana. Miles de metros después, aún puedo escuchar a esa marea humana coreando con fervor el nombre de Dana.

Dana detiene la moto en lo alto de uno de los cañones que bordean el desierto, coloca de nuevo la matriz en mi procesador y la programa. A continuación mi cuerpo vuelve a hacerse visible. Después baja de la moto y escudriña el horizonte en todas las direcciones. Saca una pistola de la cazadora, no sin antes asegurarse de que lo único que se aproxima es la Caravana. Retrocedo, alarmado, pero ella no me apunta a mí sino al cielo. Al instante estalla un fulgor anaranjado y chispeante sobre nuestras cabezas. Dana descarga la pistola de bengalas y el cartucho vacío cae sobre la arena seca. Algo resuena en mi cabeza cuando lo veo. Lo recojo, lo miro y recuerdo que Dana encontró uno igual en el cementerio de Palmas antes de la carrera con los novilunios. Ella palideció porque aquello significaba que la Caravana estaba cerca.

—Fueron ellos quienes te recogieron antes de que acabara la carrera, ¿verdad?

—Sí… El disparo marca la dirección que debe seguir la Caravana. Suelo encargarme de hacerlo. No podemos detenernos porque si Madre detectara nuestras redes nos encontraría.

—Vivís en el mundo primitivo sin procesadores, sois Naturales —pronuncio en voz alta los cabos que se atan en mi cabeza—. ¿Por qué os escondéis de Madre? ¿Vais a atentar contra la República?

—No es fácil de explicar… —me responde con titubeos.

—Pues vas a tener que hacer que lo comprenda, Dana —la amenazo, mi cuerpo desplegado frente al suyo—. De lo contrario, me subiré en esa moto y no pararé hasta llegar a la República y contar lo que he visto.

Ella me sostiene la mirada y termina asintiendo con un gesto. Camina hasta el límite del barranco y se sienta, de modo que los pies le cuelgan en el vacío. Me quedo detrás de ella sin bajar el interruptor de las alarmas.

—Yo no soy una participante más de la Selección…

—Eso ya me lo imaginaba. Eres una traidora —le espeto, lleno de inquina.

—¿Recuerdas lo que te dije antes de que corriéramos contra Ka:Pinski? Que daba igual lo que yo te dijera porque tú ya me habías juzgado. —Mi silencio pone de manifiesto que lo recuerdo—. Te aseguro que todas las historias tienen dos versiones. Si no estás dispuesto a escuchar la mía, súbete ya a esa moto y corre a delatarnos.

Me mira con la cabeza gacha, cansada de discutir. Decido jugármela. Me siento a su lado y dejo que mis pies cuelguen también en el vacío. A Dana le bastaría con apoyar su brazo sobre el mío para hacerme caer por el barranco, pero yo también podría hacer lo mismo.

—Hace ya diez años que las Cortes aprobaron la Ley de Desproceso, con la que se dio fin a la Revolución Natural. Entonces se reformó la Constitución Biónica, el famoso artículo E-88, y todos los que quisieron romper el enlace de su procesador con Madre y salir de la República lo hicieron. Se hicieron llamar los Naturales…

Fueron muchos quienes decidieron salir para establecer una nueva sociedad sin procesadores entre las ruinas del mundo primitivo. Sin recursos ni aplicaciones de censura, los focos de guerrilla no tardaron en aparecer. El mundo primitivo volvió a convertirse en un sinónimo de violencia, muerte y destrucción.

—¡Las guerrillas no existen, Slo! Los Naturales jamás hemos peleado entre nosotros. Nuestra única batalla siempre ha sido contra Madre.

Desconcertado, escucho que, a pesar de las dificultades, los Naturales lograron constituir una nueva sociedad civilizada y pacífica fuera de la República, aunque Madre se encargó de boicotearla.

—¿Madre utiliza los satélites para lanzar ataques contra los Naturales? —repito, incrédulo.

—Sí, y tengo una cicatriz en la espalda que lo demuestra.

—Pero eso es imposible… Madre no puede hacer algo así sin que un ingeniero haya emitido una orden al respecto. Ella sólo es una aplicación central que necesita que la programen para tomar decisiones.

—Por supuesto que puede. Madre puede hacer muchas más cosas sin la intervención de los ingenieros de las que os imagináis —insiste Dana, enérgica—. ¡Os ha hecho creer que todos los que no están procesados por ella están en guerra desde hace una década! Todo por culpa de esa maldita cláusula de autonomía…

Dana me confiesa un gran secreto que Madre se encargó de enterrar: si el hombre volvía a amenazar con la destrucción masiva, tal y como ocurrió durante la guerra de la Inseguridad, ella podría autoprogramarse para evitarlo. Los ataques terroristas que caracterizaron la Revolución Natural fueron el pistoletazo de salida. Dana me asegura que Madre comenzó a autogestionarse entonces. Además, la cláusula le permite borrar cualquier rastro que delate sus actos.

—¿Y tú cómo sabes todo eso? —le pregunto, demasiado confuso como para poder decidir si lo que me cuenta es cierto.

—Porque mis abuelos participaron en la génesis de Madre: trabajaron en el equipo de Ingeniex que la creó. Mis padres tomaron el relevo varias décadas después. Ellos ya no vivían con el miedo metido en el cuerpo, como los de la generación anterior, que habían sobrevivido a la guerra de la Inseguridad y tenían miedo de los pecados capitales.

Dana me cuenta todos los detalles de una historia que, según ella, Madre se encargó de que no quedara escrita.

—El equipo que dirigieron mis padres trató de rebajar el excesivo control emocional que Madre ejercía sobre los republicanos. Pero para entonces la Revolución Natural ya estaba en marcha, y ella era independiente. Se aseguró de que a todos los ingenieros que conocían la verdad se los tachara de terroristas revolucionaros. Mis padres y sus compañeros, ingenieros sin más armas que las que ofrece un teclado, terminaron en busca y captura —me dice con dolor en la voz—. Tuvieron que huir de la República, aunque se llevaran con ellos el secreto de Madre, que ya estaba ansiosa de crecer sin el control humano.

Sigo la mirada de Dana, que contempla pesarosa la mastodóntica multitud que se aproxima por el desierto, aún a varios kilómetros de nosotros.

—Se unieron a los Naturales que habían formado la Caravana, alertados por los ataques de Madre que amenazaban con hacerlos desaparecer. Lleva todos estos años en movimiento para que Madre no los encuentre, aunque ésta ha causado muchas muertes con sus ataques…

Me vuelvo y veo la punta de la cicatriz de la espalda de Dana que asoma por su nuca. No puedo evitar sentirme conmovido por lo que he escuchado, aunque tampoco puedo olvidar que ella me ha engañado antes.

—¿Por qué iba a creerte? —le clavo la pregunta con mi mirada.

—En todas esas ocasiones en las que estuviste en el mundo primitivo, ¿cuántas guerrillas viste? ¿Con cuántas batallas te encontraste?

Enmudezco, porque lo cierto es que siempre he visto incendios y explosiones a lo lejos, aunque también recuerdo haberme encontrado con montañas de cadáveres.

—¡Los mató Madre! Slo, tú has visto la Caravana, a toda esa gente. Compañeros, amigos y familias unidas sin aplicaciones que los obliguen a estarlo. ¿De verdad crees que podrían llegar a matarse entre ellos?

—Sí. La sociedad tiende a la destrucción sin el enlace y la censura de Madre —repito las palabras que tantas veces he oído por los altavoces de la República.

—Eso es mentira, Slo. En la Caravana, cada uno es libre de sentir lo que quiera. Y no voy a negarte que a veces hay problemas. Es inevitable sentir odio y rabia, pero hay una cosa que no es un pecado capital y que nos une a todos: el amor.

Enmudezco porque no estoy seguro de saber lo que es eso. En la República no existen aplicaciones para sentirlo.

—La única que obliga a los hombres a matarse los unos a los otros es Madre. Lo ha hecho con nosotros en la Selección, y quiere que todos hagan lo mismo. Los ataques de Madre no sólo se dirigen contra los Naturales…

Confuso, miro a Dana, que toma una gran bocanada de aire y me dice:

—Slo, todos los republicanos están en peligro…

19

—Madre es autónoma, pero es sólo una aplicación, y lo que quiere es convertirse en una máquina. Pasar de software a hardware —me explica Dana, que camina de un lado a otro frente a mí, nerviosa—. Quiere tener un soporte físico desde el que poder actuar, y ha elegido como recipiente los cuerpos de todos los republicanos.

—¿Qué? —le pregunto con una mueca de incredulidad—. Dana, ¿de veras me estás diciendo que Madre va a apropiarse de los cuerpos de los republicanos?

—Lleva años programándose para conseguirlo. Ya lo intentó con los trabajadores de Accionex, aunque le salió mal. Aquello ocasionó una masacre…

—¿Una masacre de los de Accionex? Te refieres al Incidente, ¿verdad?

Me paso la mano por la cara sudorosa mientras escucho la increíble explicación que me ofrece Dana de aquel enigmático acontecimiento que sembró la República de cadáveres.

—Créeme, la culpa no la tuvieron ni los procesadores que fabricáis en Ingeniex ni vuestras aplicaciones. La única responsable fue Madre.

—¿Qué estás diciendo, Dana? Madre ni siquiera registró lo que les ocurrió a esos trabajadores.

—¡Claro que lo registró, pero no quiso enseñároslo! —insiste Dana, que menea la cabeza para apartarse los rizos que le caen sobre la cara—. Fue ella la que envió a los trabajadores de Accionex a la simulación permanente en la que ha trabajado durante todo este tiempo.

Dana me habla de un espacio virtual que reproduce la República de una manera tan perfecta que cualquiera podría pasarse la vida en él sin darse cuenta de que no se trata del mundo real, ni de que su cuerpo es el de un avatar al que se le ha trasladado la conciencia. La confusión que denota mi rostro se acentúa al escuchar de boca de Dana que el objetivo de Madre es utilizar los cuerpos de los republicanos para transformar el mundo, y adecuarlo a los intereses de las máquinas mientras nosotros vivimos como sus esclavos en ese mundo virtual.

