ISBN de su edición en papel: 978-84-414-3777-7

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© 2017. Carlos Canales y Miguel del Rey

© 2017. Editorial EDAF, S.L.U., Jorge Juan 68. 28009 Madrid (España) www.edaf.net

Diseño de cubierta: Gerardo Domínguez

Primera edición en libro electrónico (epub): noviembre 2017

ISBN: 978-84-414-3818-7 (epub)

Conversión a libro electrónico: Midac Digital

ÍNDICE

Intermedio

Introducción

1. Matar a distancia

1.1 Las reglas de la suerte y la habilidad

1.1.1 Herramientas para cambiar el mundo

1.2 De la mecha y el serpentín a la llave de rueda

1.2.1 Armas e ingenio

1.3 Las llaves de chispa

1.4 De rayas y estrías

1.5 Artesanía popular

1.6 Hacedores de viudas

1.7 Los límites de la realidad: la revolución francesa y las guerras napoleónicas

2. Mecánicos, artesanos y especialistas

2.1 De la retrocarga a la repetición

2.2 Las primeras miras telescópicas

2.3 La guerra civil americana

2.3.1 Caballeros del Sur

2.4 Distancia y potencia: los fusiles de retrocarga

2.5 Pólvora y fulminantes

2.6 Fusiles de repetición

2.6.1 Alemania

2.6.2 Francia

2.6.3 Reino Unido

2.6.4 Rusia

2.6.5 Italia

2.6.6 Japón

2.6.7 Austria-Hungria

2.6.8 España

2.6.9 Estados Unidos

2.7 De Cuba a Sudáfrica

3. Ejecutores distantes

3.1 Estableciendo reglas

3.2 La Primera Guerra Mundial

3.2.1 Buscando respuestas en la «tierra de nadie»

3.2.2 Escuelas y formación

3.2.3 En el frente del Este

3.2.4 Tácticas

3.2.5 Distancias y munición

3.2.6 La evolución de la óptica y las miras

4. Las guerras de la posguerra

4.1 El fácil olvido

4.1.1 La excepción soviética

4.2 La Guerra Civil Española

4.3 Supresores de sonido: los silenciadores

4.4 Sangre en la nieve

4.4.1 Surge una leyenda

5. La guerra del mundo

5.1 En tinieblas

5.2 Enemigo a las puertas

5.2.1 Jóvenes patriotas

5.2.2 El hombre que nunca existió

5.3 Infierno en el Pacífico

5.4 Problemas tácticos y conclusiones

5.5 Fusiles semiautomáticos

5.5.1 Estados Unidos

5.5.2 Alemania

5.5.3 Unión Soviética

5.6 Fusiles antitanque

5.7 Visores nocturnos

6. La Guerra Fría

6.1 Corea: la dura realidad

6.2 Vietnam: la necesidad y la constancia

6.3 Tierras de nadie

6.4 Afganistán: primer acto

6.5 Las lejanas islas del sur

7. La hora de los francotiradores

7.1 Fantasmas del pasado

7.2 Juego de asesinos

7.2.1 La avenida de los francotiradores

7.3 Los lobos de Alá: Chechenia y Daguestán

7.4 Tecnologías de vanguardia y retos del futuro

7.5 Viejos y nuevos actores

Bibliografía

INTERMEDIO

Marruecos, posición «El Lavadero».

25 de agosto de 1909.

EL DÍA HABÍA AMANECIDO CON UNA EXTRAÑA LUMINOSIDAD. El calor y el polvo en suspensión se unían a una singular y molesta sensación de sequedad, y eso que aún era temprano porque, dado como iban las cosas, y en medio del secarral en el que se encontraban, lo más seguro era que a mediodía, con el sol en todo lo alto, aquello fuese una caldera en la que se cocíeran miles de hombres a fuego lento. Nada daba la impresión de que hubiese una oportunidad de salir de allí, de abandonar aquella especie de islote en medio del océano. Pura y simplemente, no podían. O mejor, no les dejaban.

La situación era muy comprometida y el resultado en extremo dudoso. Desde julio, desde la tragedia ocurrida en el Barranco del Lobo, los combates en los alrededores de Melilla se habían vuelto realmente duros, pues no se podía negar que los cabileños eran hombres audaces y valerosos, dispuestos a morir y capaces de matar con sorprendente habilidad. A pesar de que se realizara desde las defensas un fuego bien dirigido, las cosas no mejoraban para los miles de soldados españoles, casi todos reclutas inexpertos, que ese día de verano se veían impotentes para responder a los constantes ataques que sufrían sus improvisadas líneas. Sus nervios parecían ya gastados a causa del terrible calor que soportaban día tras día, de la monotonía, de las penalidades y del encierro en aquel horno de barro.

Francisco Sánchez-Ocaña, corresponsal del diario ABC, estaba con un grupo de oficiales. Notaba en sus gestos contrariados y muecas de desaprobación que la situación no solo distaba mucho de ser ideal, sino que parecía realmente preocupante. Algunos rastreaban las colinas situadas frente a la posición con sus prismáticos y el corresponsal les escuchó decir que el enemigo, cuyos disparos provocaban un sonoro eco que reverberaba en todo el valle, realizaba sus disparos desde más de un kilómetro de distancia; incluso era posible que, en su mayoría, lo hicieran a casi un kilómetro y medio.

Los tiradores rifeños, decenas de ellos, mantenían un fuego constante tras ligeros parapetos de arena o amparándose en las piedras, y aunque las bajas que producían eran pocas, la sensación de inseguridad y el miedo se notaba en los rostros de los soldados del Batallón de Cazadores de Llerena n.º 11, buena parte de ellos unos críos, flacos, morenos, sudorosos y muertos de miedo, que se agazapaban en las trincheras y se pegaban al suelo como si su contacto les diese protección ante las balas del enemigo. Algunos suboficiales se movían entre ellos, erguidos, desafiando con pundonor los proyectiles silbantes, como si intentasen transmitirles algo de valor, pero la verdad es que no lograban su propósito. La sensación que percibía el corresponsal era deprimente. Las cosas no iban bien.

Sánchez Ocaña no era periodista de origen. Se había licenciado en derecho, pero había fundado el periódico El Correo en Valencia, del que había sido director, pues tenía una notable afición por el periodismo. En él era claramente una auténtica vocación, aunque no lo hubieses descubierto hasta después de salir de la universidad, y eso le había hecho llegar a la redacción de ABC, de la mano de don Torcuato Luca de Tena, tan solo dos años antes. Hacía unas semanas había recibido el encargo de cubrir la campaña de Melilla, para así poder reforzar a Jaime Tur, el corresponsal fijo en la plaza. Desde su desembarco en el teatro de operaciones tras los combates inciales, tanto él como los fotógrafos que le acompañaban, Ramón Alba y Francisco Goñi, estaban siendo testigos del terrible embrollo en el que se había metido el ejército español.

Tal y como lo veía el periodista, si se dedicaba a analizar las cosas con frialdad, la situación parecía desafiar toda lógica. Todos los soldados temerosos que ni siquiera respondían al fuego rifeño estaban armados con un arma soberbia, tal vez la mejor del mundo en su clase, el fusil Mauser español modelo 1893, fabricado en la maestranza de Oviedo, que con un cañón de 74 cm. disparaba proyectiles de alta velocidad de 7 mm. de diámetro, con vainas de 57 mm. y un peso de 11 gramos. Un cartucho excelente desde cualquier punto de vista, rasante, suave y equilibrado, con potencia suficiente y una gran precisión, al servicio de un arma casi perfecta. Una herramienta excelente para un soldado, la envidia de cualquier cazador y, sin lugar a dudas, muy superior a las armas de los guerreros del Rif, en su mayor parte fusiles Remington modelo 1871. Los mismos que hasta unos pocos años antes habían sido el arma reglamentaria del ejército español, un fusil monotiro, pero que en sus manos no era nada desdeñable. No obstante, había corrido el rumor de que disponían de varios modelos de armas repetidoras, incluidos también rifles Mauser similares a los españoles, de origen turco e incluso argentino, que mezclaban con otros de las procedencias más dispares; desde Lebel y Chassepot franceses a Enfield británicos. Sin ninguna duda, Bu Hamara El Rogui, contribuía día tras día a que los traficantes de armas hicieran un buen negocio en la región.

El Remington disparaba pesados proyectiles de calibre 11 mm. que provocaban unas heridas terribles, sobre todo, como pudo comprobar el propio Sánchez Ocaña, cuando los rifeños utilizaban munición explosiva comprada en Europa o de factura artesanal. Había sido el arma estándar empleada en la última guerra carlista y se había usado en las campañas de Cuba y Filipinas con notable eficacia, pero la aparición de los primeros fusiles de repetición hizo que España, al igual que el resto de los ejércitos del mundo, comenzase a considerar la necesidad de equiparse con las nuevas armas y relegase los viejos fusiles monotiro a unidades de segunda línea o las fuerzas coloniales, que se enfrentaban con indígenas pobremente armados.

Para las tribus del Rif la superabundancia de armas procedentes de los ejércitos europeos, embarcados todos ellos a lo largo de la última década del siglo XIX en la adopción de armas repetidoras, supuso la posibilidad de modernizar sus viejos arsenales y dotar a sus feroces guerreros de un material mucho más moderno del que habitualmente tenían. Eso permitió que, poco a poco, sus viejas espingadas fueran arrumbadas y sustituidas por los excedentes de los ejércitos occidentales, lo que mejoró de manera espectacular su capacidad de combate.

Además, el fusil era para los rifeños una joya. Su bien más preciado. El mismo Sánchez-Ocaña lo había descrito ya en su periódico, al decir de los guerreros de las cábilas: «son hombres de guerra, viviendo para la guerra, el fusil es toda su vida; cuidan su arma más que el propio cuerpo, y prefieren ver una úlcera en sus carnes a una picadura en el cañón de su fusil. El fusil es su herramienta, su miembro complementario».

No le faltaba razón. Su arma y su manejo eficaz era tan importantes que se habían formado «cofradías de tiro», como la de los Ulad Sidi Ahmed-u-Musa o la de Sidi-Ali-ben Nacer, en la que los maestros del disparo y el tiro, los moqadden er remat, formaban a verdaderos especialistas capaces de alcanzar blancos a gran distancia con aterradora precisión. Las constantes querellas entre las cábilas, forjaban combatientes hábiles, que unían a su voluntad de lucha y su natural agresividad, el conocimiento que daba la enseñanza y la práctica. Unos enemigos temibles.

Durante un momento Sánchez-Ocaña observó a los oficiales que estaban a su lado tocados con salacots británicos color arena y uniformados de amplio rayadillo y sintió un raro estremecimiento. Aunque sabía que los tiradores enemigos se encontraban a gran distancia se percató de que él, vestido con traje oscuro y sombrero civil, presentaba un blanco perfecto. Casi un mes antes, el 30 de julio, había sido testigo de cómo un tirador moro especialmente hábil, que disparaba apostado entre las peñas y las breñas de las colinas desde al menos 800 metros, había causado en dos días ocho bajas a las tropas españolas antes de ser abatido. La verdad, algo así asustaba.

Con el transcurrir del día la situación no mejoraba y los labradores, artesanos, tenderos y empleados, vestidos con trajes de soldado, apenas respondían al fuego. Los mandos sabían que su preparación era mínima, y que contestar masivamente con descargas cerradas a los disparos enemigos no serviría más que para desperdiciar munición, pues las posibilidades de alacanzar así a alguno de los tiradores rifeños eran prácticamente nulas. No había más remedio que esperar, y actuar conforme a las reglas. Batir con artillería las posiciones enemigas, avanzar hacia ellas, y desalojar de sus emplazamientos a los rifeños a punta de bayoneta. Un trabajo lento, sufrido y duro. Un infierno que provocaría decenas de bajas propias, pero la única solución. O eso, o alguna hazaña heroica de las que cambian las cosas.

Entre los oficiales de primera línea que formaban parte de los Cazadores de Llerena se encontraba el capitán Rafael de Valenzuela y Urzaiz que, en cumplimiento de la Real Orden de movilización de 28 de julio, había llegado a África proveniente de Algeciras, donde estaba destinado como ayudante de campo del general Julio Domingo Bazán, el día 31, tres días después de la carnicería ocurrida en el Barranco del Lobo. Allí habían caído el teniente coronel, cuatro capitanes, cinco tenientes y medio centenar de soldados del batallón, y ahora veía como los compañeros de aquellos valientes, sus hombres, no se atrevían siquiera a levantar la cabeza. Era una situación vergonzosa. Había que hacer algo.

Al tiempo que avanzaba hasta la primera línea, el capitán Valenzuela solicitó un fusil a uno de los soldados, que se lo entregó extrañado. Sopesó el arma, miró hacía las colinas y ajustó con delidecadez el alza y la deriva, efectuando ligeras correcciones. Nadie en los parapetos y trincheras entendía bien lo que sucedía, pero todos miraban absortos el desarrollo de los acontecimientos. De repente, contemplaron como se colocaba en posición, se giraba ligeramente hacia la izquierda de forma que sus hombros quedaran enfrentados y apuntaba con calma mientras apoyaba cómodamente la cabeza en la carrillera y ajustaba su respiración. Luego sonó un disparo, seco y duro y, en la lejanía, se divisó como un moro situado a una distancia increíble caía abatido y rodaba por la pendiente, envuelto en polvo. Al retroceder el cerrojo salió despedida la vaina del cartucho disparado. Rebotó sobre una piedra con un ruido hueco que pareció ser el único sonido en el mundo, como si se hubiese detenido el tiempo.

Tras unos segundos de estupor, que parecieron durar un siglo, un grito masivo recorrió las líneas españolas. Los fusiles levantados al aire cubrieron las trincheras y los vítores de los soldados se escucharon a centenares de metros. Asombrados por lo que acababan de contemplar, los oficiales que disponían de prismáticos y los observadores de artillería con sus telémetros certificaron la distancia del blanco: ¡Kilómetro y medio! El capitán Valenzuela había abatido a un guerrero rifeño, con una sola bala, a 1500 metros.

En los días siguientes la prensa de toda España se hizo eco del increíble disparo, y el capitán Valenzuela se convirtió en un héroe nacional. Los rumores y las exageraciones sobre su hazaña no tardaron en recorrer el país entero. Más modestamente, declaró al Heraldo de Aragón: «todo esto no demuestra mi valor porque yo estaba a kilómetro y medio de los moros; lo único que prueba es que no tengo mala puntería¹».

INTRODUCCIÓN

A LA HORA DE GANAR UNA GUERRA, o de establecer los grandes movimientos y tácticas de los campos de batalla, los francotiradores son algo irrelevante, pero en el combate diario, probablemente sean los soldados más valiosos. Su poder psicológico magnifica enormemente el efecto de su actuación.

Según la definición de la Real Academia Española, un francotirador es un «combatiente que no pertenece al ejército regular; una persona aislada que, apostada, ataca sin ser vista con armas de fuego; o bien una persona que actúa aisladamente y por su cuenta en cualquier actividad, sin observar la disciplina de grupo».

Sin embargo, si se habla en términos militares, al francotirador se le define como «todo fusilero especialmente adiestrado y equipado que, por lo general, combate al acecho y aislado, para hacer fuego selectivo y preciso de largo alcance sobre el enemigo, que por su distancia, dimensiones, localización, naturaleza o visibilidad no puede ser abatido por el tirador medio».

Lo cierto es que puede parecer espeluznante la forma en que los francotiradores acechan a sus víctimas, estudian sus hábitos y, luego, les quitan la vida sin piedad, pero a pesar de ello nunca fueron asesinos sin sentido, si no profesionales encargados, como tantos otros, de cumplir una misión determinada. En este libro trataremos desde sus primeras acciones en el siglo XIX, hasta los contemporáneos conflictos del siglo XXI en que participan los que hoy se denominan «tiradores de precisión».

Durante las guerras que España mantuvo en Marruecos a principios de siglo, al francotirador rifeño se le comenzó a llamar popularmente «paco», una onomatopeya que recrea el ruido seco de la bala al pasar sobre el observador, seguido de la detonación del disparo en la boca de fuego, que llegaba a sus oídos segundos después de producirse, con un gran parecido al sonido «pac ... o». De esa palabra «paco» se derivaron los términos «paquear», «paqueo», «contrapaco», «contrapaquear» y «contrapaqueo», muy utilizados para hacer referencia a todo lo que tenga que ver con los tiradores. Ya adelantamos que nosotros apenas emplearemos esos vocablos, a pesar de tener una raigambre tan hispana.

El tirador de precisión —cualquier tratado oficial en cualquier época e idioma coincide—, además de ser un excelente tirador, lo que se da por descontado, debe estar dotado de buena resistencia física para moverse en toda clase de terreno y condiciones ambientales; debe poseer suficiente resistencia psíquica para permanecer aislado y al acecho durante largos periodos de tiempo y debe ser capaz de desarrollar suficiente iniciativa como para seleccionar sus objetivos y decidir en un momento determinado si cambia su posición o se repliega; además de saberse orientar, observar identificar y designar objetivos y ser diestro en el arte de la ocultación y el enmascaramiento, pues el éxito de su misión y supervivencia van a depender siempre de su capacidad de pasar desapercibido frente al enemigo. No puede olvidarse que un francotirador es un combatiente altamente especializado de difícil sustitución, lo que lo obliga a no correr riesgos innecesarios y a abrir fuego solo con las máximas garantías de hacer blanco para poder luego abandonar su posición y regresar a sus propias líneas sin percances.

Esto, hoy, acostumbrados a que con cierta frecuencia aparezcan películas sobre el tema, puede resultar una obviedad, pero hasta el final de la Primera Guerra Mundial la mayoría de las potencias enfrentadas no llegaron a apreciar la importancia de que un francotirador estuviera en el campo de batalla. A pesar de que resultaban vitales para la recopilación de información, y podían actuar como observadores avanzados para las unidades de artillería o la aviación.

En el Somme, en 1916, por ejemplo, ambos contendientes no solo apenas los valoraban, sino que los odiaban. Los mismos soldados que estaban dispuestos a avanzar de forma suicida contra el fuego de las ametralladoras alemanas o británicas para morir inútilmente, albergaban un temor especial ante las fotografías de los francotiradores. Todos los que fueron capturados por uno u otro bando acabaron cosidos a bayonetazos, fusilados o colgados. Lo mismo ocurrió en la Segunda Guerra Mundial, un conflicto donde ya se realizaban enormes matanzas de forma impersonal y mecanizada.

Los matices a la hora de emplear a un combatiente dotado de un fusil de precisión —y hacemos referencia explícita a la palabra «combatiente», pues no nos ocuparemos de asesinos psicópatas salvo en el capítulo dedicado a lo ocurrido en Sarajevo a finales del siglo XX, y en un corto anexo final— varían progresivamente desde el tirador selecto, dotado de un fusil igual al del resto de sus compañeros, pero con un mayor alcance eficaz a causa de su puntería, mejorada con una mira telescópica, que actúa normalmente encuadrado en una unidad mayor y dispone de escasa iniciativa, hasta esos tiradores de precisión a los que ya hemos hecho referencia, que actúan generalmente aislados y con mayor capacidad de decisión.

Algo hemos adelantado ya, pero veremos de manera más exhaustiva en las páginas siguientes como la figura del tirador de precisión ha tenido desde la década de los 80, a causa de lo sucedido en el conflicto en la antigua Yugoslavia, un rechazo instintivo en la opinión pública e incluso en muchos ámbitos castrenses, sin tener en cuenta que, siempre, como ocurre con el resto de armas, tipos de fuego empleados, actitudes o decisiones políticas, lo verdaderamente reprobable es su empleo en contra del Derecho de la Guerra. Más aún, lo realmente trágico y condenable es llegar a un conflicto armado.

La guerra psicológica forma parte también de la estrategia de los francotiradores, en el sentido de desmoralizar a las tropas enemigas. La frase «un disparo, un muerto», que tanto se ha utilizado en ese contexto místico de los tiradores de precisión, incorpora precisamente esas referencias a tácticas y filosofía de furtividad y eficiencia: una única bala evita cualquier otro disparo, pues el primero siempre es certero.

Múltiples ejemplos que han corrido boca a boca alimentan esta leyenda. Desde que los alemanes disparaban en las trincheras de la Gran Guerra solo a los hombres con bigote, pues los oficiales eran los únicos autorizados a llevarlo, o que los guerrilleros del Movimiento 26 de julio, en Cuba, solo tiraban sobre los soldados de Batista que habrían la marcha de las columnas, para que ninguno quisiera encabezarlas, hasta que, en Corea, los únicos que corrían un serio peligro de ser alcanzados por la bala de un francotirador chino eran los oficiales aliados que llevaban gafas Ray-Ban.

Recientemente en Irak surgió la leyenda de un francotirador iraquí de nombre o seudónimo Juba que aterrorizaba a los estadounidenses. Disponía de una página en Internet donde mostraba en varios idiomas los videos grabados con una cámara instalada en su fusil semiautómatico Dragunov. Las imágenes muestran claramente a soldados estadounidenses alcanzados por sus disparos, principalmente en el cuello y la cabeza —para eludir el casco y el chaleco blindado—, y a Juba —que posteriormente aseguró haber conseguido 143 blancos—, al regresar de una misión y realizar en la pared la marca de su víctima número 37. Es imposible que alguien pueda verificar sus afirmaciones, pero para evitar esa connotación de guerra psicológica a la que hemos hecho referencia, los mandos del ejército de Estados Unidos declararon rápidamente que Juba no existía. Que era una leyenda urbana o, tal vez, un grupo de varios francotiradores.

El problema de estos mandos, de ahí su intención de no dar importancia a este tipo de sucesos, es que el francotirador resulta un arma óptima para la guerra asimétrica cuando un bando se encuentra en franca desventaja, pues debido a sus tácticas, muy pocos individuos sin apenas recursos pueden desencadenar el terror entre una fuerza muy numerosa y detener su avance. Un ejemplo muy claro que nos permita visualizar mejor esta afirmación es lo que ocurría en Irlanda del Norte en las décadas de 1980 y 1990, durante la época más dura del enfrentamiento entre el PIRA, el Ejército Republicano Irlandés Provisional, y el ejército británico. Muchos francotiradores, además de realizar las misiones que tenían encargadas, se colocaban en posiciones obvias y actuaban como cebos para atraer a una emboscada a las patrullas británicas que se acercaban a detenerlos. Otro, los francotiradores argentinos que detuvieron el avance británico en las Malvinas los primeros días de la invasión de las islas.

Hay decenas de casos y protagonistas. Nosotros hablaremos de sus tácticas y armas y profundizaremos en sus métodos y personalidad. Simo Häyhä, Helmut Wirnsberger, Carlos Hathcock, Roza Shanina, Vasili Záitsev, o Chris Kyle y Abu Tahsin —un francotirador de 62 años, se hizo famoso en 2016 al asegurar que desde el año anterior había matado al menos a 173 militantes de la organización terrorista Estado Islámico en apenas doce meses—, entre otros muchos, forman parte de este elenco de tiradores de élite. Con ellos le dejamos en las páginas siguientes.

CAPÍTULO 1
Matar a distancia

Un blanco para tiro alemán, primorosamente decorado, de finales del siglo XVIII (1792) con una escena de caza. Este tipo de blancos fueron muy populares en el centro de Europa, donde a una brillante tradición cinegética se unía la existencia de competiciones de tiro, una costumbre muy arraigada. Todo ello permitió a los soberanos de muchos de sus micro estados contar con excelentes tiradores con los que dotar a sus unidades de cazadores —jäger— que acabarían convirtiéndose en los auténticos precursores de los actuales francotiradores.

Álora, la bien cercada,

tú que estás en par del río,

cercóte el Adelantado

una mañana en domingo,

de peones y hombres de armas

el campo bien guarnecido;

con la gran artillería

hecho te habían un portillo.

Viérades moros y moras

subir huyendo al castillo;

las moras llevan la ropa,

los moros harina y trigo,

y las moras de quince años

llevaban el oro fino,

y los moricos pequeños

llevan la pasa y el higo.

Por encima del adarve

su pendón llevan tendido.

Allá detrás de una almena

quedado se había un morico

con una ballesta armada

y en ella puesto un cuadrillo.

En altas voces diciendo

que del real le han oído:

-¡Tregua, tregua, Adelantado,

por tuyo se da el castillo!

Alza la visera arriba

por ver el que tal le dijo:

asaetárale a la frente,

salido le ha al colodrillo.

Sácole Pablo de rienda

y de mano Jacobillo,

estos dos que había criado

en su casa desde chicos.

Lleváronle a los maestros

por ver si será guarido;

a las primeras palabras

el testamento les dijo.

Romance anónimo publicado en el siglo XVI

1.1 LAS REGLAS DE LA SUERTE Y LA HABILIDAD

AÑO 1434. UNA MAÑANA DE DOMINGO. Por orden de Enrique IV de Castilla, el segundo adelantado de Andalucía, Diego Gómez de Ribera, ha cercado con un poderoso ejército la fortaleza malagueña de Alora, que apenas cuenta con un centenar de defensores. El adelantado se acerca a la muralla para conminarla a la rendición, pero de manera imprudente se quita de la armadura el barbote, que sirve para protegerle toda la parte inferior de la cara. Advertido el alcaide del castillo, que se encuentra en el adarve, aprovecha para dispararle una flecha con una ballesta, de manera tan certera, que se clava en su boca y le atraviesa la cabeza. El adelantado cae herido de muerte y fallece esa misma noche. Su pérdida da por concluida la expedición, que levanta el sitio sin haber tomado la ciudad. De hecho, no caerá en manos de los castellanos hasta medio siglo después.

