Carlos Clavijo

José Carlos Martos

LA ADIVINA

A Guillermo

Capítulo 1

Año 33 d. C

Poncio Pilatos paseaba inquieto por su palacio. La Pascua judía transcurría en paz. No, por ahí no había problema. El ejército romano era el mejor del mundo, y los judíos lo sabían. En cambio, el Galileo, ese alborotador, había llegado a preocuparle. La plebe era necia y se dejaba arrastrar por el primer alucinado que le prometía cosas como la justicia y el amor fraternal. Lo de la justicia lo entendía hasta el más lerdo; justicia era quedarse con lo que tuviera el otro. Pero el Rabí Iesus no quería decir eso...

Pilatos se puso su capa más gruesa. Se asomó al balcón de palacio. Aquel atardecer, Jerusalén rezumaba misterio. La silueta de la ciudad se recortaba sobre el cielo enrojecido. Había una espesa quietud impregnándolo todo, y desde las casas llegaban los olores de los guisos y las especias. Comenzaban a encenderse las antorchas y los grupos de mendigos y borrachos se apartaban de las arterias principales buscando los callejones más oscuros. Los carros crujían sobre las losas de piedra caliza y algún caballo relinchaba al pasar junto a los vendedores de fruta que se retrasaban en retirar sus puestos. En las puertas de algunas casas se agrupaban mujeres para moler grano en un mortero de piedra. Contaban chismes de alcoba y soltaban risitas nerviosas. Al oír las risas, Pilatos pensó en sus tropas. Si quería mantener la moral bien alta, quizá había llegado el momento de premiar a sus legiones con un guiso de jabalí. Aquel destino resultaba demasiado duro. Los judíos no los aceptaban y las altas temperaturas hacían que uno respirara tierra.

Tras unos minutos contemplando el paisaje de Jerusalén, el procurador volvió a sus pensamientos. Los judíos eran un pueblo curioso y corto de miras. ¡Tener un solo Dios! ¡Qué gran absurdo! Roma tenía decenas de ellos. Con un solo Dios, ¿a quién acudías cuando éste te defraudaba?

Trató de no mirar hacia su derecha, pero una fuerza extraña lo obligó. Sobre el Gólgota se adivinaban las tres cruces. La del centro era la del rabí que tanto había perturbado la paz del pueblo. Los informes de sus espías afirmaban que había intentado organizar una revuelta... Otra más.

Pilatos fue a la mesa repleta de exquisitos manjares y bebidas. Tomó una copa de alabastro y se escanció una generosa medida de vino tracio, el más famoso del momento. Mientras lo saboreaba, admiró la perfección de la copa. Era un regalo de Vitelio, el gobernador de Siria, que premiaba así su diligencia en ciertos asuntos en los que su bolsa había salido favorecida, mucho más que Roma. Cuando se asomó por segunda vez al balcón, no pudo más que sonreír. Era viernes. El pueblo judío preparaba el Sabbath. Al día siguiente, sábado, no podrían realizar ninguna labor, ni siquiera encender fuego. Pensó que muy pronto aquellas costumbres arcaicas desaparecerían para siempre. Las leyes religiosas judías también prohibían las imágenes, y, sin embargo, él, como procurador de Roma, había ordenado plantar insignias militares con la efigie del emperador en el Palacio de Herodes y en la Torre Antonia. Había desafiado a los judíos y no había ocurrido nada. Nada en absoluto... Eliminar el Sabbath sólo sería cuestión de tiempo.

Volvió a la mesa y se sirvió otra copa. Al instante, se despertaron los recuerdos de su infancia feliz en Astorga, una hermosa ciudad de Iberia donde su padre servía al emperador. Tomó un buen trago y se asomó de nuevo al balcón. De pronto, descubrió que los centinelas hablaban entre ellos. Intrigado por lo que decían, Pilatos decidió ocultarse entre las sombras para escuchar mejor.

—Creo que la muerte del Galileo ha afectado al procurador —murmuró uno de sus soldados.

—¿Tú crees? Ese Galileo era sólo un charlatán... —respondió el otro.

—¿Charlatán? No estoy tan seguro...

—Bueno, fuera lo que fuese, el procurador se puso demasiado nervioso después de conocerlo.

El centinela iba a seguir hablando, pero de pronto sintió que una presencia le observaba. Miró hacia arriba y enmudeció al ver cómo Pilatos se escondía en el balcón.

—¿Qué ocurre? —preguntó su compañero.

—Me parece que hay alguien escuchándonos —susurró.

—¿Estás seguro? —inquirió alarmado.

El compañero hizo un gesto con la cabeza, dando a entender que la persona que les escuchaba era el procurador. Como conocían sus tretas, los centinelas dejaron de hablar.

Pilatos se adentró en el palacio y se sentó en uno de los sillones traídos de Egipto.

«Mis soldados me temen. No se fían de mí... —pensó—. Aunque..., ¿quién sabe? Quizá sea bueno que me teman... Si los judíos también me tuvieran miedo, hoy no tendría estos problemas.»Una vez más, volvió a darle vueltas a las mismas ideas. No entendía cómo los judíos podían ser tan arrogantes. Cómo se vanagloriaban de tener un único Dios.

«En el fondo, nuestras religiones no son tan diferentes —pensó dolido—. También ellos utilizan su templo para hacer negocios.»El procurador tomó unas aceitunas para acompañar el vino y siguió pensando en lo ocurrido durante los últimos días. Por primera vez en toda su carrera, tenía remordimientos... Hasta entonces, jamás había sentido eso que algunos llamaban escrúpulos. Durante años, había aceptado sobornos y cometido crímenes sin sufrir la más mínima alteración del sueño. Pero ahora era diferente...

Cuando le trajeron a aquel hombre amarrado, su presencia le impresionó. Tan pronto le vio, supo que el Galileo era un ser extraordinario. Nunca, en su vida de político y de guerrero, se había encontrado con alguien así.

Sin embargo, el procurador estaba allí para velar por los intereses de Roma... ¡Roma...! No. No podía permitir que alguien molestara al Sanedrín. Y mucho menos que fuera por ahí proclamándose el Rey de los Judíos. Había demasiados intereses en juego.

¿Qué significaba la vida de un hombre a cambio de mantener contenta a la gente de Caifás?

Cuando el rabí Iesus dijo que la Ley de Moisés estaba petrificada, al procurador apenas le importó. Tampoco se preocupó cuando aquel loco fue por ahí proclamándose Hijo de Dios... Pero las cosas cambiaron cuando Caifás, el sumo sacerdote hebreo, vino a hacerle una visita.

Hacía casi quince años que se había convertido en el más alto cargo religioso de los judíos. Era el sumo sacerdote hebreo. Desde que el procurador Valerio Grato le nombró jefe espiritual de su pueblo, Caifás había intentado complacer a Roma en todo lo posible. Pero el Galileo había ido demasiado lejos. Había atentado contra sus intereses. Había destruido el mercado que rodeaba el templo. Iesus, con una cólera extraña en él, había derribado los puestos, ofendido a sus dueños y dañado sus bolsas. Pilatos sabía que hasta el mismísimo Caifás se lucraba con la venta de palomas para los sacrificios... Era normal que el sumo sacerdote estuviera furioso.

El procurador comprendió sus razones para convocar el Sanedrín. Nadie podía estar por encima de la ley. Nadie, por mucho que dijera ser Hijo de Dios...

Cuando Caifás se marchó, Pilatos se acordó del faraón Akenathon. Había construido una ciudad, Tell-el-Amarna, y proclamado la existencia de un único dios, Atón. Pero la casta sacerdotal egipcia, al ver mermados sus poderes, acabó destruyéndolo a él y a su obra. Este era un caso similar.

Por un segundo, deseó encontrarse en la capital del Imperio. Habría subido al monte de Júpiter a consultar los libros de la Sibila. Quizá ella le habría ayudado. En los tres rollos que entregó a Tarquino se encontraban muchas profecías. Ella había predicho que Roma sería invencible si se trasladaba a la ciudad a la diosa Cibeles. ¿Podría decir si el rabí Iesus era en realidad el Mesías que los judíos esperaban?

Un extraño sentimiento de culpa fue creciendo en su interior. Los saduceos habían acusado a aquel rabí de blasfemia. Pero Pilatos enseguida se dio cuenta de que la cuestión era otra. Se encontraba ante una disputa política. Los miembros del Sanedrín veían en Iesus a un posible competidor. Querían eliminarlo. Después de oír el caso, Pilatos delegó el asunto en Herodes. El rey, tan astuto como de costumbre, devolvió al rabí a las autoridades romanas. Fue entonces cuando el procurador entendió que estaba en una posición difícil. Los judíos le presentaban un regalo envenenado... Esperaban que cometiera algún error. Cualquier paso en falso podía encender la llama de la revuelta... No, no iban a salirse con la suya. Así que se presentó ante la multitud y ofreció al pueblo la oportunidad de elegir.

—¿A quién queréis liberar? —les preguntó.

Podían escoger entre un asesino, Barrabás, o un galileo que se creía Hijo de Dios. La multitud decidió salvar a Barrabás y condenar al rabí Iesus.

Los soldados flagelaron al Nazareno. Después de aquel escarmiento, Pilatos anunció que el blasfemo ya había recibido su castigo. Quería que la multitud se dispersara. Pero los judíos protestaron. No estaban contentos. Querían más sangre. El procurador entendió que Caifás y su gente buscaban ponerle en evidencia, demostrar que Roma era débil, que no defendía los intereses de la religión judía. Intentó convencerlos. Se ha hecho justicia, les dijo. Pero enseguida entendió que era imposible. No podía oponerse a los deseos del pueblo. Así que se lavó las manos —un gesto judío—, para que todos entendieran cómo actuaba Roma. No, no sería Pilatos quien ordenara la muerte de aquel ser especial. Pero tampoco sería él quien irritase a los miembros del Sanedrín.

Como si quisiera darse fuerzas, miró de nuevo a las cruces del Gólgota. Había cierta belleza trágica en aquel atardecer. «¡Ah, rabí, has fracasado! ¡Ahí estás, clavado en una cruz, entre dos delincuentes! ¿Dónde están ahora aquellos que te seguían? ¿Se han provocado revueltas? ¿Han asaltado mi palacio en venganza? No. Fíjate qué calma. Ya te han olvidado, Iesus... La plebe es así. Has fracasado, rabí, has fracasado. No eres nadie, nadie. Sólo unas mujeres han tenido la valentía de estar junto a ti. ¡Unas mujeres! Tu madre, sus vecinas y alguna más.

»¡Ah, rabí, rabí! ¡Juntos podríamos haber hecho grandes cosas...! Si hubieras acudido al viejo Poncio, él te habría guiado. Con tus juegos malabares, que tanto han impresionado a estos necios, y mi ejército, habríamos conquistado nuevos territorios. Te habríamos hecho ciudadano de Roma. Podrías haberte llevado a tu anciana madre y a tus hermanos a la capital del Imperio. Habrías vivido como el rey que dices que eres. En cambio, ahora, mírate ahí... colgado en la cruz como un muñeco ensangrentado.»

Capítulo 2

En el Gólgota, el centurión Cayo Casio Longinos andaba impaciente. El cielo estaba cubierto de nubes que amenazaban tormenta. Empezaba a hacer frío, y su figura, menguada y flaca tras las últimas fiebres, ya no aguantaba como antes los envites del viento.

Longinos aún era joven y, sin embargo, ya había dejado de serle útil al ejército de Roma. En modo alguno podía aspirar al lote de tierras que se otorgaba a los veteranos después de las grandes batallas. Tenía problemas en la vista, y sus compañeros de armas se burlaban de él. Ahora, más que un soldado, se había convertido en un hombre para todo. De nada servía que su valor militar le hubiera hecho llegar a centurión. Después de utilizarlo en múltiples batallas, sus mandos lo habían arrinconado en trabajos de poca índole: revisar la limpieza de las calles, estar al día de los comentarios que se hacían en los mercados, crucificar y cerciorarse de la muerte de los reos... Nada que le acercara a la gloria.

Se encontraba en una situación difícil. Hacía tiempo que Roma, el Imperio, lo había defraudado. Unos meses trabajando a las órdenes del procurador Pilatos habían bastado para asquearle. Sabía que odiaba a los judíos. Le había oído decir que eran una raza despreciable. Sin embargo, en cuanto veía aparecer a Caifás, acompañado por su cuñado Anas y alguno de los jueces del Sanedrín, Pilatos se mostraba amable y diligente. Quizá por ello sintió náuseas cuando le vio lavándose las manos ante aquel reo, dejando que los sacerdotes y los escribas cometieran otra de sus conocidas injusticias.

A lo lejos, un manto de nubes oscuras cubría el cielo. La tormenta parecía acercarse. Poco a poco, el aire se iba volviendo frío, casi hostil. Algunos legionarios intentaban calentarse con una fogata. Otros lo hacían dando pequeños saltos y moviéndose de un lado a otro mientras tiritaban. Golpeaban el suelo con los pies para combatir el frío. Los más aguerridos parecían ajenos a todo, y seguían jugando a los dados y a las tabas. Lequisto, el compañero de Longinos, se entretenía comiendo tortas de cebada cubiertas de garum, una maceración en sal de intestinos de atunes y caballas traídos desde las pesquerías de Gades, en la Vía Hercúlea-Augusta, en el sur de Hispania. Sin embargo, no todos permanecían indiferentes.

Como antiguo gladiador, al centurión Cayo Casio Longinos le repugnaba que aquellos hombres que ahora estaban en la cruz no hubieran podido defenderse. Ignoraba que, de haber podido empuñar una espada, el rabí Iesus no lo habría hecho.

Antes de ingresar en el ejército, el propio Longinos había sido un esclavo convertido en liberto gracias a su valor en la arena. En su código de conducta aún reinaban el honor de las armas y el desprecio de la muerte.

Cuando anochecía, su vista empeoraba. Quizá por eso se acercó casi a tientas a las mujeres agrupadas al pie de la cruz. La mayor de ellas, de pelo cano y largo, era la madre del Galileo. Una mujer que, habiendo sido bella en su juventud, ahora mostraba un rostro envejecido. Todos la llamaban María. A pesar de su inmenso sufrimiento, desprendía una gran serenidad. Las otras, más jóvenes, no dejaban de llorar. Pero a Longinos le impresionó la calma de la madre del rabí Iesus. Cuando ella le miró directamente a los ojos, el centurión sintió un latigazo frío en la espalda. Él había sido uno de los verdugos de su hijo. Sin embargo, aquella mujer no le miraba con odio. ¿Por qué? ¿Estaban locos los seguidores de aquel rabí?

Se abrió paso entre las dolientes y se acercó hasta los tres moribundos. Agonizaban entre quejidos y lamentos. El rabí aún tuvo fuerzas para decir en arameo:

—Dios, ¿por qué me has abandonado?

Y al oír esas palabras, Longinos notó que le atravesaban el alma.

El Galileo acababa de pedir ayuda a su Dios.

Esperaba un milagro.

Pero no ocurrió nada...

Longinos volvió a mirar a sus compañeros de armas. Seguían concentrados en sus juegos. Discutían entre grandes risotadas. Bebían a morro algo de vino. Se mostraban indiferentes a los gritos y los llantos de los que estaban en la cruz. Por primera vez en mucho tiempo, la escena le produjo náuseas. «Ya no sirvo para esto», pensó asqueado.

Minutos más tarde, le pareció advertir que unas figuras se aproximaban a lo lejos. Como no se fiaba de su vista, preguntó a uno de los centinelas:

—Soldado, ¿se acerca alguien?

—Sí, centurión. Son los miembros del Sanedrín.

Los sacerdotes se agachaban y recogían del suelo grandes piedras. Algunos buscaban las más puntiagudas, las que pudieran hacer más daño al Nazareno.

Desde una de las cruces, Gestas, el ladrón asesino, sintió pánico. Dimas, cuyo delito era atracar a los ricos que pernoctaban en su posada, se asustó. Ambos comenzaron a llorar como niños. Cuando los miembros del Sanedrín llegaron junto a los crucificados, elevaron varias escaleras para ponerse a la altura de Dimas y empezaron a quebrarle los huesos a golpes. A continuación, le tocó el turno a Gestas. Los pesados pedruscos convertían a aquellos infelices en un amasijo sanguinolento de pelos, dientes, fragmentos de cráneo y dolor. Una mezcla de huesos astillados, tendones y sangre de la que apenas se reconocía su procedencia humana.

Longinos estaba horrorizado.

—¿Por qué lo hacen? ¿Qué necesidad hay? —le preguntó a Lequisto.

—Los del Sanedrín quieren impedir que se cumpla una profecía —explicó éste.

—¿Cuál?

—Una que dice que los huesos del verdadero Mesías no se romperán. Si se rompen..., quedará claro que el Galileo no es el enviado de Dios.

No, no podía soportar un espectáculo tan brutal. Aquellos chillidos desgarradores empezaban a crisparle los nervios.

Los jueces seguían golpeando con rabia los cuerpos de los reos Gestas y Dimas. Atizaban en los brazos y en el pecho. Los fracturaban y los machacaban una y otra vez. Al rabí lo reservaban para el final.

—¡Faltan las piernas! ¡Golpead con furia! ¡Dadle con fuerza! —gritaban los sacerdotes mientras el deseo de comenzar con el Galileo les consumía.

Cada minuto que pasaba, la escena se hacía más atroz. El tronco de los ladrones se quebraba. Las costillas se hundían. Sus cuerpos parecían encogidos por el dolor.

Los tendones emitían un ruido sordo, como las cuerdas de un extraño instrumento musical. Y la sangre abandonaba aquella masa irreconocible y se deslizaba hacia el suelo. Longinos no pudo soportar la escena, y se volvió de espaldas, lo mismo que sus soldados. «Ni siquiera las tribus germanas se comportan con tanta crueldad», pensó. Los soldados romanos mataban para infundir terror, pero nunca poseídos por la rabia o el afán de venganza.

Los gritos de agonía de los reos le partían el corazón. Poco a poco, una angustiosa sensación de impotencia se apoderó de él.

«¿Por qué no acaban de una vez? —se dijo—. ¿Es que no les basta?»

Pero los jueces del Sanedrín parecían disfrutar prolongando aquel martirio.

Los fariseos situaron las escaleras junto a la cruz de Jesús.

En ese momento, una fuerza interior impulsó a Longinos a tomar su lanza... No, no podía soportar aquello... Ver cómo aquel hombre era torturado. Cómo moría sin derecho a defenderse...

«¿Dónde está la belleza de este espectáculo? ¿Dónde está la gloria?», pensó.

El centurión colocó la punta de la lanza en el costado del Galileo. Al hacerlo, sintió un latigazo que recorría todo su cuerpo. Bastaba con un seco movimiento para acabar con todo... Pero en ese instante, las manos le empezaron a temblar. ¿Qué estaba ocurriendo? Era como si una fuerza extraña le incitara a hacerlo.

Longinos respiró hondo... Cerró los ojos y... empujó con fuerza la lanza hasta clavársela en las costillas.

Un alarido estremecedor resonó en el cielo.

Ningún hombre había gritado jamás como lo hacía ahora aquel reo. El centurión sintió cómo la lanza rasgaba la piel de Jesús y se introducía en su carne. Era como si él mismo, y no un trozo de hierro, atravesara aquella confusa mezcla de nervios, tendones y huesos. Longinos la empujó con vehemencia, como si al hacerlo fuera a acabar de golpe con aquella pesadilla. Pensando que todo habría terminado, abrió los ojos y vio a contraluz la silueta del rabí. Tiró hacia atrás de la lanza, y del costado del Galileo brotó agua y sangre...

De pronto, todo quedó iluminado por un relámpago de luz cegadora. El centurión cayó de rodillas y se cubrió la cara con las manos.

La sangre del Nazareno acababa de salpicarle en los ojos.

Le abrasaba.

En ese momento, creyó que el estampido de un trueno sacudía el Gólgota, que las montañas temblaban como si fueran a derrumbarse, que un soplo gélido abrazaba a todos los presentes.

Sintió que una tormenta de arena lo envolvía. Las partículas de polvo que gravitaban a su alrededor crearon un remolino que le mordía en la piel y aguijoneaba cada centímetro de su cuerpo.

Soltó la lanza.

Tuvo la impresión de que caía con gran lentitud sobre el polvoriento suelo.

La sangre del rabí Iesus seguía quemándole. Aunque tenía los ojos cerrados, Longinos creyó encontrarse en medio de una luz cegadora. Era como si mirase de frente al sol. Como si el calor de un fuego recorriera sus entrañas.

Notó las lágrimas que rodaban por sus mejillas al tiempo que una extraña sensación de plenitud comenzaba a apoderarse de él.

No, ya no sentía miedo...

En un segundo, la cegadora luz que le bañaba desapareció. Miró hacia arriba y su corazón empezó a latir con fuerza.

La imagen de los crucificados se dibujó ante sus ojos con total nitidez. Los tres hombres estaban muertos. Pudo distinguir la silueta de cada una de las figuras. Vio los latigazos marcados sobre la espalda, el pecho y la cara.

Miró más lejos y descubrió que el paisaje ya no estaba borroso, que podía observar claramente el rostro de los presentes. Era como si una mano invisible hubiera rasgado el velo que le impedía ver con claridad.

Había recuperado la vista.

Se había producido el milagro...

Longinos tomó de nuevo la lanza entre sus manos. Vio que el metal estaba bañado con la sangre del rabí.

Tras un silencio estremecedor, rompió a llorar.

Casi al instante, una terrorífica tormenta estalló en el cielo. Y el agua de lluvia, que caía con fuerza, se mezcló rápidamente con sus lágrimas.

Capítulo 3

Viena, 1912

Adolf Hitler llevaba horas despierto en su pequeño cuarto de pensión. La estancia olía a trapo de cocina rancio. Sobre las tres de la mañana, el hambre le había quitado el sueño. Notaba una sensación de vacío, como si alguien le hubiera extraído el alma de un jeringazo. Los quinientos residentes del Albergue de Hombres dormían a pierna suelta. Podía oír sus ronquidos retumbando en las paredes del edificio. En cambio, él daba vueltas arriba y abajo sin dejar de mirar sus acuarelas... Estaba enfebrecido. Tenía veintidós años y había abandonado la ciudad de Linz para matricularse en la Escuela de Arte. Soñaba con ser pintor. Pero le habían suspendido en las pruebas de acceso. Se presentó a los exámenes por segunda vez, pero el director de la academia le sugirió que se dedicara a otra cosa. En ese momento, sintió ganas de estrangularlo.

Durante unos días, acarició la idea de matricularse en Arquitectura, pero como había abandonado sus estudios en el 4° curso de la Escuela Superior, un secretario de la facultad le informó que no podía hacerlo. Con todo, no quiso que su hermana Paula ni su familia de Linz descubrieran lo ocurrido. Quería mantenerlos lejos de su fracaso. Su propio padre, Alois Hitler, fallecido en 1903, también había vivido en Viena. Había acudido allí para aprender el oficio de zapatero, pero la suerte quiso que ingresara en el servicio de Hacienda austríaco y consiguiese un puesto como oficial del Cuerpo de Aduanas. Adolf Hitler no podía ser menos. No iba a regresar a Linz como un perdedor. Su orgullo jamás se lo permitiría...

La desnuda bombilla de su habitación dio un zumbido. De pronto, el joven Adolf se paró frente al espejo y se vio a sí mismo con su arrugado traje azul a cuadros, el pelo lacio caído sobre la frente y la piel amarillenta. ¿Cómo había podido caer tan bajo?

Un breve destello de cólera asomó a sus ojos. Sentía odio hacia el mundo. Vivía en la miseria. No hacía ni dos semanas que un amigo le había ofrecido trabajo: quitar nieve de las calles. Pero Adolf necesitaba un abrigo para soportar el frío. Aquel invierno de 1912 estaba resultando demasiado crudo... Como no tenía dinero para comprarse uno, alegó una excusa y rechazó el trabajo.

A partir de entonces, comenzó a deslizarse por la ciudad como si fuera un fantasma. El día anterior había sido uno de los peores de su vida. Sentía un hambre atroz royéndole las tripas. Pasó por el Kohlmarkt y vio cómo los camareros con camisa blanca y pajarita servían platos deliciosos a un grupo de clientes con aspecto de burgueses. Aunque era vegetariano, el olor de las chuletas con patatas hervidas y el aroma picante de la sopa goulash atacaron sus sentidos. Adolf vio cómo sacaban una ración de salchichas a la parrilla con mostaza dulce y rábano y enseguida notó que sus jugos gástricos se disparaban. Se apartó de aquel restaurante y, unas calles más abajo, volvió a percibir que el olor de la comida le entraba en la nariz y casi lo hacía enloquecer. Admiró los platos con gelatina de carne y verdura, la chuleta de ternera fina y rebozada en harina y pan rallado... El potaje espeso y picante de ternera y verdura con mucho pimentón que el propio chef servía a un joven estudiante de su misma edad. Los buñuelos de patata, la pechuga de pato con guarnición o los pimientos verdes rellenos de arroz y carne que provocaron que su apetito se desatara. En una mesa cercana, otro camarero servía el postre: un hojaldre relleno de manzanas...

Adolf sintió rabia. Tenía tanta hambre, estaba tan desesperado por conseguir dinero, que acudió a la estación de Westbahnhof en busca de una oportunidad. Pensaba que los viajeros le darían algunos hellers si se ofrecía a llevarles las maletas. Así que se tragó su orgullo y paseó por el recinto durante horas mientras la cólera crecía en su interior. Trató de ser amable, demasiado respetuoso quizá. Con una mueca forzada, sonreía a las señoras y se inclinaba ante los caballeros.

—Disculpen. ¿Quieren que les ayude con su equipaje? —decía.

Pero en cuanto le veían aparecer con su aspecto famélico y su deshilachado traje azul, los viajeros pasaban de largo. Adolf caminaba por la calle con el cabello lacio, pegajoso, grasiento, avergonzado de sus ropas, lanzando ariscas miradas al mundo, ajeno a los majestuosos efluvios del esplendor imperial. Un olor ácido, pestilente y putrefacto emanaba de él.

Aquella mañana, hubiera querido estrangular a los vieneses. Hacerles pagar por aquella deshonra. Dinamitar la estación de Westbahnhof, que saltara por los aires con todos sus viajeros... Quería dar rienda suelta a la energía destructiva que llevaba dentro. ¿Acaso no sabían quién era? ¿Ignoraban que iba a convertirse en un genio de la pintura? ¿Por qué le ninguneaban? ¿Por qué cuando le veían pasaban de largo?

Aquella falta de reconocimiento le parecía angustiosa. Nadie hasta entonces lo había humillado de aquella forma. Ni siquiera aquel estúpido director de la academia de la Schillerplatz que le aconsejó que dejara de pintar. Le había dicho que sus paisajes resultaban insulsos, que sus acuarelas románticas se olvidaban pronto.

—Tiene usted un estilo infantil, mimético, donde cada cosa es lo que es, donde cada elemento está en su lugar. Lo siento, pero no hay nada personal en su arte.

Ahora, mientras en su cabeza bullía la confusión, Adolf se recordó a sí mismo unos años atrás, cuando aún vivía en el cuarto alquilado de la Stumpergasse. Entonces, no era más que un adolescente llegado a la ciudad. Compartía habitación con un joven estudiante llamado August Kubizek. Mientras su compañero acudía al conservatorio, él pasaba las mañanas holgazaneando, viviendo como un bohemio. Se levantaba tarde y se quedaba tumbado en la cama leyendo ejemplares de la revista ocultista Ostara. La publicación llevaba el nombre de la diosa alemana de la primavera y había sido creada por Jórg Lanz von Liebensfels, un ex monje cisterciense que fundó la Nueva Orden Templaría. Muchos de sus artículos estaban dedicados a la lucha de los Asinge, los dioses mitológicos germanos, contra los Álffinge, los hombres monos.

Hitler se sentía hechizado por aquellos temas. Devoraba todo lo que se escribía sobre sociedades místicas: teósofos, masones, espiritistas... Bajaba hasta la tienda de tabaco que había en la misma calle y ojeaba los fascículos y los cuadernillos con historias de crímenes y fantasmas.

Fantaseaban. Compraba revistas satíricas y periódicos antisemitas. Y, luego, cuando volvía a su habitación, dialogaba con los grandes personajes de la Historia. Contemplaba una y otra vez el retrato del compositor Richard Wagner que colgaba de una de las paredes de su cuarto. Soñaba con los caballeros teutónicos, los grandes héroes de la historia alemana. Ya entonces, acariciaba un gran destino... Contaba los días que faltaban para su encumbramiento. Sobre la cabecera de su cama había enmarcado soflamas nacionalistas y sentencias inspiradoras, como si quisiera que aquellos lemas le trazaran un rumbo, le ayudaran a resistir. Estaba dispuesto a ser alguien importante. Tenía que conseguir que su alma se templara.

Había traído de casa cuatro cajas llenas de libros. Entre ellos, Leyendas de dioses y héroes: los tesoros de la mitología germánica; El libro de los espíritus, de Alian Kardek; y los escritos de Estanislao de Guaita sobre la orden cabalística de Rosacruz. Pero, por encima de todo, había un volumen que le había impactado. Era La doctrina secreta, de Helena Petrovana Blavatsky. Muchos consideraban que aquella obra era la cumbre del ocultismo. La autora rusa pensaba que Lucifer era una fuerza liberadora de la Humanidad.

Al joven Hitler aquella idea le fascinó...

Más tarde, su encuentro con los libros de Schopenhauer y Nietzsche fue cambiando sus creencias en el cristianismo, y se inició en la escala de la conciencia trascendental mediante el uso de drogas. Poco a poco se fue rodeando de un círculo de esoteristas. Todo este bagaje le serviría años más tarde para crear el nacionalsocialismo. Cuando acababa sus lecturas, bajaba a comer a una cantina. A media tarde, se acercaba hasta el distrito de Innere Stadt y se paseaba como un auténtico príncipe por los alrededores del Palacio Schönbrunn. Viena le parecía entonces una delicia. Adolf recorría los jardines del Burggarten o, si le apetecía caminar, se acercaba hasta el Rathaus Park; asistía a los conciertos de música clásica y se dejaba ver en las tertulias de los jóvenes artistas. Se sentía a gusto pensando que en aquella ciudad por la que ahora paseaba habían vivido los músicos más grandes de la Historia: Mozart, Beethoven, Schubert o Litz. Muy pronto también él sería uno de los grandes artistas de su tiempo...

El sonido de las campanas de uno de aquellos tranvías rojiblancos solía sacarle de sus ensoñaciones. Pero enseguida encontraba otra maravilla y volvía a pararse en el centro de la calle contemplando con entusiasmo los grandes edificios. Se quedaba extasiado analizando la arquitectura, estudiando los volúmenes, boquiabierto ante la Stephansdom, la catedral de San Esteban, una de las obras maestras del Gótico, con su imponente torre sur, la Hochturm. A menudo los cocheros de las calesas de dos caballos tenían que llamarle la atención. El domingo solía jugar una partida de ajedrez en algún café y, luego, acompañado de otros estudiantes, compraba un ticket para alguno de los barcos que navegaban por el Donaukanal. Allí seguían hablando de arte y discutían sobre la validez de las últimas tendencias. A Adolf no le interesaban las vanguardias. Detestaba a Egon Schiele, a Gustav Klimt y a Oskar Kokoschka. Prefería el estilo romántico de pintores como Anselm Feuerbach, Ferdinard Waldmüller, Joseph Hoffman o Adolf Loos.

Luego se dirigían al Museo Albertina para visitar una vez más su colección de acuarelas, dibujos y pinturas. Había lienzos de Durero, Leonardo, Miguel Ángel, Rafael, Rembrandt o Rubens. De repente, como si acabara de recibir el rayo de la inspiración, abandonaba el grupo y regresaba a su cuarto con la firme obsesión de seguir pintando.

«Tengo que seguir practicando. Tengo que seguir practicando», se decía.

Echaba la llave y empezaba a dibujar como un poseso. Proyectaba edificios, puentes, teatros, avenidas... Veía en su cabeza cómo sus sueños se hacían realidad. Intentaba escribir una ópera, daba sus primeros pasos como dramaturgo. En ocasiones, llenaba un cuaderno con poemas. Y cuando se enamoraba de alguna señorita a la que era incapaz de abordar, sus versos se saturaban de corceles y caballeros templarios, de tules, rubias cabelleras y campos de flores. Sus amistades de aquella época asistían estupefactas ante aquellos arrebatos febriles.

A menudo, las óperas de Wagner le provocaban la misma sensación de hechizo. El espíritu trágico de Tristán e Isolda le sobrecogía y le exaltaba. Una y otra vez, Adolf Hitler regresaba al teatro para ver El anillo de los Nibelungos, El oro del Rin, La valquiria, Sigfrido, El ocaso de los dioses... En todas ellas había caballeros andantes que luchaban contra las fuerzas del mal, territorios míticos plagados de gigantes, dragones, princesas y enanos subhumanos. Era un mundo de fábula medieval donde un anillo mágico o una espada otorgaban a sus dueños un poder ilimitado. A todo el que quería oírle le decía: «Wagner es un ser divino. Su música es mi religión. Voy a sus conciertos como otros van a la iglesia.»Y regresaba del Burgtheater con un ánimo libre y exaltado, maravillado ante la belleza de aquella Viena de cuento, deslumbrado ante el Ringstrasse, con los ecos wagnerianos azuzando su corazón...

Volvía a tomar el lápiz. A veces copiaba las fotos de algunas revistas de paisajes. Se encerraba durante días y, cuando la ansiedad por la mala calidad de su trabajo se apoderaba de él, bajaba a toda prisa hasta el casco antiguo, y en la pastelería regentada por Edward Sacher pedía una ración de la Sachertorte, la tarta de chocolate con mermelada de albaricoque y ración extra de nata montada. En ocasiones se conformaba con los bollos glaseados, las violetas confitadas o un trozo de Guglhupf, el bizcocho con forma de volcán. Si notaba que la tristeza le apaleaba, la emprendía con una porción de tarta de almendras con naranja que acompañaba de un café con miel de Estiria. A veces, cuando no le quedaba ni un marco en el bolsillo, se las ingeniaba para que alguien le invitara a merendar chocolate y bollería en el Grand Café del Hotel Wien.

Aquella existencia de sibarita goloso había hecho que se enamorara de la ciudad.

Pero, en algún momento, todo se torció. Su familia dejó de enviarle dinero y se vio obligado a cambiar de residencia. Ya no podía pasar las noches dibujando, ni pagar los desayunos en la Schonlaterngasse o las entradas para la ópera. Casi sin darse cuenta, acabó viviendo en pensiones baratas donde apenas podía asearse. Olía mal, y cuando se cruzaba con alguno de sus conocidos, cambiaba de acera con una mueca de vergüenza. Sus grandes planes habían sido destruidos de un martillazo.

Durante el resto de su vida, Adolf Hitler nunca olvidaría este momento de humillación. Tendría para siempre grabada en la retina la fría mañana de febrero en que tuvo que acudir al asilo para mendigos en Meidling. Aún recordaba con horror el lugar en el que le tocó acostarse: un camastro de alambres en una gran nave pestilente donde se refugiaban vagabundos y borrachos. Olía a orines y a pescado podrido. Hubiera preferido dormir en los bancos de los parques, pero aquel invierno las temperaturas eran tan bajas que muchos mendigos habían muerto congelados. Quizá por eso, cuando entró en la gran nave del asilo, sus labios se tensaron. Sintió una repugnancia íntima. Era como si un montón de gusanos se removieran sobre su piel.

Pasó meses asqueado. Sus ojos parecían echar chispas. Comía sopa de ajo en el convento de monjas de Gumpendorfertrasse, y guardaba cola para darse una ducha semanal. Le repugnaba tanto el tacto rugoso de las mantas que durante las primeras noches decidió no taparse. La ira que sentía bastaba para calentar su cuerpo.

Un día el cielo se abrió y los astros acudieron en su ayuda. Tía Johanna le envió cincuenta kronen, y el joven Adolf no tardó ni un segundo en cambiar el asilo para mendigos de Meidling por el Albergue de Hombres. Allí, al menos, podría disponer de una habitación para él solo.

Ahora, mientras observaba su desdichada figura en el espejo, seguía haciendo repaso de todo lo ocurrido. Rememoró el momento en que había conocido a Hanisch, un compañero del albergue. Juntos formaron una sociedad. Mientras Hitler se quedaba en el refugio pintando cuadros, su amigo recorría Viena y trataba de venderlos a cinco kronen. Durante unos meses, las cosas les fueron viento en popa. Pero Adolf descubrió muy pronto que no era necesario pasar las noches dibujando para lograr cierta reputación.

En la residencia de Meldemannstrasse, empezó a ser alguien conocido. Sus opiniones se respetaban. Nada le producía tanto placer como poner en práctica su contundente oratoria. A medida que su retórica se demostraba imbatible, comenzó a mirar por encima del hombro a sus oyentes. Sentado en una mesa de roble junto a la ventana del salón, discutía con otros artistas. Elaboraba teorías, fantaseaba. Ellos le hablaban de Herder, de Schopenhauer o de Nietzsche. Él mezclaba aquellas ideas con las de Schómerer o Kart Herman Wolf. Con todo, muchos no entendían cómo alguien que vagueaba tanto se obcecaba en imponer una disciplina tan férrea a los demás.

Leía volúmenes sobre mitología teutónica y artes esotéricas. Intentaba alcanzar grados supremos de percepción usando drogas. Se sumergía en la lectura de crípticos libros en los que buscaba la solución a sus sueños.

Poco a poco fue sintiendo que jamás llegaría a lograr lo que buscaba a través de la pintura.

—¿Y si no es esto? ¿Y si no es esto? —se decía.

Tras años de esfuerzos, sólo había conseguido que sus lienzos adornasen algunas cantinas. La mayoría de las veces, su amigo Hanisch los vendía como soporte a los fabricantes de marcos para cuadros. Por eso Hitler visitaba los museos con frecuencia. Buscaba un camino. Quería que los grandes pintores lo iluminaran, que le contagiaran el genio, que le ayudaran a resistir...

Se acercó hasta el lavabo y se echó agua en la cara. Le picaba la barba.

Observó las sombras oscuras que se dibujaban bajo sus ojos, el rostro demacrado y tenso, como si los músculos de su cara hicieran inusitados esfuerzos por contener la furia que le consumía por dentro.

Vio su rostro amarillento, casi empañado por el sudor de la fiebre. Su piel parecía enferma, como si sufriera una infección.

—Voy a ser un gran artista. Voy a triunfar como pintor.

De pronto, algunos pasajes del libro de Madame Blavatsky asaltaron su mente. Transformar el mundo mediante una doctrina secreta... Sí, ¿por qué no?

Transformar el mundo. Liberar a la humanidad mediante la fuerza de Lucifer... Desatar todas las fuerzas oscuras que el ser humano lleva dentro.

A eso de las seis y media de la mañana, como si un rayo le hubiera deslumbrado de golpe, tomó su maletín y su caballete y bajó las escaleras del albergue. Minutos más tarde se arrojaba a las aristocráticas calles de Viena dispuesto a pintar.

No, no era un artista fracasado. Él iba a resistir. Estaba dispuesto a convertirse en un gran pintor.

Capítulo 4

El joven Adolf pasó toda la mañana en Heldenplatz. Quería reflejar en una acuarela la perspectiva de la plaza, pero los resultados estaban siendo mediocres. No tenía claro cuál de los edificios imperiales del anillo del Hofburg prefería pintar. Había borrado los dibujos a lápiz del ayuntamiento y ahora dudaba si hacer lo mismo con la fachada cóncava del ala de San Miguel.

—No, no es esto. No es esto... —se decía mientras pasaba la goma por la tela. No encontraba lo que quería plasmar. Sentía deseos de expresarle, pero las acuarelas le sabían a poco. A Adolf le encantaba esa visión ordenada y armónica de las calles de Viena. Se quedaba extasiado contemplando las fachadas, las estatuas y las tiendas. «Un mundo en orden —pensaba—. Con ciudades monumentales y gente silenciosa.»La semana anterior había pintado una escena urbana en la que se veía el edificio Rotunda. Había pedido ocho kronen por la postal, pero ningún tabernero se la compró. Bajó el precio varios kronen, y ni aun así encontró algún cliente. Una y otra vez plasmaba los paisajes austríacos, la ciudad de Linz vista desde el Danubio, bucólicas imágenes de pequeñas aldeas con iglesia al fondo. Dibujaba casas, catedrales, edificios públicos. Pero aunque acertaba al plasmar la arquitectura, las figuras humanas y los animales siempre aparecían con algún error de proporción. Como si en el interior de ellos hubiera algo deforme y monstruoso.

Aquellos fallos le producían una plomiza sensación de cansancio. Miraba sus lamentables acuarelas y se deprimía pensando que su gran momento nunca llegaría... Pero enseguida se imaginaba viviendo en palacios y soñaba despierto con el momento en que la humanidad reconociera su genio y lo aceptara tal como era: taciturno, mezquino, insociable y agresivo.

De pronto, el cielo se cubrió con un manto negro y comenzó a llover. El fuerte viento y la intensidad del aguacero le hicieron temer por sus lienzos. Adolf atravesó la calle saltando sobre los charcos, completamente empapado, y se refugió bajo la cornisa de los edificios. Casi sin quererlo, se vio ante los soportales del palacio Hofburg. Odiaba todo lo que representaba aquel lugar. ¡La decadente monarquía de los Habsburgo! Pero hasta que pasara la tormenta, no podía hacer gran cosa.

Aguardó un buen rato, viendo cómo los adoquines se mojaban. Una cortina de agua caía sobre las estatuas ecuestres de la plaza mientras las aceras se quedaban vacías. Adolf permaneció unos minutos bajo uno de los porches, con el pelo empapado y el flequillo pegado a la frente, mientras unos relámpagos tamborileaban en un cielo de color ceniza.

Buscó un pañuelo en su chaqueta mojada y al no encontrarlo volvió a sentirse como un paria. Se acercó a una señora que le miró con aprensión y le pidió algo para secarse. Ella abrió el bolso, le entregó un fino pañuelo de seda con encajes y antes de que Hitler pudiera darle las gracias, la mujer desapareció. Después de secarse la cara, se dirigió hacia la Schauflergasse. Allí, junto a los apartamentos del Kaiser, a pocos metros de la Michaeler Platz, se encontraba la antigua entrada del palacio Hofburg. Vio la imponente cúpula de color verde, el mármol blanco de la fachada, las estatuas de Hércules y decidió entrar en la Schatzkammer, la sede del Tesoro Sacro y Profano.

El joven Adolf Hitler dejó el caballete y su caja de pinturas junto al mostrador y avanzó por las galerías de suelo de mármol. A su alrededor, en la penumbra, resonaban sus pasos enfebrecidos.

Allí se encontraban las mejores piezas del Tesoro Civil y Eclesiástico de los Habsburgo. Coronas cuajadas de diamantes, rubíes, zafiros y perlas. Una copa de ágata realizada en Constantinopla, un diente de unicornio, o la corona del Sacro Imperio Romano Germánico.

Tras deambular de un lado a otro, sobrecogido por el esplendor imperial, decidió sumarse a un grupo de visitantes que venían de Renania. Cuando se aproximó a ellos, uno de los guías del museo les mostraba un ostensorio:

—...y aquí tienen la lanza de Longinos —señaló.

Algunos de los turistas se acercaron hasta el cristal sin demasiado interés. A través de la vitrina, pudieron ver una punta de lanza de unos cincuenta centímetros. La hoja de hierro estaba partida y había sido reparada con alambre de plata.

—No les parece gran cosa, ¿verdad? —preguntó.

Los visitantes asintieron.

—Pues bien, están ustedes ante la lanza que atravesó el costado de Cristo...

Los turistas se estremecieron. En un instante, hasta los más adormecidos se agolparon frente al cristal.

El guía guardó un calculado silencio. Dejó unos segundos para que contemplaran la reliquia con detalle. En el centro de la hoja se apreciaban la cabeza de un clavo y una banda de oro con la inscripción Lancea et Clavus Dominus (la lanza y el clavo del Señor). En la base tenía marcadas unas pequeñas cruces de bronce... Después de esa pausa, continuó:

—Se dice que esta lanza tiene un gran poder místico. Según la leyenda, quien la sostenga en sus manos, sostendrá, para bien o para mal, el destino del mundo...

Los visitantes notaron que su pulso se aceleraba. Se sentían sobrecogidos ante la presencia de lo Sagrado.

—Hay una leyenda que afirma que, al haber entrado en contacto con la carne del Hijo de Dios, esta reliquia posee un poder mágico. Se dice incluso que podría matar a un ángel. Esta lanza, señoras y señores, es capaz de derrotar a cualquier oponente.

»Muchos grandes hombres de la Historia han soñado con esta reliquia —prosiguió el guía—. Algunos, como el rey Herodes, los emperadores romanos Constantino y Teodosio el Grande, el rey bárbaro Alarico y el visigodo Teodorico, lograron tenerla entre sus manos... Carlos Martel la sostuvo cuando derrotó a los árabes en Poitiers en el año 732. Y el gran Carlomagno combatió con ella en cuarenta y siete campañas sin conocer la derrota... Napoleón, por ejemplo, también intentó hacerse con ella. Pero no lo consiguió. Imaginen cuál sería la historia del mundo si el Gran Corso hubiera tenido esta sagrada reliquia en su poder.

Todos le miraron con expectación.

—Pero hay más nombres. Justiniano, Otón el Grande, el Kaiser Guillermo...

Las palabras del especialista resonaron con una fuerza misteriosa en el interior de los presentes. Al cabo de unos segundos añadió:

—La leyenda dice que esta lanza..., es un talismán de poder.

El guía iba a continuar hablando. Pero de pronto se sintió incómodo con la presencia del joven de pelo lacio caído sobre la frente. Su mirada parecía enfebrecida. Había quedado absorto en la contemplación de la vitrina. Sudaba y tenía los ojos clavados en la reliquia. Era como si se encontrase ante la presencia del mismo Dios.

Había deambulado sin demasiado interés por algunas de las grandes salas, hasta que la Providencia puso en su camino a aquel guía. Fue él quien le abrió las puertas y quien le hizo entender... Llevaba años leyendo libros esotéricos. Sabía que sus sentidos debían mantenerse alerta. En cualquier momento surgiría la revelación... Y ahora, frente a aquella lanza, el joven Adolf Hitler acababa de intuir cuál sería su destino.

Sintió que su pulso se aceleraba. Que la claridad se instalaba por fin en el interior de su cabeza... De pronto, todo tenía sentido. Era como si su vida respondiera a un plan trazado. Había aprendido a leer los símbolos y a interpretar las señales... Sí, estaba claro... Ahora lo entendía todo. Nada era casual... Las fuerzas de la Naturaleza se habían confabulado. Los dioses habían enviado una tormenta sobre el cielo de Viena. Y él había recogido sus pinturas, se había refugiado en el palacio Hofburg y descubierto la reliquia. Sí, ahora lo entendía... Todo respondía a un plan divino. Aquello no era sino una metáfora de lo que habría de hacer en un futuro: entrar en las caducas instituciones de los Habsburgo y hacerse con el talismán del poder... Acababa de tener una revelación que cambiaría el rumbo de su vida.

Tras unos segundos, el guía captó el brillo luciferino que desprendían sus ojos.

—¿Puedo..., puedo seguir? —preguntó con inquietud.

—¡Oh, sí! Por favor... —dijo el joven Adolf con una sonrisa malévola en los labios—. ¡Adelante!

El guía le miró un segundo con cierta aprensión y luego continuó:

—La leyenda también nos dice otras cosas acerca de la lanza. Los emperadores Carlomagno y Federico Barbarroja murieron poco después de perderla.

Capítulo 5

Viena, 1938

Veintiséis años después de aquel incidente, el joven pintor que cayó en éxtasis frente a la reliquia regresaba a Viena. Pero, ahora, al mando de un poderoso ejército, como canciller del Tercer Reich alemán. Era el 14 de marzo de 1938 y Alemania se había anexionado Austria sin disparar un solo tiro.

Muchas cosas habían cambiado desde entonces. Adolf Hitler continuaba siendo un aficionado al arte, pero ya no pedía limosnas ni pintaba acuarelas. En ese tiempo, el mundo había pasado por su primera gran guerra. En ella, Hitler se había librado de la muerte por los pelos: abandonó su trinchera segundos antes de que fuera bombardeada y todos sus compañeros murieran. Entonces, como ocurriría a lo largo de su vida, creyó que el destino lo había salvado. También pensó lo mismo cuando el gas mostaza estuvo a punto de dejarle ciego y pasó meses convaleciente en el hospital de Pasewalk.

Luego llegaron el Tratado de Versalles, la humillación de Alemania, la hiperinflación y, en 1929, la caída de la bolsa de Nueva York. Hitler supo entonces jugar sus cartas y aprovecharse del descontento. Con todas sus fantasías, fundó un partido, el Nacionalsocialista. Y más tarde logró eliminar a sus rivales políticos. En 1933 consiguió que el presidente, el mariscal Hindenburg, el mismo que venció a los rusos en Tannenberg y en los Lagos Masurianos, lo nombrara canciller. Su conspiración para obtener el poder había sido un éxito: se ganó la lealtad de las multitudes; aprovechó la nostalgia de un cambio; mezcló ideologías para calmar los sentimientos de la población..., e incendió el Reichstag y acusó de ello a los comunistas. En pocos años, había convertido su país en una superpotencia. Ahora, estaba dispuesto a llevar a la guerra a todo el planeta.

Aquel 14 de marzo de 1938, el canciller se sentía pletórico. Las calles de la ciudad estaban engalanadas con esvásticas. La multitud cantaba Deutschland Über Alies y Horst Wessel. Agradecido, el Führer sonreía a los cien mil vieneses que le recibían con el saludo nazi al tiempo que gritaban:

—¡Heil Hitler! ¡Heil Hitler! ¡Heil Hitler!

El canciller saludaba con la mano derecha alzada y la palma vuelta hacia atrás. Entraba en la ciudad como si fuera un emperador, lodos se postraban a sus pies. La multitud bramaba enfervorecida, bloqueaba las aceras y se apretujaba entre los arbustos. Aplaudían, lanzaban los sombreros al aire al mismo tiempo que los niños se abrían paso a codazos entre el laberinto de gente, colándose bajo sus piernas, dando saltos, tratando de trepar hasta las farolas para ver al nuevo Mesías. El canciller se paseaba ahora por la capital del que fuera Imperio Austrohúngaro, y muchos se sentían subyugados por su aura semirreligiosa. En las calles, las mujeres lloraban y los hombres notaban cómo crecía en su interior la voluntad suicida de la guerra.

Algunos de sus simpatizantes se encaramaban sobre la estatua del príncipe Eugenio de Saboya, mientras la policía intentaba contener a la muchedumbre excitada. Muchos habrían dado media vida por poder tocarle.

Su berlina de seis ruedas pasó bajo el arco triunfal de la Puerta de los Héroes y desembocó en la Heldenplatz, la plaza donde se encuentra el palacio imperial. Durante unos segundos, Hitler tuvo la sensación de que el monumento le abría sus brazos. Luego, el vehículo pasó ante el gran monumento a Francisco I, bordeó la estatua del archiduque Carlos y se detuvo ante la escalinata del Museo de Hofburg. Años atrás, cuando se marchó de Viena, Hitler no había dejado ni un solo amigo. Ahora al canciller le pareció irónico que miles de personas le aclamaran en los mismos lugares en que había sido rechazado. Muchos de los que ahora le aplaudían se habían apartado a su paso cuando no era más que un pintor de acuarelas. Un apestoso artista que mendigaba para poder comer... En cambio, ahora se había convertido en el jefe de uno de los países más poderosos de la Tierra. Quería ir a la guerra al coste que fuese. Bastaba con una mirada suya para que cientos de adeptos corrieran a su lado a satisfacer sus deseos. Las cámaras de cine filmaban su entrada triunfal en Viena desde lo alto de grandes camionetas. Una legión de periodistas y reporteros registraba el evento con una extraña mezcla de excitación e inquietud.

Hitler tenía los brazos cruzados ante el pecho. De vez en cuando, levantaba la mano de manera condescendiente y saludaba. Cuando lo consideró oportuno, el canciller descendió de la berlina seguido por una comitiva de jerarcas nerviosos y serviciales. Subió las escalinatas mirando adelante, ignorando a todos los presentes. Sin más dilación, entró en el Museo Hofburg. El eco de sus pisadas ansiosas resonaba en los pasillos, retumbaba entre los mármoles y las estatuas, conquistaba las bóvedas del palacio... Ahora todos aquellos cuadros que había admirado, todas aquellas esculturas y reliquias eran suyos.

«Fue una suerte que aquel día lloviera —pensó divertido—. Si no hubiera descubierto la lanza, quizá aún seguiría con mis pinturas...»Avanzó con paso firme por las distintas galerías. A medida que se acercaba a la sala, notó que la ansiedad crecía en su pecho. Era como volver a casa, como regresar al lugar elegido por la Providencia para indicarle su camino...

Cuando la comitiva oficial llegó hasta la vitrina que guardaba la reliquia, el rostro de Hitler se iluminó como el de un niño. Himmler, jefe de la Gestapo, la policía secreta y las SS, le miró complacido. También él era un iniciado. Conocía la fuerza de aquel objeto. Su magnetismo telúrico... También sabía que grandes hombres como Napoleón o el Kaiser Guillermo II habían fracasado en sus intentos de hacerse con él.

A través del cristal, Adolf Hitler admiró la aparente fragilidad de la pieza, las muescas repartidas sobre la hoja de hierro. Tras unos segundos, respiró profundamente. Estaba a punto de hacerse con el objeto que más anhelaba... Una reliquia que había entrado en contacto con la Divinidad. Sólo de pensarlo, el Führer se estremeció...

De pronto, el director del museo irrumpió en el recinto.

—¡Abran paso! ¡Abran paso! —requirió.

Y se hizo un hueco entre los escoltas y los grandes dignatarios. Era un hombre pequeño y decidido. En su mano temblorosa llevaba una llave diminuta. Hitler le miró con impaciencia, y deseó que no se extendiera en formalismos. Odiaba que le hicieran esperar. Pero aquel hombrecillo era un burócrata y, como tantos, sólo buscaba agradarle.

El director del museo empezó su discurso de agradecimiento, pero a los pocos minutos las botas del Führer ya taconeaban en el suelo con impaciencia.

Cuando el funcionario terminó su perorata, abrió la vitrina. Con sumo cuidado, extrajo la lanza depositada sobre un lecho de terciopelo rojo y se la entregó a Hitler. Fue un momento trascendental.

Al instante, el corazón del hombre más poderoso del Tercer Reich empezó a latir con fuerza.

«Ya no necesitaremos a clérigos ni sacerdotes. Nos comunicaremos directamente con Dios a través de mí», pensó Hitler.

Luego, apretó la reliquia entre sus manos y sintió la textura rugosa del hierro. Cerró los ojos y esperó a que sus cualidades mágicas hicieran efecto.

Capítulo 6

En Londres, el jefe de la oposición conservadora en la Cámara de los Comunes no conseguía conciliar el sueño. Winston Churchill estaba furioso. Había llegado a su casa de campo de Chartwell, cerca de Sevenoaks, en el condado de Kent, a eso de las once de la noche. Durante la cena, se había negado a probar el pastel de riñón. No tenía apetito. Esa misma mañana había asistido a un tenso almuerzo en el 10 de Downing Street, la casa del entonces primer ministro, Neville Chamberlain. Era una comida de despedida al embajador alemán en Inglaterra, Joachim von Ribbentrop. Hitler acababa de nombrarlo ministro de Asuntos Exteriores. Entre los comensales se encontraban el antiguo vicecanciller Von Papen y su esposa. Durante los postres llegó la noticia de que las tropas alemanas habían ocupado Austria. Y Winston se quedó con el tenedor a medio camino entre el plato y la boca.

Se acababa de consumar el «Anschluss». A partir de ahí, el almuerzo se volvió tenso. Frau Ribbentrop le dijo a Churchill que esperaba que pusiera todo de su parte para mantener las buenas relaciones con Alemania. Winston contestó con mordacidad que así lo haría. Pero las espadas ya estaban en alto.

Luego, mientras devoraba con euforia su tarta de arándanos, Ribbentrop afirmó que los derechos de la población alemana que vivía en Austria por fin habían sido defendidos. Para sus anfitriones, aquella declaración suponía otra falta de respeto Winston contuvo sus deseos de arrojarle a la cara una de las fuentes con verdura que decoraban la mesa. Cuando Chamberlain medió entre ellos, Churchill le lanzó una mirada colérica y el primer ministro apartó la vista. En ese momento hubiera querido estrangular al Premier con sus propias manos. ¿Cómo podía estar tan ciego? ¿Acaso no veía que los nazis eran un peligro? ¿Cómo se atrevía a dar una cena en honor de Von Ribbentrop? ¿Cómo se tragaba el sapo de la anexión de Austria y se quedaba tan ancho?

¿Se había convertido el primer ministro británico en uno de aquellos simpatizantes del Führer, como el duque de Hamilton? ¿Pertenecía quizá a la Hermandad Anglo-Alemana?

Aquella falta de visión de Chamberlain le sacaba de sus casillas. Poco antes de que el Anschluss se consumara, el desesperado canciller vienes había pedido ayuda a algunas capitales europeas. París, Praga, Roma y Varsovia se mostraron indiferentes. Londres dijo «no hallarse en condiciones de proteger a Austria». Winston sabía que tarde o temprano su país tendría que pagar un alto precio por aquella traición. Los alemanes llevaban años armándose. Estaba claro que las Panzerdivisionen no iban a detenerse en Viena.

Pero en Londres todos miraban hacia otro lado. Nadie quería admitir que la catástrofe se les venía encima. En la Cámara de los Comunes y en los periódicos se acusaba a Winston de agorero. Decían que no creía en la paz. Que Alemania era una nación hermana. Que el mundo entero había aprendido de los errores de la guerra de 1914. Pensaban que aquella barbarie no volvería a repetirse. Estaban cegados por su propio idealismo.

De un golpe, Winston se levantó de la cama y se echó encima una gruesa bata que pedía a gritos la jubilación.

«¡Austria anexionada, Austria anexionada...!», murmuró entre dientes. Dio un puñetazo en la mesa y a continuación pulsó el timbre del servicio.

En un instante, uno de los criados llamó a la puerta. Churchill le pidió que pusiera en marcha la caldera de la calefacción. Luego siguió paseándose por su cuarto, dándole vueltas a la noticia que le torturaba. De pronto, pensó en el primer ministro: «Seguro que el idiota de Chamberlain ha logrado dormirse. Seguro que la anexión de Austria no le ha quitado el sueño.»Salió al pasillo murmurando entre dientes y se dirigió a su despacho de la primera planta. Su estudio del parque tenía unas preciosas vistas a la campiña de Kent, pero a Winston no le pareció prudente atravesar los jardines a aquellas horas de la noche. No, no había tiempo que perder... Seguía preocupado por el peligro que se avecinaba.

A unos metros de allí, en la cocina, el ama de llaves protestó:

—¿Ya está en pie el señor?

—Si —respondió el criado.

—¡Son las cuatro de la madrugada! ¿Es que no tenemos derecho a descansar? —preguntó malhumorada.

—Compréndelo. Las cosas van mal en Europa —replicó él.

El ama de llaves abrió el grifo y llenó la tetera. Luego, encendió el hornillo para preparar una infusión.

—En fin, si no hay más remedio... Prefiero que nos gruña a seguir oyendo sus ronquidos.

El servicio doméstico empezaba a cansarse de los caprichos de Winston. Las amenazas que se cernían sobre el continente le estaban agriando el carácter. Lo mismo ponía la casa patas arriba para buscar un libro como se hundía en la más terrible de las depresiones y no salía de su cuarto durante días.

Unos minutos más tarde, el criado subió la bandeja y se dirigió al estudio. Allí se encontró con que la fornida figura de Churchill le daba la espalda. Estudiaba un lienzo colocado sobre un caballete. Parecía ensimismado.

—Dígame, Stephen, ¿sabe si alguien ha estado utilizando mis pinceles? —preguntó.

Mi cuadro estaba atiborrado de colores y Winston se rascaba la coronilla con perplejidad. La tela olía a óleo. Los rojos, los verdes y los azules aún no se habían secado.

Stephen calibró la situación y adivinó que se avecinaba otra reprimenda. El viejo se estaba convirtiendo en un cascarrabias.

—Sí, señor. Ha habido alguien que ha utilizado sus pinceles —respondió.

—¿Quién? —inquirió Churchill mientras arqueaba las cejas.

—Usted... —añadió Stephen.

Winston, sorprendido, se volvió hacia él.

—¿Yo? ¿Cuándo...?

—En las últimas noches, señor. ¿Acaso no lo recuerda?

Winston meditó un instante. No, no lo recordaba. Quizá la memoria empezaba a fallarle.

El criado salió del quite con elegancia. Y añadió:

—Si me lo permite, le recordaré que lleva toda la semana despertándose a eso de las cuatro... y pintando hasta el alba.

Churchill se acarició el mentón y respondió:

—¡Ah, sí...! Ya recuerdo...

Pero mentía. No recordaba nada en absoluto.

Sacó un fósforo y encendió un puro doble corona. Le dio una calada y el humo formó tirabuzones a su alrededor. Luego se apoyó con pesadez en el bastón y volvió a mirar el lienzo.

¿Cómo era posible?

Levantarse a media noche para pintar...

¡Menuda tontería! Del bolsillo de su bata, sacó sus gafas de lectura. Miró de nuevo el lienzo con los ojos muy abiertos. El cuadro mostraba un lugar abrupto y montañoso, pero lleno de vegetación. Tres jinetes avanzaban a caballo por un desfiladero. Al otro lado, en el valle, un ejército de soldados protegidos con armaduras negras les perseguía. Llevaban espadas, lanzas y ballestas. Algunos se protegían con cascos y escudos. Después de unos segundos de desconcierto, Winston se volvió hacia el criado:

—Gracias, Stephen. Ya puede marcharse —dijo para despedirle.

El criado depositó la bandeja sobre el escritorio y desapareció.