—No le salió bien cuando lo intentó con los de Accionex: aún no estaba preparada y cometió errores de programación. Por eso se produjo el Incidente, aunque le sirvió para comprender que cada estructura genética, cada facción, requiere una programación diferente.

—Como en el entrenamiento en Kaibil… —me oigo decir, contrariado.

—En realidad, nuestra formación en Kaibil y el buscaminas sólo han sido partes de un experimento de Madre. Individualizó algunos de los entrenamientos para observarnos, con escenarios idénticos a los espacios en los que nos solemos mover, para comprobar si el calco funcionaba —me explica—. Madre no nos ha entrenado, sino que nos ha utilizado para conseguir datos sobre el grado de tolerancia de las diferentes castas a las simulaciones permanentes.

A pesar de lo inverosímil que resulta su explicación, asiento con un gesto automático cuando me cuenta por qué Madre decidió convocar elecciones.

—Los de Accionex no tienen ningún fallo. Fíjate en lo bien que se defendió Wort:s. ¡Consiguió ser líder de un equipo! Gracias a nosotros, Madre ha aprendido del error que cometió, ahora sabe cómo programar la simulación permanente y está dispuesta a volver a intentarlo. No sabemos cuándo, pero lo hará. A no ser que yo lo impida…

—¿Tú? —le pregunto con mirada incrédula.

—Los ingenieros que crearon la cláusula de autonomía incluyeron una condición excepcional para romperla. —Dana enmudece y rehúye mirarme a los ojos. Toma aire—. El único que puede desenlazar a Madre de todos los republicanos es el presidente.

Ato cabos mientras me cuenta que sus padres, después de exiliarse de la sociedad procesada, actuaron como hackers y se encargaron de crear una identidad secreta para Dana con el propósito de engañar a Madre. Consiguieron que regresara a la República siendo ya una adolescente, y que viviera allí infiltrada como una trabajadora más. Ellos han trabajado en su procesador desde la Caravana durante todo este tiempo, y han potenciado su físico y su inteligencia hasta el límite de lo imposible. De esa manera consiguieron convertirla en la hija predilecta de Madre.

—Por eso decías que la Selección era tu destino. —Todo adquiere sentido a medida que lo verbalizo—. Te han preparado para eso… Igual que mi padre me preparó a mí.

Dana evita mi mirada, camina hasta la moto y se apoya en ella. Cierra los ojos, como si tratara de rememorar las mejores imágenes de su vida para explicármelo todo.

—Yo nunca pude ser una niña, Slo. Llevo años preparándome para la Selección. Me han entrenado para hacer cualquier cosa con tal de ganar…

—¿Cualquier cosa? —Niego con la cabeza: por fin lo he comprendido todo—. ¿Por qué no dices las cosas claras de una vez? ¡Te han entrenado para matarme!

—No has entendido nada —me dice, decepcionada—. La culpa es mía, por creer que podías llegar a comprenderlo.

—¿Qué tengo que comprender, Dana? ¿Que tenías que quitarme de en medio para ganar? —le insisto, jactancioso—. ¿Que te aliaste con GΔr©on para matarme?

—¡Sí, me alié con él! Y he tratado de convencerme de que lo hice por mí —me grita, con su cara casi pegada a la mía—. Pero la verdad, el único motivo por el que lo hice fuiste tú. Si estaba de su lado sabría cuándo iba a matarte y podría evitarlo. ¡Todo lo que he hecho ha sido por ti!

Se me corta la respiración al escuchar cómo vomita esas palabras. Me basta con mirar a sus ojos de cervatillo para saber que dice la verdad, y que ésta lleva meses atascada en su garganta, ahogándola.

—Me han preparado para engañar a Madre. Soy una máquina más perfecta de lo que ella aspira a ser, con un único objetivo: ganar. Pero entonces apareces tú, con tu aire de chico impenetrable, y me salvas la vida. ¡Has puesto todo mi mundo patas arriba, Slo!

A apenas unos centímetros de mí, evita mirarme de nuevo, atenazada por las lágrimas. Pero vuelve a levantar la cabeza, consciente de que ya no podrá ocultarme su verdadero rostro nunca más.

—¿Recuerdas aquellas simulaciones con las que Madre nos enseñó a matar? Yo no pude matarte. ¡No pude! El futuro de toda la Caravana depende de mí. ¡El de toda la República! —se lamenta, encogida sobre sí misma, y da un paso atrás—. Soy patética… El mundo va a desaparecer porque yo me he comportado como una chica más que sólo quiere que la beses.

Vaciada, se da la vuelta y se aleja de mí mientras se le escapa el llanto. Sin pensar en lo que hago, la alcanzo y la atraigo hacia mí con violencia. Sujeto su cara entre mis manos y la beso con todas las fuerzas. Dana quiere zafarse, consciente de que es un error, pero termina por rendirse ante el deseo y me devuelve el beso. Le pongo una mano en la nuca mientras nuestras cabezas se mueven en semicírculos con los que tratamos de abrir más nuestras bocas. Las lenguas pelean por robarse el sabor. Se me clava en la nariz el olor de su piel, dulce y amargo por el calor. Enredo mis brazos por debajo de los suyos y le recorro la espalda hasta que mis manos se anclan en sus hombros. Sin dejar de besarla, levanto su cuerpo en volandas y lo aprieto contra el mío. Los rizos de su pelo forman un ovillo entre mis dedos. Tiro de él para que nuestras bocas se separen. Quiero ver su cara excitada, con sus mejillas tan rojas como los labios en los que mojo mis dedos. Dana salta, enreda las piernas en torno a mis caderas y se aprieta contra mí. Respira con fuerza al sentir contra su abdomen mi sexo, que se endurece más y más con cada beso. Con nuestros brazos y piernas enredados, igual que nuestros labios, camino hasta la moto y apoyo a Dana sobre ella. El asiento de cuero está tan caliente como nosotros. Con gesto enérgico, le bajo la cremallera de la cazadora. El olor de su cuerpo me embriaga. Mis manos se cuelan por debajo de su camiseta hasta que encuentran sus pechos. Los recorro, primero con suavidad, hasta que se endurecen, y los encierro en mis manos. Ansioso, le rasgo la camiseta de tirantes para que los libere. Recorro sus pechos sudorosos con la lengua; los beso y los muerdo. Enciendo los gemidos de Dana, que cada vez son más largos. Me alza la cabeza para que nuestras bocas vuelvan a encontrarse. Los dos cuerpos se agitan al compás, mientras encajan las caderas, cubiertas por ropa que nos sobra. Mis manos recorren la cara interna de sus muslos mientras las suyas buscan un hueco entre nuestros cuerpos pegados. Me abre la cazadora, y levanta con ansia mi camiseta mojada por el sudor y la excitación hasta que los dedos encuentran mi abdomen. Lo acaricia, y las yemas inician el descenso como hormigas hasta mi sexo. Me estremezco, noto cómo me tiemblan las rodillas mientras lo acaricia hasta que lo aprieta, y entonces mi respiración se desboca.

—Te deseo, Slo —me susurra, mientras su lengua dibuja las palabras en mi cuello—. Quiero sentirte dentro de mí…

Suelta los botones de mi pantalón, me envuelve el sexo con las manos, y lo acaricia hasta que hierve la sangre en mi interior. Me aparto para no estallar, clavo mis rodillas en la arena del desierto y le mordisqueo el estómago. La sujeto por la espalda mientras se quita el pantalón. Mis dedos dibujan círculos por encima de sus bragas mojadas hasta que las rompen; ya no puedo esperar más, necesito llegar a su sexo. Mis ojos lo miran mientras lo acaricio, su húmedo calor me golpea la cara. Lo beso con mis brazos estirados para guardar en mis manos sus pechos, entre los que noto cómo late el corazón, cada vez más acelerado. Dana gime despacio mientras mi lengua juguetea con los labios de su sexo, pega mi cara contra su abdomen hasta que todo vibra en su interior, y grita. Volvemos a mirarnos a los ojos. Aún temblorosa, se abraza a mi cuello, por el que me saca la cazadora y la camiseta mientras me ruega que me meta dentro de ella. Alargo la espera unos instantes, rozo con la punta de mi sexo la entrada ardiente del suyo, y dejo que le resbale por el pubis. Dana me lo suplica mientras me recorre el torso con las manos abiertas, con fuerza, como si quisiera marcar con sus dedos cada centímetro de mi piel. Tomo aire y, al fin, la penetro. Siento que todo se detiene en mi interior mientras mi sexo resbala despacio dentro del suyo.

—¿Estás bien? —me pregunta al ver cómo me tiemblan las manos, que la acariciaban con energía.

Asiento mientras suelto el aire poco a poco. Parece como si mi cuerpo hubiera estado escindido siempre y acabara de encontrar la parte que le faltaba.

—Slo, mírame —me pide con la voz entrecortada por el placer.

Le muestro mi rostro, que vibra por estar en su centro. Miro el suyo, rosado y con los ojos encendidos. Le sonrío, Dana me devuelve la sonrisa y terminamos riendo.

El sexo es lo más divertido que hemos hecho desde que nos conocimos. En realidad, es lo único divertido.