Podríamos llamar antecesores de los tiradores de precisión a todos aquellos que experimentaron en su época con tácticas, armas y telescopios o lentes de aumento con la intención de abatir un objetivo situado lo más lejos posible. No es algo nuevo, aunque los conflictos bélicos actuales lo hayan puesto muy de moda. Como hemos podido leer en la página anterior, el romancero español recoge un suceso que bien podría cumplir con este axioma.

Hemos hablado de ballestas y podríamos hacerlo también de arcos, venablos, dardos o jabalinas, pero vamos a dar un salto en el tiempo y a centrarnos en las armas de fuego, aquellas cuyo proyectil o bala es empujado y proyectado por una reacción química, la de los gases que produce la pólvora u otro agente explosivo-expansivo. Su invención es uno de los hechos más importantes de la historia.

Aunque la pólvora, conocida en China desde al menos el siglo VII, era producida en Europa en el siglo XIII y empleada para su uso en artillería —que a mediados del siglo XIV era ya usada en toda la Cristiandad—, y sabemos que a finales de siglo se hicieron trabajos experimentales de armas de fuego portátiles, sin conocer bien sus características ni las razones concretas de su desarrollo, las armas de fuego ya se habían dividido de facto en esos años en dos grupos, las piezas pesadas de artillería para batir fortificaciones y combatir en el mar, y las que podían ser llevadas por un solo hombre².

Esas primeras armas de fuego portátiles eran herramientas muy simples, se trataba básicamente de un ajuste o cureña de madera, similar al de las ballestas con que iniciábamos este capítulo, sobre el que se montaba un tubo de hierro cerrado en la parte anterior, o «culata», con un agujero en lo alto. Este tubo se denominaba «caño», y de ahí derivó la palabra «cañón». El tubo se cargaba con pólvora y se introducía un proyectil esférico de barro endurecido —similar al de los virotes de las ballestas—, plomo o hierro, luego se apuntaba al objetivo y se aplicaba una barrita ardiente o al rojo por el orificio, lo que producía el disparo.

Cañón de mano de la dinastía china Yuan. Esta fechado en 1310, mide 35,3 centímetros de largo y pesa 6,9 kilogramos. Antes de dispararlo se colocaba en un soporte de madera y se llenaba de proyectiles y pólvora. Cuando la polvors se encendía, su fuerza disparaba el proyectil.

Estos cañones eran imprecisos y de corto alcance, se sujetaban con una mano apoyándose en el pecho o cintura, y con la otra se sostenía la barra ardiente. Además, teniendo en cuenta que la carga de la pólvora no estaba determinada con seguridad, y cada tirador la hacía según su conocimiento y experiencia, y que el grosor del cañón no debía ser a menudo lo suficientemente resistente, la cantidad de heridos o muertos que debieron producirse hasta conseguir modelos operativos y eficaces probablemente fue muy alta.

Poco a poco el agujero que estaba encima de la recámara y se rellenaba de pólvora —el «oído»— se hizo cónico para facilitar la carga; más tarde, se situó a la derecha con un pequeño recipiente —que luego será el «fogón» y más adelante la «cazoleta»—, para la pólvora del «cebo», siendo reemplazada la barra ardiente por una mecha encendida.

Los cañones de mano generalmente eran de bronce o latón, aunque había algunos modelos fabricados en hierro. Se apoyaban en un trozo de madera redondeada que se sostenía bajo el brazo del artillero o se apoyaba contra el suelo para estabilizar el arma. La madera protegía al artillero del calor de la descarga y ayudaba a controlar el retroceso del arma. Un documento alemán de 1390 indica que los cañones estaban llenos de pólvora en tres quintas partes de su longitud, seguida de un tope de madera y luego una bola de hierro o de piedra. Otros, menos sofisticados, lanzaban flechas o incluso piedras recogidas del suelo.

Trueno de mano de 1399 procedente del castillo de Tannenberg, en Hessen. Fundido en bronce y originalmente montado sobre una base de madera era, ligero y portátil. Probablemente se utilizó para defender de los ataques los muros del castillo. Museo Nacional, Nuremberg.

En algunos casos, el artillero sostenía el cañón con ambas manos mientras que el fuego era aplicado al agujero por un ayudante. Alrededor de 1425 se desarrolló un método para fijar el disparador con un mecanismo en forma de S que bajaba el fósforo por medio de una palanca, y que funcionaba como un gatillo. Ese dispositivo le permitía al artillero fijar toda su atención en el lugar en el que apuntaba.

1.1.1 Herramientas para cambiar el mundo

Los primeros cañones de mano tenían la capacidad de perforar armaduras, y destrozaban una cota de malla, eran baratos y podían ser producidos en masa. El destello y el ruido emitidos por la pólvora incendiada tenía un efecto psicológico sobre el enemigo, y mucho más si nunca había visto algo parecido —como ocurrió en América cuando llegaron los españoles—. Su poder penetrante y su velocidad eran aproximadamente equivalentes a los de la entonces popular ballesta, y a diferencia de los mortíferos arqueros ingleses, los artilleros podían ser entrenados rápida y fácilmente.

Las armas de fuego tenían una ventaja adicional en que los métodos de forja requeridos en su fabricación significaban que los gobiernos centralizados de los monarcas cada vez más poderosos, controlaban la producción y la fabricación de municiones.

En las Guerras Husitas³ (1419-36) se desarrollaron por vez primera tácticas modernas para permitir que las armas de pólvora contribuyeran decisivamente en una guerra en Europa. Originalmente, los husitas lucharon en una guerra defensiva, pero hacia 1427 pasaron a la ofensiva, desarrollando lo que se conoció como «estrategia de carros de guerra», diseñada por el brillante Jan Ziska, y llamada así por la columna de carros en la que las fuerzas husitas viajaban y luchaban.

Los vagones en cuestión eran simples vagones rectangulares de granja con tablones fuertes de tres a cuatro pies de altura desde la base del vagón. En la parte superior de los lados, algunos de los cuales estaban blindados, había tablones adicionales abisagrados, que podían levantarse y fijarse, formando una pared a través de la cual los artilleros de mano y los ballesteros podían disparar. Debajo del cuerpo del carro había otro tablón con bisagras, perforado con hendiduras que se podían bajar para cerrar el espacio debajo del carro y crear una cubierta adicional para los artilleros de mano y los ballesteros.

La tripulación de cada carro consistía de 30 a 44 hombres, incluyendo cuatro a ocho ballesteros y dos tiradores de artillería de mano, dos conductores, soldados de pie, piqueros, y portadores de escudo —tipo pavese—. El objetivo principal de los husitas eran los caballos convirtiendo así a los caballeros en blancos más fáciles, y con el enemigo debilitado, la infantería husita armada con espadas y picas, completaba el trabajo La caballería husita se concentraba dentro de los vagones circundados, y después de que los disparos causasen estragos entre los caballeros acorazados enemigos, salían en tromba tras la infantería para rematar la batalla.

Combinar el carro con la ballesta y el cañón de mano recién nacido fue devastador. Tales armas y tácticas permitieron a las fuerzas husitas ganar grandes batallas contra los caballeros montados en la década de 1420 y 1430, y la guerra no concluyó hasta 1436, solo porque los husitas estaban afectados por profundas disensiones internas.

Para entonces habían logrado nada menos que una revolución táctica, que prefiguró el final de la era de la caballería e inició el resurgimiento de la infantería como arma de elección en el campo de batalla. Su introducción de la pólvora también presagiaba una revolución social. Ahora incluso un campesino analfabeto podía vencer a un noble caballero. Fue una lección que, una vez aprendida, nunca fue olvidada.

En Italia se las llamó «escupidoras» o «estornudadoras», o lo que es lo mismo, scoppieti, por su similitud al ser disparadas con un enorme estornudo, palabra que pronto se adoptaría en el castellano. En Francia se las calificó como baston à feu.

La artillería de los husitas consistía en cuatro modelos de armas: tarasniuc, un cañón de mano de cuatro o cinco pies de largo; haufnitze, origen de la palabra howitzer, un arma de cuerpo corto más gruesa, de latón, con anillos de refuerzo;

un cañón de gran calibre o mortero, que disparaba piedras grandes; y un pequeño cañón de campaña. Las armas estaban montadas en vagones de guerra especialmente construidos que permitían su retroceso. Fue la primera vez que las armas de fuego tuvieron importancia en el campo de batalla.

En España recibieron el mismo nombre que en Francia, «bastones de fuego», pero también se las conoció como «ballestas de trueno», se realizaron modelos que combinaban estas nuevas armas con las ballestas, pero no fueron eficaces, y se abandonó rápidamente la idea. Más adelante se usaron para denominarlas palabras como espingardas, pedreñales, o petrinales. España fue uno de los primeros países del mundo que las fabricó; hay referencias a ellas en Zaragoza, en el reino de Aragón, en 1374; en Barcelona en 1380, y en Castilla, pues en Valladolid, en 1453, cuando estaba prisionero el condestable Álvaro de Luna, una parte de la guardia estaba armada con modernas armas de fuego portátiles, a las que en los documentos se denomina «espingardas» —probablemente eran escopetas de mecha con llave en serpentín y el disparador en forma de S al que hemos hecho referencia—, y en los dos siglos siguientes las palabras escopeta, arcabuz y mosquete, se usaron a menudo como sinónimas, por lo que hay que tener mucho cuidado con intentar precisar los términos, dado que en aquellos tiempos casi nadie lo hacía⁴.

En 1527 se intentó por una pragmática de Carlos I que las armas de fuego no pudieran ser usadas para cazar, pero no sirvió de nada, pues los documentos que hacen referencia al uso de «arcabuces» y «escopetas» en la caza son numerosos. Y la caza exige, ante todo, experiencia y práctica, por lo que pronto se evidenció que afinar y mejorar la puntería y el buen uso de las armas era esencial, y su eficacia se notó pronto en los campos de España, donde se generalizó el uso de los perdigones, capaces de sembrar la muerte entre aves o conejos. Cuenta Martínez de Espinar en el Arte de la Ballestería y Montería (1644) que «no les aprovechaban a las aves sus alas ni a los animales su astucia y ligereza […] que el arcabuz le facilita todo al hombre, y así, en cualquier parte, animales y aves se rinden a la muerte».

Los truenos de mano, en todas sus variantes, eran una realidad consolidada a mediados del siglo XV, especialmente una vez que se mejoró el sistema de disparo. En España se desató un verdadero entusiasmo por estas nuevas armas, que se usaron de forma intensa en la Guerra de Granada (1481-92), y cuando los Reyes Católicos deciden intervenir en la guerra de Italia (1495), sus tropas, excelentemente dirigidas por Gonzalo Fernández de Córdoba, iban a cambiar la forma de hacer la guerra.

Estaban por lo tanto naciendo unas herramientas destinadas a cambiar la historia, y los gobernantes europeos, prácticos y pragmáticos, acabaron, a pesar de una cierta resistencia cultural, plegándose al hecho evidente de que era armas muy eficaces. estos tratados o guías prácticas sobre el arte de la guerra, es posible ver el profundo cambio que hubo en la Europa de los siglos

XV y XVI, donde las nuevas armas obligaron a revisar las técnicas y tácticas de guerra, así como a los nuevos modos de reclutamiento, organización y financiación de los ejércitos.

La aparición de nuevas tecnologías militares dio lugar a que cambiaran también las justificaciones y reglamentaciones jurídico-políticas de los conflictos bélicos, lo que tuvo a su vez grandes consecuencias económicas, geopolíticas, sociales e intelectuales, pues todavía en 1611, Sebastián de Covarrubias define en su Tesoro de la lengua castellana o española al arcabuz como «arma forjada en el infierno, inventada por el demonio».

1.2 DE LA MECHA Y EL SERPENTÍN A LA LLAVE DE RUEDA

UNO DE LOS PROBLEMAS DE LAS PRIMERAS ARMAS DE FUEGO era la dificultad de apuntar, y encender la pólvora, por lo que la invención del serpentín, una pieza móvil alrededor de un eje horizontal, que servía para acercar al oído la mecha encendida que se colocaba entre sus quijadas, y que fue llamada así porque tenía una forma parecida a una sierpe o serpiente, facilitó mucho el proceso.

Fusil de caza con llave de rueda fabricado por el armero de Praga Caspar Neuritter entre 1680 y 1690. La ostentosa decoración muestra que es un arma para tiradores de alto poder adquisitivo. Este tipo de arcabuces se utilizaron para cazar, desde 1500, hasta bien entrado el siglo XVII. Museo Nacional, Nuremberg.

Cuando se soltaba la palanca o gatillo, la serpentina accionada por un muelle se movía en sentido contrario para dejar libre la cazoleta. Era muy útil, aunque por razones de seguridad la mecha tuviese que ser retirada cuando se iba a recargar el arma. Normalmente se mantenían encendidos los dos extremos de la mecha, por si se daba el caso de que uno se apagase.

Más adelante se desarrolló una llave denominada «mordedora» que tenía una serpentina accionada por un potente muelle y se soltaba al apretar un dispositivo que, por su violento impacto, a menudo apagaba la mecha. A los soldados les daba problemas y no las apreciaban, pero la estabilidad y finura que daba al apuntar y disparar hizo que fuesen del gusto de los particulares que realizaban tiro de precisión deportivo

La mecha era obviamente un problema en tiempo lluvioso; además, brillaba en la oscuridad y delataba los tiradores. A eso había que sumar que resultaba peligrosa cuando había pólvora cerca, algo relativamente frecuente⁵, y se gastaba demasiada al tener que estar siempre encendida.

A pesar de sus inconvenientes las llaves de mecha acabaron por imponerse, y en el siglo XVI comenzó a distinguirse entre el mosquete, arma pesada, de uso netamente militar y con llave de mecha o serpentín, y los arcabuces, término que quedó reservado para armas más livianas, con llave de mecha, pero muy frecuentemente de rueda, más caras y precisas. En los ejércitos, siempre preocupados del coste de los abastecimientos, se reservaban —como las pistolas— principalmente a los jinetes. Sin embargo, sí se fabricaron con esas características armas para uso esencialmente civil —cinegético o deportivo, aunque por razones diversas, ambas palabras se mezclen muy a menudo—, primorosamente acabadas.

Se cree que en torno a 1520, el prestigioso armero de Nuremberg Johann Kiefuss, fabricó un mecanismo de ignición para armas de fuego destinado a ser conocido como «llave de rueda⁶». Con él comenzaron a aparecer las armas de «fuego muerto», pues no era necesario mantener un fuego encendido para usarlas.

Este tipo de llave funciona haciendo girar una rueda de acero accionada por muelle contra un trozo de pirita, para así generar una lluvia de chispas que encienden la pólvora de la cazoleta. La llamarada producida pasa a través del oído y enciende la carga propulsora en el cañón. La pirita se fija entre dos quijadas en un brazo accionado por muelle que se apoya en la cubierta de la cazoleta y, al apretar el gatillo, la cubierta de la cazoleta se abre automáticamente, la rueda gira y la pirita es presionada contra esta. Se trata por lo tanto de un mecanismo similar al de los modernos mecheros.

Esta ventaja podía haber convertido a las armas de fuego con llave de rueda en el mecanismo universal; la ausencia de mecha permitía la ocultación mejor del tirador, facilitaba su uso con lluvia y era posible esconder un arma bajo la ropa, pero a pesar de ser esencial para el desarrollo de las primeras pistolas, tenía varios problemas: eran complejas de fabricar, exigían que el artesano tuviera una enorme cualificación técnica y era preciso mantener el mecanismo limpio y cuidado, lo que a suponía repararlas constantemente. Un producto de esas características y calidad solo podían diseñarlo hábiles relojeros y armeros muy experimentados. Nunca llegaron a fabricarse en producciones regulares ni de gran volumen.

Eso no quiere decir que sus ventajas no fueran notables, lo que permitió que durante 200 años las llaves de rueda convivieran con las de mecha y chispa, y se hicieron trabajos de extraordinaria calidad. En España se importaban habitualmente de Alemania y Austria durante todo el siglo XVII, y eran muy apreciadas por los cazadores de la nobleza o hidalgos adinerados, para quienes el precio de un arma de estas características no constituía un problema. También las emplearon mucho los jinetes, por las ventajas que ya hemos comentado, que utilizaban este tipo de llaves principalmente en pistolas de arzón.

De todas formas, a pesar de su imprecisión, los mosquetes y arcabuces podían ser usados por hombres experimentados con mortal eficacia. Tenemos testimonios de algunos casos sorprendentes:

Miré por encima de los baluartes y apunté con mi arcabuz a un grupo en el que los combatientes eran más números y belicosos; y divisé, precisamente en medio del grupo, un hombre que parecía mandar a los demás. Una nube de polvo me impedía distinguir si iba a caballo o a pie.

»Una confusión extraordinaria reinó entre los enemigos: uno de mis disparos había matado precisamente al condestable de Borbón, el hombre que mandaba a los asaltantes.

Con estas palabras tomadas de sus memorias, el escultor, orfebre y escritor italiano Benvenuto Cellini⁷(1500-71) se atribuyó el mérito de haber causado la muerte del condestable Carlos de Borbón, que ostentaba del mando de las tropas españolas e imperiales que atacaron Roma en mayo de 1527, y su «hazaña», un disparo desde una muralla, efectuado apoyado tras seleccionar un blanco en concreto, es el ejemplo perfecto de lo que hace un buen tirador. La distancia a la que el condestable se encontraba de la muralla se ha estimado habitualmente en unos 100 metros o más, lo que significa que, a pesar de la fanfarronería del gran Cellini, hacer blanco fue más fruto de la suerte que de la puntería.

En otros conflictos de los siglos XVI y XVII hay algunas menciones a disparos excepcionales, en los que hábiles tiradores alcanzaron blancos a distancias muy notables para el tipo de armas que empleaban. Durante la Guerra Civil Inglesa (de 1642 a 1651), las tropas realistas controlaban Lichfield desde principios de 1643. La ciudad no estaba bien protegida y fue sitiada por las tropas del general parlamentarista Robert Greville, segundo baron de Brooke. El 2 de marzo, mientras observaba las posiciones realistas, lord Brooke recibió un disparo a través del ojo que lo mató en el acto. El francotirador que le disparó con un mosquete⁸ desde el tejado de la torre central de la catedral fue John Dyott, «Dumb Dyott», un miembro de la milicia de voluntarios, que era el hijo sordomudo más joven de una familia de la nobleza local. La muerte del par radical puritano que había denunciado las catedrales como «refugios del Anticristo», en el día festivo del santo patrón de Lichfield, fue considerado por los realistas como un juicio divino. La guarnición realista acabó por rendirse dos días más tarde, pero la muerte de Brooke fue un duro golpe para el Parlamento.

Toma de Orán (1509) por las tropas del cardenal Cisneros. Obsérvese que los rodeleros asaltan la muralla cubiertos por los disparos de los escopeteros, en una escena en la que solo hay un ballestero, que parece ya sacado de otra época. Estos son los hombres que venían de barrer al ejército francés en Ceriñola (1503) y Garellano (1504), y que pronto harían lo mismo en América con aztecas o incas. Las armas de fuego comenzaban a hacerse un hueco en la historia.

Según los informes, Dyott vio la elegante ropa del general enemigo cuando este, para observar mejor las defensas de los realistas, se asomó desde el porche de la casa en la que estaba alojado. La bala que usó Dyott era de plomo, la había fabricado con material sacado del tejado de la catedral. Abatió a su objetivo a 130 metros de distancia, algo asombroso en su tiempo.

Durante la toda la guerra hubo más hombres como Dyott. Tenían en común su afición a la caza o al tiro deportivo, sin que podamos decir que fueran un «cuerpo» o incluso meros «grupos» organizados como los francotiradores actuales. Ni siquiera podían ser considerados tiradores de élite. Se trataba de hombres habilidosos que apoyaban el esfuerzo de sus camaradas utilizando sus aptitudes de forma ocasional para acabar con enemigos solitarios, aislados o poco precavidos, pero sin que sus acciones, salvo casos excepcionales como los citados, supusiesen acciones decisivas en las campañas militares de la época.

Fusil de caza alemán de retrocarga por culata abierta, con llave de rueda, fabricado en 1610. Este sistema se conocía como de «tabaquera», y permitía que el cierre se abriese automáticamente cuando el tirador presionaba hacia atrás un fiador. Se cargaba el estuche que se ve debajo del arma con pólvora y una bala, y se introducía en la recámara, lo que hacía factible disponer de varios cartuchos ya listos para ser utilizados. Equilibrados, no muy pesados, y con un buen alcance, estos fusiles eran avanzadísimos para su época. Su sistema se siguió usando hasta el siglo XIX, pero costaba una fortuna, y era muy complicado, por no decir imposible, hacerlos en serie.

La existencia de lo que hoy llamamos francotiradores, o tiradores de élite, como prefieren llamarlos muchos ejércitos —entre ellos el español o el francés—, es el resultado de tres factores; disponer de armas portátiles de calidad que permitan hacer puntería selectiva en blancos situados a gran distancia; disponer de hombres con el entrenamiento adecuado para hacer un uso eficaz de tales armas; y, finalmente, disponer de un modelo de actuación o conducta de tiradores y armas que tenga como fin su uso táctico en un conflicto, con objetivos y misiones claramente diferenciadas de las del infante ordinario, cuestiones, todas ellas, muy alejadas de lo que era posible en el siglo XVI.

1.2.1 Armas e ingenio

Las constantes guerras europeas, la división del poder entre decenas de estados soberanos y la afición a la caza de los nobles, unido a la insaciable curiosidad y deseo de novedades de la sociedad renacentista, provocó que se probasen decenas de armas y sistemas de disparo, de lo más variado, destinadas a resolver los problemas observados en las armas de fuego existentes.

Basados en el examen minucioso de lo ya existente y en la pura experimentación, estos inventos eran a menudo increíblemente ingeniosos. Había de todo, desde armas de retrocarga, con cierres basculantes o giratorios y fusiles revolver, capaces de hacer varios disparos, hasta otros con cañones superpuestos paralelos. Incluso se crearon algunas armas de repetición con depósito de proyectiles y cierre cilíndrico y transversal y, en ciertos casos, especialmente en fusiles de tiro deportivo, se incluyeron miras tubulares para afinar la puntería. Se lograron realizar creaciones realmente formidables e incluso geniales, pero resultaba imposible fabricarlas en serie. Además, las limitaciones derivadas de los cañones y los mecanismos de disparo hacían casi imposible el tiro certero a distancia.

1.3 LAS LLAVES DE CHISPA

LOS PROBLEMAS DERIVADOS DEL USO DE LLAVES DE MECHA estimularon a muchos armeros, convencidos de que las complejas llaves de rueda no podían ser la única solución. En la década de 1540 a 1550 apareció en los Países Bajos un tipo de llave que estaba destinada a reemplazar en los fusiles y pistolas, unos cien años después de su invención, a las armas de mecha. Se trataba de las llaves de chispa, conocidas también como Snaphance —o en francés Chenapan—, cuyo nombre deriva de los vocablos holandeses Snap y Han —«gallina que picotea»—, debido a que tanto la forma de la llave como su movimiento recordaban ese acto.

Básicamente consistía en una piedra que se sujetaba entre dos quijadas en la punta de un martillo denominado «píe de gato». El martillo se movía hacia atrás para montar el arma. Cuando se apretaba el gatillo el martillo, que llevaba un muelle, se movía y golpeaba una pieza de acero que se llamaba rastrillo, provocando chispas, que caían en la cazoleta y encendían la pólvora. La llamarada pasaba al interior del cañón a través del oído, encendiendo la carga propulsora y provocando el disparo del arma.

De estas llaves se hicieron innumerables variantes nacionales y locales en toda Europa, por lo que se habla de llaves a la inglesa, escocesa, escandinava, etc. Las más conocidas eran las llaves «a la francesa», denominación que hace referencia a su lugar de origen más probable, concretamente el taller que tenía Pierre Le Bourgeois en Lisieux, Normandía, a finales del siglo XVI. Se trataba de una llave mucho más funcional que la anteriormente descrita y que, con ciertas mejoras, llegó hasta el siglo XIX, difundiéndose ampliamente por todo el mundo. En ella, la batería y la tapadera de la cazoleta se funden en una sola pieza con forma de L, denominada rastrillo, y la pletina queda más al descubierto.

Algunos tratadistas consideran que estas llaves derivaban de la llamada llave «a la española» o de «patilla», que en Cataluña tendría una de sus variantes más conocidas, la llave de «miquelete» o «catalana», que se extendió por los Balcanes y Norte de África. La llave a la patilla la diseñó en 1580 Simón Marcuarte el mozo, hijo del gran armero alemán que Carlos I trajo a España, que fue también armero real de Felipe II y Felipe III. Era la respuesta a una petición del emperador que, en 1541, tras la campaña de Argel, exigió que se inventara un mecanismo que no impidiera disparar a los arcabuces, tanto de rueda como de mecha, en caso de viento o lluvia. La de Marcuarte era mejor que la llave holandesa, pues tenía un muelle más potente y disponía de varias estrías longitudinales para mejorar la fricción con la piedra.

En conjunto las piezas de la llave española eran menos que en el modelo a la holandesa y el tornillo pedrero tenía una anilla que permitía manipular la piedra sin usar un destornillador lo que, además, le daba un aspecto distintivo⁹.

Un interesante caso de hibridación fue la llamada llave «a la moda», fruto de la combinación de las magníficas llaves a la española con las de estilo francés, que eliminaron en el campo militar a las españolas, pero no en los usos civiles.

Estas llaves se impusieron en las armas militares y civiles de toda Europa en los años finales del siglo XVII y primeros del XVIII, desarrollándose algunas variantes diseñadas para la caza que, en manos de hombre diestros y habilidosos, darían lugar a la aparición de los primeros casos de lo que se aproxima ya mucho a lo que hoy conocemos como francotiradores.