Churchill se acercó a la licorera y se sirvió un whisky. Se mantuvo un rato pensativo observando cómo el líquido resbalaba sobre los cubos de hielo. Luego, miró una vez más el lienzo.

La intriga le consumía...

¿Había pintado él aquel cuadro?

Capítulo 7

En Berlín todo se había vuelto fantasmagórico e inverosímil. El 13 de marzo de 1938, cerca de la puerta de Brandemburgo, grupos de hombres de uniforme, con el pelo cortado al cepillo y el traje marrón de las SA, se apostaban en las esquinas con sus banderas rojas donde lucía la esvástica. Miraban a la gente con aire desafiante, y se pavoneaban arriba y abajo, como si de un momento a otro fueran a entrar en acción. Algunos berlineses clavaban la vista en el suelo, avergonzados. Otros guardaban silencio y observaban con cara de resignación los desfiles de aquellos fantoches que ahora lo controlaban todo. Muchos optaban por refugiarse en su propio mundo, y ocupaban su mente con otras cosas: las plantas, los pájaros, la música clásica...

Las amplias avenidas de la ciudad ya no estaban tan atestadas como antes. Los semáforos colgantes y el propio asfalto daban un aire de desamparo. Nada quedaba ya de la ciudad que unas décadas atrás se había movido al ritmo del charlestón, el claque y el shimmy. Los clubs de jazz habían cerrado y la sed de diversión de sus habitantes parecía más que saciada. El dolor del armisticio había dado paso a la voluntad de la guerra.

En la Münzstrasse, los luminosos anunciaban películas. Aunque en algunos cines se prohibía la entrada a menores, en el Winter Garten el encargado solía hacer la vista gorda.

Leni se coló dentro sin que el portero le dijera nada. La bobina en la que los cómicos Ulrich y Gretel ridiculizaban a quienes oían la BBC no había hecho más que empezar.

En unos minutos se proyectaría El judío prestamista. La cinta había tenido mucho éxito. El personaje principal se lucraba dando dinero a altos intereses. Si una familia no podía atender los pagos, el judío se quedaba con todas sus pertenencias. El público aprovechaba la maldad del protagonista para lanzar gritos contra la pantalla y exorcizar de paso sus propios demonios.

Leni atravesó el patio de butacas y sintió una cálida sensación de bienestar al tomar asiento. En realidad había entrado allí para protegerse del frío. Había pasado las últimas horas deambulando por la ciudad. Joseph, su único amigo, de quien estaba profundamente enamorada, acababa de marcharse a París huyendo de los nazis. A partir de ahora, tendría que arreglárselas por sí misma. Tenía sólo catorce años. Y trataba de asimilar de golpe todo lo que se le venía encima. Sus ojos azules no lograban disimular la expresión ausente de su rostro.

El cansancio la hizo caer derrumbada en el asiento. Notaba que una bolsa de vacío se había instalado en su estómago, y que una capa de gelidez parecía cubrir sus huesos. El olor avinagrado de la muchedumbre llenaba el cine. Había mendigos que roncaban a pierna suelta, dependientas que mascaban chicle y soldados que silbaban a la pantalla cada vez que aparecía una cara bonita.

Al cabo de unos minutos, el proyector se puso en marcha. Las luces se apagaron y un haz de luz con partículas en suspensión hendió la oscuridad. El ronroneo mecánico de las bobinas inundó el viejo palacete. En un instante, las manchas de humedad que habían brotado en la pantalla quedaron ocultas por las imágenes en blanco y negro. Eran idealizadas postales que hablaban de los logros de la Nueva Alemania.

«¡Cuidado, cuidado! Empieza de nuevo», se dijo Leni. Dejó de pensar en la película de propaganda y se concentró en su malestar. El dolor volvía a atacarle. A veces sentía un pinchazo en el interior de su cabeza, y de pronto era como si caminara en medio de un tumulto de manchas de colores. Los bulevares se difuminaban y las multitudes que inundaban las caóticas aceras de Berlín se transformaban en espectros de luz. ¿A qué se debía todo aquello?

Desde la muerte de sus padres, tenía sueños extraños. Quizá todo había empezado mucho antes. Cuando se cayó de aquel árbol.

Sí, estaba segura... Puede que fuera entonces... Tendría unos diez años. Era domingo. Fueron de excursión al bosque de Grunewald. Después de comer, pensaban alquilar una barca para navegar un rato por el lago Wannsee. Su madre extendía el mantel sobre la hierba mientras su padre, siempre tan lacónico, se entretenía haciendo tallas de madera con una navaja. Leni se adentró en el bosque para investigar. Encontró un roble centenario con dos enormes ramas que caían desde las alturas hasta el suelo. El árbol parecía un gigante con los brazos en cruz.

Sintió el impulso de trepar por él. Como si fuera uno de aquellos piratas de los cuentos, pensó que podría subirse al palo mayor y que desde allí divisaría embarcaciones cargadas de tesoros. Sabía que podía ser peligroso, pero los verdaderos corsarios no le temían a nada. Se recordaba a sí misma encaramándose al tronco... y luego, sin saber muy bien cómo, cayendo al vacío...

Su padre la encontró en el suelo. Leni había perdido el conocimiento y tenía un fuerte golpe en la cabeza. La llevaron con urgencia a un hospital del distrito de Zehlendorf. Pasó varios días como en otro mundo. Algunos médicos dijeron que jamás saldría adelante. Advirtieron a sus padres que se prepararan para lo peor. Su hija presentaba un amplio hematoma que cubría la glándula pineal y el hipotálamo.

Una semana más tarde, cuando todas las esperanzas comenzaban a desvanecerse, Leni despertó de golpe en medio de vómitos, fiebres altas y grandes convulsiones. Durante los primeros minutos, los doctores creyeron que se había quedado ciega. Sus pupilas no reaccionaban ante ningún estímulo. Era como si tuviese un velo delante de los ojos. Parecía desorientada. No recordaba los nombres ni las fechas.

Pero poco a poco comenzó a ver. Parecía casi un milagro. El doctor informó a sus padres que no le quedarían secuelas. Que podría hacer una vida normal. Pero se confundía. En menos de un mes, Leni comenzó a sufrir jaquecas. Sentía que un fogonazo de luz se disparaba ante sus ojos y que sus dientes intentaban crecer dentro de la boca. Un dolor terrible le invadía el cuerpo y, de pronto, sin saber por qué, se esfumaba. Solían pasar dos o tres días, y entonces la jaqueca regresaba. Era como si desde algún lugar del cosmos le lanzasen una aguja sobre el cráneo y, a través de ella, miles de imágenes incomprensibles llegaran hasta su cabeza.

Ahora, cuatro años después de aquel accidente, Leni pensaba que estaba enferma. Creía que los médicos no habían logrado acertar con su diagnóstico. Pero la mera idea de volver a explicar sus dolencias la aterraba. Sabía que los nazis internaban en campos de concentración a los tullidos y los tarados. Si alguien descubría sus padecimientos, podría pensar que estaba loca, que quizá era uno de aquellos seres con el cerebro dañado. Ciudadanos de los que convenía prescindir.

En aquel preciso instante, sentada en el patio de butacas, Leni sintió que un lento sopor se apoderaba de ella, como si acabaran de inyectarle un calmante y una fuerza extraña la succionara para llevarla a miles de kilómetros de altura. Lentamente, fue cerrando los ojos hasta quedarse dormida. Los espectadores asistían a una parada militar presidida por el Führer en la pantalla. Poco a poco, el chirrido metálico de las cadenas de los panzers, el tronar de los tambores y los gritos y ovaciones del documental de propaganda se fueron haciendo más lejanos. La voz del exaltado locutor, que hablaba con un ritmo imperioso, como si quisiera contagiar al público su euforia y su fe ciega en el partido nazi, también fue apagándose.

Todo se volvió negro.

Hasta que, de pronto, un fulgor de plata le sacudió en los ojos. Un juego de brillos metálicos e hirientes se movió a su alrededor. Pero Leni no lograba enfocar con nitidez. Súbitamente, de la zona oscura surgió un caballero templario montado en un hermoso caballo. Parecía venir al galope, pero de pronto frenó en seco. Sacó su espada de plata, le tocó en el hombro y le dijo:

Prepárate.

Leni se despertó dando un respingo. Pero no vio a nadie. Pensó que se trataba de otra de aquellas pesadillas.

Alarmada, miró a un lado y otro, y sólo encontró a un público absorto, electrificado, con la mirada clavada en la pantalla. Un calidoscopio de luces se proyectaba sobre sus rostros sin que nadie pestañeara.

¿Dónde estaba el templario? Había sido una experiencia tan real...

Aturdida, se levantó de su asiento e intentó abrirse paso entre las butacas. Cuando su silueta se recortó sobre las imágenes, algunos soldados silbaron.

Leni abandonó el cine y salió a la calle. Frente al palacete había un enorme cartel con la imagen de Hitler. Pero en el dédalo de callejuelas cercano, aún podían verse lisiados de la Primera Guerra Mundial. Mendigos que mostraban un muñón. Hombres harapientos que caminaban apoyándose en muletas.

En ese momento, una terrible sensación de orfandad se apoderó de ella.

«¡Mamá, tengo miedo! ¡Mamá, ayúdame!»

Era como si unas sombras oscuras revolotearan a su lado, como si algo fatídico y viscoso flotase en el ambiente.

Capítulo 8

Winston Churchill había pasado las últimas semanas en una nebulosa de prisas y reuniones. Las cuestiones urgentes se acumulaban. Clementine, su esposa, estaba preocupada. Su marido apenas dormía. Se encontraba sumido en una vorágine de trabajo, con la cabeza como en otra parte...

Ahora, en su casa de campo de Chartwell, en el sudeste de Londres, Winston seguía dándole vueltas al asunto del cuadro. Tenía la vaga sensación de haber pasado algunas noches dibujando. Incluso se recordaba a sí mismo mezclando los colores. Pero aquellos trazos eran demasiado perfectos para un simple aficionado como él...

Estaba confuso.

«Tengo que llamar a Steiner —se dijo—. Quizá él pueda ayudarme.»Adolf Steiner era su consejero en temas ocultistas. Había conocido a Hitler en Alemania. Por aquel entonces, ambos pertenecían a órdenes esotéricas. Se decía incluso que llegaron a ser amigos. Pero cuando los nazis asaltaron el poder, Steiner se vio obligado a escapar a Inglaterra a toda prisa. Ahora se había convertido en una fuente inagotable de conocimientos sobre el canciller alemán. Sabía cómo funcionaba su psique. Y eso, en los tiempos que corrían, era un arma muy valiosa.

En Londres, Steiner contaba con un grupo de simpatizantes. Se citaban en casa de la baronesa Durman y realizaban prácticas de magia blanca. De vez en cuando, Winston acudía en secreto a alguna sesión. Su actitud ante aquellos fenómenos era ambivalente. Algo le decía que era mejor no prestar demasiada atención a tales cosas. Pero, en el fondo, no podía reprimir su profundo interés por el Más Allá. Él mismo había manifestado a sus amigos: «Todos somos gusanos, pero creo que yo soy una luciérnaga.» Aunque jamás lo habría admitido en público, se sentía llamado a hacer algo grande. Era como si un sexto sentido le guiara. Como si cada poro de su piel estuviese alerta ante cualquier percepción.

El jefe de la oposición conservadora se sirvió una generosa copa de jerez y aguardó a que amaneciera. Durante aquellas horas, en su mente se mezclaron las ideas con las premoniciones. Paseó por su estudio dándole vueltas a la situación. Austria había caído y las grandes potencias prefirieron mirar hacia otro sitio. Ese imbécil de Hitler iba a arrastrar al mundo a una nueva guerra. La mayoría de los políticos europeos habían quedado escarmentados tras el desastre de 1914. Y ahora, a finales de la década de los treinta, el propio Chamberlain prefería ceder. Cualquier cosa antes que volver a las trincheras. Winston no estaba de acuerdo. Intuía la magnitud de lo que se avecinaba. Sabía que Inglaterra era débil y no sería capaz de resistir una ofensiva alemana.

Pero el misterio del lienzo volvía una y otra vez a su mente. Se anteponía a cualquiera de sus preocupaciones. Era algo más que una obsesión. «¿Cómo he podido pintarlo? ¿Cómo ha llegado hasta aquí?» Nada de lo que estaba ocurriendo tenía lógica. Era como si se tratase de una alucinación colectiva...

Winston se levantó de la butaca y dio varias vueltas por su habitación rascándose la coronilla... Sí, quizá hubiera un secreto en aquel cuadro. Algún dato que se le escapaba... Era todo tan extraño...

Por más que se esforzaba, ningún recuerdo nítido llegaba a su mente. Ni una sola huella de aquellas noches enfebrecidas. Ni una sola imagen inconexa, ni un solo detalle fragmentario...

Nada.

Winston llegó incluso a reunir a su servicio doméstico. Volvió a preguntar por el origen del cuadro gótico. Pero todos, desde el ama de llaves hasta el último asistente, afirmaron lo mismo: el autor era él.

Puede que su amigo Steiner le ayudara a comprender aquel misterio.

Capítulo 9

En Berlín, mientras el aparato de radio Telefunken emitía la canción Todo en la vida pasará, Leni soñaba con un amplio apartamento en Charloteburg, en alguna de aquellas avenidas con árboles y jardines. Pensándolo bien prefería una de esas casas modernas y funcionales de Grunewald que salían en las revistas, con muebles de vanguardia y terrazas que daban al bosque de pinos... Sí, Grunewald estaba bien..., el lugar en el que vivían las familias ricas... Puestos a soñar, también quería una casa en Baden-Baden, y unas vacaciones en el Báltico, y un gramófono... Y viajar a Francia, y pasarlo bien, y matricularse en la universidad, y casarse con Joseph...

Pero, en el fondo, se sentía terriblemente desgraciada. Notaba que la catástrofe estaba cerca. Podía olería. Aspirar el aroma avinagrado que ahora inundaba sus pulmones... A veces, paseando cerca del Reichstag había creído oír el rumor de una batalla, como el eco futuro de una ciudad bombardeada sin piedad.

Su aspecto era horrible. Se había cortado las trenzas con unas tijeras y se esforzaba en parecer un muchacho. Su larga melena pelirroja había sido sustituida por un corte al cepillo. En el metro, ya recibía codazos mientras le decían:

—Oye, chico, ¿vas a apearte?

Las cosas no podían ir peor.

Nadie sabía lo mucho que pensaba en sus padres. Lo mucho que echaba de menos a sus compañeros del liceo. A su amiga Marcha. Y a Julia... ¿Dónde estarían ahora? Había pasado tanto tiempo...

Contempló con cierta melancolía los cuadernos, lápices y gomas de borrar que había amontonado en su desvencijada mesa, el mecano que le regaló su padre tras su último cumpleaños... Por un instante pensó incluso en tomar su libro de francés y ponerse a repasar la conjugación de los verbos irregulares. Si algún día lograba marcharse a París, le iba a hacer falta conocer el idioma. Pero al momento cambió de opinión. Creyó que quizá sería una buena idea escribir algo en su diario. Aquella misma mañana se había cruzado con un grupo de niños que jugaba en un parque. Mientras ellos se subían a los columpios, Leni deambulaba muerta de frío, con su abrigo roído, calibrando la manera de ganarse la vida... A su edad, otras niñas sólo se preocupaban de sus álbumes de cromos y sus calcomanías. En cambio, a ella le tocaba moverse entre maleantes y jóvenes escapados del reformatorio.

De nuevo, volvió a pensar en los compañeros de clase que la miraban intensamente desde el pupitre de atrás, en los zoquetes de la última fila que siempre la hacían reír, o en aquellos que se ofrecían para acompañaría a casa y sólo buscaban una excusa para manosearla... Casi sin querer, se acordó de sus padres, y de las tardes de domingo que pasaba leyendo los libros de Rin tin tin.

Pero ahora estaba sola, acosada por voces extrañas que le chillaban al oído.

Despierta Leni.

Despierta.

Vamos, despierta.

De pronto, los ojos se le llenaron de lágrimas. Y gritó:

—¡Dejadme! ¡Dejadme en paz! ¡Dejadme ya!

Las voces se calmaron.

Nada había sido lo mismo desde la caída en el bosque de Grunewald. Al año siguiente, perdió a sus padres. Leni abandonó el colegio y se vio obligada a vivir con su tío Albert. De aquella época, aún recordaba el olor a ginebra que exhalaba su aliento. Fue él quien se empeñó en sacar partido de aquella cualidad paranormal.

Leni le explicó todo lo ocurrido: aquellas ideas que aparecían en su cabeza con urgencia, aquel pálpito increíble que le hacía adivinar quién iba a atravesar la puerta o de qué color iba a ser el vestido que llevaría la señora Ross...

Tío Albert llevaba años ganándose la vida como actor en espectáculos ambulantes. Había cometido la torpeza de afiliarse a una organización sindical poco antes de que Hitler conquistara, por no decir robara, el poder y, desde entonces, había tenido problemas para conseguir trabajo. Nadie quería contratarle. Ni en los seriales de la radio, ni en el Teatro Nacional ni en los platos de la UFA. De ser una joven estrella del Teatro Metropolitano de Berlín, había pasado a convertirse en un don nadie. Se le rechazó en locales como el Küka, el cabaret de Budapester Strasse, o el Wespen. Cada día que pasaba, se sentía más y más arrinconado.

En 1933, Goebbels ordenó sustituir los espectáculos degenerados por un cabaret positivo. Se prohibieron las canciones satíricas y los números con travestidos. Ya nadie podía hacer bromas como las de Friedrich Hollaender: Yuhu! / Tú Tu Tu Tu Tu Tu / Soy el pequeño Hitler / y dentro de poco, a ti también te morderé! Muchos de los compañeros de tío Albert, artistas que actuaban en recintos como el Catacumbas y el Tingel-Tangel, fueron recluidos en campos de concentración. En los pocos locales que aún quedaban abiertos, sólo se entonaban himnos patrióticos y canciones sentimentales como Primavera eterna. Aquel Berlín que recordaba a Montparnasse ya no existía.

Gracias a las influencias del crítico teatral Wilfred Hollen, tío Albert encontró trabajo durante unos meses como cantante melódico en uno de los pocos clubs nocturnos que aún seguían abiertos: el Girl Kabarett. Actuaba detrás del forzudo y del cuarteto de cantos tiroleses, y hacía versiones de temas populares como No me preguntes cuándo, no me preguntes dónde... o Una estrella cayó del cielo.

Cuando el contrato se terminó, las penurias regresaron. Por más que luchaba, era como si todo le obligara a claudicar. Todos sus sueños, todos sus proyectos parecían reventar en mil pedazos.

Una noche, apurado de dinero y con el hambre masticándole las tripas, entró en una taberna y empezó a hacer juegos de manos para los borrachos. Sacó una moneda y les pidió que adivinaran dónde se encontraba.

—¿En la izquierda o en la derecha? —preguntó.

Algunos de ellos apostaron y tío Albert consiguió que perdieran.

Después de aquello, se animó. Tal vez allí hubiera un camino... Pidió prestados algunos libros de ilusionismo y, a fuerza de insistir, aprendió nuevos trucos. Volvió a las tabernas y siguió asombrando a los borrachos. Empezó a ganar dinero de manera ambulante y decidió que lo más sensato sería concentrarse en los naipes. Prescindiría de la magia de accesorios. No haría desaparecer palomas detrás de un pañuelo de seda ni escaparía de una columna después de atarse a ella con grilletes. De ahora en adelante, llegaría a las tabernas, abriría la baraja en abanico, colocaría una carta entre el índice y el pulgar y, como si fuera un trilero, le pediría a la clientela que hiciera una apuesta. Luego, con un movimiento rápido, abriría el puño y la carta desaparecería.

Poco a poco fue incorporando nuevos elementos. Movía los dedos con suavidad sobre una varita mágica y extraía un limón. A continuación, mostraba las manos vacías y el público quedaba atónito. Unos segundos más tarde, abordaba una tarea más difícil: se arremangaba la chaqueta del frac y, con los brazos al aire, comenzaba a mover las manos hasta que de sus dedos brotaban monedas, pelotas o naranjas. El éxito de estas ilusiones le permitió abandonar las tabernas para trabajar en húmedas salas con pianos desafinados. Antros mal ventilados y con las cortinas raídas, lugares que apestaban a ginebra de ínfima calidad.

Poco a poco, y gracias a esos trucos, saltó a los circuitos de segunda e hizo giras de verano. Recorrió pequeñas ciudades de Alemania, balnearios y colonias infantiles. Pero detrás de aquella capa y aquella chistera nadie reconocía al joven actor que un poco antes había merecido elogios en los periódicos de la capital.

Al cabo de casi dos años, la insatisfacción y el alcohol comenzaron a pasarle factura. Sus manos ya no eran tan rápidas y cada día le costaba más distraer la atención del público. La ginebra hacía que su pulso y sus reflejos parecieran embotados. En más de una ocasión, los niños de las primeras filas le gritaron:

—¡Tiene el naipe en la manga! ¡Lo tiene en la manga!

Y tío Albert enrojecía de vergüenza, sin saber cómo escapar del apuro.

Fue entonces cuando su hermano falleció de un ataque al corazón y Leni se fue a vivir con él.

Cuando la niña le contó que oía voces, o que podía adivinar el contenido de los paquetes que traía el cartero, tío Albert sintió que un ángel había venido a visitarle. No se tomó demasiado en serio aquellas historias sobre premoniciones, pero los relatos infantiles de su sobrina encendieron la chispa de una idea genial. Hacía tiempo que veía claro cuál iba a ser el camino. El decreto de Goebbels sobre los espectáculos nocturnos hizo que muchos actores abandonaran el teatro y buscaran trabajo en el mundo de las variedades. Los compañeros que antes habían interpretado a Bertolt Brecht, ahora llevaban la cara pintada y lucían una peluca de colores chillones. ¿Qué otra cosa podían hacer? La mayoría de los artistas sólo anhelaba una salida digna. Y los despachos de los productores se llenaron de gentes que se ofrecían para hacer números de todo tipo al precio más ridículo. Estaban desesperados. Su arte no era útil en la Nueva Alemania. Ya no sólo se trataba de interpretar inofensivas pantomimas cómicas, sino también de hacerse un hueco en otras disciplinas alejadas del drama, como los números de acrobacia o las exhibiciones de claque. Grandes intérpretes que habían dado gloria al teatro germano se habían convertido en titiriteros anónimos que vagaban de ciudad en ciudad.

Goebbels estaba consiguiendo limpiar la vida cultural de Berlín, En la memoria de todos aún perduraba la muerte de Hans Otto, director de la liga de teatro de los trabajadores alemanes, asesinado en el Columbia. Cualquier nuevo espectáculo necesitaba la aprobación de la Cámara de Cultura. Y los productores, que querían llenar los teatros, apostaron con fuerza por la evasión. Ahora, los maestros de ceremonias vigilaban su lenguaje. No quedaba nada de la sátira ni de los bailes obscenos de inicios de los treinta. Ya no había travestidos, ni escotes, ni lentejuelas...

Si uno miraba la cartelera teatral de Berlín en 1938, se sorprendía al encontrar los mismos espectáculos que en 1895. El cabaret había retrocedido casi medio siglo. El último grito en la ciudad era un popurrí de marchas militares interpretado por bailarinas vestidas con el uniforme de los soldados prusianos. Ese era el arte del Tercer Reich.

La irrupción de tantos actores en el mundo de las variedades saturó el mercado. «Demasiados magos repitiendo los mismos números», pensaba tío Albert. Pañuelos que se convertían en palomas, faquires que tragaban sables y comían fuego, yoguis que levitaban, sogas que se desplazaban por el aire como si tuvieran vida y mentalistas que hablaban con los muertos. La mayoría incluso caían en el cliché de serrar a sus ayudantes por la mitad. Los más osados hacían surgir esvásticas gigantes en el escenario y sobre ellas provocaban relámpagos de magnesio o luminosas lluvias de lirios. No había que ser muy listo para saber que, coronando así un espectáculo, se conseguía una enorme ovación. La Cámara de Cultura del Reich presionaba a los empresarios teatrales para que contrataran el número. Y las giras por provincias subían como la espuma.

Pero tío Albert sentía que, en cierto modo, muchos de sus compañeros se repetían:

—Todos recurren a las mismas ilusiones, pero ninguno cuenta con una niña que adivine el futuro —decía.

Tenía entre manos una buena oportunidad. Desde el final de la guerra de 1914, todo lo relacionado con la telepatía, la clarividencia y la transmisión del pensamiento hacía enloquecer a la audiencia. La gente se chiflaba por el espiritismo. Durante el conflicto mundial surgieron leyendas de batallones fantasmas, de escuadrones de caballería que surgían de los cielos para ayudar a uno u otro bando, de capitanes que cruzaban las líneas a despecho del gas venenoso o las balas de las ametralladoras... Había cráteres en los que uno podía fumarse un cigarro y charlar un buen rato con un soldado muerto... La intuición de tío Albert fue cobrando más fuerza, si, sí..., ¡era eso! Por primera vez en mucho tiempo, las cosas parecían encajar. Vestiría a su sobrina con un turbante rojo y un blusón hindú de lino blanco. Encargaría un estandarte con jeroglíficos egipcios y en los carteles anunciaría su nombre con letras de oro: LENI, la adivina.

Capítulo 10

Tío Albert entró en el escenario con su amplia capa y su chistera. Aunque había pasado toda la tarde bebiendo como un cosaco, no se tambaleó lo más mínimo. Se situó ante la audiencia y con gesto arrogante señaló a un espectador elegido al azar:

—Usted, levántese —le dijo.

Tras un leve titubeo, el espectador se puso en pie. Tío Albert se pasó la mano por el engominado bigote y anunció:

—Suba aquí, sin miedo.

El hombre obedeció. Cruzó entre las mesas, subió los peldaños y se colocó a su lado en el escenario. Luego, tío Albert continuó:

—Damas y caballeros, voy a colocar una carta en blanco en el interior de esta baraja. —Mostró la carta al público—. Está en blanco. ¿Lo ven...?

Cuando los espectadores asintieron, tío Albert desplegó la baraja en abanico e hizo que una cascada de naipes pasara de una mano a otra.

—Bien, vamos a colocarla junto a las demás en esta mesa, lejos de mí. ¿De acuerdo?

Abandonó la baraja sobre una mesa y luego se desplazó al centro del escenario.

—Y ahora, caballero, diga en voz alta el primer número que se le ocurra.

El espectador soltó un leve carraspeo... Tío Albert aprovechó aquellos momentos de duda para meterse la mano en el bolsillo e insertarse un apósito con forma de dedo. Aquel postizo era una réplica exacta de su dedo corazón, y en la uña tenía incrustada una imperceptible punta de lápiz.

Pasados unos segundos, el espectador anunció:

—El 421.

Tío Albert contestó:

—¿Podría repetirlo un poco más alto? No le oigo bien.

—El..., el 421.

Para entonces, ya había tenido tiempo de escribir el número con el falso dedo sobre la carta impoluta.

—Bien. ¿Alguno de ustedes quiere subir aquí? —preguntó dirigiéndose al público.

Varias manos se alzaron entre las butacas.

—¿La chica, o el señor? ¿Qué prefieren...? Ah, vaya... Pues usted misma, señorita. Venga aquí si es tan amable. Entonces, tío Albert se acercó a la mesa. Cerró los ojos y tomó la baraja entre sus manos:

—Señorita, busque la carta en blanco y diga en voz alta qué número hay escrito en ella.

A muchos se les hizo un nudo en la garganta. La mujer obedeció y pasados unos segundos contestó:

—El..., el 421.

El público de la sala estalló en una ovación de asombro. Tío Albert se inclinó ante el respetable para recibir sus aplausos y en ese momento cayó el telón.

Un poco más tarde, en el camerino, mientras se quitaba el maquillaje, le preguntó a su sobrina por la función:

—¿Qué te ha parecido? ¿Crees que podrás repetir lo mismo?

Leni no le contestó. Tío Albert se quitó el apósito de plástico que se colocaba sobre su dedo corazón y añadió:

—Recuerda. Debes guardarlo siempre en el bolsillo derecho. Y no olvides preguntar varias veces por el número. Esos segundos de distracción son vitales.

Luego, se acercó hasta el perchero. Sacó la petaca con ginebra del interior de su abrigo y le dio un tiento.

—Yo no necesito esos segundos de distracción —le dijo Leni—. Antes de que ella hablara, ya había visto el número en el interior de mi cabeza. Como en un fogonazo...

Pero tío Albert apenas la escuchó. Estaba demasiado preocupado por el negocio que tenía entre manos. Aún tenía que decidir qué números incluiría en el espectáculo de su sobrina. Alguien le había dicho que un hipnotizador estaba haciendo una fortuna en Munich. En Frankfurt, otra ilusión en la que un mago adivinaba los números de la seguridad social de los espectadores provocaba el delirio entre el público. Debía medir sus pasos.

Durante algunos meses, tío Albert le enseñó todos los trucos que conocía. No le importó que Leni se pusiera colorada, o que le temblara la voz o sudase como una enferma de tisis cada vez que subía al escenario. Apenas escuchó sus quejas, ni siquiera se conmovió ante el pavor que ella sentía a hablar en público. Aparecía como agarrotada, deseando que las luces de los focos se apagaran cuanto antes para regresar al camerino. Aunque su sobrina se sentía como uno de esos gorilas del zoo de Berlín, tío Albert sólo pensaba en seguir adelante.

Tarde o temprano, Leni aprendería a hacer bien los trucos. De vez en cuando, incluso acertaba. Y cuando lo hacía, ni el mismísimo Houdini hubiera sido capaz de superarla.

Aunque tío Albert no lograba separarse de la botella de ginebra, se convirtió en su ayudante en el escenario. En uno de los números que prepararon juntos, le rogaba a un espectador que escribiera una palabra en una tarjeta. Todos los magos pactaban un código de gestos con sus ayudantes. A través de disimuladas señales, éstos les indicaban cuál era la palabra escrita en la cartulina. Pero, en el caso de Leni, muy pronto se reveló que no era necesario recurrir a trucos de feria. Los excesos con la bebida hacían que tío Albert fallara en la transmisión del código de gestos. Se volvía torpe, titubeante... La tensión crecía mientras ella lo miraba con los ojos muy abiertos, suplicándole que recordara lo que tenía que decir. A menudo, la desorientación de su tío provocaba que Leni sufriera jaquecas, o que el pánico se dibujara en su rostro mientras las señales tardaban en llegar.

Entonces aprendió a arreglárselas sola. Se concentraba, Cerraba los ojos unos segundos y, en ese momento, como si se encontrara ante una pantalla de cine, la palabra escrita por el espectador en la cartulina aparecía en su mente con absoluta nitidez. No era necesario que tío Albert le diera pistas. Ni que le devolviera las preguntas en un orden especial para que ella tradujese la respuesta. Poco á poco, fue aprendiendo a usar su capacidad.

Capítulo 11

Después de cada acierto, los espectadores quedaban sobrecogidos. Pero, en ocasiones, los nervios la traicionaban. La tensión de subir al escenario, el miedo a confundirse, las miradas severas del público hacían que Leni se bloqueara... Su fantástica intuición desaparecía. Quedaba reducida a cero. Por más que miraba al espectador que la desafiaba, no lograba captar nada. Nada. Ni siquiera una información errónea. Era como si el cable telegráfico que le transmitía los datos desde el Más Allá se hubiera roto. A veces, durante las funciones, notaba que la ansiedad comenzaba a apoderarse de ella. Su pierna izquierda daba golpecitos en el suelo, como pequeños calambres incontrolados. Veía los objetos con un aura borrosa y el sonido de las conversaciones se amplificaba como si un altavoz retumbara en su cabeza. En esos instantes, su pulso se disparaba y ni una sola imagen se proyectaba en la pantalla de su mente.

Fue entonces cuando Joseph, un joven violonchelista de rostro apacible y manos huesudas que tocaba en la orquesta del Girl Kabaret, decidió intervenir. Llevaba un tiempo fascinado ante los números de la joven adivina. No era el único. Algunos mentalistas famosos solían camuflarse entre las mesas para saber cómo lo hacía. Querían averiguar dónde estaba el truco. Por qué el público se quedaba rígido, con las manos clavadas en el reposabrazos después de cada intervención.

Pero el caso de Joseph era distinto.

Había vivido en París y allí había entrado en contacto con las culturas chamánicas. También él tenía intuiciones... y en los últimos meses, había sido testigo del trato que tío Albert dispensaba a la pequeña Leni. A menudo, cuando se refugiaba entre llantos en su camerino, él y otros músicos de su agrupación habían acudido a consolarla. También ellos habían saboreado la desgracia. La Cámara de Cultura del Reich había recibido cartas de algunos espectadores acusándoles de haber pertenecido en el pasado a una banda de jazz. Aunque intentaban borrar toda sospecha deleitando a la audiencia con los mejores valses prusianos, hacía tiempo que la Gestapo los tenía vigilados.

En los últimos meses, los músicos y la muchacha se habían hecho amigos. Compartían confesiones entre bastidores y comían el mismo guiso de bacalao en una cantina cercana. En ocasiones, mientras tío Albert dormía en una silla del camerino con su petaca de ginebra en la mano, o cuando desaparecía toda una noche para gastarse la paga en los casinos, Leni se entretenía viendo a los músicos jugar a los naipes, u oyendo las fantásticas historias de sus viajes por Centroamérica. A veces se la llevaban los demonios cuando Joseph tonteaba con la chica del guardarropa o cuando se le iban los ojos detrás de aquellas bailarinas rollizas y sonrosadas que cantaban canciones tirolesas. Tampoco podía soportar que se acercara a la barra del cabaret y se atiborrase de jarras de cerveza.

Leni se quedaba abstraída, contemplando las manos huesudas de Joseph mientras las movía al hablar. Se estaba enamorando de él. Le parecía atento, sensible, divertido... Pero el violonchelista no veía en ella más que una niña de cabellos rojizos y rostro angelical. Joseph sentía compasión por ella. Le llamaban la atención sus cualidades. Y cuando tío Albert desaparecía durante días sin dar noticias, él y los músicos se ofrecían a hacerle compañía. De modo que, casi sin darse cuenta, Leni empezó a formar parte de una familia. Joseph y otros miembros de la orquesta vivían en una buhardilla insalubre, casi hacinados, con goteras en el techo y cazos repartidos por el suelo de madera. El olor de las cañerías inundaba las estancias, pero, a pesar de todo, su gramófono con música no dejaba de sonar. Se pasaban la tarde contando chistes sobre Hitler y haciendo pantomimas.

A medida que fueron conociéndose, Joseph se angustiaba ante los desplantes de tío Albert. Y durante las actuaciones se irritaba al ver cómo aquel borracho se confundía, cómo olvidaba la formulación exacta de las preguntas y daba pie a numerosos errores. No podía soportar ver cómo Leni palidecía, muerta de miedo frente al riesgo de fracasar ante el público. Una y otra vez, la ebriedad tambaleante de tío Albert provocaba las sonrisas de algunos espectadores, pero colocaba a su sobrina en una difícil encrucijada. Conforme la adicción de su tío al alcohol empeoraba, Leni se sentía cada vez más apurada en el escenario. Era cierto que su sexto sentido se había agudizado gracias a aquellas meteduras de pata. Cada vez que él comenzaba a tartamudear, o le daba pistas de manera confusa, como si saltara sobre las lagunas mentales de la borrachera, una intuición rápida como un destello acudía en su ayuda y le daba la respuesta. Pero su ansiedad durante la ejecución del número había ido en aumento. Tanto que tarde o temprano ella acabaría teniendo un problema:

—Deberías buscar otro ayudante —le decía Joseph tras cada función.

—No puedo. Es mi tío —respondía la niña—. Él me recogió cuando no tenía a nadie.

Y, a continuación, se sentaba con resignación ante el espejo para quitarse el maquillaje. Se limpiaba la sombra de ojos, el lápiz de cejas y colocaba el turbante de seda de Damasco en el colgador.

Gracias a su don, Leni había conseguido eludir las situaciones embarazosas. Pero si algún día su intuición fallaba, el señor Haneken, el propietario del cabaret, no tendría clemencia. Por eso Joseph seguía empecinado en la idea de buscar a un nuevo ayudante.

Cierto que existían otras opciones, pero el violonchelista pensaba que aún no había llegado el momento. Llevaba meses meditando sobre las cualidades de Leni. Sabía que andaba dando palos de ciego, consumida por los interrogantes y las dudas, zarandeada por unas voces que no le aclaraban lo que querían de ella. Joseph tenía claro que alguien con su talento necesitaba un guía. Pero no era más que una niña. No podía someterla a liturgias y rituales que ensancharan su mente. Cada cosa a su momento.

En ocasiones, Joseph había intentado despertar su curiosidad. Le había mostrado tallas de madera que representaban máscaras de misteriosas divinidades. Le hablaba de ciertas personas con una capacidad especial. Pero Leni lo vivía todo como si fuera un calvario. Se cerraba en banda. Volvía a recordar la caída del árbol en el bosque de Grunewald, la muerte de sus padres... Afirmaba oír voces en el interior de su cabeza. Insistía en que estaba enferma. De ninguna forma aceptaba la idea de poseer un don divino.

Capítulo 12

El primer sol de la mañana se posó sobre la campiña de Kent. Un halo de luz anaranjada se filtró a través de los cristales de su despacho y le golpeó en los ojos. Cuando despertó Winston, comprendió que la noche anterior se había quedado dormido en el incómodo butacón de cuero. Le dolía la espalda como si acabara de recibir una paliza con bastones. Era como si cada hueso de su cuerpo se hubiese convertido en frágil cristal. De pronto, cuando pasó el dolor, se sintió sacudido por un golpe de aprensión.

—El lienzo... El lienzo —murmuró—. Tengo que llamar a Steiner...

Las malas lenguas de Westminster decían que era su Rasputín. Pero nada más lejos de la realidad. En cierto modo, Steiner era una especie de mentor. Le alertaba sobre las señales premonitorias que aparecían en su camino. Mensajes que el propio Winston intuía, pero que a menudo se negaba a ver. Podía decirse que el vidente austríaco era casi un espejo de su conciencia.

Churchill se levantó del sillón y estiró la espalda. Luego, descolgó el teléfono y pidió a la operadora que marcara el número de su amigo. En la centralita, alguien manipuló varias clavijas. Segundos más tarde, al otro lado de la línea se oyó un carraspeo. Una voz con fuerte acento de Centroeuropa le contestó:

—¿Diga?

—Steiner, soy Winston. Necesito que vengas.

—¿Ocurre algo?

—Nuestro amigo ha entrado en Viena.

A Steiner la noticia le dejó helado. La Bestia acababa de atravesar el umbral.

Se quedó mudo durante unos instantes, y luego alcanzó a decir:

—Te lo advertí. Te lo advertí. Sabía que tarde o temprano ocurriría.

—¿Qué quieres que haga? Yo sólo soy el jefe de la oposición... Es una pena que Chamberlain no frecuente tus sesiones ocultistas.

Steiner estaba de acuerdo.

—Escucha —prosiguió Winston—. Sé que estamos en peligro. Pero... ha ocurrido algo..., algo extraño.

Balbuceó unos instantes mientras encontraba la manera de abordar el tema.

—Verás. Parece que he pintado un cuadro y no sé muy bien lo que significa.

—¿Qué quieres decir? ¿Es arte abstracto? —preguntó el austríaco con cierta sorna.

—No. Es el cuadro de una batalla. Un extraño cuadro gótico. No entiendo nada. Los criados dicen que lo pinté estando... mmm... sonámbulo.

Se hizo un silencio. Transcurridos unos segundos, Steiner reaccionó:

—¿Sonámbulo?

Por su tono de voz, supo que Winston estaba preocupado. Podía percibirse su ansiedad. Era lógico que Hitler invadiera Austria, pero no que el jefe de la oposición conservadora pintara cuadros en estado de sonambulismo.

Churchill se desahogó:

—Dicen que me levanto por la noche y me pongo a pintar. ¿Sabes lo que puede ocurrir si esto trasciende? —preguntó—. Dirán que estoy perdiendo la cabeza...

Steiner enmudeció. Sabía que los rumores podían convertirse en algo peligroso. En los pubs y en las estaciones de metro, la gente daba por ciertas las noticias más increíbles.

—Ven en cuanto puedas —le suplicó Winston.

—De acuerdo —asintió—. Yo..., yo también tengo noticias...

Churchill se disponía a colgar, pero la curiosidad pudo más.

—Adelante. ¿Qué tienes que decirme? —preguntó.

—Hace unas horas he recibido un telegrama de uno de los miembros de mi círculo. Trabaja en la embajada húngara en Viena. Su mensaje dice: «La reliquia ha sido robada.» He tardado en comprenderlo, pero ahora ya sé lo que quiere decir. Hitler ha entrado en Viena... y se ha hecho con la lanza.

El corazón de Winston dio un vuelco. Sintió un sudor frío.

Conocía la leyenda sobre aquel talismán...

En el círculo de Steiner, todos sabían que Hitler había querido ser sacerdote. También sabían que Braunauann, su pueblo natal, situado en una zona boscosa cercana a la frontera bohemia, era un hervidero de médiums y videntes.

—Dios nos proteja —musitó Winston.

Steiner colgó y salió a la calle en busca de un taxi. Necesitaba llegar cuanto antes a la casa de campo del jefe de la oposición.

Capítulo 13

El mayordomo de Churchill condujo a los invitados a través del parque. Los cisnes negros flotaban en el lago con un cierto aire de irrealidad. Cruzaron junto a los rosales y el pequeño muro de setos recién podados. Algunas flores brillaban como pequeños estallidos de color. Tras unos minutos, llegaron hasta su estudio. De las paredes colgaban lienzos, libros antiguos y fotografías. En una de las librerías descansaban todos los volúmenes de la Enciclopedia Británica de 1911. En la chimenea ardía un fuego de carbón.

Steiner entregó al mayordomo el paraguas y la gabardina de color crema. El doctor Harris hizo lo propio con su abrigo verde y su sombrero. Era la primera vez que Harris visitaba a Winston. Había sido ayudante de Alistair Crownley, el satanista más famoso de Inglaterra, y gracias a eso se había convertido en un experto en la magia arcana. Lo sabía todo sobre hechizos e invocaciones. Había atesorado manuscritos de tribus antiguas y puesto en práctica sus rituales de fuerza psíquica. Se decía que era capaz de conectar con los espíritus y de viajar con su mente hasta el pasado más remoto, el tiempo en que el hombre primitivo vivía de acuerdo con el pulso de la naturaleza.

Mientras Churchill terminaba de leer un artículo en el Daily Express, Steiner se acercó hasta la mesa rodante con botellas. Echó un vistazo al whisky y a la ginebra y, con un gesto, le preguntó a Harris qué prefería beber.

—Un licor —dijo el doctor.

En ese momento llegó el mayor Dronwell, un buen amigo de Winston desde los tiempos del college. Los dos habían estudiado en Harrow, el aristocrático colegio que rivalizaba con Eton.

—Bien, veamos... —dijo Churchill.

Se levantó apoyándose en su bastón y se dirigió hasta un caballete. Allí, cubierto por una tela, se encontraba el lienzo.

—Aquí lo tenéis —dijo.

Sin más preámbulos, descorrió el paño que lo cubría. Todos quedaron boquiabiertos.

Ninguno esperaba encontrarse con un cuadro gótico. Sin embargo, ahí estaban los tonos dorados, las figuras planas y la ausencia de perspectiva.

—¿Lo has pintado tú? —dijo Harris después de acercarse.

—Eso parece —respondió Churchill acariciándose el mentón.

Harris hizo una pausa. Lo inspeccionó nuevamente y después añadió:

—¿Estás seguro?

En la habitación se hizo un silencio. Pasados unos segundos, Churchill recapacitó:

—No sé. Es extraño... No me recuerdo pintándolo, pero me produce una vaga sensación de familiaridad... Es como si provocara en mi mente ciertas resonancias del pasado.

—¿De tu pasado?

—No, no es eso exactamente...

Winston dio una vuelta por la habitación tratando de encontrar las palabras precisas. Estaba lleno de inquietud. Abrió la caja de cuero y ofreció un puro a Steiner, que lo rechazó con un gesto. Luego mordió la punta, la escupió en un cenicero y encendió el cigarro. Aspiró el aroma seco del tabaco y a continuación echó una bocanada de humo:

—No hablo de mi pasado inmediato. Hablo de... —Churchill bajó la voz como si temiera ser oído—, hablo de otras vidas.

Los hombres que estaban en el estudio se miraron.

El mayor Dronwell frunció el ceño. La situación le pareció alarmante. Sonrió como si estuviera siendo víctima de una broma pesada y preguntó:

—¿Quién te dijo que estabas sonámbulo, Winston? ¿Quién fue?

—Stephen, uno de los criados... —dijo Churchill.

—¿Es de fiar?

—Supongo que sí. Lleva con nosotros casi diez años.

El mayor Dronwell temía que se tratara de un agente infiltrado, quizá un espía encargado de desestabilizar la psique de su amigo.

—Parece haber sido alguien del servicio doméstico —aventuró.

Churchill hizo una larga pausa para exhalar el humo.

—¿Un agente de los alemanes trabajando como mayordomo...? —preguntó.

El mayor Dronwell asintió.

—Quizá han captado a alguien con problemas económicos. Cualquiera que se encuentre apurado y necesite ganarse unas libras.

—No, no lo creo —replicó Churchill—. Mi servicio doméstico tiene una conducta intachable. El Servicio Secreto los controla.

A Dronwell le costaba creer en lo paranormal. Según él, había que encontrar una explicación sensata para todo aquello. Comenzaba a temerse lo peor. Quizá el cansancio de los últimos días, o las malas noticias provenientes de Europa, estaban mermando la salud de su amigo. Winston llevaba semanas siendo duramente castigado por la prensa.

El doctor Harris sacó su pipa, la cargó de tabaco y la prendió con un fósforo. Luego se apoyó en el vano de una puerta y dijo:

—Yo te creo, Winston.

El mayor Dronwell le lanzó una mirada virulenta.

Mientras tanto, Steiner seguía en silencio. Tenía la mirada clavada en el cuadro. Pensaba que había algo extrañamente familiar en aquella imagen... Sí, estaba seguro... No era la primera vez que aparecía ante sus ojos.

Para sorpresa de todos anunció:

—Caballeros, creo que he visto este lienzo con anterioridad.

Dronwell hizo un gesto de fastidio, como si se le viniera encima algo odioso. Luego se levantó para servirse un whisky con soda.

—¿Hablas en serio? —le preguntó Winston.

Era como si hubiese encontrado una tabla de salvación.

—Estoy tratando de recordar dónde... —dijo Steiner mientras entrecerraba los ojos—. Pero... mmm... tengo la sensación de que no es la primera vez que lo veo.

Steiner miró de nuevo el lienzo y se concentró en algunos detalles. Parecía un detective. Al cabo de varios minutos, un pálpito íntimo le iluminó la cara. Como movido por un resorte, se giró hacia la biblioteca.

—¿Dónde..., dónde tienes los libros de arte? —preguntó el ocultista.

Winston señaló con la mano:

—En esas estanterías. Mira entre esas dos columnas... ¡Ah! Y puede que también en aquella repisa.

Steiner se encaramó a una pequeña escalera y recorrió los estantes mirando el canto de los libros. Había volúmenes de las más diversas materias. Atlas marinos, resúmenes de historia militar, enciclopedias de biología, compendios y memorias... Todos sabían que Winston era un gran lector. Steiner continuó repasando los lomos de los distintos ejemplares. Las tapas de colores se deslizaban rápido ante sus ojos. Mientras lo hacían, él murmuraba en voz alta algunos títulos.

A medida que avanzaba, el corazón le latía con fuerza. Algo le decía que estaba a punto de dar con un hallazgo excepcional...

En la primera estantería no encontró nada. Steiner la recorrió con la vista de arriba abajo. Pasó a la siguiente y súbitamente alzó la barbilla y sus ojos brillaron...

—¡¡Si, sí!! ¡¡Aquí está!!

Era un pesado tomo de tapas rojas.

Steiner se puso de puntillas e intentó llegar con la mano hasta la zona más alta. A punto estuvo de perder el equilibrio. Alargó el brazo todo lo que pudo y, tras varios intentos, finalmente lo alcanzó. Había sido un regalo de Clementine a Winston por su último aniversario de boda. Contenía reproducciones en color de algunos cuadros de la Edad Media. Era una edición muy cara, al alcance de pocos bolsillos. Los autores de aquellas obras eran pintores desconocidos, artesanos anónimos cuyas creaciones estaban lejos de ser perfectas o sublimes, pero que en cierto modo destacaban.

Steiner bajó la escalera de un salto y se acercó hasta la mesa. Luego, abrió el libro y comenzó a pasar las páginas con avidez. En cada una de ellas había láminas con una pequeña explicación. Fue dejando atrás una tras otra hasta que de pronto su rostro se iluminó.

—¡La encontré! —dijo.

Y señaló una reproducción con el dedo. Luego giró el libro y exhibió su hallazgo. A Churchill casi se le cayó el puro de la boca.

—¿Qué os parece? —preguntó Steiner.

Harris le miró con asombro.

Era el mismo cuadro que Winston había pintado en su delirio nocturno. Las mismas figuras que huían por un desfiladero. Los mismos caballeros de negro que intentaban darles caza. Los mismos escudos y las mismas cotas de malla. Los mismos trazos y el mismo uso del color.

—Pero ¿cómo...? —balbuceó Churchill—. ¿Cómo es posible...? Os juro que... no..., no lo había visto en mi vida. Clementine me regaló este volumen hace unos años. Ni siquiera recordaba dónde lo había puesto...

La mano de Churchill temblaba. Su lienzo era un calco exacto del que aparecía en el libro.

Steiner abrió su chaqueta. Del bolsillo interior sacó unas gafas diminutas y se las colocó en la nariz. Luego tomó una estilográfica para ayudarse a seguir la lectura.

—Dice que fue pintado en 1440. Pero no figura el nombre del autor —comentó.

El ocultista lanzó una nueva mirada al lienzo.

—El caso es que me suena...—dijo—. Es como si ya lo hubiera visto. Quizá en algún museo.

Steiner se llevó las manos a las sienes. Durante unos segundos, trató de hacer memoria. Sí, estaba en lo cierto. Por fin lo veía claro.

—Mmm..., creo que fue en Budapest..., hará unos dos años. Sí, sí. Tuvo que ser entonces. Recuerdo que el cuadro me llamó la atención.

—¿Que te llamó la atención...? ¿Por qué? —preguntó Churchill.

El jefe de la oposición conservadora empezaba a ponerse nervioso. Demasiadas casualidades.

Steiner continuó inspeccionando el lienzo. Se acercó:

—Mirad en esta zona —dijo señalando con el dedo—. ¿Veis estos detalles?

Churchill y Harris se acercaron.

—El blasón que lleva uno de los jinetes... pertenece a una orden ocultista —aclaró Steiner—. Una orden blanca... Quizá por eso el lienzo está sin firmar.

—No entiendo... —dijo Winston.

—El autor del cuadro debía ser un iniciado. Temía las posibles represalias... Sembró el lienzo de pequeñas claves... Para la mayoría de la gente, el cuadro no representa más que un episodio bélico entre caballeros medievales. Pero es algo más.

Steiner tomó una lupa del escritorio de Winston y la acercó a la lámina.

—Mirad..., mirad aquí abajo. ¿Veis los caballeros de la armadura negra? —dijo mientras los señalaba con el dedo.

—Sí —contestaron.

Era un grupo de hombres a caballo. Sus cuerpos parecían en tensión, como si una corriente de violencia interna les atravesara. Sus corazas y sus escudos desprendían un fulgor oscuro.

—¿Habéis visto su estandarte? Llevan el sol negro.

Todos miraron la pequeña bandera que sostenía uno de los jinetes. Era una enorme rueda solar con rayos doblados. Al observarla, todos se estremecieron. Un soplo de horror pareció recorrerles de arriba abajo.

—No es lo que estoy pensando, ¿verdad? —preguntó Winston.

Todos los presentes intercambiaron miradas. Aquel símbolo se parecía demasiado a la esvástica nazi.

¿Qué hacía aquella insignia en un cuadro gótico?

Capítulo 14

Leni no creía en su capacidad psíquica. Pensaba que todo el mundo podía hacer los mismos trucos. Sólo tenían que cerrar los ojos e intentar concentrarse... Pero lo cierto es que muy pocos poseían aquella facilidad para adivinar los números que los espectadores escribían en las tarjetas, para anticiparse a sus palabras o para estremecerse con aquellas premoniciones fatales que casi la hacían enfermar.

Leni pensaba que su poder no tenía nada que ver con Dios. El mismo Dios que se había llevado a su madre y a su padre. El mismo Dios que había apartado a Joseph de su lado y que ahora la obligaba a malvivir haciendo números en un cabaret de mala muerte.

Cuando Joseph le decía que en realidad era muy afortunada por tener un don, ella se molestaba.

—La culpa es de un árbol. Me caí, ¿sabes? Y desde entonces nada ha vuelto a ser lo mismo. Ya nada es normal. Creo que me rompí algo aquí adentro —decía señalándose con el dedo la cabeza—. En serio. Tengo algo aquí que no funciona como debiera...

Leni vivía en estado de tensión. Siempre alerta ante las voces, los chillidos y los pellizcos. Preocupada ante aquellas visiones horribles e inexplicables. A menudo se crispaba. Su estómago comenzaba a retorcerse. Y las imágenes que desfilaban por su cabeza parecían no tener sentido.

—¿Qué significan? —se preguntaba—. ¿Me advierten de algo grave que va a ocurrir? ¿Es algo que debo saber?

Joseph también la había visto en los escenarios. Y sabía que en cuanto se ponía nerviosa, cuando algún elemento alteraba su equilibrio, sus visiones se bloqueaban. Era lo más parecido a mirar una pared en blanco.

Leni necesitaba ayuda cuanto antes.

Por eso, el mismo día que abandonaba Berlín, en el andén de la estación, Joseph se volvió hacia ella, y le ofreció un pequeño frasco de cristal.

Las cosas se habían puesto muy mal para los músicos de jazz como él. Sobre todo después de aquel desagradable incidente con los camisas pardas. Ocurrió una tarde de febrero, a la salida del cine. Un grupo de jóvenes con brazaletes de las SS se pavoneaba por las aceras haciendo sonar sus huchas. Algunos llevaban tambores, trompetas y estandartes. Leni creyó que los gritos y las bromas iban dirigidos hacia ella. Pensó que aquellos energúmenos iban a pedirle la documentación, o que le propinarían una paliza en plena calle por algún motivo espurio. Había tanto que temer...

Cuando el grupo de camisas pardas les dio el alto, Joseph, orgulloso, siguió caminando. Le amenazaron con arrojarlo al Spree, pero no les hizo caso. Le preguntaron si era marica, o judío, pero les ignoró. En ese momento, uno de aquellos exaltados tomó carrerilla y se lanzó contra su espalda, como si fuera a derribar una puerta de una patada. Unos cuantos metros más allá, Joseph caía de bruces contra los adoquines de la acera, con la cara reventada y sangrante, el humilde abrigo empapado de fango, el bochorno íntimo de la humillación.

Era como si una enfermedad infecciosa lo contagiara todo. Como si en todos sitios latiera la misma pulsión de sangre.

Tras soltar unas cuantas risotadas, aquellos patriotas enfervorizados se retiraron en busca de una taberna. Joseph quedó tendido en el suelo, mientras la muchacha pedía a los apáticos viandantes que le echaran una mano. De pronto, Leni tuvo la sensación de que los ciudadanos parecían andar con mayor rigidez, como si la espontaneidad y el compadreo hubieran desaparecido para siempre.

Como era de esperar, nadie les ayudó. Caminaron unas cuantas manzanas y, cada dos pasos, Leni se volvía hacia atrás, alzando la mano para gritar:

—¡Taxi, taxi!

Los vehículos frenaban, pero los conductores miraban por la ventanilla y reemprendían la marcha. Al llegar a una pequeña plaza, vieron que otro grupo de SA se dirigía hacia ellos. Joseph y Leni huyeron a toda prisa y se metieron en el ferrocarril elevado. A duras penas volvieron hasta la pensión del músico, donde ella le curó las heridas con yodo y agua caliente. Por primera vez en mucho tiempo, sintió miedo.

Se preguntó qué iba a ocurrirle, qué pasaría si alguien se enteraba de que vivía sin un tutor. Había visto cómo todo el mundo pasaba de largo, cómo muchos ciudadanos ignoraban los gritos y los lamentos y clavaban la mirada avergonzada en el suelo.

¿Qué ocurriría en el futuro?

En cuanto se recuperó de sus heridas, Joseph reunió todos sus ahorros, compró un pasaporte en el mercado negro y decidió dejar Alemania. Pensaba pasar una temporada trabajando en Amsterdam y luego, en verano, dirigirse a París. Los miembros de la orquesta se dispersaron como pudieron.

Unos días más tarde, en el andén de la estación central de Berlín, mientras los viajeros se abrían paso arrastrando pesadas maletas, Joseph respiró hondo e intentó calmarse. Leni lo miraba con los ojos vidriosos, y le agarraba del brazo con fuerza, como si fuera la Única persona en el mundo a la que no quería perder. —Sus padres habían fallecido y su tío Albert llevaba semanas sin aparecer. El violonchelista le prometió que no tardarían en verse de nuevo y que muy pronto le enviaría dinero. Leni pensó en hablar con él, en explicarle todo lo que sentía... Pero las piernas le temblaban y era incapaz de articular palabra.

Luego llegó el revisor y le pidió el billete. Ya en el vagón, cuando las lágrimas de Leni le habían empañado el rostro, Joseph metió la mano en el bolsillo de la gabardina y sacó un diminuto frasco de cristal.

—Leni, tengo algo para ti. Quería habértelo dado hace tiempo. Me lo dio un chamán peruano, una especie de curandero del cuerpo y del alma.

Ella le miró sin entender y preguntó:

—¿Qué es?

—Es un elixir. Un elixir que abrirá tu mente.

Se produjo un silencio.

Por su mirada, vio que la muchacha no le comprendía.

—Sé algunas cosas sobre las voces que oyes, sobre tus visiones... —añadió Joseph.

Leni hizo un gesto de fastidio. Otra vez volvía a darle la lata...

—Ya te he dicho que es una enfermedad —protestó ella.

—No, no es ninguna enfermedad. Tienes un don, Leni. Tanto si lo aceptas como si no, tienes un don... —Joseph hizo una pausa y después de comprobar que ningún pasajero les oía, añadió—: Hace unos años estuve viviendo en París. Trabajaba en distintas orquestas y estaba obsesionado con componer. Como la inspiración no me llegaba, recurrí al alcohol. También al kifi. Probé distintas drogas. Pero sólo conseguía llegar a estados puramente catatónicos. Y todo mi cuerpo se resentía. Quería alcanzar un estado de conciencia trascendental, que mi música emanara de una forma directa, pura, casi sin esfuerzo... Pensé que si lograba una conexión con las alturas mis composiciones fluirían por un canal limpio... —Volvió a mirar a un lado y a otro y luego continuó—: Un día, al salir de un herbolario, conocí a un chamán muy anciano. Venía de las selvas del Perú. Se expresaba en una mezcla de francés y español. Decía que su tribu estaba a punto de desaparecer y que había venido a Europa para poner a salvo sus conocimientos. Publicaba libros y tenía un pequeño círculo de seguidores... Intimé con él y le vi con cierta frecuencia. Un día me ofreció un elixir que me ayudaría a entender las razones de mis fracasos. Se componía de una gran cantidad de plantas desconocidas por el hombre occidental... Pero el chamán me dijo que yo no me encontraba a la altura, que aunque era muy intuitivo jamás podría usar el elixir en toda su potencialidad... Probé el líquido unas cuantas veces y viajé hasta un pasado muy lejano en el que yo fui un poderoso guerrero. No vi nada más... Entendí que tal vez por eso mi música no había evolucionado lo suficiente...

Leni le miró con los ojos muy abiertos. Joseph continuó:

—Desde hace meses tengo la poderosa sensación de que tú eres la persona apropiada para usar este elixir. Tienes un don, Leni. Tu mente es muy superior a la del resto de los mortales. Quizá este elixir te ayude a expandir tu conciencia... Tenía que habértelo dicho antes, pero eras demasiado pequeña. No podía ayudarte. Y ahora que puedo, debo marcharme...

Joseph pronunció aquellas palabras como si tuviera una bola de angustia en la garganta. Como si toda su vida no fuera más que una sucesión de oportunidades perdidas.

—Lo siento, Leni. Lo siento mucho. Tendrás que arreglártelas sola. Ya no hay tiempo... —añadió.

—¿Arreglármelas, con qué? —preguntó desesperada.

—Tendrás que descubrirlo todo por ti misma. Utiliza este elixir sólo cuando lo necesites. Cuanto tu intuición se bloquee. Cuando los nervios y la ansiedad no te dejen ver con claridad...

En ese momento la locomotora emitió el silbido de salida. El tren dio un respingo y se puso en marcha con un resoplido de humo blanco. Lentamente, el andén comenzó a quedar atrás. Joseph le dio un beso en la mejilla y la ayudó a descender del vagón, Leni apretó su mano con fuerza, como si no quisiera separarse de él. Joseph la miró terriblemente arrepentido. Las cosas se habían precipitado. Hubiera querido explicarle tantas cosas...

—Cuídate, Leni. Por lo que más quieras.

Las lágrimas de la muchacha ya rodaban por sus mejillas. Era incapaz de pronunciar palabra. Tenía un nudo en la garganta. Se había enamorado de él, con un amor que pocos humanos han llegado a sentir.

Cuando el tren partió de la estación, Leni sintió que una parte de ella también se iba. Acababa de quedarse sola en mitad de un país del que se había adueñado el terror.

Le parecía haberse vuelto loca. Hambrienta, confusa, atacada por imágenes de extraña procedencia, no sabía si sería capaz de soportar aquel calvario.

Capítulo 15

Una tarde, después de tomar el té en el salón principal, Churchill pidió a sus amigos que lo acompañaran hasta su gabinete. Aquel incidente con el cuadro gótico seguía dando vueltas en su interior. Una vez en la estancia, encendió la chimenea y, mientras se acercaba al mueble de las bebidas, preguntó:

—¿Habéis averiguado algo más? ¿Qué sabéis sobre el estandarte que llevan los caballeros del cuadro?