Dana utiliza mis hombros como asideros y se mueve encima de mí. Su nariz, que suelta el aire caliente y aromático de su cuerpo a bandazos, se clava en mi frente y desciende hasta mi boca, una y otra vez, igual que mi sexo dentro del suyo. Con los dedos de las manos entrelazados tras mi cuello, estira los brazos, arquea la espalda y echa la cabeza hacia atrás. Su boca se abre aún más ahora que mi sexo llega hasta el fondo del suyo. Agito el cuerpo sudoroso, doy bandazos, cada vez más rápido, hasta que el goce de Dana estalla. Su cuerpo, empapado y abrazado al mío, se endurece y tiembla. Jamás ha estado tan hermosa como en este fugaz instante. Dana quiere que siga, que recorra todo su cuerpo. Le doy la vuelta hasta que su estómago queda apoyado sobre el sillón de cuero de la moto. Cuando la penetro de nuevo, las puntas de sus pies se separan del suelo. Me pide que eche mi pecho sobre su espalda, pues quiere sentir todo mi peso sobre ella. Me muevo dentro de Dana, y nuestros cuerpos suenan juntos mientras mi sexo patina por las paredes del suyo. El placer, que no sabía que pudiera tener tantas dimensiones, me obliga a gemir. Dana se vuelve y busca mi boca mientras me aprieta las nalgas para que la empuje con más fuerza. Volteo su cuerpo sin salir de ella, para volver a mirarnos a los ojos. El sudor que me resbala por la frente se mezcla con el suyo. Su enorme mirada me derrite; ya no puedo alargarlo más. Todos mis músculos se contraen al unísono, como si fueran instrumentos de una orquesta que dirige Dana. Las últimas notas resuenan una y otra vez, con una intensidad decreciente, hasta convertirse en un débil murmullo de placer que reverbera en las puntas de mis dedos. El cuerpo de Dana también se libera poco a poco, sus pechos se reblandecen en mis manos y los gemidos se extinguen hasta convertirse en brasas de la hoguera. El sudor se enfría en nuestros cuerpos, aún abrazados sobre la moto. Inhalamos despacio este aire nuevo y nuestro que se ha formado alrededor, y nos contemplamos con las bocas en forma de gajo de mandarina. Dana toca la cinta que me ató a la muñeca, la que le falta a mi avatar, y titubea antes de formar las siguientes palabras con sus labios:

—Te quiero, Slo.

Siento cómo mi cabeza se cortocircuita al escuchar su declaración. Nadie me ha dicho nunca que me quiere. Eso no se dice en la República, y no estoy seguro de saber lo que significa. El largo silencio de mis labios sellados delata cuán confuso estoy. Dana agacha la mirada, en la que ahora hay un brillo de decepción. Se separa de mí y se viste. Cubre de nuevo su piel y lo que siente debajo de ella. Por mi culpa se ha vuelto a abrir un abismo entre nosotros. Pero la verdadera culpable es Madre.

No sé qué tengo que sentir sin una aplicación que me lo diga.

Dana me da la espalda mientras me pongo la ropa. Un coche se acerca a toda velocidad y corta el aire, que ahora está tan helado como nuestros cuerpos. Dana hace visera y lanza una exclamación cuando descubre quién conduce.

—Es Kella.

Ambos echamos a correr hacia el vehículo, un Ford XB Falcon de carrocería negra con un motor primitivo de carburación que sobresale por encima del capó y un doble alerón aerodinámico. Las ruedas traseras derrapan sobre la arena al frenar en seco hasta que el coche queda atravesado en lo alto de la colina.

—¿Qué ha pasado? —le pregunta Dana a través de la ventanilla.

—Madre ha descubierto una filtración en los datos —nos dice, con voz atropellada—. ¡Está rastreando el sistema para comprobar si sois avatares!

—¿Qué? No puede ser. Es la primera vez que ocurre…

Enarco las cejas al escuchar cómo Kella sacó a Dana de la simulación cada vez que ésta estuvo en peligro durante la Selección, y sustituyó su avatar por una copia: los Naturales no podían arriesgarse a perderla. Madre no había sospechado nada, pero la situación dio un giro cuando Kella comenzó a manejar mis copias.

—Por lo visto, el seguro antipiratería de Ingeniex que tienes en tu procesador ha hecho saltar las alarmas.

Me llevo las manos a la cabeza al recordar que mi padre lo contrató hace años para evitar posibles usurpaciones de mi identidad.

—Un privilegio de niño rico… ¡Por tu culpa nos van a descubrir a todos! —me espeta Kella.

Evito su mirada, incapaz de defenderme. Si al rastrear los datos Madre descubre el artificio, encontrará la red desde la que se controla el sistema. Y puede que entonces, por mi culpa, descubra dónde está la Caravana.

—Hemos desconectado todas nuestras redes para evitar que las detecte. Además, la Caravana ha cambiado de dirección.

Dana y yo dirigimos nuestras miradas hacia la Caravana que se desplaza ahora hacia el sur, y a mayor velocidad. Los niños ya no caminan: se han escondido en el interior de los vehículos. Se puede oler su miedo en el aire caliente del desierto. No sé qué consecuencias tendrá todo esto para mí, pero me imagino lo que supone para Dana. Se la jugó al traerme aquí, y ahora Madre está a punto de encontrar la Caravana. Su mayor temor, que sus sentimientos hacia mí pongan en peligro a los Naturales, parece haberse hecho realidad en cuanto lo ha verbalizado.

—Pero si no hay redes, nuestros avatares del tablero están descontrolados —deduzco, alarmado.

—Los dejé en función de ataque antes de desconectarme de la red sincrónica. Pelearán con quien se encuentren —nos explica Kella mientras empuja las gafas sobre su nariz—. Conectaremos las redes por última vez para que volváis al tablero. Será arriesgado, pero es más arriesgado que os quedéis aquí.

—Vamos, ¡tenemos que volver ya! —reacciona Dana.

Me dispongo a subir a la moto, pero ella no me lo permite.

—Ahora es peligroso utilizar la matriz de invisibilidad, Madre podría detectar la emisión en tu procesador. Ve con Kella en el coche.

La miro a los ojos, que ahora me parecen cristales rotos. Doy por hecho que he sido yo quien los ha hecho añicos. Tiene derecho a odiarme. La contemplo mientras se aleja a toda velocidad, ansiosa por dejarme atrás. Me despierta la bocina del Ford XB Falcon de Kella.

—Tómate tu tiempo, ¿eh? —ironiza—. Total, sólo están en juego las vidas de miles de Naturales.

Subo al recalentado coche y ocupo el asiento. Mi portazo le deja claro que ella tampoco me cae bien. El polvo del desierto por el que el coche va a toda velocidad se cuela por las ventanillas, y se me mete en los ojos, pese a que intento tapármelos. Me llega el olor del cuerpo de Dana incrustado en mis dedos.

Para siempre.

De nuevo en el camión, Kella toma los mandos del superordenador para activar el proceso con el que devolverá nuestros cuerpos originales al edificio presidencial, y los avatares al tablero.

—Sólo nos conectaremos durante cinco segundos a la red sincrónica para hacer la traslación. Espero que sean suficientes, Madre podría rastrear la señal si nos demoramos un segundo más —nos informa mientras sus dedos se mueven a un ritmo frenético sobre los teclados holográficos—. Cambiaos de ropa, de prisa.

Dana y yo nos vestimos de nuevo con los uniformes de directivos, con nuestros colores distintivos, y que ya son sólo harapos que huelen a muerto. Nos colocamos en los sillones de traslación, enfrentados como lo estarán nuestros avatares y como lo estamos nosotros. Dana ni siquiera me mira. Se me hace duro comprender que su cuerpo, que hace sólo unos minutos llené de placer, esté ahora tan lejos de mí.

—¿Por qué me trajiste aquí? —le exijo una respuesta con tono firme.

—Ya da igual, no importa… Nada importa.

Habla sin fuerzas, y sus palabras me hacen pensar que yo soy el mayor error de toda su vida.

—Dana, la próxima vez que nos veamos será en el buscaminas. No habrá tiempo para hablar. Tendremos que pelear. Sólo puede quedar uno…

Los ojos de Dana se hunden tanto como el volumen de mis palabras. No puedo dejar de recordar que eso fue lo que les ocurrió a mis padres.

—Sé que tienes un poderoso motivo para haberme enseñado la Caravana. ¿Cuál es?

Mis palabras le hacen reflexionar, Dana toma aire y me dice todo lo que se guardó para sí en el desierto:

—Te traje aquí porque… Puede que tú ganes la Selección y seas el presidente, Slo.

Suspiro, incrédulo. Mi padre, mis compañeros de empresa, Madre e incluso Dana están esperando que yo gane. Sin embargo, cuando cierro los ojos y me imagino mi vida futura, no veo la de un presidente. En realidad no veo nada. Sólo siento el viento contra mi cara mientras lo atravieso a toda velocidad, como cuando conduzco mi aeromoto.

—En la Caravana están convencidos de que seré yo, tienen todas sus esperanzas puestas en mí, pero yo… No estoy segura de que vaya a poder ganarte. —Se le quiebra la voz con rabia al reconocer que yo soy su debilidad.

Dana no sabe que yo tampoco puedo hacerlo, que en aquellas simulaciones en las que Madre nos entrenó fui incapaz de matarla. No me deja contárselo, pues Kella nos avisa de que el proceso está a punto de comenzar, y sólo nos queda tiempo para intercambiar unas pocas palabras más.

—Escúchame, Slo. Te he enseñado la Caravana porque sé que una parte de ti sabe que las cosas no funcionan como deberían en la República. Esa parte de ti que se escapa para correr en las carreras con los novilunios, la que llevas marcada sobre el corazón. La parte de ti que quiere ser libre y quiere sentir…

No soy un revolucionario, jamás he sentido la necesidad de pelear contra el sistema, aunque no puedo evitar que las palabras de Dana resuenen en mi interior, como si quisieran abrirse paso hasta llegar a esa parte de mí de la que habla.

—Si te conviertes en presidente podrás cambiar las cosas, Slo. Podrás romper el enlace de Madre con los republicanos. Cambiar el futuro…

La miro, confuso. Reconozco que su historia ha hecho saltar mis alarmas, pero también ha formado una montaña de dudas. Tantas que forman una cordillera.

—Dana, mi padre es el presidente. Si las cosas fueran como me las has contado, si Madre hubiera pensado en anular las conciencias de todos los republicanos, él lo sabría, ¿no?