1.4 DE RAYAS Y ESTRÍAS

LA PALABRA MÁS EMPLEADA EN EL MUNDO para referirse a los francotiradores es inglesa: sniper, y tiene un curioso origen. La snipe, o agachadiza, es un ave de muy pequeño tamaño que reposa entre la vegetación baja o la hierba de los marjales, camuflada por su plumaje a rayas. Cuando se alarma, se eleva con un rápido vuelo en zig-zag, por lo que es extremadamente difícil de abatir. Los cazadores que, en Escocia e Inglaterra, armados con un rifle o una escopeta, lograban alcanzar una agachadiza en vuelo, eran considerados automáticamente grandes tiradores, y pasó a conocérseles como snipers.

Los primeros snipers, es posible que usasen armas mejoradas y artesanales, pero en el siglo XVIII, cuando surgió el término, es casi seguro que algunos de ellos, si no la mayoría, empleaban armas que disponían de una curiosa característica: ánimas rayadas.

Escopeta realizada para Luis XIII, una de las primeras armas de fuego equipada con la llave de chispa de construcción francesa. La fabricó entre 1550 y 1634 Marín Le Bourgeois, hermano de Pierre, al que tradicionalmente se le atribuye la invención de este modelo. Metropolitan Museum of Art, Nueva York.

Estas «rayas» se hacían grabando estrías o surcos helicoidales en el interior del cañón de un arma de fuego, lo que al disparar impartía un movimiento de rotación al proyectil a lo largo de su eje longitudinal. Servía para estabilizar giroscópicamente el proyectil, mejorar su estabilidad aerodinámica y, por tanto, su precisión¹⁰.

Al parecer, hacer unos surcos en el cañón del arma que imprimiesen un movimiento giroscópico, fue idea de un maestro armero artesano de Leipzig, Gustav Zollner, que hizo unas rayas rectas en el ánima, en 1497, a las que se llamó «estrías». Pero la prueba no logró convencer a nadie, a pesar de la que idea era ingeniosa.

Poco después, durante las campañas de Italia, Gonzalo Fernández de Córdoba, el Gran Capitán, hombre capaz, alejado, a pesar de ser un noble caballero, de las convenciones de su tiempo, y siempre dispuesto a buscar soluciones prácticas y eficaces para su infantería, recibió notables propuestas de armas realmente revolucionarias, entre ellas la llamada «escopeta partida» —nada menos que un arma de retrocarga—, y también «una escopeta con bueltas marcadas como el paxo que deja la sierpe que sube por un tronco», es decir, dotada de rayado helicoidal. Pero las técnicas metalúrgicas de la época —hablamos de 1504— no permitían llevar adelante algo así más que en casos excepcionales y solo a artesanos de una maestría excepcional, como el alemán August Kotter, de Núremberg, que en la década de 1520 fabricó varios cañones rayados y demostró que mejoraban mucho la precisión, añadiendo, por vez primera, la línea de tiro-mira-punto.

Detalle del cuadro Felipe IV, cazador, pintado por Diego Velázquez entre 1632 y 1638. Es una obra extremadamente interesante para el tema que nos ocupa, pues el monarca español aparece armado con un fusil para caza mayor no muy diferente a los que equiparían el ejército español un siglo después. De hecho, su fusil lleva una llave de chispa, «de patilla», o a «la española», del estilo de las que comenzarían a usarse masivamente en la década de 1670, y convertirían en 1704 a los fusiles con llave de chispa en el arma estándar de la infantería española.

Llama la atención que en la misma época en que los tercios libraban batallas como Nördlingen, con hombres armados con pesados mosquetes de mecha, había armas modernas y eficaces, que no se impondrían en combate hasta décadas después.

Otro alemán, Danner, mejoró años siguientes el sistema de rayado, y a lo largo del siglo XVI, se hicieron notables arcabuces rayados para caza mayor y tiro, principalmente en Alemania, pero también en otros países europeos, con llaves de mecha y, principalmente, de rueda. El problema que tenían estas armas rayadas primitivas era ser más lentas de carga. Además, no servían para perdigones y solo podían usar balas, lo que, unido a su precio prohibitivo, las dejó relegadas a su uso por nobles y gente acaudalada¹¹. Los ejércitos las desecharon para uso general, además de por la lentitud de carga y alto precio, porque encima exigían un mantenimiento más cuidadoso.

La agachadiza —snipe en inglés— tiene un pico recto y largo, que le permite sondear el barro blando para alimentarse de gusanos, y otros animales, sus ojos están en la parte alta, a ambos lados de la cabeza, lo que la posibilita estar alerta mientras descansa o se alimenta. La dificultad de su caza hizo que quienes eran capaces de abatirlas fueran considerados maestros del tiro: los snipers.

Habitualmente, con las armas rayadas, para evitar ensuciar más el ánima, y para obturar el cañón y eliminar el «viento», se usaba la «envuelta» o «calepino», un trozo de tela o gamuza muy fina en la que se envolvía la bala, engrasada o mojada, lo que permitía más rapidez y comodidad en el tiro.

Así pues, los ejércitos siguieron equipados con sus fusiles de ánima lisa y avancarga, armas toscas, pero duras y fiables, que eran mejores de lo que habitualmente se dice. Su mayor pega era que, utilizadas por soldados rudos y brutales, perdían muchas de sus cualidades. No se practicó el tiro de precisión, y la táctica se basaba solo en ordenar posiciones y movimientos listos para batir a masas de infantería desplegadas en línea.

En el mundo civil, las cosas no eran así. A lo largo del siglo XVII, en los países del norte y centro de Europa, se extendió el uso de armas rayadas para caza mayor y, a finales del siglo, todos los ejércitos comenzaron a emplear en pequeñas cantidades fusiles y carabinas rayadas. En los ejércitos de la época las armas rayadas se usaban contra masas de infantería situadas a más de 200 metros, o contra los emplazamientos de artillería, básicamente por unidades de infantería ligera o cazadores que actuaban en orden abierto, pero no buscaban el tiro de precisión propio de los francotiradores.

Por el contrario, los cazadores, si usaban estas armas rayadas contra una pieza concreta, pues buscaban la precisión en el disparo, a un jabalí o a un ciervo, a unas distancias entre 50 y 100 metros, algo muy difícil con un fusil de ánima lisa. Al mismo tiempo, añadían a sus prácticas los elementos esenciales que luego incorporarían los auténticos francotiradores: el rastreo, exploración, seguimiento y acecho. Estas armas fueron conocidas en España como «carabinas», y en inglés como «rifles¹²», y los que se fabricaban en las colonias británicas de América del Norte iban a pasar pronto a la leyenda.

Arcabuz o mosquete «Jaeger», con llave de rueda de pedernal y cañon de amima octogonal. Fabricado en 1587, la caja es de madera de nogal esculpida con escenas mitológicas y piezas cinceladas en hueso.
Museo del Ejército, Toledo.

1.5 ARTESANÍA POPULAR

AUNQUE ES ALGO MUY POCO CONOCIDO, los rifles largos de Estados Unidos tienen su origen en la población de ascendencia alemana de Pensilvania, los conocidos como Pennsylvanian Ducht¹³, que fabricaban armas excelentes, equilibradas y potentes. La industria era fundamentalmente artesanal, y producía armas de gran calidad, a menudo refinadas y adaptadas a las manos de hombres acostumbrados a la vida en el campo, a la caza y a moverse por los densos bosques de la frontera. Se convirtieron en parte esencial de la vida de los colonos, que también usaban esas mismas armas en la guerra contra los indios hostiles, contra los franceses en Canadá y los Apalaches y los españoles en la frontera entre Georgia y Florida.

FUSIL LARGO «PENSILVANIA» O «KENTUCKY»

Especificaciones

Peso | De 3,17 a 4,53 kg (De 7 a 10 libras)
Longitud | De 1371 a 1778 mm (54-70 pulgadas)
 Munición |  Bala de plomo
Calibre | 10,16 mm -12,19 mm
Sistema de disparo | Llave de chispa
Cadencia de tiro | 2-3 disparos/minuto
Alcance efectivo | 180 m (200 yardas)
Alcance máximo | 275 m (300 yardas)
Velocidad máxima | 365,76 a 487,68 m/s (1200 a1600 pies/s)

DESARROLLADOS DESDE INICIOS DE LA DÉCADA de 1700 en el sureste de Pensilvania, por entonces la frontera norteamericana, se desarrolló durante décadas sin pasar de moda hasta muy avanzado el siglo XIX. Siguió fabricándose hasta el siglo XX en los Montes Apalaches de Virginia Occidental, Tennessee, Kentucky, Ohio y Carolina del Norte, por ser práctico y eficiente para aquellas regiones rurales de los Estados Unidos, ya que podía producirse artesanalmente con herramientas manuales, en cualquier asentamiento de la frontera.

El ejército de Estados Unidos, tras la independencia, los modificó. Acortó su cañón a 1066,82 mm —42 pulgadas— en el llamado «Fusil del contrato de 1792», diseñado para sus unidades de rifles. La expedición de Lewis y Clark al Pacífico llevó una versión aún más corta, con cañones de 838,20 mm a 914,40 mm (33-36 pulgadas), similar al fusil Harpers Ferry Modelo 1803 que entró en producción seis meses después de que Lewis visitase el arsenal. El Modelo 1803 se parecía ya a lo que sería el «fusil de las llanuras», o «Hawken».

Los fusiles largos se hicieron famosos por batallas como Nueva Orelans (1815) o El Álamo (1836), donde demostraron su alcance y precisión en manos de tiradores diestros y hábiles. En cuanto al Hawken, fue muy popular a comienzos del siglo XIX entre los hombres de las montañas y los tramperos. Debe su nombre a los hermanos Hawken, Samuel y Jacob, dos famosos armeros de Saint Louis en las décadas de 1830 a 1860.

Se dice que los primeros armeros que hay documentados en Pensilvania, fueron Robert Baker y Martin Meylin. Robert formó una sociedad con su hijo Caleb, y el 15 de agosto de 1719 levantaron un molino perforador de cañones. En los registros fiscales del condado de Berks, también en Pensilvania, figuran varios armeros que ejercían su oficio a lo largo de las orillas del arroyo Wyomissing, pero con absoluta seguridad solo hay documentación que indica que los primeros «fusiles de Kentucky» de alta calidad fueron realizados por un armero llamado Jacob Dickert, que en 1740 se mudó con su familia desde Alemania precisamente al condado de Berks.

Un tirador del Morgan’s Rifle Corps, unidad de élite de la infantería ligera del Ejército Continental comandada por el general Daniel Morgan durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos.
Equipada con fusiles largos con los que alcanzaban blancos a una distancia inimaginable para la infantería de línea de la época, logró notables hazañas con sus disparos de precisión. Ilustración de Don Troiani. Colección privada.

De una forma u otra, en los años siguientes los artesanos alemanes mejoraron sus diseños y, hacia 1750, los fusiles largos eran habituales a lo largo de toda la frontera y producidos de forma masiva.

Los Pennsylvania disponían de largos cañones rayados de hasta cinco pies, y hoy en día son comúnmente conocidos como «Kentucky», debido a las hazañas del Regimiento de Voluntarios de Kentucky en la batalla de Nueva Orleáns, en el año 1815, durante la guerra contra Inglaterra de 1812, cuando sus hombres armados con sus rifles largos, arrasaron a disparos las líneas de las experimentadas tropas británicas. Episodio recordado para mayor gloria de Andrew Jackson, futuro presidente de los Estados Unidos, en la canción Hunters of Kentucky.

Estas armas largas, disponían de llaves de chispa. La longitud de su cañón daba más tiempo a que ardiera la pólvora, lo que aumentaba la velocidad de boca y la precisión y permitía una puntería más fina. En realidad, esto significaba que la bala era lo suficientemente pesada como para alcanzar un objetivo lejano, pero no tanto como para llegar a distancias tan largas como las que a veces se comentan.

Para ahorrar plomo, que siempre era un bien escaso en la frontera, los colonos preferían armas de pequeño calibre, que iban desde unos 7,65 milímetros —calibre .32— hasta 11,43 milímetros —calibre .45—, pero debido al desgaste por el uso, y al efecto de la corrosión causada por utilizar pólvora negra, que ensanchaba el ánima, no era extraño ver fusiles recalibrados para balas de una medida mayor, a fin de que siguiera disparando con precisión. Hoy hay réplicas para proyectiles incluso de 12,7 mm —calibre .50—.

En manos de un tirador diestro, un Kentucky podía derribar a un hombre o a un ciervo a 100 metros o más, y sacar una ardilla de un árbol a 200. Los concursos de tiro se organizaban regularmente a lo largo de la frontera colonial, desde Nueva Inglaterra hasta Georgia. Una de sus modalidades consistía en disparar a 70 pasos a una vela encendida; la bala de plomo tenía que pasar a través de la llama, sin dar a la mecha o a la vela. En otra prueba había que acertar a la cabeza de un clavo y empotrarla en un poste. De estos fusiles nace en la actualidad parte de la «leyenda americana», que recoge todo tipo de cuentos increíblemente exagerados y les atribuye asombrosas capacidades en manos de hombres míticos como Daniel Boone, Mike Fink o David Crockett¹⁴.

1.6 HACEDORES DE VIUDAS

AL COMENZAR LA GUERRA DE INDEPENDENCIA DE LOS ESTADOS UNIDOS en 1775, y aun a pesar de la experiencia de las guerras coloniales en la propia América del Norte, donde los regulares británicos habían visto la eficacia de los tiradores de las milicias territoriales, nadie en el Reino Unido consideró que se iba a librar una guerra diferente a las que constantemente se sucedían en los campos de batalla europeos. Se esperaba encontrar enfrentamientos directos entre líneas de fusileros, por lo que la sorpresa fue notable cuando las tropas regulares se encontraron atacadas por «fantasmas», que las acosaban a distancia y que, con ropas civiles y descoloridas de tonos apagados, les acechaban en los bosques.

La mayoría de los hombres de la frontera estadounidense se convertían por la práctica incesante en unos tiradores formidables, y sus enemigos británicos se asombraron de sus capacidades, lo que les valió el apodo de «hacedores de viudas» —widows makers—. El capitán Henry Beaufoy, un veterano británico de varias guerras, comentó:

Los norteamericanos tenían la costumbre de formarse en pequeñas bandas de diez o doce que, acostumbrados a disparar en las partidas de caza, salían en una especie de guerra de rapiña, cada uno con sus municiones y provisiones y volviendo cuando estaban exhaustos. De los ataques incesantes de estos cuerpos, sus oponentes nunca podrían estar preparados, pues el primer conocimiento de la existencia de una patrulla era generalmente dado por una descarga de fuego bien dirigido, que tal vez mataba o hería a la mayor parte¹⁵.

Beaufoy más tarde señaló: «los viejos soldados, cuando comprendieron que se oponían a los riflemen, sentían un grado de terror nunca inspirado por una acción general». Era verdad, creían que su puntería y precisión eran algo extraordinario, pues no hay que olvidar que los reglamentos tácticos de la época aconsejaban abrir fuego a una distancia de entre 30 y 50 m —cuando podía verse «el blanco de los ojos», de ahí la expresión «hacer blanco»—.

El alto mando de los rebeldes era plenamente consciente de que disponía de hombres muy capaces, y el 14 de junio de 1775, el Congreso Continental autorizó la formación de 10 compañías de fusileros que debían ser utilizadas para acosar a las formaciones británicas a distancia. Su misión era actuar como escaramuzadores en orden abierto y aprovechar las ventajas que daban sus rifles largos de caza. Cuando entraron en acción en 1776, actuaron como auténticos francotiradores.

La ventaja que tenían era obvia. Los fusiles Brown Bess del Ejército Británico tenían un alcance efectivo de entre 80 y 100 yardas —73,15 a 91,44 m—, y lo más habitual, aun en el caso de un tirador experimentado, era fallar el tiro si se disparaba a esa distancia. Sin embargo, un rifle largo de caza mayor tipo Pensilvania alcanzaba las 400 yardas —375,6 m—; incluso hay menciones de blancos alcanzados a 600 —548,64 m—lo que suponía, como mínimo, un alcance triple.

Retrato de John James Audubon realizado por sus hijos John Woodhouse y Victor Gifford. Francés de origen, aunque no nació en América vio más del continente norteamericano que cualquier otra persona de su tiempo. Vivió en Pensilvania, Kentucky, Louisiana, Carolina del Sur y Nueva York y viajó por todas las regiones, desde Labrador a Dry Tortugas, en Florida, y de la República de Texas a la desembocadura del Yellowstone. Comerciante, vendedor, profesor, cazador, leñador, artista y científico, nunca se separo de su «Kentucky rifle». Biblioteca del Museo Americano de Historia Natural.

Tras la batalla de Boston, el general William Howe, comandante en jefe de las tropas británicas, describió los fusiles largos de caza de los insurrectos norteamericanos como «el arma terrible de los rebeldes». Así se lo comunicó en una carta al rey, en la que también se lamentaba de las bajas que causaba, y la distancia a la que disparaban. De hecho, su uso suponía un verdadero desafío para las tácticas imperantes en los campos de batalla europeos, incrementado por una práctica considerada por los británicos «odiosa»: disparar a los oficiales.

Tenían y no tenían razón. En España, por ejemplo, desde el 28 de septiembre de 1704, cuando mediante una Real Orden de Felipe V se reorganizó la infantería española, se estableció que debía de haber dos fusiles rayados en cada compañía para realizar disparos de «puntería» ¿Cúales eran? La contestación la dejamos en manos de un gran especialista en asuntos militares, el antiguo coronel del regimiento Asturias, Álvaro de Navia-Osorio, marqués de Santa Cruz de Marcenado, autor de la obra Reflexiones Militares, publicada en 1724: «En la batalla —comenta—, la misión preferente de los tiradores de precisión deberá ser abatir a los oficiales del enemigo y así, dejándoles sin dirección, se le podrá derrotar más rápidamente». No resultaba muy complicado cumplir esa máxima; en aquel tiempo era relativamente sencillo localizar en la distancia a los oficiales, pues la moda les obligaba a ir muy «vistosos», con el uniforme cubierto de galones bordados en oro o plata y plumas en el sombrero.

Infantería ligera alemana en la Guerra de Independencia de los Estados Unidos. En este caso se trata de un cazador —jäger—de las tropas de Brunswick, en 1776.
Bien equipados, hábiles cazadores y excelentes tiradores, con sus sólidos y prácticos fusiles rayados, los «hessianos», nombre con el que fueron conocidos todos los combatientes alemanes que lucharon por la causa británica en América del Norte, fueron unos rivales formidables de los colonos insurrectos. Ilustración de Richad Knötell. Colección privada.

Sin embargo, era una época en que las leyes no escritas de la guerra entre naciones «civilizadas» obligaba a los generales de los ejércitos enfrentados en combate a prohibir este tipo de disparos contra los oficiales contrarios, mientras no los hiciera el otro bando. Ese era el problema para el ejército británico, que los colonos insurrectos habían empezado a realizarlos, aunque sus enemigos no quisieran llegar a considerarlos un ejército regular.

También las unidades de los rebeldes se iban a llevar una gran sorpresa al encontrar unos rivales a su altura en lo relativo a puntería y adecuado uso de rifles rayados. Se trataba de los regimientos alemanes que los británicos tomaron a su servicio para sofocar la insurrección, unos 30 000 hombres procedentes en su mayor parte, —el 40%—, del pequeño estado de Hesse-Kassel, razón por la cual fueron conocidos como «hessianos», aunque participaran en la guerra tropas de Hesse-Hanau, Brunswick-Wolfenbüttel, Anhalt-Zerbst, Ansbach-Bayreuth y Waldeck¹⁶. Entraron en servicio como unidades completas, con sus propios estandartes y banderas alemanas, bajo las órdenes de sus oficiales y con uniformes de sus propios ejércitos.

La propaganda patriota los presentó como mercenarios extranjeros — en realidad lo eran si tenemos en cuenta que sus estados pasaron una descomunal factura por sus servicios a la Corona británica¹⁷— feroces y sanguinarios, como se refleja en la conocida obra Sleepy Hollow de Washington Irving, pero, por lo general, eso no resultaba del todo cierto. Buena parte de sus efectivos se habían visto obligados a entrar en servicio mediante reclutamiento forzoso y, con frecuencia, desaprobaban la brutalidad de los soldados británicos, que desconfiaban de ellos a pesar de sus habilidades en combate y solían tratarlos con desprecio. No fueron pocos los prisioneros a los que, mientras realizaban trabajos forzados en granjas locales, se les ofrecieron terrenos como compensación por desertar. Unos 5000 accedieron y acabaron quedándose en los Estados Unidos o en Canadá.

Como los norteamericanos, la mayor parte de ellos eran cazadores, leñadores y campesinos que se adaptaron de maravilla a la guerra en los bosques. Los batallones de élite de cazadores —jägers— armados con el Büchse, un excelente rifle corto de gran calibre, muy adecuado para el combate en zonas frondosas, se convirtieron pronto en rivales temibles para los colonos.

Uno de los oficiales alemanes —que cuenta como nada más pisar América se quitó de su uniforme todos los bordados de hilo de plata que podían desvelar su rango— describió en su diario las primeras acciones de contrafrancotirador de la Historia:

Los rebeldes hacen bastantes disparos muy buenos, pero algunos tienen fusiles muy pobres. Son astutos, como los cazadores. Se suben a los árboles, se cubren con ramas para pasar desapercibidos, se arrastran sobre su estómago más de 150 pasos por delante de sus líneas, disparan, y se van con la misma rapidez que han llegado. Pero ya tienen grandes pérdidas a manos de nuestros jäger. Dejamos que se acerquen y nuestra gente no dispara hasta estar segura de acertarlos. Ahora no se atreven a enfrentarse a nosotros.

El fusil jäger tenía un sólido cañón, más grueso y mejor fabricado que los de los fusiles ordinarios de infantería y, en general, —en base a los ejemplares que han sobrevivido—, también era de más calidad que los producidos en las Trece Colonias. Además, como los desplazamientos de caza en Alemania eran más breves que en América y se salía habitualmente solo por una jornada, el peso no era problema; una característica de los fusiles de uso civil que mantuvieron los empleados por el ejército.

Tenían ánima estriada y eran algo más cortos que lo usual para ser usados eficientemente entre la maleza y espesura de los bosques. El disparador — de pelo— aseguraba una mayor precisión al momento del disparo y disponían de un depósito en la culata para guardar piezas o los tacos empapados en grasa. Típicamente alemanas eran sus anillas portafusil, pues se llevaba colgando de una correa larga al hombro, horizontalmente, con el cañón hacia adelante.

No solo disparaban proyectiles esféricos —pues era conocido que una esfera no necesita ser estabilizada mediante giro, ya que por definición no puede tumbarse—, también podían ser de forma ojival, en función del tipo de tiro que se iba a realizar; aunque se usaban más las balas esféricas porque eran más económicas y prácticas —un proyectil ojival es más pesado—.

Cuando los británicos vieron la eficacia de los fusiles largos, y para contrarrestar a los francotiradores norteamericanos, formaron una compañía de sus propios cazadores comandados por el capitán Patrick Ferguson, del 70.º regimiento de infantería. En la batalla de Brandywine Creek, en 1778, tuvo la inmensa fortuna de localizar al general George Washington y tenerlo en su mira, pero mientras alineaba su tiro, Washington hizo dar la vuelta a su caballo y se fue.

De todos los riflemen americanos que lucharon en la guerra revolucionaria, el más celebrado fue Timothy Murphy. Hay quien exagera y dice que fue el hombre que ganó la guerra. Nació cerca de Delaware Water Gap, en Pensilvania, en 1751, hijo de emigrantes irlandeses que se trasladaron a la frontera, donde la tierra era barata, pero la vida dura. Las incursiones indias eran frecuentes y podían causar la muerte o la captura, que suponía ser sometido a terribles torturas. En ese ambiente creció el joven Timothy, y a en su adolescencia media, tenía ya una notable reputación por su puntería extraordinaria y su audacia en el combate.

En junio de 1775, Murphy y su hermano John se alistaron en la compañía del capitán John Lowdon de los Northumberland County Riflemen, pero para ser aceptados en el servicio, tuvieron que disparar y acertar repetidamente a un blanco de 7 pulgadas —17,78 centímetros— a 250 yardas —228,6 metros—, algo que sabemos que es cierto, pero que cuesta creer¹⁸.

Murphy combatió en el sitio de Boston, luego en las batallas de Long Island y Westchester. En 1776, era ya sargento en el 12.º Regimiento de Línea de Pensilvania, en cuyas filas luchó en Trenton, Princeton, y New Brunswick. Durante julio de 1777, fue transferido al cuerpo de fusileros del legendario Daniel Morgan, que había participado en la guerra contra franceses de 1754 a 1763 y, posteriormente, servido en la milicia colonial de Virginia que se había enfrentado a los indios shawnee en el Valle de Ohio. Cuando estalló la Revolución, Morgan se unió a una compañía de rifles y fue inmediatamente elegido capitán. Capturado y encarcelado durante ocho meses, a su regreso al lado americano en un intercambio de prisioneros, fue promovido a coronel, y se le dio el mando de un cuerpo especial de fusileros de la frontera.

Patrick Ferguson con el uniforme de la compañía ligera del 70.º regimiento, en una miniatura realizada entre 1774 y 1777. Contó que tuvo en su punto de mira a George Washington y un oficial vestido de húsar —probablemente el conde Casimir Pulaski—, pero que no disparó porque cuando pudo apuntar estaban de espaldas, y él era un caballero. Ferguson, que organizó el Ferguson’s Rifle Corps, a la manera del Ejército Continental, fue abatido por un francotirador enemigo el 7 de octubre de 1780, durante la batalla de King’s Mountain¹⁹.