—Es el sol negro. Una esvástica con forma de rueda solar.

—¿Y...? —replicó Winston.

—Los antiguos nórdicos representaban así al sol. Pero en la actualidad, existe una organización que utiliza el mismo emblema... Se hacen llamar la orden de Thule —dijo Steiner.

Churchill terminó de servirse un brandy y se volvió hacia ellos:

—¿La orden de Thule? —inquirió.

—Hs una sociedad ocultista. Fue fundada en 1912 por el barón Von Sabottendorf. Su nombre proviene de la Ultima Thule, la «Tierra del fin del Mundo», el lugar donde supuestamente nació la raza germánica.

—No veo la relación... —replicó Winston con un gesto de perplejidad.

—La orden de Thule quiere acabar con el culto cristiano. Eliminar la religión católica y sustituirla por los viejos ritos germanos. De hecho, utilizan el alemán antiguo para dirigirse a Dios: Got. Al dios cristiano le llaman Gott, utilizando dos veces la letra té.

Winston se sentó en su sillón y bebió un sorbo de brandy.

—Continúa...

Steiner añadió:

—Hay más cosas. La orden de Thule fue creada por ultranacionalistas alemanes. Se dedicaban a estudiar las tradiciones y la historia del país. Muy pronto adoptaron posturas antisemitas y antibolcheviques. Contaban con un periódico, el Volkischer Beobachter, y muchos de sus miembros lograron infiltrarse en diversos estamentos del Estado.

Winston arqueó las cejas y se acarició el mentón. Steiner depositó la ceniza de su cigarrillo en el cenicero y prosiguió:

—Himmler es uno de los miembros más destacados de la orden de Thule. En los últimos tiempos, sus fantasías medievales han ido en aumento. Hace unos meses declaró que prefería una Iglesia pagana, anclada en el culto a la naturaleza y a los muertos, que una Iglesia como la católica con un dios invisible.

Steiner hizo una pausa y luego añadió:

—Ahora los miembros de Thule practican la magia negra.

Winston meditó unos segundos. En toda Europa, científicos, abogados y hombres eminentes trabajaban en la sombra para organizaciones esotéricas. ¿Qué estaba pasando? Muchos habrían preferido morir torturados a revelar que profesaban esas creencias.

Miró una vez más el cuadro sin dar crédito a lo que veía.

—Os juro que yo no..., no sabía...

A Steiner le brillaban los ojos. Recorrió la tela con la lupa en busca de nuevos detalles reveladores. La lente ampliaba pequeñas porciones de aquella representación. Una mano sujetando el correaje, una mueca confusa de uno de los guerreros, un fragmento de nubes que parecía ocultar algún símbolo extraño... El lienzo era un auténtico rompecabezas. De pronto, se detuvo en su examen. Su rostro se iluminó. Había encontrado algo:

—¡Y esto...! —dijo señalando con el dedo—. ¡Es increíble!

Uno de los hombres perseguido por los caballeros de coraza negra llevaba la tonsura en la coronilla.

—¿Es un clérigo? —preguntó Winston extrañado.

—Sí. En los combates, los clérigos no podían empuñar la espada. Por eso enarbola una maza.

Una sonrisa nerviosa asomó a la cara del viejo Winston. No entendía nada. Había hecho una reproducción exacta de un cuadro pintado hacía quinientos años.

—Pero ¿cómo...? —insistía—. ¿Cómo pude pintarlo?

Dronwell seguía desconfiando.

—¿Seguro que no se trata de una broma? —preguntó el mayor.

—Bueno, las piezas encajan —replicó Steiner con cierto desdén.

Dronwell le devolvió una mirada de desprecio. No creía en lo paranormal.

—Me niego a creer en esta superchería. Esto es cosa del SD, la inteligencia militar alemana. Los nazis saben que después del Anschluss, Chamberlain es un cadáver político. Tarde o temprano caerá. Cuando estalle la guerra, el único obstáculo que tendrá Hitler en Europa serás tú, Winston. Van a por ti. Quieren volverte loco.

Churchill se rascó el mentón y murmuró:

—Mmmm... ¿Tú crees?

—¡Por Dios Santo, Winston! Les interesa tener el camino libre —resopló Dronwell.

—¿Estás sugiriendo que el SD ha metido un espía en mi mansión?

—¿Por qué no? ¿Cuánto darías por colar a uno de nuestros hombres en la fortaleza de Adolf en Baviera? ¿No te encantaría que tuviéramos a alguien allí dentro? ¿Alguien que te informara de todos los pormenores de su vida? ¿Que te explicara cosas sobre su estado de ánimo...?

Winston no contestó. Después de todo aquel tiempo, el descubrimiento del cuadro seguía sugestionándole. ¿Cómo era posible...? ¿Cómo había ocurrido?

Steiner acudió en su ayuda.

—No creo que se trate de ningún espía. Ni siquiera de una broma macabra. Creo que el cuadro te ha sido dictado.

Todos se miraron. Hubo un silencio incómodo.

—¿Dictado? ¿Por quién? —replicó el mayor Dronwell con los ojos abiertos como platos.

Pero enseguida entendió por dónde iban los tiros. Creyó que iba a rebatirle con alguna de aquellas disparatadas teorías llenas de fantasmas, ectoplasmas y presencias de otra dimensión.

—¡Vaya estupidez! —estalló Dronwell mientras manoteaba por el gabinete.

Resopló una vez más mientras Steiner le miraba con cierta ironía. Tras unos segundos, el ocultista añadió:

—Querido Dronwell, aún es pronto para que lo entiendas. Tienes que evolucionar...

El mayor refunfuñó.

Steiner se paseó por la estancia mientras Winston le seguía con la mirada. Después se acercó al cuadro gótico como si fuera un tesoro y añadió:

—No perdamos el tiempo tratando de averiguar quién lo ha hecho. Intentemos comprender qué quiere decir.

Capítulo 16

Steiner pasó toda la semana con algunos de los más reputados especialistas de la Universidad de Oxford. Los medievalistas le habían dado algunas claves para completar el puzzle. A las siete en punto, bajó de un tren en la estación Victoria y tomó un taxi hasta 1» residencia de Winston en Chartwell. Churchill estaba en su gabinete, desayunando y leyendo la prensa mientras contemplaba extasiado el Weald de Kent.

Steiner se quitó el abrigo y lo colgó en el perchero. Luego, saludó con la mano y se sentó. Winston untaba mantequilla en las tostadas de pan integral y leía el Evening Standard.

—Uh..., adelante, adelante... ¿Quieres? —le dijo señalando el plato.

—No, gracias... —respondió Steiner.

—¿Ni siquiera pastel de pollo?

Su amigo negó con un gesto. En ese momento, el ama de llaves entró en el despacho con la tetera y, sin preguntarle, le sirvió una U/a.

Churchill y él sonrieron. A veces, la realidad conspiraba para que las cosas fueran en una única dirección.

—¿Alguna novedad? —le preguntó mientras se llevaba a la boca una tostada con mermelada de fresa.

—He estado con unos medievalistas muy importantes. Algunos de ellos asesoran a la National Gallery. Lo saben todo sobre historia del arte.

—¿Y...?

—Piensan lo mismo que yo. El autor de este cuadro era un iniciado. ¿Me permites?

Se levantó y descubrió el lienzo. Luego, tomó la lupa y la acercó a la tabla. Junto al macizo de rocas por el que trepaban los caballeros que parecían ser perseguidos, había una carta del tarot. Estaba escondida entre la maleza, como si alguien la hubiera arrojado allí.

—¿Ves esto? —le preguntó mientras señalaba con el dedo.

—Sí —replicó Winston.

—Esta carta es el bateleur. El mago.

En ella se veía a un hombrecillo detrás de una mesa. Sobre ella había unos dados y otros instrumentos para hacer juegos malabares.

Winston arqueó las cejas sin entender. Steiner le miró y añadió:

—Pertenece al tarot de Marsella. El mago es alguien que utiliza de manera inteligente la fuerza psíquica. Pero también es el engaño. Quizá quiera decir que los que huían lograron engañarles.

Churchill se puso en pie. Se alejó unos metros y volvió a mirar el cuadro en su conjunto. Por la izquierda, avanzaba el grupo de caballeros con armaduras oscuras portando el estandarte del sol negro. A la derecha, los perseguidos. Una de aquellas figuras miraba hacia atrás, como si calculara cuánta distancia les separaba de los hombres que intentaban darles caza.

«¿Cómo he podido pintar esto?», pensó Winston de nuevo.

Luego, tratando de obrar con frialdad, se distanció de sus propios sentimientos. Miro a Steiner y le dijo:

—Dos grupos de caballeros al galope. Los primeros huyen de los segundos por un paso de montaña. Estaban a punto de capturarlos, ¿no es eso?

Steiner aplastó la colilla del cigarrillo contra el cenicero.

—Sí y no... Me inclino a pensar que nunca lo lograron. Puede que el lienzo sólo fuera una excusa del autor para poder retratarse.

Winston recapacitó:

—¿Crees que el hombre que mira hacia atrás es el pintor? ¿Lo dices en serio?

—Los pintores de la época buscaban cualquier oportunidad para aparecer en sus obras. Piensa que entonces no había cámaras fotográficas. Era la única forma de seguir vivos, de pasar a la posteridad.

Si el lienzo se colgaba en alguna capilla, el autor sentía que en cierto modo... perduraba. Tenían muchas formas de hacerlo. Si les encargaban un retrato de la corte, aprovechaban para incluirse entre los consejeros del soberano, o entre la soldadesca. Si se trataba de una obra religiosa, los pintores más osados hacían que algún apóstol llevara su mismo rostro.

Winston se encogió de hombros.

—No entiendo... ¿Cómo sabes que el pintor es esta figura de aquí?

Señaló con el dedo un hombrecillo con el pelo canoso. Llevaba un traje de seda de color verde y amarillo.

—Bueno, no estoy seguro... —replicó Steiner—. Es sólo una suposición. Pero si te fijas, de los caballeros que huyen es el único que no lleva armadura. El único que parece mirar al espectador... Es como si el autor hubiera querido jugar con nosotros. Como si, al mirarnos, nos dejara un enigma.

Winston se estremeció. Le parecía increíble que el autor del lienzo original le mirara desde una distancia de quinientos años. Se encontraba ante un auténtico rompecabezas.

Encendió un puro y se paseó por el estudio saboreándolo. Al cabo de un rato se volvió hacia Steiner y añadió:

—Eso nos lleva a pensar que...

Steiner le interrumpió.

—Sí, que el autor del cuadro estuvo allí. También yo llevo un tiempo pensándolo... Al principio creí que era un cuadro alegórico. Quizá una representación imaginada de algo que ocurrió. Una batalla, tal vez una escaramuza... Pero por las pistas que he ido encontrando, creo que es más bien un retrato fiel de lo que pasó.

Winston volvió a alejarse unos metros. Miró de nuevo el cuadro y sintió que de pronto algunas piezas encajaban. «Dos grupos de caballeros al galope. Los primeros huyen de los segundos por un paso de montaña...»—Los del estandarte con el sol negro persiguen a..., a...

¿A quién?

Steiner le interrumpió:

—¿Puedo hacer una fotografía?

Sacó una pequeña cámara compacta de AGFA y, antes de que Winston pudiera reaccionar, el flash se reflejó en sus ojos.

—¿Qué vas a hacer con eso? —preguntó molesto.

Temía que la foto sirviera para ilustrar la portada de algún periódico sensacionalista. Pudo imaginar el titular: «Un cuadro enigmático aparece en el estudio del jefe de la oposición. Se trata de una réplica de una tabla de 1440 pintada por Winston Churchill en estado de sonambulismo.»Todos los sentidos de Winston se pusieron alerta.

Pero Steiner le tranquilizó:

—No, no temas. Este carrete no saldrá de mis manos. Lo revelaré yo mismo. Tengo que visitar a algunos amigos especialistas en la Edad Media. Creo que la fotografía nos ayudará.

Capítulo 17

1941

El 6 de mayo de 1941, cerca de Regent Street, un autobús rojo de dos plantas se encontraba volcado en un enorme socavón. En los asientos, aún había cadáveres calcinados. La ciudad resplandecía bajo la luz de los incendios. Las casas temblaban tras cada sacudida.

A unos metros, un grupo de bomberos tiraba de las mangueras de incendios e intentaba apagar los edificios en llamas. Algunos familiares lloraban, sumidos en la histeria. Los alemanes bombardeaban Londres.

Una ambulancia de la Cruz Roja pasó de largo mientras las sirenas volvían a sonar. Pero el doctor Harris ignoró la alarma aérea y continuó caminando. Había pasado la mañana con un grupo de oración en la abadía de Westminster. Rezaban para frenar a las fuerzas del Mal.

Desde algún lugar por encima de las nubes llegaba el creciente rumor de los Messerschmitt y de los bimotores Junkers que volaban en formación. Doscientos bombarderos arrojando desde el aire toneladas de explosivos. Una lluvia de barbarie rodeando una ciudad masacrada sin piedad. En el cielo ya se dibujaban los puntos suspensivos de la defensa antiaérea. Los reflectores cruzaban sus haces de luz mientras las balas trazadoras alcanzaban las alturas. Por más que los cañones ingleses disparaban, apenas caían aviones enemigos.

Habían pasado tres años desde que Winston Churchill le citara en su casa por primera vez. Aquella noche, Alemania acababa de anexionarse Austria. Muchos meses más tarde, cuando Hitler invadió Polonia, Neville Chamberlain no tuvo más remedio que dimitir. Entonces todos comprendieron que su política de apaciguamiento había fracasado. El Reino Unido necesitaba un nuevo hombre.

Ahora, el 16 de mayo de 1941, se cumplían doce meses y una semana desde que Winston Churchill había sido nombrado primer ministro. En ese tiempo pasó de ser un político poco valorado a convertirse en una figura de leyenda.

Los acontecimientos se habían precipitado en los últimos meses. Los alemanes habían bombardeado los puertos del sur, cerca de las ciudades costeras de Dover y Plymouth. Luego, atacaron las defensas aéreas y los aeródromos de la PvAE En una de sus incursiones, sus bombas llegaron a caer en el perímetro de Londres. Como respuesta, los británicos bombardearon Berlín y Hamburgo. Göring y Hitler montaron en cólera. La Luftwaffe decidió entonces concentrar sus ataques sobre Londres y machacar la urbe sin piedad. La ciudad llevaba casi cincuenta días bajo las bombas. Hasta la fecha, ninguna otra población había resistido tanto. Hitler y Göring se preguntaban qué estaba ocurriendo. ¿Por qué los británicos no se rendían?

A los londinenses les costaba creer que los Messerschmitt volaran con total impunidad sobre su cielo. Algunos aviones alemanes hacían pasadas tan rasantes que, desde la calle, podía distinguirse la cara del piloto dentro de la cabina. Era como si todo no fuera más que un sueño irreal. ¿En qué pensaban aquellos teutones cuando soltaban su carga de muerte y destrucción sobre la ciudad? ¿Habrían sido capaces de matar a sus víctimas con sus propias manos? Hacerlo apretando un botón parecía fácil.

Estremecía ver su expresión de odio. Las muecas sádicas que esbozaban después de soltar la palanca de las bombas. El doctor Harris recordó que uno de aquellos bárbaros le había saludado, efusivo, tras hacer saltar por los aires un almacén de suministros junto a los muelles de Stepney. Se marchaba con un gesto de euforia tras haber acabado con una decena de vidas.

Con todo, el efecto psicológico sobre la población no podía ser más atroz. Era como decir: «Los nazis podemos hacer lo que nos dé la gana. Dentro de poco nos veréis desfilando por Piccadilly...»

Winston había hecho llamar al doctor Harris. Quería verle con urgencia. Su opinión sobre él había cambiado mucho desde el desastre de Dunkerque. En aquella acción, las Panzerdivisionen habían tenido a su merced al Cuerpo Expedicionario Británico y al resto de las fuerzas aliadas. Casi trescientos mil hombres arrinconados contra el mar en las playas francesas... Una auténtica catástrofe. Las cosas estaban tan mal que el primer ministro creía que la derrota inglesa era ya inevitable. Pensó en evacuar todas las fuerzas posibles y en continuar la lucha contra los nazis desde Canadá. Tan seguro estaba que incluso envió a Quebec dos cruceros con 1.800 millones de libras esterlinas en oro de las reservas del Banco de Inglaterra.

En Dunkerque, el alto mando alemán había estado a punto de aniquilarles de un plumazo. Pero el doctor Harris asesoró al gabinete ocultista de Steiner. Juntos trabajaron contrarreloj para cambiar el orden de las cosas. Por la noche, sus mentalistas lanzaron ataques psíquicos contra Hitler. Después de varios días de ejercicios agotadores, el grupo consiguió que el Führer cambiara de opinión de manera imprevisible. Sin motivo aparente, dio una contraorden y mandó parar el avance de sus divisiones. Los generales de la Wehrmacht quedaron atónitos. Tenían la victoria en la punta de los dedos... El alto mando alemán había estado a punto de barrer para siempre a las fuerzas expedicionarias británicas.

¿Qué había ocurrido?

Aquella contraorden permitió que los aliados pudieran replegarse. A partir de ese momento, Winston creyó ciegamente en el doctor Harris.

La guerra psíquica funcionaba.

El asesor de Churchill continuó bajando desde Trafalgar Square mientras las luces de las casas se apagaban y en el cielo se cruzaban los reflectores. El enorme cartel de la película Camino de Santa Fe, con Errol Flynn y Olivia de Havilland, había caído con toda la marquesina de un cine sobre la acera. Algunas calles estaban llenas de escombros y cascotes. Cráteres de agua verdosa y pestilente hervían por doquier. Mientras la ciudad ardía por los cuatro costados y el eco de las explosiones retumbaba a lo lejos, el doctor Harris no dejaba de recordar una imagen que había visto esa misma mañana. Una aturdida señora con su perrito buscaba la puerta de su casa en un barrio que acababa de desaparecer bajo las bombas incendiarias.

Minutos más tarde, pasó la primera barrera de sacos de Whitehall. Cruzó ante algunos puestos de vigilancia e informó a un oficial.

—El primer ministro me espera —dijo.

Tras el registro de rigor, un agente de policía le acompañó hasta el Gabinete de Guerra. Era un refugio subterráneo que se encontraba en los sótanos del Ministerio del Tesoro, a unos pasos del número 10 de Downing Street, en la esquina de Clive Steps con King Charles. El techo de hormigón tenía casi un metro de grosor. Winston había decidido que no abandonaría Londres durante los bombardeos. Aunque la Luftwaffe pulverizara la ciudad, él y su equipo seguirían dando órdenes bajo tierra.

Cuando el doctor Harris franqueó el estricto control de la entrada, un secretario del gabinete acudió a recibirle. Era un hombre pálido, de aspecto enfermizo. Parecía que llevaba siglos viviendo en una caverna.

Bajaron los peldaños y el aroma fétido del bunker los golpeó en la nariz. El doctor Harris se sorprendió ante lo incómodo del lugar. La primera planta del Gabinete de Guerra era un recinto de quince habitaciones, entre pasillos, despachos, oficinas y dormitorios. Debajo existía una segunda planta, el Anexo, con ciento cincuenta oficinas.

Los funcionarios trabajaban a un ritmo frenético. El traqueteo de las máquinas de escribir y las llamadas de teléfono se mezclaba con la pútrida atmósfera de las estancias. Se inhalaba un aire fermentado, una mezcla de sudor y suciedad mal disimulada por los detergentes y los desinfectantes.

—La sopa huele a queroseno —se quejó una de las secretarias.

El combustible de los generadores saturaba el aire del bunker. La secretaria terminó el turno de comida y regresó a su atestada mesa de trabajo. Mientras su compañera cambiaba la cinta de la máquina de escribir, ella marcaba con lápiz en una lista las tareas realizadas.

Llevaban semanas resistiendo en aquel sótano mientras la ciudad saltaba por los aires. Después de su jornada laboral, salían a un paisaje que ya no conocían. Faltaban fachadas, torres de iglesias, frontispicios de edificios emblemáticos, incluso la parada de autobús donde aguardaban hasta llegar a casa. Cuando se dirigían a su turno en Whitehall, muchos se preguntaban qué plazoletas y qué comercios no volverían a ver tras pasar doce horas bajo tierra. ¿Cómo habría cambiado el mundo exterior? ¿Qué familiares y qué amigos morirían ese mismo día?

Un sargento de la Guardia Real se acercó al doctor Harris:

—El primer ministro está allí al fondo. Siga adelante.

Harris se guió por el intenso olor del tabaco para llegar hasta la estancia en que se encontraba Churchill. Era la única persona a la que se permitía fumar dentro del refugio. Cuando llegó a la puerta, se cruzó con el médico de Winston. Parecía preocupado.

Antes de entrar, echó un vistazo alrededor. Había vigas de hormigón, una estrecha cama con una áspera manta, mapas militares colgados de las paredes y una lámpara verde sobre un pequeño escritorio.

—Esto es insalubre, Winston —le dijo Harris.

—¿Qué podemos hacer? —le respondió el primer ministro abatido.

Churchill parecía de mal humor. Acababa de mantener una conversación con Roosevelt a través del teléfono trasatlántico. Los americanos no tenían pensado entrar en la guerra. Unas oscuras ojeras se dibujaban en su rostro. Aunque se esforzaba por irradiar optimismo, en la intimidad era un hombre derrotado. Si el Reino Unido caía, ¿quién iba a plantarle cara a Adolf Hitler?

Después de una pausa, Harris preguntó:

—¿Está cansado?

—¿Usted qué cree? —le contestó Winston secamente mientras le pasaba la mano por la calva con gesto de fatiga.

Tenía bolsas bajo los ojos. Y aunque en las fotos que publicaba la prensa se le veía confiado y sonriente, siempre haciendo el gesto de la victoria con los dedos índice y corazón, el hombre que ahora tenía ante sí parecía otro. Un grueso y torpe anciano que no podía ni con su alma.

—¿Cómo va todo? —preguntó Harris mientras se sentaba en una butaca.

—Mal. Muy mal. Los nazis nos tienen contra las cuerdas. Creo que no tardarán en cruzar el Canal.

Luego suspiró con amargura y clavó la mirada en el suelo de cemento. En la calle surgían a diario nuevas leyendas. La más reciente decía que un grupo de paracaidistas alemanes había aterrizado en un pueblo de Escocia. No hacía mucho que un primo del doctor Harris le había llamado por teléfono diciéndole que el propio Churchill acababa de fallecer y había sido sustituido por un doble. La realidad empezaba a ser delirante.

En ese momento, Steiner llamó a la puerta golpeando con los nudillos. Winston lo hizo pasar y le pidió que se sentara junto a Harris. Dos años antes, la rapidez de los acontecimientos políticos le había hecho perder el interés en el cuadro. Poco a poco, todo quedó paralizado. Pero ahora se sucedían las señales. A medida que los bombardeos se intensificaban, Churchill parecía más receptivo a las experiencias del otro mundo. Una y otra vez, soñaba con una sangrienta escaramuza medieval, y en mitad de las reuniones con su gabinete, la imagen del lienzo llegaba hasta su cabeza de manera insistente. Recibía flashes que le advertían que su interés debía centrarse en el cuadro... Había algo profundo en todo aquello. Como si aquel trozo de tela quisiera comunicarse con él. Después de aquellas señales, Churchill ordenó al doctor Harris y a Steiner que volvieran sobre la cuestión. Apenas llevaban una semana trabajando en el tema.

—¿Qué tienes? —le preguntó el Premier.

—El cuadro no es sino un hábil mensaje cifrado. Cada día que pasa, estoy más convencido. Sólo tenemos que aprender a leerlo.

Winston esbozó un gesto de decepción.

—O sea, que no tienes nada —dijo.

—No, espera. He logrado reunir algunas claves.

Steiner extrajo de su carpeta un sobre de papel Manila. En su interior había algunas ampliaciones de la fotografía que había obtenido del lienzo dos años antes en el estudio de Kent.

—¿Ves esta lechuza? —preguntó señalando con la mano.

Winston vio un ave que sobrevolaba la montaña.

—¿También quiere decir algo? —preguntó con una mueca de escepticismo.

Cada nuevo bombazo que caía sobre la ciudad hacía que sus remordimientos aumentaran. Sentía que estaba perdiendo el tiempo con aquellas naderías.

Steiner continuó:

—Los expertos en simbología dicen que la lechuza es el ave de las tinieblas. Atraviesa la noche y acompaña a las brujas...

—Tengo entendido que la lechuza también aparece en los criptogramas egipcios, ¿no es así? —replicó Winston tratando de concentrarse de nuevo.

—Sí, pero si te das cuenta... En el cuadro que pintaste, la lechuza sobrevuela a los caballeros del sol negro, ¿no te parece extraño?

Winston le miró con perplejidad.

—Hay más detalles escondidos —añadió Steiner—. Me pregunté si cada elemento del cuadro no sería más que una pieza dentro de una cadena de lenguaje... Quiero decir, si sacándolos de su contexto y anotándolos por separado formarían algún mensaje.

—Bien. Seguimos con las especulaciones. Vamos, que no tienes nada —dijo Winston mientras se incorporaba pesadamente.

Pensaba que ya había perdido demasiado tiempo con aquellas tabulaciones. Sacó el reloj del bolsillo de su chaleco y abrió la tapa para consultar la hora:

—Espera... Espera un segundo —dijo Steiner—. Empecé a fijarme en la hierba. En esta zona de aquí, en mitad del verde, aparecen tres azucenas rojas. Y luego, un poco más allá, tres claveles rojos.

—¿Y?

—No tiene mucho sentido que en medio de un paraje abrupto e inhóspito broten tres claveles, ¿no crees?

Winston asintió.

—Fíjate que los claveles están en el área de los perseguidos. Pues bien..., los expertos con quienes he hablado me dicen que representan los clavos de Cristo. Por lo tanto, simbólicamente, tenemos que las tinieblas...

—Los caballeros del sol negro —apuntó Churchill.

—... persiguen a la luz.

—¡Vaya! Casi como ahora. La luz contra las tinieblas —bromeó Winston.

En ese momento, un bombazo sacudió los cimientos. Todo el bunker se llenó de una neblina blanca que tardó unos segundos en disiparse. Steiner y Churchill tosieron.

Luego, sin perder los nervios, los tres se sacudieron el polvo blanquecino que cayó sobre sus trajes. Un oficial abrió la puerta alarmado:

—¿Está usted bien? —le preguntó a Churchill.

El primer ministro tosió y pasados unos segundos contestó:

—Sí. Tráiganos una jarra de agua fresca. Necesitamos aclararnos la garganta.

Steiner volvió de nuevo a la interpretación del cuadro:

—Decía que esos claveles representan los clavos de Cristo. Sabemos que los caballeros de negro tienen algo que ver con los antecedentes de la orden de Thule..., pero necesitamos saber quiénes eran los perseguidos, por qué los perseguían, y... sobre todo, porque ese dato puede sernos de interés: ¿qué tiene de utilidad para nosotros? ¿Por qué quinientos años más tarde, el primer ministro de una nación civilizada pinta un cuadro del gótico en estado de sonambulismo?

Winston guardó silencio. Luego frunció el ceño y preguntó:

—¿Qué piensas, Harris?

El doctor miró a un lado y otro y luego anunció:

—Este cuadro es como un telegrama, Winston. Un mensaje de la antigüedad hacia el futuro, como una de esas botellas que lanzan los náufragos al mar. Puede que si logramos interpretar el lienzo, tengamos la llave de nuestra salvación.

Capítulo 18

A mediados de mayo de 1941, las temperaturas en Berlín eran inusualmente bajas. Habían pasado casi tres años desde la marcha de Joseph a París. Leni era ya una mujercita de diecisiete años. Seguía viviendo sola en la misma pensión de la Monumenten Strasse, junto al cementerio y la estación de tren. Repetía los mismos números de magia y empezaba a cansarse de los clientes que la tomaban del brazo o le hacían proposiciones sin más rodeos. Las chicas de su edad ya se pintaban los labios, miraban los escaparates de las tiendas o pensaban en hacerse vestidos y tener novio. En cambio, ella, con el pelo corto, casi parecía un muchacho flaco y desgarbado. Durante ese tiempo, Joseph le había enviado cartas cargadas de afecto y algunas postales donde no daba demasiadas explicaciones acerca de su situación. Contaba cosas triviales, como que en su visita a Amsterdam había descubierto que en los hoteles no había calefacción. Pero desde que los nazis entraron en Francia, la comunicación entre ellos se había interrumpido. Cada vez que pensaba en ello, se le llenaban los ojos de lágrimas.

Leni sólo sabía que Robert, uno de los músicos de la banda, se había ocultado en la casa de unos campesinos y que, cuando la Gestapo fue a buscarlo, prefirió pegarse un tiro en la boca antes que entregarse. Gustav, otro de los miembros de la orquesta, había acabado trabajando como prisionero en la fábrica de porcelana que las SS tenían en Allach. Ya no recordaba el número de veces que había empezado una carta para Joseph y había acabado rompiéndola... Una y otra vez volvía a las tardes que habían pasado juntos tomando el sol en un banco de la Wittenbergplatz, o a aquella mañana en que asistieron a una pelea espontánea en una cervecería de la Augsburgerstrasse, con la clientela dándose empujones y derribando sillas. Era como si un tremendo vacío se hubiera apoderado de las mentes y de los corazones, como si el mundo real hubiese sufrido un colapso y de pronto todos sintieran una atracción enfermiza hacia el abismo y la destrucción. Por unos segundos, su atención se desvió hacia los obreros que cavaban zanjas y la gente que caminaba haciendo equilibrios sobre los tablones. Sin saber por qué, Leni pensó de nuevo en su tío Albert. ¿Dónde estaría ahora? Recordó su aire triste, los domingos en que se quedaba en casa y se pasaba la tarde con la mirada clavada en el techo, fumando cigarrillos y arrojando volutas de humo al aire; los días en que se levantaba con resaca, con un humor de perros, y maldecía a los compañeros de profesión que salían en los periódicos o criticaba a las actrices que recibían alguna condecoración de mano del ministro Goebbels.

Y, en cambio, él no era más que un botarate, un perdedor. Alguien que había nacido en el momento inadecuado, obligado a rumiar su odio frente a una copa de ginebra, sabedor de que su talento jamás sería reconocido. Pese a que era casi una niña, Leni había captado toda su amargura.

El tranvía se detuvo en Alexanderplatz y las puertas se abrieron con un chirrido metálico. Centenares de viajeros se apearon, y en menos de un segundo el vagón volvió a llenarse. A aquellas horas de la mañana, la ciudad era un sincronizado mecanismo de relojería. Miles de obreros atravesaban las calles para llegar a las fábricas de Wedding o Tegel.

Leni logró zafarse de la masa de gente que obstaculizaba las puertas y saltó al exterior con un cierto esfuerzo. Pasó junto a los grandes almacenes de Hermann Tietz y se entretuvo unos instantes mirando un llamativo abrigo rojo que colgaba en el escaparate. Luego, reanudó su camino. Llevaba las manos en los bolsillos y las solapas de la chaqueta cruzadas sobre el pecho para protegerse del frío. Sin embargo, una gelidez de ultratumba parecía colarse entre sus huesos. Apenas prestó atención a los puestos del mercado central ni a los carteles que anunciaban los próximos espectáculos de la Volksbühne, la Escena Popular.

Dobló la esquina y entró en el Wilhem, un viejo café. Se movió con dificultad entre los clientes que colapsaban la barra y se dirigió hacia uno de los reservados. Allí, fumando un cigarrillo, la esperaba un hombre grueso llamado Thomas. Vestía un abrigo oscuro y llevaba una insignia nazi bien visible en la solapa. Era un miembro del partido. Cada cierto tiempo sacaba un pequeño pañuelo para secarse el sudor de la cara, como si tuviera fiebre. Había algo nauseabundo, casi porcino, en su expresión.

Leni se sentó ante él. El hombre hizo un gesto al tabernero y éste le sirvió una jarra de cerveza. En la mesa de al lado, un hombre le decía a otro:

—¿Sabes el chiste del judío que va a comprar rábanos?

—No. Cuenta, cuenta...

En ese momento, el tabernero limpió la mesa con un trapo amarillo y se marchó con su bandeja. Una enorme risotada resonó detrás de ellos.

Thomas esbozó una mueca de complicidad, miró a un lado y a otro en actitud vigilante y, después de una pausa, preguntó:

—¿Me has traído el dinero?

La muchacha no respondió. El hombre sacó un pasaporte del bolsillo interior de su abrigo y lo pasó por delante de sus ojos como si se tratara de una golosina.

—¿Te gusta? —le preguntó.

Leni contuvo el impulso de arrebatárselo. Pero no contestó.

El otro volvió a guardarlo. Al hacerlo, la muchacha se fijó en los dos anillos de oro que llevaba en la mano y en el reloj caro que lucía en la muñeca. Su aspecto de satisfacción porcina le repelió.

Thomas bebió un sorbo de cerveza, se marchó los labios de espuma y le dijo:

—Verás, a mí me gusta vivir bien. Como sabes, eso cuesta dinero...

Leni le interrumpió.

—Lo siento. Mis padres murieron.

—¿Y no tienes un tutor?

—Lo tenía, pero tuvo que marcharse.

—Una niña como tú debería tener un tutor. Alguien que vele por sus intereses... ¿Sabes que muchos pagarían un buen puñado de marcos por un poco de compañía?

Thomas alargó la mano y con sus gruesos dedos le acarició la cara. Leni enrojeció.

—¿Qué pasa? ¿No te gusta? —preguntó él.

Leni no abría la boca. Se produjo un silencio cargado de tensión.

—Una joven como tú, menor de edad y sola en una ciudad tan grande... debería dejarse ayudar. Claro que si nadie puede hacerse cargo de ti..., quizá tendrías que ir a un orfanato, ¿no crees? —remachó el hombre con crueldad.

Leni agachó la cabeza y tardó en contestar. Sintió que en la mirada de él había algo siniestro. Thomas arqueó la ceja y prosiguió:

—Bueno, vayamos por partes. ¿Me has traído el dinero del pasaporte...?

Leni tragó saliva y, bajando el tono de voz, contestó:

—No he podido conseguir toda la cantidad. Lo siento. Le juro que lo siento. Estuve en la casa de empeños de la Neue Schónháuser y no me dieron casi nada.

Su corazón empezó a latir con fuerza.

—¿Cuánto es casi nada? —preguntó Thomas.

—Doscientos marcos.

El gordo soltó una carcajada. Y algunos clientes de la taberna se volvieron para mirarle.

—¿Eso te han dado por las joyas de tu madre? —preguntó con un gesto blando y viscoso—. ¡Sólo doscientos marcos! ¡Vaya birria!

Leni se sintió avergonzada. Una vez más, volvían a tratarla como si fuera escoria. Transcurridos unos segundos que se hicieron eternos, Thomas la miró con una mueca burlona:

—Me parece que no acabas de darte cuenta de cómo se están poniendo las cosas por aquí, Leni. Hace unos años, tu amigo Joseph salvó el pellejo... ¿Y sabes por qué? Porque vino a comprarme un pasaporte. En los tiempos que corren, no se puede andar por ahí sin documentación, Leni... Imagina que alguien te denuncia. Hoy, muchos lo hacen. ¿Cómo ibas a salir de Berlín sin papeles, eh?

—Lo sé. Lo sé... —dijo sintiendo un escalofrío.

El tabernero abrió el grifo de latón y un potente chorro de cerveza llenó otra jarra. Al fondo de la sala, Thomas dobló el pañuelo y se lo metió en el bolsillo.

—En fin, otra que me hace perder el tiempo...

Arrastró hacia atrás la silla y se levantó.

Leni se estremeció. Una mueca de pánico se dibujó en su cara, tenía que retenerle. Pedirle que le diera otra oportunidad. La necesitaba desesperadamente... Quería marcharse de Berlín. Irse a París con su único amigo, buscar un buen médico que la curara de todas aquellas imágenes que atacaban su cabeza.

—¡Escuche, por lo que más quiera! Le juro que necesito ese pasaporte. LO NECESITO —dijo mientras le ponía la mano en el brazo para intentar que se sentara.

Él la miró, implacable.

—Buscaré el dinero, se lo prometo —dijo ella en tono de súplica—. Deme un poco más de tiempo. Sólo un poco más y le prometo que le pagaré.

La idea de seguir viviendo en Berlín se le hacía abominable.

Thomas la observó con una mueca de hastío. «¿De dónde salen estos incautos?», pensó. ¿Acaso no entendían cuáles eran las reglas del juego? Empezaba a cansarse de las súplicas y los llantos. Siempre lo mismo. Pedigüeños, gente desesperada que hacía todo lo posible por conmoverle...

—Lo siento. Las cosas tienen su precio... —sentenció él.

Estaba a punto de lanzarle un discurso. Quería decirle que él también tenía gastos, que la nómina de sobornados crecía, que se jugaba la vida consiguiendo pasaportes para que los enemigos de Alemania pudieran escapar. Pero, de pronto, sintió un enorme ataque de pereza. Como si nada mereciera realmente la pena y lo más astuto fuera dosificar las energías. Antes de alejarse de la mesa, una duda surgió en su interior.

—Por cierto, ¿de dónde va a sacar una muchacha de tu edad seiscientos marcos?

A Thomas la pregunta le pareció tan absurda que sonrió. Conocía la respuesta: de ningún sitio. Leni no podría conseguir el dinero, listaba condenada. A menos que...

—Conozco gente que te pagaría esa cantidad si supieras ser cariñosa. ¿Eres capaz de ser cariñosa, Leni?

Aquellas palabras le asquearon. Era como si una rata caminara dando saltitos sobre su cuerpo.

Leni clavó la mirada en el suelo, sin querer oírle. Pero su rostro volvió a enrojecer de ira.

—¿Has tenido algún novio? ¿Te has acostado con él?

Sus ojos se llenaron de lágrimas. Trató de contenerlas, pero acabaron bajando por sus mejillas hasta que abiertamente comenzó a llorar.

—Bien, entiendo... Quizá sólo sea cuestión de tiempo. Seguro que dentro de poco cambiarás de opinión. Tú y yo podríamos pasarlo muy bien...

Finalmente, Thomas se apartó de la mesa con un nuevo estruendo de sillas.

—Ya verás, tarde o temprano acabarás haciendo de putilla —le dijo—. Espero que cuando me veas en algún callejón me hagas un buen descuento. Allá tú. No sabes lo que te espera.

A continuación, con sus dedos viscosos, le dio un pellizco en la mejilla y sonrió. Luego se levantó el cuello del abrigo, se bajó el ala del sombrero y salió a la calle.

Capítulo 19

Minutos más tarde, Leni abandonó la taberna. Iba pálida como una muerta. El aire helado le agujereaba el alma. En la calle soplaba un viento glacial y en las farolas de gas se formaban finas capas de escarcha. Los tendidos del tranvía se balanceaban a causa del viento. Berlín parecía un escenario fantasma.

Avanzó por la oscura Prenzlauerstrasse sin mirar a los mendigos que se helaban de frío en los portales. Algunos expelían nubes de vapor blanco al respirar. Leni evitó al hemipléjico con acordeón que canturreaba canciones patrióticas y luego alargaba la mano pidiendo unos pfennigs. Tampoco se entretuvo frente al escaparate de la pequeña pastelería donde dos obreros devoraban un grog caliente. Por unos segundos pensó en acercarse hasta el Ejército de Salvación. Quizá allí le darían una sopa aguada para llenar el estómago... Había mentido a aquel chantajista. No existían las joyas de su madre. De haberlo hecho, ahora estaría dándose un buen banquete. La realidad era muy distinta. Leni andaba sin blanca... No le quedaba más remedio que adaptarse a las circunstancia».

Pero ¿cómo...?

Estaba desesperada. Tenía que salir de Berlín. Llevaba varias semanas sin noticias de Joseph. Hacía años que tío Albert se había marchado llevándose el dinero. Sólo Dios sabía en qué asunto andaba metido. Quizá aún siguiera en la ciudad, tumbado sobre la mesa grasienta de alguna taberna. Tal vez hubiera huido por culpa de alguna deuda de juego. O puede que se hubiera caído borracho al río Spree. Leni sentía que el destino le cerraba sus puertas. Una detrás de otra. Pensaba que en las alturas alguien tensaba las cuerdas hasta la misma cumbre de la agonía. Se sentía perseguida, jaleada por el coro de voces que revoloteaban en su cabeza. Sólo pensaba en conseguir algún dinero y escapar en busca de un médico que la curase. Con lo poco que ganaba en el cabaret, jamás lograría salir adelante.

Sabía que tarde o temprano irían a por ella. Podía sentirlo. Era una sensación pegajosa, como si un círculo abominable se fuera estrechando a su alrededor. Llevaba un rato caminando cuando de pronto notó que sus piernas se derretían, que eran incapaces de soportar el peso de su cuerpo. Una oleada de náusea le sobrevino de improviso y su cabeza empezó a dar vueltas en espiral.

La jaqueca volvía a golpearla. Las venas de su cerebro se tensaban como si fueran cables de acero. El dolor bajaba desde lo alto del cráneo y se extendía con un crujido por cada rincón de su cabeza. Podía sentir que la corriente sanguínea se había desbocado. En sus ojos brotaban pequeños vasos capilares que ardían en su mirada haciéndola rojiza, casi enferma. Era como si un punzón de hielo le taladrara la sien.

Sacudió la cabeza a izquierda y derecha con un movimiento brusco. Buscaba romper la conexión que la acercaba a los fantasmas. Pero las presencias y las voces empezaron a acosarla.

Tuvo que asirse a una farola y cerrar los ojos con fuerza. Después de unos instantes, creyó recuperar el equilibrio...

Se sopló en las manos para desentumecerlas y caminó con prisa hacia la pensión. Pero, pasados unos segundos, sintió que la cabeza le palpitaba de nuevo.

«Otra vez, otra vez —pensó—. Ya vienen...»Un dolor débil fue creciendo en cada una de sus articulaciones hasta hacerse insoportable. Notó el estallido, trac-trac, trac-trac, como si los huesos de la cabeza se desajustaran, como si cada pieza ósea iniciara un camino de separación.

Volvían las voces. Voces que le susurraban palabras al oído. Ya no eran las corazonadas de siempre, aquellas intuiciones magníficas que siempre se cumplían. Ni los gritos imperativos que la ponían en guardia: ¡Cuidado! ¡Accidente! ¡Padre! No. Tampoco eran esas señales de alarma que aparecían a traición, como llamadas de teléfono en la madrugada. No, no eran eso... Nada tenían que ver con aquellas premoniciones que la hacían despertarse empapada en sudor en mitad de la noche. Esto era diferente. Ahora eran las voces. Y le susurraban. Le daban consejos.

Leni, haznos caso.

Leni, obedece.

Era una sensación viscosa, irritante, como si los huesos de su cráneo fueran a reventar. El timbre agudo de las voces se proyectaba, retumbaba dentro de su cerebro como un grito entre las paredes de una catedral.

«¡No, no...! ¡Basta! ¡Basta!»De pronto, sintió que tiraban de ella hasta la cima de una montaña. Era como si se avecinase el fin del mundo, como si de repente pudiera conectar con los pesares que afligían a quienes la rodeaban. Sí, así era... Se había convertido en un imán. Podía absorber el dolor y la desesperanza. Era algo pavoroso. De alguna forma que aún no entendía, catalizaba la angustia, percibía las mismas sensaciones que quienes se cruzaban en su camino. Los mendigos, los carniceros, los taxistas y las amas de casa... Podía leer sus problemas, infiltrarse en sus cabezas. El murmullo acelerado de miles de conversaciones se abría paso en el interior de su mente. Era una catarata de palabras atropelladas y sentimientos contradictorios.

... Tengo que pagar al médico...

... Hablaré con el señor Harald...

... Se lo diré, claro que se lo diré...

... Las cosas no se hacen así, Marianne... Vamos, recapacita. Él te ama...

... Tiene usted que pagarme la habitación.

... Llamaré a la policía, señor Strauss...

... Eva Marie está embarazada... Compra una botella de vino. Tenemos que celebrarlo...

Una vez más sacudió la cabeza con fuerza. Su mente se había convertido en un receptor de emociones. Sintonizaba todo lo que se cruzaba en su camino.

—¡Dejadme en paz! ¡Dejadme! —suplicó a gritos.

Al instante, los murmullos desaparecieron. El silencio se apoderó de la calle. Algunos peatones se quedaron mirándola. Otros trataron de encontrar algún policía para denunciar aquel ataque de locura. La Nueva Alemania no podía permitir que hubiese individuos cuyo cuidado supusiera un coste para el Estado.

Leni pensó una vez más en las voces... ¿Cuándo volverían a atacarla de nuevo?

Tenía que cuidarse. Necesitaba descansar para su próxima función.

Apretó el paso y en pocos minutos llegó hasta las callejuelas de su barrio. Caminó entre las penumbras y por poco se muere del susto al tropezar con un hombre con la cara corroída por los gases. Era otro de aquellos mutilados de la Primera Guerra Mundial. Las mangas vacías iban cosidas con un imperdible a lo que quedaba de los brazos.

Alcanzó el edificio y subió las crujientes escaleras hasta llegar a su cuartucho. Avanzaba con sigilo por el ruinoso pasillo haciendo todo lo posible por no llamar la atención del casero. Si la oía, abriría la puerta en camiseta y con los tirantes sueltos. Saldría hecho una furia, limpiándose la boca de chucrut y amenazándola con el dedo.

—¡Si no me pagas, cambiaré la cerradura...! ¡Te tiraré las maletas a la calle!

Siempre repetía lo mismo. Tenía algún tipo de fijación con sus maletas. Desde hacía varios meses, sentía unas ganas irreprimibles de lanzarlas al vacío y verlas caer. ¿Por qué todo el mundo la tomaba con ella?

Miró el montante de cristal esmerilado y vio que la luz de la habitación estaba encendida. Por fortuna, el casero no le salió al paso. Leni entró en su cuartucho y cerró la ventana para aislarse del frío. Temblaba. Por un momento se quedó absorta contemplando la foto que colgaba de la pared. En cada cuarto de la pensión había retratos de Hitler. Su imagen estaba en todas partes. Era como si un cuchillo chirriara sobre un plato.

Se echó una manta por los hombros y se dirigió hacia el lavabo para refrescarse la cara. Luego, abrió el apolillado armario con ventanas de ojiva y buscó la caja de madera en la que guardaba sus ahorros. Miró en el interior con la esperanza de que se hubiera obrado un milagro. Pero nada. Quedaban los mismos billetes arrugados que había visto por la mañana. Apenas unos marcos y algunos pfennigs con la efigie del canciller Hindeburg, el hombre que había entregado el poder a Adolf Hitler el 30 de enero de 1933.

¿Qué podía hacer? Se asomó a la ventana del sucio callejón, y se entretuvo unos instantes observando la pared de erosionados ladrillos que se alzaba enfrente. Luego echó un nuevo vistazo a su cuartucho. La luz trémula de la bombilla y la palangana desconchada sólo ayudaban a crear más desamparo. Observó el perchero desnudo y el colchón con los muelles rotos. Vio el plato de cerámica en el que descansaba un bollo rancio y miró la litografía descolorida de Federico el Grande. En pocos segundos notó que volvía a sentir odio. Sí, odiaba las peleas entre compañeros de cuarto por las facturas del teléfono, las discusiones conyugales del viajante de comercio de la segunda planta. Odiaba los picores que le producían las chinches y al vecino cuarentón y calvo que siempre merodeaba por el pasillo, semidesnudo, con un quimono rojo y una redecilla en la cabeza, pidiendo terrones de azúcar y tratando de fisgar en las habitaciones. Odiaba marcharse al cabaret con el runrún en la cabeza de un posible robo. Sabía que bastaba un simple empujón para que la puerta de su cuartucho cediera y alguien entrara para robarle sus pocas pertenencias.

Todo eso odiaba. Pero había llegado el momento de descansar.

Como el cuarto carecía de estufa, Leni se metió en la cama y se cubrió con todas sus prendas de vestir.

Logró echar una cabezada. Pero a media noche, el frío la despertó. Un viento polar parecía soplarle en la nuca. La gelidez era tan intensa que apenas podía dormir. Trató de taponar con periódicos las juntas de la ventana y deseó con todas sus fuerzas que la pesadilla en que se estaba convirtiendo su vida terminara de una vez por todas. Algo en el interior de su cabeza no funcionaba. Las voces que le hablaban iban y venían sin control.

Ahora estaba segura. Se estaba volviendo loca.

Capítulo 20

A las 18.05 de una tarde lluviosa, el oficial adjunto en jefe Wilhelmlirückner hizo pasar a Göring. Antes de entrar, el mariscal tuvo tiempo de preguntarle:

—¿De qué humor está?

—De perros —respondió el oficial.

Göring tragó saliva. En su cara se dibujó un gesto de fastidio. Llevaba más de media hora dando vueltas alrededor de la sala. Las secretarias habían captado su nerviosismo. Todo el mundo sabía lo que significaba que el Führer te hiciera esperar... Significaba que quizá ya no contaba contigo. Significaba que toda una vida de privilegios podía irse al traste. Significaba que quizá había llegado el momento de que algunos hombres de las SS se deshicieran de ti.

El mariscal sabía que aquellos minutos de espera no eran más que una forma sutil de castigarle. Existían métodos peores, y él conocía cuáles.

Göring entró en el despacho y encontró a Hitler leyendo unos documentos de la Wehrmacht. Parecía furioso. Los generales consideraban que los improvisados planes de ataque dibujados por el Führer con lápices de colores sobre los mapas del Alto Estado Mayor debían ser reformados. Parecían un auténtico disparate. Cada vez que podía, la aristocracia militar dejaba entrever que el Führer era un mal estratega. Y eso le hacía subirse por las paredes.

El mariscal del Aire tomó asiento en el estrecho butacón y paseó su vista por la mesa llena de papeles. En su figura apenas quedaba rastro del apuesto as de la aviación que había sido durante la guerra de 1914. La buena mesa y los placeres le habían transformado en una caricatura de sí mismo: obeso y afectado como un cantante de ópera. A pesar de todo, Göring aún conservaba el entusiasmo infantil de sus inicios. Se refería a sus nuevos aviones como mis juguetes. La guerra para él no era más que un juego de niños. Y mucho más desde que Londres estaba siendo aplastada bajo las bombas de la Luftwaffe. Sin embargo, por algún extraño motivo, los ingleses aún no habían izado la bandera blanca.

—¿Qué está ocurriendo en Inglaterra? —preguntó Hitler malhumorado.

Göring se revolvió en su asiento y, tras unos segundos de incomodidad, contestó:

—Estamos teniendo... mmmm... ciertas dificultades, mein Führer.

—¿Dificultades? —inquirió arqueando una ceja.

Hitler le arrojó a la cara un informe con las bajas de la Luftwaffe. Habían perdido cientos de aparatos y, lo que era peor, pilotos. Aunque los ingleses no derribaban tantos aviones como afirmaban sus periódicos, la estrategia alemana no acababa de cuajar.

—¿Cuántos meses invertimos en estos muchachos? —preguntó.

Göring tragó saliva y prefirió no contestar. Después, como si no pudiera soportar la fuerza colérica de su mirada, respondió:

—No sabemos bien qué ocurre. Es como si hubiera una barrera difícil de franquear...

—¿Qué barrera?

Hitler se levantó de la mesa y comenzó a manotear por la habitación.

—¡Las defensas británicas disparan al azar y, sin embargo, nuestros aviones caen como chinches! ¡No deberían darnos con tanta facilidad!

—Le juro que hacemos lo que podemos, mein Führer —replicó Göring con aire suplicante—. Tenga en cuenta que nuestros aviones sólo pueden estar un cuarto de hora sobre el cielo de Londres. Luego, se les acaba el combustible y tienen que regresar...

—¡Demasiado lento! ¡Demasiado lento! ¡Va todo demasiado lento! ¡No deberíamos encontrar una resistencia tan encarnizada! —aulló Hitler con el entrecejo crispado.

Luego, como si de pronto se hubiera convertido en un ser razonable, se sentó y añadió:

—Tomamos Francia en un suspiro. ¿Por qué se nos resiste esa pequeña isla? ¿Por qué se están produciendo tantos accidentes absurdos? Errores en el despegue de los Meserschmitt, fallos de orientación, municiones que se atascan... ¡Es todo muy extraño! ¡Es como si la suerte nos diera la espalda!

Hitler se quedó un segundo meditando en silencio, con una extraña serenidad. Pero, de pronto, como sacudido por un rayo, un gesto de furia se dibujó en su rostro, y con un golpe seco rompió uno de los lápices de colores que siempre llevaba en la guerrera... Dos trozos de madera verde saltaron por los aires. Por primera vez en varias décadas, empezaba a sentir que el destino le fallaba. ¿Qué estaba pasando?

Tras años de indolencia y victorias fáciles, el pulso que mantenían los británicos comenzaba a ponerle nervioso.

¿Por qué se topaba con dificultades?

¿Acaso había disminuido el poder de la lanza de Longinos?

Quizá fuera eso...

Hitler meditó la idea por largo rato hasta que un atroz presentimiento se fue abriendo paso en su interior...

«¡La reliquia! ¡Tiene que ver con la reliquia...!», pensó.

Entonces, como si hubiera sido iluminado por un rayo, salió del gabinete para decir:

—Señorita Jungle, ¿sería tan amable de ponerme con Himmler?

Capítulo 21

La misiva que le entregó el cartero sirvió para que Leni recuperara el ánimo. Era una carta de Joseph, una de las pocas que había escrito desde su estancia en París. Por fortuna, los funcionarios del servicio de aduanas hacían la vista gorda. No había efectivos suficientes para leer y censurar toda la correspondencia.

Leni subió las escaleras a toda prisa y se sentó en la cama presa de una gran ansiedad. En apenas unos folios, Joseph le contaba que las cosas se estaban poniendo cada día más difíciles.

Los ataques de la Resistencia habían llevado a los nazis a tomar represalias. Joseph le relataba que un inspector de policía había sido asesinado en el café Maurice, a unos metros de su casa. La Gestapo acordonó el lugar y mandó fusilar a diez de las personas presentes, entre ellas algunos camareros. Leni notó que un golpe de preocupación la sacudía. ¿Estaba Joseph en peligro? Temía lo que le pudiera ocurrir.

La lectura de la carta la puso nerviosa. Estaba segura de que Joseph formaba parte de la Resistencia. Algo en su interior la había puesto en guardia...

Dobló las hojas y las guardó en la caja metálica de la costura. Luego intentó relajarse. Pero tras recibir la misiva, el resto de la jornada se sintió inquieta, irritable. Si seguía tan poco concentrada, iba a cometer numerosos errores durante el espectáculo de la noche.

Unas horas más tarde, el salón del cabaret estaba atestado. Una nube de humo caprichoso y ebrio se alzaba sobre los presentes. Hasta las bambalinas llegaba un eco de risotadas y champán. Había militares condecorados, aristócratas e industriales poderosos acompañados por los advenedizos de siempre. Se oía el tintineo de las copas de cristal y se respiraba un olor a tabaco mezclado con madera y alcohol. En la barra, un grupo de mujeres jóvenes estallaba en carcajadas ante los piropos de los soldados de permiso. Muchos de ellos aún no se afeitaban y, sin embargo, ya habían estado codo a codo con la muerte. La mayoría se emborrachaba para olvidar.

Muchos se habían empapado de colonia y lucían ahora sus uniformes inmaculados. Querían conquistar a las chicas, disfrutar un poco de la vida antes de volver al frente.

Las bailarinas acabaron su actuación y abandonaron el escenario dejando atrás una estela de brillos y perfumes baratos. Sus golpes de cadera habían hecho enfebrecer a la tropa. Cuando algunas chicas salieron hacia los camerinos, un grupo de soldados se puso en pie para aplaudirles de manera febril y canina.

Pasados unos minutos, se apagaron las luces. Después, se oyó un redoble de tambor y un halo de luz cegadora brotó en medio de la cortina turquesa. Leni se colocó el turbante y tragó saliva. A continuación, movió una de las pesadas hojas de terciopelo y se situó de cara al público. Tiritaba.

Tenía la mente como en otra parte. Veía los camiones de la Gestapo frenando en medio de una calle parisina. Un comando derribaba la puerta de un edificio y ascendía metralleta en mano escaleras arriba. Esas imágenes no eran más que el fruto delirante de su propia imaginación, pero desde la llegada de la carta de Joseph no podía quitárselas de la cabeza. Llevaba tres años sin verle y aún seguía enamorada.

Apartó aquellas ideas oscuras y se plantó en medio del escenario. Fue entonces cuando escuchó una voz: No. No lo hagas. Leni, no.

Algo le decía que no debía estar allí. Necesitaba el dinero. Tenía que pagar su habitación, su comida... Era sólo una niña que quería huir de Berlín.

¿Qué otra cosa podía hacer?

El potente foco la deslumbraba. Leni se colocó la mano ante los ojos, a modo de pantalla. Ahora mismo, sólo oía el eco de las carcajadas que resonaban en la oscuridad.

Comenzó a hablar al público y, cuando quiso darse cuenta, no supo cuánto tiempo había pasado.

«¿Dónde estoy?», se dijo.

Hasta que, de pronto, un destello del foco le hizo volver al escenario.

Vio que, al fondo del local, un caballero aguardaba de pie. La observaba con gran atención. Era como si una entidad misteriosa le hubiera robado varios minutos. ¿Dónde había estado su mente en todo este tiempo?

Unos leves murmullos le indicaron que había perdido la concentración. Así que intentó retomar el espectáculo:

—Eh..., ¿por dónde iba?... Esto... mmmm... señor, ¿está usted resfriado? —preguntó.

—No, por supuesto —dijo el caballero de la tercera fila.

—¡Ah, menos mal! Si tuviera que sonarse la nariz por culpa de un catarro, ¿sacaría..., sacaría...?

—El pañuelo, claro está —respondió el hombre.

—En el caso de que lo tuviera —replicó la chica.

Leni alargó la mano con un gesto teatral y enseñó el pañuelo al respetable.

Hubo un silencio y luego una ovación de asombro seguida de fuertes aplausos. El público empezaba a caldearse. La joven continuó con la función.

—¿Y si quisiera saber qué hora es... miraría...?

El espectador contestó:

—Mi reloj.

Leni hizo un movimiento de manos, chasss..., y sacó el reloj.

El público respondió con una nueva ovación. Pero, de pronto, el espectador alzó la voz desde el patio de butacas:

—Señorita, se confunde. Mi reloj está aquí.

El hombre se levantó, se desabrochó la chaqueta, abrió el chaleco y sacó del bolsillo un pequeño reloj dorado sujeto con una cadena.

Se oyó un murmullo y, a continuación, una carcajada.

El público la miraba con los ojos muy abiertos. Leni se había confundido. La tensión había puesto freno a su intuición.

Miró más allá del escenario y se topó con la cara de pánico del señor Hanekken, el propietario del local. Tenía cara de bulldog.

Sus brazos, comparados con el resto de su cuerpo, parecían enormes, casi gigantes. Llevaba los dedos siempre manchados de nicotina y se decía que el partido nazi le había ayudado a que su negocio prosperase.

Ahora el señor Haneken se sentaba con los jerarcas, les preguntaba por la cena y les facilitaba citas con algunas bailarinas. Leni recordó sus palabras de hacía unos días. La había amenazado con despedirla si seguía cometiendo errores durante la función... Luego vio los espectros que parecían aguardarle entre las bambalinas...

Una nube de humo de tabaco flotaba sobre las cabezas de los espectadores.

Leni abandonó sus intentos por sacar el número adelante y, con la cara roja de vergüenza, se dirigió al público. Mirando al suelo, anunció:

—Señoras y señores..., perdonen, perdonen la interrupción... Necesito..., necesito... beber un poco de agua.

Algunos espectadores cuchichearon entre sí. La chica no lograba concentrarse.

Con paso inseguro, Leni dejó el escenario y salió a las bambalinas ante la sorpresa de los presentes. Cuando se ocultó detrás del biombo, el público empezó a hablar por lo bajo.

«¿Qué hace, qué está haciendo? —pensó el señor Haneken alarmado al verla salir. Una bola de angustia se formó en su garganta—. ¿Se ha vuelto loca?», se preguntó.

El dueño del local intentó abrirse paso desde el fondo de la sala, pero la multitud que colapsaba el local le impedía avanzar.

Detrás del biombo, Leni buscaba la forma de tranquilizarse.

Va a despedirte. El señor Haneken va a despedirte.

Tienes que salir de esta, tienes que salir de esta.

«No veo nada —pensó—. El número no funcionará.»Las preocupaciones hacían que su concentración se disipara. Los nervios la atenazaban y su percepción se bloqueaba. En vez de captar imágenes, era como si alguien hubiese quitado la película que se proyectaba en su cabeza y en su lugar hubiera colocado un haz de luz blanca. No lograba ver nada. Era como si sus antenas chocaran contra una pared de hormigón.

Con mano temblorosa, Leni sacó el tarrito que siempre llevaba en el bolsillo. Le quitó el tapón y dejó que varias gotas cayeran en un vaso. Por unos segundos pensó que quizá no debería hacerlo... Pero Joseph le había dicho que aquel líquido potenciaría sus facultades. Y ahora se encontraba en un aprieto.

Tras un leve titubeo, se armó de valor. A continuación dio un trago y un sabor avinagrado inundó su paladar. Unos segundos más tarde, Leni regresaba al escenario:

—Señoras y señores, después de esta pausa... vamos a hacer otro ejercicio.

Intentó recuperar su sonrisa pero al instante creyó ver un chisporroteo de luces. Casi al mismo tiempo, sintió que un elástico enorme la propulsaba a toda velocidad hasta el centro del cosmos. Creyó que ascendía, succionada por una energía poderosa, a miles de kilómetros por hora.

Leni se apretó las sienes. Sintió un dolor muy intenso que se diluyó lentamente. De pronto, notó que la oscuridad la envolvía, lira como si se encontrara en mitad de un barco que surcase el mar a una velocidad nunca vista...