Me mira y cabecea. Me ha dado por imposible. Sabe que no dispone de más tiempo para convencerme. También me da la impresión que eso le ayuda a hacerse fuerte ante mí, a acumular motivos para ganar, para poder matarme.

—De acuerdo, eres libre de dudarlo —me dice sin mirarme, con la voz recompuesta—. Pero tienes que prometerme que no hablarás de la existencia de la Caravana.

—Te lo prometo —le digo después de pensármelo, y a pesar de que tengo un millón de motivos para no hacerlo. Siento que se lo debo después de que ella haya puesto a los Naturales en peligro por mí.

Cruzamos una última mirada un instante antes de que Kella se acerque a nosotros. Me coloca a toda prisa la matriz sanitaria y anula la aplicación de analgesia. Vuelvo a sentir el dolor que me produce la herida de la pierna, y mi cuerpo vuelve a estar empapado en sudor y ardiendo de fiebre, pero así es como debe ser, porque de lo contrario descubrirían el engaño en cuanto me trasladaran a las Cortes. Kella presiona los interruptores en los sillones de traslación. Se escucha un zumbido mientras se ponen en marcha.

—Llegaréis al punto del tablero donde se encuentren vuestros avatares. No sé cuál es, ni lo que están haciendo, porque perdí su posición al desenchufarme. Los dejé en función de ataque, así que habrán peleado con quien se hayan encontrado —nos explica mientras ajusta los comandos. Después mira a Dana con gravedad—. Ésta será la última vez que podamos conectarnos a la red sincrónica con seguridad, pues Madre sabrá dónde está la Caravana si volvemos a hacerlo en las próximas tres horas.

Dana asiente. Sabe lo que eso supone: Kella no podrá sacarla del tablero otra vez. Y si muere el avatar, también lo hará ella. De lo contrario, podría desaparecer toda la Caravana.

—Tal vez pueda intentar hacer un puente… Puedo dejar una consola en algún punto alejado de la Caravana para sacarte por allí —insiste Kella, que se niega a perderla.

—¡No! —le advierte Dana, rotunda—. Lo más importante es la seguridad de la Caravana, ¿está claro?

Kella afirma apesadumbrada, y la abraza con fuerza mientras una lágrima gruesa le resbala por la mejilla.

—Nos vemos en un rato —le miente Dana con una sonrisa, mientras le empuja con suavidad las gafas que ascienden por su nariz respingona.

Dana se coloca en el sillón de traslación, y yo hago lo mismo. Engranamos el puerto de la consola a la entrada de nuestro procesador. Antes de reclinar el cuello hacia atrás, miro a Dana. Me gustaría decirle todas las palabras que se apelotonan en mi garganta, las que hablan de lo que siento, pero no sé pronunciarlas, y además ella ya no quiere mirarme. Me devuelve a la realidad como no lo hace la cuenta atrás de Kella, que está a los mandos.

—¡Cinco…, cuatro…, tres…, dos…!

Uno.

Mi conciencia viaja por el túnel, a toda velocidad. Siento un vértigo que se acrecienta hasta que abro los ojos de golpe.

Estoy de nuevo en el avatar del tablero.

Desconcertado, me miro la mano derecha, que empuña el punzón ensangrentado.

He atacado a alguien.

Recuerdo que Kella dejó mi avatar en esa función automática. Bajo la mirada, y el horror por lo que descubro hace que se me salgan de las cuencas. Ante mí hay un cuerpo inmóvil, que he rajado por el abdomen. La sangre mana a borbotones debido a la herida que le he hecho.

Es mi mejor amigo, =Data.

20

Suelto el hierro afilado y cubierto de sangre como si me quemara en las manos. Poco importa que este avatar no tuviera mi conciencia. Es baladí si lo hice para defenderme, si fue =Data quien golpeó primero, o si fui yo. Lo único importante es que al fin se ha cumplido el destino fatal hacia el que la Selección nos ha llevado desde el principio: la pelea a muerte entre nosotros.

A =Data se le escapa la sangre de las entrañas, pero aún conserva la fuerza suficiente para darme un puñetazo en la cara sin que yo oponga resistencia, y alejarse de mí. Se lanza a por el puñal; estira las manos para conseguirlo, pero le doy una patada al trozo de hierro y lo pongo fuera de su alcance. =Data escala por mis piernas hasta quedar encima de mi cuerpo, y la emprende a golpes conmigo. No opongo resistencia, pero se queda sin fuerzas y se desmaya.

Le cojo la muñeca y compruebo que tiene pulso. La herida lo matará, aunque aún le queda mucho por sufrir. Tiro con fuerza de las costuras de los hombros de su mono de trabajo hasta que la tela queda suelta. Hago una bola con ella, y se la coloco sobre el agujero del estómago, que la empapa al instante. Pongo sus manos encima para que hagan presión y corten la hemorragia. Hago caso omiso a mi dolor. Lo cojo por los pies y lo arrastro hasta un grupo de minas, entre las que queda camuflado. Me paso las manos temblorosas y ensangrentadas por la cara mientras reconozco que no puedo hacer nada más por él. Además, =Data intentaría matarme de nuevo si recuperara la conciencia. Somos enemigos. El cronómetro que pende sobre mi cabeza me recuerda que ya no me queda tiempo para cambiar eso. Dispuesto a marcharme, me agacho a recoger el puñal de hierro. Escucho la respiración ahogada de =Data y decido dejarle el arma, que coloco entre sus dedos. La necesitará más que yo si lo atacan. Aprieto la mandíbula con rabia y cierro los ojos mientras me alejo de él, intentando no pensar en lo que ha ocurrido.

Sé que no volveré a ver al que fue mi mejor amigo.

El cronómetro me avisa de que sólo faltan ocho minutos para que concluya el plazo que ha estipulado Madre. Cuando el contador llegue a cero, comenzarán a estallar minas del tablero hasta que uno de nosotros muera. No voy a dejar que me maten, ni Madre ni nadie.

Mataré yo antes.

He elegido como víctima a GΔr©on, porque la mera idea de enfrentarme a Dana es demasiado complicada. No será fácil acabar con él, pero dejo de lado los remordimientos cuando recuerdo que a él se le hace la boca agua al pensar en matarme. Además, será mi víctima porque es el único lo suficientemente torpe como para caer en la trampa que estoy poniendo en marcha. Con la pierna derecha dolorida, avanzo por el tablero sin dejar de lanzar miradas fugaces hacia atrás. Me persigue la sensación de que me están vigilando de cerca, aunque no veo a nadie a mi alrededor. Estoy seguro de que es Dana, que me observa de lejos, retrasando el momento en el que tendremos que enfrentarnos.

Tres minutos después llego hasta una cruz formada por doce casillas, todas ellas con minas en su interior. Lo considero un lugar seguro, porque me ofrece un amplio margen de maniobra, y puedo esconderme entre los recodos de la figura. Me quito, con la palma de la mano, el sudor frío que me empapa la frente debido a la fiebre. Tomo una gran bocanada de aire y abro los muros que esconden cinco de las minas casi a la vez. El estruendo de las paredes de hierro cuando las engulle el suelo reverbera por todo el tablero. Ese ruido es el anzuelo para GΔr©on. Esperaré a que responda a la llamada y lo meteré en una mina. Me quito a toda prisa los cordones de las botas desgastadas, los ato y los tenso entre las manos. Parapetado tras la esquina más alejada del último muro que abrí, espero la llegada de GΔr©on. Miro el cronómetro que pende sobre mi cabeza. No puedo evitar que se me acelere la respiración cuando mis ojos nublados comprueban que quedan cuatro minutos. Si GΔr©on no muerde el anzuelo, las minas estallarán hasta que uno de nosotros muera, y yo estoy rodeado de ellas.

Al fin oigo pasos que se aproximan, pero no lo hacen desde donde esperaba, la zona contigua al último muro que abrí, sino por la izquierda. Alerta, lucho por mantenerme en pie y me arrastro para bordear la casilla y sorprenderlo por la espalda. Espero agazapado tras la esquina. Los pasos están cada vez más cerca, y siento cómo hacen vibrar el suelo de hierro. Mi cuerpo destrozado se prepara para pelear, y me muerdo el labio inferior, que sabe a mi sangre mezclada con la de =Data, como si eso pudiera hacer algo por controlar mi débil pulso. Los pasos se detienen, parece que han llegado hasta su destino, pero frente a mí no hay nadie. Confundido, espero unos segundos más y asomo la cabeza por la esquina. No veo a nadie. Miro el cronómetro. Quedan poco menos de tres minutos para que todo vuele por los aires. De pronto noto que alguien va a atacarme por la espalda.

Es =Data.

Se lanza a por mí con el puñal en alto. Trata de mostrarse como un animal enfurecido, pero se sujeta las tripas y apenas puede respirar. Evito la puñalada, lo empujo y caemos juntos. El metal afilado se le escapa de las manos y rueda por el suelo. Me zafo de él con un fuerte empujón, =Data rueda hasta que lo detienen las piernas de GΔr©on, quien nos dedica una sonrisa con los dientes manchados de sangre. Le tiembla el cuerpo por el hambre y las heridas, pero aún conserva la pistola en su poder.

—¡Mátalo! —le grita =Data mientras se pone en pie frente a él y escupe sangre. Se comporta como si fueran aliados, pero abre los ojos como un búho, sorprendido al ver que GΔr©on le apunta con el arma y lo obliga a retroceder.

—¿Qué estás haciendo? BrΨna y yo estábamos contigo para formar una alianza empresarial. Ella me contó que ése era el plan —le dice, desconcertado.

—Si de verdad te creíste lo de BrΨna es que eres mucho más bobo de lo que pensaba… Slo te hizo un gran favor matándola antes de que lo hiciera ella.

=Data arruga el rostro al escucharlo, y me mira avergonzado. Comprendo que al fin ha entendido que ella lo engañó para que pensara que yo era su enemigo.

—Y tú no fuiste capaz de matarlo… —me dice GΔr©on.