El coronel Morgan y sus cerca de 500 hombres habían sido enviados al Norte poco antes de que ambos ejércitos se enfrentaran por primera vez cerca de Saratoga, en la batalla de la Granja de Freeman, el 19 de septiembre de 1777. Los fusileros norteamericanos, incluido Timothy Murphy, causaron estragos, sobre todo entre la artillería británica. Sin embargo, con repetidas descargas de fuego de mosquete y continuos asaltos a la bayoneta, los ingleses consiguieron expulsar a los continentales del campo de batalla, aunque a costa del doble de bajas que sus enemigos.

Ambas fuerzas se encontraron de nuevo el 7 de octubre en la que sería la segunda batalla de Saratoga, también conocida como batalla de Bemis Heights, donde el preciso fuego de los rifles largos de los norteamericanos abatió a los británicos que dirigía el general John «Gentleman Johnny» Burgoyne por docenas.

Cuando una columna enemiga dirigida por el general de brigada Simon Fraser parecía lista para flanquear a los norteamericanos, el mayor general Benedict Arnold llamó a Morgan y le dijo que les correspondía a sus fusileros frustrar el avance británico. Señaló en la distancia a Fraser montado a caballo y aseguró: «ese general británico vale lo que un regimiento entero».

La batalla de Saratoga. Los rifleman del coronel Morgan se enfrentan desde el bosque a las tropas británicas. Arriba, a la derecha, Timothy Murphy abre fuego sobre el general Fraser, que se le ve caer en el centro del cuadro. Cuartel General de la Guardia Nacional de Maine.

Morgan requirió la presencia del sargento Murphy, su mejor tirador, y le comunicó las órdenes: «ese elegante oficial —le dijo— es el general Fraser. Lo admiro, pero es necesario que muera. Cumple con tu deber». Murphy se subió a un árbol que le proporcionaba una buena vista de su objetivo a una distancia que, según la fuente, podía variar entre los 300 y 500 metros; en cualquier caso, mucho más allá de la distancia a la que podía hacer blanco el más hábil de los riflemen.

Mientras Fraser reunía a sus tropas, Murphy apoyó su rifle en una rama, calculó la dirección del viento, la velocidad, la distancia y el número de pies que su bala caería, y disparó. Falló.

Al segundo intentó rozó el caballo del general; al tercero, alcanzó su objetivo: el general se desplomó con una bala en el estómago. Lo evacuaron gravemente herido del campo de batalla y falleció al día siguiente.

Büchse de un cazador de Hesse-Hanau en 1776. Mide 1110 milímetros, pesa 3566 gramos y tiene un calibre de 16,2 mm. En este caso el ánima del cañón es de forma octogonal. Colección particular.

El capitán del 3.º regimiento de la Foot Guard, sir Francis Carr Clerke, ayudante de campo principal del general Burgoyne, galopó hacia primera línea con el mensaje de que se iniciara el repliegue. Murphy volvió a disparar y Clerke cayó de su silla de montar. Murió horas después.

El pánico comenzó a extenderse a través de las filas británicas. Dos oficiales al mando habían sido abatidos desde una distancia imposible. La línea comenzó a retroceder, y los hombres empezaron a romper filas. Conscientes de su ventaja, los norteamericanos cayeron sobre unas tropas ya desmoralizadas y en franca retirada. La línea inglesa se mantuvo durante un tiempo, pero acabó por quebrarse. Durante la huida a la deseperada el propio Burgoyne estuvo a punto de caer abatido. Los tiradores continentales alcanzaron con una bala a su caballo, con otra los faldones de su guerrera, y una tercera atravesó su sombrero. Casi 500 soldados británicos murieron durante aquella jornada y 700 resultaron heridos; 6000 más se rindieron horas después. Los norteamericanos tuvieron 90 muertos y 240 heridos. La noticia de la derrota inglesa convenció a franceses y españoles de que tal vez fuera buena idea combatir a ese tenaz enemigo en sus colonias americanas y apoyar a los rebeldes con dinero, armas y soldados.

Murphy se mantuvo en el frente hasta el final de la guerra. Pasó el invierno de 1777 a 1778 con el Ejército Continental en Valley Forge y fue uno de los que sobrevivió a las temperaturas árticas y al hambre. Durante la primavera, dirigió pequeñas partidas de fusileros en fugaces ataques contra las tropas británicas que se retiraban de Filadelfia. De nuevo sus disparos abatieron a soldados británicos a grandes distancias y extendieron el pánico en sus filas. En julio, el general Washington envió a Murphy y a tres compañías de fusileros al Valle Mohawk, en Nueva York, para que repelieran los ataques de los indios contra los asentamientos fronterizos. Los indios, apoyados por los británicos con hombres y armas, eran particularmente sangrientos, no perdonaban ni a mujeres ni a niños. Murphy fue uno de los que rastrearon y mataron a un agente británico que ayudaba a armar y abastecer a los indios, y un tiempo después participó en la expedición dirigida por el general John Sullivan en 1779, una respuesta a las masacres cometidas por los iroqueses.

Los fusileros estuvieron presentes en cada contacto con el enemigo, disparando a unas distancias que los iroqueses consideraban mágicas. A mediados de septiembre, Sullivan había reducido cuarenta aldeas indias a cenizas y había destruido sus cultivos. Aunque Washington estaba decepcionado de que no se hubiera matado a más iroqueses, su poderosa confederación estaba destruida. Ya no podría volver a montar más que ataques de alcance y duración limitados.

Después de octubre, Sullivan marchó con sus tropas al sur, mientras Murphy permaneció con el 15.º regimiento de la Milicia del condado de Albany, donde sus agresivas patrullas le valieron obtener una reputación de «terror de los tories e indios». Pero en 1780, durante un reconocimiento a lo largo de la parte superior del río Delaware, Murphy y su compañero, Harper, fueron emboscados y capturados por los indios. Sabían que eran grandes guerreros, por lo que los mantuvieron vivos, con la intención de entregarlos a los británicos y obtener una buena recompensa. Durante la noche, los dos americanos se liberaron y mataron a todos sus captores; solo dejaron a uno vida para que contara al resto de su grupo el poder de los guerreros estadounidenses.

En una ocasión, Murphy y 200 milicianos fueron rodeados en Middle Fort, Nueva York, por una fuerza formada por cerca de 1000 indios, mercenarios y británicos, encabezados por el coronel sir John Johnson, que había levantado a sus espensas el King’s Royal Regiment of New York. La situación parecía desesperada y los oficiales al mando, el mayor Woolsey y el coronel Peter Vroman, decidió rendirse.

El comandante británico envió al fuerte un emisario con bandera blanca para aceptar la rendición. Pero cuando se acercó, Murphy, sin autorización, hizo un disparo por encima de la cabeza del representante británico. Johnson envió al emisario por segunda vez y Murphy volvió a disparar. De nuevo el emisario corrió a cubrirse. Después de que la escena se repitiera por tercera vez, el mayor Woolsey ordenó la detención de Murphy, pero nadie, ni oficiales ni soldados, obedeció la orden, pues estaban convencidos de que entregar la posición supondría la muerte de toda la guarnición y el asesinato de las mujeres y niños que habían llegado desde las granjas cercanas en busca de protección. Incluida Margaret —Peggy— Feeck, la esposa de Murphy de origen holandés.

Johnson intentó quemar la fortaleza, pero el fuego de los riflemen estadounidenses fue tan preciso que no se atrevió a atacar, y finalmente se retiró y marchó al norte del Niágara. Murphy continuó combatiendo. En 1781 luchó en la batalla de Yorktown y estuvo presente durante la rendición británica.

Soldados del Ejército Continental dibujados por el francés Jean-Baptiste-Antoine DeVerger, en 1781, durante las operaciones en Yorktown. Se aprecia perfectamente a un rifleman con su fusil largo y su tomahawk indio. Durante la guerra, estos hombres demostraron lo que eran capaces de hacer con sus armas. Anne S. K. Brown Military Collection, Brown University.

Después de la guerra, Murphy regresó a su granja en el valle de Schoharie. Peggy y él tuvieron nueve hijos. Varios años después de que Peggy muriera en 1807, Murphy se casó de nuevo, esta vez con Mary Robertson. Tendrían cuatro hijos más. Murphy, que nunca aprendió a leer ni a escribir, era ampliamente conocido por sus hazañas en la Guerra Revolucionaria y una figura muy popular en el valle. Cuando falleció en 1818 poseía varias granjas y un molino.

Un año después la legislatura estatal de Nueva York votó por erigir un monumento en su honor. Por alguna razón desconocida no se erigió hasta 1929. El entonces gobernador de Nueva York, Franklin D. Roosevelt, dijo «este país ha sido hecho por Timothy Murphy, y hombres como él […] porque es a ellos, más que a los generales, a quienes debemos nuestras victorias militares», y tenía razón. Fue el claro ejemplo del hombre común de las colonias americanas que se enfrentó a las entrenadas tropas británicas. Pero Murphy representaba más que eso, era el fusilero estadounidense por excelencia, alguien criado en la creencia de que la libertad y la independencia eran su derecho de nacimiento, y que su arma de fuego era el instrumento que garantizaba esas libertades dadas por Dios.

1.7 LOS LÍMITES DE LA REALIDAD: LA REVOLUCIÓN FRANCESA Y LAS GUERRAS NAPOLEÓNICAS

LAS CONSECUENCIAS DE LA GUERRA DE INDEPENDENCIA DE LOS ESTADOS UNIDOS para el desarrollo de lo que hoy llamamos francotiradores fueron limitadas, por varias razones. A los motivos ya expuestos de lentitud de carga, alto precio de fabricación y necesidad de un gran entrenamiento para que sus usuarios sacasen de ellos un rendimiento óptimo, había que añadir que los fusiles largos de los riflemen americanos no disponían de bayonetas —y de tenerlas habrían sido difíciles de manejar con ellas—, por lo que el nuevo ejército de los Estados Unidos, en busca de una fuerza de choque, aunque mantuvo un regimiento de Rifles, se equipó como el resto de unidades europeas, con fusiles de ánima lisa y llave de chispa.

Francotirador de las milicias de Zurich con el uniforme de 1792. Va armado con un pesado Sturzer de calibre 18 mm. Zurich era el gran objetivo de los revolucionarios franceses y el centro de todas las intrigas a finales del SIGLO XVIII. Grabado relizado por Franz Feyerabend entre 1755 y 1800. Colección particular.

No iba a suceder lo mismo en Europa, donde los francotiradores, si los entendemos en el sentido francés del término franc tireur, del que toman su nombre en castellano, ya se conocían 70 años antes de que estallara el conflicto entre las trece colonias y su metrópoli. Le sorprenderá al lector, pero los primeros que acuñaron ese término para referirse a unos soldados reunidos en grupos de tiradores selectos que acudían al combate con su propia arma de fuego de precisión, fueron los suizos. Habían organizado sociedades en las que practicaban la puntería ya en el siglo XIV y, a partir de la creación de la fábrica federal de armas en 1702, esas mismas asociaciones se convirtieron en compañías de francotiradores equipados con fusiles Stutzer de caza, calibre 17 o 18 mm, que permitía un disparo muy preciso a 300 metros.

El tiempo y la falta de actividad dejó a esas compañías en el olvido hasta que Salomon Landolt, hijo de Salomon Hirzel de Saint-Gratien, que había servido como coronel en el ejército de Francia y como general en el de Rusia, regresó a Zurich en 1768, después de tres años de estudios en la Academia Militar de Metz, y presentó ante la Corte Municipal una iniciativa para reorganizar las milicias de la ciudad. Su propuesta incluía un cuerpo de francotiradores formado por 500 hombres que no tardó con hacerse con un enorme prestigio. Preparados para operar en terreno quebrado y montañoso, tenían completa libertad de acción para atacar a grupos de exploración, convoyes y campamentos enemigos.

A las órdenes del ya capitán Landolt, las milicias de Zurich y su cuerpo de francotiradores fueron las encargadas de proteger Ginebra en 1789, cuando estalló la revolución en Francia. Fue precisamente la nueva Asamblea Nacional formada en París la que, el 20 de abril de 1792, cuando el país fue invadido por las potencias europeas²⁰ dispuestas a restaurar el Antiguo Régimen, hizo un llamamiento general pidiendo voluntarios a los departamentos para organizar en los Vosgos quince batallones de tropas ligeras a semejanza de las suizas. Aunque actuaron con razonable eficacia, el gobierno de la recién creada República francesa, al acabar la guerra y reorganizar el ejército, no los tuvo en cuenta para futuras campañas.

Más aun, en los primeros años del siglo XIX decidió suprimir, aparentemente por razones de normalización, los fusiles rayados en las unidades de voltigueurs, y como arma estándar de la infantería mantuvo el fusil de infantería modelo Año IX, que no dejaba de ser una variante del Charleville fabricado en 1777.

Sin embargo, durante las Guerras Napoleónicas, de 1804 a 1815, los fusiles rayados fueron empleados por muchos ejércitos. Se dotó con ellos a un reducido número de soldados, tiradores expertos que conformaron unidades de elite. Como había ocurrido en América del Norte, en manos adiestradas se convertieron en armas letales, y no tardó en comprobarse que eran perfectos para disparar a los servidores de una batería contraria a distancias de 200 o 300 metros, neutralizar a los oficiales que dirigían las maniobras del enemigo o eliminar a los tiradores del campo opuesto.

Como ocurrió en el siglo XVIII, fue en los principados alemanes y el reino de Prusia donde hubo más unidades de tiradores. El ejército ruso armó algunas compañías de fusileros, pero no se equiparon formaciones más grandes. El caso británico fue algo distinto; en 1798, aprendida la lección americana, la Junta de Artillería del ejército, encargada de dotar de armamento a las tropas, inició la búsqueda de un fusil a toda prueba por un precio razonable que pusiera al alcance de un selecto grupo de sus hombres la precisión que habían demostrado los mercenarios alemanes.

Variaciones del modelo Baker. De arriba a abajo, cuatro fusiles, los dos primeros con diferente llave, y una carabina. Por lo general, el rifle Baker fue reemplazado en 1837 por el rifle Brunswick. Sin embargo, algunos regimientos que servían en puestos avanzados del imperio lo utilizaron durante varios años más

Hacia 1800 optó por un fusil —rifle— diseñado por el maestro armero Ezekiel Baker. No se trataba de un arma especialmente innovadora —compartía algunas de las características de los fusiles Jäger del siglo anterior—, pero daba muy buenos resultados. Con ella, el coronel Coote Manningham y el teniente coronel sir William Stewart, propusieron dotar a un cuerpo experimental de fusileros, que diferiría en algunos aspectos de las unidades de infantería de línea.

FUSIL BAKER 1800

Especificaciones

Peso | 4,8 kilogramos
Longitud | 1,16 metros
 Munición |  Bala de plomo
Calibre | 15, 9 mm
Sistema de disparo | Llave de chispa
Cadencia de tiro | 3 disparos/minuto
Alcance efectivo | 183 m (200 yardas)
Alcance máximo | 549 m (300 yardas)

TRAS LA GUERRA CONTRA LOS INSURRECTOS de las colonias americanas, el ejército británico aprendió el valor de los fusiles de precisión, pero a nadie le convencían algunas cosas de ellos. Entre otras cosas, su enorme longitud, su baja cadencia de tiro, su fragilidad y su elevado costo, no los hacía prácticos para ser puestos en servicio a gran escala más allá de unidades irregulares.

Algunos fusiles rayados se importaron en cantidades limitadas de Alemania, pero la guerra con Francia tras la Revolución de 1789, tomó una vez más al ejército británico por sorpresa, y su reacción fue lenta. No se formó el Cuerpo Experimental de Fusileros hasta 1800, después de que la Junta de Armamento británica organizase el 22 de febrero de ese mismo año una competición en Woolwich, a fin de seleccionar un modelo estándar de fusil rayado. El elegido fue el diseñado por Ezekiel Baker.

El primer modelo se asemejaba al mosquete de la infantería británica, pero la junta lo rechazó por ser demasiado pesado. A Baker se le entregó un fusil alemán Jäger como ejemplo de lo que se necesitaba, y el segundo modelo que presentó, tenía un calibre de 19 mm (cal .75), el mismo que el mosquete de infantería, solo que con un cañón de 813 mm y un estriado de ocho ranuras rectangulares.

El tercer y último modelo tenía acortado el cañón de 813 a 762 mm, y reducido el calibre a 16,6 mm, lo que permitió que disparase una bala de carabina calibre 15,87 mm, con un taco engrasado para agarrar las siete ranuras rectangulares del ánima del cañón. El fusil tenía una sencilla alza plegable junto a la llave estándar grande, y disponía también de una barra de metal para engarzar y fijar el sable-bayoneta de 609 mm, similar al del fusil Jäger, algo que el ejército exigía.

Una característica específica del rifle Baker era que tenía una caja en la culata, en la que se guardaban las herramientas de limpieza. Su tapa estaba trabajada en bronce y disponía de una bisagra, para que pudiera darse la vuelta y fuera de fácil acceso. Las primeras versiones del rifle también tenían una sencilla mira abatible, pero se suprimió rápidamente.

El Baker era 305 mm más corto que el fusil estándar de infantería, y pesaba casi cuatro kilos. Los residuos de pólvora quemada en las estrías del cañón hacían que afectara a su precisión y la recarga fuese más lenta, por lo que llevaba un equipo de limpieza en la culata. Los fusiles de infantería, por el contrario, se suministraban sin equipos de limpieza.

Se esperaba que el Baker fuese capaz de alcanzar blancos hasta 183 m (200 yardas) con una alta tasa de impacto, pues era bastante preciso en distancias medias. Su probabilidad de impactar un blanco del tamaño de un hombre a 91 m (100 yardas) era de 1 a 3, pero esta precisión se reducía mucho a mayores distancias.

Lo utilizaban parejas de tiradores, que abrían fuego contra el enemigo desde posiciones situadas delante de las líneas principales, o desde posiciones ocultas en las alturas con vista a los campos de batalla. Lograron notables éxitos.

Una cualidad primordial de estos fusiles, tanto los desarrollados en el Reino Unido, como en los diversos estados alemanes, era que, usualmente, a diferencia de los rifles largos americanos, tenían un cañón más corto, lo que posibilitaba que los fusileros pudieran cargar y apuntar arrodillados o tumbados. Eso significaba una considerable ventaja, por ejemplo, frente a los engorrosos fusiles Brown Bess, el arma estándar de la infantería de línea británica.

Fusileros de los regimientos 95.º —Green Jackets— y 60.º regimiento de infantería, disparan y cargan respectivamente un rifle Baker en 1815. Van vestidos de verde —el pantalón del soldado del 60.º es azul— con una pluma del mismo color en su chacó, y llevan vivos y correaje negro, en lugar de vivos y correaje blanco como el resto de la infantería²¹.

Fueron dos las unidades británicas armadas con rifles: el 95.° Regimiento de Fusileros, formado en su mayor parte por tropas de origen británico, y el 5.° batallón del 60.° regimiento de infantería, organizado con mercenarios alemanes. Ambas formaciones podían combatir como unidades autónomas, pero lo más frecuente era que fuesen divididas y distribuidas en batallones o compañías por todo el ejército. La razón principal no era otra que aprovechar la mejor característica de estas unidades: su funcionalidad. Por su movilidad y eficacia se empleaban en hostigar las tropas del enemigo, en ataques relámpago contra objetivos concretos, en neutralizar a los tiradores enemigos que hostigaban la fuerza propia y en proteger la línea principal.

El rifle, que funcionó de manera extraordinaria en manos de estos hombres, era notablemente preciso en una época en que, generalmente, se consideraba poco práctico para los soldados individuales apuntar a objetivos específicos. Los fusileros fueron uniformados de color verde oscuro, al estilo de las unidades alemanas de jägers, en lugar de las casacas rojas de los regimientos de infantería de línea británica de la época, y llevaban pantalones ajustados en lugar de pantalones largos sueltos.

A la unidad se la denominó en un primer momento Rifle Corps, quedó totalmente equipada con gran rapidez, y en solo cuatro meses estaba lista para la acción. Su bautismo de fuego fue una derrota en Ferrol el 26 de agosto de 1800 —la batalla de Brión o Doniños—. Su misión era intentar desalojar con sus disparos a las tropas españolas de las alturas, muy inferiores en número a los atacantes, pero fracasaron. Poco después, el 2 de abril de 1801, sufrirían sus primeras bajas cuando al mando del capitán Sidney Beckwith, combatieron como si fueran infantes de marina en la batalla de Copenhague²².

El 3 de enero de 1809, Thomas Plunkett fusilero del 1.º batallón del 95.º de rifles estaba tumbado de espaldas sobre la nieve, tal y como le habían enseñado que debía situarse con su arma si quería hacer blanco sobre un objetivo distante. A su alrededor, las afueras de un lugar, Cacabelos, similar a su Irlanda natal y en su punto de mira el general de brigada francés Auguste-Marie-François Colbert, que junto a un ayuda de campo vestido como para un baile de gala, intentaba situar su caballería de forma que cayese sobre la agotada retaguardia británica. Si conseguía cruzar el río que le interrumpía el avance, daría el golpe de gracia a esos orgullosos ingleses que hacía días se arrastraban en una angustiosa retirada con intención de llegar a La Coruña.

Plunkett metió el pie por dentro de la correa de su fusil Baker calibre .705 para estabilizarlo, se colocó la culata en el hombro y apuntó tras manipular con soltura el alza y el punto de mira. La bala impactó de pleno en la frente del general, que se encontraba al menos a 550 metros. El irlandés mordió otro cartucho, saco la baqueta para empujar una nueva bala y abrió fuego de la misma manera sobre el ayudante del general, el capitán Alfred-Florimond-Louis La Tour-Maubourg, que se había apresurado a acudir en ayuda de Colbert. También lo abatió. El Baker acababa de obtener una página en la historia de los francotiradores.

Posición para mejorar la puntería con un rifle Baker. Grabado del propio Ezekiel Baker publicado en 1803 en el manual del manejo del arma.

Pero a pesar de las acciones aisladas de algunas unidades de fusileros o cazadores con armas rayadas, las tácticas de infantería no progresaron gran cosa durante las Guerras Napoleónicas, pues mientras los fusiles fueran de ánima lisa la precisión seguiría siendo mínima. De momento, la resolución de las batallas todavía iba a depender de grandes formaciones de líneas de infantería enfrentadas cara a cara.

CAPÍTULO 2
Mecánicos, artesanos y especialistas

Con su distintivo uniforme verde, un tirador de la Unión se prepara para abrir fuego con su rifle Sharps equipado con una mira telescópica. Formado a iniciativa del brillante e ingenioso Hiram G. Berdan de Nueva York, el 1st Volunteer Sharpshooter Regiment, y el regimiento gemelo que le siguió, se nutrieron de tiradores expertos y capaces, que debían probar su valía antes de entrar en la unidad pasando un examen práctico, siendo los regimientos que más enemigos abatieron en la Guerra Civil Americana. Ilustración titulada Civil War Sharpshooter, de Randy Steele. Colección particular.

El hombre fuerte es el que es capaz de interceptar a voluntad la comunicación entre los sentidos y la mente.

Napoleón Bonaparte

2.1 DE LA RETROCARGA A LA REPETICIÓN

EN LA DÉCADA DE 1830, todavía fresca la experiencia de las sangrientas Guerras Napoleónicas, los cambios que se produjeron en Europa llegaron también al mundo de las armas, pues la fabricación masiva de nuevos fusiles dotados de llaves de percusión y con cañones estriados, obligó a reconsiderar las tácticas²³.

Las llaves de percusión, inicialmente desarrolladas por el reverendo John Forsyth en 1807, y sucesoras de la llave de chispa, usaban una cápsula fulminante o pistón, para detonar la carga propulsora en lugar del trozo de sílex o pedernal que golpeaba el pie de gato contra el rastrillo. Su empleo predominó en las décadas centrales del siglo XIX, tratándose de un sistema de disparo de transición entre las viejas llaves de chispa y los de sistemas de retrocarga con cerrojo o con acción de palanca, que se extendieron e impusieron en la década de 1870.

El cambió fue lento en Europa, y las armas de percusión se usaron antes por civiles que por unidades militares, pues había enormes stocks procedentes de las Guerras Napoleónicas. Era un proceso caro, y las principales potencias europeas decidieron ir cambiando sus viejos fusiles por los nuevos muy lentamente. La revolución en el sistema de producción se dio en los Estados Unidos, donde industriales privados desarrollaron nuevas técnicas de fabricación masivas que permitieron producir miles de rifles, fusiles y carabinas de cañón rayado dotadas de los nuevos mecanismos de llave de pistón. Se trataba aún de fusiles de avancarga, que obligaban al tirador a cargar por la boca el arma, lo que continuaba entorpeciendo enormemente las acciones de los tiradores cuando, por ejemplo, estaban tumbados en el suelo. No obstante, permitían una precisión diez veces superior a las armas con cañones no estriados. Además, al no existir la necesidad de cebar con pólvora los fusiles, por contar con las nuevas llaves, eran mejores en condiciones climatológicas adversas, lo que constituía también una innegable ventaja. En la década de 1850 los nuevos fusiles de percusión, con cañón rayado, pero aún de avancarga, eran ya una realidad al alcance de cualquiera. La excepción fue Prusia.