Podía ver la espuma abriéndose y cerrándose, sentir el viento agitándole los cabellos, respirar el olor salado de la brisa marina. Miró a su alrededor y descubrió que se encontraba en la cubierta de un gran acorazado. El Bismarck.

Un fogonazo de luz le llevó hasta los orígenes. El astillero de 13 lohm und Voss, en Hamburgo...

Vio la botella de champán estrellándose contra el casco de acero. Los cristales verdes haciéndose añicos. El gobierno alemán en pleno presenciaba la botadura. ¡La joya de la Kriegsmarine! ¡El acorazado más poderoso del mundo!

C cincuenta mil toneladas. Dos mil cien hombres a bordo protegidos por el máximo blindaje. Torretas erizadas de cañones que hundirían los mercantes enemigos y cortarían los suministros al Reino Unido...

Leni vio los convoyes ingleses que se hundían en medio del mar. Y, de pronto, sintió el frío acuchillándole la cara... Oye nuevas detonaciones.

Oye los gritos, desgarradores de los marinos ingleses pidiendo auxilio: 95 oficiales del acorazado inglés Hood y 1.324 tripulantes que se van al fondo del mar. Un puñetazo sobre la mesa de operaciones del Almirantazgo. Lágrimas. Rabia. Una flota británica zarpa en busca de venganza. Vienen desde Gibraltar y los puertos de Escocia. Portaaviones, destructores, aviones torpederos Swordfish. Se inicia la cacería... ¡Hundid al Bismarck!

La espuma salta sobre cubierta mojándonos la cara. El almirante Lutjens ordena poner proa hacia el golfo de Vizcaya. Cree que allí le espera una flota de submarinos alemanes que podrán protegerle...

Angustia. Leni siente angustia. Una lluvia de trece torpedos cae desde el aire. Uno de ellos avanza por el fondo del mar como si fuera una culebra. Revienta la popa. La hélice de estribor y el timón quedan bloqueados... Los destructores Cossack, Maori, Sikh, Piorun y Suffolk cañonean al Bismarck sin piedad. Ella lo ve todo. Está dentro.

Un impacto lanza a Leni al centro del escenario. Ve brotar las llamaradas, las lenguas de fuego, el humo negro.

Hay antorchas humanas que corren chillando por cubierta.

Leni puede sentir el calor y el olor del combustible. Hay alaridos que se clavan en la piel. Es una sensación nauseabunda.

Un cocinero pide ayuda. El hueso del fémur de un sargento asoma a través del pantalón.

Las bombas, los torpedos y los proyectiles silban... Fiú...,fiú... Impactos en el acero... El acorazado se escora. Leni ve los rostros desencajados de los marinos. Unos corren a apagar el fuego. Otros se arrojan ardiendo al agua helada del Atlántico. El mar está encrespado y se los va tragando, como pequeños puntos blancos.

Otro proyectil impacta desde el aire y Leni cae al suelo. Una ola salta sobre ella y le moja la cara.

El acorazado se hunde de manera irremediable. Leni está en medio, y lo siente. Nota el miedo. El pánico la consume.

El local comienza a llenarse de humo. Algunas cortinas ya arden. Otra detonación y los espejos del cabaret estallan. El agua corre por el suelo. El público no sabe qué sucede. Y, de pronto, un grito, casi un rugido desgarrador:

—¡LOS INGLESES HAN HUNDIDO EL BISMARCK! ¡EL BISMARCK SE HUNDE! —gritó Leni en medio de la sala—. ¡SE HUNDE!

Los espectadores la miraron con la piel erizada.

Hubo un silencio espeso. Sofocante...

Durante unos segundos no se oyó ni un ruido.

Había algo terrorífico, profundamente doloroso, en las palabras de la adivina.

Quizá era su horripilante aspecto, empapada, con el pelo chamuscado y los brazos llenos de heridas.

Entonces, uno de los oficiales cruzó la sala, subió las escaleras y se irguió en medio del escenario. Luego, se acercó hasta Leni y la abofeteó:

—¡Señorita, es usted una derrotista! ¡Nadie conseguirá jamás hundir al Bismarck! ¡Nadie! ¡El Bismarck es una formidable máquina de guerra, la mejor que existe en el mundo! ¡La mejor!

Al momento, una tormenta de aplausos y vítores inundó el cabaret. Leni se sintió pequeña, ridícula. Acababa de meterse en un lío enorme.

De pronto, un objeto brillante llegó volando desde el fondo de la sala. Se estampó contra la cortina de terciopelo rojo y cayó al suelo hecho añicos. Era un vaso.

—¡Fuera! ¡Fuera de aquí! —gritó un cabo que se sentaba al fondo.

Un grupo de soldados comenzó a arrojar botellas, tenedores y copas... La joven vidente vio la lluvia de objetos que se le venía encima con un nudo en la garganta. El público silbaba:

—¡Fuera! ¡Fuera! ¡Que se vaya!

Leni oyó los silbidos y se apretó las sienes como si esas voces resonaran en su interior. Luego, se cubrió el rostro con las manos.

En un segundo, la joven decidió escapar del escenario. Se exponía a un linchamiento. En su huida pudo oír cómo era abucheada.

Desde el fondo de la sala, el señor Haneken dijo:

—Pero ¡qué demonios...!

E intentó abrirse paso dando empujones.

Ya en su camerino, Leni se quitó los zapatos y se arrancó la pajarita. Luego se miró de frente en el espejo. Se sentía rota por dentro. ¿Qué había hecho?

Se maldijo a sí misma por haber probado el líquido de Joseph.

Durante un instante paseó su vista por el camerino. Era un lugar inhóspito, de paredes húmedas. Había un espejo con una débil bombilla, fotos y carteles de artistas de provincia, pobres fracasados que intentaban retratarse como si fueran los nuevos genios de la escena. Sobre la minúscula mesa alguien había dejado el papel aceitoso de un bocadillo.

En la sala, los gritos arreciaron. La presión se hacía insostenible; en ese momento, el señor Haneken logró llegar hasta el escenario. Sudaba a chorros y se frotaba las manos de manera nerviosa.

—¡Por favor! ¡Por favor! ¡Vuelvan a sus asientos! ¡Cálmense! —dijo con una mueca quebrada.

Pero los más exaltados ya gritaban con el brazo en alto:

—¡Heil Hitler, Heil Hitler, Heil Hitler!

La situación se le iba de las manos. En un gesto desesperado, el señor Haneken agarró por el brazo al oficial que había subido al escenario.

—¡Discúlpela! ¡Es sólo una niña! ¡No sabe lo que hace...!

El militar le lanzó una mirada por encima del hombro y respondió con sequedad:

—¡Deme su filiación! ¡Quiero tomar nota!

El señor Haneken quiso morirse.

—Enseguida, enseguida... —dijo mientras se secaba el sudor frío que ya le bañaba la frente—. Pero, por lo que más quiera, esto... es..., es sólo un juego. ¡Haga algo...! ¡Estos salvajes van a destrozar el local!

El señor Haneken recordó el esfuerzo que le había costado levantar su pequeño negocio. Pensó en la mañana en que varios miembros de las SA le ofrecieron convertir su pequeña taberna en el local del partido en el barrio. Conseguirían que pagara menos impuestos y se llevaría una comisión por cada barril de cerveza que vendiese. El señor Haneken sabía que los SA bebían en abundancia.

El eco de la protesta se acentuó. Los soldados ya aporreaban el suelo con los pies. Bram, bram, bram, bram. El señor Haneken se angustiaba. Todo aquello por lo que había luchado podía irse a pique de un momento a otro...

Como el oficial no le ayudaba, el dueño del cabaret tomó el micrófono entre las manos.

Sonrió nervioso y se aclaró la garganta. Los músicos de la orquesta le miraban con expectación:

—¡Hola..., hola...! ¿Sí...?

Un eco metálico se acopló en los altavoces durante los primeros segundos.

Al poco, se produjo un murmullo entre los asistentes.

—¡Atención! Tengan la bondad de prestar atención... —añadió.

—¡Habría que ahorcarla! —gritó un soldado, levantándose, desde las últimas mesas—. ¡Zorra! ¿Cómo se atreve?

El propietario del local intervino:

—¡Caballeros, orden! ¡Orden por favor...! —clamó.

Luego hizo una pausa y los ánimos se serenaron. Entonces, continuó:

—Respetable público, les pido..., les pido que disculpen lo ocurrido... Ha sido un..., un error. Un lamentable error.

Un nuevo pitido acuchilló los oídos de la audiencia. El micro volvía a acoplarse. Tras unos titubeos, el señor Haneken prosiguió:

—En..., en esta casa... somos..., somos tan alemanes como el que más. La joya de nuestra flota... ¡NO SE HUNDIRÁ NUNCA! ¡NUNCA...!

Hubo un tenso silencio, como si todo el mundo calibrase lo que el señor Haneken intentaba decir. Este hizo una pausa y luego triunfalmente añadió:

—¡VIVA ALEMANIA!

Las palabras del dueño del local conquistaron los corazones ebrios de la audiencia. Algunos soldados arrancaron a aplaudir. Haneken les hizo un gesto para que se acercaran. Respiró hondo y prosiguió:

—Y, ahora, si me lo permiten, la casa invita a una ronda. ¡Chicas, por favor...! Nuestros héroes tienen sed...

Una ovación estalló en la sala. El señor Haneken chasqueó los dedos y las bailarinas irrumpieron con botellas de champán. Cerca de la barra, varios militares entonaron un hurra por el Führer. A continuación, el grupo se puso en pie como un único hombre. Hubo un estruendo de sillas, mesas y copas que caían sobre el mantel. Luego, la tropa, brazo en alto en el saludo nazi, empezó a cantar:

—Deutschland, Deutschland...

Capítulo 22

El señor Haneken no tardó en golpear la puerta del camerino con los nudillos.

—¡Leni, Leni!

La joven abrió. El dueño del cabaret se coló hecho una furia. Estaba a punto de embestirla. Apretaba los puños para canalizar su rabia.

—¿Qué has hecho? ¿Qué has hecho? ¿Estás loca? ¡Maldita enferma!

La agarró por la blusa y la zarandeó como si fuera un pelele.

—¡Enferma, eres una enferma! ¡Casi me destrozan el local...! ¡Eres un monstruo! ¡Un maldito monstruo!

Leni chorreaba sudor. Temblaba. En su cabeza aún resonaban las terroríficas imágenes de la batalla.

—¡Lárgate de aquí antes de que cometa una barbaridad! ¿Me escuchas? No quiero volver a verte, ¿entendido...? ¡Mañana a las once hablas con el contable y que te pague lo que te debo!

El señor Haneken se rascó la cabeza sin saber cómo salir de aquel lío. ¿Qué iba a hacer ahora? ¿Se correría la voz de que en su club se lanzaban soflamas derrotistas?

Leni le miró con la cara desencajada. Necesitaba el dinero. Quería comprar un pasaporte para huir de aquella pesadilla. Volver a encontrarse con Joseph, quizá visitar a algún médico francés que la curara para siempre...

—Señor Haneken... ¡Por lo que más quiera..., le juro que... no volverá a ocurrir!

—¿Me estás oyendo? ¡Te digo que no quiero verte nunca más!

Ella le suplicó con sus ojos enormes al borde de las lágrimas.

El dueño del local la miró con odio y luego salió dando un portazo.

No, no podía ser cierto... Sus peores presagios estaban a punto de cumplirse. Avanzaba a pasos agigantados hacia el abismo. Era como si una fuerza extraña moviera los hilos de su propia destrucción.

Recogió sus cosas y salió al pasillo. Los cómicos y las bailarinas observaban la escena con curiosidad.

A unos metros de allí, en la sala, se encontraba el taciturno comandante Helmut. Sus ojos azules, su cabello canoso y su aspecto atlético le otorgaban un aura de divinidad patricia. Ahora no salía de su asombro. El espectáculo que acababa de presenciar le había dejado estupefacto. Sacó un cuaderno y empezó a tomar notas a toda velocidad.

Aquella joven podía ser lo que su departamento andaba buscando.

Capítulo 23

El edificio del Museo Británico estaba cubierto de sacos de arena. Steiner bajó las escaleras y atravesó la pequeña plaza donde hacía meses correteaban las ardillas. Ahora, en lugar de flores y arbustos, alguien había sembrado zanahorias y patatas. Incluso Green Park se había convertido en un huerto de hortalizas. El país tenía graves problemas con el suministro de alimentos. Y los ciudadanos arrimaban el hombro como podían.

Cruzó la calle y se dirigió hasta un pub llamado El Sapo Rojo. Alguien le había dicho que allí solían comer los empleados del museo. Por la mañana, Steiner había llamado a la puerta del Departamento de Historia Medieval y no había encontrado a nadie. Un poco más tarde, casi por azar, se cruzó con un conserje. Éste le dijo que el director del departamento se llamaba Tom Bradham y que llevaba varios días sin acudir a su despacho. Le facilitó su teléfono y le dijo que en las últimas semanas había cambiado de dirección. Desde que empezó el Blitz sobre Londres, la ciudad nadaba en el caos. Muchos empleados faltaban a su trabajo y nadie sabía si los motivos eran justificados o no. Todo el mundo tenía excusas. Los bomberos interrumpían la actividad durante horas. Muchas personas pensaban que era preferible quedarse en casa en lugar de ir a la oficina y jugarse el pellejo a bordo de uno de aquellos autobuses de color rojo chillón.

El día anterior, Steiner había estado en Oxford. Le sorprendió descubrir que las carreteras comarcales se habían quedado vacías. Las restricciones de combustible impedían que circularan muchos vehículos. A la hora del almuerzo, en Radcliffe Square, se encontró con Liam Axthell. Con sólo treinta y cinco años, ya era una autoridad mundial en arte gótico. Había vivido en Francia y en Italia y muchos decían que no tardaría en dirigir el Museo Ashmolean, el más antiguo del Reino Unido.

Steiner le mostró la fotografía del lienzo tomada en la casa de Winston. Después de estudiarla minuciosamente, Liam le recomendó que regresara a Londres para visitar a su colega Tom Bradham. Él era la persona que podría guiarle en todo el proceso.

Así que aquí estaba, frente a la fachada del Museo Británico, preguntándose dónde narices se encontraría el director del Departamento de Historia Medieval. Tomó una cerveza en la cantina y preguntó al tabernero y a algunos de los clientes que comían en la barra. Por fortuna, una enfermera adscrita al servicio de ambulancias afirmó conocerle de vista. De hecho, Tom Bradham y ella tomaban el mismo metro desde East Finchley hasta Tottenham Court Road.

—Llevo varios días sin verle —añadió la chica.

—¿Sabe dónde vive ahora? —le preguntó Steiner.

—Si espera a que acabe mi turno, quizá pueda ayudarle —le respondió ella.

Luego le guiñó un ojo y los clientes del pub rompieron a reír.

Durante la sobremesa, Steiner entró en la cabina, echó unas monedas y marcó el número de teléfono que el conserje le había facilitado. Pero nadie contestó. En las horas siguientes, repitió la operación en tres ocasiones, y en todas tuvo la impresión de que la línea había sido cortada. A eso de las cuatro, mientras esperaba a que la enfermera volviera, regresó al museo. Subió hasta la última planta y recorrió la colección de grabados y dibujos. A juzgar por la variedad de obras, estaba claro que Tom Bradham era su hombre. Sólo él podía explicarle lo que significaban muchos de aquellos símbolos. A media tarde, la enfermera regresó y ambos tomaron un taxi hasta East Finchley. Aunque ella no sabía la dirección exacta de Tom Bradham, conocía a algunos comerciantes del barrio que podrían echarle una mano. Casi una hora más tarde, la taquillera del cine Phoenix les puso sobre la pista.

—Pregunten en Sümmerlee Avenue. La señora Garden tiene allí una casa de huéspedes. Está sólo a unas calles de aquí.

Caminaron unos minutos hasta que divisaron una hilera de casas victorianas de dos plantas con ladrillo rojo. Llamaron a la puerta y una anciana de nariz aguileña que vestía una bata de paño azul les abrió:

—Buenas noches. Estoy buscando a Tom Bradham —dijo Steiner con la mejor de sus sonrisas.

—Tom Bradham ya no vive aquí —respondió la dueña de la casa—. Tenía una habitación en la segunda planta pero hace unas semanas que se marchó.

—Lo sé —dijo Steiner—. ¿Sabe adónde ha ido?

—Quién sabe. Siempre me pareció un hombre extraño.

Steiner la miró de arriba abajo. Era de ese tipo de mujeres que siempre sospechan de sus vecinos. La imaginó mirando por el ojo de la cerradura y controlando de manera enfermiza las visitas femeninas.

—¿Puedo entrar en su habitación? —preguntó.

—No —respondió la dueña.

—¿Quiere que regrese con un inspector de Hacienda? —replicó Steiner.

—No.

—¿Entonces...?

La mujer hizo una mueca de fastidio y dijo:

—Está bien. Puede subir.

La vieja se hizo a un lado malhumorada y Steiner y la enfermera subieron las crujientes escaleras de madera. Pasaron un buen rato cotilleando en su habitación. Siempre despertaba la curiosidad ver cómo vivía otra gente, los libros que les gustaban, las fotos que colocaban en los marcos o los lienzos que escogían para decorar las paredes. Pero allí no había nada de interés. Novelas, estudios históricos, algunas cartas... Steiner se sintió decepcionado. Salió a la calle con la cabeza gacha. Antes de que atravesara la verja del pequeño jardín, la señora Garden añadió:

—Puede que el señor Bradham sea uno de esos espías alemanes que los inspectores andan buscando. Ya sabe, los que indican a los aviones nazis los lugares que se deben bombardear.

A Steiner la afirmación le sorprendió:

—¿Qué le hace pensar eso?

—Bueno, ha desaparecido sin dejar huella. ¿Le parece poco?

Steiner se quedó unos segundos en silencio. La única persona capaz de interpretar aquel cuadro parecía haberse volatilizado. ¿Era pura casualidad o había algo más?

Antes de cerrar la puerta, la señora Garden añadió:

—Si quiere que le diga la verdad, siempre he creído que el señor Bradham era un boche. De hecho, hasta hace dos años estuvo viviendo en Berlín.

Steiner se quedó de una pieza.

Capítulo 24

Al día siguiente, la capital alemana amaneció cubierta de escarcha. En la esquina de la Chausseestrasse había un puesto de periódicos. El vendedor, un mutilado de la guerra de 1914, lucía una gorra de marino. Siempre que podía se paseaba con sus muletas para que los demás le vieran. Pero hoy estaba de mal humor. En la portada del Possische Zeitung podía leerse:

EL BISMARCK, HUNDIDO

Los transeúntes se agolpaban en corrillos. En el interior del periódico, un articulista nazi invocaba a la calma. Decía que el listado analizaría las causas y exageraba diciendo que el Bismarck había sido cazado por una docena de barcos y aviones. Otros periodistas clamaban venganza. Decían que los ingleses pagarían su afrenta con creces.

Al leer el titular, Leni sintió que el corazón le daba un vuelco. Luego, miró de reojo el diario y apretó el paso para alejarse de allí. Pero, al doblar una esquina, se encontró con un grupo de voceadores que gritaba:

—¡El Bismarck hundido! ¡Edición especial! ¡El Bismarck hundido!

La muchacha vio las caras compungidas de algunos berlineses. Sus rostros parecían desencajados por la aflicción. La mayoría sacaba unos pfennigs para comprar un ejemplar y se marchaban abatidos. Dos mil marineros habían muerto. Sólo ciento quince hombres lograron salvar la vida. Nadie podía creer que aquello fuera cierto. El estandarte de la ingeniería alemana yacía ahora en el fondo del mar...

Leni quedó unos instantes aturdida. Era como si una especie de locura flotara en el aire. El mundo parecía haberse vuelto de repente un lugar extraño.

Tardó cierto tiempo en comprender todo lo que se le venía encima. Pero, de pronto, un resplandor se abrió paso desde el fondo de su mente.

«¡El Bismarck hundido! ¡El Bismarck hundido!», pensó alarmada.

No, no podía ser cierto. La noche anterior había anunciado la catástrofe. Y ahora descubría que su pronóstico se había cumplido... Sintió que flotaba dentro de un universo paralelo, como si una atmósfera corrompida lo impregnara todo. Le pareció recordar a unos seres de una fealdad extrema, cabezas sin rostro entre los vapores del cabaret. Estaba confusa. No, aquello no podía haber ocurrido... Quizá en unos minutos oiría el despertador y descubriría que estas vivencias no eran más que luminarias de su propio cerebro.

Pero no.

Casi sin darse cuenta, llegó hasta el cabaret. Cruzó por la entrada de artistas y salió directa al escenario. Algunos de los peones que hacían reparaciones la miraron. Leni se acercó.

Había sido despedida y quería cobrar.

—Perdonen, ¿han visto al contable? —les preguntó con voz trémula.

Uno de los hombres dejó de dar golpes con su martillo y le lanzó una mirada siniestra, como si acabara de ver al mismísimo diablo.

—Vaya a administración —le dijo.

Había reconocido a la adivina que predijo la catástrofe.

Leni se dio la vuelta.

Bajó las escaleras y vio a dos hombres con gabán de cuero negro y sombrero. En ese momento, un destello sacudió las zonas de sombra de su cerebro. De repente, lo comprendió todo.

Estaba en peligro.

Volvió sobre sus pasos y se dirigió de nuevo al escenario. Enseguida, las sombras oblicuas de los dos hombres se proyectaron sobre la pared.

La seguían.

Un timbre de alarma se disparó en su interior. Ciega de pánico, cruzó las bambalinas y se adentró por el sinuoso pasillo que conducía a los camerinos. Estaba oscuro. Podía oír las pisadas de sus perseguidores retumbando en sus oídos, el crujido de los tablones de madera del desvencijado parqué. Avanzó con paso rápido y giró a la izquierda buscando la salida de emergencia. Sí, estaba claro. Iban a por ella...

Llegó hasta la pesada puerta de hierro oxidado y giró el pomo. Se oyó un leve chirrido metálico..., pero la puerta no se abrió.

Hacía siglos que nadie la usaba...

Un sudor frío empezó a subirle desde la planta de los pies.

De pronto, tuvo una idea... «La ventana del camerino», pensó. Retrocedió, entró sin pedir permiso y vio a un joven actor desnudo que la miraba con expresión de sorpresa. Sin decir palabra, Leni cruzó la estancia, abrió la ventana y saltó al callejón.

El olor a orines y desperdicios casi la tumbó de espaldas. Se tapó la nariz para vencer la repugnancia y lo atravesó a la carrera. Ni un solo charco quedó sin pisar. Al hacerlo, sintió que una humedad viscosa le impregnaba los pies.

Salió a la Brunnenstrasse, donde estaba la sede de la multinacional de electrodomésticos AEG. Los dos hombres la seguían ahora a unos quinientos metros. Percibía el eco de sus pisadas, la proximidad del peligro...

«¡El Bismarck hundido! ¡Hundido! ¡Lo anuncié antes de que ocurriera! —pensó muerta de miedo—. ¿Qué voy a hacer?»Leni aprovechó que la circulación en la Elsasser se había hecho más densa y cruzó entre los coches. La bocina del tranvía 66 le hizo dar un salto y casi caer de bruces sobre un taxi. Por fortuna, logró esquivarlo con un movimiento rápido. Un golpe de adrenalina le subió a las mejillas.

Apretó el paso hasta el otro lado de la calle. El policía que ordenaba el tráfico desde una isleta le lanzó una mirada. Pensó que usaría su silbato para llamarle la atención, pero no lo hizo. Leni miró hacia atrás y vio que los dos hombres corrían como galgos. La seguían. Sin pensarlo, se arrojó por segunda vez al mar de vehículos que pasaban a toda velocidad. Notó las siluetas borrosas a izquierda y derecha. Un eco de bocinas. Fogonazos de color... Creyó ahogarse entre los autobuses y los camiones. De pronto, un motorista le pasó rozando. ¡Brrrrmmmm...! Se echó hacia atrás y estuvo a punto de caer bajo las ruedas de otro de los tranvías amarillos.

Sin que la vieran, cruzó al otro lado y se ocultó entre la marea de gente que en ese momento salía de las oficinas. Al fundirse con ellos, una íntima sensación de, triunfo la invadió.

«Les he dado esquinazo», pensó.

Creyó que sus perseguidores no la encontrarían, que el peligro había pasado. Luego, se escondió tras un enorme cartel de cigarrillos CAD.

Segundos más tarde, avanzó unos metros y, al doblar la esquina, se detuvo para comprobar que no la seguían. Se ocultó bajo la marquesina de un escaparate y miró calle abajo... No, no había nadie. Los había despistado...

Respiró hondo. Intentó serenarse... Pero las piernas le temblaban de ansiedad. No era más que una niña asustada. Una niña pequeña. Por un momento quiso ordenar sus ideas, entender qué sucedía. ¿Qué había hecho? ¿Por qué la seguían? ¿Quiénes eran aquellos hombres?

«Me han denunciado», pensó.

De pronto, recordó su conversación en el Wilhem. Y creyó que quizá el culpable de todo fuera Thomas, aquel gordinflón que le pedía seiscientos marcos por un pasaporte. «Me amenazó con denunciarme y no le creí —se lamentó—. No le di importancia, pero lo cierto es que me amenazó.» Una sensación terrorífica se apoderó de ella, como si acabara de recibir un abrazo viscoso.

Trató de hilvanar un pensamiento con otro. Pero entonces recordó de nuevo el Bismarck. Su profecía se había cumplido... El pánico que se apoderaba de ella aumentó.

El Bismarck, el Bismarck, el Bismarck...

Volvió a pensar en todo lo ocurrido:

«No... No ha sido Thomas... No puede ser —pensó—. Alguien ha llamado a la policía... Alguien la ha llamado y le ha contado lo de anoche...»

Joseph, París, el señor Haneken, el dueño de la pensión, el pequeño fiasco de cristal con aquel líquido que ampliaba sus facultades, el Bismarck, el Bismarck... Thomas...

Sí, tenía que ser el Bismarck... ¿Por qué iban a seguirla si no?

De pronto, un pensamiento mucho más sombrío se abrió paso en mitad de su desconcierto:

«Creerán que estoy loca. Me llevarán al manicomio de Herzberge.»Entonces, el corazón le latió con fuerza.

¿Por qué había tenido que probar aquel líquido? ¿Por qué sufría esas visiones y oía aquellas voces?

Leni, Leni, Leni. ¿Qué has hecho?

«No, no, no. Dejadme en paz...»Vigiló a izquierda y derecha. La calle estaba atestada de gente. Se armó de fuerzas y echó a andar de nuevo. Mientras lo hacía, tuvo la impresión de que todo el mundo la miraba. Era como si caminara desnuda.

«No está ocurriendo. No está ocurriendo», se dijo.

A veces le gustaba desdoblarse, sentir que las cosas en realidad no sucedían. Era como si se metiese en la piel de otra persona, como si no fuera ella quien experimentaba aquellas sensaciones...

Ahora anochecía. El cielo se había teñido de un color turquesa, y la ciudad pareció de pronto demasiado hermosa. Los berlineses salían de los cines y las cervecerías. Algunos llevaban bolsas con sus Últimas compras. Grupos de mujeres se entretenían mirando los escaparates. Un rumor de taxis y tranvías conquistaba las aceras. Leni captó la energía de la ciudad, el optimismo de la industria, la euforia de los uniformes recorriendo los bulevares. «No, no... ¿Qué estoy haciendo?», pensó.

Había cierta belleza en la temblorosa luz de las farolas, en las fachadas de los edificios oficiales, en las risotadas de los soldados que salían de las tabernas... Todo Berlín centelleaba como un diamante falso. Un mero espejismo en mitad de aquel desierto del alma. Al verles, Leni notó que tenía la garganta seca. En ese preciso instante habría dado lo que fuera por tomarse un vaso de agua bien fría.

Andaba distraída y no vio venir la bofetada. La mano surgió de la nada y se estampó en su cara. Sintió un golpe seco y se vio cayendo con fuerza contra la acera. Una nebulosa fugaz, los gritos de algunas mujeres, y luego todo se volvió negro. Tardó unos segundos en reaccionar. Cuando abrió los ojos de nuevo, todo parecía borroso. Desde las alturas, una voz le preguntó:

—¿Adonde crees que ibas, eh?

Leni se giró en el suelo y miró hacia arriba. Era como si estuviese ante dos gigantes. El corazón le latía a toda velocidad. De pronto, notó que un hilo de sangre bajaba desde su nariz. Antes de que pudiera limpiarse, uno de los hombres la tomó por las solapas y la alzó contra la pared sin ningún esfuerzo.

—¿Actúas en el Garten, verdad?

Leni asintió con un gesto.

—¿Quién te paga? —preguntó el hombre.

—El señor Haneken —respondió temblorosa.

—No. Me refiero en Inglaterra. ¿Quién te paga por propagar el derrotismo?

La muchacha no entendía lo que quería decir.

—No..., no... sé de qué me hablan —contestó.

Leni se llevó la mano a la nariz para cortarse la hemorragia. Un hilillo de color rojo ya le manchaba la boca.

—Eres una espía, ¿no? —preguntó el más alto con una mueca de desprecio—. ¿Sabes lo que se hace con los espías?

La muchacha tragó saliva.

—Le juro que yo no..., no soy ninguna espía —respondió temblando.

—¿Quién te contó lo del Bismarck? ¿Quién te dijo que lo habían hundido? —insistió.

—¡Nadie! —replicó desesperada.

El agente que la sujetaba por el cuello se armó de paciencia:

—Anoche, doscientas personas te oyeron decir que el Bismarck se hundía... Dime, ¿quién te avisó de que eso iba a ocurrir?

—¡Nadie! ¡Le estoy diciendo la verdad! ¡Suélteme, me hace daño!

—¡Ya!

Los dos hombres se miraron y sonrieron levemente. La emisión internacional de la BBC había tardado varias horas en dar la noticia. ¿Cómo había hecho para enterarse?

—A ver si lo entiendo... —dijo uno de ellos—. La noticia ha llegado a Berlín esta mañana temprano... ¿Se puede saber cómo pudiste anunciarla ayer por la noche?

Leni no sabía qué responder. Dijera lo que dijese, nadie iba a creerle. Trató de ganar tiempo pensando en una excusa. No podía decirles la verdad, contarles la historia de sus visiones, explicar a dos agentes de policía del Tercer Reich alemán toda aquella historia de las voces y los presentimientos.

Uno de los agentes apretó la mano con más fuerza sobre su cuello:

—¡Contesta! ¡Te he hecho una pregunta! —le insistió.

Sus dedos le oprimían la garganta como si fueran una garra de acero.

—¡Agh! Por favor...

Notó que le faltaba el aire. Empezaba a asfixiarse. El hombre ferró los dedos un poco más. La tozudez de la muchacha hizo que en los ojos del agente se dibujara una expresión colérica.

—¡Nos has mentido! ¡Di la verdad!

El rostro de Leni empezó a cambiar de color. Se puso lívido para adoptar luego un tono azulado. A medida que el hombre le apretaba el cuello, ella abría la boca como si fuera un pez recién salido del agua.

De golpe, el agente abrió la mano y Leni cayó con todo su peso contra el suelo. La muchacha tardó unos segundos en reaccionar. Aún tenía la respiración entrecortada.

El agente se acercó y la joven se hizo un ovillo en el suelo, acurrucada. Temía una lluvia de patadas.

—¡Se lo juro! ¡No sé nada del Bismarck! ¡Ni siquiera sabía que ese barco existiera! ¡Fue..., fue pura casualidad...!

Pero el agente no le dio ningún crédito. Estaba convencido de que ocultaba algo. Fuera lo que fuese, seguro que en comisaría conseguirían arrancárselo.

—¡Anda, levanta! —dijo dándole una patada—. Tienes que acompañarnos...

Leni se puso en pie. El terror la invadía. Temblaba. Los dos hombres la sujetaron del antebrazo y la condujeron hasta una Calle cercana donde tenían aparcado un coche.

La gente vio cómo se llevaban a una chica detenida. Ningún ciudadano protestó. Escenas como aquella hacía tiempo que eran moneda común.

Segundos más tarde, entraron en un Skoda negro, el coche preferido de la Gestapo, y partieron con rumbo desconocido.

Capítulo 25

—Esa chica es el nuevo Hanussen —explicó el coronel Helmut.

Himmler se quedó meditando largo rato. Mientras lo hacía, dio un sorbo a su taza de hierbas medicinales. Pensaba que aquel caldo parduzco hecho a base de raíces hervidas podría aliviar su dolor de estómago. Sintió el sabor terroso de la infusión bañando su paladar y, al hacerlo, se acordó de Hanussen, aquel vidente austríaco que se había hecho famoso durante los últimos años de la República de Weimar. Su éxito le había llevado a construir un Palacio de lo Oculto, una especie de templo pagano donde se hacían predicciones y se leía el tarot. Algunos berlineses pagaban auténticas fortunas por conseguir una entrada. En 1932 había predicho la llegada de Hitler al poder. Cuando su predicción se cumplió, los nazis lo convirtieron en un héroe de leyenda. En el Mago del Tercer Reich.

Pero Hanussen cometió un error. En uno de sus espectáculos anunció que «un gran edificio ardería». Pocas horas después se producía el incendio del Reichstag. Los nazis lo habían preparado todo de manera minuciosa. Pensaban culpar a los comunistas. Después del incendio, la gente pediría una mano firme capaz de restaurar el orden. Y el canciller Hindenburg llamaría a Hitler.

Al principio los nazis creyeron que Hanussen era un simpatizante de su causa. Pero se confundieron. El vidente no estaba al servicio de nadie. Sólo contaba lo que veía. Las presiones de Goebbels evitaron que su predicción saliera en los periódicos. El 27 de febrero de 1933, tal como estaba previsto, el Reichstag ardió sin problemas. Casi un mes más tarde, el 25 de marzo, una escuadra de las SA sacó a Hanussen de su casa y lo mató a tiros en un bosquecillo situado entre Neuhof y Bayreuth.

Himmler volvió en sí.

—Mrara..., vaya, vaya. Muy interesante... ¿Sabe usted si esa chica querrá trabajar para nosotros?

—La convenceremos —afirmó Helmut.

—Ya sabe lo que ocurrió con Hanussen... —le advirtió el Reichsführer.

Helmut bajó la mirada.

—Sí, claro. Lo recuerdo.

—¿Cree que esa vidente acabará causándonos problemas?

Helmut tragó saliva. Sabía dónde se estaba metiendo. Si lograba la autorización de Himmler, su carrera militar recibiría un fuerte espaldarazo. Desde hacía unos meses, era jefe de compañía de los comandos de las Waffen SS destinados a operaciones especiales. Había estudiado ingeniería en Linz y destacado en deportes. Con quince años, ya era miembro de la sociedad de duelistas Schlagende Verbindungen, donde libró más de veinte duelos con sable. Helmut había acariciado esta oportunidad durante años.

Con todo, se esforzó por ocultar sus propias dudas y transmitir una vigorosa sensación de optimismo. Había descubierto que en ocasiones lo único importante era proyectar seguridad.

—Puede ser sincero —dijo Himmler—. Diga, ¿cree que esa chica nos dará quebraderos de cabeza?

—No, no creo... No es una mente tan avanzada. Aún necesita entrenamiento. Yo diría que mucho entrenamiento. Pero si la convencemos, no tardará en convertirse en el mejor psíquico de nuestros cadetes.

Himmler dio otro sorbo y esbozó una mueca de satisfacción. En el castillo de Wewelsburg, en Westfalia, llevaban años trabajando en proyectos secretos. Los nazis querían crear brujos-soldado. Guerreros capaces de ver el futuro y actuar sobre las mentes de sus enemigos. Si lo que decía el coronel Helmut era cierto, acababan de dar un gran paso. Leni era un diamante en bruto que había que pulir. En los últimos meses, la Anhenerbe había hecho experimentos de telequinesia. Creían que algunos de sus cadetes serían capaces de desplazar objetos con la mente. El doctor Kunz, uno de los responsables del centro, había ordenado a algunos de sus agentes que rastrearan el país en busca de personas con poderes paranormales.

Uno de sus sueños era trabajar con piroquinéticos, individuos con la capacidad de incendiar cosas. Si se les daba formación militar, podrían convertirse en soldados que proyectaran lenguas de fuego sobre sus enemigos.

El Reichsführer se levantó, se acercó a la ventana y se dispuso a contemplar el paisaje. Después de unos segundos que se hicieron eternos, pronunció las palabras que Helmut anhelaba:

—Está bien. Adelante. Encárguese de todo.

Helmut sonrió y salió del despacho como si hubiera recibido una inyección de energía. Por primera vez en años, su carrera iba viento en popa.

A primera vista, Himmler podría confundirse con un contable de banco. Pulcro, con gafas de lente y aspecto enfermizo, aquel hombre era el jefe de las temidas SS. En 1923 intentó criar pollos en una granja y fracasó. La gestión de hombres parecía dársele mejor.

Sobre su mesa, había numerosos informes. Por un lado, coordinaba las siguientes fases del plan nazi. Mientras la guerra se desarrollaba en Europa, él ya tenía los ojos puestos en África. Hitler quería establecer allí un protectorado. También había pensado en conquistar la India y Afganistán. Una vez que África y Europa estuvieran bajo control alemán, el Führer pasaría a la tercera fase: atacar a Estados Unidos. Tras la derrota americana, el mundo pertenecería a la raza aria por derecho propio. Sus muchachos estaban haciendo un trabajo encomiable.

En la pared colgaba un mapa con banderitas de colores. Himmler pasaba horas y horas estudiándolo. En él aparecían todas las misiones que estaba llevando a cabo la Ahnenerbe Forschungsund Lehrgemeinschaft, la Sociedad para la Investigación y Enseñanza de la Herencia Ancestral. Era un organismo encargado de investigar la historia antigua y demostrar que la grandeza de Alemania provenía de sus propios antepasados. Habían buscado los restos de Enrique I, el «cazador de aves». En el año 919, el rey sajón había logrado contener los ataques de los bohemios y los magiares provenientes del Este. Luego, sentó las bases de la confederación alemana de príncipes. Su hijo Otón convertiría aquella confederación en el Sacro Imperio Romano Germánico. Himmler creía ser su reencarnación.

Los científicos de la Ahnenerbe también habían excavado en la selva de Teoteburgo tras las huellas de los guerreros alemanes que habían derrotado a las legiones romanas de Quintilio Varo en el año 9 después de Cristo.

Himmler recorrió los cuadrantes del mapa con satisfacción. Ahora mismo tenía expediciones en todos los rincones del planeta. Había rastreado el yacimiento vikingo de Haithabu y localizado el muro que usaron los daneses para defenderse de los francocarolingios en Schleswig. Había realizado excavaciones en Serbia, en el sur de Rusia, en Austria, en Checoslovaquia, en Croacia y en Grecia. En aquel preciso instante algunos de sus hombres aún seguían trabajando en los Cárpatos, en Nanga Parbat y en Tíbet, donde buscaban las puertas del mundo interior. O en algunos países islámicos como Egipto, donde los imanes de algunas mezquitas tenían sueños proféticos. No hacía mucho que él mismo había regresado del nordeste de España. Se había desplazado hasta el monasterio de Montserrat para desentrañar sus secretos. Se decía que bajo el monasterio existían unas cuevas consideradas como lugares de poder. Pero el abad, conocedor de los experimentos religiosos de los nazis, no le recibió.

Se apartó del mapa durante unos segundos y se dirigió hacia el cuaderno abierto que descansaba en su mesa. Sin llegar a sentarse, entintó la pluma y anotó algunas de las tareas que debía acometer al día siguiente.

1) Preguntar por resultado extracciones petrolíferas. Nuevos pozos.

2) Reunión con fitoterapeuta. Miércoles. Munich. Estudiar avances en investigación homeopática.

En unas horas se encontraría con el Dalai Lama. Algunos monjes tibetanos ya recibían formación militar. Pero los resultados no habían sido positivos. Sus facultades de clarividencia parecían neutralizarse en cuanto empuñaban un arma. ¿A qué se debía todo aquello? Quizá a alguna creencia absurda anclada en lo más profundo de su psique. Himmler sabía que eran capaces de vivir en cuevas y de resistir las heladas temperaturas de Tíbet creando imágenes de fuego en sus cabezas.

Con todo, los científicos de la Ahnenerbe no perdían las esperanzas. Sabían que aquellos monjes eran capaces de alcanzar niveles inusuales de consciencia. Algunos expertos habían detectado una gran actividad eléctrica en sus cerebros, concretamente en el lóbulo prefrontal izquierdo.

Himmler también estaba interesado en la antropología. Quería saber por qué los habitantes de las islas Fidji parecían inmunes a las quemaduras de fuego, o cómo lo hacían los yoguis para reducir sus necesidades de oxígeno al cincuenta por ciento, ralentizar conscientemente los latidos de su corazón o no sentir dolor al tumbarse sobre una cama de clavos. Uno de sus agentes en Bengala le había hablado de un místico hindú que predecía enfermedades. Decían que era capaz de memorizar el texto de un libro sólo con apoyar la cabeza sobre él.

A veces, el Reichsführer se impacientaba. Los asuntos se tornaban complejos. La repoblación de Silesia, la región fronteriza a Polonia, con campesinos alemanes le estaba causando verdaderos quebraderos de cabeza. Los hombres no respondían con la precisión y la eficacia necesarias. Aunque lograba transmitir una apariencia de calma, en su interior se libraba una auténtica batalla.

Himmler volvió a tomar la taza y dio un nuevo sorbo a aquellas hierbas medicinales que le hacían tanto bien. De nuevo, el nombre de Hanussen regresó a su mente... Hanussen..., Hanussen...

Esperaba que aquella adivina no les defraudara.

Capítulo 26

En Londres, Steiner admitió sin rodeos que no tenía ninguna pista sobre Tona Bradham. Era el director del departamento de Historia Medieval del Museo Británico y llevaba varios días desaparecido.

—Es la única persona capaz de interpretar el cuadro —añadió mientras exhalaba una bocanada de humo—. La dueña de la pensión está segura de que es un nazi. Pero no hay ni rastro de él.

—Puede que lo sea —asintió Churchill con un gesto de cansancio—. Dentro de poco, quizá uno de ellos ocupe el 10 de Downing Street.

Luego, arrojó sobre la mesa un informe del Servicio de Inteligencia. Steiner lo tomó entre las manos y empezó a leerlo. En él se decía que Tom Bradham había estado dos años estudiando en la universidad de Frankfurt. ¿Se habría convertido en un simpatizante de los nazis?

El austríaco siguió mirando su currículo y preguntó:

—¿No tenemos una fotografía?

—No, por ahora no sabemos qué rostro tiene. Pero tengo a dos detectives de Scotland Yard y un fisonomista haciendo preguntas a sus compañeros del Museo Británico. Puede que esta misma tarde tengamos un dibujo de su cara.

Steiner miró a Winston arqueando una ceja.

—¿Crees que es un quintacolumnista?

El Premier se encogió de hombros y se dirigió hacia el carrito con botellas. Se preparó un whisky y luego añadió:

—Es muy extraño... No sé si sabes que también ha desaparecido uno de mis mayordomos...

—¿Quién? —preguntó Steiner alarmado.

—Stephen...

Los dos hombres se miraron en silencio.

—El que dijo que habías pintado el lienzo mientras estabas sonámbulo, ¿no es eso?

Winston asintió con una mueca de fastidio. Luego, dio una vuelta por el despacho apoyándose en su bastón.

—Dos personas que tienen algo que ver con el lienzo desaparecen en la misma semana. ¿No os parece extraño?

El doctor Harris vació su pipa en el cenicero.

—Puede que esos dos te hayan hecho magia psíquica, Winston. Por algún motivo se han visto descubiertos y han decidido huir.

—¿Magia psíquica? ¿Estás diciendo que el mayordomo dejó el cuadro en el gabinete de Winston para alterar su equilibrio mental...? —preguntó Steiner.

Todos se miraron. Parecía una idea demasiado retorcida. Si los nazis querían acabar con la salud mental del Premier británico, podían haber elegido otros métodos.

Churchill se rascó la mejilla. Después de unos segundos meditando, se dirigió a ellos con aire preocupado.

—Me fío de mi instinto... —le dijo a Steiner—. ¿Sabéis lo que creo? —añadió.

—No —dijeron todos.

—Creo que ese cuadro contiene una información importante para el Reino Unido. Tenemos que darnos prisa.

Capítulo 27

Había algo brumoso en el ambiente de aquella comisaría berlinesa. Como si un polvo de ceniza hiciera palidecer los colores. Nada más entrar, el pánico se apoderó de Leni. Al cruzar el umbral sintió terror a lo desconocido. Supo que los nazis podrían deshacerse de ella de un simple manotazo, como si fuera una mosca. Por primera vez en mucho tiempo fue consciente de su insignificancia. Nadie la echaría de menos. Su proceso ni siquiera saldría a la luz. Según el humor del inspector, quizá acabaría en la cárcel de Moabit, o en alguna cuneta con un tiro en la nuca. Era tan sólo un expediente más. Su nombre y sus recuerdos quedaban reducidos a un número. Un número que podía perderse. Un trozo de papel que podía salir volando si alguien se dejaba la ventana abierta. A nadie le importaba su suerte. Tanto si seguía viva como si no, estaba segura de que el mundo seguiría su enfermiza marcha.

En el vestíbulo se agolpaban mendigos, prostitutas y actores de teatro. Algunos tosían y se acurrucaban en los bancos de madera, Otros mostraban una actitud desafiante. Decían que estaban sufriendo un atropello, que el Reich tendría que darles una compensación. Un oficial les tomaba los datos sin inmutarse. Tampoco parecía sorprendido ante los gritos desgarradores que llegaban desde los cuartos. La mayoría de los detenidos, tarde o temprano, se derrumbaban, y acababan diciendo lo que la policía quería oír.

Los chillidos hicieron que Leni sintiera repugnancia. Sabía que muchas de las personas que entraban en comisaría, luego aparecían muertas en los bosques. Al parecer, la mayoría se suicidaba. Y nadie sabía por qué.

Tampoco nadie parecía sorprendido al ver a una adolescente como ella en aquel pasillo infecto. Era como si todos hubieran asumido que la inocencia se había convertido en un valor del pasado. Todos podían ser culpables. Incluso quienes, como ella, aún deberían estar en la escuela.

El policía abrió la puerta metálica de una de las celdas con un gesto malicioso y le dio a Leni un empujón. La chica trastabilló. Estuvo a punto de caer al suelo, pero finalmente logró mantener el equilibrio.

Al entrar en la celda, su mente se quedó en blanco.

Era un estrecho cuartucho de paredes húmedas. Desde el retrete llegaba un olor hediondo. La cisterna goteaba. La débil bombilla emitía un chasquido intermitente y obligaba a cerrar los ojos. La pestilencia se apoderó de ella y la abrazó como un viejo amante. Durante varias horas estuvo dando pequeños pasos en aquel cubículo. En todo aquel tiempo nadie le explicó las razones de su arresto. Había sido detenida y pronto sería interrogada. Los gritos que llegaban desde las celdas cercanas hacían que una fuerte sensación de aprensión se apoderara de ella. La angustia la dominaba.

«¡Es el final! ¡Es el final! —pensó—. Dentro de poco vendrá alguien para torturarme.»Notó unos golpes sordos en el pecho, como rotundos martillazos. Quizá fueran fruto de la sugestión. Pero en su mente se abrían mil posibilidades. Todas nauseabundas. Estaba muerta de miedo. ¿Qué iba a ocurrirle? ¿La dejarían marchar tras responder a unas preguntas? ¿Les diría que lo había adivinado todo, que había visto el hundimiento del Bismarck con sus propios ojos? Y, sobre todo, ¿la creerían?

Una vez más, se maldijo a sí misma. Llevaba años sintiendo que arrastraba una condena. Había recibido un don. Una capacidad monstruosa que funcionaba con sus propias e incomprensibles leyes. Joseph, su mejor amigo, la había animado a cruzar el umbral. Le había pedido que fuera valiente. Ahora, Leni se lamentaba... No, no tenía que haber probado aquel líquido... No al menos durante una actuación. Si no hubiera tenido tanto miedo... Si no hubiera creído que iba a perder su trabajo... Si no hubiera deseado con tantas ganas reunir dinero para marcharse a París...

¿Por qué? ¿Por qué? ¿Por qué?

Pensó que la enfermedad la había hecho diferente. La mayoría de las personas vivía con la ilusión de controlar su destino. Pero Leni sabía que esos ideales no eran sino un puro espejismo. Todo estaba escrito. Los seres humanos no tenían nada que hacer.

De pronto, deseó que las visiones regresaran, que su don le permitiera escapar de aquella situación. Llevaba el frasquito de cristal en el bolsillo del abrigo. Podía beber unas gotas sin que nadie la viera. Quizá podría adivinar su futuro, asistir a nuevas desgracias, presenciar catástrofes que casi la harían enloquecer...

Fuera, en el mostrador de la comisaría, uno de los burócratas acababa de leer su expediente. Al parecer, habían recibido una denuncia, pero todo era demasiado raro. Le meterían un poco de miedo y en unas horas tendrían todo lo que necesitaban saber. Dentro de poco, Wilfred, su compañero, regresaría de la cantina y entonces empezaría la diversión. Un poco de sadismo. ¿Quién sabe si quizá algo de sexo...?

El funcionario colocó la hoja amarilla encima de una columna de papeles y luego pasó a otros asuntos.

Sobre las tres y cuarto se recibió una llamada. Una voz le dijo que una alta autoridad del Estado llevaba horas esperando a aquella chica. Al oír el mensaje, el oficial se puso lívido y se estremeció.

Era la voz del coronel Helmut.

—Esta mañana temprano dimos una orden —dijo el militar con crispación—. Pedimos que nos trajeran a una joven. Han pasado ocho horas y aún no tenemos noticias... Espeto que no le haya ocurrido nada. Lo espero por su bien.

El oficial tragó saliva y sintió que la sangre se le helaba. Aunque los nazis proyectaban una imagen de eficacia, en la Nueva Alemania también había zoquetes que se confundían con el papeleo.

Buscó una hoja y una pluma para anotar el nombre y con la voz entrecortada preguntó:

—¿Cómo..., cómo se llama la chica?

—Leni Humbble. Esa joven es muy importante para nuestra nación. No puede hacerse idea del valor que tiene para nosotros.

—Me hago cargo, señor.

El funcionario acabó de copiar el nombre, arrancó la hoja rosada y añadió:

—No se preocupe. Veré..., veré qué puedo hacer.

Al otro lado de la línea, Helmut replicó:

—Eso espero. Si a esa chica llegara a ocurrirle algo...

El oficial soltó el teléfono y se precipitó hacia sus archivos como si le fuera la vida en ello. Pasó las amarillentas fichas con avidez hasta que encontró el nombre de la joven. Había tenido el expediente entre sus manos hacía tan sólo unas horas... Después corrió hasta la celda 17 deseando que la detenida estuviera en perfectas condiciones. Cuando sus dos compañeros de sección la trajeron a la comisaría, él mismo sintió ganas de abofetearla.

Ahora se alegraba de no haberlo hecho.

Luego, mientras avanzaba por el pasillo, se dijo que tendría unas palabras muy serias con Wilfied. En cuanto podía, su compañero lo dejaba todo manga por hombro y se marchaba a la cantina a beber cerveza.

Leni se levantó sobresaltada al oír que el cerrojo oxidado de la puerta se abría. Pensó que en unos segundos le lloverían los golpes y las patadas. Aún recordaba la paliza que los camisas pardas habían propinado a Joseph. Creyó que sería algo similar. Empezarían a tomarle el pelo, le darían empujones: «Eh, tú, ¿tú no tocabas jazz hace unos años en la orquesta del Garten?; no serás judío, ¿verdad?; tienes cara de judío...; yo diría que también tiene cara de comunista...; oye, Herman, ¿no has oído lo que ha dicho? Acaba de insultarte ¿no lo has oído...? ¿Acaso vas a permitírselo?; uyuyuy, el jovencito te ha faltado al respeto..., ¿es que no vas a darle una lección...?»El oficial apareció al otro lado de la puerta y le dijo:

—Sal.

Leni no sabía qué hacer.

El oficial añadió:

—Dile al coronel Helmut que te hemos tratado muy bien. No lo olvides.

La muchacha le miró sin comprender. Dio unos pasos y abandonó la celda. El guardián pensó en ofrecerle un bocadillo. Quería congraciarse con ella, reparar cualquier posible ofensa. Pero la actitud temerosa de la detenida le confundió.

Leni se sentó en uno de los bancos de madera del pasillo. Al minuto, los dos agentes que la habían detenido volvieron a aparecer, embutidos en sus gabanes de cuero negro.

Capítulo 28

Steiner estaba bloqueado. Por si no tenía suficientes problemas descifrando el cuadro gótico o buscando al especialista en Historia Medieval, ahora le tocaba pensar en aquel mayordomo desaparecido.

—¿Cuánto tiempo hace que debía haberse incorporado a su trabajo? —preguntó.

—Dos días —le respondió el oficial encargado de la intendencia.

—¿Sabe si tiene familia en Londres?

—Que yo sepa, no.

—¿Dijo algo? ¿Hizo algo extraño o sospechoso en los últimos días?

—Se marchó sin dar noticias.

Steiner abrió la carpeta marrón con los informes de Inteligencia sobre el servicio doméstico. Los documentos estaban escritos a máquina. Echó un vistazo al perfil de aquel mayordomo y se sorprendió al no encontrar grapadas las cartas de referencia de sus otros empleadores.

—¿Esto viene así? —preguntó con perplejidad mientras sostenía los documentos en la mano.

—Eso parece.

Steiner meneó la cabeza:

—Desde luego...

Luego observó la pequeña foto de carné en la que un joven delgado y de complexión atlética miraba a la cámara con gesto arrogante. ¿Era aquel hombre un nazi? De ser así, el servicio secreto habría cometido el error más grave de su historia. Varios inspectores de Scotland Yard peinaban el 10 de Downing Street en busca de dossiers o de cualquier tipo de documentación que hubiera podido desaparecer.

«¿Qué información se ha llevado consigo? ¿Quizá los planos con la ubicación de los radares de la RAF?», pensó.

Durante unos segundos, se sentó en una butaca de cuero y se llevó la mano al entrecejo con un gesto de preocupación. Tal vez fuera más útil dejar de hacer cábalas. Cerrar tantos frentes abiertos iba a acabar con su salud.

Capítulo 29

Winston Churchill estaba metido en la bañera y miraba fijamente el cuadro gótico apoyado sobre una silla. Había mandado que le instalaran un baño en la fortaleza subterránea del Gabinete de Guerra. Pasaba allí las horas, meditando, casi en penumbra, bajo la luz amarillenta de las velas.

—Vamos, dímelo. Dame una señal —le decía al lienzo.

Había asistido a los ataques sobre Londres desde la azotea de Whitehall. Ni siquiera se agachaba cuando las bombas estallaban cerca. Había visto cómo planchaban los tejados de las casas sin inmutarse. Cuando una de ellas cayó en Clive, a sólo unos metros del bunker, Winston anunció:

—Es una lástima que no haya caído aquí. Así al menos podríamos comprobar la calidad de nuestras defensas.

Algunos de sus colaboradores pensaban que estaba perdiendo la cabeza.

Ahora, las tinieblas parecían abrazar la ciudad. En el Gabinete de Guerra, los operadores no daban abasto. Tampoco los locutores de la BBC que magnificaban las victorias de la RAE Era como si todos hubieran decidido volverse ciegos. Como si hubiesen hecho un pacto para ignorar la magnitud de la destrucción.

Winston seguía mirando el cuadro. La luz de las velas teñía las paredes de hormigón de una tonalidad amarillenta. La silueta oronda del primer ministro se proyectaba sobre los muros con un temblor inquietante. Llevaba ya más de media hora en la bañera, y el agua empezaba a enfriarse. Sus dedos se habían arrugado y un leve escalofrío le recorría la espalda. En unos instantes tendría que avisar a su secretario personal para que trajera más cubas de agua caliente. Aquellos baños le servían para aplacar la ansiedad.

Volvió a concentrar la mirada en el cuadro. Clavó la vista en el misterioso personaje que parecía observar al espectador. Según Steiner, se trataba del pintor de la obra. El primer ministro se concentró tanto en cada una de las figuras que incluso oyó los cascos de los caballos, los gritos de los jinetes en mitad de la batalla, el relinchar de los animales heridos por las ballestas...

—Dímelo. Vamos, dímelo. ¿Qué escondes? —le preguntó.

Quería que el cuadro le revelara su secreto. En aquel lienzo había algo que se le escapaba.

Mientras tanto, en la superficie, Steiner y el doctor Harris continuaban sus pesquisas en las calles de Londres. No, no era fácil llevar a cabo una investigación en medio de una ciudad devastada por las bombas; encontrar a los expertos, buscarlos en los refugios del metro o en las galerías antiaéreas mientras las casas caían derribadas o se consumían bajo las llamas.

Steiner y el doctor Harris tenían la sensación de que el tiempo se les echaba encima. Todo parecía ir a peor. Apenas habían sacado nada de sus interrogatorios a los trabajadores del 10 de Downing Street. Sólo un cocinero alcanzó a decir que Stephen, el mayordomo huido, había salido muy de mañana llevándose una pequeña maleta. Tampoco él sabía cuál era su paradero. Steiner y el doctor Harris no paraban de hacerse preguntas. ¿Y si Stephen es un telépata? ¿Y si había manipulado la mente de Churchill para que pintara el cuadro?

Capítulo 30

Leni y los dos hombres entraron en el Skoda negro. Uno de ellos puso el motor en marcha y el vehículo arrancó con un chirrido de neumáticos que llenó toda la calle. Ya en la avenida, el conductor pisó a fondo el pedal del acelerador y el coche alcanzó su velocidad máxima. Giraron cerca de la puerta de Brandemburgo, y en poco tiempo Berlín quedó atrás.

—¿Adonde me llevan? ¿Qué ocurre? —preguntó ella presa del pánico.

Los dos hombres hicieron caso omiso de la pregunta. Su silencio no hizo más que aumentar la sensación de terror.

—¿Adonde me llevan? —insistió.

El que iba al volante le contestó:

—No hagas preguntas.

Pero Leni estaba muerta de miedo. Como guiada por un resorte, se revolvió dentro del coche e intentó alcanzar la puerta. «Ahora o nunca», pensó. De pronto, uno de sus captores le dio un codazo en las costillas. La muchacha sintió una punzada de dolor y se quedó sin aliento. El conductor miró a su compañero con cara de fastidio. El coronel Helmut insistió en que la trataran con el máximo cuidado.

«Si le ocurre algo, os veréis ante un pelotón», les había advertido.

Sabían que hablaba en serio. El mes pasado, un suboficial había sido ahorcado por emborracharse durante una guardia.

Cuando Leni recuperó el aliento, el conductor explicó:

—Vamos a la Ahnenerbe.

—¿La Ahnenerbe? —preguntó ella.

—Es la oficina que estudia la herencia de nuestros ancestros. Buscamos los orígenes de la raza aria.

Leni sintió que un sudor frío le resbalaba por la espalda. No entendía qué pintaba ella en todo aquello. Volvió a revolverse intentando salir del vehículo, pero uno de sus captores la agarró de las muñecas y apretó con fuerza:

—¡Cuidado! ¡No hagas tonterías! —la amenazó.

Pero el agente enseguida comprendió que se confundía de táctica. Era mucho mejor ganarse a la muchacha mostrándole un rostro amable, tratando de ser comprensivo, fingiendo que su destino te importaba. En definitiva, haciéndole creer que en realidad eras su amigo.

Dejó que pasaran unos segundos. Y, como si se arrepintiera de haber perdido los nervios, le puso la mano en el hombro.

—Tranquila. No va a ocurrirte nada...

Era el primer gesto de ánimo que recibía en mucho tiempo. Ella lo midió con la mirada. Como si hubiera encontrado a alguien de confianza, preguntó:

—Pero... ¿por qué me llevan?

El hombre que iba al volante se volvió un segundo hacia atrás. Observó la palidez pecosa de su rostro, el cabello rojizo y el color verde de sus ojos. Había algo angelical y etéreo en aquella muchacha vulnerable. Pero es que además era la protegida de Helmut.

—Dicen que eres la esperanza de Alemania.

Ella les miró en silencio.

—¿En serio? —dijo sorprendida.

Tenía una enorme necesidad de afecto.

El agente casi estuvo a punto de sentir pena por ella. Era casi una niña. Pero el que iba al volante se volvió.

—... la esperanza de Alemania. ¿No te parece divertido? —añadió con acidez.

Y soltó una carcajada profunda que a Leni le produjo pavor.

Capítulo 31

Horas más tarde, el vehículo ya se encontraba cerca de Büren, en el distrito de Padeborn, en el norte de Westfalia. El Skoda avanzaba a toda velocidad por la carretera que atraviesa el bosque de Teotoburgo. En aquel lugar, Roma había sufrido una desastrosa derrota en el año 9 d. C. Tres legiones al mando de Quintilio Varo habían sido aniquiladas por la tribu germánica de los queruscos. Como señal de advertencia, el jefe Arminio ordenó clavar las cabezas de los romanos en las ramas de los árboles. Quien osara atravesar las colinas boscosas tendría su merecido.

Leni miró por la ventanilla y sintió que una presencia oscura la seguía por el bosque. Le pareció incluso oír el eco metálico de sus pasos, como si llevara una pesada armadura.

Una espesa bruma cubría el valle mientras el coche se dirigía hacia el castillo de Wewelsburg, la antigua fortaleza medieval construida en 1603 por el príncipe de Paderborn. En 1934, los nazis la habían convertido en la escuela de los oficiales de las SS. Para su reconstrucción, Himmler recurrió al servicio laboral del Reich y a prisioneros de los campos de concentración de Sachsenhausen y Niederhagen. Más de mil operarios murieron en el curso de las obras.

Unos años más tarde, Himmler decidió que el castillo de Wewelsburg se convertiría en el templo de su Orden Negra. Muchos consideraban que la fortaleza era inexpugnable. Algunos incluso iban más allá. Los astrólogos preferidos del Reichsführer afirmaban que Wewelsburg era un núcleo mágico. Decían que, en el futuro, la resistencia alemana frenaría allí a un gran ejército venido de Oriente. Himmler creía que el encargado de ganar esa batalla sería él. De hecho, se veía a sí mismo como la reencarnación de Enrique el Pajarero, el rey de la Edad Media que detuvo la invasión de Alemania por parte de los eslavos.