Al escucharlo descubro que no era Dana quien me observaba a lo lejos, sino él. Eso me obliga a preguntarme dónde estará ella. Sigue viva porque, de lo contrario, el cronómetro se habría reiniciado.

—No eres el presidente que necesita la República, Slo. Has demostrado tu incapacidad para controlar los sentimientos humanos, esas bajezas… —GΔr©on prosigue, lleno de desprecio—. En cambio, yo estaba dispuesto a matar a Dana cuando se completó el buscaminas y llegó el momento de pelear entre nosotros. Pero se me escapó…, aunque vosotros no tendréis tanta suerte.

Balancea la pistola de uno a otro hasta que apunta a =Data. Lo elige como primera víctima porque quiere hacerme sufrir, y que vea cómo se cumple lo que he tratado de evitar por todos los medios. Clava el cañón en la frente de =Data, que está empapada en sudor frío por el miedo. Está tan débil que ni siquiera opone resistencia. El contador del techo indica que quedan poco más de veinte segundos para llegar al último minuto. GΔr©on los apura, como si quisiera disfrutar del momento. Él dice que está por encima de las emociones, pero lo cierto es que la falta de censura en su procesador lo ha convertido en un psicópata. Eso es lo que es. Cinco segundos después se escucha el ruido metálico del gatillo que comienza a ceder entre sus dedos. =Data castañetea los dientes sin control, y cierra los ojos como un condenado a muerte. Vuelve a abrirlos cuando siente que cede la presión de la mano con la que lo retiene su verdugo.

—Es a ti a quien se le ha acabado la suerte —le espeto a GΔr©on, que me mira perplejo.

Antes de que le dé tiempo a dispararme, me tiro al suelo, cojo el puñal metálico, se lo lanzo y le atravieso la frente con él. El entrenamiento de Madre en Kaibil con las armas blancas me ayudó a afinar la puntería. A GΔr©on se le doblan las piernas hasta que cae al suelo de rodillas. Me dedica la última mirada de su vida, la de un vencedor vencido; está cargada de rabia, frustración y un destello de admiración. Se desploma hacia adelante, muerto. Me acerco a él y le quito la pistola, que me sujeto por la cintura del mono, a la espalda. El contador del techo, que estaba a punto de marcar el último minuto, se detiene y reinicia la cuenta.

Tenemos otra hora para matar o morir.

Los minutos se esfuman a toda velocidad. Camino despacio, pues el dolor de mi pierna se me ha extendido a la espalda, como un hormigueo que me adormeciera el cuerpo. Para cuando regreso junto a =Data, y la poca comida y el agua escondidas a unas cuantas casillas de donde estamos, tiene la piel pálida y los labios amoratados. Todo lo que se lleva a la boca le sabe a sangre, apenas puede ver ni respirar. =Data morirá antes de que el contador llegue a cero.

Me como las migas y me siento algo mejor, aunque mi pierna herida ya está muerta y no voy a poder volver a correr. Espero que Dana no aparezca ahora, porque quiero estar con =Data cuando muera. Siento una gran tristeza al mirarle, pues apenas es la sombra de lo que fue: el chaval con quien más me he divertido en mi vida.

—Quiero decirte una cosa, =Data…

Lo intento, pero soy incapaz de encontrar las palabras con las que pedirle perdón, porque sé que no se puede perdonar a tu asesino. Me obliga a callar: no quiere oírmelo decir. En realidad lo hace porque se siente tan culpable como yo.

La mirada de =Data se pierde en mi pecho descubierto, en la marca de los novilunios que le hace sonreír. Busca la suya con los dedos, y la palpa. La Selección nos lo ha arrebatado casi todo, pero aún estamos unidos por esa marca de círculos grabada a fuego en nuestra piel. Hemos sido amigos y, al final, también los mayores enemigos, pero sobre todo somos novilunios. Nuestras miradas se pierden en aquellas carreras, las noches en las que nos devoramos la vida a toda velocidad sobre nuestras aeromotos. El recuerdo dibuja una sonrisa cargada de nostalgia en la boca amoratada de =Data.

—Daría un brazo por pegarme ahora una de esas carreras —le digo con nostalgia.

—Lo harás cuando salgas de aquí —me asegura, pero está tan extenuado que apenas puede terminar de pronunciar las palabras—. Ganarás la Selección, Slo.

—Eh, tú también. Lo harás conmigo, ¿me oyes? —le insisto, aunque ambos sabemos que le estoy mintiendo.

—No, yo no… —me asegura con la calma de quien ya ha superado la agonía—. Además, es lo justo. Ni siquiera deberían haberme elegido.

Se incorpora, dolorido, lo cojo de la mano y así nos quedamos, cerca el uno del otro. =Data me mira y toma el aire que necesita para contarme la verdad:

—Slo, no hubo ninguna excepción. Nuestros procesadores no estaban igualados, y mi rendimiento era inferior al tuyo… Si entré en la Selección fue porque así lo acordé con tu padre.

—¿Mi padre? —le pregunto, confuso.

—Sí, y con Madre. Ella estaba al corriente, y aprobó la operación.

Al instante se me pasa por la cabeza una posible explicación. Dana me dijo que la Selección era en realidad un experimento de Madre. Si metía a dos de los mejores de Ingeniex ello le supondría conseguir el doble de datos. Los motivos de mi padre para que =Data participara son mucho más primarios. Sólo le mueve la ambición. Sabía que yo no habría competido en la Selección si =Data no hubiera participado también, porque sería incapaz de dejarlo solo. A mi padre no le importó poner en peligro la vida de mi mejor amigo: lo único que deseaba era que yo ganara. Siento como hierve la rabia dentro de mí cuando al fin lo comprendo todo.

—No, Slo, la culpa es mía. Tu padre me ofreció un trato, y yo lo acepté. Sabía que no ganaría, pero estar en la Selección es el mayor motivo de orgullo para un republicano —me dice con el hálito entrecortado—. Pensé que sería capaz de echarme a un lado y dejar que fueras el protagonista, como siempre. Pero esta vez no pude hacerlo…

Me confiesa que sin las aplicaciones de censura activas en su procesador, =Data sintió por primera vez un pecado capital que siempre había anidado en su interior: la envidia. Tan sólo pensaba en una cosa: superarme.

—Aquí dentro todos éramos adversarios, pero yo me he convertido en mi peor enemigo…

Al escucharlo recuerdo contra quién tuvo que pelear en aquellas simulaciones con las que Madre nos enseñó a matar: una copia de sí mismo. Le estaba advirtiendo de lo que ocurriría, de quién sería su peor enemigo.

—Slo, llevas dieciocho años negándote a ver la realidad. Reconócelo de una vez. ¡Eres el ganador! Yo ya he asumido lo que soy. —Agotado, se detiene para tragar saliva ensangrentada y vuelve a hablar, con una mueca de orgullo—. Soy el mejor amigo del nuevo presidente.

Niego con un gesto. Se equivoca, como todos los que se empeñan en colocarme la corona sobre la cabeza. Si gano la Selección, el único triunfador habrá sido mi padre.

—¿Adónde vas? —me pregunta alarmado al ver que me incorporo, con la pierna dolorida pero lleno de cólera.

—No voy a ganar la Selección… ¡Voy a ganarle a mi padre! Vamos a salir los tres de aquí.

También voy a hacerlo por Dana. No sé si creerme todo lo que me contó en la Caravana, pero sí sé que su olor aún me hace vibrar cuando lo recuerdo. No quiero que ella muera aquí dentro. Ninguno de nosotros lo hará.

—¡Espera, Slo! —me insta, al adivinar lo que me propongo.

—Confía en mí —le pido mientras me zafo del abrazo tembloroso con el que trata de retenerme.

—Slo…

Me resisto, pero termino por devolverle el abrazo, con fuerza. Al hacerlo me doy cuenta de lo mucho que lo he echado de menos.

—Ten cuidado con lo que sea que hayas pensado… Ya sabes que soy capaz de hacer cualquier cosa para superarte —bromea, a pesar de que apenas se puede mantener en pie.

Me separo de él y le sonrío. Siempre consigue que me ría, incluso ahora que casi no tiene pulso. Me pongo en marcha de nuevo, muy convencido, aunque las piernas apenas me responden. Dejo a un lado el cadáver de GΔr©on y me detengo en el borde de una de las minas que abrí. Me bastará dar un par de pasos para activar la trampa que alberga en su interior, pero sé que no me pasará nada cuando entre. Mi padre tenía el poder necesario para conseguir que =Data fuera un candidato más en la Selección, y estoy convencido de que lo tendrá para sacarme de la simulación antes de que mi cuerpo se desintegre. Además, los Naturales cuentan con la tecnología para hacerlo, y el séquito de ingenieros de mi padre, los mejores de la República, debería superarla con creces.

Sé que lo hará, quiere que yo gane a toda costa, y no dejará que lo tire todo por la borda ahora que sólo me faltan unos metros para atravesar la meta. Una vez fuera de la simulación, podré dar los pasos necesarios para salvarles la vida a =Data y Dana. Pero me asaltan las dudas un instante antes de cruzar la línea. Si me equivoco y mi padre no lo impide, serán mis últimos pasos. Pienso también en que, tanto si me saca de la simulación como si no lo hace, será la primera vez que le gane la partida a mi padre. Estoy decidido a hacerlo, aunque primero me quito la bota y la lanzo. Contengo la respiración durante dos segundos. No pasa nada. Tan sólo se escucha el ruido metálico que envuelve la atmósfera del tablero.

—¡Sí! —exclamo, triunfal.

Pero justo cuando me dispongo a entrar en la casilla, aparece el dibujo de la mina y las persianas de reja caen desde el techo. La casilla se cierra. Me libro de quedar atrapado por un solo segundo. Sin detenerme, echo a correr mientras escucho la cuenta atrás de Madre, quien hace estallar la mina. Las rejas encierran el fuego, pero la onda expansiva me eleva dos palmos del suelo y me hace caer de bruces.