En 1836, el mismo año en el que el gran Samuel Colt patentó el Paterson, el primero de sus míticos revólveres, un armero llamado Johann Nikolaus von Dreyse, comenzó a desarrollar un arma larga de retrocarga basado en un diseño de Jean Samuel Pauly. Después de varias pruebas logró crear un fusil equipado de un cerrojo corredizo y giratorio, cuya característica más destacada era una larga aguja percutora de acero que estaba situada en el interior de este, empujada por un muelle. Esa característica hizo que el fusil fuera conocido popularmente como «fusil de aguja».

Escopeta, de avancarga con llave de pistón y cañón octogonal fabricada por Pedro Aranguren, en Eibar, el año 1844. Museo de la Industria Armera, Eibar.

Dotado de un cartucho que integraba todos los elementos que en las armas de avancarga estaban separados, es decir, cápsula fulminante, carga de pólvora y proyectil, el revolucionario fusil fue ofrecido al ejército prusiano en 1841, que decidió probarlo en secreto, adoptándolo de forma oficial en 1848²⁴.

Al abrir el cerrojo del Dreyse y llevarlo hacia atrás, se comprimía el resorte y se podía introducir un cartucho en la recámara, quedando la aguja y el resorte retenidos. Al cerrar el cerrojo, este quedaba bloqueado y la obturación se realizaba mediante dos piezas cónicas que se encastraban una dentro de otra. Cuando se oprimía el disparador, la aguja era liberada e impulsada por el resorte con la fuerza suficiente para traspasar el cartucho y golpear el fulminante, y así lograr encenderlo. Al ser de retrocarga, y no tener que cargarse por la boca del cañón, permitía disparar tumbado con comodidad, y con los componentes del disparo en una única unidad o cartucho, se lograba una gran rapidez de tiro, que iba de 7 a 10 disparos por minuto, en función de la práctica del tirador, lo que en 1850 era aterrador. Sin embargo, después de varios disparos, la recámara recogía residuos producidos por la combustión de los cartuchos lo que dificultaba el cierre y la apertura del cerrojo, y hacía disminuir notablemente la velocidad de disparo. Asimismo, la aguja era muy sensible y se rompía con facilidad²⁵.

El Dreyse era un fusil revolucionario, y permitía una asombrosa cadencia de tiro a las unidades de infantería de línea en la época de su adopción como arma reglamentaria (1848), pero aparte de Prusia, su sistema de aguja no convenció demasiado a otras potencias europeas, y tenía algunos problemas serios en su funcionamiento y fiabilidad.

En el resto de Europa, en general podemos afirmar que el sistema de cebo fulminante con armas de antecarga fue el que tuvo más corta duración en la historia de las armas de fuego, pues comenzó en la década de 1840, y estaba acabado antes de 1870, dividido en dos periodos, el de las armas de lisas y el de las rayadas. Además, este periodo coincide con grandes avances en el campo de la balística.

Los fusiles con llave de pistón, aun siendo muy superiores a los de chispa seguían manteniendo los problemas derivados de la antecarga, como la lentitud de la carga y del hecho de que era necesario hacerla de pie, o al menos, de rodillas, por lo que se ofrecía un blanco más fácil al enemigo. Era también imposible obturar completamente el cañón con el proyectil para impedir de esa forma la fuga de los gases impulsados por la pólvora, y las balas no podían entrar completamente ajustadas al cañón para tomar las rayas y así aprovechar las ventajas de estas. Por si fuera poco, la inexperiencia o la precipitación en un combate, podían provocar problemas a la hora de cargar el fusil.

Hasta ese momento la práctica totalidad de los proyectiles eran esféricos. Hubo algún intento de darles una forma distinta, pero no pasaron nunca de ser simples ensayos teóricos. Balísticamente los proyectiles esféricos son aceptables para distancias cortas, pero tienen un grave problema, y es que siempre dan el mismo peso en el mismo calibre, y para aumentar el peso, o lo que es lo mismo, la potencia, era necesario aumentar el diámetro de la bala, y, por consiguiente, el calibre del arma, cuestión que en realidad no pudo resolverse del todo hasta el segundo tercio siglo XIX, cuando se creó y extendió el proyectil cilíndrico-cónico cuyo peso si podía acrecentarse tan solo con darle una mayor longitud, sólo limitada por exigencias del comportamiento balístico, en lo que constituyó sin duda, uno de los más importantes logros en la historia de las armas de fuego, pues estas nuevas balas tomaban mejor las rayas que las redondas, alcanzando un movimiento giroscópico más firme y con mayor capacidad de penetración.

El problema principal que había que resolver era como conseguir que la bala entrase con facilidad y tomase las rayas del cañón, lo que no era sencillo. Tras muchos intentos y fracasos en todo Europa, entre 1846 y 1847, el coronel francés Thouvenin, creó una recámara totalmente cilíndrica en cuya base plana había una espiga o clavo en el que se empotraba un proyectil cilíndrico-cónico de perfil ojival. Este sistema fue por ejemplo utilizado con escasas variantes por la carabina española del modelo 1849 y por el fusil de infantería modelo 1850, ambos construidos en Oviedo y Placencia.

En Europa, y en los Estados Unidos, el cambio definitivo vino por las balas Minié, o Minie, un tipo de bala para fusil de avancarga llamada así por su desarrollador, Claude-Étienne Minié, inventor del fusil que llevaría su nombre. El desarrollo de la bala Minié fue importante, porque fue el primer proyectil pequeño que podía ser introducido en el cañón estriado de un fusil, facilitando la carga y eliminando el hollín de la pólvora que se acumulaba entre las estrías después de pocos disparos, y que debía ser limpiado. Tanto el Enfield P53 británico, empleado en Crimea, como el estadounidense Springfield Modelo 1861, los fusiles más usuales durante la Guerra de Secesión, disparaban balas Minié²⁶.

Con armas de este tipo la distancia efectiva del combate se amplío muchísimo, pues podían hacer blanco a una masa compacta de enemigos a más de 800 metros, lo que frente a los 180 metros de las Guerras Napoleónicas era un aumento gigantesco. No hay que olvidar que la infantería seguía combatiendo en orden cerrado, y el orden abierto se usaba sólo para avanzadas y escaramuzas, sin ser decisivo en un combate.

Sin embargo, las armas de la década de 1850 seguían teniendo serios defectos por mucho que se perfeccionasen, problemas derivados de la absorción de humedad por la pólvora negra que contribuía a la obstrucción de los cañones y el humo producido por cada disparo, que delataba la posición del tirador con enorme facilidad, tampoco la recarga era ni sencilla ni cómoda, y mucho menos para un tirador que intentase permanecer oculto y camuflado y sorprender al enemigo, a lo que se unía que la mayor parte de los estados mayores de los ejércitos de la época no concedían ningún valor práctico, y mucho menos decisivo, al uso de tiradores especializados en un campo de batalla. La excepción estaba, como veremos, en los Estados Unidos, donde había auténticos entusiastas del tiro a distancia, no sólo en el campo del tiro deportivo y la caza, sino incluso en las fuerzas armadas.

En Europa, las experiencias adquiridas en materia de fusiles no fueron, en general, de gran utilidad en la Guerra de Crimea. A pesar de que el asedio de Sebastopol fue un anticipo de los combates de trincheras que se iban a producir diez años después en la Guerra Civil Americana y, finalmente, durante la Primera Guerra Mundial.

A lo largo de la península de Crimea, cientos de cañones, obuses y morteros destrozaron a diario las fortificaciones rusas en Sebastopol, principal objetivo de los aliados en la campaña. Los rusos se veían obligados a volver a excavar y reparar los daños, antes del bombardeo del día siguiente; franceses y británicos tuvieron que cavar kilómetros de trincheras de asedio en las que soportaron dos duros inviernos, el primero de ellos, apenas con el equipo adecuado. Fueron meses en los que se libraron feroces combates, incluso cuerpo a cuerpo, a lo largo de todas las trincheras.

Durante ese periodo de la guerra los rusos desarrollaron el arte de disparar desde pozos de tirador excavados en la tierra de nadie. Resultó muy evidente que, si bien las distancias de combate de grandes unidades de infantería se mantuvieron a menos de 200 metros, las bajas a largas distancias se multiplicaron. Hubo soldados que encontraron la muerte en posiciones que, hasta ese momento, solo se habían podido alcanzar mediante el empleo de la artillería.

El soldado Milton E. Wallen de la compañía C del 1.º de caballeria de Kentucky, herido por una bala Minié en la prisión de Richmond el 4 de julio de 1863. El brazó se le gangrenó, pero sovrevivió a la infección y abandonó el hospital en octubre. Obra de Edward Stauch. National Museum of Health and Medicine. Silver Spring, Washington.

Uno de los que se dieron cuenta rápidamente de la eficacia de esos métodos basados en la buena puntería fue un joven capitán del famoso regimiento de la guardia Semenovsky, que con 26 años asistío desilusionado a la derrota rusa: Mikhail Dragomirov. Hijo de una noble famila de origen ucraniano con fuertes raíces castrenses, había entrado en el Cuerpo de Cadetes Nobles en 1846.

Acabada la guerra, el paso de Dragomirov por la Academia Militar Nicolás fue tan espectacular que le enviaron a ampliar sus estudios a Francia, a la Escuela Militar de Saint Cyr. Visitó Francia, Gran Bretaña y Bélgica, y escribió voluminosos informes sobre los tipos de instrucción y maniobras de esos países. De regreso a San Petersburgo, desempeñó un papel destacado en la reorganización del sistema educativo del ejército.

Tácticamente, Dragomirov era el representante principal de la escuela ortodoxa, pero su conservadurismo era deliberado; no nacía del hábito y la falta de formación, sino del razonamiento. Su modelo era, como admitió durante la guerra entre Austria y Prusia en 1866, la infantería ligera británica que había participado en la Guerra de Independencia Española —los regimientos de Rifles del capítulo anterior—. Pensaba que solo se podía obtener una completa eficiencia en el campo de batalla mediante el «soldado», considerado de manera individual, y eso suponía utilizar unidades más pequeñas. Había que atacar a toda costa, pero olvidarse de la combinación de fuego a corta distancia y carga a la bayoneta.

Mosquete M1845 —Pekhotnoye Ruzhyo Obraztsa 1845 goda—. Fue la principal arma de infantería rusa durante la Guerra de Crimea. Diseñado después del fusil francés M1842 y fabricado hasta finales de 1850, se modificó ligeramente en 1852. En muchas ocasiones los rusos utilizaban balas de arcilla que dañaban el cañón, por lo que trataron de mejorar la precisión de sus fusiles copiando balas capturadas a los aliados. Los franceses utilizaban el rifle Minié modelo 1851 y los británicos el Enfield Modelo 1853.

Ni que decir tiene que sus teorías no fueron aplaudidas en su tiempo, por mucho que llevaran implícito y a su máximo exponente el pensamiento del idolatrado generalísimo Suvórov: «Entrenar duro, luchar tranquilo²⁷». Sus críticos defendían que no eran más que tesis teóricas inalcanzables en la práctica; que la eficiencia que él requería a sus unidades dependía demasiado de la capacidad de un líder, de sacrificada disciplina y de que los hombres tuvieran que asumir responsabilides. Quizá en ese momento no les faltaba razón; el desarrollo de la teoría y la eficacia práctica de los francotiradores en un campo de batalla exigía también, necesariamente, contar con armas de precisión mucho más eficaces que las que había en las décadas de 1850 y 1860, un periodo en el que acabó por imponerse en todo el mundo el arma de retrocarga con cartucho metálico.

En esos años es cierto que la industria no se acababa de dar por satisfecha y seguía en busca de un arma capaz de poder cargarse con más de un cartucho, y que se pudiera disparar sucesivamente con un mínimo esfuerzo manual; que no hubiese que hacer para recargarla más que el simple movimiento de un resorte o una palanca. Era el mismo deseo que se había manifestado siempre —así lo prueban registros históricos de estudios al respecto—, pero aun no se había logrado conseguir de forma práctica.

Entre el gran número de armas de fuego que Buffalo Bill Cody utilizó a lo largo de su carrera, la que ocupó el lugar más alto en su estima fue el rifle de un solo tiro Springfield modelo 1866, que empleó para la caza de búfalos durante sus primeros días de exploración —lo lleva en su regazo—. Aunque había quienes conocían ese modelo como «fusil de aguja», debido a su larga aguja percutora, Cody llamó simpre al suyo Lucrecia Borgia; como ella, decía, «era hermoso, pero mortal».

El éxito en este campo correspondió, sin lugar a dudas, a armeros de los Estados Unidos. En 1848, un mecánico y artesano de Nueva York llamado Walther Hunt, que era buen armero, patento una bala autocargada o autónoma, un proyectil cilindro-cónico con una cavidad en su parte trasera, en la que situaba pólvora o fulminante que le daba la propulsión. Para dispararla diseñó una carabina con un cargador de 12 proyectiles que se colocaba debajo del cañón y los introducía en la recámara mediante un mecanismo de palanca que subía y bajaba. Estaba destinado a hacer historia, pues era muy similar a los sistemas luego usados y patentados tanto por Henry como por Winchester.

La carabina de Hunt se denominaba Volition Repeater —«Voluntad de repetir»—, sin duda un nombre extraño que no auguraba éxito alguno. De hecho, no lo tuvo, pues sus problemas de carga, las constantes averías y la gran cantidad de piezas que usaba, provocaron que fracasara en el mercado. No así su idea, que al igual que ocurriera en 1836 con el revólver de Colt, iba a cambiar para siempre la historia de las armas.

La idea de Hunt sirvió de inspiración a dos grandes armeros, Horatio Smith y Daniel Wesson que, junto a un conocido suyo, Jenning, patentaron en 1852 un arma en gran parte copiada de la de Hunt. Con un poco más de estilo, la denominaron Volcanic. Era larga y pesada, llamó mucho la atención, pero fue un desastre comercial, en parte porque su munición era lenta y débil²⁸. En 1857 la compañía fundada por los dos armeros estaba al borde de la quiebra, pero justo en ese momento llegó su salvación de la mano de un hombre cuyo apellido aún resuena en todo el mundo: Oliver F. Winchester.

Winchester no sabía nada de armas, pero si de negocios. Era terco, tenaz y un fantástico organizador. También era un hombre culto y avispado, convencido de que la situación de los Estados Unidos era tan mala que el país se encaminaba a una guerra civil. Como empresario, las cosas le iban bien, pues se dedicaba a fabricar camisas y calzoncillos, pero pensó que dada la que se avecinaba, si hacía armas, le iba a ir aún mejor.

Soldados del 7.º de Illinois armados con rifles Henry, junto a su mascota, Jefferson Davis. La aparición de los rifles Henry en 1860 fue un punto de inflexión en la historia de las armas de fuego. De hecho, cambió las «reglas del juego». No estuvieron en servicio en ninguno de los dos ejércitos enfrentados en la Guerra Civil Americana, pero fueron tan apreciados por los soldados, que algunos incluso llegaron a comprarlos con su dinero. Durante esos años se decía que el rifle podía «cargarse el domingo y disparar toda la semana sin descanso».

Rifle de francotirador con mira telescópica diseñado en 1860 por J.F. Brown de Haverhill, Massachusetts. Era un excelente rifle con un sistema muy avanzado para su época. Con llave de percusión, cañón de forma octogonal y de un solo disparo, utilizaba proyectiles de calibre 45. La mira teléscópica era casi tan larga como el cañon, se apoyaba en dos soportes, uno delantero y otro posterior, y podía ajustarse mediante un sistema situado en la parte trasera.

Solo nos falta un protagonista más en esta historia. Se llamaba Benjamin Tyler Henry. Era un mecánico genial y también un gran armero que, por circunstancias de la vida, conocía a Hunt, a Smith, a Wesson y había trabajado con Jenning, antes de decidir colaborar con Winchester. Conocía bien la Volcanic —por lo tanto, todos sus fallos—, y estaba convencido de que podía corregirlos. En un tiempo record desarrolló un arma revolucionaria: la carabina Henry de 1860, robusta, cómoda de disparar, provista de un cañón de 60 cm, y capaz de disparar 100 proyectiles en cinco minutos. Para ella creó un cartucho nuevo de 11,17 mm —44 pulgadas— destinado, con las obvias modificaciones de fulminantes y pólvora, a tener fama mundial.

Un rifle Sharps con una mira Malcom. Los visores telescópicos de William Malcolm fueron probablemente los más vendidos en el siglo XIX, y alcanzaron un gran éxito en la Guerra Civil Americana. Fotografía de Leatherwood Optics.

Gracias a ellos, en el momento de comenzar la Guerra Civil Americana, el gobierno de los Estados Unidos, tenía a su alcance un arma formidable, fiable y sometida a todo tipo de pruebas, que en la Newhaven Arms Company, la fábrica que Henry y Winchester habían montado en Connecticut, se producía a buen ritmo. Pero como ocurre en tantos casos, la desidia administrativa, el caos de organización que produjo la guerra, los nervios y la necesidad de contar con miles de armas de forma inmediata, hizo que el general Ripley, responsable de armamento del ejército federal, rechazase la propuesta de dotar de esta carabina a las unidades militares del gobierno, por lo que su uso en la guerra fue muy limitado. Así, las armas repetidoras tardarían más de una década en imponerse en los ejércitos del mundo.

Los Estados Unidos disponían también de otra arma revolucionaria patentada en 1857, el Greene Bolt Action Rifle, que se fabricó entre 1859 y 1863, un fusil de autocarga, el primero de su clase en el mundo. El fusil demostró una precisión excepcional, que ningún otro rifle contemporáneo podría igualar, pero era pesado, muy complicado y difícil de cargar —lo que de hecho era su mayor fallo—, además de que era muy sensible al polvo, la arena y el barro. El gobierno federal compró 900, pero el pedido nunca fue entregado al completo; solo algunas unidades llegaron a emplearse en campo abierto durante la batalla de Antietam, en 1862²⁹.

Por lo tanto, cuando comenzó la Guerra Civil, ninguno de los dos bandos fue capaz de disponer de un arma de repetición y retrocarga de forma masiva, lo que impidió que armas de diseño moderno se usasen con mucha frecuencia. Solo algunos «elegidos» pudieron contar con fusiles, rifles o carabinas revolucionarios como los citados, u otros como el Spencer, lo que no impidió que este conflicto se convirtiera en el primero en el que los francotiradores comenzasen a ser lo que son hoy en día, al lograrse la combinación de una doctrina operativa adecuada, el uso de rifles o fusiles especiales, y el empleo de miras ópticas diseñadas para alcanzar blancos a gran distancia.

Un joven desconocido con un Spencer repetidor de siete tiros modelo 1860. La fotografía está tomada en un estudio de Durango, Colorado, en 1881. La camisa probablemente provenga de los excedentes de la Guerra Civil, que se vendieron a bajo precio durante más de dos décadas.

2.2 LAS PRIMERAS MIRAS TELESCÓPICAS

UNA MIRA TELESCÓPICA, no es más que un dispositivo de observación que se basa en un telescopio óptico. Están equipadas con algún tipo de patrón de imagen gráfica —una retícula—, montada en una posición apropiada en su sistema óptico para dar un punto de puntería preciso. Las miras telescópicas se usan con todo tipo de sistemas que requieren puntería exacta, pero se encuentran generalmente en las armas de fuego portátiles, particularmente en rifles de caza y fusiles militares.

Por lo tanto, una mira telescópica tiene como función aumentar y acercar la imagen del objetivo enfocado de la forma más nítida posible, para así facilitar la precisión y exactitud en el disparo, es decir, la puntería, y aumentar las posibilidades de acertar en disparos a larga distancia. Hoy en día su uso está extendido en el ámbito militar y deportivo, no sólo para armas de fuego, sino también para ballestas.

Básicamente consiste en un tipo especial de telescopio con dos tubos que sostienen los lentes ocular y objetivo respectivamente, más algún mecanismo de enfoque, que se diferencia del primero al poseer otros elementos característicos propios para su función: una retícula, mecanismo de paralelaje —presente en los modelos de mayor calidad—, y algún mecanismo de sujeción adecuado para el arma con que se usará. Cuando este dispositivo accesorio se adosa, se llama «montar la mira» por medio de distintos mecanismos de sujeción llamados «montura», y el conjunto pasa a denominarse SWS —Sniper Weapon System—.

Los primeros experimentos dirigidos a dar a los tiradores elementos ópticos se remontan a principios del siglo XVII. Durante la Guerra Civil Inglesa (1642-1651), se conoce un experimento —de un fabricante de calderos— para intentar adosar un telescopio a un arcabuz. Existen también referencias de algún otro intento en las décadas siguientes en los Países Bajos y Alemania, pero todos tenían enormes limitaciones prácticas y de rendimiento.

Sin embargo, el desarrollo de las armas de percusión, más fáciles de mantener que las de chispa o pedernal, y el uso de rifles largos rayados para la caza mayor o el tiro deportivo, provocaron que, en el Reino Unido y en los Estados Unidos —que durante todo el siglo XIX estuvo a la cabeza mundial de la inventiva—, ingeniosos artesanos y mecánicos comenzaran a preocuparse por la posibilidad de mejorar la puntería mediante el uso de elementos ópticos complementarios.

En 1832, David Davidson, que sirvió en el Ejército de la Compañía de las Indias Orientales en Bombay, aplicó una mira telescópica a un rifle de Samuel Staudenmeyer, un armero suizo establecido en Londres, y publicó al año siguiente sus experiencias en la Bombay Sporting Magazine. Posteriormente, encargó en 1839, al famoso armero James Purdey, que le fabricase un rifle con una mira telescópica adosada a un lateral. El precio era altísimo para la época, pues costó 90 guineas, pero con él abatió limpiamente un antílope a 200 yardas

—182,88 m—.

En 1848, al regresar a Gran Bretaña al final de su servicio militar en la India, y de vuelta a su ciudad natal, Haddington, consultó de nuevo a James Purdey y también a Charles Lancaster, grandes fabricantes de armas deportivas en Londres, sobre la elaboración de rifles para cazar a gran distancia. Ninguno pudo comprender del todo las teorías que Davidson utilizó ni muy bien lo que pretendía, pero no le importó demasiado, siguió desarrollando sus ideas sobre miras telescópicas con la colaboración de los armeros de John Dickson & Son, y de la eminente firma óptica de Alexander Adie & Sons, ambos de Edimburgo. Con estas dos empresas mejoró progresivamente sus miras y el método de montaje en rifles deportivos, y sus trabajos llamaron la atención en la Exposición Universal de Londres, celebrada en el Cristal Palace en 1851.

De derecha izquierda el cabo Wiseman, el soldado Hill y el trompeta Robin, todos de la Rifle Brigade que intervino durante la Guerra de Crimea. Abajo, balas minié de varos tipos con las que cargaban sus rifles Enfield modelo 1853 para mejorar la puntería.

En la Guerra de Crimea, donde sirvió como teniente coronel en el 1st City of Edimburgh Rifle Volunteers, Davidson confirmó que el problema de la puntería a larga distancia no era el alcance, pues los proyectiles de los Enfield P53 británicos podían llegar a blancos a un kilómetro con eficacia, sino la identificación clara del objetivo, pues tan lejos era prácticamente imposible ver con detalle a una persona, pues su imagen ocupa un área más pequeña que la que cubre la mira de un fusil. En pleno campo de batalla, Davidson observó una interesante escena, típica de la actuación de un francotirador, que le reafirmó en sus ideas de que era necesario dotar a los fusiles de miras telescópicas si se quería garantizar el éxito en los disparos a gran distancia:

Podía verse a un soldado tumbado con su fusil, apuntando a una tronera en la lejanía, con el dedo en el gatillo preparado para disparar, con un compañero a su lado que dirigía su telescopio hacia el mismo lugar. El soldado que usaba el telescopio esperaba con impaciencia el momento en el que el artillero ruso se dejara ver para dar la señal de disparo.

El Morgan James, muy similar al J.F. Brown, era un fusil parecido al Enfield en términos de alcance, daño y velocidad de recarga, pues ambos eran aún armas de antecarga. El Morgan-James tenía obvias aplicaciones prácticas, pero el tiempo de recarga y el hecho de no ser un arma de retrocarga, lo convertían en un arma algo difícil de manejar, y por ello, en la práctica, nunca dejó de ser una rareza. No obstante, durante la Guerra Civil Americana, muchos hombres usaron sus fusiles y rifles de caza y tiro deportivo, por ser armas excelentes.

En 1855 patentó su mira telescópica, tras refinar su diseño con la experiencia adquirida en el sitio de Sebastopol, recibiendo el reconocimiento de la prestigiosa Mechanics Magazine, que dedico un artículo a sus trabajos el 20 de octubre de ese año, siendo sus ideas prácticas apreciadas por el ingeniero Joseph Whitworth de Manchester, que estaba desarrollando su famoso rifle de precisión.

Whitworth estaba tan impresionado que se ofreció a presentar el telescópico a la Oficina de Guerra del ejército británico, pero por alguna razón hay una notable falta de registros oficiales acerca de este supuesto intento, sin embargo, disponemos de otros, como los de James Kerr, otro conocido y reputado armero de la época³⁰.

En Estados Unidos. los primeros trabajos los inició en 1835 Morgan James, en Utica, Nueva York, que entre ese año y 1840, desarrollo un sofisticado telescopio capaz de «montarse» sobre el cañón de rifles rayados de percusión, lo que le permitía enfocar y apuntar con precisión a blancos a más de 600 yardas —548,64 m—. Sus trabajos fueron recogidos en una importante obra del ingeniero civil John R. Chapman³¹, que documentó estas primeras miras telescópicas. En los años siguientes trabajaron conjuntamente, llegando a producir una mira propia, la Chapman-James, que se montó sobre un arma propia, el rifle Morgan James, un fusil de percusión y cañón rayado.