El Skoda siguió avanzando por el camino arbolado. La sombra de los robles milenarios se proyectaba sobre la chapa y los cristales del vehículo provocando un juego de luces y sombras que apartó a Leni de sus lúgubres premoniciones.

No pasó mucho hasta que divisaron una grandiosa fortaleza con almenas que coronaba una montaña. La planta del castillo tenía forma triangular. De los vértices se alzaban torres con tejado cónico de pizarra gris. Algunos decían que el diseño de Wewelsburg estaba inspirado en la Lanza del Destino.

En el vértice norte, Himmler había mandado construir un gran torreón circular. Allí se encontraban el templo y la cripta de los elegidos. Los arquitectos habían hecho que el castillo se situara en el eje norte-sur, de acuerdo con la tradición pagana.

En la carretera había una barrera pintada de blanco. Un teniente se acercó hasta el vehículo y le pidió al conductor que le entregara el salvoconducto. Mientras lo buscaba en la guantera, varios soldados con uniforme gris se asomaron a las ventanillas. Uno de ellos llevaba dos inquietos perros guardianes que brincaban sujetos por una correa. Tenían la boca abierta. Se lamían el hocico y su saliva caía al suelo.

Leni miró a su alrededor. El paisaje le pareció bello y siniestro. El terreno que rodeaba la fortaleza se encontraba fuertemente protegido. Lo rodeaban kilómetros de alambradas y torretas en los flancos. Dentro de ellas se agazapaban tiradores con las ametralladoras en posición de combate. La valla exterior estaba saturada de carteles que decían: ¡ACHTUNG!

Cuando comprobó la validez del pase, el teniente entrechocó los tacones de sus botas y levantó el pulgar en gesto de asentimiento. Al instante, la verja metálica se abrió con un leve chirrido y el motor del coche volvió a ronronear.

Avanzaron unos cientos de metros por un camino de guijarros. Luego, el vehículo maniobró a la izquierda y subió una larga cuesta que conducía directamente a la cima de la montaña. Desde allí, se veía como el río Alme cruzaba el valle y culebreaba cerca de las casas de los campesinos.

Tardaron unos minutos en llegar hasta la explanada de guijarros que daba acceso al castillo. Desde la ventanilla, Leni pudo ver a dos hombres que esperaban junto al enorme portón. A uno lo había visto en los documentales de propaganda. Al otro, no.

De pronto, la puerta del automóvil se abrió desde fuera.

—¡Bienvenida a Wewelsburg! ¡Estás en el centro del mundo!

El hombre que la recibió de manera tan afectuosa era Sigfried Taubert, comandante de la fortaleza. Himmler, más distante, la observaba con curiosidad desde detrás de sus pequeñas lentes.

Leni bajó del coche y los miró boquiabierta. Estaba agarrotada, con los músculos en tensión. Durante el trayecto pensó que la meterían en un campo de trabajo. Jamás se le pasó por la cabeza que el mismísimo Reichsführer se acercaría para agasajarla.

El comandante Sigfried le dio la bienvenida con ambas manos y Leni se quedó aturdida.

—Adelante. Acompáñenos —le dijo.

Subieron las escaleras de piedra y se adentraron en el vestíbulo. Al instante, una extraña sensación de aprensión se apoderó de ella. Allí, junto a armaduras de caballeros medievales, se apilaban cajas traídas de los lugares más remotos. Había estatuas de divinidades desconocidas, guerreros con cabeza de animal, armas de piedra y joyas. También había bustos en mármol de héroes alemanes como Enrique I o Friedrich von Hohenstaufen. En uno de los muros se alzaba un emblema con las palabras Mittelpunkt der Welt: El centro del mundo.

Sigfried la tomó por el brazo y le dijo:

—Nos sentimos muy honrados de tenerte entre nosotros.

Cuando el hombre la tocó, Leni sintió que la energía de su cuerpo la abandonaba...

Por unos instantes creyó encontrarse en plena Edad Media. Había una escalinata de hierro forjado con inscripciones rúnicas. En las paredes colgaban tapices con escenas de caza y semblanzas de la vida campesina. También había reproducciones de gloriosas batallas donde húsares con gorro de piel se defendían espada en mano de sus enemigos.

Minutos más tarde, los tres avanzaban por el interior del castillo. Subieron más escaleras de piedra y atravesaron la sala que ocupaba la segunda planta.

—Aquí se reúne el Tribunal Supremo de las SS —explicó el comandante Sigfried.

Leni miró a su alrededor sin pronunciar palabra. A continuación se adentraron en la biblioteca. El comandante parecía entusiasmado:

—¿Qué te parece? Casi mil doscientos volúmenes —dijo señalando con las manos—. Todos los ejemplares de la revista Zenith. Y algunos números de Ostara, la famosa publicación ocultista, donados por el mismísimo Hitler.

En los estantes había volúmenes de alquimia rescatados de las librerías de viejo. Algunos habían sido escritos por sabios que luego fueron condenados a la hoguera. También se encontraban ejemplares del Perceval de Chrétien de Troyes, de La historia del Grial de Robert de Bozón y del Parsifal de Wolfram von Eschenbach. Un enorme atlas de la Edad Media se mostraba desplegado junto a una colección de mapas antiguos. En una vitrina contigua se exhibían minerales recogidos en grutas de Islandia y en el Caspio. También había vasijas con criptogramas encontradas en Perú y amuletos de la orden de Thule. De los muros de piedra pendían láminas con inscripciones en rúnico. Los nazis habían arrancado tesoros de las entrañas de la Tierra. Wewelsburg era lo más parecido a un templo religioso pagano.

Leni se quedó un instante contemplando uno de aquellos textos incomprensibles escrito en una lengua extraña. El comandante Sigfried la socorrió:

—Es un proverbio. Dicen que fue dictado por Odin, el dios teutón. Está escrito en dialecto schleswigense.

La joven le miró sin pestañear. Himmler se acercó hasta una estantería y dijo:

—Aquí tienes el Kangschur. Son ciento ocho volúmenes con textos tibetanos. Creemos que el origen de nuestra raza está en Oriente. En el desierto de Gobi y en el Himalaya, en los reinos subterráneos de Agharti y Shamballa.

Los nazis pensaban que la civilización de sus antepasados arios aún vivía bajo tierra en las cuevas del Tíbet. Leni le miró con los ojos bien abiertos, casi sin entender.

El Reichsführer extrajo otro ejemplar de la librería y anunció:

—Y este volumen es el Heims-Kringla, el libro de las sagas nórdicas de Snorre Turlesson. Tendrás que leerlo como parte de tu programa de estudios.

En la cara de Leni se dibujó una expresión de sorpresa. ¿Programa de estudios? No podía imaginar que la hubieran llevado hasta allí sólo para estudiar...

Sigfried acudió en su ayuda. Comprendió que la muchacha comenzaba a inquietarse.

—Bueno, no te alarmes. Mañana te lo explicaremos todo. Tenemos muchas esperanzas puestas en ti —le dijo mientras le ponía la mano en el hombro.

Leni no entendía nada. Dos agentes de la Gestapo la habían perseguido a la carrera por las calles de Berlín y ahora el jefe máximo de las SS la trataba como a una diosa.

Himmler, que parecía escudriñarla a través de sus pequeños ojos, captó sus recelos y su falta de entusiasmo:

—No te preocupes. No tardarás en descubrir la fe pagana... Si lo haces bien, podrás llevar esto.

El Reichsfuhrer le mostró una daga. En la empuñadura negra había una esvástica, una corona de laurel y un águila imperial. En la hoja de metal estaba escrito el lema: Mi honor se llama confianza. Luego, le mostró un anillo de plata con una calavera, dos tibias cruzadas y letras rúnicas.

—El anillo, la daga y la espada forman una combinación mística.

La atención de Leni se dirigió hacia el anillo.

—Es el Totenkopf, la cabeza de la muerte. Es un vínculo directo con las fuerzas de la Alemania imperial. Sólo lo poseen los miembros del Tercer Círculo —añadió Himmler—. Dentro de poco tú serás uno de ellos. ¿Verdad que es magnífico?

El Reichsfuhrer esbozó una sonrisa, pero Leni ni se inmutó. Aún sentía el miedo en el cuerpo. A su alrededor todo parecía oscurecerse. Tenía la sensación de hallarse en mitad de un mal sueño, rodeada de individuos delirantes y extrañamente simpáticos, como si todo ocurriera en un universo paralelo.

Recorrieron un enorme pasillo de piedra hasta llegar a la zona de dormitorios. Sigfried le contó que en Wewelsburg no había mujeres. Y añadió:

—No nos importa que seas una chica. Te trataremos como uno más.

La adivina casi sintió ganas de vomitar. Era como si de repente hubiera descubierto el verdadero rostro de las cosas. Un mundo loco y frío. Un universo vacío de sentido y plagado de horror.

Un poco más tarde, en la entrada de su habitación, Himmler le anunció:

—Eres una enviada. La puerta volverá a abrirse y EL merodeará de nuevo por las colinas.

Leni no le entendió.

—Aún es pronto, pequeña. Aún es pronto... Pero tarde o temprano lo comprenderás. Ahora descansa. Mañana te aguarda una dura jornada. —La miró por un momento y añadió—: ¿Sabes? Algún día comprenderás que las cosas tienen una razón que las trasciende. Puede que te extrañe, pero los dioses te han puesto en nuestro camino porque quieren que el destino de Alemania se cumpla.

Luego, el Reichsführer esbozó una sonrisa tímida y tenebrosa, y le deseó buenas noches.

Los ojos de Leni se empaparon de lágrimas y sintió ganas de chillar.

Capítulo 32

Steiner seguía dándole vueltas al asunto del lienzo. A eso de las ocho de la mañana, mientras atravesaba las baterías de cañones antiaéreos de Whitehall, pensó que debía encontrar la forma de salir de aquel bloqueo. Algunas pistas decían que alguien con físico parecido a Stephen había sido visto en una parada de autobús de Edimburgo. Si era cierto, ¿qué hacía allí? Por otro lado, localizar al jefe del departamento de Historia Medieval en medio de una ciudad arrasada por las bombas tampoco estaba siendo tarea fácil. Después del desayuno en el bunker del Gabinete de Guerra, decidió que llamaría de nuevo a la señora Garden. Puede que ella le diera alguna pista, cualquier dato que sirviera de ayuda. Pero, como ocurrió el día anterior, la línea telefónica de la dueña de la pensión comunicaba. ¿Qué estaba pasando?

Descolgó el auricular y habló con la operadora: —Póngame directamente con Madeleine Garden, en Summerlee Avenue, 41.

Al instante, una voz aflautada se oyó al otro lado.

—¿Diga?

Steiner se sorprendió. La mujer no había tardado ni un segundo en descolgar el teléfono. Durante unos minutos, el ocultista aprovechó para hacerle algunas preguntas. Quería saber qué sitios frecuentaba Tom Bradham, cualquier detalle que la dueña de la pensión pudiera aportar sobre su vida. Pero, al cabo de casi un cuarto de hora, Steiner no encontró nada revelador. El especialista en arte gótico llevaba una existencia normal. Se levantaba temprano, tomaba el metro en East Finchley, pasaba el día en el Museo Británico. Cuando regresaba del trabajo, se quedaba en su cuarto oyendo música, leyendo, o se marchaba al cine. El sábado anterior había visto una película de los hermanos Marx.

—Gracias por todo, señora Garden —le dijo Steiner mientras una mueca de decepción se dibujaba en su rostro.

No había encontrado ninguna pista. Todos los caminos se cortaban de golpe.

Pero, segundos antes de colgar, una intuición le llevó a preguntar:

—Espere, espere, ¿podría darme su número de teléfono?

Cuando la señora Garden se lo dio, un brillo de triunfo iluminó la mirada de Steiner.

¡Sí, eso era! El número facilitado por el conserje y el de la señora Garden no coincidían.

«Eso sólo significa una cosa», se dijo a sí mismo.

A toda prisa descolgó de nuevo el auricular y se puso en contacto con Gordon Newman, uno de los dos inspectores asignados por Winston para que le ayudara.

—Necesito que me busques un dato —le dijo—. Ando detrás de alguien que ha cambiado de domicilio. ¿A qué dirección corresponde el siguiente número de teléfono...?

El inspector Gordon tomó nota y veinte minutos más tarde le devolvió la llamada.

—Pertenece a una casa en el distrito de Vauxhall. Concretamente, al número 7 de Lawn Lane, en el sudeste de Londres.

—Perfecto. Voy para allá.

—Espera... Hay un problema —interrumpió el inspector.

—¿Cuál?

—Hace dos días que esa zona fue arrasada por la Luftwaffe.

Steiner se estremeció. Se aflojó el nudo de la corbata que ceñía el cuello de su camisa.

Winston, que había entrado en el despacho para revisar unos documentos del Almirantazgo, levantó la vista del papel y miró a Steiner. Comprendió al instante que acababa de recibir malas noticias. El primer ministro le miró con expresión resignada y dijo:

—Esta maldita guerra...

Al otro lado del teléfono, el inspector Gordon añadió:

—Lanzaron bombas incendiarias de fósforo. Los pilotos alemanes hicieron otra de sus carnicerías...

Steiner pensó que no quedaría ni rastro de Tom Bradham. La única persona capaz de desentrañar los misterios del lienzo debía de estar carbonizada.

Aquello explicaba por qué nadie contestaba al teléfono... Por qué seguían sin noticias del jefe del departamento de Historia Medieval.

A continuación, el Premier enfundó su estilográfica, tomó la jarra y se sirvió un vaso de agua.

—Necesitará mi autorización si quiere visitar la zona —le advirtió a Steiner.

Volvió a desenfundar la pluma, redactó una breve nota y escribió sus iniciales, WC, en una esquina.

—Aquí tiene. Ojalá tenga suerte.

El coche oficial atravesó la ciudad con un chirrido de ruedas. Londres se parecía cada vez más a un decorado. Solares, fachadas, edificios apuntalados... Y, de repente, surgían hermosas zonas residenciales con jardines y casas intactas. Nada de aquello era real.

Cuando llegaron a Vauxhall, la zona se asemejaba a un paisaje lunar. Aunque las maderas chamuscadas ya no ardían, las tuberías de gas y las conducciones de agua formaban caprichosas esculturas de chatarra retorcida. Dos calles enteras habían quedado reducidas a cascotes y ladrillos. Los carteles indicando dónde se encontraba el refugio aéreo más cercano habían saltado por los aires.

Steiner encontró al inspector Gordon, paseando con su gabardina de color crema, entre las ruinas. Todo estaba destruido. El policía fumaba un cigarrillo con gesto tranquilo.

—No hay forma de saber los nombres de las calles —dijo.

El ocultista asintió. Resultaba difícil orientarse. Aquel barrio plagado de alambres retorcidos era casi un territorio de la mente: abstracto y confuso como el fruto de una pesadilla. Después de caminar un buen rato, llegaron hasta una hilera de casas semiderruidas. Una cinta policial creaba un perímetro alrededor de las fachadas. A unos metros, un cartel decía: Atención. Peligro de derrumbe. Las brigadas de demolición no tardarían en retirar los escombros y dejar la calle en ruinas convertida en un enorme solar. De pronto, el inspector señaló los restos de una placa.

—Eh, mire esto... —dijo.

Era el inicio de Law Lane.

Steiner se adentró en los solares. Sus zapatos resbalaban sobre los cascotes. Había tabiques que aún conservaban los goznes de las puertas, y cuartos de estar abiertos hacia la calle como si se tratara de un mero escaparate. El ocultista saltó sobre algunos charcos de agua verdosa mientras miraba pesaroso los sofás, las mesas y las vajillas guardadas en las alacenas.

Atravesó dormitorios cuyas camas aún permanecían intactas, como si de alguna forma esperaran la llegada de sus moradores. En una cocina, una olla conservaba un guiso que empezaba a pudrirse. La mesa tenía su mantel, sus cubiertos e incluso un vaso de vino que aguardaba a ser bebido. Vio fotos de familias que ya no existían y periódicos que fueron comprados en la misma mañana del bombardeo. Era una sensación desoladora.

De pronto, oyó un ruido. Al otro lado de un muro de ladrillo, alguien parecía golpear la pared.

—¡Inspector, venga aquí! ¡Écheme una mano!

Detrás de una gruesa viga, se escondía una puerta. Una parte de la fachada se había derrumbado encima. El inspector le ayudó a quitar los cascotes y las piedras. Luego, los dos unieron fuerzas para mover la pesada pieza de madera.

Tras un intenso forcejeo, la puerta cedió y Steiner logró asomarse al interior. Era un estrecho cuarto de baño. Dentro había una presencia espectral que los miraba con ojos de conejo asustado. Estaba cubierta de un polvo blanco, como si hubiera caído en un montón de harina. Tenía la ropa raída y manchas de sangre seca en una pierna.

Steiner no daba crédito a lo que veía.

—¿No será usted Tom Bradham? —preguntó.

—El mismo... Llevo dos días golpeando la pared, pero nadie me oía. Pensé que ya no vendrían a rescatarme. Bombardearon el barrio y quedé atrapado en el baño.

Steiner saltó sobre los hierros y le dio un fuerte abrazo. Era el día más feliz en todo lo que llevaba de guerra. No le importó que mientras le palmoteaba la espalda, el profesor Bradham lo mirase con suma perplejidad.

Capítulo 33

Pensó que le asignarían una húmeda celda. Pero se encontró en una confortable habitación con vistas al valle. Había muebles fastuosos de estilo medieval y una cama con almohada de plumas. En las paredes tapizadas de roble colgaban tallas de madera en las que aparecían una espada, un casco de acero, un escudo y una runa. A Leni, la mera idea de que los nazis la hospedaran como si fuera una reina le pareció delirante. Eran los mismos tipos que habían hecho que Joseph huyera del país...

De pronto, sintió algo amenazante, una sensación opresiva, viscosa, como si cientos de sombras recién venidas de las tinieblas volaran a su alrededor.

Estaba intranquila.

¡Leni, Leni, Leni!

¿Qué haces?

Leni, no...

Sacudió la cabeza para que aquellas voces desaparecieran. Luego, se miró al espejo y descubrió que sus mejillas aparecían hundidas. Había perdido peso y sus ojos verdes se habían empequeñecido. Llevaba tanto tiempo sin comer, que los huesos casi asomaban bajo la piel. Apenas quedaba nada de la muchacha etérea de hacía unos días. La fatiga y el desánimo habían dibujado en sus ojos unas manchas de oscuridad.

Hundió las manos en el lavabo y dejó que el agua helada le empapara las muñecas. Poco a poco fue sintiendo cómo su pulso se recuperaba. El frescor actuó como una inyección de vitalidad.

Luego, se dio un largo baño de agua caliente utilizando las pastillas de jabón perfumado. Más tarde, mientras se secaba, disfrutó con las esponjosas toallas. Y, cuando terminó de vestirse, pensó que había pocas sensaciones tan agradables como la de ponerse una camisa limpia sobre el cuerpo recién lavado.

Pasados unos minutos, se asomó a la ventana. Desde arriba, podían divisarse los prados. El tramo del río Alme relucía como un hilo de plata. Abajo, los centinelas hacían guardia y paseaban con perros pastores. Sin saber muy bien por qué, se acordó de Edmundo Dantés, el conde de Montecristo. Recordó haber leído la historia durante alguna de sus estancias en cama. También ella había sido injustamente acusada. Y también ella calculaba las posibilidades que tendría de escapar de allí con vida. Quizá pudiera deslizarse por la ventana haciendo que las sábanas le sirvieran de escala. Pero cuando comprobó la altura que la separaba del suelo, decidió que ya habría tiempo de idear un plan de fuga. Por el momento, la debilidad le estaba ganando la partida.

¡Leni, Leni, Leni!

Márchate...

Sobre la mesa de estilo imperial, descansaba una bandeja cubierta con una tapa metálica. Cuando la levantó, el aroma de un guiso delicioso inundó la habitación. Había pollo, fruta, panecillos y mantequilla. Sintió que el hambre le roía las tripas. Casi sin pensarlo, se sentó a la mesa y devoró la cena como una loba.

Al terminar de comer, se estiró en la silla, satisfecha. Su mente inquieta comenzó a saltar de una idea a otra. Por un instante, creyó que el momento de su liberación había llegado, que a partir de ahora todos los dolores, todos los problemas, todas las penurias, pasarían para siempre. Hasta entonces, la desgracia la había perseguido con saña. Puede que ahora las cosas empezasen a cambiar... Sus captores la habían tratado con delicadeza. Habían puesto a su disposición un armario con ropa de su talla. La habían invitado a cenar y el propio Reichsführer le había manifestado su admiración...

Estaba a punto de pensar que quizá los nazis no fueran tan malos, cuando comprendió que había caído en su trampa. Una cadena de pensamientos la sacudió.

¡Leni, Leni, Leni! ¿Adónde vas?

Había estado a punto de vender su alma a cambio de unas palabras de aliento...

Al instante se arrepintió de aquellas ideas y un sentimiento de culpa le hizo calibrar de nuevo toda la situación... Recordó a Joseph. Recordó a su madre, muerta a causa de la difteria. Tenía bacilos en la garganta. En el hospital olvidaron ponerle suero... Recordó a su padre, carpintero. Era un hombre débil, sin demasiado carácter... Incapaz de presentarse en el cuchitril de una familia a pedir que le abonaran la reparación de un juego de sillas... Prefería no hacerlo. Se moría de vergüenza. Ideaba mil excusas con tal de no pasar el mal trago... Al final, las deudas le ahogaron... Y, cuando su esposa murió, la tristeza lo marchitó sin piedad.

Leni siguió arrastrándose por sus recuerdos y llegó hasta el paraíso de la infancia. Entonces no podía ni imaginar las estrecheces que vendrían luego...

Regresó a aquel domingo en el campo, con la luz de mediodía colándose entre la copa de los árboles. Por algún efecto de la memoria, vio todo aquello con colores más intensos: el verde vivo de las hojas, el intenso azul del cielo... Volvió a verse trepando por el tronco rugoso de aquel árbol centenario. Sintió la plenitud de llegar a la copa, la sensación de triunfo, el viento fresco en las mejillas. Y, luego, un crujido de la rama bajo sus pies... ¡Crack...!

Notó que una fuerza inaudita la absorbía, la succionaba, tiraba de ella hacia el centro de la Tierra...

Sin saber cómo, vio a un vendedor de ligas. Luego, se quedó embobada frente a los escaparates de los almacenes Karstadt. Y un poco más tarde creyó pasear junto al edificio iluminado de Tietz... Los nazis lo habían llenado todo de estandartes, de uniformes, de símbolos. Leni no podía quitarse de la mente la bandera roja con la esvástica.

Se vio a sí misma frente a Thomas, el hombre calvo y obeso que le pedía dinero. Se vio dando vueltas por las calles, mirando los puestos del mercado, con verdura, queso y arenques. En su cabeza dio una vuelta, buscó el sol que calentaba la plaza, se sentó en el banco iluminado por los rayos, y pensó que aquello era lo más parecido a tener calefacción...

Sí, lamentaba sentirse huérfana. Se veía en un mundo fantasmagórico, rodeada de hombrecillos uniformados que no eran más que una mezcla de patetismo y jactancia. Tenía la impresión de que una mente enferma había inventado el universo agonizante que ahora la rodeaba.

Trató de apartar aquellos recuerdos. Incluso quiso creer que jamás se había golpeado en la cabeza, que nunca había estado en coma...

Minutos más tarde, se hundió en la confortable cama y dejó que el cansancio se apoderara de ella. Deseaba que Joseph viniese a rescatarla.

Lentamente, sus párpados se cerraron y un sueño profundo la llevó muy lejos.

Capítulo 34

En el Gabinete de Guerra, las paredes retumbaban con el estallido de las bombas, y un polvillo blanco caía del techo tras cada explosión.

Steiner se había sentado en el cuarto de transmisiones de la BBC. Desde allí se radiaban los discursos que Winston dirigía a todo el país. El ocultista austríaco llevaba un buen rato esperando al Premier cuando comenzó un nuevo bombardeo. Todos los funcionarios continuaban con sus tareas, pero de vez en cuando hacían una pausa para mirar al techo por el rabillo del ojo. Temían que una bomba los aplastara para siempre.

Steiner pensó que se encontraban ante otra de aquellas noches infernales, con el sonido de las ambulancias y cientos de casas victorianas reducidas a cenizas. Ya se veía durmiendo con una manta y un saco sobre el suelo de hormigón. Entonces apareció Churchill. Venía de una reunión en la Sala de Mapas con su Alto Estado Mayor: los jefes del Ejército, la Marina y la RAF.

Winston llevaba en la mano la caja roja en la que guardaba sus documentos más importantes. Steiner lo saludó con la mano, pero el primer ministro pasó de largo sin devolverle el saludo.

Las cejas del austríaco se enarcaron. «¿Qué le he hecho?», pensó dolido. Pero enseguida un chambelán le tomó del brazo y le explicó:

—Es su doble.

—¿Qué? —preguntó Steiner con una mueca de asombro.

—Es el doble de Churchill. Dentro de un rato se dará una vuelta por los barrios bombardeados en un coche descubierto. Y a eso de las cinco tiene que pronunciar un discurso ante los empleados de ferrocarriles en la Estación Victoria. ¡Hay que mantener la moral alta...!

—¡Vaya, no tenía ni idea! —replicó Steiner mientras se rascaba la coronilla.

—Acompáñeme —le dijo el chambelán—. El verdadero Premier lo espera en sus dependencias. Disponen de unos minutos.

Steiner avanzó por el pasillo y se sorprendió ante la palidez cadavérica de los funcionarios. Muchos de ellos tenían graves carencias de vitamina D. Pasaban largas jornadas a oscuras. Para corregir los problemas de salud, los médicos habían decidido que en el bunker se instalaran lámparas solares. Pero los suministros tardaban en llegar.

Pasó ante la habitación en que dormían los escoltas del Premier. Y ya en la puerta de su dormitorio, se cruzó con un coronel de la Royal Navy y un sargento de la Guardia Real. Golpeó con los nudillos en la puerta.

—¿Por qué no obligáis a los funcionarios a que salgan a la calle y tomen el sol en Saint James Park? —preguntó Steiner—. Lo tenéis ahí enfrente...

—No podemos arriesgarnos a perder un solo miembro del Gabinete de Guerra en un raid por sorpresa. Son demasiado importantes —replicó Churchill.

Ya tenía demasiados problemas. Alemania había conquistado Francia, Holanda, Bélgica, Finlandia... Los inspectores de Scotland Yard recorrían Londres como locos en busca de los espías alemanes que señalaban los objetivos a la Luftwaffe. Ahora, algunos de sus ayudantes enfermaban. Winston se sentía extenuado, como si estuviera jugando cientos de partidas de criquet a la vez.

Tomaron asiento y Steiner sacó unos documentos de una carpeta.

—Nuestros chicos de la escuela de cifrado de Bentchley Park expusieron a los rayos X el lienzo que pintaste y encontraron esto...

Steiner le mostró varias instantáneas.

—Mira aquí... en el traje del supuesto pintor.

Winston se acercó hasta la figura del hombre que parecía mirarles. El consejero ocultista señaló un área del lienzo con la mano.

—¿Ves el traje de terciopelo azul y brocado?

El Premier se frotó los ojos. Estaban enrojecidos. Llevaba horas despierto.

—Sí —contestó.

—Pensé que los dibujos dorados sólo eran simples elementos decorativos. Pero si lo lees de esta forma... —Steiner coloco el retablo en posición horizontal—. ¿Qué es lo que ves? —preguntó.

—¡Vaya! —exclamó Churchill.

El consejero continuó:

—Verás que los adornos forman la siguiente inscripción: Opus Iacobi. O sea, obra de Jacobo.

Winston le miró sin comprender. Empezaba a preguntarse si no estaba perdiendo el tiempo con aquel enigma. Cada minuto que pasaba era fundamental.

Steiner bebió un sorbo de un vaso de agua y prosiguió con su disertación.

—Algunos colegas de varias universidades están rastreando en sus archivos. Buscan a algún pintor con ese nombre: Jacobo.

Winston sacó su reloj de bolsillo del chaleco y lo consultó. Estaba a punto de pedirle que se marchara. El consejero ocultista le hizo un gesto pidiéndole paciencia.

—Espera, espera... Encontré una pista. Fíjate en los que huyen —dijo Steiner señalando de nuevo al cuadro—. Si miras aquí, verás que el pintor lleva un haz de espigas en el zurrón de su caballo. Y también un pez.

—Es cierto.

—Me pregunté: ¿qué pintan las espigas ahí? Tom Bradham me dijo que las espigas eran un símbolo. Son el pan de la vida, el cuerpo de Cristo. Pero mi sorpresa fue mayor cuando me explicó lo que significaba el pez. Pez en griego es IXTHYS. Pero también es el acróstico de Jesucristo, Hijo de Dios y Salvador (Iesus Christos Theo Yios Soter): IXZUS.

Winston se acarició el mentón.

—Es decir, que en el zurrón del pintor... hay dos símbolos cristianos. ¿No es eso? —preguntó el Premier.

—Sí. Digamos que la lectura del cuadro es: el sol negro persigue a los cristianos. Pero, si te fijas, los huidos no llevan símbolos cristianos en sus ropas. ¿Por qué...?

El Premier aguardó su respuesta. Steiner sonrió mientras saboreaba aquellos segundos de suspense. Después anunció:

—Porque los huidos eran una secta herética.

—¿Una secta herética?

—En la Baja Edad Media existían dos grandes sectas dentro del catolicismo. Los valdenses y los cataros. Los cataros eran una especie de herejía del cristianismo. Los llamaban «los puros». También se les conocía como albigenses, porque muchos de ellos provenían de la región francesa de Albi. Estuvieron en auge en Languedoc, Occitania y el Rosellón. Vivían en la pobreza, mendigando y predicando. El papa Inocencio III sintió que estaban desafiando su poder e inició una cruzada contra ellos. En Bebieres, ordenó que los pasaran a todos a cuchillo. En fortalezas como las de Carcasona, los cataros fueron sitiados. Los cruzados destrozaron con catapultas su sistema de abastecimiento de agua y lograron que se rindieran. Todos los resistentes fueron quemados vivos.

—¿Piensas que los huidos son cataros?

—Tom Bradham no tiene dudas. Encontró algunos símbolos camuflados en el cuadro. Una estela discoidal tallada en un roble. Un pelícano escondido entre los cipreses cuidando de los huevos de la puesta...

—¿Un pelícano?

—Es un símbolo cristiano. Cuando Cristo dio de beber a los discípulos, dijo: «Bebed de mi sangre, comed el pan de mi cuerpo...» En la Edad Media creían que el pelícano alimentaba a sus crías con su carne y su sangre... Como Cristo. —Steiner parecía divertirse informando a Winston—. Y luego tenemos lo más evidente. Los hombres que huyen a caballo visten túnicas azules y llevan un pentagrama colgado en el pecho. El pentagrama representa los cinco elementos, la quintaesencia espiritual: el agua, el aire, el fuego, la tierra y la luz. Las cinco heridas del crucificado... Sólo los perfectos cataros usaban esas túnicas azules.

—Ya, ya, pero...

Winston le hizo un gesto para que callara. Sintió que todos aquellos datos le abrumaban de golpe.

Guardó silencio unos segundos e intentó que las piezas cuadraran en su cabeza.

—Mmmmm... De acuerdo. Aceptemos tu tesis... He pintado un cuadro en el que los caballeros del sol negro persiguen a los cataros. Aceptemos la idea de que alguien en el Más Allá, una entidad misteriosa..., me envía señales de algo que ocurrió hace siete siglos... ¿Por qué? ¿Qué relación guardan los cataros con nosotros? ¿Y por qué yo recibo esas señales y pinto el cuadro?

Steiner se rascó el cogote. Luego le miró y dijo:

—Tom Bradham me ha aclarado algunas cosas. Los cataros pensaban que el universo había sido creado por el Príncipe de las Tinieblas. Creían que el alma era luminosa y estaba atrapada por la materia. Una de sus prácticas consistía en la Endura.

—¿La Endura?

—Dejarse morir de hambre. Pensaban que así lograrían separar el alma del cuerpo, que el ascetismo les iluminaría espiritualmente.

—Bien, pero... ¿a dónde nos lleva todo esto? —repitió Winston con impaciencia.

Cualquiera que estuviera en la habitación podía captar su inquietud. Asimilar que estaba siendo utilizado por entidades desconocidas no debía resultar fácil.

Steiner comprendió los miedos de un hombre como él. Su temor a ser engañado. Pasados unos segundos, contestó:

—Según los cataros, tras numerosas reencarnaciones, todos los espíritus quedarán salvados. La luz vencerá a las tinieblas. Pero aún hay algo más importante... Los cataros creían que el infierno estaba en la tierra.

Churchill se quedó pensativo. El infierno en la tierra...

También él pensaba lo mismo.

Capítulo 35

La mañana del 18 de mayo de 1941, un sol invernal bañaba el castillo de Wewelsburg. Desde muy temprano, un grupo de cadetes con camiseta blanca y pantalón deportivo negro daba vueltas alrededor del patio. Eran jóvenes robustos. Llevaban casi dos horas corriendo y apenas sudaban. Leni obedeció las órdenes del entrenador y se sumó al grupo. Era la única mujer y su fragilidad llamó la atención de todos. Parecía que iba a quebrarse de un momento a otro.

El entrenador no tardó en pedirles que se pusieran en fila, Leni obedeció pero se sentía visiblemente incómoda vistiendo atuendo deportivo. El frío le calaba los huesos. Cada vez que respiraba, formaba pequeñas nubecillas de vaho.

El entrenador añadió:

—Sed modestos, pero destacad siempre.

De pronto, se oyó un agudo silbato. Los cadetes salieron como balas, tocaron el muro del patio y regresaron a sus posiciones. Leni fue la última en llegar.

—Aire, me falta aire... —dijo con la boca abierta.

Nadie prestó atención a sus quejas. Casi sin mediar palabra, la llevaron a una zona donde un grupo levantaba pesas. A su lado había cadetes que realizaban ejercicios abdominales y pruebas de elasticidad. La joven vidente apenas podía con su alma. Tras varios intentos, se arrojó al suelo empapada en sudor. El doctor Kunz, médico de la Ahnenerbe, se acercó con una cinta métrica y le midió el cráneo.

—Recuérdame que tomemos radiografías de tu cabeza. También necesitaremos muestras de tu sangre.

El doctor Kunz soñaba con el momento en que un telepata y una telequinética pudieran tener hijos. Soñaba con producir bebés con una herencia genética paranormal. Volvió a colocar la cinta métrica sobre su cráneo, como si tratara de encontrar el lugar por el que Leni se conectaba a otra dimensión. Después de numerosas pruebas, el doctor Kunz había descubierto que el corazón de la chica era débil. No resistiría demasiado esfuerzo. Su vida pendía de un hilo... Sin embargo, para no preocuparla, decidió ocultarle la información.

Mientras tanto, Walter Wust, el director científico, vigilaba la evolución de los cadetes. Todos seguían con las flexiones y los saltos. Su voluntad parecía insensible al dolor.

Tras el examen, el médico se acercó a Walter:

—¡Esta chica no nos vale! ¡Es una enclenque!

Sigfried Taubert, el comandante de la fortaleza, le respondió:

—Pero ¿qué quiere? Es casi una niña.

Tenía razón. Algunos cadetes le llevaban cerca de diez años.

Pero el doctor Kunz pasó por alto aquel detalle y, sin ningún tipo de compasión, enumeró los defectos de Leni:

—Su forma física es decepcionante. Sus músculos apenas están formados. Y mire su caja torácica. ¡Mire! ¡No está desarrollada...! ¡Dudo que soporte lo que le espera! Y no lo digo porque sea mujer...

El comandante Sigfried le replicó:

—Esa chica tiene una mente especial. ¿Acaso no es suficiente?

—Usted sabe que no —respondió el médico.

Sigfried guardó silencio unos segundos. Y después replicó:

—Vamos, no sea derrotista.

Alemania era así. Había cosas que nadie quería oír.

El doctor Kunz se molestó:

—Le hablo en serio. Creo que no aguantará. No tiene madera. Su corazón es débil. Ya veremos si su mente es tan especial como afirma el coronel Helmut...

Después de los ejercicios, Leni y el comandante Sigfried entraron en una sala alumbrada con antorchas. Algunos cadetes repetían en voz baja oraciones en una lengua desconocida. Leni, algo inquieta, le preguntó:

—¿Qué recitan?

—Halgarita Sprüche. Los dichos de Halgarita. Son estrofas escritas en el lenguaje ancestral de los antiguos germanos. Se repiten como mantras. Permiten caer en trance y llegar hasta un estado superior de conciencia.

La chica no acabó de entender la explicación.

—¿Y qué se consigue con ello? —inquirió.

—Acceder a los archivos akásicos. El lugar en el que está registrado el pasado, el presente y el futuro de la Humanidad. —Tras unos instantes, el comandante Sigfried añadió—: Tendrás que memorizar los dichos de Halgarita. Forman parte de nuestro culto.

Leni asintió.

Un poco más tarde, Sigfried le enseñó otras áreas del castillo. Visitaron el torreón de piedra, el lugar en el que trabajaban los astrónomos de la Ahnenerbe. Desde allí podían observarse las estrellas. Algunos de aquellos hombres se encargaban de elaborar horóscopos para el campo de batalla.

A continuación, Leni y Sigfried se dirigieron hasta una de las salas de la tercera planta. En medio de un gran silencio, un grupo de alumnos celebraba un rito. Había un santuario con la foto de Hitler, una estatua de oro del dios Thor y algunas reliquias vikingas. Un soldado sostenía una bandera ensangrentada. Los nuevos cadetes se arrodillaban ante ella y la besaban.

—Es la bandera originaria —explicó Sigfried—. Conserva la sangre de las víctimas del putsch de la cervecería de Munich de 1923. Los catorce camaradas caídos durante la revuelta. Murieron, resucitaron y consiguieron la vida eterna.

Un cadete avanzó por el pasillo y besó el estandarte. Al momento, un oficial le hizo entrega de la daga ritual y el anillo de plata con la calavera.

—¡Por la victoria final! —invocó.

—¡Por la victoria final!

Esa misma noche, después de la cena, el jefe de estudios les convocó en un pequeño claro junto al río Alme. Los cadetes bajaron la cuesta de grava del castillo y le sumaron en silencio a un nuevo ofició. En la entrada del bosque, guardias con casco y bayoneta les entregaban troncos de leña. Los jóvenes se colocaron en un círculo. Tras pronunciar algunas palabras en un lenguaje ininteligible, el comandante Sigfried disparó una bengala y una parábola iluminó el cielo.

En ese instante un soldado prendió fuego a los tablones apilados en el centro y una gran hoguera brotó hasta las alturas. Pequeñas partículas de carbón ascendieron flotando hacia la noche estrellada. El humo negro se recortaba bajo el foco pálido de la luna.

Desde la distancia podían distinguirse las brasas rojas. El chasquido de algunos troncos rompía el estremecedor silencio. Mientras el aire caliente les tostaba las mejillas, el aleteo de las llamas pintaba los rostros de un tono luciferino. Era como si hubieran penetrado en el corazón de la oscuridad. Como si persiguieran arrancar algo monstruoso y terrible.

De pronto, un redoble de tambores fue creciendo con fuerza. Un grupo de soldados batía los instrumentos de manera hipnótica. Poco a poco, el sonido fue llevando a los cadetes a un mundo primitivo y salvaje.

Un hombre desnudo se presentó ante ellos. Había algo majestuoso y sobrenatural en su presencia. Su cuerpo atlético estaba cubierto de barro. Llevaba sobre los hombros la cabeza de un ciervo ensangrentada. A Leni la imagen le pareció aterradora. El hombre desnudo lanzó un chillido gutural. Después comenzó a agitarse dando saltos. En las manos llevaba plumas y un cuchillo de plata.

Durante el conjuro ningún cadete pronunció palabra. Las sombras saltaban mientras los cadetes clavaban los ojos en las ascuas ardientes. Sus sentidos parecían haber sido anulados.

En ese instante, Leni sintió ganas de gritar.

Capítulo 36

Hacia unos días que una sección del Servicio de Inteligencia Militar, el MI-8, había interceptado un valioso mensaje de radio alemán. Ahora el documento se encontraba depositado en la caja roja donde Winston guardaba los asuntos más importantes.

El primer ministro se sirvió una taza de café. Le echó dos terrones de azúcar y removió lentamente con la cucharilla. Según el mensaje de radio alemán, una misteriosa niña se entrenaba en la Ahnenerbe. Cuando Steiner y el doctor Harris leyeron el documento, quedaron estupefactos:

—¿Conoces algo de la Ahnenerbe? —preguntó el austríaco.

Churchill meditó un segundo. Steiner le hablaba de la Oficina para el Estudio de la Raza, el organismo creado por Himmler para el análisis de lo supranatural.

—Claro. Es un gabinete ocultista como el nuestro, ¿no? —preguntó Winston.

—Es más que eso. A su lado, nosotros somos meros aficionados. Nosotros nos reunimos con los videntes para hacer una lectura de la situación. Pero los hombres de Himmler cuentan con más medios. Tienen a espiritistas, chamanes y maestros hindúes traídos desde Calcuta. Por si fuera poco, llevan años haciendo excavaciones en Tíbet, Egipto y la India. Buscan tesoros o talismanes que puedan inclinar la balanza de la guerra a su favor.

—¿Talismanes? —preguntó Churchill alarmado.

—Buscan armas milagrosas.

Tras las palabras de Steiner, se produjo un silencio estremecedor.

Winston se rascó la mejilla y le hizo una señal para que continuara hablando.

—¿Qué tipo de armas milagrosas? —preguntó con inquietud.

Steiner le explicó que el Servicio Secreto había descubierto que en las fábricas subterráneas del macizo del Hart, o en los complejos de Nordhausen o Thuumlringen, los nazis trabajaban en armas de nueva generación. Algunos de sus inventos hacían temblar al alto mando británico. En los últimos meses, los alemanes habían hecho pruebas con rayos sónicos que derribaban edificios y con aeronaves que volaban a reacción. El Focke-Wulf, un cohete capaz de transportar mil kilos de bombas a mil kilómetros de distancia, se encontraba en prácticas. Una nave con forma de coleóptero que aterrizaba y despegaba verticalmente, el Focke-Wulf Triebfluegel, ya había superado con éxito todos los ensayos. Ahora, el panzerfaust, una eficaz arma contracarro conocida como puño de hierro, prometía convertirse en la pesadilla de Montgomery. También tenían en preparación misiles tierra-tierra, como el Rheinbote, el mensajero del Rhin, o bombas capaces de congelar áreas de un kilómetro cuadrado.

—No entiendo a dónde quieres llegar —indicó Churchill.

Steiner miró a su alrededor como si intentara atrapar en el aire la respuesta:

—¿Es que no lo ves? Presiento que todo está relacionado. Tus visiones, la simbología del cuadro gótico y ahora una niña.

Luego, dio varios pasos por la habitación mientras todos le observaban. Winston, que ya empezaba a inquietarse, se quitó el puro de la boca y expulsó una caprichosa nube de humo. Luego se rascó el cogote con un gesto indeciso. Pasados unos segundos, Steiner añadió:

—¿Para qué querrán a una niña?

Capítulo 37

A las 8.32 del 17 de mayo de 1941, Leni fue convocada en el patio del castillo de Wewelsburg. En los días que llevaba en la fortaleza, sus marcas en los ejercicios habían sido pésimas. El doctor Kunz tenía claro que iban a ser necesarios muchos meses para transformar a aquella temblorosa chica de diecisiete años en un cadete de verdad.

A la hora del almuerzo, el comandante Sigfried les anunció que tenía una sorpresa. Seleccionó a doce alumnos y les pidió que lo siguieran hasta el comedor del castillo. Una expresión de desconcierto se dibujó en el rostro de Leni al ser uno de los cadetes elegidos.

Al llegar allí se dio cuenta de que las ventanas de madera habían sido cerradas para que no entrara la luz. Grandes candelabros con velas colgaban de las paredes. El aleteo de las llamas arrojaba sombras espectrales sobre las armaduras.

En el centro del comedor había una gran mesa redonda de roble macizo. A su alrededor, doce butacones tapizados en cuero. Los asientos tenían un escudo y una placa de plata con un nombre grabado.

—Pertenecen a caballeros SS —dijo Sigfried.

Los cadetes murmuraron entre sí.

—En esta mesa sólo pueden sentarse los doce más valientes. Los Obergruppenführer —añadió el comandante.

Entonces, una silueta se recortó en la penumbra.

—Antes de comer quisiera enseñarles algo...

Todos miraron hacia la oscuridad. Cuando el cristal de sus gafas brilló, los cadetes supieron que se encontraban ante el propio Himmler.

—Síganme, por favor —reclamó.

El Reichsführer avanzó unos metros y se dirigió a una pequeña escalera. Los peldaños conducían a un sótano abovedado. Era la cripta de piedra, situada bajo el comedor.

Los cadetes le siguieron. Descendieron los peldaños y llegaron al húmedo sótano. En el centro, había una pira. Himmler les explicó que allí se quemaban los blasones de los caballeros caídos en combate. Luego, señaló los doce zócalos que sobresalían de los muros de piedra.

—Aquí se colocan los cofres con las cenizas de los Oberíuhrer muertos —anunció.

Los alumnos se sintieron sobrecogidos. Leni miró hacia el techo de la bóveda y descubrió que estaba coronado por una esvástica gigante.

—¿Sabéis por qué os he traído hasta aquí? Porque éste es el lugar más sagrado del castillo —dijo Himmler—. Éste es el centro de nuestra religión...

De inmediato, un silencio inquietante se apoderó del lugar.

El Reichsführer cerró los ojos y comenzó a rezar en una lengua extraña.

—¿Qué hace? —murmuró ella.

—Son poemas rúnicos —explicó Sigfried.

Pasados unos minutos, Himmler y los cadetes abandonaron la cripta y subieron hasta el comedor. Almorzaron en silencio y, después de los postres, el Reichsführer hizo un gesto solemne y se incorporó. Golpeó con un tenedor la copa de vino y tras el sonoro tintineo, todos enmudecieron.

—Caballeros, han sido elegidos para crear una Nueva Alemania. Están aquí porque poseen una capacidad psíquica especial. Ustedes son los guerreros del futuro. Cuando su entrenamiento haya terminado, serán capaces de derrotar a cualquier ejército del mundo. En su mente visualizarán el futuro desarrollo de la batalla. Podrán adelantarse a los movimientos del enemigo. Dentro de poco, uno solo de ustedes será considerado como un superhombre. Valdrá tanto como una división.

Algunos de los cadetes se miraron entre sí con cierto orgullo. Himmler prosiguió:

—Somos una orden de caballeros de la que no se puede salir. Se os recluta por la sangre y se permanece en ella en cuerpo y alma.

Quien intente abandonarnos, será condenado a muerte. Todo lo que tenéis que hacer es trabajar para recuperar las capacidades mágicas de los amos de la Antártida. Los sumos sacerdotes que escaparon del cataclismo y se refugiaron en el Tíbet. Entrad en contacto con los muertos, buscad las fuerzas originarias de la vida, contactad con la fuerza mística del destino y seréis como dioses. Haced eso, cadetes, y Alemania os recompensará.

Capítulo 38

Esa misma tarde, Leni y otros alumnos fueron convocados en un aula. El profesor Klauss Mobel les observó fríamente desde la tarima y luego, con un movimiento marcial, se volvió hacia la pizarra. Tomó una tiza y comenzó a dibujar sobre el tablero una serie de caracteres.

—¿Qué es esto? —preguntó.

—Letras del alfabeto rúnico, señor —dijo un estudiante que parecía albino.

—¿Alguien sabe qué eran las runas?

—Las antiguas letras de las tribus germánicas, señor.

—¡Muy bien! —asintió el doctor Klauss. Se sentía orgulloso recordando el pasado pagano—. Las runas eran el antiguo lenguaje de las tribus germanas. Run significa escritura secreta. En nuestro culto, las runas tienen una importancia especial. ¿Alguien sabe de dónde proviene el emblema de las SS?

Otro de los cadetes alzó la mano.

—La S es la runa Sig. Significa sol o energía conquistadora. Utilizamos una sig doble porque somos un cuerpo de élite —contestó el joven.

—¡Estupendo! —respondió el profesor—. Como veis, cada runa tiene un significado... Pero hay un dato que muchos de vosotros ignoráis. Los antiguos guerreros germanos las usaban para predecir el futuro. También ellos creían que el porvenir estaba escrito en las estrellas.

—¿Y cómo lo hacían? —preguntó el cadete.

—Usaban piedras, pequeños guijarros en los que grababan los caracteres rúnicos. Luego, los metían en un saquito de cuero. Y los extraían al azar para hacer una lectura, como se hace con el tarot. Pronto os enseñaremos esa técnica.

A continuación, el doctor Klauss bajó del estrado y se deslizó entre las mesas repartiendo octavillas. Contenían la letra de varias canciones. Una hablaba de la luz y las tinieblas. Se llamaba 21 de junio, y conmemoraba la aparición triunfal del sol. La otra se llamaba SS Wir Alle y su letra decía:

Todos estamos listos para la batalla.

Inspirados por las runas y la cabeza de la muerte.

Cuando acabó la clase, los alumnos acudieron a las pistas de atletismo. En un prado cercano, varios jóvenes practicaban la equitación a lomos de unos caballos excesivamente musculados. Junto a un roble milenario, dos adolescentes libraban un combate de boxeo. Cerca de las torres de vigilancia, otro grupo guardaba cola para ejercitar la esgrima. A unos cientos de metros, un joven disparaba un fusil con los ojos vendados. Sus tutores intentaban que visualizara la diana con su mente. Pero todos los disparos se perdían en el bosque. No muy lejos de allí, un cadete pelirrojo y empapado en sudor avanzaba haciendo equilibrios con un mortero de mano sobre el casco. Si el artefacto caía al suelo, explotaría y el cadete moriría en el acto. Aquel ejercicio formaba parte del entrenamiento de los futuros SS. Se usaba para templar el ánimo.

Al ver merodeando a Leni y a sus compañeros, el instructor les clavó la mirada y se enfureció:

—¡Vamos, salgan de aquí! ¡Aléjense! ¡Puede saltar por los aires! ¡Es peligroso!

Leni se estremeció.

En un terreno cercano, otro cadete peleaba con perros salvajes. No llevaba armas. Tan sólo sus propias manos. Los animales le habían mordido en las rodillas. A pesar de que sus piernas estaban bañadas en sangre, el cadete seguía luchando. Las bestias no quebrarían su voluntad.

A la hora de la cena, Leni hundió la mirada en el plato y trató de aislarse. Apenas abrió la boca. No hizo nada por comunicarse con los demás.

Mientras los cadetes hablaban de las puntuaciones obtenidas, y disfrutaban con los ejercicios como si se tratara de uh juego, ella soñaba con lograr huir. Sus compañeros, en cambio, comentaban en voz alta los proyectos anunciados por el doctor Kunz: hacer que el propio cerebro creara un sistema de visión nocturna como el de los reptiles; o conseguir que, si un soldado perdía un brazo en el campo de batalla, su mente activara mecanismos de regeneración similares a los de la hidra o la salamandra.

Antes de acostarse, los cadetes hicieron ejercicios con un péndulo. Se concentraron sobre un mapa del Atlántico Norte mientras el instructor les ayudaba a localizar convoyes con suministros ingleses. Pero ninguno de ellos acertó. Necesitaban desarrollar aún más sus capacidades.

En el centro todavía se hablaba de Yoshiro Nakadai, un cadete japonés enviado desde una academia militar de Tokio. En septiembre de 1940 había protagonizado un incidente telecinético. Con una orden de su mente, consiguió que un fusil Kar98k se escapara de las manos de un centinela alemán, se desplazara por el aire y se estrellase contra la pared. El propio Himmler se trasladó a Wewelsburg a toda prisa para ver de nuevo el experimento. Pero, por algún extraño motivo, la capacidad del cadete nipón se estancó. Todos los cadetes soñaban con realizar un ejercicio como aquel, aunque sólo fuera una vez.

Capítulo 39

Cada vez que se ponía nerviosa, sus visiones parecían esfumarse. Leni tenía claro que no podía actuar bajo presión. Si en el cabaret las miradas del público y el miedo al fracaso la habían bloqueado, en el castillo de Wewelsburg la presencia de los jerarcas del Tercer Reich suponía un verdadero antídoto para cualquier tipo de percepción.

Quizá por eso, cuando se le ordenó que localizara una daga de plata escondida en una de las habitaciones de la fortaleza, también fracasó. No sólo tosía y se venía abajo después de correr. El esfuerzo de la concentración hacía mella en su salud y enseguida volvía a sentir que se asfixiaba:

—Aire. Me falta el aire...

Notaba que el pulso se le disparaba y, en pocos segundos, estaba bañada en sudor. Era como si su cuerpo enfermo tratara de hablarle, como si algo en su interior le dijera que no debía estar allí.

¡Leni, Leni, Leni!

¿Qué estás haciendo?

A medida que los demás cadetes superaban sus pruebas, Leni se sumía en el espanto. Se sentía intranquila. Sabía que, tarde o temprano, llegaría su momento. Los instructores verían qué capacidades poseía y cuáles no. ¿Qué iba a ser de ella cuando todos descubrieran que no era más que un fraude?

A las 5.03 del 20 de mayo de 1941, el comandante Sigfried reunió a los cadetes en una sala de la segunda planta. A su lado se encontraba el coronel Helmut. Llevaba vigilando a Leni desde el principio. Era su proyecto personal, y los resultados obtenidos empezaban a defraudarle. Por eso, en cuanto la vio entrar, la fulminó con la mirada.

Leni captó el rictus tenso del coronel y al momento supo que las cosas iban mal. Se encontraba en una situación complicada. Si no convencía a los jerarcas, la mandarían a un campo de trabajo. Su crédito se estaba acabando. Empezaba a ponerse nerviosa y temió que volviera a sucederle lo mismo que en el cabaret. La ansiedad le impediría concentrarse. El miedo a fracasar y la obligación de obtener un resultado, la bloquearían por completo. En momentos como ese, sentía que un muro de hormigón se interponía entre ella y sus premoniciones.

De pronto, oyó las temidas palabras.

—Te toca, Leni.

La muchacha tragó saliva e intentó fingir indiferencia, como si la prueba a que iban a someterla no le provocara pavor. En realidad estaba aterrada. Se estaba quedando sin opciones.

El comandante Sigfried prosiguió:

—Vamos a hacer un ejercicio de visión remota. Deberás concentrarte, tomar un objeto entre tus manos y decirnos lo que te sugiere. Necesitamos aclarar ciertos enigmas. Intenta que tu estado de concentración sea alto, ¿de acuerdo?

—Lo intentaré, señor.

—Bien, procedamos...

Sigfried hizo un gesto. Al instante, apareció un oficial con un pequeño cofre de metal entre las manos.

La cabeza de Leni ya buscaba alguna salida.

«Tengo que ganar tiempo. Tengo que ganar tiempo», se decía.

De pronto, una luminaria se encendió desde el fondo de su mente. Casi titubeando, con la voz entrecortada, preguntó:

—¿Puedo..., puedo ir al baño?

Tanto Kunz como Helmut la miraron con cara de fastidio. Tras unos segundos de incertidumbre, el coronel hizo una mueca de resignación.

—Bah... Adelante —dijo.

Leni corrió hasta el baño de la primera planta y se encerró en uno de los urinarios. Con el corazón desbocado, sacó la pequeña cápsula de cristal que siempre llevaba en el bolsillo. Sabía que no debía hacerlo, que podía meterse en un gran lío... Pero no tenía otra opción. Aquella droga era su pasaporte.

No, Leni.

¡Leni, no!

Abrió la boca y dejó que varias gotas cayeran sobre su lengua. Notó un escozor en el paladar y, de inmediato, sintió que un calor sofocante la invadía. Sus mejillas enrojecieron y varias perlas de sudor aparecieron en su frente. Aquel líquido potenciaba sus facultades. Ya no se trataba de leves intuiciones, ni de pensamientos que pasaban por su cabeza con el brillo de una estrella fugaz. Con aquel líquido podía ver.

Guardó el frasquito en el bolsillo y salió del baño. El temor a que la descubrieran se acentuaba con cada paso que daba. Por el camino sintió que el brebaje comenzaba a hacerle efecto. Le pareció que los muros de piedra se derretían... Regresó al aula. Algo aturdida, se sentó en el suelo, adoptó la posición del loto y comenzó a repetir en voz alta los dichos de Halgarita.

El oficial abrió el cofre y sacó varios documentos. Había cartas de navegación aérea y la fotografía de un joven piloto. Era un chico rubio, apuesto, con ojos claros y sonrisa de galán. Llevaba en la guerrera tres condecoraciones, entre ellas la Cruz de Caballero con flojas de Roble, Espadas y Diamantes.

El comandante Sigfried leyó su ficha.

—Capitán Hans-Jürgen Mohnke. Veintiocho años. Llevaba un maletín con documentos muy importantes desde los cuarteles generales del Abwehr, en Sophien Terrace, en Hamburgo, a Niza. Despegó el 25 de abril a las seis de la mañana. Hasta hoy no hemos vuelto a tener noticias suyas. Pilotaba un Messerschmitt. Queremos saber si se ha pasado al enemigo.

Leni colocó sus manos en la fotografía del piloto y sintió náuseas. El brebaje acababa de hacerle efecto...

Notó que una fuerza de otro mundo la propulsaba como un rayo. Tiraba de ella, mientras una combustión de luces hacía que todo se volviera borroso... De pronto se vio volando en un Messerschmitt Me-109 F. Pudo ver el cielo azul atravesado por largos jirones de blanco. Se sintió dentro del cuerpo del capitán Mohnke. Percibió cómo su corazón se hinchaba ante la belleza del paisaje. Disfrutaba meciéndose sobre las nubes y pensando en Greta, su novia. Todo iba bien hasta que notó una sacudida..., y, de pronto, el cristal de la carlinga y las esquirlas astilladas se le clavaron en el rostro.

Giró la cabeza y, casi sin dar crédito, vio el Spitfire ligero que revoloteaba sobre su avión aturdido soltando ráfagas; las balas iban picoteando en la chapa, taladraban y hacían agujeros de aire hasta que uno de los proyectiles le rajó el mono de vuelo, atravesó el muslo, chocó con el hueso y un jeringazo de sangre a presión le empapó las gafas.

El corazón le dio un vuelco al ver que moriría, que se iba a pique, que era inevitable, que estaba encerrada en un avión que tosía, lanzaba lengüetazos de humo y fuego, caía en espiral a cuatrocientos setenta kilómetros por hora mientras la hélice dejaba de girar, se quedaba clavada...

Al instante, el Messerschmitt se llenó de humo y se hundió como una flecha desde más de seis mil metros de altura. El tablero de mando se inundó de aceite. El altímetro marcó un brusco descenso. Había un ruido ensordecedor, bramidos de chapa, tornillos que saltaban. El pánico se apoderó de Hans, la angustia de un espacio reducido y cientos de cosas que hacer en sólo unos segundos...

No podía mover el timón. Los alerones estaban rígidos. Sintió impotencia. Incredulidad. Pánico. Quiso cerrar la admisión de combustible. Pensó: «Voy a morirme. No puede ser... No puede ser. Esto no puede estar ocurriendo...»El caza daba sacudidas y Leni vio cómo el terreno crecía en detalle a una velocidad de vértigo: la campiña francesa, las lindes de las fincas, las torres de las iglesias, las casas, los tejados, las balas de heno, los pequeños arbustos.

Una pesadilla atroz mientras el capitán Hans-Jürgen Mohnke intenta saltar de la carlinga en llamas. El aceite hirviendo le achicharra la cara. Aghhh, se quema, se quema. Leni se quema... Y lanza un grito desgarrador. Siente el calor de las heridas, se abrasa... Huele su propia carne achicharrada. Sus células nerviosas ya mandan mensajes de emergencia... El capitán Hans-Jürgen Mohnke tiene doscientos pensamientos a la vez. Aghhh... Aghhh...

Leni se quita el casco de vuelo, desea que el pie no se quede atrapado en el asiento, que el paracaídas se abra, que los franceses la hayan visto desde tierra y manden una ambulancia en su dirección, que ningún campesino le dispare mientras desciende, que al llegar a tierra no la ensarten con las horcas de heno como si fuera una alimaña.

El avión cae, cae en barrena, y Leni desea que alguien cuide de sus padres, y de Greta, su novia, y lamenta no poder vivir para alardear en la cantina contando sus hazañas... El Messerschmitt cae en espiral, en un torbellino de vueltas que marean. Leni está a punto de perder el sentido. Todo gira. En un remolino...

El capitán Hans-Jürgen Mohnke siente una inmensa tristeza al saber que va a morir. Se traga el aire. Aghhh... «He de saltar del avión», piensa. Intenta abrir la carlinga y se asoma fuera. Nota que el viento le azota el rostro. La despeina... Aturdida, Leni piensa en la manera de dar el salto. Mira la esvástica dibujada en la cola y tiene la intuición de que nada tuvo sentido... Casi sin fuerzas, se mentaliza para saltar. Un tifón la sacude, le zarandea... Queda un instante pensativa, calculando la mejor opción. Pero, de pronto, siente las llamaradas, la cola de fuego en la espalda. La mochila que contiene el paracaídas está echando humo. Arde como una antorcha... ¿Cómo va a lanzarse al vacío?

¡Oh, no! ¡No, por Dios! Apenas puede creerlo.

De nuevo, oye el motor cercano del Spitfire, que se deja caer en picado y hace una pasada por encima, zang, zang, zang, un eco metálico y tres boquetes enormes que acaban de abrirse en su mono de vuelo; se gira incrédula, buscando al culpable y se encuentra con la mueca burlona del piloto. Acaba de enviarle al hoyo con un gesto hacia abajo de su dedo pulgar.