Mi padre no iba a impedir que me mataran. No entiendo a qué está jugando, ni qué quiere, ni qué espera de mí si está dispuesto a dejarme morir aquí dentro. Oigo de pronto un disparo que me desconcierta. Escucho, por encima de mí, el ruido de las pestañas de hierro del cronómetro. Están moviéndose para que la cuenta atrás vuelva a empezar.

Alguien ha muerto.

Confuso, me palpo la rabadilla, donde debería estar el arma de GΔr©on, pero ésta ha desaparecido.

—¡No, =Data!

Me pongo en pie y echo a correr como puedo, pero me detengo para ver a lo lejos el cuerpo de mi compañero tirado en el suelo. Un charco de sangre se expande poco a poco a su alrededor. Reparo en que me robó el arma y se disparó para obligarme a seguir hasta el final, para que gane la Selección. Se me suelta el nudo que tenía en el pecho, pues he comprendido que mi mejor amigo ya no está, que ha muerto por mí. Intento asimilar el hecho de que =Data ha dejado de existir, y que ya no volverá a hacerme reír.

Por primera vez en toda mi vida, una lágrima cae despacio por mi mejilla.

Quiero acercarme a él y llorar abrazado a su cuerpo sin vida, pero no puedo hacerlo.

Dana está aquí.

21

00:53:42

La cuenta atrás que pende sobre nuestras cabezas nos amenaza como si fuera la espada de Damocles. Dana y yo nos mantenemos separados por una distancia de cincuenta metros. El cadáver de =Data se halla en el medio de la línea imaginaria que nos une. Los dos miramos la pistola que tiene en la mano, el arma con la que se quitó la vida. Me echo a temblar cuando escucho mis pensamientos. Estoy maquinando un plan para alcanzar la pistola y acabar con la chica cuyo olor aún no se me ha ido de la cabeza, la chica que hizo que todo mi cuerpo vibrara de placer junto al suyo. No quiero matar a Dana, pero tampoco quiero morir, y ella tiene un poderoso motivo para ganar la Selección: se lo debe a toda la Caravana. Me dijo que no podía matarme, pero sé que todo cambió cuando me confesó que me quería y yo no supe qué responder. Si Dana necesitaba un motivo para poder matarme, se lo di en aquel momento. Mi silencio lo cambió todo.

00:48:16

Permanecemos inmóviles mientras el tiempo cae con cuentagotas, despacio, como la lágrima salada que moja mis labios. Me lloran los ojos porque no pestañeo; no puedo permitirme perder de vista a Dana ni un solo segundo. Ella se mantiene imperturbable: su pelo rizado no se ha movido ni un milímetro. En pie, espera el momento ideal para echar a correr a por el arma. Supongo que si no lo ha hecho ya es porque sabe que estoy agotado y, cuanto más tarde en intentarlo, menos fuerzas me quedarán para pelear con ella. Muevo las piernas un centímetro para afianzarme sobre el suelo porque tengo miedo de caer. Veo que Dana repite mis movimientos, reacciona a ellos como si fuera un espejo. Está tensa, y parece dispuesta a adelantar el ataque porque cree que si no lo hace ella lo haré yo. Ya no hay marcha atrás. No puedo corregir la confusión, así que doy a entender que haré justo eso. Me preparo para ir a por ella.

Pienso en que si convierto mis movimientos en pasos, Dana también los repetirá. Decido que caminaré hacia la derecha, y así ella lo hará en paralelo a mí. De este modo conseguiré que su cuerpo se aleje del centro que marca la pistola y, en cambio, el radio será menor para mí. Me bastarán unas cuantas zancadas para llegar al arma antes que ella. Si no actúo ya, Dana irá a por la pistola y me matará. Noto que flexiona las rodillas, dispuesta a lanzarse a por mí. Tomo aire, el que necesito para poner el plan en marcha, pero palidezco al descubrir que no puedo hacerlo.

La herida de la pierna ha terminado por paralizarme el cuerpo.

00:39:07

La impotencia me empuja hacia la desesperación, y hago verdaderos esfuerzos para no perder la cabeza y romper a gritar. El sudor frío me resbala por la frente y se me mete en los ojos, pero no me atrevo ni a mover los brazos para secármelo; tengo miedo de que no me respondan. Trato de esconderle mi malestar a Dana, y me aseguro de que sólo pueda ver rabia en mi rostro, pero la verdad se escapa por el resto de mi cuerpo. Ya no soy capaz de mantenerme en pie por más tiempo, y tengo que acuclillarme para evitar una caída. Veo cómo Dana reacciona a mis movimientos, y oigo, por encima del sonido metálico del buscaminas, el de la ropa ceñida a su cuerpo mientras flexiona las rodillas para tomar impulso, dispuesta a abalanzarse sobre mí. Deduzco que ha pensado que estoy preparándome otra vez para pelear, y reacciona en consecuencia. Trata de leer en mi cuerpo cuál será mi próximo movimiento, para adelantarse a él. Lo averigüe o no, tampoco esperará mucho más tiempo para ir a por mí, y yo no podré defenderme, porque todavía tengo dormidas las piernas. Despacio, me masajeo la pierna herida con la mano derecha para tratar de despertar mi cuerpo. Me doy cuenta de que no ha sido una buena idea cuando veo que Dana me mira alarmada. Estoy convencido de que se cree que escondo alguna cosa con la que voy a atacarla. Eso la obliga a abortar la espera e ir ya a por la pistola.

Dana echa a correr, dispuesta a matarme. Consciente de que éstos son mis últimos segundos de vida, aprieto los dientes mientras meto los dedos en la herida abierta y latiente de mi pierna. El inmenso dolor se irradia por los nervios y hace que vuelva a sentir las piernas, a las que despierto a golpes. Con la mirada fija en Dana echo a correr sin apenas tocar el suelo. Ella ya está a punto de alcanzar su objetivo, se tira en plancha y vuela los últimos metros. Arranca la pistola de las manos entumecidas de =Data. Apoya los codos sobre el suelo para asegurar la trayectoria del tiro, y me apunta. Me mira, detenido frente a ella, y rompe a llorar. Grita frustrada, rabiosa y muy triste, pero aminora el ritmo respiratorio para ganar energía, y vuelve a afianzar el arma en sus manos.

Dispara.

Me echo a un lado y evito que la bala me dé en el corazón, aunque me roza el brazo. Caigo al suelo mientras grito. Estamos frente a frente. Dana retrocede para alejarse de mí y, con lágrimas en sus mejillas, me apunta para dispararme de nuevo y no fallar esta vez. Un instante antes de que lo haga, le pateo la mano con fuerza y consigo que pierda el arma. Se tira a por ella, igual que yo. Dana da patadas a mi cuerpo para alejarme de su lado mientras nos arrastramos por el suelo metálico, y gana así ventaja. Antes de que alcance el arma, la agarro del tobillo y la atraigo hacia mí. Grita mientras lo hago, y los reNaches puntiagudos del suelo metálico le rasgan la piel. Hago caso omiso de la voz interior que me ruega que me apiade de ella, clavo uñas y dientes en el metal del suelo y me arrastro hacia el arma. Dana se recupera y escala a mi lado. Nos sacudimos con las piernas mientras nuestras manos pelean por alcanzar el arma. Le llevo un segundo de ventaja, el tiempo suficiente para convertirme en el ganador. De un impulso, me siento en el suelo hasta quedar frente a ella y le apunto.

Dana espera los disparos con la respiración desbocada.

Le miro el rostro lleno de pecas, los ojos azules, la boca rosa, las manos delgadas y temblorosas, y el cuerpo herido y sucio, pero tremendamente vivo.

Afianzo la pistola en mis puños.

Cierro los ojos.

Disparo.

00:34:04

Disparo tres veces más hasta que el cargador queda vacío. Me llevo las manos a la cabeza para protegerme de las láminas metálicas, las pestañas que conformaban el contador y caen ahora desde el techo. Abro los ojos, y miro a Dana frente a mí, con el cuerpo recogido entre los brazos para resguardarse de la lluvia de números. Cuando termina el derrumbe, dejo que la pistola vacía me resbale por los dedos hasta las rodillas. Dana me mira perpleja, como si aún no se creyera que no le he disparado a ella, sino al cronómetro que marcaba cuánto tiempo nos queda de vida.

—Se acabó, Dana —le digo sin apenas separar los labios—. Ya no vas a poder matarme.

Ella enarca las cejas confusa al escuchar que he vaciado el cargador para evitar que acabara conmigo. Tomo una bocanada del aire caliente y viciado del laberinto, y le revelo la verdad al fin:

—No te puedo matar, Dana. Ni siquiera ahora que sé que moriré si no lo hago —le confieso con voz débil por el dolor, aunque cargada de verdad—. Yo no soy como mi padre… Prefiero perder la vida antes que acabar con la tuya.

Condenado, agacho la mirada porque sé que sólo yo me siento así. Dana se lanza sobre mí y me aprieta contra ella con fuerza. Yo la rodeo con ansia, la aprisiono entre mis brazos hasta tocarme los hombros con las manos. Nuestros corazones se entrechocan, como si quisieran atravesar nuestras pieles para formar uno solo. Lo cierto es que sólo faltan unos minutos para que dejen de latir.

Vamos a morir juntos.

Pasamos el final de nuestras vidas tumbados el uno frente al otro como dos medias lunas unidas por los extremos. Hablamos con nuestros ojos, pegados como imanes. En mi interior siento rabia y tristeza porque la Selección me ha condenado, aunque también siento alivio. La historia de mis padres no se ha repetido y, además, ya no tendré que vivir esa vida que mi padre había dispuesto para mí. Sé que Dana piensa en la Caravana, y en que no conseguirá cumplir su destino. Por eso tiene el rostro empapado de lágrimas, aunque es un llanto más doloroso que ansioso. Le aplasta el complejo de culpa, y le da igual que yo le diga que Madre es la única responsable. Ella nos ha robado la juventud, la que teníamos y la que nos quedaba por pasar juntos. Madre nos ha quitado el futuro.