La retícula de la izquierda era usada por la mira telescópica Malcom —Estados Unidos—, y la de la derecha corresponde a una mira del teniente coronel Davidson —Gran Bretaña—, que también usaban en sus miras la cruz. En el modelo de la derecha la línea central está calculada para apuntar a 400 yardas, y la línea superior reduce la distancia en 100.

En 1855, William Malcolm de Siracusa, también en Nueva York, comenzó a producir su propia mira telescópica. Malcolm utilizó un diseño muy original que incorporaba lentes acromáticas como las utilizadas en los telescopios, y mejoró los ajustes de vientos y elevaciones. Su brillante herramienta fue rápidamente muy apreciada, y antes del comienzo de la Guerra Civil, se producían en un número razonable para su época por la LM Amidon de Vermont.

En consecuencia, en 1860 existían aceptables miras telescópicas para los fusiles existentes en ese momento, por lo que el problema estaba en el precio y en la capacidad de formar tiradores capaces de obtener el mejor rendimiento posible de estas herramientas, pues en plena transición de la avancarga a la retrocarga, y con el cartucho metálico en sus comienzos, lo cierto es que aún había un largo camino por recorrer para que los francotiradores fuesen un elemento importante en un campo de batalla.

Las primitivas miras telescópicas usaban una notable variedad de retículas que se montaban en las lentes para poder afinar mejor la puntería, y que eran idénticas a muchas de las usadas hoy en día.

2.3 LA GUERRA CIVIL AMERICANA

EN LOS ESTADOS UNIDOS DE LOS AÑOS ANTERIORES AL CONFLICTO que enfrentó al Norte con el Sur³², había una parte importante de la población que vivía en el campo y estaba acostumbrada a la vida al aire libre. Eran en su mayor parte granjeros, hábiles y prácticos, acostumbrados a la caza que, en un número asombroso, eran tiradores excelentes.

Como ya hemos visto, los estadounidenses tenían también una gran tradición en la fabricación y el empleo de armas largas para caza mayor, de gran precisión y muy fiables, por lo que al comenzar la contienda había gran cantidad de ellas en manos privadas y una industria capaz de suministrar todo el material que fuera necesario.

En el verano de 1861, el brillante, pero errático Hiram G. Berdan de Nueva York, un ingeniero mecánico e inventor, con más de treinta patentes, entre ellas las de un formidable rifle de precisión, propuso utilizar a tiradores expertos en un papel distinto al del infante ordinario. Aficionado al tiro deportivo, y campeón de los Estados Unidos de esa especialidad, fue autorizado en noviembre de 1861 a formar el 1st Volunteer Sharpshooter Regiment. Fue tal el número de voluntarios aptos, que se pudo formar un segundo regimiento con hombres capaces de alcanzar blancos a 180 metros. En la prueba que realizaban debían situar diez disparos juntos a no más de 7,50 centímetros de la diana, y ese fue un registro que superaron decenas de ellos.

A los voluntarios se les permitía traer sus armas, con la promesa de que se les pagaría 60 dólares si se consideraba un rifle adecuado —promesa incumplida—. Finalmente, se logró que se adquiriesen los excelentes rifles Sharps, a pesar de que su coste era altísimo —35 dólares frente a los 12 de un Enfield de infantería de línea—. Fueron entregados entre mayo y junio de 1862. También se proporcionaron varios centenares de fusiles Colt de repetición del modelo 1855, un arma de tambor que a pesar de su mala fama no dio mal resultado.

FUSIL SHARPS
(Modelo «Berdan Sharps 1859»)

Especificaciones

Peso | 4,3 kg (9,5 libras)
Longitud | 1200 mm (47 pulgadas)
 Munición |  Bala de 13,2 mm y cartucho de papel con 50 grains .50-70 Government.
Calibre | 13,2 mm y 12,7 mm
Sistema de disparo | Cerrojo levadizo
Cadencia de tiro | 8-10 disparos/minuto
Alcance efectivo | 460 m (500 yardas)
Alcance máximo | 910 m (1000 yardas)
Velocidad máxima | 370 m/s (1200 pies/segundo)

PATENTADO EL 12 DE SEPTIEMBRE DE 1848 por Christian Sharps y fabricado por A.S. Nippes en Mill Creek, Pennsilvania, desde 1850, el fusil Sharps fue rápidamente seguido por un segundo modelo que empleaba el denominado «cebador de cinta Maynard» —los ejemplares sobrevivientes llevan la inscripción «Edward Maynard-Patentee 1845». En 1851 nació un segundo modelo fabricado en la Robbins & Lawrence Company of Windsor, en Vermont, donde se desarrolló como Modelo 1851 para ser producido en serie.

Rollin White de la R&L Co. inventó después el cerrojo de cuchilla y un mecanismo de autoamartillado para el Modelo 1851 box-lock, del que produjo 1650 carabinas de un total 10 000. Ese mismo año se firmó por el gobierno un contrato para suministrar otros 15 000 fusiles que hizo la Sharps Rifle Manufacturing Company Hartford, Connecticut.

El Modelo 1851 fue reemplazado en producción por el Modelo 1853. Christian Sharps dejó la compañía en 1855 para formar en Filadelfia su propia compañía armera llamada «C. Sharps & Company»; Richard S. Lawrence continuó como armero jefe hasta 1872 y desarrolló los diversos modelos del fusil Sharps y sus mejoras que lo hicieron famoso. En 1874, la compañía fue reorganizada y rebautizada The Sharps Rifle Company, continuando en Hartford hasta 1876, cuando fue reubicada en Bridgeport.

Tras la Guerra Civil, el Sharps Modelo 1874 fue un fusil muy popular, que llevó a la introducción de varios derivados. Utilizaba una gran cantidad de cartuchos de calibre 10 mm a 12,7 mm con una variedad de cargas propulsoras y longitudes de cañón. Finalmente, el famoso armero Hugo Borchardt diseñó el Sharps-Borchardt Modelo 1878, el último fusil fabricado por la Sharps Rifle Co. antes de su cierre en 1881.

Producido a finales de 1876, el Sharps M-1877, conocido como «modelo inglés» está considerado como uno de los rifles de largo alcance más elegante, debido a su martillo de estilo británico y sus líneas de diseño tipo inglés. A pesar de esas características fue enteramente producido en la factoría de Sharps, en Bridgeport, Connecticut. No se realizaron más de 100 ejemplares.

El fusil Sharps militar —también conocido como fusil Berdan— era un fusil de cerrojo levadizo empleado durante y después de la Guerra de Secesión, y fue un fusil de gran precisión respecto a los más usuales fusiles de avancarga, con una alta cadencia de disparo por el mecanismo de retrocarga y su fabricación de gran calidad.

También se fabricó una carabina militar muy popular en la caballería, tanto de la Unión como de la Confederación, siendo suministrada en mayores cantidades que el fusil, pues se llegaron a fabricar 90 000 unidades.

Su cerrojo levadizo se prestaba a las conversiones a los nuevos cartuchos metálicos desarrollados a fines de la década de 1860, por lo que muchas carabinas convertidas para utilizar el cartucho .50-70 y empleadas durante las Guerras Indias en las décadas que siguieron a la Guerra de Secesión, y se fabricó hasta fines de la década de 1880 para cazadores de bisontes y colonos.

El primer regimiento tenía diez compañías: cuatro de Nueva York, tres de Michigan, y tres más, una por estado, de Vermont, Nueva Hampshire y Wisconsin. El segundo regimiento nunca tuvo más de ocho compañías, dos de New Hampshire y Vermont, y cuatro más, una por estado, de Minnesota, Michigan Pennsylvania y Maine. En el campo de instrucción, situado al norte de Washington, el entrenamiento de los tiradores fue práctico y duro. Se les enseñó a no exponerse de manera imprudente, a conseguir toda la cobertura posible y a no desperdiciar munición.

Al igual que ocurrió con la infantería ligera europea —cazadores o jägers—, los tiradores norteamericanos fueron entrenados para combatir en orden abierto, con grandes espacios entre los hombres, y no estrictamente como lo que hoy se entiende como un sniper. Las órdenes de avance o retroceso se daban con toques de corneta o tambor de señales, a imitación de las tropas europeas que realizaban funciones similares a las suyas.

Algunos de los hombres de Berdan dispusieron también de miras telescópicas para sus magníficos rifles. Se trataba de miras sencillas, con 1,5 de aumento en la mayor parte de los casos. Tenían un enfoque ocular ajustable, similar al de los telescopios, lo que daba un campo de visión limitado, pero permitía apuntar a blancos situados a gran distancia. Debido a su alto precio, a pesar de que se fabricaban en Boston por Alvin Clark, o en Nueva York por Morgan James o William Malcom, siempre fueron muy escasas.

Uniformados de verde para confundirse mejor con el terreno, en una anticipación del camuflaje, los tiradores de Berdan, que a un corresponsal del New York Post le recordaban «a los forajidos de Robin Hood», lograron éxitos asombrosos; llegaron a alcanzar blancos a distancias de más de 600 yardas, en un anticipo de los actuales francotiradores de larga distancia.

El 1er regimiento tuvo la oportunidad de probar su temple durante la campaña de la Península, el tenaz esfuerzo realizado en 1862 por el general Brinton McClellan para intentar conquistar Richmond, la capital de la Confederación, con una marcha sobre la ciudad realizada desde el este, entre los ríos York y James. A los hombres se les había prometido unos fusiles precisos de retrocarga, pero no los recibieron a tiempo para el comienzo de la campaña. En vez de eso, aparte de unos cuantos hombres que portaban fusiles civiles con miras telescópicas, llevarían sus fusiles Colt de cinco disparos —con tambor giratorio a mano—. Asignados a la 1.ª división del general Fitz John Porter, del III Cuerpo, estaban entre las primeras de las tropas de McClellan que embarcaron en los buques de transporte de la fortaleza Monroe, situada en la punta de la Península. A su llegada, los tiradores de Berdan no tuvieron que esperar mucho tiempo para la acción. El 27 de marzo recibieron la noticia de que llevarían a cabo una misión de reconocimiento.

La división del general Porter debía explorar el oeste del frente a lo largo de dos caminos paralelos hacia las líneas confederadas, y sendas compañías de tiradores, al mando respectivamente del coronel Berdan y del teniente coronel William Ripley, abrirían la marcha de cada una de las dos alas de Porter. Los soldados estaban emocionados de tener por fin una oportunidad para entrar en acción, pero como un oficial reconoció: «si su primer intercambio de disparos con el enemigo no resultaba significativo, podían perder su reputación solo con este reconocimiento».

Ilustración de los primeros «tiradores» mostrando sus habilidades de precisión a 175 metros —35 rods, una antigua unidad de longitud anglosajona empleada para medir terrenos— con un rifle con mira telescópica. Apareció publicada el 24 de agosto de 1861 en el semanal Harper. El arma ilustrada se suponía que era el rifle personal de Hiram Berdan, de calibre .48.

Para decepción de los hombres de Berdan, aparte de un ligero tiroteo con algunos jinetes enemigos que rápidamente se alejaron, poco ocurrió durante esa salida inicial. Sobre el mediodía, el general de brigada George Morell envió una orden a los tiradores para que detuviesen su avance y regresasen al campamento. Aunque se realizó sin incidentes por ambos bandos, el reconocimiento ayudó a los hombres de Berdan a ganar confianza. Ser elegido para dirigir el avance y ver a la caballería enemiga huir tras su intento de aproximación les resultó estimulante. Un francotirador llegó a decir que fue «como una excursión de vacaciones».

Arriba, con una rama como apoyo, uno de los soldados de Berdan apunta cuidadosamente su fusil. Excelentes tiradores, precisos y mortales, eran temidos por el enemigo, que no vacilaba en emplear artillería para intentar acabar con ellos, prueba evidente de su eficacia. Sharpshooter, 1863, obra de Winslow Homer. Colección privada. A la izquierda, sargento de los sharpsooter, el uniforme verde de los cazadores les servía para confundirse mejor con el terreno, en una anticipación del camuflaje.
Dibujo de Luis Leza Suarez.

En las semanas siguientes, los tiradores de Berdan demostrarían finalmente su eficacia y buen hacer y, durante el resto de la guerra las acciones en orden abierto de sus miembros, y la eficacia de su entrenamiento, probó su valor en el campo de batalla.

Uno de estos hombres fue Truman Head «California Joe», probablemente el primer francotirador conocido como tal del ejército del Norte. Truman nació en 1809 en el condado de Otsego, Nueva York, y tras protagonizar una rocambolesca historia de amor correspondido, pero prohibido por el padre de su enamorada, abandonó el hogar familiar en busca de aventuras. Pasó varios años como cazador y trampero antes de dirigirse hacia California cuando se descubrió oro en 1849.

Al estallar la guerra civil regresó al este para unirse a la lucha. Su primera intención fue alistarse en el regimiento de California del coronel Edward

Fusil revolver Colt modelo 1855, con mira telescópica. Su funcionamiento era similar al de los revólveres con tambor de 5 o 6 balas. El Modelo de 1855 fue el que tuvo más producción, estaba disponible en los calibres 9,14 mm, 11 mm y 14,2 mm. Su cañón podía medir 381 mm, 457,2 mm, 533,4 mm o 609,6 mm.

Dickinson Baker, un inglés de nacimiento que basaba todos sus actos en la religión —era miembro activo de los Discípulos de Cristo, un grupo radical dispuesto a devolver el cristianismo a sus orígenes primitivos—, pero se dio cuenta pronto de que aquello no se ajustaba a su temperamento y decidió incorporarse a los tiradores al mando de Berdan. Tras la demostración de sus habilidades, fue aceptado formalmente en la compañía C del 1.º regimiento el 14 de septiembre de 1861. Ese invierno, mientras el regimiento estaba en el campo de instrucción, en las proximidades de Washington, compró con su propio dinero un rifle Sharpe. Fue el primero de ese tipo que hubo en el regimiento, y la envidia de sus compañeros hasta que el gobierno envió la primera remesa de Sharps, en mayo de 1862.

El coronel Hiram Berdan junto al soldado Truman Head, conocido como «California Joe». Lleva un rifle Sharps del modelo 1859 largo, utilizado por la marina, con su sable bayoneta característico.

Las primeras historias sobre él, que acabarían por hacerle famoso, comenzaron a circular durante el sitio de Yorktown, Virginia. Un gran cañón de 32 libras había sido llevado al campo de batalla por los rebeldes, y California Joe y algunos compañeros recibieron la orden de silenciarlo. Consiguieron establecer sus posiciones entre ambas líneas y, cuando amaneció, Joe vio como la dotación del cañón comenzaba a preparar su carga y el «juego de armas». Cuando el artillero se acercó con el escobillón y, con extrema cautela, se dispuso a limpiar el interior del tubo, Joe apretó el gatillo con suavidad. El rebelde —más de una publicación dijo de él que era la primera víctima del sitio—, se desplomó como un saco. Nadie pudo quitar el atacador, que había quedado dentro del tubo, durante el resto del día. Joe y sus compañeros se encargaron de hacer blanco sobre todos los «sudistas» que lo intentaron.

Otro relato describe cómo una pequeña partida montada, dirigida por un oficial con camisa blanca se aventuró fuera de las fortificaciones rebeldes. Joe comentó que él era el mejor ante una marca blanca —así se señalaban los objetivos durante los entrenamientos—, y rápidamente apuntó y disparó. El oficial cayó de la silla, aparentemente muerto.

Aunque quizá el caso más celebrado fue el del francotirador rebelde — también armado con un Sharpe—, que se escondía en un árbol hueco y fue abatido por «California» con un certero disparo. Sus compañeros cortaron el árbol y lo utilizaron durante todo el sitio de Yorktown como garita, a la entrada del recinto que el regimiento tenía asignado para acampar.

En agosto de 1862, Joe comenzó a ver con dificultad, debido al uso reiterado de la mira telescópica de su rifle, y pidió ser dado de baja. Se decidió llevar su solicitud a la máxima autoridad y, con valentía, dirigió una carta al presidente Lincoln: «Señor Lincoln —escribió—, he hecho algunos servicios al país, y mi vista se ve perjudicada. Me gustaría cumplir con el deber, pero no puedo. Querría la baja. California Joe». No tardó en ser desmovilizado.

Truman volvió a California y le dieron un puesto como inspector de aduanas en el puerto de San Francisco. Falleció el 24 de noviembre de 1875. Fue enterrado con honores militares.

Es evidente que alcanzar un blanco a gran distancia en un campo de batalla de la Guerra Civil Americana no era fácil. Además de un pulso firme, un buen ojo y grandes dosis de suerte, hacía falta entrenamiento y dedicación. Pero sobre todo era necesaria un arma adecuada para esa función, y eso en la época de la pólvora negra era complicado. Un campo de batalla de la década de 1860 era un espacio lleno de humo batido a menudo por la artillería, que usaba desde botes de metralla a proyectiles esféricos capaces de arrasar líneas enteras, donde mantener los nervios fríos y conservar la calma para estimar cuidadosamente la distancia al objetivo, calcular la trayectoria necesaria, y medir el viento, era una tarea casi imposible. No obstante, esa fue la misión encomendada a los tiradores especialistas de la Unión y la Confederación, que, con buenos rifles, disparando en reposo y apoyados en una rama de árbol, un tronco o un parapeto, podían alcanzar con sus proyectiles objetivos situados a media milla o más.

Muchos de estos tiradores eran a menudo muchachos de campo que habían crecido con un rifle en sus manos y, probablemente, podían ser casi tan competentes con un Springfield, como con un Enfield de infantería o un Whitworth. Sin embargo, aunque la exactitud era importante en las condiciones en que se movían, si disponían de un Spencer o un Henry de cargador de culata, su tasa de fuego era aún más ventajosa.

FUSIL WITHWORTH 1854

Especificaciones

Peso | 4 kg (9 libras)
Longitud | 1200 mm (49 pulgadas) Cañones de 33, 36 y 39 pulgadas
 Munición |  Bala de cal .451
Calibre | 11,5 mm
Sistema de disparo | Percusión por bloqueo
Cadencia de tiro | 2-3 disparos/minuto
Alcance efectivo | 7300 m (800 yardas)
Alcance máximo | 1400 m (1370 yardas)
Velocidad máxima | 370 m/s (1200 pies/segundo)

DISEÑADO POR SIR JOSEPH WHITWORTH, un prominente ingeniero y empresario británico, que había experimentado con cañones poligonales, fue patentado en 1854. Su cañón hexagonal significaba que el proyectil no tenía que morder ranuras como se hacía con el rayado convencional, pues la bala era también hexagonal, y se le imprimía una rotación mediante el giro en espiral de todo el interior del ánima. Eso le daba una gran estabilidad.

Whitworth optó por usar una bala más larga y más delgada de lo común, lo que resultó en un diámetro de calibre .451, significativamente más pequeño que el calibre .577 del Enfield. Esas balas eran más estables en intervalos más largos que las de diámetro más corto y mayor. Whitworth también diseñó un cañón con un rayado más preciso, que estabilizó aún más la bala en vuelo.

Sin duda fue el fusil de largo alcance más preciso de la Guerra Civil. Con miras abiertas y disparado desde un reposo fijo, el tirador podía colocar sus proyectiles en un círculo de doce pulgadas de diámetro a 500 yardas. Con la mira telescópica de 4 aumentos era peligroso a 1500-1800 yardas.

Su desventaja, como todos los fusiles de avancarga, era la limpieza necesaria cada pocos disparos, para ello disponía de un rascador en la baqueta, con el fin de desincrustar los restos de pólvora que se adherían al interior del cañón. Eso supuso que la Unión decidiera rechazarlo, pero a los confederados les gustaba por su precisión excepcional. Por coste solo se entregó a los mejores tiradores del ejército.

Los tiradores de la 1.ª compañía de Massachusetts, rudos y de mediana edad. Para formar parte de la unidad tenían 10 oportunidades de acertar a un blanco a 200 yardas —183 metros—, sin mira, e inmediatamente después debían darle otro a 100 yardas. No cabe duda de que sabían disparar.

Puesto que incluso en el calor de la batalla podían disparar individualmente y con más cuidado que el soldado común con un rifle Springfield, estaban equipados —además de con las miras telecópicas, que ya hemos comentado solo eran privilegio de unos pocos—, con buscadores mecánicos manuales que estimaban la distancia y, por lo tanto, la trayectoria, basándose en la altura aparente del blanco.

Poco a poco, la eficacia práctica que demostraron este tipo de unidades hizo que se empleasen como tropas especializadas autónomas, uniéndose a las brigadas de la Unión para entrar en combate en el momento en que se estimara más necesario. Fue el caso de la primera compañía de tiradores de Massachusetts, conocida como Andrew’s Sharpshooters, que se organizó en Lynn, en agosto de 1861 a las órdenes del capitán John Saunders. En principio se había reclutado para engrosar el regimiento de Berdan, pero cuando a los hombres se les informó de que iban a perder su prima de alistamiento se negaron a formar parte de las verdes filas del coronel y decidieron mantenerse como un grupo independiente. Se unió en teoría a la tercera brigada de la 2.ª división del II Cuerpo del Ejército del Potomac, pero nominalmente operó con el 15.º regimiento de infantería de Massachusetts hasta julio de 1864 y con el 19.º de Massachusetts desde julio hasta el 6 de septiembre de ese mismo año, fecha de su disolución.

Ser un tirador selecto en cualquier regimiento era generalmente una situación envidiable, pues a menudo, en ambos ejércitos, se les excusaba de hacer guardia y del trabajo rutinario del campamento, distribuido obviamente entre las labores de intendencia, saneamiento y acondicionamiento, entre otras. La mayor parte de las horas del día las pasaban dedicados a realizar ejercicios de puntería y estimación de distancia, que les resultaban mucho más satisfactorios. Sin embargo, aunque es cierto que los sharpshooters, excluidos en la línea del regimiento, tampoco tenían que soportar el fuego masivo, no lo es menos que resultaban el blanco preferido de la artillería y, como los oficiales y artilleros, de los tiradores enemigos. Además, como realizaban misiones de escaramuzadores para combates en orden abierto delante de las líneas propias, acabaron por soportar una tasa de bajas similar a la del resto de las unidades de infantería.

2.3.1 Caballeros del Sur

Entre los confederados los problemas fueron mayores que en la Unión. Aunque tenían un material humano de alta calidad, en el que no era raro encontrar tiradores formidables, el bloqueo naval hacía muy difícil lograr armas y materiales especiales, pues no solo el Sharps era usado por los francotiradores, también empleaban rifles Enfield y, cuando podían, los deseados Whitworth, tal vez el primer fusil del mundo de uso específico para ellos.

Los Whitworth británicos, era armas soberbias, con un cañón perforado en un patrón hexagonal y, en ocasiones, dotados de mira telescópica. Como el que recibió Ben Powell, del 12.º regimiento de Carolina del Sur, un famoso tirador reconocido por su trabajo, y al que se autorizó a vagar a lo largo de las líneas de la Unión en busca de un tiro limpio.

A menudo con armas deportivas para tiro al blanco, modificadas y arregladas, los tiradores confederados lograron éxitos asombrosos, como la muerte del general William Haines Lytle, de Ohio, abatido por un francotirador el 19 de septiembre de 1863, durante la batalla de Chickamauga, o la del general John Sedgwick, caído en la de Spotsylvania el 9 de mayo de 1864. Le alcanzó debajo del ojo izquierdo un disparo realizado a más de 900 yardas, cuando iba a caballo y estaba en movimiento³⁴. Sedgwick, que cabalgaba con el general Martin T. McMahon, jefe de su Estado Mayor, acababa de amonestar a grupo de hombres ocultos en una zanja por temor a los disparos de los francotiradores, que estaban a unos 800 o 900 metros de distancia. «Se esconden ahora de una sola bala —les dijo—. ¿Qué van a hacer cuando abran fuego a lo largo de toda la línea? Me avergüenzo de ustedes. Los rebeldes no podrían ni darle a un elefante a esa distancia». Un instante después cayó fulminado.

También a los confederados corresponde el disparo con éxito de mayor alcance realizado durante la guerra. Fue el 5 de diciembre de 1864, en Fort Sumter, Carolina del Sur, lugar que se había hecho famoso por haber sufrido los primeros disparos de la contienda en abril de 1861. Desde que las tropas de la Confederación tomaran la fortaleza, las unidades de la Unión en las islas próximas se habían mantenido hostigándola sin descanso con fuego de artillería.

La mañana del día 5, un soldado confederado vio a otro de la Unión que se movía en la batería Gregg, a unas 1390 yardas, algo más de 1271 metros. Se cree que disponía de un rifle de precisión Whitworth, con el que no dudo en abrir fuego. Abatió al soldado enemigo³⁵. Los confederados no sabían que se había decretado un alto el fuego en la zona, por lo que supuso un acto ilegal y la violación de la tregua, lo que no impidió que otros tiradores confederados aprovechasen el desconcierto causado entre las tropas federales para disparar también sus fusiles.

Al cabo de una hora las baterías federales de Cummings Point abrieron fuego y el monitor USS Weehawken atacó la fortaleza. Tras casi una hora de continuo intercambio de proyectiles, los confederados se enteraron de la tregua y enviaron al general de la Unión una carta muy educada disculpándose. El armisticio no duró mucho. Charleston seguía bajo asedio y las baterías de Unión pronto reanudaron los bombardeos sobre la ciudad. Finalmente, a mediados de febrero de 1865, las tropas confederadas se retiraron de Fort Sumter y Charleston, ante el avance del mayor general William T. Sherman.