Leni sufre el desgarro, las punzadas de metal candente que atraviesan su carne, que se abren dentro de ella causándole un inmenso dolor... En unos segundos, el capitán Hans-Jürgen Mohnke ya no siente nada. Todo se ha vuelto oscuro. Negro. Su corazón se ha detenido. Su cuerpo cae ahora desde quinientos metros de altura...

Leni sufrió varias convulsiones y dijo:

—El capitán Hans-Jürgen... Mohnke... ha sido derribado.

Después se derrumbó en el suelo. Tenía manchas de sangre en la camisa y el pantalón desgarrado. En ese momento, los cadetes corrieron en su ayuda y la llevaron hasta la enfermería a toda velocidad.

Capítulo 40

Leni apenas tenía pulso. Su cara era una máscara mortuoria. El comandante Sigfried y el coronel Helmut la observaban en tensión.

Por fortuna, tras unos momentos de alarma, la joven comenzó a balbucear. Parecía que poco a poco recobraba el conocimiento.

—¿Puedes decirnos dónde? —le preguntó Sigfried—. ¿Dónde fue derribado el capitán Hans-Jürgen Mohnke?

Leni miró el mapa. Aún lo veía todo borroso... Después de unos instantes, emitió unos ruidos ininteligibles y logró señalar un cuadrante.

—Aquí...

El oficial lo anotó en una libreta y salió a toda prisa del aula.

Mientras se realizaban las comprobaciones, Helmut se mordía los puños. ¿Habría acertado?

El coronel daba vueltas arriba y abajo deseando que el destino se pusiera de su parte. Estaba impaciente.

A media mañana, el oficial que había anotado los datos informó de que una escuadrilla de Stuka había localizado los restos del Messerschmitt Me-109 E Se encontraba exactamente en el punto que Leni había indicado. En una zona montañosa, a unos siete kilómetros de Niza. El capitán Hans-Jürgen Mohnke no se había pasado al enemigo. Los Waffen SS hallaron su cadáver. La carpeta con documentos estaba dentro de su mono de aviador.

Al enterarse de la noticia, Helmut se frotó las manos con un gesto de euforia. La joven vidente era lo que andaban buscando.

Capítulo 41

Después de aquellas noticias, Himmler convocó a la plana mayor de la Ahnenerbe en su despacho. Llevaba años esperando que uno de los cadetes le diera una sorpresa. Del segundo cajón de su mesa, sacó un legajo de pergaminos en muy mal estado. Escondido tras sus pequeñas gafas comenzó su disertación. Conocía el temor que inspiraba en sus hombres, y deseaba que continuara siendo así.

—Caballeros, ¿han oído hablar alguna vez de los cataros?

La mayoría de ellos estaba al corriente. Pero guardaron silencio. Sabían que al Reichsführer le encantaba escucharse:

—Bien, ya veo que no... Los cataros fueron un grupo de cristianos que no aceptaban la doctrina de la Iglesia de Roma... —Himmler hizo un inciso para aclarar—: Por cierto, a cada uno de ustedes se le entregará un informe para que puedan conocer a fondo la cuestión. Descubrirán la forma en que fueron arrollados por el poder papal... En fin, sigamos... La Iglesia católica no podía aceptar que un grupo de cristianos díscolos pusiera en duda su derecho a poseer riquezas... Tengan en cuenta que los cataros estaban más cerca de la Iglesia primitiva que el propio poder de Roma. —Hizo una pausa para beber un sorbo de agua y prosiguió—: Incitada por el Papa, se emprendió una cruzada contra ellos y los últimos quedaron sitiados en una fortaleza llamada Montsegur, al sur de Francia, de la que hoy sólo quedan ruinas. La fortaleza está en una zona montañosa, en uno de cuyos costados hay multitud de cuevas intrincadas. Algunos cataros escaparon de noche llevando consigo no sólo sus tesoros, sino también libros de ocultismo... Hace unos meses, con la inclusión de Francia en nuestra Nueva Nación, conseguimos permiso para iniciar allí ciertas excavaciones.

Los miembros de la Ahnenerbe apreciaron la ironía que escondía la expresión conseguimos permiso. Himmler sonrió y, tras unos segundos, continuó:

—Reclutamos voluntarios y a los más consumados alpinistas. Tengan en cuenta que algunas cuevas están situadas a gran altura... En una de ellas, laberíntica, encontramos una hornacina tapada con piedras. Dentro había un cofre con estos pergaminos —dijo mientras los mostraba al auditorio—. Algunos están muy deteriorados por la humedad. Los expertos han tenido que adivinar las palabras que faltan. Como pueden ver, sus autores utilizaron un lenguaje críptico, con mezclas de francés, occitano y latín. Nuestros especialistas en lenguas lo han traducido.

La mayoría de los reunidos intercambió miradas.

—Como algunos de ustedes ya saben, hace semanas que el Führer está nervioso. Cree que la providencia le ha abandonado... La Luftwaffe está encontrando serias dificultades sobre el cielo de Londres.

El comandante Sigfried le interrumpió:

—Quizá haya que decirle al mariscal Göring que pase menos tiempo en su finca de caza de Karinhall, ¿no cree?

Los mandos soltaron una carcajada. Todo el mundo sabía que Göring no era más que un gordo incompetente. Pero Himmler no quiso seguir la broma.

—Lealtad, camaradas. Lealtad... —les recordó.

Todos se recompusieron. Después de una incómoda pausa, el Reichsführer continuó:

—El hallazgo de los manuscritos cataros ha confirmado las sospechas de nuestro líder. La lanza de Longinos recuperada en el Museo Hofburg en 1938 era una perfecta copia de la original. Sólo así se explica nuestro fracaso en la Batalla de Inglaterra.

En la sala se hizo un silencio opresivo.

Pasados unos segundos, Sigfried inquirió alarmado:

—¿La lanza de Longinos es una copia?

—Eso parece. Ante las dudas del Führer respecto a su eficacia, nuestros expertos en metalurgia la han sometido a un riguroso análisis.

—¿Y...? —preguntó Sigfried consumido por la intriga.

Himmler bajó la mirada como si le costara reconocer lo que se disponía a decir. Después de un breve silencio, añadió:

—Creen que data del siglo séptimo. Parece que es de época carolingia.

Todos se miraron sin entender:

—¿Entonces...? —preguntó uno de los generales.

Himmler trató de quitarle importancia al asunto:

—Al parecer, hay otras reliquias falsas repartidas por el mundo. Hay una lanza de Longinos en Cracovia y otra en Etschmiadzin, en Armenia.

—Eso sin contar con la que Hitler depositó en 1938 en la iglesia de Santa Catarina en Nuremberg, ¿verdad? —replicó un militar.

Muchos de los presentes arquearon las cejas. El Reichsführer ignoró el comentario y continuó:

—Según estos pergaminos, la verdadera lanza de Longinos fue robada de la basílica del Monte Sión en Jerusalén. Después de numerosos avatares, ahora se encuentra en lo que los cataros llamaban «el país de las montañas». Creo que Herr Hartmann sabe de qué lugar estoy hablando, ¿no es así?

Himmler cedió la palabra a Erich Hartmann, el especialista en lenguas de la Ahnenerbe.

—Si mis estudios son ciertos, podría tratarse de Cant. De sus habitantes se decía que eran «los que vivían en las montañas...». Era el nombre medieval de Cantabria, una provincia del norte de España.»Los miembros de la Ahnenerbe cruzaron miradas de confusión. Himmler medió:

—Teníamos esta información desde hace semanas. Pero no le dimos demasiada importancia hasta que las cosas empezaron a irnos mal con la RAE El Führer se puso nervioso y consultó con sus astrólogos. Le dijeron que necesitábamos un catalizador. Un arma milagrosa que cambiase nuestro destino... Y entonces llega hasta nosotros esa chica, Leni... Una aparición providencial... ¡Todo coincide! Seis planetas en Tauro y la luna llena en Escorpio... ¡Sabemos que cuando los planetas se disponen de esa forma, se produce un cambio importante en los asuntos del mundo...!

Un aire sofocante comenzó a impregnar la estancia.

—¿Y eso quiere decir...? —inquirió Sigfried.

—Quiere decir que un comando de paracaidistas, siguiendo los pergaminos cataros y guiado por esa chica, partirá mañana mismo hacia Cantabria para recuperar la reliquia. El Führer dice que no hay tiempo que perder.

El doctor Kunz ya se temía lo peor.

—¿Vamos a enviar a Leni? —preguntó presa del pánico—. ¡No está preparada! ¡Es frágil!

Himmler le miró con desdén. No soportaba a los aguafiestas.

—Se confunde, doctor Kunz. Todos hemos visto que esa chica posee un don especial... Ha adivinado dónde se encontraba el piloto. No hay más que hablar. Leni será nuestra guía.

Y sin más, el Reichsführer se levantó con sequedad y abandonó la sala.

Capítulo 42

Minutos más tarde, en la biblioteca de la segunda planta, Kunz, Sigfried y el coronel Helmut discutían los pormenores del plan.

El coronel estaba excitado. Daba vueltas con impaciencia. De golpe, las altas instancias del Tercer Reich confiaban en él. La providencia había puesto a Leni en su camino. Se alegraba de haber acudido aquella noche al cabaret.

Sin embargo, el médico de la Ahnenerbe parecía intranquilo. Se quejaba de la actitud de Himmler.

—¡Que el diablo lo entienda! ¡Le he enviado informes diciendo que Leni no estaba preparada! ¡Puede que tardemos meses en conseguirlo! Por no hablar de su estado físico... Es patético... —dijo con una mueca de asco.

Helmut le miró con una expresión neutra. Kunz llevaba algo de razón.

—¡No puede ir! ¡No está preparada y lo sabes! —añadió el doctor con vehemencia.

—Esa chica nos sorprenderá. Hazme caso... —le rebatió el coronel".

—¡No! ¡No podrá resistir el esfuerzo! ¡Te recuerdo que sus pruebas físicas han sido un desastre! ¡Cualquiera de los cadetes lo haría mejor!

Helmut no contestó.

Al doctor Kunz le molestaba que sus esfuerzos científicos se echaran a perder por culpa de un ataque de ansiedad de Hitler.

—¡Bah...! ¡Políticos! ¡Nunca piensan a largo plazo...! ¡Si el Führer está nervioso, que pida una ración triple de tarta de chocolate! —protestó.

Conocían la avidez de Hitler por los pasteles y los bizcochos. Para un temperamento colérico como el suyo, la repostería era el mejor sedante. A veces le bastaba con un croissant y un capuchino. Pero en ocasiones sólo se calmaba con una auténtica tarta Sacher de chocolate y frambuesa traída especialmente de su pastelería favorita en Viena.

Helmut trató de rebatirle:

—Sólo Leni tiene ese don. Y lo sabes. De todos tus cadetes, es el más extraordinario. ¿Acaso olvidas la visión que ha tenido con el Messerschmitt?

—Pudo ser casualidad —replicó Kunz.

—¡Y un cuerno! —exclamó Helmut—. ¿Qué me dices del Bismarck?

—¡Bah! ¡El BISMARCK...! —repitió el médico con desdén.

Ahora sólo quería llevarle la contraria.

Helmut se mesó los cabellos intentando calmarse y añadió:

—Estaba dentro del barco. Todos lo vimos. Se movía como si estuviera allí.

El comandante Sigfried quiso mediar entre ambos.

—De acuerdo. Supongamos que pudo ver la catástrofe del Bismarck. Reconozcamos que acertó con el piloto. Pero ¿quién te dice que sus visiones volverán cuando las necesitemos? —preguntó al coronel—. Esta tarde ha tenido suerte. Pero todavía desconocemos de dónde provienen esas facultades. ¿Cómo se generan? Nos queda mucho por investigar.

—Te digo que lo conseguiremos —replicó Helmut.

El coronel estaba ante la oportunidad de su vida. Se aferraba a ella con uñas y dientes. Pero el comandante continuó:

—Hazme caso, Helmut. Tenemos que aprender a controlar esas visiones. Lograr que se generen cuando nosotros queramos. No podemos dejarlo todo en manos del azar. Algunos cadetes oyen voces, otros ven una especie de película... Esos chicos no son máquinas perfectas. Aún están lejos de serlo.

—¿Qué quieres decir?

—Sabes que no siempre dan en la diana... El acierto es una excepción. Lo sabes tan bien como yo. Si seguimos trabajando con Leni, llegará un día en que sus facultades se pondrán en funcionamiento con sólo apretar una tecla. Es lo que nos falta, Helmut. Encontrar un botón de encendido, un mecanismo que funcione siempre. Sólo entonces tendremos a guerreros con habilidades sobrehumanas. Serán capaces de adivinar qué pasos da el enemigo. Se anticiparán a sus planes... Haremos realidad nuestro sueño de conseguir brujos-soldados... Pero aún es pronto.

Helmut le miró con cara de pocos amigos. Sus camaradas parecían empeñados en destrozar todas sus ilusiones. El comandante Sigfried prosiguió:

—Una vez dijiste que Leni era un diamante en bruto. Estoy de acuerdo contigo... En la Ahnenerbe siempre hemos soñado con tener a alguien así. Pero, como comprenderás, no podemos dejar que se pierda en una misión suicida.

—¿Suicida? Pero ¿qué estás diciendo? —protestó el coronel—. ¡Vamos a un país amigo! —rebatió.

—¿Amigo? He leído los informes... El norte de España está lleno de guerrilleros. Si los maquis descubren que andamos detrás de una reliquia, puede que nos reciban a tiros. O, lo que es peor, que se hagan con ella y la destruyan.

—¡Franco está con nosotros! Sus tropas nos escoltarán.

—¿Quién te dice que no querrá quedarse con la lanza?

—¿Tú crees? —preguntó.

—Franco guarda en su dormitorio el brazo incorrupto de Santa Teresa.

Helmut tragó saliva. El dictador español también creía en reliquias mágicas.

El comandante Sigfried siguió con su exposición:

—Imagínate que sus tropas detectan nuestra presencia... Podrían detener a los miembros del comando, quitarles la reliquia y mandarlos ejecutar. Nada impediría a Franco decir que fueron los maquis.

Helmut empezaba a verlo todo de otro color. Dio algunas vueltas por la sala. Cuatro días, una zona boscosa repleta de guerrilleros, una adolescente enfermiza haciendo de brújula... No, no estaba tan claro. Podía convertirse en una pesadilla. Tras unos segundos, se pasó la mano por el mentón.

—¿Me estás diciendo que los franquistas nos atacarán? —preguntó incrédulo.

—No. No me entiendes... Las posibilidades de que el régimen español se interese por lo que hacemos en Cantabria son... bastante remotas. Tenemos ojos y oídos dentro de su Estado Mayor. Sabemos todo lo que hacen... Y más aún desde que le regalamos a Franco quince máquinas Enigma —añadió Sigfried con un brillo en la mirada.

—¿Máquinas Enigma?

—Codifican mensajes. Gracias al regalo, los españoles creen que sus comunicaciones son seguras. Pero nosotros tenemos los códigos. Así que desciframos sus informes y sabemos lo que dicen en todo momento. Una jugada maestra, ¿verdad?

Helmut asintió. Pero seguía sin comprender adonde quería llegar.

—Lo que quiero decir es que ésta es una operación de alto secreto —aclaró—. Nadie, ni los franquistas, ni los maquis, ni el Alto Estado Mayor deben estar al corriente. Esa reliquia desata ambiciones desconocidas, Helmut... Si alguien descubre que vamos tras ella, nos la querrá arrebatar de las manos.

El médico de la Ahnenerbe le clavó la mirada:

—¡Dígame! ¿Va a llevar a una niña a una operación de comandos? Sabe que su corazón es débil, ¿verdad?

—Sí. Lo sé. Pero a nadie se le ocurriría conformarse con las partituras del Mozart niño, ¿no es cierto? Esa niña es como un Mozart de lo paranormal. —Hizo una pausa para beber un sorbo de agua y luego les miró fijamente—. Necesitamos la lanza de Longinos. La necesitamos cuanto antes. Cuando esté en nuestras manos, Göring enviará a todos los efectivos de la Luftwaffe sobre Londres. La PvAF no podrá hacer nada. El talismán nos dará todo el poder... Necesitamos encontrar la lanza. Leni debe venir con nosotros.

Capítulo 43

El coronel Helmut se presentó en el despacho de Himmler y le comunicó que aceptaba la misión. Le dijo que, si era necesario, lucharía con fiereza. Pensaba ciegamente que su voluntad le conduciría al triunfo. Cuando el Reichsführer le recordó los obstáculos que tendría que superar —el rescate de la reliquia en terreno de maquis, la necesidad de que Hitler la tuviera entre sus manos antes de que la Luftwaffe lanzase la ofensiva final sobre Inglaterra...—, el coronel sintió un escalofrío.

Temía que Kunz y el comandante Sigfried se le hubieran adelantado y hubiesen convencido a Himmler de que todo era un disparate. Fue entonces cuando recurrió a un truco desesperado. Anunció que aquella misma noche había tenido un sueño en el que encontraba la lanza de Longinos... Mencionar las señales de la providencia siempre funcionaba con individuos como Goebbels o Adolf Hitler. El Reichsführer no era una excepción.

—¿Ha soñado usted que encontraba la lanza de Longinos? —le preguntó con asombro.

—Anoche —dijo Helmut transmitiendo seguridad.

Himmler se rascó la mejilla y añadió:

—No se preocupe. Soy de los que piensan que nuestro éxito está escrito en las estrellas.

El Reichsführer dio un paseo frente a la ventana y frotándose las manos añadió, mientras se sentaba:

—¡Vaya! Parece que todo encaja... Hace unos minutos que el Führer me ha telefoneado desde la cancillería de la Wilhelmstrasse. Acababa de consultar sus planes con el retrato del rey Federico el Grande que cuelga en su despacho. El Führer tiene la sensación de que el monarca los aprueba.

El coronel Helmut esbozó una mueca de alivio. Himmler se levantó de la mesa y le apretó las manos con entusiasmo. Era la segunda vez que lo hacía en el mismo día. Aunque Helmut se había sentido sucio utilizando la artimaña del sueño premonitorio, enseguida se alegró de haberla llevado a cabo.

Minutos más tarde, Himmler marcó el número del Führer. Era el 120050. En su vivienda, en la antigua cancillería del Reich, un ordenanza pasó la llamada a su habitación. En ese momento, Eva Braun se vestía para la cena. Aquella noche tendrían invitados. Albert Speer, el arquitecto del Reich, iba a mostrarles algunos planos que su oficina había elaborado. Quería restaurar por completo el pueblo natal de Hitler.

Eva se abrochó el sujetador negro y luego se abotonó la blusa de seda blanca. Al salir del baño semidesnuda, el hombre al que había unido su destino no le dirigió ni una sola mirada.

Eva se acercó hasta el teléfono temiendo que fuera una llamada de Magda Goebbels. En cuanto podía, la esposa del ministro de Propaganda telefoneaba al Führer con cualquier excusa. Eva pensaba que Magda se había enamorado perdidamente de él. Así que descolgó el auricular dispuesta a defender su territorio cuando escuchó la voz débil y siseante de Himmler.

—Es para ti, querido —anunció.

Adolf Hitler terminó de abrocharse la guerrera militar y se puso al teléfono.

Unos minutos más tarde, el Führer colgó y se frotó las manos. Su estado de ánimo había cambiado. Acababa de recibir excelentes noticias. Himmler iba a enviar una expedición para recuperar la verdadera reliquia. Dentro de unos días, en cuanto la lanza de Longinos estuviera en su poder, la Luftwaffe borraría a la RAF de un plumazo.

Hitler sonrió, se frotó las manos e hizo un gesto de victoria con los puños.

A continuación, se acercó a Blondi, su perra pastor, y jugueteó con ella. Le lanzó una pelota de goma y mientras lo hacía recordó que en 1726, cuando todo parecía perdido, la dinastía de Brandenburgo también se había salvado de modo milagroso.

Los astros, una vez más, le eran propicios.

Capítulo 44

En un bolsillo de la chaqueta, Helmut guardaba un papel cuidadosamente plegado. El documento llevaba el membrete de la cancillería y la firma de Adolf Hitler. Era un pasaporte de seguridad para situaciones de emergencia. En la embajada alemana en Madrid nadie estaba al corriente de la misión. En previsión de lo que pudiera ocurrir con los experimentos de la Ahnenerbe, un agente del servicio secreto en Berlín se había desplazado unas semanas antes a la zona para preparar la infraestructura: coches, provisiones, hospedaje... Ni siquiera sus compañeros de la SD, la inteligencia militar, estaban informados. La menor filtración podía condenarlo todo al fracaso.

A las once de la mañana del 24 de mayo, el grupo llegó a la estación de Austerlitz en París. Iban de paisano y lograron pasar desapercibidos entre los soldados que patrullaban por el recinto. El vestíbulo estaba lleno de viajeros. Campesinos que portaban cestos con verduras y embutidos, empleados que acudían a visitar a algún pariente, prósperos hombres de negocios con buenos abrigos y grandes puros. Un cartel con la imagen del mariscal Petain anunciaba: FRANCESES. NO HABÉIS SIDO NI TRAICIONADOS, NI ABANDONADOS. ¡VENID A MÍ CON CONFIANZA!

Un viajero contemplaba el rostro solemne de aquel anciano con una mueca de dolor. En las columnas de la estación también había afiches del servicio de trabajo obligatorio y propaganda de las Waffen SS en la que un soldado de la Wehrmacht miraba un amanecer luminoso. Un porvenir de gloria esperaba a todos los franceses, parecía decir. En los andenes había parejas de novios que se despedían. Mientras la gente guardaba cola en las taquillas, dos soldados pedían a los viajeros que les mostraran sus documentos.

—¿El motivo de su viaje, por favor?

—Turismo.

El agente echaba un vistazo al pasaporte, miraba la foto, hacía el saludo militar y a continuación se dirigía hacia otro viajero:

—¿El motivo de su viaje, por favor?

Al cruzar el andén, Leni se sorprendió al descubrir a los miembros de la División Carlomagno. Eran las SS francesas.

Mientras aguardaban el tren de enlace, no pudo sino pensar en Joseph. Quizá viviera a unas calles de allí... Sintió deseos de soltar las maletas y escapar entre la multitud que abarrotaba la estación. Pero no lo hizo.

Horas más tarde, el pequeño grupo cruzó la frontera en el tren expreso que enlazaba la capital con San Juan de Luz. Desde allí, el comando viajó en coche hasta Bilbao. En las inmediaciones del consulado, un agente de la Ahnenerbe había dejado dos vehículos cargados con provisiones. Un Lincoln Zephyr de 1936 y un Chevrolet. Helmut y sus hombres sólo tendrían que subir en ellos y llegar a Cantabria. Una vez allí podían seguir los viejos mapas cataros y guiarse por las visiones de la joven vidente. Los arqueólogos habían acotado un área de 20 km. Parecía fácil. Si todo salía bien, estarían de regreso en cuatro o cinco días.

Dentro del coche, Leni se distraía contemplando el paisaje. El cielo tenía un color plomizo. Era como si algo fatídico flotara en el aire.

A medida que los vehículos se adentraban en las montañas, Leni iba sintiendo una opresión creciente. ¿Qué hacía en aquel país? ¿Cómo iba a terminar todo...?

La ansiedad aleteaba en su pecho y su boca empezaba a secarse.

La cabeza de Leni volvía a ser un torbellino. Se encontraba dividida, angustiada. Por una parte, un impulso primario la empujaba a querer huir, a escapar de sus captores. Pero, por otra, sentía cierta curiosidad ante la aventura. En el castillo de Wewelsburg había recibido un trato exquisito. Le habían hecho creer que era la salvación de Alemania. El propio Himmler le dijo que todo estaba en sus manos... ¿Cómo no sentirse halagada?

Puede que en el fondo Leni siguiera añorando los cuidados de un padre o de una madre... Puede que sólo necesitase un poco de afecto.

A pesar de todo, se sentía incómoda, como una impostora. Intuía que tarde o temprano iba a ser descubierta... En el fondo, no era más que un fraude. Esas visiones magníficas sólo se habían producido gracias al líquido de Joseph. O, al menos, eso creía... Quizá por ello, cada minuto que pasaba temía que los nazis descubrieran su coartada. Es cierto que oía voces, que percibía cosas. Pero la droga facilitada por su amigo había logrado que su percepción se multiplicara. Su inocencia y su aspecto desvalido habían engañado a todos. No se les ocurrió pensar que una frágil niña de su edad pudiera ocultar entre sus ropas un tarrito con un líquido extraño...

Los vehículos se abrían paso penosamente entre carreteras sin asfaltar, tortuosos caminos de piedra y empinadas cuestas. El comando pasó de largo por lánguidos pueblos donde la gente caminaba despacio, sin esperanza. Eran lugares fantasmagóricos, con unas pocas casas de piedra y alguna diminuta iglesia con campanario. Muchas de aquellas aldeas estaban a oscuras. Habían sufrido un apagón y llevaban semanas sin electricidad. Los cortes y las restricciones de suministro se habían convertido en moneda corriente.

Durante un buen tramo, siguieron junto a la vía férrea, dejando atrás una locomotora herrumbrosa que hacía agónicos esfuerzos por avanzar. Entonces, Leni clavó la mirada en la cordillera de montañas azules que se recortaba al fondo. Luego, bajó el cristal de la ventanilla y se impregnó del olor a barro y a verde. Se respiraba un aire gélido, cortante. El aroma de la tierra humedecida se mezclaba con el humo de leña que llegaba desde un caserío lejano. Con todo, flotaba en el ambiente el hedor de un campo sembrado de excrementos de vaca. Aunque los meteorólogos del Alto Estado Mayor les habían garantizado que no tendrían problemas, las temperaturas parecían bajar de manera repentina. Era como si a medida que avanzaban hacia su meta, las leyes del tiempo y el espacio se rompieran.

A Leni y a los miembros del comando les parecía un territorio de la mente, la pesadilla atroz de un Dios con fiebre. La belleza y la fealdad se hermanaban a cada paso, y a medida que avanzaban sentían que una fuerza superior les obligaba a digerir su bilis.

Casi una hora más tarde, se toparon con un campesino desnutrido que atravesaba el prado en una bicicleta. Al llegar junto a una cabaña, el hombre se detuvo a descansar. Cuando el Lincoln Zephyr y el Chevrolet pasaron a su lado, Leni creyó encontrarse ante un espectro. Unas sombras oscuras parecían agitarse detrás de él.

Capítulo 45

Aquella noche, el doctor Harris andaba sumido en sus pensamientos. En los últimos meses, sus capacidades psíquicas se habían visto muy mermadas. Cuando Madame Zarlov le invitó a una sesión de espiritismo para hablar con su marido fallecido a bordo de un bombardero Lancaster, Harris sólo consiguió hacer el más espantoso de los ridículos. Tampoco funcionó la reunión de médiums para descubrir el lugar desde el que despegaban los Junkers que castigaban Londres. Después de aquellos fracasos, era normal que Winston tuviera sus dudas. Estaba claro que el poder extrasensorial de Harris ya no era el mismo. Quizá fuera cosa de la edad...

Siguió caminando bajo los robles. En el cielo flotaban suavemente los globos alargados de la defensa antiaérea. Las ventanas de algunos edificios estaban destrozadas por el efecto de las explosiones. Unas calles más abajo, un grupo de bomberos y civiles intentaba apagar con mangueras y cubos de agua las cenizas humeantes de lo que había sido un pub. El olor a madera quemada lo impregnaba todo. Y, sin embargo, a unos pasos de allí, un ama de casa y su hijo se entretenían en recoger repollos de un diminuto jardín transformado en huerto. Aquella inquietante mezcla de luz y tinieblas le produjo una profunda desazón.

El doctor volvió a sus pensamientos. Desde hacía unos meses, tenía la sensación de que una fuerza extraña bloqueaba sus percepciones. Era como si una energía superior le hubiera retirado de golpe toda su capacidad. Como si alguien hubiese construido a su alrededor una campana de acero que lo aislaba del mundo. «¡Precisamente ahora! —se lamentó con rabia—. ¡Ahora que el país me necesita...!»Puede que sus éxitos adivinatorios se le hubieran subido a la cabeza. Y que las inteligencias supremas decidieran darle una buena lección...

Miró el Támesis largo rato, como si quisiera que el agua del río arrastrara toda su pesadumbre. Y, pasados unos minutos, continuó su paseo. Esa misma mañana, Stephen, el mayordomo desaparecido, había sido detenido en Edimburgo. Dos inspectores de Scotland Yard habían seguido su pista. Al parecer, había dejado embarazada a una joven secretaria de la Marina. Para eludir cualquier responsabilidad, Stephen decidió quitarse de en medio.

Harris siguió repasando los últimos acontecimientos. En aquel cuadro aún quedaban demasiados cabos sueltos. Había símbolos difíciles de interpretar, desentrañarlos podría llevar meses. De no haber estado en guerra, habrían invitado a Londres a los mejores medievalistas del mundo. Se hubieran reunido durante semanas en alguna residencia de las afueras y habrían puesto todos sus conocimientos en común. La ayuda de Tom Bradham había resultado capital, pero el propio Steiner quedó algo decepcionado cuando descubrió que el profesor era tan joven. Dada su edad, tenía que haber lagunas en su formación.

El doctor Harris siguió lamentándose en silencio. Repasó mentalmente la imagen del lienzo. Lo había mirado en tantas ocasiones que casi lo conocía de memoria. Los caballos, los arqueros, el personaje que parecía mirar al espectador, las armaduras oscuras, el emblema del sol negro... Toda aquella leyenda de los cataros... Los colores del lienzo le parecían tan vivos que casi le herían en la retina. De pronto, los verdes, los azules, el color oro se habían vuelto intensos, eléctricos... Harris pensó que sus sentidos volvían a ponerse en acción. Era como si los filamentos de su percepción se reactivaran.

«Vamos, vamos, dame una respuesta», le decía a su cerebro.

Poco a poco, pequeños retazos del cuadro comenzaron a desfilar una y otra vez por su cabeza. Parecía que un proyector de diapositivas le lanzaba imágenes de manera desbocada. Y ahí estaba él, aturdido en medio de la ciudad, intentando encontrar la pieza que faltaba en el puzzle.

De manera aleatoria, un fragmento del lienzo dejó de dar vueltas en aquella ruleta mental. Había un pequeño estandarte militar al que apenas habían prestado atención. Era tan diminuto que en su momento les pasó inadvertido. Lo enarbolaba uno de los caballeros que ascendía por la montaña. Parecía un pañolón de color púrpura en el que estaba labrada una esvástica circular.

Al momento, el doctor Harris sintió que tenía algo importante entre manos... Sí, sí... Podía ser eso. Un pálpito íntimo le sacudió el corazón. Casi a la carrera, atravesó el puente de Waterloo. Se acercó hasta una cabina y marcó el número de Steiner.

—Lo tengo. Creo que lo tengo... —le dijo—. Es otro de esos símbolos que no hemos sabido leer.

Con impaciencia aguardó a que al otro lado contestaran al teléfono. Dentro de su cabeza, la imagen del lienzo estaba viva. Podía oír los gritos de los soldados, los cascos de los caballos huyendo al trote, el relinchar de las bestias, el latido desbocado del corazón de aquellos hombres. Mientras al fondo, un rumor de lucha metálica, cuerdas que se tensan, flechas que silban, fiu, fiu, fiu, y espadas que rechinan y levantan chispas sacudía con violencia la placidez del paisaje.

Capítulo 46

El taxi de Steiner frenó junto a la acera con un chirrido de neumáticos que sacó al doctor Harris de sus pensamientos. Su amigo abrió la puerta y le dijo:

—¡Sube!

Harris parecía excitado. Estaba cada vez más seguro de que estaban siguiendo la pista correcta. A Steiner también le brillaba la mirada, pero en su entrecejo había una sombra de preocupación.

—¿Adonde vamos? —preguntó el doctor mientras se acomodaba en el asiento de cuero.

—A la Estación Victoria —contestó Steiner.

El conductor arrancó y el vehículo dio una sacudida. Harris interrogó a su amigo con la mirada. El ocultista pareció leerle el pensamiento y dijo:

—Tom Bradham me llamó esta mañana para decirme que se marchaba a Gales por una larga temporada...

—¡No te creo!

—Como lo oyes...

El doctor Harris hizo una mueca irónica, como si hubiera algo cíclico, casi kármico, en la eterna búsqueda del especialista en la Edad Media.

—Espero que los nazis no bombardeen el tren y tengamos que sacarlo de entre los hierros del vagón —replicó con sorna.

Durante el trayecto, mientras las calles iban quedando atrás, Steiner iba pensando en la manera de organizarse cuando llegaran a la Estación Victoria. No había tenido tiempo de recoger aquella autorización de Churchill que tantas puertas les había abierto durante sus pesquisas. Ahora tendría que buscar a toda prisa a un oficial de guardia, o a cualquier inspector, para que le ayudara a encontrar a Tom Bradham antes de que saliera él tren. Y faltaban pocos minutos...

El taxi entró a toda velocidad y giró por la pequeña rotonda escorándose tanto que estuvo a punto de volcar. Luego dio un brusco frenazo. El doctor Harris y Steiner abrieron la puerta, saltaron del vehículo y corrieron hacia los andenes. La ansiedad comenzaba a crecer en su interior cuando se toparon con un hombrecillo de aspecto despistado que buscaba algún dato en los paneles de información. Era el profesor Bradham.

Minutos más tarde, en la cantina, Steiner sacó del bolsillo de su gabardina algunas fotografías del lienzo. Eran ampliaciones de ciertos detalles. En una de ellas se veía el pequeño estandarte:

Tom Bradham miró las imágenes con preocupación, como si de alguna forma aquellos dos hombres se empeñaran en examinarle de nuevo. Bebió un sorbo de café, respiró hondo y se llevó los dedos a los ojos tratando de concentrarse.

—Vaya. Qué interesante...

El profesor clavó la vista en el símbolo y comenzó a hablar de carrerilla, como dando una lección.

—Bien. Veamos... Es un estandarte militar utilizado para enviar órdenes durante la batalla. Sí... Eso es. Su diseño está inspirado en un antiguo símbolo céltico, el trískeí. Es de tipo religioso, de culto al Sol...

Los dos amigos intercambiaron nuevas miradas.

—Ahora mismo no recuerdo bien su nombre... —hizo un esfuerzo llevándose los dedos a la sien—. Pero si me dejan que piense un poco...

Se produjo un silencio tenso. No había tiempo que perder.

Tom Bradham pareció hundirse en sí mismo. Clavó la cabeza en el suelo intentando que sus conocimientos afloraran.

—¿Dónde lo he visto antes? ¿Dónde, dónde lo he visto...? —se repitió.

Steiner se mordió el labio consumido por la espera. El profesor murmuró para sus adentros, como si maldijera los fallos de su memoria. Pero pasados unos segundos, cuando todos tenían ya los nervios de punta, un leve destello pareció sacudirle. Sonrió y miró de nuevo aquel símbolo.

—Sí, eso es... Lo he visto en la bandera imperial romana, sobre el emblema SPQR. Disculpen, pero no es mi especialidad... Mi mundo es la Baja Edad Media... Pero veamos... Sí, creo que ese estandarte... iba a la batalla protegido por cincuenta soldados de élite: los cantabririi... Claro, ahora recuerdo el nombre. Los romanos incorporaron ese emblema tras las guerras cántabras... Derrotaron a esa tribu en el año 19 antes de Cristo... Algunos miembros de la tribu vencida se sumaron a su ejército.

Y luego, como si hubiera abierto de golpe la compuerta que daba a un fantástico torrente de información, añadió:

—Sí, el nombre de ese emblema... es... el lábaro. El lábaro cántabro. Etimológicamente significa el que habla. —Luego, Tom Bradham se rascó la coronilla—. ¿Cómo he podido tardar tanto en verlo...?

Antes de que empezara con nuevas disquisiciones, el doctor Harris le interrumpió:

—¿Qué significado puede tener la presencia de ese símbolo en el lienzo?

Tom Bradham dio un largo sorbo a su taza de café. Por último, como si acabara de resolver un complicado crucigrama, sonrió aliviado:

—Es una señal... Un mensaje de atención para los cataros. Sutilmente les están diciendo: no busquéis en más sitios, la reliquia está en Cantabria...

En menos de un segundo, Steiner se levantó de la silla, se dirigió a la barra, sacó un billete de dos libras y le pidió al dueño que le dejara usar el teléfono. Este obedeció sin comprender a qué venía tanta urgencia. Con dedos veloces, marcó el número del 10 de Downing Street. Habló con uno de los secretarios del Premier y cuando Churchill se puso al teléfono, le anunció:

—Creo que tienes que enviar un equipo al norte de España. Es urgente, Winston. Muy urgente Parece que está allí.

Capítulo 47

Los informes de inteligencia que llegaron al Gabinete de Guerra en los días 17 y 18 de mayo decían que una psíquica y su tutor habían abandonado el castillo de Wewelsburg con rumbo desconocido. A las seis de la tarde del 25 de mayo, las antenas británicas en el norte de España parecían haberlos localizado cerca de Potes. Harris tenía su propia teoría sobre el asunto. Pensaba que los nazis habían hallado un telepata, alguien capaz de guiarles sobre el terreno. Conocía el tipo de experimentos que se realizaba en aquella fortaleza. También los ingleses llevaban años haciendo pruebas de visión remota. Pero sin éxito.

—¿De verdad crees que Himmler ha enviado un comando a España? —preguntó el mayor Dronwell.

—Pudiera ser —respondió Churchill mientras miraba el hielo en el interior de su copa.

—¿Para buscar qué...? —inquirió el mayor.

Antes de que Winston expusiera su teoría, el militar se adelantó:

—Quizá estén buscando wolframio —dijo mientras se rascaba la barbilla.

Acababa de contestar a su propia pregunta.

—¿Wolframio? ¿Qué es eso? —inquirió Harris.

—Es un mineral de tungsteno —respondió el militar—. Los nazis utilizan una aleación de cromoníquel con wolframio para crear aceros aleados. Son muy resistentes a las altas temperaturas. Los usan para construir carros de combate y proyectiles perforantes.

—No sabía que los españoles tuvieran yacimientos de wolframio.

—En el noroeste, en Galicia, y en el sur, cerca de Córdoba. Pero en Cantabria no hay wolframio. Al menos, que nosotros sepamos... —replicó el mayor.

No hacía mucho que Churchill había recibido una carta del embajador inglés en Madrid, Samuel Hoare, en la que le contaba que los nazis estaban comprando a muy buen precio reservas de ese mineral. Para muchas familias humildes, el dinero que pagaban los alemanes suponía una auténtica fortuna. El embajador también le hablaba de la expedición de Himmler al monasterio de Montserrat. Se decía que en sus grutas se encontraba el Santo Grial. El Reichsführer parecía ansioso por encontrar cualquier objeto mágico que pudiera inclinar la balanza hacia su lado.

El mayor Dronwell, que también había leído los informes, continuó:

—De acuerdo... Buscan algo y no quieren que Franco se entere. Quizá han descubierto otro mineral...

—¿Y para eso iban a enviar a miembros de la Ahnenerbe? —le rebatió Steiner.

El militar hizo un gesto de fastidio. Allí estaban cuatro adultos de edad avanzada hablando de chiquilladas. Dronwell tenía más teorías:

—Quizá van a infiltrarse en el maquis... A lo mejor, Franco piensa acabar con alguna partida de guerrilleros. Puede que los alemanes les sorprendan por la retaguardia...

—¿Y qué pinta en todo esto una adolescente adiestrada en Wewelsburg? ¿No te parece extraño? —inquirió Churchill.

—Quizá estén preparando la logística...

—¡Bah! —protestó Winston—. Tienen suficientes espías en Madrid. Todos sabemos que los nazis se mueven por España con total impunidad. Tienen a la Gestapo, la Abwehr[1] y el SD. ¿A qué viene enviar a gente de fuera?

—¿Qué dicen los chicos del Embassy? —preguntó el mayor.

Embassy era una cafetería del Paseo de la Castellana en Madrid. Los funcionarios de la embajada alemana acudían allí a desayunar. En sus mesas, los espías ingleses siempre conseguían enterarse de algo.

—No saben nada —dijo Churchill haciendo un gesto de fastidio con la mano.

Steiner retomó la conversación. Disfrutaba haciendo que el mayor Dronwell se irritara.

—En serio... ¿No te parece extraño que lleven con ellos a una adolescente? —preguntó.

Dronwell frunció el ceño. Su carácter comenzaba a avinagrarse.

—Puede que sea una traidora. Alguien que sabe dónde se encuentran las partidas del maquis —replicó en un último intento por encontrar alguna explicación razonable.

Para una mente cartesiana como la suya, aquella conversación estaba adquiriendo tintes delirantes. Conocía a Steiner de sobra. Ya sabía a dónde quería llevarle. No, no iban a conseguir que creyera en algo carente de lógica. Transcurridos unos segundos, el militar estalló:

—¡Basta ya de tonterías! ¡Estamos perdiendo la guerra! ¡Ha caído Grecia! ¡Rommel nos está dando una buena paliza en África del Norte! ¡Los submarinos alemanes hunden a nuestros mercantes en el Atlántico! ¡Por no hablar de lo que está haciendo la Luftwaffe con nuestras ciudades...! ¡Hitler se está preparando para atravesar el Canal de la Mancha y vosotros estáis aquí, perdiendo el tiempo, preocupados por un grupo de alemanes que hace turismo en el norte de España! ¡Estáis locos! ¡Nada de lo que decís tiene sentido!

El primer ministro le miró con severidad. Se habían conocido en la Academia Militar de Sandhurst, el mismo día en que Churchill aprobó el examen de ingreso. Le habían suspendido en dos ocasiones y fue la primera persona a la que se abrazó cuando vio su nombre en la lista de admitidos. Habían combatido en el Cuarto de Húsares en Sudán y habían resistido juntos la crisis de Galípoli, aquel desastre que llevó a Winston a abandonar el Almirantazgo. El mayor Dronwell no sólo era uno de sus mejores amigos sino, sobre todo, un hombre cabal.

Después de aquel estallido, todos quedaron en silencio. La tensión empañaba el ambiente.

Las posturas no podían ser más claras. Ninguno iba a ceder ni un solo milímetro.

El reloj de pared dio las cuatro de la madrugada. El mayor Dronwell se levantó y dijo manoteando:

—¡Está bien, está bien...! ¡Haced lo que queráis! ¡Todo esto no es más que una solemne estupidez!

Winston le miró. Encendió un puro y, después de darle una calada con lentitud, se acercó hasta la chimenea y arrojó allí la cerilla. Si el mayor Dronwell y él no hubieran sido tan amigos, hacía tiempo que le habría ordenado callarse.

El militar le dirigió una mirada hostil y anunció:

—Me marcho a casa.

Sentía que Winston le estaba traicionando.

En el taxi que lo llevaba hacia Brook Street, mientras las luces de la ciudad se reflejaban en el húmedo asfalto, el mayor Dronwell seguía dándole vueltas a la cabeza. No entendía cómo el Premier perdía el tiempo en juegos de adivinos. Su fascinación por el mundo esotérico empezaba a irritarle... Puede que el exceso de responsabilidad le estuviera pasando factura. Sabía que en los últimos tiempos, Churchill no dormía bien. De hecho, si se esforzaba un poco, podía recordar numerosas ocasiones en que su amigo parecía haber perdido el juicio. El mismo día en que fue nombrado primer ministro le confesó:

—Siento que todas las experiencias de mi vida han sido una preparación para este momento.

En el cuartel general del ejecutivo, en el 64 de Baker Street, los rumores sobre el misticismo de Winston se habían convertido en moneda corriente. Incluso se hacían bromas sobre el tema. Dronwell estaba preocupado. Tarde o temprano aquellos comentarios acabarían por llegar a la opinión pública.

Capítulo 48

Anochecía cuando los alemanes llegaron a un refugio seguro. Era una posada situada en un valle solitario rodeado de montañas. Por la tarde, había llovido con fuerza, pero a estas horas un leve manto de agua caía con suavidad sobre los abetos. El sol estaba a punto de ponerse y sus rayos daban a las montañas y al paisaje una tonalidad rojiza, casi amenazadora. Pese a que faltaban pocos días para la llegada de junio, las temperaturas seguían bajando de manera extraña. Era como si el tiempo se hubiera vuelto loco de repente.

Leni tenía la impresión de encontrarse en una nebulosa de irrealidad. Poco antes de bajar del Lincoln Zephyr, se entretuvo contemplando una bandada de cuervos posada sobre el tejado de un cobertizo. Notó algo insano, como si el paisaje no fuera más que una proyección de su mente. Como si detrás de aquellas siluetas que simulaban la vida sólo hubiera un territorio lunar y abstracto.

El grupo descendió de los vehículos y se acercó al viejo caserío de piedra.

Ana, la posadera, dejó de remover la cuchara en la olla de alubias. Se limpió las manos en el delantal a cuadros y salió a recibirles. En cuanto abrió la puerta, dedicó a los huéspedes la mejor de sus sonrisas.

—¡Ah, adelante! ¡Adelante! ¡Están ustedes en su casa! —les dijo.

Se sentía contenta. Tener clientes dispuestos a quedarse en aquella época del año constituía una suerte inesperada. Sólo muy de tarde en tarde acudían familias adineradas aficionadas al senderismo.

—Hace unos días vino un extranjero a hacer las reservas de sus habitaciones. Me dijo que eran ustedes ingenieros que iban a la mina de wolframio, ¿no es así?

—Sí, somos los ingenieros —dijo el coronel con cierta sequedad.

Luego, como queriendo evitar el tema, Helmut observó distraído el anuncio de Cinzano.

—Habla usted muy bien el español —dijo ella con asombro.

—Puedo defenderme. Estuve varios años destinado en Valparaíso. Y también en el consulado alemán en Tánger.

—¿Ah? ¿Y esta chica? —dijo Ana acariciándole la cara a Leni.

—Es mi hija —respondió el coronel con la mano sobre el hombro.

La mirada implacable de Helmut hizo que la posadera volviera a sus asuntos.

Mientras sus hombres y Leni se agolpaban frente al mostrador, el coronel sacó de su bolsillo los pasaportes falsos. La mujer apenas les prestó atención. No adivinó lo que escondían las fotos de aquellos ingenieros. Ni siquiera desconfió porque llevaran el pelo demasiado corto, o porque caminaran con cierto aire marcial. Quizá pensaba que todos los alemanes eran así.

Ana escribió sus nombres en los libros de registro y mientras lo hacía añadió:

—La Guardia Civil nos obliga. Quieren saber quién anda por la zona...

Helmut sintió una punzada de alarma y la preocupación de su rostro le delató:

—Cuestión de rutina —añadió la posadera sin darle importancia.

El coronel estaba al corriente de aquella costumbre. Las cosas también eran así en su país. Recordó cómo se había desplazado por Francia con total libertad durante los meses previos a la invasión. Entonces, él y otros agentes de Inteligencia ya trabajaban para la victoria alemana. Gracias a la laxitud francesa, habían podido viajar por todo el país con una Leika de alta precisión. Con ella, hicieron fotos de numerosas instalaciones: fábricas, estaciones de tren, incluso cuarteles del ejército. La mayor parte de aquellas instantáneas acabó en la mesa del Alto Estado Mayor. De no haber sido por tan minucioso trabajo de campo, los nazis no habrían podido desfilar por París.

Ana abandonó el mostrador para hacerse cargo de las maletas.

—No hace falta —replicó el coronel con un gesto de su mano.

—Pero si no es molestia. Estoy acostumbrada a llevar peso —dijo mientras agarraba el asa de una maleta.

Pero Helmut la frenó en seco.

—Le he dicho que no toque el equipaje. Contiene aparatos e instrumentos científicos.

—Ah, perdone...

La mujer se quedó sin saber qué hacer. Fue necesario que el coronel le dirigiese una mirada implacable para que depositara las maletas en el suelo.

A continuación, los acompañó hasta las habitaciones. Mientras les mostraba las estancias, no pudo evitar seguir con sus preguntas. Quería saber qué hacía Leni acompañándoles, cuántos días pensaban quedarse... Tan sólo trataba de ser amable.

Al ver que contestaban con evasivas, Ana les anunció que era una germanófila convencida. Como muchos de sus compatriotas, pensaba que los españoles tenían una deuda de sangre con Berlín. De hecho, su hermano Juan se había alistado en la División Azul. En su última carta, le decía que estaban acampados en un lugar de Rusia que no podía revelar por culpa de la censura militar. Dentro de poco, serían enviados al frente. El general Muñoz Grandes les había dicho que harían estremecer a Moscú.

Al descubrir el entusiasmo locuaz de la posadera, Helmut frunció el ceño. Sintió ganas de buscar un teléfono para abroncar al agente de Inteligencia que había preparado la logística de la misión. ¿En qué lugar les había metido?

Quizá los espías de la embajada de Madrid habían acabado contagiándose de la desorganización y el espíritu improvisador de los españoles. Necesitaban una campesina discreta y encerrada en su mundo. Y, en cambio, habían encontrado a una solterona que parecía comerse a los hombres con los ojos.

De una u otra forma, la llegada del grupo la había alterado. Durante la cena, Ana siguió haciendo preguntas. Mientras Leni y los hombres se calentaban con una sopa de fideos, la posadera recordó la despedida de su hermano en la estación del Norte, en Madrid. Volvió a contar que Juan estaba en cierto lugar de Rusia, y que había jurado lealtad ante Hitler. Explicó que en unas semanas la División Azul pasaría a llamarse División 250. A partir de ahora, la Wehrmacht se encargaría de formarles... Su locuacidad comenzaba a irritar al coronel Helmut.

Sus evasivas no servían para frenar aquel interrogatorio. Ana quería saber adónde iban, qué venían a hacer, cuánto tiempo iban a quedarse...

—Estaremos sólo unos días —replicó él con una sonrisa forzada.

Cuando la mujer retiró los platos de la sopa, el coronel tuvo el presentimiento de que la misión acabaría muy mal.

Capítulo 49

Tras la conversación con Harris y un nuevo análisis de la documentación, Churchill decidió enviar un comando británico al norte de España. Steiner estaba de acuerdo. Después de analizar el cuadro gótico y los mensajes interceptados, había razones más que fundadas para creer que los nazis andaban detrás de la reliquia original.

A las 0.05 del 27 de mayo, un submarino Holy Loch partió de la costa de Escocia con rumbo a Cantabria. Poco antes del alba, una lancha neumática se acercaba hasta la playa de Langre. En su interior iban cinco hombres: el mayor Alexander, miembro de la División de Inteligencia Naval del Almirantazgo británico; tres paracaidistas del cuerpo de operaciones especiales; y el anciano vidente doctor Harris.

Un mar embravecido y negro les daba la bienvenida. La oscuridad lo cubría todo mientras un viento furioso silbaba en los oídos de la pequeña tropa. A lo lejos se divisaba la silueta de la costa española. Los amenazadores arrecifes parecían cubiertos de espuma. —En la cima de los acantilados se distinguía el parpadeo de unas débiles luces amarillas. Eran señales del contacto español, un médico encargado de controlar el tráfico de buques y que informaba a Londres puntualmente de cuanto ocurría en la zona.

Aunque las señales luminosas intentaban servirles de guía, el fuerte temporal de Levante les zurraba fuerte.

El bote cabeceaba arriba y abajo, se zarandeaba sobre las olas como una nuez. Los agentes británicos movían los remos con destreza, intentando que la fuerza de las olas no les estampara contra las rocas. La frágil embarcación daba bandazos, subía y bajaba como en una montaña rusa, sobre un abismo de aguas frías, inestable, frágil.

Tras cada bandazo, los hombres sentían una mezcla de vértigo y dolor de riñones.

De pronto, un sobresalto...

La lancha brinca sobre la cresta plateada de una ola gigante. Se eleva varios metros. Vuela... Los hombres sienten un pellizco de incertidumbre. Algunos aprietan los dientes para no tragar agua. La embarcación sube, sube y sube, se eleva a lo más alto, como si se asomara a un precipicio... hasta que cae a plomo entre un mar de espuma.

De pronto, una enorme bofetada de mar les eleva varios metros... Sienten un vértigo atroz.

—¡La roca! ¡La roca! —gritó Cock, uno de los paracaidistas.

—¡Mierda! —exclamó el mayor Alexander.

La lancha se elevó como empujada por una mano invisible. Una roca oscura se hizo grande, gigante, enorme ante sus ojos. Luego, un enorme crack, crujidos, alaridos, y cuerpos humanos despedidos por los aires.

Al ver cómo la lancha se estrellaba contra las rocas, al médico español se le encogió el corazón.

Capítulo 50

Corrió hasta la playa deseando con todas sus fuerzas que aquellos hombres salieran a flote. Los necesitaban. El destino no podía darles la espalda... No ahora.

Durante unos segundos interminables tuvo la sensación de que el mar se los había tragado...

Pero, tras unos instantes de pánico, fueron emergiendo poco a poco.

Salieron del mar casi a ciegas, dando tumbos, chorreando, con las ropas adheridas a la piel como si fueran una baba pegajosa y gélida. Algunos temblaban.

El médico buscó con inquietud al anciano. Desde Londres le habían dicho que prestara especial atención a Harris. Su papel era vital en la misión. Era un excelente telepata y podía interceptar a la chica alemana.

Miró a un lado y otro hasta que lo vio tumbado sobre la arena. Tenía la cara amoratada, el pelo cubierto de algas y estaba encogido por el frío.

—¿Está usted bien? —le preguntó en un perfecto inglés.

Harris asintió con un leve movimiento de cabeza. Sus dientes castañeteaban. El médico español trató de animarle al tiempo que advertía a los hombres del comando:

—¡Dense prisa! ¡Hay patrullas de la Guardia Civil por la zona!

El grupo tardó unos minutos en recomponerse. El mayor Alexander estaba preocupado porque el agua había empapado la bolsa con las granadas de mano Mark I Mills n.° 36.

—¿Qué vamos a hacer? No creo que funcionen —dijo mientras las miraba.

—Mejor es esto que nada —dijo el cabo Cock—. Quizá la pólvora pueda servirnos de algo.

—Odio el mar —replicó Alexander.

El Servicio de Operaciones Especiales había estudiado la posibilidad de dejarles caer en paracaídas desde un cuatrimotor Halifax. En Francia lanzaban y recogían agentes cada vez que era necesario. En Holanda, incluso soltaban a los paracaidistas con sus propias bicicletas, para que pudieran moverse por el terreno sin ningún problema. Pero en el norte de España la geografía era distinta. Estaba plagada de grandes pendientes y desniveles.

El comando inglés recogió sus cosas, recuperó la intendencia y las municiones, y corrió a ocultarse en un bosque cercano.

Capítulo 51

La lluvia continuaba empapándolo todo. Alexander y sus hombres llevaban casi una hora trepando por las escarpadas rocas. Después de la agotadora subida, las paredes del acantilado y las virulentas olas quedaron atrás. Entonces se adentraron por un estrecho camino lleno de matorrales. Los miembros del comando inglés llevaban el uniforme militar bajo las ropas. En caso de ser interceptados por las fuerzas de Franco, verían que no eran maquis y evitarían el riesgo de ser fusilados. En los últimos meses, Churchill había sobornado a los generales del dictador para que se negaran a entrar en la guerra. En sus informes, exageraban las pérdidas y decían que España no tenía capacidad para entrar en otro conflicto. Londres pensaba que si sus hombres eran descubiertos, al menos serían tratados con piedad.

De improviso, unas siluetas emergieron desde detrás de los árboles. Eran guerrilleros de la partida de Campos. Algunos llevaban metralletas Stein y viejas escopetas de caza. Casi todos usaban alpargatas. Vestían de cualquier manera y el cura de San Vicente decía que eran una chusma harapienta que no tardaría en ir al infierno. Era el mismo sacerdote que, cuando mataron a Manolito y al Gordo, impidió que los inhumasen en el cementerio del pueblo. Alegaba que Dios no quería a comunistas. Muchos de ellos eran enterrados como perros. Sólo los que tenían algo de suerte conseguían una tumba sin nombre en su camposanto. No sólo habían tenido que abandonar sus casas, sus familias, mujeres e hijos, sino que encima estaban condenados a morir sin dignidad. Por si fuera poco, en vez de llamarles resistentes, los franquistas decían que eran simples bandoleros.

Sucios, barbudos y mal equipados, obsesionados con la próxima caída del régimen, aquellos infelices eran lo que quedaba de la oposición a Franco en aquellas tierras.

—¡Bienvenidos! —dijo uno de ellos.

El mayor Alexander se estremeció. Aquella voz le resultó familiar. Cuando Campos saltó desde lo alto y se irguió ante él, el inglés palideció y tragó saliva.

De pronto, pam, un puñetazo seco en la mandíbula. El mayor Alexander cayó al suelo. El golpe fue tan fuerte que Campos sintió que le dolían los huesos de la mano.

—¡No sabes cuánto he soñado con este momento! —masculló el jefe de los maquis mirándole fijamente.

El mayor Alexander no hizo ademán de levantarse. Sabía que se lo tenía merecido. Campos sacó un Colt automático del calibre 45 y le apuntó a la cabeza. Al instante, los ingleses cargaron sus armas y lo encañonaron.

Pero el jefe de la partida de españoles no se inmutó:

—Tengo un anuncio que haceros —dijo—. Mis hombres y yo hemos aceptado vuestra oferta. Vamos a colaborar con vosotros siempre que recibamos un veinte por ciento del dinero ahora y el resto cuando encontremos la reliquia... además del armamento prometido.

Alexander respondió:

—De acuerdo.

—Hay una cosa más. En cuanto acabe la misión, te mataré.

El mayor Alexander tragó saliva.

A su alrededor, se produjo un silencio incómodo.

Luego, Campos miró a los ingleses y añadió:

—Si alguno de vosotros intenta impedírmelo, me lo llevaré por delante..., ¿entendido? Sois un país de piratas. Vais por el mundo pensando sólo en vuestro propio beneficio. ¡Me dais asco!

Los guerrilleros españoles esbozaron una mueca de burla. Los británicos guardaron silencio.

El mayor Alexander se levantó del suelo sin decir palabra y recogió sus pertenencias. La mirada de odio de Campos le hizo comprender que se encontraba en peligro. El jefe de los maquis se proponía matarle. Y hablaba en serio. En todo el tiempo transcurrido, había sido incapaz de perdonarle.

Unos meses atrás, Campos había servido a Londres de gran ayuda. Recuperó un radar de bolsillo del interior de un bombardero inglés que se había estrellado cerca de la costa española. Los radares estaban logrando frenar a la Luftwaffe. La RAF había instalado un complicado sistema de antenas y estaciones móviles en todo el litoral. Pero ahora quería ir un poco más lejos.

Algunos ingenieros habían creado un prototipo de radar que podía instalarse en los aviones. Si funcionaba, los pilotos podrían detectar la presencia de los cazas enemigos antes de que aparecieran por sorpresa. El accidente del bombardero en prácticas estuvo a punto de suponer el fin del invento. Los ingleses quisieron recobrar el prototipo al coste que fuera, y Campos y sus hombres colaboraron en el desesperado rescate. El mayor Alexander había sido el enlace de los británicos, y Campos siempre lo consideró el responsable de la traición.

Cinco de sus hombres murieron abatidos por la Guardia Civil y, además, las armas y las seiscientas mil pesetas prometidas por Londres nunca llegaron. Durante meses, la partida tuvo que subsistir robando gallinas en las granjas o extorsionando a transportistas que cruzaban por la zona. Campos podía ser cabezota y desconfiado, pero por encima de todo tenía muy buena memoria.

La falta de dinero los había convertido en vulgares ladrones de gallinas. Tenían que robar para poder comer. Y eso es lo que deseaba el dictador: que pareciesen rateros de poca monta.

El mayor Alexander se tocó la mandíbula inflamada. El dolor se le había clavado dentro como una estaca.

—¡Yo no tomé esa decisión! ¡Fueron los cretinos del Estado Mayor!

—¡Nos abandonaste a nuestra suerte! —le gritó Campos.

—¡Te juro que moví cielo y tierra! ¡Recorrí todos los despachos!

—Cinco de mis hombres murieron, Alexander...

—Lo sé —dijo el inglés bajando la cabeza.

—¡Nos traicionaste! —remató el jefe de los maquis.

—¡Hice todo lo que pude! ¡Les supliqué!

Pero por mucho que se esforzase, no iba a hacerle comprender cómo se hacían las cosas en Londres. Los dos rivales se miraron fijamente. Sus cuerpos estaban tensos. Los ojos de Campos parecían inyectados en sangre... No, no iba a lograr convencer al jefe de los maquis.

Alexander dio esa batalla por perdida. Volvió a tocarse la mandíbula inflamada y con un gesto pragmático dijo:

—Está bien, chicos. Sigamos.

Ya tendría tiempo de pensar en cómo salir de ese lío. Algunos hombres tardaron un poco en reaccionar. Les parecía frustrante que aquel estallido de violencia seca quedara sólo ahí. Pero volvieron a coger sus equipos y reanudaron la marcha.

Capítulo 52

Mientras avanzaban con cautela bajo los chopos, el mayor Alexander deseó que la misión finalizara pronto. Los contactos del médico español habían detectado la presencia del comando nazi a unos kilómetros de Potes, en un hostal situado en la boca del valle de Baró. El Lincoln Zephyr y el Chevrolet habían llamado la atención de algunos simpatizantes de los maquis. Por más que quisieran pasar desapercibidos, los alemanes eran vigilados por demasiados ojos.

Aunque el mayor inglés cruzaba los dedos para que aún siguieran hospedados, en el fondo parecía estar más preocupado por otras cuestiones. «Cuando llegue el momento, acabaremos con los nazis y detendremos a la chica», pensó. Sin embargo, una duda le mantenía alerta.

«¿Qué narices voy a hacer con Campos...?»Sabía que en cuanto se hicieran con la reliquia, el jefe de la partida lo mataría. Probablemente, le dispararía por la espalda. Campos tenía sangre fría para eso y para más. A Alexander le irritaba que alguna mente obtusa del departamento exterior se hubiera negado a autorizar los pagos a la guerrilla. Por culpa de esa decisión, ahora su vida estaba en peligro.