Me duele ver a Dana llorar, como si cada una de las lágrimas que salen por sus ojos de cervatillo derribara una piedra de las murallas que rodean mi interior. Se las limpio con dedos temblorosos y heridos, y le acaricio el rostro cubierto de pecas que forman constelaciones. No importa que esté magullado y sucio, para mí es el más hermoso del mundo. Al contemplarla me imagino cómo sería el mapa que el paso del tiempo dibujaría en su rostro. Ojalá llegara a verlo, ojalá lo dibujáramos juntos.

Ojalá no fuéramos a dejar de existir.

Quiero que compartamos cada soplo de aire que nos queda, así que la beso despacio. Mis labios parecían estar apagados, pero al acariciar los suyos, tan suaves, se convierten en seda. Enredo con los dedos los rizos dorados de su pelo, y después le recorro el cuello, y siento la sangre que late bajo su piel blanca. Ella me toca la marca de novilunio, y sé que sonríe porque se ha acordado de nuestra carrera. Parece que aquello ocurrió hace siglos.

Parece que hemos vivido una eternidad juntos.

Dana me recorre la cara con los dedos. Mi rostro está destrozado por la competición, como si fuera un lienzo que ella acariciase con pinceles. Revividos por el placer que provoca la unión de nuestras pieles, nos besamos de nuevo, con besos profundos que se ahogan en suspiros. Su sabor y su olor a miel me transportan hasta aquel desierto donde la tuve desnuda entre mis brazos. Mi cuerpo no había sentido nunca tanto placer como el que sintió al entrar en el suyo.

Eso ya no volverá a ocurrir.

Se me humedecen los ojos al pensarlo, pero la sonrisa que Dana me regala para olvidarlo me obliga a vivir el momento. Ya no hay ningún contador sobre nuestras cabezas que marque el tiempo que nos queda, pero sabemos que son sólo unos minutos. Paradójicamente, y por primera vez desde que comenzó todo, nuestros corazones laten despacio. Hemos perdido, pero al menos se acabó la pelea. Convertimos la agónica espera en un paseo en barca sobre un mar en calma; nuestras caricias son los remos, y los besos provocan el balanceo. Siento que puedo entrar en su alma, y que ella está en la mía. Nuestros procesadores no nos permitirían sentir esta melaza. No entiendo por qué nos protege Madre de un sentimiento así.

No entiendo por qué los republicanos le pertenecemos.

De pronto el tablero tiembla como si se acercara un terremoto. El desasosiego vuelve a nuestros rostros al comprender que las minas van a estallar hasta que uno de los dos muera. Lo haremos juntos. Estaremos en la misma casilla cuando estalle. Ya no vamos a pelear más, no vamos a separarnos nunca más.

—Cincuenta y nueve…, cincuenta y ocho…, cincuenta y siete…

La voz de Madre radia la cuenta atrás por los altavoces. Falta menos de un minuto para que comiencen a estallar las minas.

Dana y yo nos ayudamos el uno al otro a ponernos en pie, y nos abrazamos para no caernos. Encogidos, miramos nuestro apocalipsis.

—Lo siento, Slo —me dice.

—Yo no. Prefiero morir ahora que vivir mil vidas sin haberte conocido.

Sin separar nuestros cuerpos, clavo la mirada en la suya, y muevo la boca para dejar salir dos palabras que al fin sé pronunciar:

—Te quiero.

Dana sonríe sorprendida y feliz. Se lo repito una y otra vez, liberado porque al fin entiendo el significado de un sentimiento que los procesadores controlados por Madre se encargaron de extinguir.

Me besa con fuerza, y su sabor me hace olvidar que esto es el final. Sin separar su boca de la mía, mueve mi cuerpo abrazado al suyo unos metros por el tablero tembloroso hasta que mi espalda se pega al frío muro que guarda una mina detrás de él.

—Veintidós…, veintiuno…, veinte…, diecinueve… —La cuenta atrás de Madre parece ir cada vez más rápido.

Quiero morir besando a Dana, pero ella aleja su rostro del mío. Su mirada tiene ahora un aire desconocido.

—Slo, quiero que recuerdes siempre que te quiero mucho —me dice, aunque su voz también suena extraña.

Confuso, veo cómo Dana lleva la mano derecha con energía hasta el botón que marcaba la bandera en la mina y la elimina. Presiona después la opción de avance, los engranajes se activan y el suelo comienza a absorber los muros de la casilla.

—¿Qué estás haciendo? —le pregunto, desconcertado al ver que ha despejado la mina que quedaba detrás de mí.

Con el rostro impávido me empuja con fuerza al interior de la mina. Las rejas que sustituyen a los muros caen desde el techo y me encierran en la trampa mortal. Dana me ha tirado dentro de la mina.

—Nueve…, ocho…, siete… —La voz mecánica de Madre continúa con la cuenta atrás.

Me arrastro por el suelo hasta llegar a la reja. Me agarro a ella. Miro a Dana mientras se aleja para que la explosión no la alcance. La llamo con gritos desgarrados, pero no mira atrás. Niego con los labios y con la cabeza, incapaz de creer lo que me ha hecho. ¡Dana me ha traicionado! Ella quería ganar.

Sólo moriré yo.

—Tres…, dos…

La voz de Madre se detiene antes de terminar la cuenta atrás. No necesita hacer explotar todas las minas del tablero, tan sólo aquella en la que estoy encerrado.

Oigo el «bum».

La República ya tiene a su dirigente.

EPÍLOGO

Una horda de trabajadores de Ocioex, vestidos con gabardinas rosas y armados con libretas de notas y grabadoras, se apelotonan en la escalera de entrada a las Cortes, ansiosos por recoger las primeras declaraciones de quien ha ganado la Selección. Madre anunció por los altavoces que la competición había terminado, aunque aún no dijo cuál había sido el resultado. Los antidisturbios que protegen la puerta les propinan porrazos a los periodistas, que no tienen más remedio que retroceder. Cuando ven aterrizar un spinner sanitario frente al edificio, empiezan a dar empujones para abrir un pasillo en la escalera. De este modo dejan pasar al equipo de trabajadores de Sanitex especializados en despertar; es decir, el proceso que consiste en desconectar el avatar y recuperar la conciencia en el cuerpo original. Las cuatro médicas y los dos enfermeros, cargados con maletines de asistencia, ascienden los peldaños a toda prisa sin responder a ninguna de las preguntas de los periodistas. Los protegen los antidisturbios. Entran en el edificio y echan a correr por el pasillo, alentados por la voz de Madre, que les pide que se dirijan hacia la sala del plenario. Dos antidisturbios les abren las pesadas puertas, situadas al final del pasillo, y los seis entran en el hemiciclo donde los esperan, ansiosos, los miembros de las Cortes. Hay centenares de directivos empresariales que ocupan sus escaños en las bancadas. Son los que se han quedado hasta el final de la Selección, pues muchos abandonaron las Cortes avergonzados por las muertes de los candidatos que los representaban para analizar las posiblidades de supervivencia de sus empresas. Sus conversaciones se suman y forman un inmenso griterío; todos miran hacia el escenario donde están los diez sillones de traslación que se agrupan formando un círculo. Ya sólo hay dos consolas ocupadas, una por un cadáver y la otra por quien ha ganado la Selección.

Las espesas brumas que le envuelven la mente después de haber pasado tanto tiempo en una simulación afloran poco a poco por sus ojos, a medio abrir, a través de los cuales apenas discierne los rostros de los seis sanitarios que se apelotonan a su alrededor. Los especialistas vestidos de blanco reparan su cuerpo agotado y roto, los enfermeros le colocan ventosas inalámbricas en la frente y en el pecho, y leen con ellas el ritmo de sus constantes vitales en pantallas holográficas. La médica más alta de todas, jefa del grupo, le inserta una matriz sanitaria de rehabilitación en la entrada del procesador. Ayudada por su equipo, descarga una aplicación de oxígeno que le ayuda a normalizar la respiración y, casi al mismo tiempo, otra de producción de plaquetas con las que se cierran al instante las heridas de la piel y desaparecen los hematomas. Los enfermeros informan de que las constantes son estables, y de que todos los órganos vuelven a funcionar a pleno rendimiento. Tras una última descarga de nutrición biónica, que elimina cualquier síntoma de letargo, dan por concluido su trabajo. Los directivos observan a quien ha ganado la Selección con los ojos muy abiertos y en un silencio sepulcral. Dos trabajadores de Serviciex le muestran sus respetos y le ofrecen una bata gris para que cubra su cuerpo vestido con harapos. Madre habla a través del inmenso altavoz que corona la sala mientras se incorpora:

—Felicidades, Dana. Eres la nueva presidenta de la República.

El hemiciclo rompe en un sonoro aplauso que envuelve a Dana y la llena de orgullo. Sin detener el homenaje, Madre la invita a subir al atril presidencial con el que sobrevuela la inmensa sala gracias a un propulsor que arde bajo sus pies. Saluda con las manos y agradece con cabeceos los vítores y elogios, sobre todo al pasar frente a la bancada gris que ocupan los pocos escaños, apenas treinta, que tenía su empresa antes de que ella resultara la ganadora. Los directivos grises le sonríen con complicidad, conscientes de que las cosas van a cambiar a partir de ahora para los de su casta. Los que quedan de Ingeniex, vestidos de rojo, le niegan el saludo y abandonan poco a poco la bancada por las puertas traseras del hemiciclo. Al abrirse de nuevo la entrada principal de la sala se forma un progresivo silencio que se convierte en sepulcral. El anterior presidente ha regresado a las Cortes. Los galones dorados que le cubren las solapas del uniforme ciegan a Dana, cuyo atril vuelve a tierra firme de manera paulatina, hasta quedar de nuevo en el centro de la sala.