Debido a la escasez de armas de gran calidad, no fue raro en las unidades del Sur la organización de competiciones en las que el ganador podía obtener un Withworth o un Sharps con mira telescópica. También se usaron en ocasiones pesados rifles de caza mayor —de 14 a 40 libras—, que sobrepasaban en casi cuatro veces el peso de un fusil de infantería. Tenían que ser apuntados y disparados con el cañón apoyado sobre un banco, cerca, u otro soporte. La precisión de estos auténticos «pesos pesados», como el Morgan de 35 libras, producido en pequeñas cantidades por John C. Wells de Milwaukee, era impresionante. Incluso se llegaron a emplear directamente contra la artillería.

En la mayor parte de los ejércitos europeos del siglo XIX había algunas similitudes entre las funciones asignadas a la caballería ligera —cazadores y húsares— y los cazadores o tiradores de infantería ligera, pues ambos tenían entre otras misiones el rastreo y reconocimiento de las posiciones del enemigo y la protección de líneas de suministro propias.

En general, la infantería daba seguridad cercana, mientras que la caballería proporcionaba exploradores y piquetes que actuaban a más distancia.

JACK HINSON: LA GUERRA DE UN SOLO HOMBRE

Ilustración de la portada del libro Jack Hinson’s One-Man War, escrita por el teniente coronel del cuerpo de marines Tom C. McKenney, en el que se aborda en profundidad la increíble historia de uno de los más asombrosos tiradores del siglo XIX.

HAY SUCESOS EN LA HISTORIA que superan la imaginación más desbordante de un novelista y, en algunos casos, rozan lo sobrenatural, Sin duda alguna, el protagonizado por el plantador sureño Jack Hinson es uno de ellos, pues movido por su sed de venganza se convirtió en el cazador de hombres más implacable del que se tenga noticia en la Guerra Civil. Probablemente sea uno de los francotiradores más letales de la historia, aunque sus «registros» no sean oficiales.

De origen escocés e irlandés, Jack Hinson era un hombre acomodado al comenzar la Guerra Civil. Orgulloso propietario de la plantación Bubbling Springs, cerca de la frontera de Tennessee con Kentucky, vivía en ella con su esposa y diez hijos. Sus vecinos lo conocían como el Viejo Jack —Old Jack— y se le consideraba un hombre pacífico y respetado. Residente en una región dividida, pues en ambos estados existía un conflicto interno abierto entre los partidarios de la Unión y de la Confederación, intentó mantenerse neutral y evitó declararse por uno de los dos bandos en la medida de lo posible. Aunque tenía esclavos, no era un defensor declarado de la secesión, y cuando a principios de febrero de 1862 las fuerzas del general Ulysses S. Grant llegaron a la zona, fueron recibidas por los Hinson tan amistosamente que incluso el propio general se alojó en su casa.

Grant había tomado Fort Henry y Fort Donelson. Este último un puesto de importancia para abrir una vía de penetración hacia el núcleo del territorio confederado. Algunos residentes se limitaron a tolerar la presencia de las tropas de la Unión, pero unos pocos dieron un paso adelante, y se unieron a las guerrillas confederadas que operaban en la región, los conocidos como bushwhackers.

En el otoño de 1862, dos de los hijos de Hinson, George, de 22 años, y Jack, de 17, fueron a cazar ciervos a una milla de su casa, como hacían de manera habitual. Desafortunadamente, se encontraron con una patrulla de la Unión que los acusó de ser bushwhackers y los ejecutó allí mismo. Arrastraron sus cadáveres por la ciudad de Dover y posteriormente fueron decapitados para clavar las cabezas en postes a la entrada de la plantación de Hinson.

Placa dedicada a Jack Hinson en la Reserva Natural de Land Between the Lakes, Kentucky.

El teniente que mandaba la unidad que había ejecutado a los hijos de Hinson quiso arrestarlo, pero le informaron de la estancia del general Grant en su casa, y de que era un padre de familia dedicado y honesto. Finalmente no tomó ninguna medida contra él, pero el Viejo Jack no iba a permitir que las cosas quedasen así.

Tras enterrar a sus dos hijos, decidió enviar a su mujer y al resto de su familia, junto con sus esclavos, al oeste del estado, donde la guerra no había llegado y residían unos parientes. Luego sacó su rifle de caza mayor, un arma larga, típica de los cazadores del Medio Oeste, con cañón octogonal similar al del Whithworth, lo que le permitía hacer blanco a grandes distancias, y comenzó su guerra personal contra todo el ejército de los Estados Unidos. Tenía 57 años.

Su primer objetivo fue el teniente que ordenó fusilar y decapitar a sus hijos. Lo abatió cuando cabalgaba al frente de su columna de un certero disparo. El segundo en caer fue el soldado que colocó las cabezas de sus hijos en los postes a la puerta de su plantación, que fue quemada en cuanto las tropas de la Unión se dieron cuenta de a quien se enfrentaban.

Moviéndose a lo largo de las colinas boscosas, Hinson estableció un campamento con vistas al norte que daba al río Tennessee. Allí, en un lugar conocido como Towhead Chute, los barcos de la Unión navegaban río arriba contra la corriente. Era el lugar perfecto para comenzar su cacería de los oficiales que viajaban en los barcos. Su fama entre los bushwhackers, la gente de la comarca y las tropas enemigas auménto. Más aún cuando logró su éxito más asombroso: que se rindiera un buque entero de la Unión al creer su capitán que los certeros disparos que abatían a sus hombres los realizaba una poderosa fuerza armada de la Confederación. Jack no podía hacerlos prisioneros a todos y tuvo que dejar que se marcharan.

Con la ayuda de los lugareños, y en constante movimiento, evitó la captura a pesar de ser objetivo de una masiva cacería al hombre. Sin embargo, su familia no tuvo tanta suerte. Durante la guerra, dos de sus hijos menores murieron por enfermedad, otro que se unió al ejército confederado cayó en combate, y uno más, que colaboraba con los bushwhackers, cayó en una redada.

En los últimos meses del conflicto, Jack actuó como guía para las operaciones en Tennessee y Kentucky del general Nathan Bedford Forrest. Su biógrafo, el coronel Tom McKenney, estima que Hinson grabó 36 muescas en el cañón de su rifle para marcar el número de oficiales de la Unión que mató³⁶. Debió de abatir, según los registros de la Unión, a más de 130 hombres, pero en realidad es posible que «solamente» hubiese acabado con algo más de 100.

Jack Hinson falleció el 28 de abril de 1874. Se encuentra enterrado en la parcela de su familia, en el Cane Creek Cemetery.

Así, al comienzo de la guerra, la tendencia era dividir las unidades de caballería y utilizarlas para tareas de seguridad en pequeños grupos. Sin embargo, a medida que avanzó el conflicto, ambas partes comenzaron a agrupar a su caballería para usarla como una fuerza independiente e incluso estratégica, lo que dejó al resto del ejército responsable de su propia seguridad y con la obligación de explorar y reconocer las posiciones del adversario.

En el ejército confederado, especialmente en las unidades que operaban en el teatro de operaciones del Este, se decidió crear compañías de tiradores en cada regimiento, de forma que cada brigada contase con su propio «equipo» de protección y reconocimiento.

En 1864, en las Campañas del Valle —en Shenandoah, Virginia— ante la baja calidad de su caballería en este sector, los tiradores confederados fueron agrupados en unidades mixtas y tuvieron que asumir labores de reconocimiento avanzado o de amplio radio, lo que suponía ser una especie de dragones, o lo que es lo mismo, infantería montada, pero sin caballos —o como se decía en la época «caballería a pie»—, los que incluía asignarles misiones como ocupar posiciones clave —puentes importantes o cruces de caminos— y, si era necesario, defenderlas de los ataques de las tropas de la Unión.

La única fotografía conocida de un anónimo francotirador confederado armado con un rifle Whitworth dotado de mira telescópica. Se fabricaron algo más de 13 000 unidades entre 1857 y 1865 que fueron vendidas por la Withworth Rifle Company al ejército francés y al ejército confederado, que lo utilizó profusamente durante la Guerra de Secesión. Los soldados que lo utilizaban, los Whitworth Sharpshooters, acompañaban a las unidades regulares con el objetivo prioritario de eliminar a los sirvientes de artillería de la Unión.

En este frente, el pequeño núcleo de tiradores del general Jubal Anderson Early se las apañó para detener a tres divisiones de caballería federal que les superaban abrumadoramente en número. Los hombres de Anderson, armados con rifles —normalmente Enfield estándar, pero también con fusiles especiales— alcanzaban sus blancos con mucha más precisión que los jinetes de la Unión, con sus carabinas Spencer y Sharps. Para compensar su más lenta tasa de fuego operaban en secciones de cuatro hombres que disparaban por turno, de manera individual, mientras uno de ellos mantenía su rifle cargado en todo momento.

Desplegados entre los árboles y la vegetación; amparados en setos, parapetos, muros, torres, casas y graneros; ocultos la mayor parte del tiempo, y con sigilo y paciencia, los soldados de Early, dotados a menudo de rifles de caza o tiro preparados con miras telescópicas, lograron éxitos asombrosos.

Los comandantes de la brigada y de la división adquirieron una gran habilidad en situar a sus francotiradores avanzados lo suficientemente lejos como para ser efectivos, pero sin dejar que se alejasen tanto que no pudieran volver a unirse al grueso de sus formaciones si las cosas se ponían feas. En medio de batallas importantes se produjo una lucha sorda y desconocida entre la caballería de la Unión y los tiradores de la Confederación, que se prolongó hasta la rendición del Ejército del Norte de Virginia en abril de 1865.

En general, durante la contienda, con los ejércitos enemigos en trincheras y posiciones fijas, el francotirador comenzó a forjarse como un elemento valioso en combate. No olvidemos que su misión principal era matar oculto y a distancia, por lo que siempre era temido. Eso le otorgó una enorme capacidad de desmoralizar al enemigo y le convirtió durante la guerra en una potente arma psicológica.

2.4 DISTANCIA Y POTENCIA: LOS FUSILES DE RETROCARGA

EN 1869, AÚN ANTES DE QUE SE PRODUJESE LA GRAN REVOLUCIÓN que constituyó el desarrollo de las modernas pólvoras sin humo, una nación ajena a las rivalidades entre las grandes potencias desarrolló con sigilo, bajo la dirección de un ingeniero mecánico llamado Friedrich Vetterli, director técnico de la firma SIG —Schweizerische Industrie Gesellschaft— de Neuhausen, un fusil al que denominó Modelo 1867. Fue el primer fusil de la serie Vetterli, y entró en servicio en febrero de 1868. Su principal característica distintiva era un martillo externo, pero antes incluso de que entrase en producción de manera definitiva, se actualizó su diseño al reemplazar el martillo externo por un resorte dentro del cerrojo que amartillaba el percutor. Además, se instaló una abrazadera delantera redondeada y se ubicó la baqueta en el lado izquierdo. No tardaron en darse cuenta de que la baqueta se dañaba con facilidad en su nueva ubicación, por lo que fue reubicada en su lugar tradicional, bajo el cañón.

Este fusil fue designado como Modelo 1869 —Repetiergewehr Vetterli Modell 1869—. Los Vetterli suizos combinaban el depósito tubular del Winchester 1866 con un cerrojo que por primera vez llevaba dos tetones de acerrojado en su parte posterior. Ese novedoso sistema era una importante mejora respecto a los sencillos cerrojos de los fusiles monotiro de retrocarga Dreyse y Chassepot. El Vetterli también era el primer fusil en tener un cerrojo con amartillamiento automático y, lo más importante era un arma de repetición, algo único en su tiempo.

Debido a la decisión tomada por el Consejo Federal de equipar a su ejército con este fusil, Suiza dispuso del arma para infantería más avanzada del mundo³⁷. El Vetterli reemplazó a los Amsler-Milbank 1864/67, que eran conversiones a retrocarga de los anteriores fusiles de avancarga suizos, y se empleó hasta 1890, año en que fue reemplazado por el Schmidt-Rubin.

Diagrama del cerrojo del cajón de mecanismos del fusil Vetterli Modelo 1869, primer arma de retrocarga y repetición declarada reglamentaria en un ejército. Con él, Suiza contó durante una década con el fusil de infantería más avanzado del mundo.

El dictamen suizo fue ignorado en general por los grandes estados de Europa, pues se trataba de un pequeño país neutral. A pesar de que el fusil era capaz de disparar 21 proyectiles por minuto, no pareció interesarle a nadie. Incluso Italia, donde gusto su diseño, encargó un modelo monotiro, y no el de repetición.

Soldado del del regimiento italiano Bersaglieri —literalmente tiradores—; va armado con un Vetterli 1869. El cuerpo de bersaglieri fue establecido por patente real de 18 de junio de 1836, durante la primera guerra de independencia italiana. Para realizar misiones propias de infantería ligera sus miembros debían estar entrenados para correr, disparar con fusiles modernos, sorprender al enemigo y «participar en acciones perturbadoras con la intención específica de alterar planes».

En el resto de Europa y en Norteamérica se hicieron ensayos en los años posteriores a la guerra civil. Fue precisamente en los Estados Unidos donde se alcanzaron los mayores éxitos. Destacó de nuevo el prolífico y ya famoso Hiram Berdan, que creo un sistema de retrocarga con cartucho metálico de fuego central con fulminante incorporado. Su sistema no solamente era sencillo, sino también práctico, sólido y seguro. Ofrecía además la ventaja de permitir la transformación de las armas rayadas de avancarga en armas de retrocarga, porque fueron muchos los países que adoptaron este sistema — entre ellos España—.

En esos años, durante la Guerra franco-prusiana (1870-71), la palabra «francotirador» pasó a ser común en castellano, al aparecer el término en la prensa cuando se hablaba de las acciones de los tiradores franceses que actuaban por libre, pues muchos soldados se habían quedado detrás de las líneas enemigas después de las derrotas iniciales. Vestidos la mayor parte de las veces de paisano, hostigaban a los prusianos con su excelente fusil Chassepot, potente y de gran alcance, mediante disparos desde lejos realizados casi con total impunidad.

Las acciones de los francotiradores franceses, que provocaron terribles represalias por parte de los prusianos, fueron un paso más en el desarrollo de la idea de que debía contarse con tiradores especializados capaces de hacer daño al enemigo y desmoralizarlo, pero esas acciones puntuales siguieron siendo reprobadas por la mayor parte de los oficiales en todos los ejércitos.

Por eso, aunque la denominación de franc-tireurs resistió al paso del tiempo, como se asimilaba cada vez más a una acción protagonizada por alguien que mataba oculto y sin escrúpulos, los franceses no tardaron en nombrar así a cualquiera que ofreciera resistencia a un invasor. Eso le otorgaba al término un carácter mucho más heróico.

Durante la década de 1870, todos los ejércitos importantes, con la excepción ya comentada de Suiza y su sorprendente Vetterli, se armaron con fusiles de retrocarga, rayados, y monotiro, con cañones de 80 a 90 centímetros, cartucho metálico de fuego central y obturación hermética, dotados de bayonetas triangulares y con pesos que llegaban a los cuatro kilos y medio. Eran fusiles extremadamente potentes, con capacidad para alcanzar distancias muy altas con pesados proyectiles de calibre 11 mm. En Alemania el Dreyse fue reemplazado por el Mauser modelo 1871, el Reino Unido adoptó el Martini-Henry y, Francia, el Grass. España por su parte, tras hacer algunas pruebas con modelos locales, como el Núñez de Castro, equipo su ejército con el Remington Rolling Block modelo 1871³⁸.

En cuanto al Vetterli suizo, siguió como una excepción, porque todas las armas repetidoras desarrolladas en los Estados Unidos en la década de 1860 tenían el mismo problema: sus mecanismos para generar autocarga no tenían fuerza para mover cartuchos pesados como los que usaban los fusiles de retrocarga de infantería, por lo que debían limitarse a utilizar cartuchos más ligeros y, en consecuencia, de baja potencia y corto alcance. Esa caractrística se convirtió en la gran debilidad de armas como las carabinas Winchester, Spencer o Henry. Cuando, finalmente, se logró fabricar años después cartuchos potentes y más pequeños con los avances científicos y técnicos que permitieron crear nuevos tipos de pólvora, fue la estructura de su sistema repetidor, la que se demostró incapaz de sostener el enorme empuje de los nuevos cartuchos al producirse la detonación.

Así pues, estas eficaces y precisas armas fracasaron cuando sus creadores, como Winchester, intentaron crear fusiles de infantería con la potencia, alcance y fuerza que exigían los ejércitos de las principales naciones, pero no obstante, sucesos como la batalla de Plevna (1877), en la que la caballería turca armada con carabinas repetidoras Winchester, abrasó con sus disparos a las líneas rusas, hizo a los Estados Mayores de toda Europa, comenzar a considerar seriamente la necesidad de dotar a la infantería de armas de repetición. En su ayuda llegaría bien pronto una ciencia en auge: la química.

Francotiradores franceses de la Guerra franco-prusiana. A la derecha, uno de Alsacia, a la izquierda, otro de Los Vosgos. En 1940, cuando Alemania ocupó buena parte de Francia, a los miembros de la Resistencia también se les denominó francotiradores, sin que el término tuviera nada que ver con tiradores de élite.

2.5 PÓLVORA Y FULMINANTES

DURANTE TODA LA SEGUNDA MITAD DEL SIGLO XIX decenas de químicos brillantes desarrollaron soberbios trabajos encaminados a lograr pólvoras más eficaces y explosivos mejores. La lista es enorme: Federic Shönbein consiguió en 1840 el algodón pólvora; Ascanio Sobero, en esos mismos años desarrolló la nitroglicerina; en 1864, Schulze logró en Alemania una nueva pólvora mediante la mezcla de madera pulverizada, celulosa nítrica y nitrato potásico de color blanco, por lo que la llamó «pólvora blanca»; Alfred Nobel inventó la dinamita en 1866; y otros muchos, desde Krupp a Rodman, aportaron brillantes ideas y soluciones.

Finalmente, en 1884, un químico francés, Paul Marie Eugène Vielle, mediante una técnica para la gelatinización de la nitrocelulosa con una mezcla elaborada con éter y alcohol, logró desarrollar una nueva pólvora a la que llamó Poudre B —Pólvora B—. Muy diferente de la clásica pólvora negra, era un explosivo de tipo propelente que desarrollaba una energía tres veces superior, con una producción de gases de combustión muy baja. Ese detalle hizo que pronto fuese conocida como «pólvora sin humo»³⁹.

Despiece del mecanismo de un Martini-Henry de 1871, el fusil de reglamento de la infantería británica en la Guerra Zulú (1879), la Guerra Anglo-Afgana (1878-80) y la Primera Guerra Anglo-Bóer (1880-81). Un arma potente y fiable.

Las ventajas de este nuevo tipo de pólvora eran evidentes: al no dejar casi residuos la oxidación del cañón era más lenta; apenas salía humo por la boca, por lo que resultaba más complicado ubicar la posición de un tirador; era más potente, por lo que permitía desarrollar munición más ligera; se mostraba más estable e insensible a los cambios de temperatura y movimiento; se podía fabricar y almacenar más fácilmente y, además, su manejo se volvía mucho menos peligroso.

Aplicada a las armas de guerra de infantería su resultado fue el imaginable. Ahora, era posible batir zonas a más de dos kilómetros con armas ligeras; además, la potencia de los nuevos cartuchos quintuplicaba los existentes hasta entonces, pronto con balas de treinta gramos y cartuchos de 11 o 12 mm se podría derribar de un disparo desde un búfalo, a un elefante.

Las nuevas pólvoras nitradas y piroxiladas con éter de celulosa fueron una revolución, pero había que diseñar armas nuevas, con cañones más robustos y desarrollar otros proyectiles de guerra —que acabaron por ser similares en casi toda Europa—, con ligeros cambios en el calibre. Básicamente se trataba de utilizar un núcleo de plomo duro recubierto de una capa de níquel y cobre, para así poder tomar las rayas del cañón sin deteriorarse⁴⁰.

En toda Europa y en los Estados Unidos, bajo una estricta supervisión del ejército, se desarrollaron rápidamente maestranzas capaces de elaborar excelentes tipos de pólvora de uso militar y también civil, pues los cazadores adoptaron de manera entusiasta las nuevas armas rayadas de retrocarga capaces de disparar los modernos proyectiles de pólvora sin humo.

Paralelamente al desarrollo de las nuevas pólvoras, se produjo un avance en los fulminantes. Los pistones o fulminantes en los inicios del fuego central provenían aún de la época de la antecarga; resultaban muy corrosivos, lo que disminuía la vida del arma y eran malos para el tiro. Hubo que mejorarlos, pues por las razones anteriores un mal fulminante era capaz de disminuir el rendimiento del mejor de los cartuchos.

Respecto a los proyectiles de guerra para las futuras armas de repetición, fueron similares. Oscilaron entre los 8 mm del Lebel franceses a los 6 mm del Lee británico. Tenían forma de botella, con cuerpo cilíndrico-cónico y un gollete del calibre de la bala⁴¹. En cuanto a la cartuchería metálica civil, o sea la destinada a la caza y el tiro deportivo, ofreció desde el primer momento, una inmensa variedad de calibres, formas y cargas.

2.6 FUSILES DE REPETICIÓN

A DIFERENCIA DE LO QUE SUCEDIÓ EN LOS ESTADOS UNIDOS, en Europa, el desarrollo de los fusiles de repetición se hizo por impulso del Estado, es decir, de los ejércitos, interesados todos ellos en dotarse de una vez por todas de fusiles repetidores de alta potencia. En cierto modo era algo normal, las armas largas de uso civil en Europa se destinaban solo a la caza, en tanto que, en los Estados Unidos, con inmensos territorios por poblar y explorar, era preciso que los colonos contasen con las mejores armas posibles, destinadas a todo tipo de usos, incluida la autodefensa. No es de extrañar por esta razón que, en ocasiones, las armas de uso civil fuesen mejores incluso que las del ejército⁴².

Fue Alemania la nación europea puntera en el desarrollo de las nuevas armas largas, especialmente dos genios, Paul Mauser y Ferdinand von Mannlicher, creadores de los sistemas de armas para fusiles de repetición que acabarían por imponerse en todo el mundo y que, hoy en día, siguen en uso. Prueba válida de la maravilla mecánica que fueron capaces de llevar a cabo.

Por supuesto sus desarrollos, por innovadores e ingeniosos que hubiesen sido, y lo eran, no habrían tenido éxito sin la invención de las nuevas pólvoras, que al aumentar la velocidad y empuje de los proyectiles permitió tanto su bajada de calibre y peso, como la fabricación de nuevas cajas y recámaras que pudiesen permitir el uso de los nuevos cartuchos⁴³. La reducción del peso general en torno al 50% facilitó el trabajo, pues hacía falta no solo menos espacio, sino también menos esfuerzo mecánico.

Así pues, con ligeras variantes, en diez años, a partir de la mitad de la década de 1880, todas las potencias se equiparon con fusiles de repetición y cartuchos metálicos nuevos, de pólvora sin humo. El primer país importante en hacerlo fue Alemania que, en 1884 adoptó el Mauser de ese año, luego reformado en 1888 y 1898, y se convirtió en el modelo a seguir. Era un arma realmente buena, que con ligeros retoques estuvo en producción hasta después de la Segunda Guerra Mundial, y del que se fabricaron versiones en medio mundo.

Estas armas, que protagonizarían todos los conflictos de la primera mitad del siglo XX fueron las que, por sus características, utilizaron los francotiradores de todo el mundo durante casi un siglo. Veamos los ejemplos más destacados.

Las competiciones de tiradores de largo alcance fueron muy populares a finales del siglo XIX. Se celebraban en Creedmore, Estados Unidos; Dollymount, Irlanda y Wimbledon, Inglaterra. En la imagen superior, el enfrentamiento entre irlandeses y estadounidenses en Dollymount, en 1873. En la imagen inferior un dibujo satírico sobre la postura del tirador según el país al que representa, realizado en 1875 por Currier & Ives, Londres.

2.6.1 Alemania

El más importante fue el Mauser 98, llamado así por el año de su fabricación; reemplazó al anterior, el Gewehr 1888, como fusil estándar. El diseño del cerrojo empleado en el Mauser 98 lo patentó Paul Mauser en 1895. Fue el último de una serie de fusiles Mauser introducidos en la década de 1890. La Gewehr-Prüfungskommission —GPK— o Comisión de Prueba de fusiles, adoptó el Mauser 98 el 5 de abril de 1898.

En 1901, las primeras tropas equipadas con el modelo 98 fueron las que formaban la Fuerza Expedicionaria del Asia Oriental, la Marina Imperial y tres cuerpos elegidos del ejército prusiano. Se empleó por primera vez en combate durante la insurrección Bóxer (1898-1901). En 1904 se firmaron contratos con la Waffenfabrik Mauser para producir 290 000 fusiles y con la Deutsche Waffen und Munitionsfabriken (DWM), para otros 210 000.

En 1905, el cartucho M/88 de 8 mm que había sido introducido en 1888 y cargaba una bala de 14,6 g —226 grains— con punta redonda, fue reemplazado por el cartucho 7,92x57, que montaba una bala spitzer de 7,92 mm y 9,9 g —154 grains—. La conversión de cartuchos fue indicada por una pequeña «S» estampada sobre el cañón, entre la base del alza y la recámara. Esto se hizo porque el cartucho M/88 de 1888 y el de 1905 con bala spitzer eran distintos y no podían intercambiarse. Ya que el nuevo cartucho tenía una trayectoria más plana, el alza Lange Visier tuvo que ser cambiada por otra del mismo tipo adaptada al nuevo fusil.

Prácticas de tiro con el fusil Mauser del modelo 1898 en el África alemana. La compañía Mauser, establecida por los hermanos Peter Paul y Wilhelm en Alemania se ganó su reputación en la fabricación de armas de fuego a partir de 1871, con su primer fusil.