Si lo pensaba de manera objetiva, el equipo inglés contaba con demasiados elementos en contra: sólo los maquis conocían el territorio, el clima era frío y, en cualquier momento, la Guardia Civil, el ejército o las tropas coloniales marroquíes podían caerles encima. Por si fuera poco, debían cuidar de un viejo que afirmaba ser mago y al que ya empezaban a fallarle las piernas.

«¿Qué voy a hacer con Campos?», pensó de nuevo.

Barajaba dos opciones: eliminarle a él y a su partida en cuanto consiguieran la reliquia; o pactar una emboscada con la Guardia Civil.

Todo el mundo sabía que Campos no admitía órdenes de nadie. Marrofer, el responsable de las guerrillas gallegas, quería tenerle bajo control. Pero él no se dejaba.

—Ningún comunista me dice lo que tengo que hacer —bramaba.

El mayor Alexander contemplaba con lástima aquella desharrapada unidad de combate. La famosa individualidad española se había convertido en un lastre. No había una jefatura común. Todos querían mandar... Así perdieron la guerra, y así acabarían por desaparecer.

A fuerza de cabezota, Campos se había ganado la enemistad de otras guerrillas. Los focos de resistencia de Aragón, Levante y Málaga padecían los mismos problemas. Los guerrilleros no se ponían de acuerdo y andaban siempre a la greña por cuestiones burocráticas. Discutían por el reparto del dinero y por los permisos para cruzar las zonas controladas por otras partidas. En las reuniones, todos acababan gritándose y con las pistolas en alto. La Guardia Civil se aprovechaba de aquellas peleas y los cazaba como a conejos.

Alexander continuó andando mientras en su cabeza ideaba un plan. Desde el rescate del radar de bolsillo, conocía bien a los guerrilleros. Sólo tres eran realmente peligrosos.

Caracortada había llegado huyendo de la zona de Levante. El navajazo que surcaba su mejilla le hacía fácilmente reconocible por la Guardia Civil. Decían que había atracado la taquilla de una plaza de toros después de una feria, y que había volado un tren con suministros cerca de Alicante. Cuando las cosas se pusieron feas, decidió cambiar de sector. Ahora se movía con total libertad por los montes de Cantabria, pero, por desgracia, su apodo se había hecho demasiado popular.

A Julián el Manco le faltaba el brazo izquierdo. Había sido capitán de carabineros antes de echarse al monte. Estuvo una temporada en la sierra de Málaga, pero el ejército rodeó el campamento de su brigada y aniquiló a quince de sus compañeros. Julián logró escapar arrojándose a un barranco al tiempo que sembraba su huida con granadas de mano.

El Lentes llevaba roto uno de los cristales de sus gafas. Muchos creían que era maestro, pero se había pasado media vida trabajando en un taller de El Ferrol como soldador. La soldadura autógena había dañado sus ojos de un modo irreversible.

A menudo se mareaba. Campos quería conseguirle unas gafas nuevas. Pero en el monte eso no era tan fácil.

El mayor inglés seguía reflexionando sobre los españoles. Si las cosas se ponían feas, tarde o temprano tendría que deshacerse de ellos.

De pronto, el doctor Harris se tensó. Se llevó la mano a la sien y dijo:

—¡Cuidado! Viene alguien...

Todos los hombres se arrojaron al suelo. Sin hacer ruido, con gestos, les indicó que se escondieran entre la maleza.

Algunos tragaron saliva y acercaron los dedos al gatillo de sus armas. Hubo unos instantes de máxima angustia. El corazón casi se les salía del pecho. De un momento a otro, esperaban encontrarse con el enemigo que debía de seguir su rastro.

Aquellos momentos se hicieron eternos. Todos trataban de captar cualquier sonido que viniera del interior del bosque. La tensión de entrar en combate les golpeaba con fuerza en el pecho... Acariciaron sus gatillos... Pero, pasados unos minutos, el aviso parecía una falsa alarma. Algunos hombres se miraron entre sí. Alexander hizo ademán de levantarse cuando oyó unas voces que se acercaban por el sendero. Era una patrulla de la Guardia Civil. Llevaban los tricornios de charol y la capa.

Alexander inquirió a Harris con la mirada. El viejo mago le sonrió. Los había «sentido».

Contuvieron la respiración hasta que la pareja de agentes pasó de largo. No tenían necesidad de enfrentarse a ellos.

Ascendieron por una pequeña meseta inclinada desde la que se divisaba un grupo de casas con fachada de piedra y algunos hórreos. En los prados cercanos pastaban las vacas.

—En ese pueblo de ahí abajo hay mucho hijoputa —espetó Julián el Manco.

Sabía que muchos vecinos eran confidentes del gobernador, del alcalde o de la Guardia Civil. La represión había sido durísima. Niel mayor Alexander ni los idiotas del 64 de Baker Street podían hacerse una idea.

—Aquí en el monte hay mucho cabrón —añadió el Lentes—. No crea que por vivir en plena naturaleza son todos unos angelitos. Estos van a lo suyo. No se mojan. Ni con unos ni con otros. Bueno, puestos a elegir, la mayoría se queda con los picoletos.

Después de aquellas palabras, continuaron su rumbo. Arrastraban los equipos y las provisiones mientras las botas se manchaban del moho de las hojas.

Capítulo 53

A unos kilómetros de allí, en la posada donde se encontraba el comando alemán, el viento y la lluvia batían con violencia contra los cristales. Nadie parecía entender los motivos de aquel extraño cambio meteorológico. La tempestad parecía ir en aumento. Si las cosas seguían así, Helmut no podría iniciar ninguna búsqueda. Era como si la naturaleza se rebelara contra su presencia. Como si el manto de nubes oscuras, el agua y el granizo les estuvieran invitando a abandonar el lugar. El invierno había regresado para quedarse. Y Ana, la posadera, veía con una mezcla de perplejidad y diversión aquel fenómeno nuevo.

Al coronel la situación le parecía inquietante. Pero también le preocupaba Leni. Desde su llegada a España, sus jaquecas se habían intensificado. Cada minuto que pasaba se encontraba en peores condiciones.

Mientras sus hombres jugaban a los naipes, Helmut tiraba nervioso del puño de su camisa. Se miraba las uñas pensativo y luego tamborileaba con los dedos sobre la mesa de roble. Se levantaba, miraba por la ventana del caserío y volvía a sentarse. Tenía la sensación de que la oscuridad se hacía cada vez más profunda.

Ana se acercó a la chimenea y removió los troncos. Las brasas crepitaron y algunos leños se volvieron incandescentes.

—En toda mi vida he visto algo semejante. Con este temporal, mañana no podrán salir de aquí —les dijo.

Helmut sintió que le clavaban un puñal. Era lo peor que podía oír.

Ana aplicó un fósforo a una hoja amarillenta de La Nueva España. El periódico prendió y, con él, la yesca y la madera.

—Pueden quedarse cuanto quieran —les recordó.

Luego, se bebió un tapón de orujo y se sentó junto al fuego a pelar habas.

El coronel asintió con un gesto y siguió mirando cómo las gotas de lluvia golpeaban contra los cristales.

—Me retiro —dijo Leni levantándose.

Subió hasta su habitación agarrándose a la baranda de madera y se acostó. Ya en la cama, tardó en conciliar el sueño. Su cabeza era un torbellino. Desde que abandonaron Berlín, las jaquecas habían ido en aumento. Su pulso se había disparado y el rostro se le llenó de pequeñas póstulas. Ahora la palidez se apoderaba de su piel. La tremenda sed que sentía a todas horas no podía calmarse ni con toda el agua del mundo. Por mucho que bebiera, seguía teniendo la boca seca.

De pronto, tuvo la sensación de que nada de aquello le estaba ocurriendo. Todo parecía demasiado atroz. La Ahnenerbe, el largo viaje en tren desde Berlín, la lejanía de su amigo Joseph, y ahora esta descabellada misión...

¿Cuánto tardarían los nazis en descubrir que no veía por sí misma? ¿Por qué no les había dicho que se ayudaba de un líquido?

Deseó con todas sus fuerzas que alguien la curara para siempre. Que le arrancase de cuajo todas aquellas visiones que perturbaban su sueño, aquellas jaquecas que oprimían su cerebro como si fuera una nuez a punto de estallar.

¡Leni, Leni, Leni!

De pronto, sintió una presión intensa en las rodillas, como si los huesos fueran a salirse desgarrando la carne y sus pies se hundieran sin esfuerzo bajo tierra. Notó que el dolor se le clavaba muy, muy hondo. Entonces una antigua pregunta brotó en su mente: «¿Por qué me hacéis esto?»

Capítulo 54

La luna en cuarto creciente iluminaba débilmente el alquitrán de la carretera. Los maquis y el comando inglés pasaron la noche agazapados en la colina frente al caserío. Aunque las temperaturas eran muy bajas, a eso de las dos dejó de llover, y entonces Campos sintió deseos de encender fuego para secarse las botas. Una mezcla hedionda de sudor y humedad impregnaba las ropas. Como esos pastores viejos que volvían de la montaña tras pasar una semana con las cabras, sus hombres olían a orines, a campo y excremento seco. Muchos de ellos se rascaban. Les picaba el cuerpo. Hubieran dado lo que fuera por bañarse y afeitarse. A menudo tenían sueños en los que un zapatero les remendaba las botas o un vecino les traía una sopa de gallina vieja.

El doctor Harris se sentía incómodo en el campamento. Miraba a un sitio y otro sin saber cuál era su lugar. Le parecía increíble que alguien como él tuviera que dormir en el suelo, como los guerrilleros llevaban años haciendo. Algunos se dormían en cualquier sitio. Al despertar siempre notaban que su cuerpo parecía estremecido, como si durante la noche hubieran estado en contacto con una placa de hielo. Para muchos, esa sensación de frío interior no desaparecía hasta que no llegaban los primeros rayos del sol de la mañana.

Durante la madrugada, el mayor Alexander vigiló al comando alemán con sus prismáticos. Las luces de la posada le permitían ver cómo los huéspedes se desplazaban por las estancias. Sus siluetas se recortaban en las ventanas como en el decorado de un teatro de sombras chinescas.

A las siete y cuarto de la mañana comenzó a clarear. Pero un manto de nubes de color ceniza no tardó en cubrir el cielo y lo oscureció todo. Media hora más tarde, tras el estruendo de un trueno, volvió a caer un mar de agua sobre el valle.

—¡Mierda! ¡Ataquemos ahora! Antes de que el tiempo empeore —propuso el jefe de los maquis con impaciencia.

—Es mejor que los sigamos y nos lleven hasta la reliquia —respondió el mayor Alexander.

—¡Ahora los tenemos a tiro! ¿Qué sentido tiene esperar?

Alexander recordó en aquel instante la reunión que había tenido con Winston Churchill en Londres. Recordó sus palabras con total precisión. «Si queremos parar a los nazis, es importante que la Lanza del Destino esté en nuestras manos... Puede que piense que esto son cosas de brujos, pero... ya me entenderá.»

—¡Están a tiro! —insistió Campos.

—¡He dicho que no! —zanjó el inglés volviendo en sí mientras las gotas de lluvia resbalaban por su cara.

Campos sintió que un cañonazo de furia le sacudía. Le molestaba recibir órdenes. Pero, sobre todo, quería que la misión acabara cuanto antes para poder ajustar cuentas con el mayor Alexander. La muerte de sus compañeros y las seiscientas mil pesetas que Londres le debía volvieron a su mente una y otra vez.

—¡Al diablo con la espera...! ¡Vamos ya! —dijo el maquis echando a andar hacia la casa.

El mayor Alexander le agarró del brazo y le dio un tirón.

—¡Aquí las órdenes las doy yo! ¡Ése es el trato! —le gritó el inglés.

Un brillo maligno apareció en los ojos de Campos.

Durante unos instantes que parecieron siglos, los dos hombres sostuvieron un pulso con la mirada. Aunque la lluvia los empapaba, ninguno hizo nada por ponerse a refugio.

Campos sintió ganas de sacar el arma y descerrajarle un tiro. Quería acabar de una vez por todas con aquella estupidez. En el interior de su cabeza, sus cinco camaradas muertos aún clamaban venganza.

Pero el mayor Alexander no se amilanó. Le apretó con fuerza el brazo, y lo miró directo a los ojos, sin miedo.

—¡Yo también tengo ganas de que saldemos las cuentas pendientes! ¿Me oyes...? Nunca llegarás a saber todo lo que hice para que mi país os ayudara. Y sufrí por ello, Campos. No te lo creerás, pero sufrí por ello.

El jefe de la partida no supo qué decir. La seguridad del inglés le amedrentó. Guardó silencio por un momento y dio un paso atrás. Luego, como si no hubiera sucedido nada, se apartó las greñas mojadas de la cara, esbozó una sonrisa burlona y preguntó:

—¿Por qué no secuestramos a la niña? La secuestramos y que ella nos lleve hasta la reliquia. ¿No es mejor eso que andar esperando?

El doctor Harris les había contado que su misión era neutralizar a la joven cadete entrenada en Wewelsburg. Los maquis se miraron entre sí. Si se mantenían a la espera se arriesgaban a caer en alguna emboscada. El plan de Campos les parecía más sensato.

De pronto, Caracortada bajó los prismáticos que enfocaban a la posada y dijo:

—¡Cuidado! Ya salen...

Los hombres se agazaparon detrás de los matorrales.

Helmut, Leni y los paracaidistas nazis salieron con prisa de la casa y entraron en los coches. La lluvia rebotaba en los cristales.

—¡Mierda, se marchan! —bramó Caracortada.

—¿No tenemos coches? —preguntó Alexander con inquietud.

Temía perderlos.

—Franco quería regalarnos un Rolls Royce a cada uno, ¿verdad? —dijo el Lentes—. Pero el color no nos gustaba. ¡Se llevó un disgusto, el hombre...!

Los partisanos contuvieron una carcajada.

Campos, con menos sentido del humor, se dirigió con desdén al inglés:

—¿Te crees que somos príncipes o qué?

El inglés le miró y Caracortada se interpuso para apaciguar los ánimos.

—Quizá podamos conseguir una camioneta —apuntó el Lentes—. Conozco a alguien que puede prestarnos una Citroën. Pero tendré que convencerle. No quiere líos.

Todo había sido tan rápido que apenas habían tenido tiempo de preparar nada.

Alexander protestó ante la falta de medios. ¿Qué iban a hacer? Estaba diluviando y los caminos comenzaban a llenarse de charcos.

Mientras tanto, vieron cómo el Chevrolet y el Lincoln Zephyr tomaban la carretera que llevaba a Turieno.

En ese momento, Campos anunció:

—No os preocupéis. Volverán.

Luego se dirigió al Lentes:

—Niño, avisa a tu gente... Que controlen todo el valle. Cualquier cosa que vean, ya sabes...

Un poco más tarde, el mayor Alexander se volvió hacia el doctor Harris y le preguntó:

—¿Me ha hablado?

—¿Yo? No —contestó el doctor.

El mayor tenía la sensación de que Harris le había estado contando cosas durante los últimos minutos. Le advertía del marcado resentimiento de Campos por la traición de Londres.

—Juraría que le he oído —replicó Alexander.

Harris le miró. Esbozó una sonrisa y enigmático añadió:

—Puede ser —dijo—. Puede ser.

Capítulo 55

Los maquis y el comando inglés ascendieron a una de las cumbres para dominar mejor el valle. Mientras el Lentes buscaba al dueño de la camioneta Citroën, ellos intentaban recuperar el rastro de los alemanes. En las alturas, Harris quería concentrarse para captar las ondas cerebrales de la niña psíquica. Quizá allí podrían tener alguna visión y adivinar dónde se encontraba el comando nazi.

Llevaban largo rato caminando cuesta arriba cuando, de pronto, una jauría de lobos bajó la ladera y se presentó ante ellos por sorpresa.

Los hombres echaron mano de sus armas y apuntaron. Esperaban que las bestias les atacaran para disparar... Pero los animales no se movieron. Se limitaron a mirarlos de forma siniestra y a rondarles en círculos.

De pronto, el jefe de la manada, un animal de pelo gris erizado, con el cuerpo en tensión, se lanzó contra el doctor Harris. El lobo saltó y le dio una dentellada furiosa en el brazo.

—¡¡¡Uaghhhh! —aulló el vidente aterrorizado.

Fue tan rápido que apenas tuvieron tiempo de reaccionar. Sus afilados colmillos se habían clavado con fuerza en la carne y no la soltaban. La bestia daba tirones hacia atrás, movía la cabeza, desgarrando la herida. Harris se defendía, perdía sangre en una lucha desesperada mientras la fuerza del animal empezaba a doblegarle.

Golpeó a su enemigo con el puño en el hocico repetidas veces. Pero el cuerpo del lobo culebreaba nervioso, frenético, y se negaba a soltar su preciada presa. Quería llevarse el brazo.

Alexander arrancó el fusil de las manos de Conrad y apuntó al animal. Pero el lobo y su presa ya habían entrado en un torbellino de movimientos confusos y angustiados.

—¡¡Uaghhh..., uaghhh...!! —gritaba el anciano—. ¡¡Socorro, ayudadme!!

—¡¡Apártese, apártese!! —le aconsejaba el mayor desesperadamente.

Movía el fusil buscando un buen ángulo de tiro. Pero no lograba diferenciarlos. La bala podía darle a cualquiera de los dos.

El anciano y la bestia parecían haber entrado en un nebuloso huracán de golpes y zarpazos. Una angustiosa sensación de impotencia se fue apoderando de todos. Parecía que hombre y animal estaban saldando una deuda primitiva y oscura.

—¡¡Apártese!! ¡¡Apártese!! —le gritaban.

El tiempo se echaba encima. Pero la maraña confusa de brincos y zarpazos dificultaba la visión. Harris perdía ya mucha sangre. Estaba a punto de desmayarse.

Entonces, Alexander se llevó el fusil al hombro. Sólo disponía de un momento para dar en la diana. Apretó el gatillo, hubo una detonación y el animal dio un brinco y saltó hacia arriba con un aullido. El lobo se revolvió con rabia, gruñía en una agonía convulsa. Alexander disparó dos veces más y acabó con él.

Aquellos segundos se habían hecho largos como siglos. Con los disparos, el resto de la manada huyó al trote monte arriba.

Los hombres acudieron en ayuda de Harris. Aún seguían estupefactos ante aquella violencia salvaje surgida de la nada.

Después de hacerle un torniquete, lo bajaron a duras penas por un sendero plagado de zarzas. El doctor Harris había perdido el conocimiento.

—¿Qué hacemos con él? —preguntó Alexander angustiado.

—Hay una cabaña de pastores por aquí cerca. Es un lugar seguro —respondió Campos.

—Es mucho mejor que lo llevemos a la cueva —dijo Caracortada.

—¿Quién va a guiarnos ahora? —preguntó uno de los paracaidistas ingleses.

—Conocemos la zona —replicó Campos molesto.

—Me refiero a la guerra psíquica —dijo el cabo Cock.

El mayor Alexander se encogió de hombros.

Capítulo 56

En el interior del Lincoln Zephyr y del Chevrolet, todo se movía. La lluvia batía los cristales y el camino se bifurcaba y adoptaba formas imposibles. Los faros de los dos coches proyectaban pequeños haces de luz a través del telón de agua.

Al llegar a un cruce, Ulrich consultó el mapa de carreteras. Sin saber por qué, pensó en algo que había leído sobre la antigua Roma. Los legionarios creían que los cruces de caminos estaban cargados de energía espiritual. Había dioses cuya única misión consistía en proteger las intersecciones de las calles. Los llamaban lares.

Durante un buen tramo, continuó el traqueteo. Según los mapas cataros, no estaban muy lejos del área donde se encontraba la reliquia. Parecían andar cerca cuando dos figuras fantasmales aparecieron por sorpresa bajo la cortina de lluvia. Llevaban capas de hule y tricornios de charol. Los agentes hicieron una señal con la linterna y, tras el destello, los vehículos se detuvieron. Uno de los guardias civiles hizo un saludo militar. El otro apuntaba al coche desde un montículo.

Dentro del Chevrolet, los miembros del comando aprestaron sus armas con sigilo. Leni se estremeció:

—¿Qué hacemos? —murmuró el conductor entre dientes.

Antes de que Helmut respondiera, un guardia civil flaco golpeaba la ventanilla con los nudillos.

—Buenos días. ¿Documentos, por favor?

Ulrich miró a Helmut. Le pareció que aquel era un lugar extraño para realizar un control. ¿Y si querían robarles?

—Necesito que se identifiquen —pidió el agente.

Con un gesto seco, el coronel le indicó que obedeciera. Al instante, el conductor le entregó los pasaportes.

—Ah, alemanes... —comentó el guardia civil.

Revisó los documentos y se entretuvo curioseando. Echó un vistazo a la cruz gamada y al matasellos con el águila imperial. Luego observó las fotografías en blanco y negro. Pensó que en los pasaportes alemanes los ciudadanos desprendían el glamour de las estrellas de cine.

—¿Qué se les ha perdido por aquí, con esta lluvia? —les preguntó.

El agente era un hombre delgado, de aspecto famélico. Por los rasgos de su cara, podía haberse fugado de cualquier prisión.

Helmut dudó un segundo.

—Vamos a la mina... la mina de wolframio. Somos ingenieros —mintió.

El agente se acercó y echó un vistazo al interior del coche. El destello de la linterna hizo que Leni se sobresaltara. Al guardia civil le llamó la atención ver a una chica de aspecto tan frágil en aquel vehículo. ¿Qué hacía allí? Algo le dijo que los dos hombres que se sentaban a su lado la estaban custodiando. Echó una nueva mirada al interior y todos sintieron un escalofrío.

Ulrich miró de reojo al hombre que les apuntaba desde el cerro. Tenía el coche a tiro. Si abría fuego, no saldrían muy bien parados.

Después de unos segundos, el guardia civil reaccionó y recordó la respuesta de Helmut. Como si no le hubiera oído, le preguntó:

—¿Ha dicho usted que iban a la mina de wolframio?

—Sí —contestó el coronel.

Había algo extraño en todo aquello. El corazón de Helmut comenzó a acelerarse. Aquel agente estaba a punto de echarlo todo a perder.

—No, ustedes no van a la mina de wolframio...

Hubo una pausa cargada de tensión. El guardia civil insistió:

—... Ustedes no van a la mina. La mina está en dirección contraria... A bastantes kilómetros...

La expresión de la cara de Helmut cambió; se puso a temblar.

—... Ustedes han cogido un camino equivocado —añadió el guardia civil.

El coronel respiró aliviado. Luego, fingiendo contrariedad, golpeó el salpicadero.

—¡Mierda! —exclamó.

Sabía perfectamente que la mina estaba en la otra dirección.

—Si quieren, les acercamos —dijo el agente—. Hay un buen trecho. Por estas carreteras, casi dos horas.

—No, no hace falta. No se molesten —replicó el coronel—. Si nos indican cómo hacerlo, sabremos llegar.

Helmut quería salir de aquel atolladero. Ya habían perdido demasiado tiempo con la tormenta. Pero el agente insistió.

—No es molestia. Den la vuelta ahí... junto a los piensos. Mi compañero y yo les llevamos hasta la mina. Luego nos invitan a unos vinos y santas pascuas.

—Gracias. No es necesario. Si nos dicen cómo llegar... nosotros solos... —replicó Helmut.

—Que no, hombre. Que les acompañamos.

El coronel palideció. El tiempo se le echaba encima. Estaba seguro de que Adolf Hitler ya empezaba a impacientarse en Berlín. Necesitaban llegar hasta la reliquia.

—Me duele la cabeza —dijo Leni.

—Cállate. No es el momento —respondió Helmut.

En el coche, uno de los paracaidistas se dirigió al coronel en alemán:

—Coronel, si nos desviamos, puede que perdamos el día.

—¿Y qué quiere que haga? —murmuró entre dientes.

—Deles una propina. No son más que unos muertos de hambre. Que nos dejen en paz... —dijo Ulrich.

Leni miró por la ventanilla. Sus ojos se cruzaron con los de un agente. Enseguida captó el horror por el que ese hombre había pasado en los últimos años. El guardia civil sintió que una mano invisible le rozaba la cara y que su tristeza se evaporaba por un momento.

—Si les doy dinero, sospecharán —contestó Helmut.

En el interior de los dos vehículos crecía la tensión. El guardia civil interrumpió la conversación en alemán.

—Los de la mina son amigos nuestros... —dijo.

El conductor miró a Helmut con cara de no saber qué hacer.

—¿Nos los cargamos? —preguntó Ulrich.

—No. Aún no —replicó Helmut.

Confiaba en poder salvar el escollo sin levantar sospechas.

—Bien, ¿a qué esperan? —les preguntó el agente con una sonrisa.

El coronel titubeó un segundo. Y al fin añadió:

—De acuerdo. Llévennos hasta allí.

El agente se frotó las manos y lanzó un silbido a su compañero. El más grueso bajó del cerro y subió a su vehículo.

El coronel se giró hacia el asiento trasero y lanzó una mirada furiosa a la niña. ¿De qué servía Leni? ¿Por qué no lo había previsto?

Capítulo 57

El coche de la Guardia Civil y los dos vehículos nazis traqueteaban por el pedregoso camino. A cada momento, las cuestas se hacían más empinadas, y las ruedas patinaban en el fango. A veces giraban en vacío, lanzando chorros de agua marrón. Las piedras golpeaban en los bajos de los vehículos. El vaivén no sólo destrozaba los amortiguadores, sino que mareaba a la mayoría de los hombres. Mientras Leni cerraba los ojos con fuerza, el cabo Ulrich sentía náuseas.

De vez en cuando, el guardia civil se volvía desde el primer coche y les dirigía un saludo a través de la ventanilla.

«Paciencia. Ya falta poco», parecía decir.

Pero el camino se alargaba, trepaba por riscos imposibles, rodeaba una ladera y volvía a subir. Al atravesar un sendero con cicatrices de barro seco, los vehículos volvieron a bambolearse a izquierda y derecha.

—Este país es un maldito camino de cabras —murmuró Ulrich.

Las sacudidas del coche le daban dolor de cabeza.

Helmut hizo otra mueca de agradecimiento al agente. Pero por dentro se lo llevaban los demonios.

—Podrían andar matando maquis en lugar de ofrecerse como guías de turismo —protestó—. ¿Es que no tienen otra cosa que hacer?

Leni sentía que el Apocalipsis se acercaba. Podía notar cómo la punta de sus dedos comenzaban a oscurecerse.

Al fin, después de trepar por una cuesta pedregosa, llegaron a la entrada de la mina. En el exterior, había una puerta metálica corroída por la herrumbre. Estaba cerrada por una gran cadena sujeta por un candado. Detrás de ella se encontraban los viejos edificios de oficinas. Una pátina verde y aceitosa parecía cubrirlo todo. Al lado de la verja, había una caseta de vigilancia. Los cristales estaban rotos y empañados de mugre. Algo arcaico flotaba en el ambiente, como si aquellas construcciones fueran obra de otra civilización.

Leni echó un vistazo a su alrededor y sintió que los materiales de aquellos edificios sufrían gangrena.

Cuando el coche de los guardias se detuvo, Helmut se crispó. Algo le dijo que la misión estaba en peligro.

Los dos agentes descendieron y se acercaron hasta el Lincoln Zephyr y el Chrysler.

—Ya hemos llegado —dijo el guardia que había conducido dándole una palmada a Helmut.

—A ver qué se cuenta el Higinio —replicó su compañero.

Avanzaron hasta la puerta de la casa. Tenía un tejado a dos aguas de pizarra gris y manchas de humedad cubrían toda la fachada.

A unos metros, había un garaje. La pintura de la pared se caía a trozos. Alrededor, todo era mohoso, grasiento. Había latas abiertas, herramientas abandonadas y planchas de acero.

El garfio de una extraña grúa colgaba de una pared, junto con pinchos, agujas y clavos. Abandonadas en el suelo, había varias bobinas de alambre enmohecidas.

«Ahora saldrá el encargado de la mina. Dirá que no nos conoce de nada y se descubrirá el engaño —pensó Helmut con fatalismo—. Descubrirán que no somos ingenieros... Tendremos que matarlos a todos.»Pero, pasados unos segundos, nadie abrió. El guardia civil pensó que quizá el timbre no funcionaba y golpeó la puerta de hojalata con la mano. La espera empezaba a hacerse interminable.

El eco metálico se apagó y no hubo respuesta.

—Tienen que estar —dijo el agente—. Seguro. El Higinio siempre anda por aquí.

Y aporreó la puerta con ímpetu una vez más.

—Bueno. No hay nadie. Mañana volveremos —dijo Helmut, deseoso de salir de aquella encerrona.

Pero el guardia civil lo asió del brazo y le frenó.

—¡Que no, que tienen que estar! —insistió.

Y le apretó con fuerza el brazo.

El otro guardia rodeó la casa y se asomó a las ventanas. Los vidrios del edificio estaban llenos de polvo:

—¿Higinio, Higinio? Soy yo, Mayoral —gritó.

Pero nadie contestó. Era el mismo silencio impactante de un campo después de la batalla.

Helmut echó un vistazo al reloj. La impaciencia le consumía.

—Vayamos hacia la explotación —decidió el guardia civil.

Al oír eso, Helmut estrujó los guantes entre sus manos y se tensó. La reliquia, la reliquia... Tenía que ir a por la reliquia. Empezaba a desesperarse. ¿Hasta cuándo iban a tenerlos allí perdiendo el tiempo? Quería pasar desapercibido, pero los españoles se obcecaban en mostrarse simpáticos. Quería mantener su misión en secreto, y Ana, la posadera, no hacía más que tirarle de la lengua. De alguna forma, volvía a sentir que el mundo conspiraba en su contra. El mismo ente que durante años desbarataba todos sus proyectos, la misma presencia ominosa que trituraba una y otra vez cada uno de sus sueños, volvía a actuar.

—El pozo se encuentra aquí mismo. Quién sabe... lo mismo el Higinio está dando una vuelta por los alrededores —anunció el agente.

Helmut miró a Leni, muy quieta en el Lincoln. De pronto, sintió que la chica lo sabía. Sí, lo sabía... Había captado todo lo que iba a ocurrir y decidió callarse.

Leni le devolvió una mirada furiosa, como si hubiera interceptado su acusación.

El coronel no reaccionó. Ya arreglaría el asunto un poco más tarde.

Subieron la empinada cuesta mientras en el interior de Helmut crecía una explosiva mezcla de rabia y angustia. ¿Por qué la suerte nunca está de mi parte? ¿Por qué a otros todo les sale bien?

Empezaba a deprimirse.

Se les hundían los pies en el barro y caminaron dando saltos para evitar los charcos de agua parduzca. Llegaron hasta un túnel excavado en la montaña. En la boca de la cueva, había raíles oxidados y viejas vagonetas. Todo parecía abandonado desde un tiempo inmemorial y remoto.

Sin saber por qué, Helmut sintió que unas presencias imaginarias le vigilaban. De pronto, perdió los nervios y murmuró:

—¡Vais contra mí! ¡Siempre habéis buscado mi destrucción!

El agente más grueso se volvió y preguntó:

—¿Cómo...?

Helmut se recompuso.

—No... Nada.

Pero una convulsa tempestad de emociones se libraba en su interior. Empezaba a volverse paranoico.

En aquel momento, el otro guardia civil le preguntó:

—Perdone, señor ingeniero, ¿va a volver a abrirse la mina?

Helmut se quedó de una pieza. El agente continuó:

—Higinio, el capataz, se pasa el día vagando por ahí como un fantasma. Si la mina vuelve a funcionar, será una gran noticia para todos. La gente de la comarca tendrá de nuevo algo de lo que vivir.

Helmut guardó silencio durante unos segundos. No sabía qué contestar. Temía que la noticia corriera como la pólvora por el valle. Todo el mundo hablaría de aquellos ingenieros alemanes que andaban por la zona:

—¡Vamos, vamos! Que si ustedes están aquí es por algo. Algo de provecho han debido de ver para que vengan desde Alemania, ¿no?

El coronel volvió a temer por la reliquia.

Capítulo 58

Aquel 30 de mayo de 1941 había sido uno de los días más fríos del año. En el exterior de la cueva, la tormenta seguía azotando con fuerza. Los árboles se arqueaban como en un anticipo del Apocalipsis. La lluvia parecía agujerear la copa de los pinos. Hacia el Oeste, las montañas se recortaban sobre un cielo de tinieblas. Las primeras estrellas de la noche temblaban.

Los maquis y el comando inglés regresaron hasta la cueva cercana a la posada de Ana. El doctor Harris tenía el pulso muy débil, y el mayor Alexander pensaba seriamente en evacuarlo cuanto antes de la zona. Quizá si encontraran al dueño de la camioneta Citroën, podrían llevar al anciano herido hasta la casa del médico que les ayudó a su llegada.

Ahora, viendo el cuerpo lacerado del doctor Harris, Campos se acordó de las explicaciones que el mayor Alexander le había dado el primer día. El militar inglés había creído que aquellos españoles se echarían a reír en cuanto les explicara que su gobierno andaba detrás de una reliquia mágica. Sabía que muchos de ellos odiaban cualquier cosa que sonara a religión. Sin embargo, cuando les explicó la historia de la lanza, la mayoría ni pestañeó.

—Aquí le tenemos mucho respeto a Dios —le dijeron.

Ante la respuesta, Alexander no se inmutó. Les presentó a Harris. Dijo que era un telepata encargado de encontrar la reliquia y de neutralizar los efectos de la rastreadora alemana. Los guerrilleros tampoco parecieron sorprenderse.

—Hace siglos que usamos a gente especial para encontrar cosas. ¿Sabe usted lo que es un zahorí? —le respondió el Lentes.

Alexander enmudeció.

Ahora, a varios kilómetros de allí, la lluvia acribillaba el techo del Lincoln Zephyr y del Chevrolet. La noche anterior, los alemanes habían llegado a la posada casi de madrugada. Al verles, Alexander respiró aliviado. «Quizá ya no sea necesaria la camioneta», pensó. Pero, cuando vio cómo se marchaban por segunda vez, tanto sus hombres como los de Campos sintieron cierto pánico.

Cuando los paracaidistas nazis entraron en la casa, Ana cosía tranquilamente en su mecedora. Al ver a Helmut, se le iluminó la cara. Había una rara mezcla de coquetería e instinto maternal en su relación con aquellos ingenieros.

—¡Ah! ¿Ya están aquí? Voy a calentarles la cena —anunció mientras guardaba el hilo y las agujas en una caja de galletas.

Se levantó y buscó la mirada de Helmut, pero él la evitó. Durante la cena, el coronel decidió que al día siguiente saldrían temprano para recuperar el tiempo perdido en la mina.

Por eso, ahora, a plena luz del día, Helmut miraba por la ventanilla y se mordía el labio inferior con impaciencia. El clima les estaba jugando una mala pasada. Las predicciones meteorológicas habían fallado estrepitosamente. Era un amanecer brumoso y gris.

En el segundo coche, los paracaidistas permanecían a la espera. También ellos se limitaban a oír el fuerte tamborileo del agua sobre los cristales y la chapa. Leni seguía quejándose de dolor de cabeza. Le cansaba viajar en coche. Cada minuto que pasaba, sentía que una extraña fuerza la consumía.

De pronto, el estampido de varios truenos hizo que todo temblara. Una descarga de luz azulada lo sacudió todo y, en cuestión de segundos, una potente tromba de agua cayó sobre ellos con mayor violencia.

Helmut encendió un cigarrillo, pero el retumbo del siguiente trueno hizo que decidiera apagarlo con un gesto de irritación. Habían perdido un día por culpa de aquellos guardias civiles y ahora estaban a punto de perder otro.

Todos aguardaban a que el radiotelegrafista regresara al coche con su maleta portátil. Acababa de enviar un cable informando de las últimas dificultades. Helmut no quería ni pensar en la cara que pondría el Führer cuando lo leyese.

Pasados unos minutos, el hombre se asomó a la ventanilla. La lluvia le resbalaba por la cara. Golpeó en el cristal con los nudillos y Helmut accionó la manivela.

—El cable ya está enviado, señor.

Helmut asintió con un gesto de cansancio y el hombre abrió la puerta y se sentó junto al volante. Estaba chorreando.

En menos de un minuto, los dos vehículos arrancaron y enfilaron la carretera de la montaña.

«Por fin nos ponemos en movimiento», pensó el coronel.

El limpiaparabrisas se movía frenético, eliminando el impacto incesante de la lluvia. El torrente de agua era tan intenso que apenas se podía ver con claridad. Era como si una cortina grisácea se extendiera ante sus ojos. Tenían que darse prisa antes de que los caminos se empantanaran.

Un cuarto de hora más tarde, el convoy alemán se cruzó con un hombre que guiaba un carro tirado por caballos. Era un campesino albino, con la cara extrañamente hinchada. El hombre los miró y todos pensaron que venía desde tierras remotas.

A medida que avanzaban, Leni tenía la sensación de que su enfermedad iba a peor. Era como si su cuerpo quisiera hablarle, como si cada paso que la acercaba a la posición marcada en el mapa cátaro provocara una rebelión en su organismo.

Siguieron algún tiempo por la carretera hasta que toparon con un bosque que surgía de la nada. Poco a poco, fue haciéndose más denso. Se adentraron por una vereda y las ramas de los árboles rozaron las puertas de los coches.

De las montañas bajaban cataratas de agua parduzca que arrastraban pequeños cantos. Tras una serie de tortuosas curvas, el conductor dio un volantazo y volvió a frenar.

—¿QUÉ HACES? —preguntó Helmut irritado.

—Hay un bloque de piedra en la carretera, señor.

Helmut acercó la cara al parabrisas, pero el vaho lo empañaba todo. Limpió una zona con los guantes y vio que el conductor tenía razón. Había una roca de tamaño medio en el centro del asfalto.

—¿Por qué no la evitas? —preguntó—. ¡Vamos, esquívala! ¿A qué esperas?

—Si subimos por el lado de la montaña, el coche puede quedar atascado en el barro. Y al otro lado tenemos el barranco...

Helmut se giró y vio el precipicio que se abría a sus pies.

Los paracaidistas bajaron del coche y buscaron entre las herramientas que llevaban en el maletero. Había un par de tubos largos que, aplanados por un extremo, podían servir de palanca. Después de varios intentos, tuvieron que desistir. La roca pesaba demasiado.

En ese instante, un tremendo estruendo retumbó en el valle. Era un rugido colosal que parecía nacer de las profundidades de la montaña. A unos quinientos metros, vieron caer una enorme masa rocosa que arrastraba árboles a su paso como si fuera un titán... La piedra superó la carretera, en la que hizo un socavón, y se perdió barranco abajo.

Por un segundo, viendo caer aquella mole, Helmut pensó que se trataba de una emboscada de los maquis. En muchos lugares, la Resistencia volaba con dinamita paredes de montaña para destrozar los convoyes. «¿Nos estarán siguiendo?», pensó.

Como guiado por un fatídico presentimiento, dijo:

—¡Da marcha atrás!

Uno de los paracaidistas descendió del vehículo y guió a la pequeña caravana hasta una estrecha explanada donde podrían maniobrar.

Capítulo 59

La tormenta y los desprendimientos habían puesto a Helmut de mal humor. Sentada a su lado, Leni era capaz de experimentar sus mismas sensaciones. Sentía la ira convulsa, el temperamento irascible camuflado bajo la apariencia exquisita. Podía captar sus ondas mentales. Como un soplo, una imagen se abrió paso en la cabeza de la joven. Vio a una serpiente devorando un ratoncillo. Al instante, sintió un mazazo de náusea. Luego vinieron una serie de convulsiones en el estómago y unas terribles ganas de vomitar. Algo le decía que aquello era sólo el principio. Puede que la cólera creciente de Helmut fuera a más.

Casi media hora más tarde, el Lincoln Zephyr y el Chevrolet atravesaron el bosque y llegaron hasta la posición marcada con una cruz en el mapa cátaro. Los cartógrafos alemanes consideraban que había un desfase de unos veinte kilómetros entre los mapas antiguos y los modernos. Por fin Helmut pudo respirar tranquilo.

—Te toca a ti —le dijo el coronel a la chica.

Leni les miró. Enseguida supo que no lograría ver nada. Necesitaba beber unas gotas del frasquito que llevaba en el pantalón. Pero Ulrich y los demás la vigilaban. De pronto, sintió ganas de chillar y salir corriendo.

Intentó serenarse y, con cierta teatralidad, avanzó unos metros. Se situó bajo un grupo de robles y cerró los ojos. Todos guardaron silencio. La muchacha recitó los versos del mantea mágico mientras Helmut la miraba con impaciencia. Esperaba presenciar las convulsiones, oír las voces de los muertos, incluso ver a los espectros invocados. Pero de pronto Leni abrió los ojos y dijo:

—Lo siento. No logro ver nada.

La cara del coronel se alteró.

—¿Qué ocurre? —le preguntó irritado.

—No logro concentrarme. Necesito un sitio tranquilo.

—¿Un sitio tranquilo? Estamos en un bosque. ¿Qué más quieres? —preguntó colérico.

Los nervios de Helmut estaban a flor de piel. Parecía a punto de estallar. Pero Leni necesitaba una dosis del líquido de Joseph. Estaba sometida a tal tensión que no lograría ver nada por sí misma.

—Todo saldrá mejor si se apartan... Déjenme sola —pidió Leni.

Helmut no se fiaba. Le pareció que tramaba algo. No iba a permitir que se adentrara en el bosque sin ninguna vigilancia. Puede que le diera por escapar, y entonces el éxito de la misión se vendría abajo.

—En Wewelsburg estabas rodeada de gente y, sin embargo, tus visiones funcionaron —replicó el coronel con desconfianza.

—Ya, pero aquí es distinto —respondió ella sin que le temblara la voz.

—¿Distinto? ¿Por qué?

—No sé. No consigo ver nada... —añadió enigmática.

Leni tragó saliva y echó a andar entre los helechos, como si su antena buscase una mejor conexión. Pero uno de los paracaidistas montó el arma y le apuntó:

—¡Quieta! ¿A dónde vas? —le preguntó.

—Necesito concentrarme. Déjenme sola. Volveré en unos minutos.

El paracaidista miró a Helmut buscando instrucciones. El coronel le hizo un gesto para que apartara el cañón del MG 42. Luego avanzó hasta la muchacha:

—Escucha, Leni, lo que tengas que hacer, hazlo aquí. ¿Entendido?

Helmut no iba a permitir que se alejara.

—Está bien —replicó—. Lo que usted quiera.

Todos la miraban. Estaba claro que en aquellas condiciones no podía sacar el frasquito...

Leni volvió sobre sus pasos, se sentó en el suelo en la posición del loto y cerró los párpados. Respiró profundamente y sintió que el frescor de la vegetación inundaba sus pulmones.

Olía a lluvia y a barro.

Comenzó a recitar los Halgarita Sprüche. Pero, pasados unos minutos, no ocurrió nada. No hubo convulsiones, ni espasmos. Sus dedos no se crisparon. Y su piel tampoco cambió de color.

Leni fingió una mueca de contrariedad y abrió los ojos.

—¿Lo ve? No consigo captar nada —anunció al coronel.

—¿Estás segura? —preguntó Helmut mientras intentaba contener el ataque de ansiedad que se disparaba en cada rincón de su cuerpo.

—Ya se lo he dicho. Nada —repitió ella finalmente, Helmut estalló:

—¡Mierda! ¡Mierda!

El tiempo se le escurría entre las manos. Necesitaba la reliquia.

La cólera inyectó de rojo los ojos del coronel. Sintió deseos de zarandearla. De pronto, la mera idea de seguir paseándose por los montes de Cantabria le pareció ridícula. Pensó en los comentarios jocosos que harían en Berlín cuando supieran que la misión era un fracaso. Luego, dio una patada a una piedra y los paracaidistas le miraron con asombro.

El coronel se sentó en un tronco. Arrancó una rama de haya y se puso a hacer garabatos arrastrando el palo por la arena. Leni se acercó y vio que Helmut acababa de dibujar la lanza. Tenía la mirada clavada en aquella imagen.

La angustia se dibujaba en su rostro. Leni había oído cómo cada noche se paseaba, nervioso, por su habitación de la posada. Había captado su aire taciturno cuando lo descubrió de pie, al fondo del patio de butacas durante aquella fatídica noche en el cabaret. Sabía que estaba preocupado porque se hacía viejo y no había conseguido nada. Nada. Aunque el régimen le asqueaba, si quería triunfar en su profesión no le quedaba más remedio que tragarse todos los sapos posibles.

Sí, ahora Leni lo veía con claridad. Helmut había puesto en la reliquia todas sus posibilidades de salvación. No sólo saldría resarcido de todas las batallas perdidas a lo largo de su vida, sino que también lo haría su familia. Todo el sentido de su existencia estaba ahora en encontrar aquel trozo de metal. Éste era su último tren. Había algo profundo, sagrado, en su relación con la reliquia. En la obsesión que lo consumía, que le hacía volverse esquivo, en ese salvaje deseo de redención, casi de venganza, como si quisiera demostrar a los dioses que él mismo era más fuerte que la vida. Tanta ansia desmedida no era sino el resultado de una década de fracasos.

El coronel miró a sus hombres y todos se pusieron en guardia. Luego se levantó y se adentró en el bosque sin pronunciar palabra, como buscando inspiración.

Pasados unos segundos, Ulrich le interpeló:

—Está oscureciendo, señor...

—Volvamos a los coches —dijo Helmut de mal humor.

Los vehículos arrancaron y, durante un buen tramo, todos permanecieron en silencio. Cuando llegaron a una bifurcación del camino, el coronel estalló:

—Dime, ¿qué hacemos ahora, eh...? —le gritó a Leni.

La chica se acurrucó en el asiento.

—¿Giramos a la izquierda o a la derecha? —chilló.

—N..., no..., no lo sé —replicó Leni asustada.

—¡Maldita niña! ¡Maldita enferma! —espetó.

La tensión crispaba las facciones del coronel. Su piel se había vuelto cenicienta y su mirada parecía cargada de veneno. Quería que ella pagara por todos los errores. Culpaba a Leni de la lluvia, de las esperas, del viaje hasta la mina... y ahora de esto. No quería ni pensar en los pilotos de la Luftwaffe que no lograban poner a Londres de rodillas... Necesitaba la reliquia.

—¿Se han acabado tus corazonadas o qué? —gritó mientras le apretaba el brazo.

Leni le devolvió una mirada dura. De pronto, sintió que las tinieblas se abatían sobre ellos. Era una sensación pegajosa. No supo bien si estaba adivinando el futuro, anticipándose a la angustia y la oscuridad que dentro de poco caería sobre ellos.

Helmut encendió un cigarrillo y Leni volvió a captar el cúmulo de pensamientos fúnebres que se agolpaban en su mente. El coronel pensaba en su hermano muerto en Egipto. En sus ancianos padres malviviendo en un apartamento de Hamburgo. Pensaba en todas las cosas que habría querido hacer, en los planes que alguna vez tuvo para sí mismo. Recordaba los sinsabores de su carrera profesional, los zoquetes con contactos que medraban gracias al carné del partido. También pensaba en su propia suerte e intentaba comprender por qué todo se había vuelto en su contra.

Al cabo de unos segundos, Helmut pareció calmarse. Volviéndose hacia Leni le anunció:

—He venido a hacer un trabajo y no cejaré hasta que lo hayamos terminado, ¿me entiendes? Si lo haces bien, serás recompensada. Pero si fallas..., si fallas te meteré tres balazos y te dejaré tirada en la primera cuneta que encuentre.

Capítulo 60

Caracortada sacó una bota de vino y echó un trago. Sentados en cuclillas, los guerrilleros cortaban rebanadas de pan de centeno y tajos de queso. El comando inglés les veía comer con cierto desprecio. Habían traído consigo raciones que se calentaban solas. Los hombres de Campos comían con los dedos, se los chupaban y se los secaban en el pantalón de pana o la manta de abrigo. Alexander sintió que se encontraba rodeado de un grupo de alimañas peludas. El Lentes destapó la cantimplora, bebió agua y se la pasó.

—¿Quiere un trago?

El inglés denegó con la mano y el Lentes pasó la cantimplora a otro compañero.

Aunque recorrió con los prismáticos todo el valle, Campos no logró divisar a Marcos, el herrero de Cereceda. Aquel hombre solía dejarles provisiones junto al puente de piedra. Quesos, salchichón, membrillo y hogazas de pan negro. De tarde en tarde, una tinaja con algo de leche de algún pastor de la zona. Y si había suerte, un perol con un guiso de garbanzos y acelgas. Sus hombres echaban de menos comer con cuchara. A veces, cuando llovía demasiado, o cuando las patrullas de la Guardia Civil recorrían el monte, la partida pasaba más de cinco días sin probar bocado. La Benemérita sabía que el hambre los llevaba a cometer errores. Algunos se arriesgaban y, guiados por el hambre, bajaban hasta los pueblos en busca de alimentos. Entonces caían como alimañas.

Minutos más tarde, los hombres se agruparon alrededor de la lumbre. Aunque el fuego crepitaba con fuerza, hacía meses que el frío se les había metido entre los huesos. Ni siquiera con todas las mantas del mundo podían calmar esa sensación. El resplandor iluminaba los rostros fatigados y hambrientos.

Caracortada se entretenía contando sus aventuras al comando inglés. Les dijo que había partidas de guardias civiles que se disfrazaban de guerrilleros. Y robaban ovejas, o cometían tropelías, siempre buscando que los apoyos entre la gente de los pueblos disminuyeran. También les contó que las emboscadas eran demasiado comunes. Al Canijo le habían disparado en el hombro hacía unos meses. El cura de Vegavieja le hizo saber que su novia quería verlo. El Canijo bajó de la montaña y acudió a la cita. Habían quedado junto a la ermita de piedra. Cuando se arrimó para darle un beso, el Canijo descubrió que su novia era en realidad un agente disfrazado con peluca. Antes de caer herido, el Canijo tuvo tiempo de estamparle una posta en la cara y mandar al guardia al otro barrio.

Por la noche, en la posada, los paracaidistas alemanes descansaban junto a la chimenea. Algunos fumaban cigarrillos arrugados con la mirada fija en el crepitar de las brasas. Ulrich jugaba a las cartas con una baraja desgastada. El coronel, de pie frente a la ventana, tenía la mirada perdida. En su interior se desataba un vendaval. En un sillón, Leni parecía indiferente a todo y se entretenía ojeando las fotos amarillentas de un periódico español atrasado.

Ana había subido a la segunda planta para llevar la cesta con la colada. Mientras se movía por la habitación de Helmut, tropezó con las maletas del coronel. Una de ellas cayó al suelo, se oyó un clic y se abrió.

No pudo reprimir la curiosidad. Echó un vistazo al interior y encontró una gabardina fabricada en Munich. En uno de los bolsillos de la maleta, había un juego de pasaportes con el águila imperial. También encontró documentos franceses e italianos.

Abrió al azar uno de aquellos pasaportes y se topó con una foto de Helmut. Al ver que llevaba uniforme, se sorprendió:

—¡Son militares! —exclamó mientras se tapaba la boca.

¿Por qué le habían mentido? ¿Por qué le habían dicho que eran ingenieros?

Ojeó otros documentos y encontró las fotos de los demás hombres. Pudo reconocer a Ulrich, con la cara picada de viruela y el cabello peinado hacia atrás con brillantina.

De pronto, oyó una voz a su espalda.

—¿Qué está haciendo? —le preguntó Helmut con dureza.

Ana se dio la vuelta y se quedó helada.

La mujer intentó excusarse, quiso que se la tragara la tierra, balbuceó...

—Entré a limpiar... La maleta se abrió y... yo...

El coronel le lanzó una mirada asesina.

Ana intentó retirarse y tropezó con la cama y una silla. Algo en su interior le decía que había cometido un error imperdonable.

Helmut sacó del interior de su abrigo gris la daga de las SS. Agarró a la mujer por el pelo y la atrajo hacia sí. En los ojos de ella se reflejó el pánico. Quiso resistirse, se agitó, dio manotazos y le clavó las uñas en la cara. Pero el brazo del coronel la condujo hacia el metal con una fuerza titánica.

Un chillido desgarrador llenó la posada. Helmut le clavó la daga en la yugular, y luego en el corazón. Tuvo que empujar con fuerza para que el metal entrara en la carne fibrosa de la posadera. Al instante, los paracaidistas subieron a la segunda planta y abrieron la puerta.

—¿Qué pasa? —preguntaron alarmados.

—¡Recoged todo! ¡Nos largamos! —ordenó Helmut mientras se limpiaba las manos en el lavabo.

Los hombres vieron el cadáver.

—Pero ¿qué ha ocurrido? —preguntó Ulrich con los ojos como platos.

—Esta zorra nos ha descubierto —respondió el coronel como si la posadera aún estuviera viva.

Leni se asomó al quicio de la puerta. Vio la sangre roja y espesa y se estremeció.

Helmut respiró hondo y trató de pensar con claridad. Quizá no fuera la primera vez que Ana había hurgado en su maleta. Tal vez había tenido tiempo de hablar con los agentes de la Guardia Civil y éstos le habían pedido que aportara pruebas. Puede que quisieran saber qué hacía un grupo de militares alemanes haciéndose pasar por ingenieros. La búsqueda de la reliquia debía mantenerse en el más estricto de los secretos.

Desde la colina, el Manco vigilaba la casa con los prismáticos. Un cielo sin nubes hacía la noche más clara. Notó que dentro había demasiado movimiento. Cuando vio que uno de los alemanes salía de la posada y ponía en marcha el Lincoln Zephyr, supo que algo grave ocurría.

—¡Eh, tú! ¡Avisa a Campos! Parece que éstos vuelven a pirarse.

Aún no habían dado con el dueño de la camioneta Citroën. Al parecer, llevaba unos días en Bilbao.

Uno de los guerrilleros salió a todo correr hacia la cueva, mientras los nazis se metían en los coches con un portazo.

—¿Adonde irán con tanta prisa? —se preguntó el Manco.

Pronto las luces de los coches se perdieron en un recodo de la carretera.

Capítulo 61

Campos y Alexander llegaron cuando los dos coches desaparecieron. Estuvieron estudiando la posada durante bastante tiempo.

Una vez más, volvieron a discutir sobre cuál era la mejor opción.

—Me temo que éstos ya no vuelven —dijo el jefe de los maquis.

A Alexander aquella idea le sobresaltó. El ataque de los lobos al doctor Harris lo había dejado aturdido. Era como si hubiera perdido un radar.

Después de meditarlo, el mayor tomó la decisión de acercarse hasta la casa.

Caracortada y el Manco cubrían el flanco izquierdo. Ramón y el Rubio vigilaban el derecho. Aunque la carretera del valle era una ruta poco transitada, no querían llevarse sorpresas. Por fortuna, la Guardia Civil apenas disponía de dinero para combustible. Casi nunca abandonaban la casa cuartel. Los agentes tenían un alto instinto de supervivencia. Sabían que si se adentraban en el bosque, podían acabar con un tiro por la espalda. En los últimos meses, la llegada de un nuevo mando había cambiado algo las cosas. Era amigo de hacer patrullas y patearse el monte. Sus subordinados decían que quería hacer carrera.

Otro puñado de hombres cubría la parte trasera de la casa, donde se encontraban el huerto, el pequeño tractor oxidado y el cuarto de los perros.

Campos hizo una señal para que todos estuvieran alerta. Los hombres se agazaparon tras los matorrales y en un instante el área quedó desierta.

Los ojos de Campos se movían de manera incesante. Escrutaban la casa y los alrededores sin bajar la guardia.

A continuación, dio un paso al frente y pidió a Alexander que le siguiera. Salieron de detrás de los árboles, descendieron por una pequeña vereda y avanzaron en línea recta hasta el mismo borde de la carretera. Parecía que todo estaba en calma. Quizá demasiado.

Atravesaron el asfalto y se situaron ante la puerta de la posada. Campos golpeó el cristal con los nudillos, esperó unos segundos, pero nadie contestó. Entonces, manipuló el pomo secamente y la puerta cedió.

Un ominoso silencio lo invadía todo. El caserío parecía estar en perfecto orden. Avanzaron hasta el comedor. Las mesas estaban preparadas para el almuerzo. Pero en el recinto no olía a comida. Caminaron unos metros hasta llegar a una pequeña cocina de carbón. Todo seguía intacto.

Siguieron con cautela. Sus sentidos estaban en guardia. De pronto, un ruido desconocido hizo que se paralizaran. Los dos intercambiaron una mirada inquisitiva. Campos le señaló con el dedo, movió la mano e indicó hacia la segunda planta. El mayor Alexander asintió y le guiñó un ojo. Le parecía extraño que el mismo hombre que había prometido matarlo, se comportara ahora como un hermano.

Ascendieron lentamente la escalera de madera. Los peldaños crujían con cada pisada. El corazón les latía a toda velocidad...

Llegaron hasta uno de los cuartos. Parecía el de la posadera. En su interior se percibía un suave aroma a perfume de mujer. La puerta estaba entreabierta. Los dos hombres avanzaron con sigilo. Había fotos familiares y una muñeca de porcelana sentada en la cama. Junto a la cómoda, orgulloso y solemne, se erguía un santo de escayola.

Alexander cubrió al jefe de los maquis desde un flanco y Campos se aventuró a entrar. Una vez en la habitación, miró a un lado y otro. Alexander le hizo una señal para que abriera el armario: era el lugar ideal para colocar una trampa... Tras unos segundos de tensión, tiró del picaporte y la puerta se abrió... El maquis se asomó dentro. Allí no había nadie. Alexander le hizo un gesto con el cañón de su metralleta, para indicarle que mirase detrás. Campos se volvió y descubrió un enorme baúl situado tras la puerta. Levantó la tapa con cautela y dio un respingo. Allí estaba el cuerpo de la posadera, doblado como si fuera un pelele. La mujer tenía un ojo abierto, vidrioso. Miraba hacia el maquis como si fuera una cabeza de pollo.

—¡Joder! —exclamó Campos.

En ese instante, las luces de un automóvil se acercaban por la carretera.

—¡Es un coche de la Guardia Civil!

En el exterior, los guerrilleros se hicieron señales con las manos y quitaron el seguro a sus armas. Emilio, su ayudante, les pidió que se mantuvieran en guardia. Quizá el vehículo pasara de largo.

Sin embargo, el coche atravesó el arcén y aparcó junto a la posada. Luego, se acercó traqueteando por el camino de grava y llegó hasta la misma puerta. Los agentes de la Guardia Civil regresaban de la mina a toda velocidad. El día anterior, sus compañeros les habían narrado el encuentro con los ingenieros alemanes. Pero cuando preguntaron a Higinio, éste no parecía conocerles. Tampoco tenía noticias sobre la posible compra de la instalación por parte de una compañía alemana. El capataz telefoneó al hijo del propietario y éste le confirmó que la noticia era falsa. Los agentes venían a la posada para aclarar lo ocurrido. ¿Quiénes eran aquellos ingenieros alemanes que se movían por la zona?

En la planta superior, al oír el motor del coche, Alexander y Campos tragaron saliva y se apostaron a cada lado de la ventana.

Del interior del coche salieron dos hombres. Uno de ellos era el teniente Rubén García, de treinta años, mandíbula cuadrada y frente amplia. Llevaba unos meses en la zona y caminaba como si el aire frío de la montaña propulsara su ambición. La mayoría de los agentes se habría deprimido ante aquel destino, pero él no. Pensaba que en poco tiempo lograría limpiar el bosque y arrancar la mala hierba. Al paso que iba, en menos de un año ascendería a capitán.

Los dos agentes irrumpieron en la posada. Un silencio inquietante les recibió.

Desde la segunda planta, Campos y Alexander oyeron las enérgicas pisadas de los guardias sobre el suelo de madera. Los agentes llamaron a Ana en voz alta, pero nadie respondió. Tras unos instantes eternos, uno de ellos repitió:

—¿Ana? ¿Ana...? ¿Estás ahí?

No hubo respuesta.

El otro guardia regresó de la cocina con una mueca de perplejidad.

—Ni rastro de los alemanes, mi teniente.

Intrigados, los dos hombres recorrieron la planta baja a grandes zancadas. Entraron en el salón comedor y lo encontraron vacío.

—Vayamos arriba. A lo mejor está durmiendo.

Después de oírles, las manos del mayor Alexander temblaban.

El agente más alto subió con cautela la escalera que llevaba a la segunda planta. Primero vio la boca negra del cañón de una escopeta. Miró hacia arriba y vio que la sostenía un guerrillero. El joven guardia civil cambió de expresión, miró de nuevo el cañón metálico y sólo tuvo tiempo de ver un fogonazo amarillo que lo lanzó con violencia contra el suelo. Soltó un alarido estremecedor y la sangre salpicó en todas las direcciones. El disparo a quemarropa lo alcanzó en la boca y le partió los dientes. El olor de la pólvora y el sonido seco del disparo llegaron a sus sentidos casi cuando ya estaba muerto.

Al oír el disparo, el teniente Rubén García se apartó de las escaleras de un salto. Al hacerlo, se golpeó con la barandilla en el costado. Durante unos segundos interminables se quedó aturdido, sin respiración.

Campos acudió a cortarle la retirada. Se asomó desde arriba para acribillarlo, pero su Stein desmontable se encasquilló. En ese momento, Rubén García supo que tenía una pequeña oportunidad de escapar con vida. Aprovechó el desconcierto para cruzar el pasillo a toda prisa, mientras las balas del mayor Alexander se clavaban en la madera. Ratatatá.

Casi a tientas, buscó la puerta de salida. Una lluvia de astillas y serrín cayó sobre sus hombros.

El guardia civil logró girar el pomo sin recibir un rasguño y se lanzó al exterior. Casi sin quererlo, dio de lleno con el coche que estaba apostado en la entrada.

De pronto, un relámpago cruzó su cabeza con la imagen de las llaves. Vio a su compañero dos minutos antes de perder la vida, retirándolas del contacto y guardándolas en el bolsillo derecho del pantalón. En una milésima de segundo, comprendió que no podría huir a bordo del coche.