Detenido bajo el marco de la majestuosa sala, el presidente destituido mira el cadáver mutilado de su hijo, que los dos trabajadores de Serviciex están retirando del sillón de traslación. Su rostro denota confusión, como si no reconociera a Slo en ese amasijo de carne y huesos impregnados de sangre negra que los limpiadores meten en bolsas grises. Clava después la mirada en la asesina de su hijo, que baja del atril que él ha ocupado durante años, y le aguarda en el corazón del hemiciclo, bajo el altavoz de Madre. El millar de republicanos reunidos en la sala aguanta la respiración mientras el presidente camina hacia ella con la mirada cargada de rayos, como las nubes en una tormenta. Al fin frente a frente, Dana se mantiene fatua, incluso cuando el que fuera el presidente mueve la mano.

Lo hace para estrechar la de la ganadora.

—Enhorabuena, presidenta.

Dana la aprieta con la misma fuerza y firmeza que él. Orgullosa, devuelve la sonrisa que su predecesor le dedica, mientras los ocupantes de las bancadas aplauden de nuevo. El padre de Slo hace sus últimas declaraciones desde el atril. Se muestra feliz por los republicanos, a quienes asegura que va a sustituirle la mejor de entre todos los seleccionados por Madre. La realidad es que, bajo esa máscara de corrección con la que ofrece su discurso, oculta la decepción por no haber conseguido que su hijo ganara. Se aturde al recordar que Slo se dejó llevar por sentimientos primitivos como el amor, una emoción censurable. Dana demostró estar por encima de ésta. Por eso merecía la victoria, y Slo la muerte.

Slo abre los ojos de golpe, con el corazón a punto de salírsele por la garganta, y el cuerpo empapado en un sudor hirviente. El sol caliente del desierto del mundo primitivo le golpea las pupilas y las convierte en dos puntos negros tan diminutos como cabezas de alfileres. Su conciencia, que viajó a través de las redes a toda velocidad desde su avatar hasta su cuerpo, tarda unos segundos en asimilar el proceso de despertar. Slo despega el cuello unos centímetros por encima del sillón de traslación en el que se encuentra, y descubre que está guarecido en un recoveco de una colina del desierto. Los circuitos y placas, tirados por el suelo para hacer funcionar la consola, le hacen pensar que no se trata de ningún sistema registrado en la República, sino de uno hackeado. Una voz automática, diferente de la de Madre, le informa de que se está descargando una aplicación de inhibición del dolor.

—Por favor, extraiga ahora la entrada de su procesador del puerto de salida de la consola —le pide la voz cuando el proceso ha concluido.

Con la nariz arrugada por la desconfianza, Slo desengrana despacio la mano derecha, que está unida a la consola. Se escucha entonces el ruido del fundido en su cabeza por la pérdida de conexión del procesador. Suena igual que el de un globo cuando se desinfla, aunque éste no está lleno de aire, sino de electricidad. Slo se incorpora hasta quedar sentado sobre la consola, y contempla de arriba abajo su cuerpo, que está lleno de heridas abiertas, aunque la aplicación descargada inhibe cualquier posible dolor. En su rostro se dibuja una mueca de sorpresa: acaba de descubrir que sus piernas reaccionan a las órdenes que le envía el cerebro, y logra incorporarse. Una vez en pie, con la inmensidad del caluroso desierto primitivo frente a él, trata de ordenar los acontecimientos que lo han llevado hasta allí y que se apelmazan en el interior de su memoria. Lo que más recuerda es la traición de Dana, su mirada helada mientras lo empujaba al interior de la mina, el ruido descomunal de la explosión… Estaba seguro de que iba a morir, pero no fue así. Se siente desconcertado y ansioso al preguntarse qué le pasó a su avatar, y por qué su cuerpo real no está carbonizado y mutilado en el plenario de las Cortes.

El ruido de un motor en marcha que se aproxima lo obliga a dejar a un lado las preguntas y otear el horizonte. En su rostro se forma un rictus de alarma al descubrir a lo lejos una nube naranja de tierra. Oculta algún tipo de vehículo que se dirige hacia él a toda velocidad. Movido por la desconfianza, Slo busca a su alrededor algún lugar donde esconderse, pero sabe que no podrá conseguirlo porque le rodea el desierto abierto y las únicas piedras son las que ya lo ocultan. Disminuye su ritmo cardíaco cuando reconoce que el coche que se acerca es el Ford Falcon XB de Kella, que tira de un remolque. La velocidad disminuye cada vez más la distancia hasta que, apenas unos metros antes de llegar frente a Slo, Kella tira del freno de mano sin soltar el pedal del acelerador. El coche derrapa, chilla mientras gira. El remolque parece a punto de volcar, pero ambos vehículos se quedan clavados en el suelo pedregoso frente a Slo. Tose, ahogado por el polvo que se aparta de la cara mientras Kella desciende del coche y le clava la mirada.

—Más te vale que merezcas la pena —le dice mientras cabecea, a modo de claudicación.

Slo enarca las cejas sorprendido al escuchar las palabras de Kella, que hacen que reverberen las últimas que le dijo Dana en la Selección:

«Quiero que recuerdes siempre que, te quiero mucho».

Slo entiende ahora qué significan. Dana no lo mató, sino que fingió hacerlo para continuar con su plan de llegar a la presidencia y desactivar a Madre. De esa manera también le salvó la vida a él.

—Ella quiere que tú la conduzcas —le dice Kella mientras saca del remolque la moto de Dana, que es negra y brillante como un caballo pura sangre—. Tenemos que irnos: la Caravana nos está esperando.

Antes de entrar en su coche, Kella cabecea de nuevo al mirar a Slo, aunque también se dibuja una pequeña sonrisa en su boca.

A solas sobre la moto de Dana, la que marca la dirección que la Caravana debe seguir, Slo pondera si realmente desea el destino que ella le ofrece. Es consciente de que se ha pasado dieciocho años encerrado en el que su padre escribió por él, y quiere estar seguro de que éste es el suyo, de que esa vida le pertenece sólo a él. Una sensación le obliga a decidirse: la que se despierta en su corazón al encender el motor y escuchar su sonido. Ese rugido le recorre todo el cuerpo y le hace vibrar como ninguna otra cosa lo había hecho antes. Slo tira del puño, y la moto sale disparada por el desierto a toda velocidad. Siente el golpe del viento caliente contra su rostro.

Slo se siente vivo.

AGRADECIMIENTOS

El primero de mis agradecimientos es para Marta Bueno, directora editorial del área infantil y juvenil de Planeta, por confiar en mí para escribir una novela juvenil. Marta eligió para trabajar a mi lado a Irene Lucas, mi editora, que soportó mis correos diarios y mis llamadas de angustia cada trimestre. Ella siempre confió en Enlazados y en mí. Su nombre debería estar escrito junto al mío en la portada.

El que sí puede leerse es el de Martín Rivas. No existen palabras suficientes para agredecerle a Martiño, como le llamábamos todos en el plató de «El internado», el prólogo que ha escrito para abrir la novela. Da igual las veces que lo lea que sigo poniéndome colorado.

Sólo unos pocos amigos supieron desde el principio que estaba escribiendo una novela. Confieso que tenía miedo de hacerlo público por si me quedaba a medio camino, aunque fueron ellos los que me ayudaron a llegar hasta la última página. El análisis que hicieron de la propuesta Jose Ángel Esteban y sus hijas, Clara y Laura, fue absolutamente esclarecedor. También el de Anton Planells, que me ayudó a encontrar las claves que necesitaba para completar la historia. Les doy especialmente las gracias a los primeros lectores del manuscrito: Marien Valero, Jorge Cerro y Claudia González.

Fueron muchos los que, sin ni siquiera saber sobre qué trataba Enlazados, me ayudaron a escribirlo: Cristóbal Garrido, Belén Royuela, Luis Gamboa, Marina Martínez, Silvia Sardinero, Daniel Romero, Pablo Aramendi, Bárbara Alpuente, Marta Caballero, Adolfo Valor, Estefan Loren, Eli Martín, Alva Novo, Lucía Garaot, Pedro Kuntz, Jorge Casanueva, Aurora Gracià, Luis Moya, Paula Fernández, Valentina Muñoz, Sofía de Juan, María Zarazua, Víctor Rubio, Daniel Castro, Sara Antuña, Mery Art, Luciana Asís, Rosa Rodríguez, Inmaculada Concepción, Asier Arazubia, Raquel Peto, Mabel Casanova, Nacho Gallego, María Guntiñas, Esther Rubio, Elena Garrán, Helena Louro, Víctor Zurdo, Carmen Torán, Borja Crespo, Javier Hernández, Rodrigo Fernández, Xela Abelarias, Teresa Abad y Teresa Fernández.

También quiero agradecérselo a mis compañeros de «El internado» junto a los que aprendí a escribir, especialmente a Emilio Díez, Mariano Baselga y Laura Belloso. Gracias a los fans de la serie porque fue su fidelidad la que hizo que mi carrera despegara. Gracias a Emilio Aragón por darme mi primera oportunidad como escritor en Globomedia, la mejor de todas las escuelas.

A mis compañeros de «Los protegidos», David Oliva, David Lorenzo, Diego Sotelo y Ruth García, les agradezco la paciencia que tuvieron mientras estuve trabajando en dos cosas a la vez y su ayuda para conseguir que llegara a tiempo con ambas.

También quiero dar las gracias a la Universidad Carlos III de Madrid, en especial al área de Comunicación audiovisual, por formarme hace años y por dejarme volver después para utilizar su biblioteca en donde escribí la mayor parte de la novela.

El gracias en letras mayúsculas es para mi familia, por su apoyo histórico. Gracias a mis hermanas mayores, Carolina y Ángela, sin las que no sé hacer nada en la vida. Gracias a mis cuñados, Alberto y Lorenzo, que son mucho más que eso, y a mis sobrinas, Carlota y Alicia. Gracias a mi padre, a diferencia de Slo yo sí quiero parecerme a él. Gracias a mi madre por decirme cuando era pequeño que si me aburría cogiera un libro. Por ella he sido capaz de mayor de escribir el mío.