El guardia civil salió de su estupor, dio un respingo y corrió hacia la carretera. Aquel gesto de audacia sorprendió a sus perseguidores, que lo vieron alejarse esperanzado en la huida, en una veloz carrera hacia el monte. Mientras sus pies se hundían en la hierba verde, mientras el corazón le latía a cien por hora, Rubén García pensó en su hija recién nacida y en su esposa. Corría, trepaba hacia arriba mientras los maquis, incrédulos, observaban sus titánicos y desesperados esfuerzos por conservar la vida.

En ese momento, Campos le apuntó como si tuviera todo el tiempo del mundo, dejando que el guardia civil subiera por la ladera como si fuera un gamo. Después, apretó el gatillo y le lanzó una ráfaga que lo estampó contra la maleza.

Una bandada de pájaros alzó el vuelo.

Aunque el teniente Rubén García ya no se movía, Campos corrió hacia él, le dio una patada para comprobar si aún respiraba y le vació el resto del cargador sobre la cara.

A Campos no le importó que el teniente hubiera sido padre de una niña hacía unos meses. El guardia tampoco había tenido reparo en torturar al Negro y al Canijo semanas atrás. Sus cadáveres aparecieron colgando de un garfio metálico a la entrada del pueblo.

Después del estallido de violencia, todos quedaron en silencio. Una extraña sensación de paz les invadió. Habían quedado saciados. Lentamente, se acercaron a la víctima y la miraron con curiosidad.

Caracortada se acercó hasta el cadáver. Luego, dio una calada a su cigarrillo y le lanzó un salivazo negro en medio de la frente.

—Un hijoputa menos —dijo.

Alexander lo miró con estupor.

—¿Qué quiere que haga? Hay mucho resentimiento por aquí —respondió Caracortada con cinismo.

De pronto, oyeron el motor de otro vehículo y todos se pusieron en guardia. Era el Morris azul del farmacéutico de Camaleño.

El hombre vio al grupo en mitad de la pradera, y frenó para ver lo que ocurría. Cuando las luces del coche iluminaron el uniforme verde oliva tumbado sobre la hierba, la ansiedad se apoderó de él. Lamentó su mala suerte. No, no debía haber visto aquello...

Sin pensarlo, pisó a fondo el acelerador y dio media vuelta dando un chirrido de neumáticos sobre el asfalto. Siempre supo que algún día el exceso de curiosidad iba a costarle un disgusto.

Tres proyectiles impactaron en el cristal trasero. El farmacéutico tuvo tiempo de agachar la cabeza, y finalmente, logró escapar:

—¡Mierda! ¡Nos han visto! ¡Todos al monte! —gritó Campos.

Caracortada lanzó un silbido y los hombres se replegaron. Alexander intuyó que acababan de meterse en un buen lío. El conductor del Morris no tardaría en llegar al cuartel de la Benemérita y en contar lo que había visto. Los viejos teléfonos echarían humo y en unas horas la cacería se pondría en marcha. Guardias civiles, y tropas regulares se les echarían encima.

Capítulo 62

No muy lejos de allí, el convoy alemán avanzaba dando tumbos. De vez en cuando, las ruedas se hundían en charcos como simas. El camino por el que habían pasado el día anterior ahora estaba intransitable. La estrecha carretera casi había desaparecido, tapada por el barro. De las laderas de los montes habían caído piedras y árboles derribados por el viento. Cada pocos metros, los hombres de Helmut se veían obligados a descender. Empujaban, sacaban los vehículos de una trampa, y minutos más tarde volvían a oír el clonc del chasis sobre el terreno. Helmut se desesperaba. Sabía que el tiempo se les echaba encima. Necesitaba llegar hasta la posición marcada en el mapa cátaro para que Leni hiciera un segundo intento. Quizá la reliquia no se encontraba lejos.

Los coches rechinaban y chocaban con las piedras. El Lincoln Zephyr de 1936 y el Chevrolet se habían convertido en su peor obstáculo.

—Nos impiden avanzar. ¡Bajemos! —ordenó Helmut de mal humor.

Los hombres le miraron incrédulos. Ulrich replicó:

—Pero coronel... ¿Y las provisiones?

—¡He dicho que todo el mundo fuera!

Las cosas estaban lejos de salir conforme a sus planes.

—¿Cómo vamos a llevar todo este material por los desfiladeros? ¿Cómo vamos a remontar las quebradas? ¡Es una locura!

Pero Helmut ni siquiera oyó las objeciones.

—¡Es imposible continuar por el camino! —replicó—. ¡Ni siquiera andando! Nos hundiríamos en el barro... ¡Dejemos los coches aquí! Ya volveremos a por ellos cuando todo haya terminado. Cargad con todas las provisiones y municiones que podáis. Lo que no sea necesario, lo dejáis en el maletero... ¡No hay tiempo que perder!

El camino serpenteaba por el borde de la montaña. A veces, daba vueltas absurdas. Subía, bajaba, volvía a ascender. Los alemanes trepaban por las cuestas fatigosamente, con las mochilas a la espalda, oyendo el tintineo de las cantimploras, las correas y las linternas. Sus botas chapoteaban en los charcos y resbalaban sobre las puntiagudas piedras y los pequeños guijarros.

Casi media hora más tarde, descendieron ladera abajo, empujados por la fuerza de la pendiente. El peso de los equipos que llevaban a la espalda les hacía ganar en velocidad. Las correas de las mochilas se les clavaban en los hombros. En la inmensidad de aquel territorio torturado, sólo se adivinaban sus pequeñas siluetas, esforzadas y jadeantes.

Leni iba la última, pálida y desorientada, como un cadáver recién salido de la tumba. Aquel ritmo la estaba aniquilando. Mientras sus pies avanzaban, sus parpados caían con pesadez para abrirse al instante. Se moría de sueño. Sólo deseaba echarse a dormir. En las últimas horas, una tos cavernosa la castigaba sin cesar. Sus bronquios parecían a punto de romperse.

Leni trastabilló mientras escalaban una pendiente escabrosa, pero uno de los paracaidistas le tendió una mano. A aquellos hombres les resultaba difícil no rendirse ante la ingenuidad de su mirada, ante sus grandes ojos verdes. Pero Helmut había prohibido cualquier tipo de acercamiento a la chica. Aunque muchos habían sentido la tentación de protestar ante aquel calvario, de pedir reposo para una Leni cuya fuerza iba apagándose por momentos, al final nadie dijo nada.

El comando atravesó el puente de piedra y se apartó del camino principal para evitar ser vistos. Luego trepó por la escarpada ladera hasta llegar a una pequeña meseta que se alzaba frente a ellos.

El coronel se colocó la mano a modo de visera, miró hasta las altas cotas y anunció:

—Bien. No queda más remedio que subir...

Algunos de sus hombres le miraron como si se hubiera vuelto loco. Frente a ellos tenían una enorme pared de piedra. Alzar la cabeza y observar la cumbre producía mareo.

Poco a poco fueron encaramándose a las rocas. La carga que llevaban a cuestas pesaba como grilletes. Los pies resbalaban, pisaban en falso y volvían a tantear el espacio hasta llegar a zona firme. Todos contenían la respiración mientras las manos se deslizaban sobre piedras que parecían de mármol pulido.

Leni intentaba no quedarse atrás, pero sus brazos eran incapaces de soportar su propio peso. De vez en cuando, Ulrich se descolgaba desde lo alto, le tendía una mano y la izaba como si fuera un pequeño fardo.

A medida que iban ganando altura, los dientes de la muchacha castañeteaban con más fuerza. Leni sentía vértigo. De pronto, oyó un chasquido a su espalda y notó que el peso de su mochila se descompensaba de golpe. Miró de reojo y vio que una de las correas acababa de romperse. Trastabilló, al tiempo que su macuto comenzó a girar poco a poco, hasta casi quedar boca abajo. El asa de la mochila bailó al viento mientras la boca oscura del precipicio absorbió una lata. Detrás de ella se produjo un goteo continuado de objetos. La pequeña navaja, el abridor, la linterna... fueron cayendo al vacío. Miró de reojo a su propia espalda, deseando tener brazos para taponar aquella hemorragia de útiles y víveres... Hasta que de pronto, sintió la alarma: «¡La cápsula, la cápsula de Joseph!», pensó.

Giró la cabeza con expresión de pánico y vio que el frasquito acababa de escapar de su mochila y se alejaba bailoteando en el aire. A medida que caía, se fue haciendo pequeño, más pequeño, hasta sumirse en el fondo del barranco y desaparecer. Segundos más tarde, un sonido lejano y blando le indicó que se había estrellado haciéndose añicos. De golpe, sintió que las posibilidades de salir con vida se esfumaban. ¿De dónde iba a obtener sus visiones? ¿Qué iba a ocurrirle si fracasaba? ¿Qué le harían los nazis si veían que fallaba?

Estaba perdida. El sudor cubrió su frente.

—¿Qué ocurre? —rugió Helmut desde arriba.

Leni no contestó.

—¿Qué ocurre? —gritó de nuevo con el ceño fruncido.

—Mi mochila... —dijo ella con el pánico dibujado en el rostro.

Helmut vio que una de las asas estaba suelta. —Bah. Agárrate bien y sigue trepando...

—Pero es que... es que... —balbuceó— he perdido las provisiones.

—¡Dame la mano y sube! —gritó el coronel.

La chica aceptó. Pero en su rostro ya se dibujaba la preocupación. ¿Qué iba a hacer a partir de ahora?

Capítulo 63

Cuando llegaron por segunda vez a la posición marcada en el mapa cátaro y la examinaron con detenimiento, fueron conscientes de que allí no había ninguna señal. Ni siquiera los cimientos de una ermita o algún resto arqueológico que hiciera suponer que la lanza de Longinos se encontraba cerca. Aquella orografía casi lunar no era el decorado que Helmut había imaginado para el rescate de la reliquia. Sin embargo, correspondía con exactitud a la posición marcada en el mapa cátaro. Era el mismo lugar donde Leni había hecho su primer intento.

—Es tu segunda oportunidad —le dijo Helmut a la chica.

Leni le miró con seriedad:

—Sabe que tienen que dejarme a solas, ¿verdad? —replicó.

El coronel no quería problemas, así que asintió:

—Está bien, pero no hagas tonterías, ¿de acuerdo? —le advirtió.

Leni avanzó unos metros junto a los helechos. Se ocultó tras la cortina de brezales y pinos y comprobó que nadie la seguía.

Intentó concentrarse con todas sus fuerzas, cerró los ojos y comprimió el ceño. El miedo a las represalias que pudiera sufrir la aterraba. ¿Qué ocurriría si fracasaba...? Había perdido el frasquito... Ya veía a Helmut desenfundando su Luger y disparándole un tiro en la sien...

Cerró los ojos y comenzó a relajarse profundamente, hasta el punto en que sus pulsaciones disminuyeron a un nivel peligroso. Tenía que ser capaz de conseguirlo por sí misma. Casi sin darse cuenta, comenzó a sentir que su conciencia se dilataba. Notaba que unas ondas extrañas le traspasaban la piel. Y, de pronto, como si una mano la empujara desde atrás y cayera a toda velocidad por un tobogán, sintió que algo la disparaba hacia la oscuridad.

La vista se le nubló y tuvo la sensación de que un rayo la atravesaba de arriba abajo. Era como si una corriente pasara a borbotones a través de su cuerpo, estirando sus músculos, picoteando su piel. Cayó de rodillas en el suelo y se llevó las manos a la cabeza.

A través de los helechos, Helmut vio cómo la chica se estremecía. Enseguida se alarmó:

—¿Te ocurre algo? —preguntó Helmut—. Leni, ¿qué te ocurre?

En su cabeza oía el tronar de cientos de cascos de caballos. Corrían al galope. Sus tímpanos estaban a punto de estallar... Pudo ver la lluvia de flechas que silbaban y caían a uno y otro lado. Oyó los gritos de algunos jinetes que habían sido alcanzados...

—Leni, ¿qué te pasa? —repitió el coronel.

De repente, la muchacha habló con voz masculina.

—Me llamo Pierre. Nos persiguen... Son muchos.

Luego miró hacia atrás, asustada, como si estuviera a punto de ser atrapada.

—¿Quién os persigue?

—Guerreros. Muchos guerreros...

—¿Por qué?

Leni hizo un gesto con la pierna, como si sacudiera las espuelas de su caballo.

—¡Quieren la Reliquia! ¡El duque de Corintia la utiliza para el mal! ¡Ataca y humilla a los condados vecinos...!

Leni se retorció con un movimiento brusco.

Luego sintió que avanzaba con prisa por un pasadizo de piedra iluminado con antorchas. Una luz anaranjada le temblaba en la cara. Notó la humedad y la pestilencia, el sonido de las gotas de agua que resbalaban por las paredes de la estrecha cueva, la pared fría y lúgubre... Miró a su alrededor y vio que se encontraba en el interior de una fortaleza en algún momento de la Baja Edad Media. Podía percibir un olor pegajoso, como de estiércol y vino, la mezcla de desagües, restos orgánicos y nula higiene corporal. Llegó a un pasillo y subió las escaleras que llevaban a una de las almenas. La ansiedad batía como un tambor en su pecho.

—¿Dónde estás ahora? —le preguntó el coronel.

Ella seguía en trance, con los ojos vueltos hacia arriba. Lo estaba consiguiendo por sí misma. No había necesitado el líquido.

—¡Pierre, responde! ¿Dónde estás? ¿Dónde estás ahora? —le preguntó Helmut.

—Somos los perfectos. Hemos entrado en el castillo... Hemos ofrecido vino con narcótico a la servidumbre...

Leni se recordó llegando ante las puertas de la fortaleza con el primer sol del amanecer. Se vio bromeando con los soldados y ofreciéndoles como regalo algunas barricas de vino.

—Son un regalo de mi señor —les dijo.

Ahora los centinelas que vigilaban la estancia del duque habían caído dormidos. Roncaban apoyados en el quicio de la puerta. Se vio a sí misma agachándose para alcanzar las llaves del cinto de un soldado, abriendo la pesada y chirriante puerta de madera y llegando hasta el cofre donde estaba la reliquia... La coge... Se quema... Le quema en las manos... Uno de los perfectos le ofrece un paño de terciopelo para envolverla y mira hacia atrás con ansiedad temiendo ser descubierto. Si alguien les sorprende, serán ejecutados... Luego, corren escaleras abajo. Una espiral sinuosa. Corren entre el laberinto de piedras hasta llegar al pasillo donde les espera un fraile. Un soldado les sale al paso, les da el alto. Antes de que puedan reaccionar, se lleva la mano a la espada. El fraile intenta hacerle comprender, pero el soldado desenvaina, un chasquido metálico, y le corta un brazo de un tajo. Pierre empuña la ballesta, dispara y el soldado profiere un alarido, se lleva las manos al estómago y cae en redondo... Leni suda. Tiene miedo... Minutos más tarde, los perfectos escapan por la pequeña gruta. Han robado la lanza de Longinos. Desde las torres y los muros, los arqueros les disparan.

—Leni, ¿dónde estás? ¿Qué ves? —le gritó el coronel.

—¡Voy a caballo! ¡Quiero entregar la reliquia a nuestros hermanos cataros! —dijo mientras su cuerpo se empapaba en sudor.

—¿Tienes la reliquia? —le preguntó Helmut con angustia.

—Sí, la tengo aquí —Leni mostró una mano enrojecida por la abrasadora energía de la lanza. Pero en la mano no había nada. Sólo un objeto invisible.

Leni siente una nueva convulsión. Ahora se ve fuera del castillo, agazapada entre los arbustos, asustada, en silencio. Ha robado la lanza al duque de Corintia y ahora aguarda su siguiente paso... Siente que se estira hasta el infinito y se ve dentro de Monsegur. Ha entregado la reliquia a los cataros pero los cruzados del Papa acaban de sitiar la fortaleza. Han traído muchas tropas. Pierre tiene miedo. Los soldados ciegan las acequias. El agua deja de llegar hasta la fortaleza.

Leni se revuelve, siente una nueva convulsión. Ahora se ve agazapada entre los arbustos, asustada, en silencio. Observa cómo los cruzados del Papa sitian la fortaleza de Monsegur. Han traído muchas tropas. Pierre tiene miedo. Los soldados cortan el agua. Lanzan piedras con catapultas que destruyen las murallas. Pierre puede oír cómo las cuerdas se tensan, cómo los proyectiles rasgan el aire. Nubes de flechas suben hasta las alturas una y otra vez...

Los arqueros cargan sus armas, dan un paso al frente y disparan nuevamente sus ballestas. Otra lluvia de flechas asciende hasta el cielo y baja en tromba con un silbido... Se oyen los chillidos de dolor de hombres que caen al suelo, o retroceden, y ahora llevan un pequeño bastón con punta de acero clavado en el pulmón, o en el brazo. Algunas flechas rebotan, otras se hunden entre los muros de piedra, o se clavan en sitios imposibles, como quicios de puertas, ruedas de carros, sacos de grano, el cuello fibroso de un buey que aún mira perplejo la extraña saeta que cuelga de él. Hay quien se aprieta las heridas con la mano, o quien intenta arrancarse la flecha de la ingle al tiempo que pide ayuda, socorro, a un compañero que flota boca abajo en un abrevadero cubierto de sangre.

Claveteados por aquellas varillas, en una especie de acupuntura letal, los hombres pierden el norte, dan tumbos, aturdidos en medio de este Apocalipsis, y luego caen de bruces contra el polvoriento suelo de arcilla.

Los muros se derrumban. Uno tras otro. La gente chilla... Leni se retuerce y ve cómo los cruzados arrastran a una mujer por los pelos y la arrojan desde lo alto al barranco. Una horda de caballeros de acero irrumpe en la fortaleza. Gritan como salvajes y llevan las espadas en alto...

—¡¡Han encendido hogueras...!! —grita Pierre alarmado—. ¡Hay fuego! ¡Han enviado a la hoguera a nuestros hermanos prisioneros!

Las llamas se agitan sobre su rostro. Leni siente el calor... Ve cómo sus hermanos cataros son pasados a cuchillo. Otros son arrojados a la hoguera. Hay una orgía de sangre. Huele a carne quemada. La piel chisporrotea sobre las brasas. Unos cruzados arrastran cadáveres y los arrojan a la pira... Leni llora y en ese instante siente un calambre violento... Nota dolor en la espalda.

Pierre y sus hombres llevan días a caballo. Se dirigen hacia el Reino de Aragón. Están muy lejos de Monsegur. Leni ve las montañas coronadas por la nieve. Los jinetes avanzando con dificultad por un estrecho desfiladero de paredes lisas. Pierre y sus hombres están agotados, doloridos. Las cabalgaduras les han desollado las piernas...

El coronel Helmut se siente impaciente. Está intrigado ante la visión. Le gustaría poder verlo todo con sus propios ojos:

—¿Dónde estás ahora, Leni? Háblanos...

Pierre hace una pausa, aturdido. Después, dice:

—He... Hemos huido hasta el país de las montañas... Vamos a esconder la reliquia.

Leni ve al grupo de jinetes atravesar los mismos valles que ahora tiene enfrente. Los ve subir por la ladera, apearse de los caballos... De pronto, con el rostro lívido señala una roca.

—¡Allí, allí! ¡Allí enfrente! —grita—. La lanza de Longinos está allí.

Capítulo 64

Minutos más tarde, mientras Leni reposa sobre un lecho de hojas secas, los hombres de Helmut se esfuerzan en desplazar una roca. Entre todos logran que se mueva. No parece que haya nada debajo, pero muy pronto oyen el eco de sus propias voces. Arriman el hombro, empujan con todas sus ganas, y la piedra se mueve... Un poco más, y la roca cede. Debajo de ella hay un pequeño túnel oscuro por el que fluye el agua.

—¡Es una poza! —grita Ulrich.

Alumbran el interior con una de las linternas. El haz amarillento descubre una corriente de agua negra, subterránea. Al instante, las sogas han caído en la poza y dos paracaidistas descienden como funambulistas para echar un vistazo. Helmut no puede contener la euforia. Sabe que falta muy poco... «Ahí está, ahí está», piensa.

De pronto, un chasquido. Una de las cuerdas se rompe y un hombre cae al agua. Chapotea unos momentos entre gritos en alemán mientras la angustia se apodera de todos. Hay aspavientos, ojos desorbitados. Todos piensan que el caudal del torrente lo arrastrará. Pero de pronto el paracaidista descubre que hace pie. Se levanta, asombrado. Ante él ve una galería intrincada de cuevas. Se ríe. Todos ríen. Las vetas de sílice brillan en la oscuridad. Del techo cuelgan estalactitas cristalinas y de formas sinuosas. Es como si la piedra se hubiera derretido. La temperatura en el interior es sofocante. El agua parece a punto de hervir. Se ven burbujas, como si el núcleo de la Tierra ardiera. Fuera, los hombres se llevan los dedos al cuello de las camisas. Intentan ventilarse. Pero notan que la tela empapada de sudor se les pega a la piel.

La galería está en silencio. Tan sólo se oye el impacto arrítmico de las gotas de agua cayendo sobre las estalactitas. El segundo hombre desciende y se deja caer en el agua. Después ayuda a Leni, que se siente más fuerte y se deja deslizar por la cuerda. La luz de las linternas crea un juego de temblorosas siluetas que se proyectan en las paredes de piedra. Los dos hombres y Leni avanzan unos metros apoyándose en los fríos muros. Es lo más parecido a visitar el vientre de una ballena.

Se mueven en el agua cuando un chillido ensordecedor les rasga los oídos. Una bandada de murciélagos entra por la boca de la poza y lo llena todo de un aleteo negro, nervioso, encabritado.

Los hombres se cubren las orejas con las manos.

De pronto, Ulrich exclama:

—¡Dios del cielo!

—¿Qué pasa? —pregunta su compañero.

—Mira ahí.

Hay una isleta de tierra rodeada de agua cristalina. Parece bañada en una claridad sobrenatural. Es un montículo de piedra que corona un lago interior. Semienterrado en la arena, hay un cofre de plata. A su lado reposan huesos, cráneos y vasijas rotas.

Ulrich vuelve hacia el cono de luz por el que han descendido. Y sonríe.

—¡Mi coronel, creo que lo tenemos! —grita excitado.

Helmut no tarda en atarse la soga e iniciar el descenso. El corazón le bombea... En la otra cuerda, baja Leni. Por unos segundos, todo se vuelve oscuro, pero al poco nota el calor de las entrañas de la tierra y aparecen las primeras columnas de piedra. También hay torres de cristal con forma de dientes serrados. Helmut se agarra a las paredes de roca porosa, se arrastra sobre el agua hirviente, evita los vapores fosforescentes que suben hacia arriba, y con una mezcla de ansiedad y angustia cruza el agua caliente y llega hasta el cofre de plata.

—¡Por fin, por fin! —exclama con los ojos desorbitados.

Su mirada brilla por primera vez en mucho tiempo. Se arrodilla como si estuviera ante la presencia de un dios. Luego, sintiéndose culpable por faltarle al respeto, levanta la tapa del cofre y se queda embelesado contemplando la reliquia...

Después, la toma entre sus manos y la eleva ante sus ojos. En ese instante, Leni siente que se le encoge el corazón y oye un grito en su cabeza:

¡Leni! No...

Una violenta corriente de aire recorre el interior de la cueva. Los hombres tienen que agarrarse a las paredes. Leni siente que toda la tristeza del mundo la inunda de golpe. El viento sopla entre los riscos... Pero Helmut tiene la mirada encendida, como si no creyese que la lanza que atravesó el costado de Cristo estuviera por fin en su poder. Pero lo está. Es la reliquia que otorgará la victoria final a Hitler. La que hará que su Reich sea invencible. La que permitirá que la Luftwaffe reine sobre el cielo de Londres.

De pronto, Leni se dirige al coronel, y con una furia extraña en ella, le grita:

—¡Déjala! ¡No la toques!

Helmut se vuelve, sorprendido.

—¿Qué?

No puede creer lo que oye.

Pero Leni ya no es la niña temerosa, el cuerpo quebrado de las toses y las pústulas. Algo parece haber cambiado dentro de ella.

—¡¡He dicho que la sueltes!! ¡Devuélvela al cofre! —le grita de nuevo.

Es como si el tacto de Helmut manchara la reliquia e hiciera que ésta se empezase a oscurecer, como si su energía lo contaminara todo. Pero Helmut no la obedece. Se guarda la lanza en el cinto, se mueve hacia la niña y le abofetea la cara.

Luego, se aleja de ella.

En ese momento, las voces vuelven a su cabeza. Su cerebro está a punto de estallar. El sonido de la sangre la aturde. Se dirigen a ella con una urgencia angustiosa:

No. No. Leni, no.

Pero ya era tarde.

A medida que avanzaban bajo los árboles, Leni fue sintiéndose peor. Su estómago se retorcía, brincaba, la mordía. Una palidez cadavérica se había apropiado de su cara, marcando sus ojeras sobre una mueca de náusea.

¿Qué has hecho, qué has hecho, Leni?

Había cometido un error. Un error imperdonable. Había entregado la reliquia a los nazis. Era una sensación viscosa, como si acabara de cometer un crimen. Escuchaba voces, espectros que le gritaban al oído y potenciaban la dolorosa aflicción de la culpa.

Mal. Mal. Muy mal.

Lo pagarás.

Los reproches seguían llegando desde todos los rincones de su cabeza. Fogonazos de alarma que le impelían a dar un giro, urdir un plan, frenar de alguna manera la tragedia que se cernía sobre el mundo.

¿Qué has hecho? ¿Qué has hecho, Leni?

Tuya es la culpa. Tuya es la culpa.

Y la castigaban, la embestían una y otra vez. Revoloteando dentro para dejarse caer en picado.

Mal. Muy mal.

Tuya es la culpa.

Podía justificarse, pensar que también ella era una víctima, que no sabía lo que hacía. Podía pensar que no era más que una niña sin recursos que podía acabar en cualquier campo de concentración. Pero el miedo la había doblegado. Había colaborado con los nazis. ¿Qué otra cosa podía hacer?

Lentamente, una profunda sensación de asco se fue abriendo en sus entrañas.

Minutos más tarde, el grupo bajaba por la ladera del monte. Las botas de los alemanes se hundían en el terreno fangoso. Los hombres vigilaban a un lado y otro. Bastaba el más mínimo ruido para que sus manos se tensaran sobre las armas. Cuando llegaron a los chopos, Helmut miró el reloj y no pudo reprimir una sonrisa de euforia. No hacía mucho que el radiotelegrafista había logrado contactar con el Alto Estado Mayor. Desde allí le habían informado de que el avión personal de Hitler, un Focke-Wulf FW 200 cuatrimotor, los recogería en la playa de San Vicente de la Barquera, en el momento de la marea baja. Pensó que dentro de muy poco se presentaría ante el mismísimo Führer. Quizá acudiría al soleado refugio de Baviera y lo encontraría sentado en la terraza, contemplando las montañas o viendo cómo jugaban sus perros mientras Eva Braun lo fotografiaba en color con una de aquellas cámaras con objetivos Zeiss. Helmut daría un taconazo y le ofrecería la caja con la reliquia. A partir de entonces, todo el mundo en Berlín diría que era un héroe.

Las pisadas de los paracaidistas hacían crepitar la alfombra de hojas muertas. Por entre las copas de los árboles se colaban chorros de luz que iluminaban el bosque en pequeños segmentos. Uno podía quedarse embobado contemplando las partículas de polvo en suspensión. La luz era de una belleza tan intensa que casi hería los ojos.

A unos metros del coronel, Leni seguía fustigándose. Había entrado en un terreno de sombras. Las sensaciones que la afligían se habían hecho más duras.

¿Qué has hecho, Leni?

Por primera vez en muchos meses, empezaba a comprender por qué todo había resultado tan difícil. De pronto, una idea se abrió paso con fuerza en la confusión de su mente. Sintió que, por primera vez, lo entendía todo.

«Las voces... Las voces... No quieren que Helmut se salga con la suya», pensó.

Empezaba a comprender las señales que le enviaba su propio cuerpo. Los estigmas que se habían abierto en su espalda. Las llagas ulcerosas que cubrían su boca desde aquella mañana.

Sintió que el dolor hiriente crecía. Era como si la torturaran por dentro con una navaja...

Tienes que hacer algo, Leni.

La jaqueca volvió a castigarla.

Algo en su interior le decía que se avecinaba la catástrofe. Volvía a notar que sus huesos tenían vida propia, que se movían como si su esqueleto pudiera echar a andar dejando atrás la pesada envoltura de la carne. La misión ya casi estaba completada. Hitler conseguiría la lanza. Iba a dominar el mundo. Pero las voces que le producían arcadas seguían resonando en su interior.

Hazlo. Hazlo. Leni, hazlo.

No tengas miedo. Nosotros cuidaremos de ti.

Tienes que hacerlo, Leni.

Era como si alguien le gritara al oído. Como si de pronto, todas las piezas encajaran. Las voces sacudían su mente.

¿Qué has hecho con tu don, Leni? ¿Tan ciega estás? ¿Qué has hecho?

Aquella noche, en el campamento alemán, un manto de negrura lo cubría todo. Los hombres acopiaban municiones, limpiaban sus armas o preparaban trampas en el perímetro de la base. Los más inquietos buscaban un buen puesto de observación o comenzaban a preparar la cena, mientras Leni, con gesto fatigado, se sentaba en la raíz de un árbol y les veía hacer.

Por fortuna, las voces que le gritaban ahora habían desaparecido. Extenuada, la adivina descansó la cabeza sobre la mochila de uno de los paracaidistas, y no tardó en dormirse.

Capítulo 65

El bosque parecía silencioso, casi desierto. Sólo el crepitar de los grillos rompía la noche. Los hombres del Lentes habían localizado al comando por el humo de una fogata.

Campos y Caracortada cruzaron el torrente seco del riachuelo, se deslizaron entre las rocas cubiertas de musgo y reptaron con lentitud hasta las inmediaciones. Aunque tenía las manos manchadas de resina, Campos levantó el pulgar para indicar que todo marchaba según lo previsto.

Unos pastores habían localizado a los alemanes en una garganta cercana a las grutas. La noticia no había tardado en correr por el valle. Ahora los maquis los tenían a su merced.

Caracortada hizo un gesto con la mano y Campos asintió. En su área sólo había dos hombres montando guardia.

La hoja metálica fulguró a la luz de la luna. Al verla, los ojos del paracaidista alemán se abrieron como platos. Sintió pánico. Vio el brillo plateado avanzar hacia su abdomen y supo que la muerte se le echaba encima. Quiso gritar... Pero Campos le tapó la boca y le hundió el cuchillo hasta el mango.

La mano de Campos se llenó de un líquido caliente y oscuro. Al instante, el guerrero teutón se desinfló como si fuera un globo. Campos lo dejó caer con suavidad en el suelo, con una extraña mezcla de cálculo y compasión. Después le guiñó un ojo a su compañero. ¡Adelante!

Caracortada avanzó unos metros. Sacó la navaja, rasgó la tela impermeable de la tienda y se coló dentro. Ulrich roncaba. Una nauseabunda mezcla de olor a calcetines y humedad llegó hasta la nariz del maquis. La hediondez entró en sus pulmones y lo dejó aturdido unos segundos. Tras recobrarse, se abalanzó sobre él, le puso la mano en la boca para que no gritara y le sesgó el cuello de un tajo.

Después, Caracortada abrió la pequeña manta que cubría la lanza y sintió que un resplandor irreal le iluminaba el rostro. Sus manos empezaron a temblar... Cuando tocó el objeto sagrado, notó que una corriente de energía le quemaba la piel. Era una sensación abrasadora, como si hubiera colocado la mano sobre la plancha de una fundición.

El calor achicharrante que desprendía la reliquia hizo que Caracortada abriese la mano y el objeto mágico cayera al suelo.

En ese instante, se produjo un tintineo.

A unos metros de allí, en otra de las tiendas, Helmut abrió los ojos con un sobresalto. Había notado algo horrible, como si acabaran de arrancarle una parte de su cuerpo...

De un salto se puso en pie. Una angustiosa premonición se abrió paso dentro de él. Salió al exterior y tropezó con el rostro desafiante de un hombre que le miraba. Buscó a tientas su cartuchera pero no llevaba el cinto puesto. Apretó los puños y se maldijo a sí mismo. Caracortada le dirigió una sonrisa burlona. El maquis no quería despertar a todo el campamento, así que no disparó.

A toda velocidad, Helmut entró en su tienda, recuperó la Luger y volvió a salir. ¿Dónde estaba? ¿Dónde se había metido aquel intruso de ojos grandes...?

Le bastó con un simple vistazo a la tela rasgada para entender lo que había ocurrido. ¡Oh, no! ¡Oh, no!

Abarcó con la mirada el campamento, mientras un latigazo de ansiedad bombeaba en sus sienes. No vio a nadie... Encendió la linterna y alumbró con ella en la maleza. El haz de luz se posó sobre una maraña de hierbas retorcidas. Pero el intruso se había esfumado.

El corazón de Helmut se aceleró. «¡No, no, no puede ser...!», se dijo.

Los latidos parecían salirle por la boca. Mientras se mantenía en guardia, echó un vistazo a la tela rasgada.

Hizo un rápido barrido con la linterna, como un faro en la oscuridad. Pasó por encima de un bulto sospechoso y enseguida regresó a él. Allí estaba Caracortada, agazapado entre unos setos.

Volvió a sonreírle como uno de esos payasos burlones de las casetas de feria. Helmut le disparó y el proyectil se estrelló contra las ramas de un roble y las hizo añicos. El maquis no parpadeó.

Helmut disparó de nuevo y la bala le pasó rozando. Caracortada intuyó que el alemán tenía un mal día, se armó de valor y cruzó corriendo el campamento en busca del sendero que llevaba al barranco. Las balas rasgaron el aire hasta que el cargador de la Luger se vació.

—¡Mierda, mierda, mierda! —exclamó el alemán.

Al oír los disparos, los paracaidistas dieron un respingo y se pusieron en pie.

Cuando vio que el intruso se esfumaba, Helmut corrió hasta la tienda de Ulrich. Cuando se asomó, vio la tétrica escena. Su amigo apuñalado y el cofre de plata abierto. Cuando comprobó que la reliquia había desaparecido, Helmut se llevó las manos a la cabeza y sintió deseos de llorar. «¡No, no...! ¡No puede ser!»Una nauseabunda sensación de fracaso le acorraló... Las náuseas subieron hasta su garganta.

Miró a Leni, que le observaba con una expresión de satisfacción, y sintió deseos de arrojarla al barranco.

Abajo, junto al lecho del río, Campos esperaba a su compañero. Al verle de nuevo, el jefe de los maquis sonrió aliviado y le abrazó. Caracortada respiró con dificultad y le dijo:

—¡La tengo!

Y le enseñó la reliquia. Aunque iba envuelta en una manta, la lanza parecía quemarle entre las manos. Era como si desprendiera un fulgor especial.

—Al oír los disparos, he temido lo peor —dijo Campos.

—Date prisa —urgió Caracortada—. Ese nazi va a volverse loco —añadió mirando hacia atrás.

En mitad de la oscuridad, los haces de luz de las linternas alemanas ya apuntaban hacia el barranco. Los gritos desesperados del coronel resonaron con más fuerza en la noche. Acababa de descubrir que, además de Ulrich, otros de sus hombres habían muerto.

Caracortada entregó a Campos la reliquia. Luego los dos corrieron cuesta abajo, siguiendo las piedras del riachuelo. A unos cuantos metros les esperaban los ingleses. Campos se había negado a dejarles subir. Durante el tiempo de espera, el mayor Alexander temió que el jefe de los maquis pudiera desaparecer para siempre. Al verlo de nuevo, le invadió una placentera sensación de alivio. Sintió ganas de felicitarle por su astucia, pero enseguida recordó que aquel bastardo español había prometido matarle. Aunque le había explicado una y mil veces que él no tenía nada que ver con la traición de Londres, Campos no atendía a razones. En unas horas, el mayor Alexander saldría de dudas.

Poco a poco, desde lo alto, fue llegando el rumor de unas voces en alemán. Parecían acercarse a toda prisa. Los hombres de Helmut venían a darles caza.

—¡No hay tiempo que perder! —dijo Caracortada.

Y todos se pusieron en marcha.

Capítulo 66

El comando nazi avanzaba impetuosamente, con un ritmo furioso y la respiración entrecortada. Vamos, vamos. El corazón de Helmut golpeaba con fuerza, mientras un único deseo se grababa con fuego en su cabeza. «Que no escapen, que esos hijos de puta no se salgan con la suya. Que no escapen. Vamos, deprisa...»Arrancó una hoja de un machetazo y se abrió paso entre la maraña de plantas. Entraron en un túnel verdoso, siguiendo el murmullo sonoro del riachuelo cercano... «Los maquis. Los maquis. ¿Cómo han podido enterarse? ¿Cómo nos han seguido? —pensaba—. No. No. No puede ser... Sabían lo que buscábamos... Lo sabían. La reliquia. Se han llevado la reliquia.» El corazón se le aceleró más aún. Helmut notaba que le faltaba el oxígeno. Y saltaba sobre las raíces, comiéndose el monte, devorando los riscos, escalando las rocas con hambre de venganza. «¿Dónde están? ¿Dónde se han metido? Os encontraré, cabrones, os encontraré.» Quería matarlos. Estaba a punto de enloquecer. Y se torturaba, mortalmente desesperado, mientras las ramas le daban en la cara, frop, frash, frop, frash, y un sudor frío comenzaba a helarle los pies.

Poco a poco, una sensación ominosa se abría paso en el interior de Leni. Había lamentado mil veces no tener dinero para comprar un pasaporte. Había deseado huir con todas sus fuerzas de aquella pesadilla que se le había echado encima. Y ahora las voces seguían diciendo:

Leni, tienes que hacerlo.

Leni, hazlo.

La noche seguía siendo cerrada. Helmut y sus hombres avanzaban a oscuras, casi a tientas. Frop, Jrash, frop, frash. Las ramas de los árboles y la maleza les golpeaban en el rostro, en los brazos, en la espalda, en una especie de vía crucis fantasmal y siniestro.

—¿De qué sirve tu intuición? —le gritó el coronel a Leni mientras se abrían paso por un tortuoso sendero.

La ansiedad se apoderaba de él.

Descargaba en ella el odio que sentía hacia sí mismo. Leni era un reflejo de sus propios miedos, de sus angustias y flaquezas. Veía en ella al cadete asustado, al monstruo y al enfermo.

«No, no. No puede ser. ¿Dónde están? ¿Dónde se han metido?»Helmut presentía que andaban cerca, los tenía delante, tal vez a unos cientos de metros. «¿Cómo han podido enterarse? ¿Cómo nos han seguido?», se decía.

Sabía que si no recuperaba la lanza, su carrera militar se acabaría para siempre. No podría volver a Alemania. Puede que alguno de sus hombres incluso tuviera órdenes secretas de ejecutarle.

Una hora más tarde, el coronel notó que el ritmo de la tropa decrecía. Todos estaban bañados en sudor, con las caras rojas por el esfuerzo.

—No puedo más —dijo Leni apoyándose en un tronco—. Lo siento. No puedo...

El coronel se giró y vio que sus hombres también se paraban. Resollaban. Tenían las botas destrozadas, con las puntas levantadas.

—¿Qué es esto? ¿Qué hacéis? No podemos descansar.

Se revolvió nervioso. ¿Cómo iba a explicarlo en Berlín? ¿Con qué cara se presentaría ante Himmler y le diría que había fracasado?

Helmut se mesó los cabellos buscando una solución. Miró al cielo.

Sus manos temblaban. Intentó encender un cigarrillo para calmarse. «Piensa, piensa...», decía. Dio varias caladas al tiempo que miles de ideas cruzaban por su mente. Poco a poco iba encontrando nuevas conexiones. Empezaba a descubrir las fatales consecuencias que tendría aquel fiasco. A medida que lo hacía, la ansiedad le roía el estómago. Sentía que se hundía en un pozo de cieno.

Al instante, miró a la muchacha y aplastó la colilla con el zapato. Ella, ella..., ella era la culpable. Desde que se cruzó en su camino, las cosas habían ido de mal en peor. La vio allí, sentada sobre una roca, acurrucada, temblando, y sintió asco. Asco. Cada hora que pasaba le parecía más claro que la joven vidente no llegaría al final.

La tensión y el miedo hicieron que los dientes de Helmut castañetearan. Quizá no debió de haber sido tan ambicioso. Quizá nunca debió presentarse ante Himmler contándole aquella historia del número de cabaret.

El coronel apretó los dientes con los ojos inyectados en sangre.

—¡Tú...! —le dijo amenazante.

Se dirigió hacia ella y la levantó por las solapas. La cólera brotaba de sus ojos.

—¡Tú...! —volvió a decir mientras apretaba los puños.

Ella lo miró asustada. El coronel se sinceró:

—Tengo ganas de pegarte. Pero te miro a los ojos y hay algo que me lo impide. No sé qué es... Pero hay algo que me frena... —Calló por unos segundos y añadió—: ¡Andando!

Y le dio un empujón.

Helmut avanzó para abrirse paso entre la densa vegetación y, en ese momento, se fijó en la montaña que tenía enfrente. De pronto, sintió que todo se aclaraba, que las sombras que se cernían sobre ellos desaparecían... ¿Cómo no lo había visto antes? ¿Cómo no se había dado cuenta...?

A unos miles de metros, se alzaba la enorme mole azulada... Tarde o temprano, los maquis tendrían que pasar por la garganta que había debajo... En lugar de seguirles la pista por un terreno imposible, lleno de zarzas, rocas y quebradas, arrancando ramas a machetazos... ¡Claro!

Volvió a mirar a la cima y pensó que sería mucho más fácil dominarles desde arriba. Los maquis continuarían sendero abajo, siguiendo la vereda que serpenteaba junto al lecho del río. Descenderían por inmensos escalones de piedra, mientras él y sus paracaidistas treparían hasta la meseta, avanzarían en línea recta y esperarían a cortarles el paso.

¡Sí!

Helmut observó una vez más la cima de la montaña y por primera vez en mucho tiempo sonrió... Su corazón estalló de júbilo... ¡Sí, sí... el desquite estaba cerca! Volvía a llevar las riendas de la situación. Los guerrilleros jamás esperarían una emboscada.

Metió la mano en las grietas y, ayudado por su equipo, comenzó a trepar por la inclinada pared de roca.

—Vamos a darles una sorpresa —dijo.

Unas horas más tarde, los hombres de Campos estaban a punto de cruzar bajo la estrecha garganta. Al salir de la densa vegetación, el sol les dio de lleno. El brillo de la luz de la mañana cortaba como si fuera cuchillas. Caracortada notó que los rayos lo deslumbraban y durante unos instantes se llevó las manos a los ojos. No tardó nada en divisar las figuras que le apuntaban desde lo alto:

—¡EMBOSCADA! —gritó—. ¡Los boches están sobre el desfiladero!

Capítulo 67

Disparos. Bang. Bang. Bang. Y las balas rebotando en el suelo, dando picotazos aquí y allá, en una rama, mordiendo una piedra, ratatá. Ratatá.

Campos y sus hombres no tardaron en comprender que apenas tenían munición. Desde arriba, a menos de cien metros, Leni se tapa la cabeza con las manos. Tiene miedo. No quiere mirar. No quiere mirar...

Haz algo, Leni. Haz algo.

Siente que su cerebro está a punto de estallar. No quiere estar aquí. Quiere desaparecer... Marcharse lejos... Oye los disparos, el estruendo, los gritos en alemán y en castellano.

Campos se agazapa. ¿Cómo han aparecido los nazis en lo alto? Los tienen en un puño. Atrapados en la boca del desfiladero. Él y sus hombres han sido rodeados por unos fanáticos que han recibido una inyección de furia.

«Ellos son pocos. No conocen el terreno. Y la reliquia ahora está en nuestras manos», piensa Campos. Hasta que un proyectil pasa con un silbido agudo y se estrella a un palmo de su nariz. Campos maldice. El coronel inglés asoma la cabeza para mirar. No ha habido suerte, piensa Alexander. Le ha cogido afecto al español cabezota. Aunque muchas cosas se solucionarían si una bala se lo llevase por delante...

Desde detrás de una roca, Campos le lanza una sonrisa burlona. Una mueca que dice: «Aún estoy vivo, Alexander. Si los nazis no me matan, ya saldaremos cuentas tú y yo.»Hasta que, de pronto, nuevos balazos hacen que los dos hombres se pongan a cubierto.

«¿A qué obedece esta furia suicida? ¿Cómo han podido rehacerse de golpe? ¿Qué une a los nazis a la reliquia?», piensa Campos.

En mitad del tiroteo, Caracortada se alza un instante para descubrir las posiciones del enemigo. Quiere saber desde dónde les disparan. De pronto, una bala lo lanza hacia atrás y le abre un surco en el muslo. Mientras cae al suelo piensa que aquello no puede estar ocurriéndole. Es algo irreal. Una fuente de sangre que mana de su cuerpo. Hay aullidos de dolor, sus propias manos buscando un pañuelo, un trozo de tela con el que taponar la hemorragia... Por fortuna, la bala ha atravesado el muslo dejándole sólo un agujero. Sin embargo, su vista empieza a nublarse.

Se mira la herida y ve que el líquido rojo empapa sus pantalones, baña la hierba verde y forma un charco bajo su abdomen.

Permanece unos instantes aturdido, sin creer lo que está viendo, casi hipnotizado por la fuerza del color rojo... Del agujero entra y sale una espuma rosada. Otro impacto. Nadie puede moverse de su posición. La única salida es resistir.

Leni lo observa todo. Tirita. El pánico le muerde las entrañas. Agua. Agua. Tiene la garganta seca. Quiere beber agua.

Caracortada mira a su izquierda y descubre la reliquia cubierta por una manta... Intenta arrastrarse hacia ella y, en ese momento, ve al Lentes que corre monte abajo, a pecho descubierto, para intentar ayudarle.

Cuando llega junto a él, le zarandea un poco.

—¿Estás bien? Dime, ¿estás bien? —le pregunta.

Caracortada asiente con un débil movimiento de cabeza. El Lentes se agacha para incorporarlo, pero antes de que pueda darse cuenta una mancha roja estalla en su camisa. Una flor gigante extiende sus pétalos en medio de su pecho. El Lentes se mira la herida con incredulidad, atraído quizá por el contraste de color que se extiende a lo largo de la tela, una mancha oscura que se agranda por momentos. Una nueva bala le alcanza en el hombro, lo arroja hacia las rocas con fuerza y le hace rebotar contra ellas. Pasa unos segundos boca abajo, aturdido. Pero en cuanto se rehace y se da cuenta de que le han acertado por dos veces, el Lentes se levanta hecho una furia, jodido ante la idea de que los boches hayan hecho diana en él.

Al hacerlo, nota que le fallan las piernas. Es como si su cuerpo se apoyara sobre un muelle blando. En mitad del esfuerzo, hace un segundo intento por ponerse en pie. Entonces, un nuevo impacto lo hace girar en tirabuzón para caer sobre un arbusto con los ojos muy abiertos. La bala le ha entrado por la frente.

Leni llora. No quiere ver esta masacre. Los nazis tienen a los ladrones de la lanza a su merced.

Los casquillos hacen clinc, clinc, clinc al caer sobre la piedra. Las balas pasan silbando. Mientras, los guerrilleros mueven los cerrojos tratando de frenar la ofensiva. Algunos corren de una roca a otra llevando cintas de proyectiles.

Junto a Campos, un compañero mueve el cerrojo. Clac. Dispara. Clac. Dispara. De pronto, ve a uno de sus hombres que se levanta en el centro del prado. Lleva consigo la bolsa con las granadas Mark & Mills número 36.

—¡Dame la bolsa! ¡Vamos, deprisa! ¡La bolsa! —le dice.

Caracortada empieza a quitar la anilla de las granadas y a lanzarlas en tromba como un loco. Una serie de tremendas detonaciones sacudió la garganta. Enormes bloques de roca negra caen desde lo alto mientras un viento caliente les despeina. Al instante, se oyen los quejidos, los gritos y las voces de auxilio en alemán.

Caracortada se asoma. Piensa que ha eliminado a sus atacantes. Pero recibe una bala que hace que su pierna baile.

Desde arriba, Helmut se aparta los prismáticos de los ojos y sonríe. Lo ha descubierto. Sabe que está malherido. Vuelve a usar el visor para actuar con precisión.

El coronel cree que ha llegado el momento, así que baja un trecho de monte por un pequeño tobogán de barro, llega hasta la posición de Caracortada y le da una patada en la mandíbula. Está a punto de coger la lanza... En ese momento, Leni siente el peor escalofrío de su vida.

No le dejes, Leni. No le dejes.

Tienes que hacerlo.

Hazlo, Leni.

Se nota rota por dentro. Su rostro ya es una máscara de cera. Siente que la cabeza le arde. Quiere que Joseph acuda en su ayuda y le refresque la frente con paños húmedos.

Un pensamiento obsesivo regresa una y otra vez:

Hazlo. Hazlo.

Tienes que hacerlo, Leni.

El eco de las voces se multiplica en sus oídos.

Ve.

Ve y hazlo.

Ve, Leni.

Vamos, Leni.

Hazlo.

El coronel toma la manta con la lanza entre sus manos y gatea de nuevo hacia el pequeño tobogán.

«¡La tengo! ¡Tengo la reliquia! ¡La tengo!», piensa Helmut.

Luego trepa entre las rocas, se agarra a las paredes del desfiladero dejándose las uñas, incansable, encaramado a la garganta, subiendo más y más metros mientras su corazón galopa.

«La reliquia, tengo la reliquia...», piensa eufórico.

Con gran esfuerzo, surge desde detrás del precipicio, y se apoya en los codos para alzarse sobre la hierba verde. Leni lo ve y se llena de fuerzas. Helmut se encarama sobre la pared, se incorpora sobre el borde del barranco y entonces la muchacha se lanza a la carrera para embestirle. Quiere arrojarlo al vacío.

—¿Qué haces? ¿Te has vuelto loca? —le grita a la muchacha.

Pero antes de que el coronel pueda reaccionar la fuerte arremetida lo desplaza varios metros.

A ninguno de los dos le parece que sea posible... Y, sin embargo...

Ahora ven el fondo del barranco como si estuvieran sobre un cristal transparente. Creen flotar con lentitud, como si anduvieran sobre una hoja mecida por el viento. De pronto todo se acelera y, succionados con una energía insólita, caen cabeza abajo.

Se precipitan al abismo...

Aunque las rocas del fondo se hacen más grandes, Leni siente una extraña sensación de libertad. El cable de acero que parecía crecerle dentro de la piel se ha disuelto... Todos sus dolores se han esfumado de golpe. Siente que jamás morirá. Aunque su cuerpo reviente contra las rocas, tiene la certeza de que su alma seguirá flotando en la galaxia durante el resto de los siglos.

De pronto, ¡crac! El cuerpo del coronel se empotra en los riscos, con sequedad, y su grito cósmico se apaga para siempre.

Helmut acaba de extinguirse, con sus ambiciones y sus sueños.

Leni sigue cayendo. Piensa que al final del barranco no la esperan las rocas, sino un mar azul. Y mentalmente, plash..., se zambulle en el agua.

Ve las burbujas de color turquesa... y se hunde lentamente en el fondo cristalino. Nota el frescor como si pisara descalza un suelo de piedra.

Siente que sus padres se acercan. También Joseph, que la besa en los labios, le da el beso con el que ella soñaba desde hace años, y le dice:

Buenas noches, Leni.

Luego todo se va aclarando, como si un sol cálido la iluminara.

Capítulo 68

La garganta había quedado sembrada de cadáveres. Nadie quiso recrearse en el dolor de la pérdida. Estaban acostumbrados a pasar página, a abandonar los recuerdos en zonas estancas. No importaba que el Lentes y otros muchos hubieran muerto.

A media tarde, los hombres de Campos y los restos del comando inglés alcanzaron la playa. La arena blanca les hizo ser conscientes del abismo oscuro donde habían estado. Una sensación de irrealidad se adueñó de todos. Habían vivido una pesadilla. Cada episodio les parecía ahora el sueño de una mente enferma. El mayor Alexander se acordó del doctor Harris. Tras el ataque de los lobos, los maquis lo habían escondido en la casa del médico español. Cuando estuviera en condiciones pasaría a Portugal, y de allí a Inglaterra... Luego, como si no quisiera pensar en nada, miró las gaviotas que se lanzaban en picado en busca de peces. Sus graznidos rompían el silencio de las dunas. Caían sobre el agua, atrapaban un pez y luego remontaban el vuelo.

Los hombres de Campos aún guardaban silencio. Tenían las ropas empapadas de sudor. Parecían extenuados por la lucha. En sus oídos aún rebotaban los disparos. Pero ante ellos sólo se abría un mar azul y calmo. Algunos incluso se distraían contemplando la barrera de algas que amarilleaba en mitad de la arena.

El radiotelegrafista seguía ocupado en su tarea mientras a unos cientos de metros, un monolito de acero emergía del fondo del mar. Poco después, una lancha neumática se acercó a recogerles.

El mayor Alexander y sus hombres caminaron hasta la orilla. Pero de pronto se oyó la voz de Campos:

—¡Eh, tú, espera! ¿Te olvidas de que tenemos una deuda pendiente?

El mayor Alexander ni siquiera se volvió. Mientras avanzaba hacia la lancha le respondió.

—¡Déjate de mierdas, Campos! Ya tienes tu dinero y nosotros la reliquia.

De pronto, todos vieron un fogonazo amarillo seguido de una seca detonación. El jefe del comando británico cayó de bruces contra la arena. Su pierna se dobló y al instante sintió un escozor húmedo. Se miró la rodilla y descubrió la mancha de sangre que crecía y crecía. En un instante, un dolor lacerante subió hasta su cráneo y la frente se le bañó de sudor. Durante unos segundos, sintió que se mareaba. Luego se giró hacia Campos algo aturdido y vio su figura borrosa empuñando un Colt.

—¿No quieres llevarte un recuerdo? —le espetó el jefe de los maquis.

Luego escupió un salivazo de tabaco negro que fue a estrellarse sobre una roca cubierta de algas.

El inglés le lanzó una mirada de furia. Pero el guerrillero no se amilanó.

—Vas a quedarte cojo, Alexander. Y cada vez que pises el suelo, te acordarás de mí. ¿Qué te parece, eh? ¿Crees que es un buen trato? Cinco guerrilleros muertos y seis meses de asco a cambio de una cojera... No está mal, ¿verdad? A partir de ahora, ya no tendrás tan mala memoria. Aunque ya sabemos que para Churchill no somos más que facinerosos. ¡Tiene gracia...! Nos echan de nuestras casas, nos obligan a vivir en el monte y encima nos llaman facinerosos... En fin, voy a tratar de olvidar... porque como me dé por ahí, os quedáis sin lanza.

Uno de los comandos se acercó hasta el mayor y le ayudó a incorporarse. Al apoyar el pie en el suelo, Alexander soltó un aullido. Había visto las estrellas. Tenía la pierna lacia. La sangre le empapaba el pantalón. El inglés había llegado a creer que pagándole su parte a los maquis, no le ocurriría nada. Pero el jefe guerrillero no perdonaba...

Campos añadió:

—Prometí volarte la cabeza. Pero al final has salido ganando. Un pirata como tú no puede ir por el mundo sin una cojera, ¿no crees?

Los guerrilleros sonrieron sin ganas, con una especie de hastío.

—¡Esto no va a quedar así! —gritó Alexander—. ¡No va a quedar así...!

Estaba pálido, con la frente perlada de sudor.

—¡Por supuesto que no quedará así, te quedará una buena cojera! ¡Vuelve cuando quieras! ¡Vuelve! ¡Te estaré esperando! —vociferó Campos con una mueca esquinada.

Luego dio una calada a su cigarrillo y tosió.

Había comprendido que los aliados jamás harían nada por expulsar al dictador. Él y sus hombres habían sido utilizados. Aún era pronto para decidir qué hacer. Ni siquiera sabía si serían capaces de escapar a su triste destino.

Los comandos subieron a bordo de la lancha neumática. En pleno delirio, con la visión borrosa fruto del dolor, el mayor Alexander creyó encontrarse en medio de un mal sueño. Le había parecido ver las palabras US-NAVY en la torreta del submarino. ¿Deliraba, acaso?

Miró hacia atrás y vio que Campos y sus hombres se internaban en el bosque.

Con claros signos de desmayo, Alexander volvió a leer las siglas. Casi sin entender, preguntó al tripulante:

—¿Qué... qué hacen los americanos aquí?

—El submarino británico que debía recogerles ha tenido problemas en el paso de Calais, señor —le respondió.

El mayor se fijó en el uniforme del hombre que le hablaba. No pertenecía a la Marina de su Majestad. Tampoco tenía acento británico. Era estadounidense...

La embarcación se acercó hasta el submarino y el piloto amarró una cuerda a uno de los cabos de metal. Blanco como un muerto y bañado en sudor, Alexander subió al puente acompañado de los que quedaban de sus hombres. Notaba la pierna dormida. Ya ni siquiera sentía los dedos de los pies. Los motores se pusieron en marcha, y poco a poco el submarino se alejó de la costa.

Antes de sumergirse, vio que el acantilado que dejaba atrás se llenaba de cientos de pequeñas figuras de color verde. Vio el brillo de los tricornios de charol y algunos fogonazos amarillos. Los agentes de la Guardia Civil avisados por el farmacéutico de Camaleña habían llegado tarde.

Minutos más tarde, el submarino se hundió en el mar. Antes de desmayarse en su camarote, Alexander pidió a uno de sus hombres que le mostrara de nuevo la reliquia mágica que ahora estaba en su poder. La lanza que servía para «gobernar el mundo».

Capítulo 69

El 9 de agosto de 1941, Winston Churchill se reunía por primera vez con el presidente de Estados Unidos, Franklin Delano Roosevelt a bordo del acorazado Príncipe de Gales en la bahía de Argentia, en la costa de Newfourdland, Canadá. Era una mañana calurosa y húmeda, y a bordo de la embarcación se movían diplomáticos y militares con uniforme de gala. Mientras sus ayudantes discutían los planes para invadir Europa, Churchill invitó a Roosevelt a estirar un poco las piernas. Abandonaron la sala donde los secretarios y los jefes de Estado Mayor estudiaban las diversas estrategias. Sobre la mesa había desplegados grandes mapas del continente junto con ampliaciones fotográficas de algunas áreas.

Caminaron por cubierta en silencio. Las olas rompían suavemente contra el casco del acorazado. Winston asía del brazo al presidente americano, que se apoyaba en su bastón. Mientras Roosevelt se ajustaba el sombrero de lino blanco, Winston le dijo en tono algo brusco:

—Franklin, quería hablar contigo.

—¿Sí?

—Creo que tus muchachos tienen algo que nos pertenece.

Estaba pasando por un mal trago.

El presidente americano se apoyó en el bastón y arqueó las cejas. Churchill continuó:

—Hace unas semanas vuestro Servicio de Operaciones Estratégicas recogió a uno de nuestros comandos en el Cantábrico.

—¿Y?...

—Verás. Esos hombres llevaban un material que nos interesa... Pero, al llegar a puerto, descubrieron que había desaparecido. El baúl en el que iba estaba vacío... —añadió interrogándole con la mirada.

Franklin guardó silencio. Se caló la visera del sombrero, echó un vistazo a la bahía y luego contestó:

—Quizá podría ordenar una investigación... —hizo una pausa y, sin mirar a Churchill a los ojos, añadió—: Pero si yo estuviera en tu lugar, me conformaría pensando que ese objeto está en buenas manos. Al fin y al cabo, somos aliados, ¿no?

Winston apenas pudo disimular la ira que le invadía. Estaba claro que los americanos le habían ganado la partida. Por un instante, pensó en enfrentarse con él. Tenía el presentimiento de que todos los planes del americano sólo buscaban debilitar al Imperio Británico. Pero, después de unos segundos, desistió. Al fin y al cabo, ya estaban preparando la invasión de Europa. Necesitarían todo el potencial de Estados Unidos.

Horas más tarde, en su camarote, Churchill dijo que deseaba de nuevo el cuadro gótico. Uno de sus ayudantes lo sacó del baúl en que viajaban sus objetos personales. Churchill apartó el paño que lo cubría y pasó un buen rato observando los detalles de aquella escaramuza medieval. Se acercó al lienzo y descubrió con sorpresa que las figuras del cuadro tenían las caras de Steiner, el doctor Harris, y Tom Bradham. Se acercó un poco más y vio que el pintor tenía su rostro y le sonreía. Luego, volvió a mirar de nuevo y los rasgos de todos volvieron a su estado original.

A miles de kilómetros de allí, el mayor Alexander contemplaba el pequeño jardín de la residencia de oficiales. Había pacientes que andaban con muletas, soldados que se movían en sillas de ruedas y enfermeras con uniformes de un blanco casi hiriente. Olía a medicinas y a antibióticos.

Alexander se miró la pierna vendada y se acordó de Campos. Lo había dejado inútil para el servicio. Con un poso de amargura, se preguntó qué sería de aquella tropa de desarrapados abandonados a su suerte... ¿Adonde irían a parar sus ideales de justicia...? Se preguntó si aquella aventura febril, aquel Apocalipsis enloquecido había servido de algo... Hasta la fecha, nadie en el Alto Estado Mayor le había agradecido el esfuerzo. Era como si nada tuviera importancia, como si nadie fuera a echar de menos a aquellos hombres destinados a una misión suicida. Sin embargo, él sentía afecto por ellos. Habían sido amigos. Juntos habían sobrevivido a demasiadas penurias. Ni siquiera los médicos que ahora le veían sentado plácidamente junto a los arbustos podían imaginar que el mayor había pasado los últimos días en el infierno. Pero, ¿qué más daba? Sacrificios como el suyo se producían todos los días. Los habían educado para ello. Unos se jugaban el pellejo mientras otros se entretenían resolviendo crucigramas a la hora del té. Todo estaba montado de aquella absurda manera. Puede que en aquel mismo instante, en uno de los despachos de Whitehall algún burócrata firmara una orden, y un equipo de hombres como el suyo se lanzara a una misión arriesgada. Muchos morirían, lo darían todo... Y luego serían olvidados.

En todo caso, el mayor Alexander comprendió que la guerra había acabado para él. Y no..., no vio la noticia con malos ojos.

Fin

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1 de octubre 2010

Notas

[1] Inteligencia militar alemana.<<