2.6.2 Francia

En 1886, ante la urgente necesidad de disponer de un fusil repetidor capaz de igualar al Mauser alemán, Francia adoptó el Lebel, que luego reformó en 1893. Tenía un calibre de 10 mm, y una alta capacidad, pues de ordinario llevaba 10 cartuchos, algo que le daba cierta ventaja.

Disponía también de una bayoneta más larga, apodada Rosalie, y en total el arma pesaba 4,7 kg. Era un fusil fiable y resistente, aunque largo y pesado, de excelente acabado. Su durabilidad sirvió como pretexto para mantenerlo en servicio demasiado tiempo, hasta finales de la década de 1930. Debido a su fuerte construcción, fue el arma predilecta para disparar las granadas de fusil Vivien-Bessiere.

Ejercicios de tiro con el fusil Lebel M1893, reformado del M1886. Se utilizó por primera vez en el extranjero en el África negra durante las campañas coloniales en China, cuando la Rebelión Boxer, y en Marruecos. Ya no se fabricaba en 1914, pero todavía era el arma básica de la infantería francesa al comienzo de la Primera Guerra Mundial.

Potencialmente era muy preciso al emplear los cartuchos estándar con la bala de base troncónica Balle D. En consecuencia, se suministraron miras telescópicas APX Mle 1916 y Mle 1917 para los fusiles Lebel —una por cada escuadrón— en grandes cantidades hacia el final de la Primera Guerra Mundial. Estas miras telescópicas tenían una potencia de 3x aumentos y se podían ajustar a un alcance máximo de 800 metros.

El alza adecuada para prácticas de tiro, era demasiado pequeña, baja y con un entalle demasiado estrecho para situaciones de combate en donde se precisaba disparar con rapidez. Raras veces se empleaba el alza desplegada, ya que se podía aflojar con facilidad, y la parte superior del cañón no tenía una cubierta protectora, por lo que podía quemar las manos del tirador. Además de todo lo mencionado anteriormente, el depósito tubular del fusil Lebel se recargaba con gran lentitud.

El cartucho de 8 mm afectaba negativamente el funcionamiento de las armas con depósitos o cargadores verticales problema ya conocido en 1900, por lo que, en vísperas de la Primera Guerra Mundial, el Ejército francés estaba planeando reemplazar al fusil Lebel y su cartucho por el nuevo fusil semiautomático Meunier calibre 7 mm, con la denominación de Fusil A6, un arma avanzadísima para su época, que hubiese merecido más suerte.

2.6.3 Reino Unido

El Reino Unido tardó mucho en lograr desarrollar un fusil aceptable para su infantería, y la verdad es que su decisión, el Lee-Metford o MLM, fue muy discutida. Debía su nombre a su creador James Paris Lee, que diseñó el sistema de pernos de bloqueo trasero y el cargador desmontable creado por William Ellis Metford. Sustituyó al Martini-Henry en 1888, pero mantenía la pólvora negra, lo que era un anacronismo.

La munición .303 diseñada para el rifle fue originalmente destinada a ser cargada con un nuevo propelente —cordita—, cuya producción se retrasó, obligando a usar pólvora negra en su lugar. Cuando los cartuchos de cordita estuvieron disponibles, eran totalmente inadecuados para su uso y hacían los cañones inutilizables después de aproximadamente 6000 disparos. En 1895 comenzó a ser eliminado a favor del Lee-Enfield, conocido como SMLE, que es la abreviatura de Short Magazine Lee-Enfield.

Fusil de repetición, alimentado con un cargador de 10 cartuchos, era sólido, fiable y eficaz. Fue el fusil estándar utilizado por las fuerzas militares del Imperio Británico y la Commonwealth durante la primera mitad del siglo XX, hasta 1957, aunque la variante de francotirador L62 de 7,62 mm permaneció en servicio hasta los años noventa⁴⁴.

Con un calibre de 7,7 mm o .303, tenía un alcance teórico de casi 3 kilómetros, era muy rápido, y los soldados bien entrenados podían hacer una increíble sucesión de disparos haciendo además blanco a gran distancia, lo que le convirtió en el más veloz de los fusiles de cerrojo.

2.6.4 Rusia

Si el Lee-Enfield ha tenido una larga trayectoria, la verdad es que el Mosin-Nagant ruso no le va a la zaga. A finales de la década de 1880, un joven capitán llamado Serguéi Mosin presentó un fusil de su creación de calibre de 3 líneas, una medida antigua rusa, en la que 3 líneas son igual a 0,3 pulgadas o 7,62 mm, en 1889, junto al diseño de 3 líneas del belga Léon Nagant.

Guardias Rojos en San Petersburgo, durante la Revolución de octubre de 1917. Están equipados con fusiles Mosin-Nagant modelo 1891.

Cuando los ensayos acabaron en 1891, todas las unidades que probaron los fusiles indicaron su preferencia por el diseño de Nagant, pero por razones patrióticas se apostó por el diseño nacional, dando por resultado un fusil, que era el de Mosin con el sistema de alimentación de Nagant, y recibió la designación oficial de «Fusil de tres líneas, Modelo 1891», y cuando comenzó la guerra con Japón en 1904, se disponía ya de 3 800 000 unidades.

Entre 1891 y 1910 se crearon variantes y modificaciones, incluyendo el cambio del alza, un cerrojo reforzado debido a la adopción de una bala de 147 grains, la eliminación del acero detrás del guardamonte, cambios en el cañón, y el reemplazo del sistema de la correa portafusil, agregándose un guardamano. Se empleó en la Primera Guerra Mundial y la Guerra Civil Rusa, y tras la victoria del Ejército Rojo, se creó un comité en 1924 para modernizar el fusil, que ya llevaba tres décadas de servicio. Esto condujo al desarrollo del Modelo 1891/30, basado en el diseño original de la versión para dragones, y antes de 1945 se habían producido 17 475 000 fusiles M1891/30, y destacó por su resistencia, fiabilidad, exactitud y facilidad de mantenimiento.

Adoptado como fusil de francotirador en 1932 y equipado con sencillas y eficaces miras telescópicas, fue entregado a los tiradores soviéticos durante la Segunda Guerra Mundial. Después de 1945 la Unión Soviética dejó de producir los Mosin-Nagant y los retiró del servicio a favor de las carabinas SKS y finalmente de los fusiles de asalto AK-47, que mantuvieron la munición 7,62x54 r.

2.6.5 Italia

Conocido habitualmente como fusil «Mannlicher-Carcano», su denominación oficial en italiano es simplemente Modelo 1891 o M91, il novantuno. Con un sistema de alimentación basado en un cargador fijo que albergaba un peine en bloque, fue desarrollado y patentado por el austriaco Ferdinad Manlincher, aunque la forma y diseño del peine derivaba de un diseño alemán.

Hasta 1938, todos los fusiles y carabinas M91 estaban calibrados para el cartucho sin pestaña Modello 1895 6,5x52, que montaba una bala metálica encamisada de punta redonda de 160 grains, y alcanzaba una velocidad de boca de 700 m/s en función de la longitud del cañón. Se trataba de una munición no muy potente, situación que se agravó por el uso de una mezcla de pólvoras que generó bastantes problemas durante las campañas en el África del Norte Italiana (1924-34) y Abisinia (1935).

Tropas italianas de asalto —arditi—, posan para la cámara en 1914 armados con sus fusiles Mannlicher-Carcano, modelo 1895. Fue desarrollado por un equipo dirigido por Salvatore Carcano, bajo supervisión de una comisión gubernamental dirigida por el general Paraviccini, en el arsenal estatal de Terni. El fusil M91 estaba disponible en varias modificaciones, que incluían el fusil largo de infantería —Fucile di Fanteria Mo-1891—, la carabina corta de caballería —Moschetto Mo.91 da Cavalleria, adoptada en 1893—, y la carabina para tropas especiales — Moschetto per Truppe Speciali Mo.91, o M91TS—, adoptado en 1897. Para ese modelo se diseñó un ajuste en el que poder montar la mira telescópica

Estos problemas motivaron la adopción de un nuevo fusil corto en 1938, el Modello 1938, con un nuevo cartucho de 7,35x51 mm, que disparaba una bala tipo spitzer para el nuevo cartucho, con la punta rellena de aluminio para producir una trayectoria errante una vez que esta impacte en el cuerpo del enemigo —quizás copiado de la bala Mk. VII del cartucho .303 británico—, si bien el gobierno italiano no pudo ser capaz de producir en masa cantidades adecuadas de las nuevas armas antes del inicio de la guerra, y en 1940, toda la producción de fusiles y municiones continuó siendo para el calibre 6,5 mm.

Nunca existieron versiones de francotirador, pero en la Primera Guerra Mundial unos cuantos fusiles fueron equipados con miras telescópicas y empleados en combate⁴⁵. Los fusiles M91 con miras telescópicas de la Segunda Guerra Mundial solamente fueron prototipos.

2.6.6 Japón

El Ejército Imperial japonés inició el desarrollo de un nuevo fusil en diciembre de 1895 para reemplazar al Murata monotiro, que había estado en servicio desde 1880. El proyecto estuvo a cargo del Arsenal de Koishikawa, en Tokio, bajo la dirección del coronel Nariakira Arisaka. El arma obtenida fue el primer fusil de la familia Arisaka, que se mantendría en servicio con modificaciones hasta el final de la Segunda Guerra Mundial.

Denominado Tipo 30, ya que fue adoptado el año 30 de la Revolución Meiji, también fue el primero en emplear el cartucho 6,5x50 SR. Llevaba un peine con un cargador de 5 proyectiles y el alza podía ajustarse hasta 2000 metros. Tuvo una versión carabina, con una longitud de 962 mm, destinada a la caballería y otras tropas que necesitasen un arma más corta o ligera.

Lo utilizaron las tropas japonesas de primera línea en la guerra contra Rusia librada de 1904 a 1905, pero tuvo algunos problemas de fiabilidad y seguridad. Sobre la base de la experiencia en combate, se introdujo una versión mejorada en 1905, el fusil Tipo 38, aunque no todas las unidades llegaron a recibir la nueva versión y, en consecuencia, el Ejército Imperial mantuvo en servicio una mezcla de modelos en sus conflictos en China y durante las dos guerras mundiales. De hecho, algunas unidades chinas todavía llegaron a utilizar estas armas durante la Guerra de Corea, e incluso llegaron a España durante la Guerra Civil, como parte de la ayuda soviética. Su calibre, dificil de conseguir, hizo que el ejército republicano dependiera de las compras realizadas al exterior, para poder tenerlo en servicio.

Soldados japoneses con el fusil Arisaka Tipo 30 cerca de Chemulpo, Corea, en agosto o septiembre de 1904, durante la Guerra ruso-japonesa.

Para los francotiradores, Japón desarrolló el Tipo 97. Era el Tipo 38 original, pero con una culata aligerada, un cerrojo más largo, una manija doblada y una mira telescópica de 2,5x, manteniendo el cargador de cinco proyectiles. Entró en servicio en 1937, o según el calendario imperial japonés, el año 97 de la era imperial.

2.6.7 Austria-Hungría

El imperio austro-húngaro, equipo a sus heterogéneas fuerzas armadas con el Mannlicher M1895, conocido también como el M95 o Modelo 95, un fusil equipado con el cerrojo diseñado por Ferdinand von Mannlicher, que empleaba una versión mejorada de su innovador cerrojo rectilíneo frente al habitual rotativo. Fue famoso por su alta cadencia de disparo, unos 35 disparos/minuto, con fiabilidad y resistencia⁴⁶. Aunque necesitaba de un buen mantenimiento y había que tener cuidado con su extractor, que resultaba muy vulnerable a romperse cuando no se sacaba el casquillo.

Empleado por el ejército austrohúngaro durante la Primera Guerra Mundial, lo conservaron los ejércitos de Austria y Hungría tras el conflicto. El principal usuario extranjero fue Bulgaria, que desde 1903, compró grandes cantidades de este fusil y lo empleó en ambas guerras mundiales. Algunos también fueron utilizados por Austria en la Segunda Guerra Mundial, especialmente por unidades de segunda línea, reservistas y partisanos.

El Mannlicher M1895 se entregaba con un cuchillo-bayoneta que tenía una hoja de 25,4 cm —10 pulgadas—, cuya particularidad era quedar con el filo hacia arriba cuando se montaba en el fusil. Utilizaba el cartucho 8 mm M.1893 Scharfe Patrone. En el período de entreguerras, tanto Austria como Hungría modificaron la mayoría de sus fusiles para disparar el cartucho más potente 8x56 R, y Grecia y Yugoslavia recalibraron algunos para emplear el cartucho 7,92x57, alimentado desde un peine simple en lugar del peine en bloque original.

Francotirador austro-húngaro, durante la Gran Guerra, con una carabina de caballería Mannlicher M95. Era un modelo de 1895, sólido y seguro que todavía llegó a utilizarse durante la Segunda Guerra Mundial.

Se fabricó una versión especial para francotiradores con una mira telescópica, montada ligeramente a la izquierda, para que el fusil pudiese ser recargado con su peine en bloque. Entre 1915 y 1918 la producción fue aproximadamente de 6000 fusiles de francotirador con cañones largos y cortos.

2.6.8 España

En 1888 la mayor parte del ejército español estaba armado con el obsoleto fusil Remington 71/89 de calibre 11 mm. Ese año se creó una comisión para estudiar la adopción de un fusil repetidor de menor calibre y se optó por elegir uno de los diferentes modelos que ofrecía Máuser en ese momento.

Declarado reglamentario por Real Orden de 30 de noviembre de 1892, tras sufrir diversas modificaciones, entre ellas la colocación de los cartuchos al tresbolillo en el depósito, pasó a ser el arma oficial del ejército con el Real Decreto de 7 de diciembre de 1893. Se denominó Fusil Mauser Español, modelo 1893. Su producción comenzó en la fábrica de Oviedo en 1896 y pronto demostró su eficacia en las guerras de Cuba y Filipinas y en el Norte de África.

Estas armas tenían establecido un periodo de duración de 25 años y su cañón podía disparar con precisión aceptable hasta 10 000 cartuchos. Soportaba un fuego continuo, sin que por ello resultase afectada su precisión y su funcionamiento quedaba asegurado en las peores condiciones climatológicas. Su entretenimiento era sencillo y podía pasarse largos periodos de tiempo y fuego sin limpiar ni engrasar. Resistentes a las caídas y golpes, eran ideales para el empleo en infantería, aunque se fabricaron también carabinas de caballería. A lo largo del periodo que fue arma reglamentaria del ejército español, hubo versiones en 1916, 1943.

Arriba, tiradores españoles en Marruecos, fotografiados en 1909, durante la guerra del Rif. Van armados con el fusil Mauser español fabricado en 1896, que tan buenos resultados había dado en Cuba contra los estadounidenses.

Una de sus ventajas era el empleo del formidable cartucho de 7x57 mm, que después de diversas pruebas, dio los mejores resultados debido a la adecuada penetración que le proporciona su alta densidad seccional. Hubo un intento de reducir el calibre al 6,5 mm, usado por Italia y Portugal, pero dadas las mejores condiciones del cartucho original, fue el finalmente adoptado. Resultó una gran idea, pues se convirtió en un hito en el diseño de los cartuchos modernos.

2.6.9 Estados Unidos

Durante la guerra que mantuvo con España en 1898, y en su posterior conflicto en Filipinas, que se extendió de 1902 a 1914, Estados Unidos comprobó que sus fusiles repetidores, el Krag–Jørgensen 1892 y el Springfield Modelo 1892-99, no eran armas adecuadas. De hecho, mostraron una notable inferioridad ante los formidables Mauser de los soldados españoles —los Springfield Modelo 1873, de retrocarga y monotiro, no eran ni siquiera comparables—.

Tras negociar con los alemanes, el Gobierno compró los derechos de uso del sistema de cerrojo Mauser por 200 000 dólares de la época y mandó diseñar un nuevo cartucho más potente, el .30-03 Springfield, que disparaba una bala de punta redondeada de 220 grains, que alcanzaba una velocidad de boca aproximada de 670 m/s, unos 100 m/s más que el cartucho del Krag-Jørgensen.

Tropas estadounidenses de la armada ocupan Honolulu, Hawai, en 1893. Van armadas con el recién entregado fusil Krag-Jørgensen 1892. Era un rifle de repetición diseñado por los noruegos Ole Herman Johannes Krag y Erik Jørgensen. Además de Estados Unidos, lo adopataron como arma estándar de su ejército Dinamarca y Noruega. Alrededor de 300 fueron entregados a las fuerzas bóer de la República de Sudáfrica.

Para el nuevo cartucho se diseñó también un fusil que entró en servicio el 19 de junio como United States Magazine Rifle, Model of 1903, Calibre .30. Ese diseño inicial fue rechazado por el presidente Theodore Roosevelt personalmente, por lo que el fusil fue enviado a fábrica cuando ya se habían producido más de 80 000 unidades.

El desarrollo se cambió con la adopción de la munición con bala puntiaguda o spitzer de 150 grains, con una velocidad de salida de 810 m/s. Denominado «Cartucho M1906» es la famosa munición .30-06 Springfield —7,62x63 mm— utilizada en innumerables fusiles y ametralladoras, y que sigue estando entre los más populares cartuchos civiles de todo el mundo⁴⁷.

El nuevo fusil incorporó una mira mejorada y retocada para compensar la velocidad y la trayectoria del cartucho. Funcionaba con cerrojo de tiro simple, por lo que después de cada disparo y la consecuente recarga, el cerrojo tenía que amartillarse manualmente para poder disparar otra vez. Tenía capacidad para 5 proyectiles, al igual que la mayoría de los fusiles de la época, y era potente y muy fiable. Lo utilizaron los Estados Unidos al incorporarse a la Primera Guerra Mundial y, prácticamente sin cambios, se mantuvo hasta los primeros años de la Segunda Guerra Mundial.

2.7 DE CUBA A SUDÁFRICA

CUANDO EN 1895 SE PRODUJO LA INSURRECCIÓN CUBANA que definitivamente conduciría al país a su independencia, tras una breve y singular guerra entre España y los Estados Unidos, España, a pesar de su experiencia en lucha contra guerrillera adquirida en los conflictos civiles y en las operaciones militares en la propia Cuba, Santo Domingo, y las Filipinas, no disponía de la doctrina adecuada para el uso de francotiradores o tiradores selectos. Sí tenía, sin embargo, una herramienta formidable en manos de sus soldados, que empleada por hombres diestros podía convertirse en un elemento trascendental en un campo de batalla. Hablamos del formidable fusil Mauser-Oviedo modelo 1893.

Tras el desembarco de las tropas estadounidenses en Daiquiri el 22 de junio de 1898, y una vez iniciado su avance hacia el interior, el general Arsenio Linares desplegó en los alrededores de Siboney una primera línea de defensa con cerca de 1500 hombres con la intención de detenerlos.

Durante algunos combates contra las guerrillas cubanas, los cazadores de infantería española, habían ido diseñando sistema de combate en los que tiradores emboscados en árboles o entre la maleza abrían fuego por sorpresa contra las columnas enemigas, por lo que, en esta ocasión, cuando comenzó el intercambio de disparos con las avanzadas estadounidense y los insurrectos cubanos que les daba cobertura, los tiradores españoles se apostaron en las copas de las palmeras. Eso les permitió obtener ventajosas posiciones ante la vanguardia enemiga, desde donde abrir fuego con eficacia mortal.

Arriba, la brigada irlandesa del Transvaal equipada con varios tipos de fusiles Mauser y Martini-Henry, así como Lee-Metfords o Enfields capturados a los británicos. A al derecha, soldado bóer. Los granjeros y ganaderos de Traansval y Orange carecían de un ejército regular en el sentido europeo, pero acostumbrados a la caza y a la vida al aire libre, eran unos tiradores formidables.
Armados con sus fusiles de repetición provocaron pérdidas terribles a las tropas del Imperio británico.
Dibujo de Luis Leza Suárez.

Actuaban así como auténticos francotiradores, si bien no tenían una doctrina establecida en tal sentido, sino que eran meros centinelas encargados de entorpecer el avance de las tropas enemigas, que se comunicaban entre sí imitando el canto del cuco⁴⁸.

El primer combate de importancia de la guerra se dio el día 24 tras una escaramuza en Siboney, ante las posiciones atrincheradas de un paraje conocido como los Altos de Sevilla, en Las Guásimas, lugar que debe su nombre a un tupido árbol de la región⁴⁹. Le precedió un ataque a la retaguardia española de un contingente cubano al mando del coronel González Clavel, que fue rechazado por el eficaz fuego español y dejó a 20 rebeldes muertos.

Infantería española en Cuba posa para la prensa con sus Mauser-Oviedo 1893, un fusil formidable que demostró sus excelentes cualidades en los combates, incluidas eficaces acciones de los tiradores desde las copas de las palmeras.

Las tropas estadounidenses sobre las que debía de recaer el peso del asalto estaban constituidas por la brigada Young, con algo más de 1500 hombres, y se componían del 1.º y 10.º regimientos de caballería, el 1.º de voluntarios de caballería —los famosos Rough Riders—, 4 cañones de 81 mm y 2 ametralladoras.

El propio Linares se puso enfrente del contraataque que fue planeado para el amanecer. Se cavaron, trincheras, se tendieron alambradas y se preparó una emboscada contra la vanguardia estadounidense. Las filas españolas las formaban tres compañías del batallón Puerto Rico, dos del Talavera, y una de movilizados que se replegaban desde sus posiciones en Daiquiri, Siboney y Jaraguá.

A las ocho de la mañana los tiradores situados en las copas de las palmeras, localizaron las avanzadillas de los insurrectos cubanos que precedían a las tropas estadounidenses; rápidamente dieron aviso a sus compañeros, con su habitual imitación del canto del cuco. En ese momento sonó la primera descarga cerrada, y comenzaron a caer soldados norteamericanos en medio del caos y la confusión. Las balas de los Mauser barrieron la selva con aterradora precisión durante media hora. Recuperados de la sorpresa, gracias a su superioridad numérica y al fuego de las ametralladoras, los estadounidenses consiguieron recuperarse y contratacar, a pesar de haber sufrido un gran número de bajas —16 muertos y 52 heridos, por 12 muertos y 24 heridos españoles—. Su empuje forzó a los tiradores españoles a replegarse hasta la línea defensiva de Santiago, donde se librarían las batallas de El Caney y las lomas de San Juan, en las que los Mauser demostrarían sobradamente su eficacia.

Los corresponsales de prensa, uno de los cuales resultó gravemente herido, ya no se reían tanto de la mala puntería española, aunque los comentarios despectivos acerca de la inferioridad de la «raza española» eran aún habituales entre la tropa y los oficiales. La reacción del mando español que, una vez más, había optado por la retirada, la solución más conservadora y menos arriesgada que, poco a poco dejaba el campo en las manos del enemigo, parecía darles la razón. Pronto cambiarían de opinión.

Las Guasimas, la gran oportunidad perdida por el general Linares, demostró que si se hubiese contado con soldados específicamente entrenados para misiones de las que hoy llamaríamos de tiradores de precisión, se podría haber causado un enorme daño a las tropas enemigas, pero la realidad es que, en la breves campañas de Cuba y Puerto Rico, ni los españoles, ni los estadounidenses, equipados en gran parte con fusiles anticuados de muy mala calidad, hicieron un uso especialmente interesante de sus armas más modernas, el Mauser-Oviedo 1893 en el lado español, y el Krag–Jørgensen 1892, en el de los norteamericanos, salvo las anécdotas comentadas.

La siguiente guerra internacional, iba a ser algo totalmente diferente. En 1899, unos meses después de finalizado el conflicto hispano-estadounidense, empezó en el África Austral una feroz guerra entre el Imperio británico y las repúblicas bóers de Traansval y Orange que duraría hasta 1902. En ella, los colonos de origen holandés de ambas repúblicas, iban a dar una impresionante demostración de su habilidad y del buen uso de sus modernos fusiles de infantería.

Los bóers no tenían en la práctica un ejército regular, pues las repúblicas de Orange y Transvaal nunca habían tenido ningún entrenamiento militar formal, a excepción de la experiencia obtenida en sus enfrentamientos con las tribus locales a través de los años, especialmente en sus combates contra los zulúes, que eran grandes guerreros. La mayoría de ellos, sin embargo, había dependido de su puntería durante mucho tiempo para sobrevivir en una tierra dura y peligrosa, donde la caza era parte esencial de la vida diaria y donde la pólvora y la munición eran caras y escasas.

Si a esto se une que durante el periodo que comenzó con el Gran Trek⁵⁰ las armas utilizadas eran de pólvora negra y un disparo, y que, a menudo, un fallo podía llevar aparejada la muerte a manos de una fiera o de un guerrero tribal, puede comprenderse el valor que se le daba a la puntería. Desde niños los bóers aprendían que el éxito en la caza era esencial para sobrevivir, y aprender a disparar bien, una parte esencial de su aprendizaje para la vida adulta. Entre sus habilidades, destacaba también el camuflaje, pues para ellos era fundamental acercarse a la presa lo máximo posible, garantía de que no se desperdiciaría el disparo⁵¹.

Cuando a lo largo de la década de 1890 las autoridades de las dos repúblicas bóer comenzaron a armarse, de cara un posible enfrentamiento con el Reino Unido, adquirieron Mauser de repetición, incluidos centenares de unidades del modelo 98. Gracias a la experiencia adquirida por años de práctica y con la tecnología más moderna a su disposición, era evidente que los experimentados tiradores bóer se iban a convertir en rivales extremadamente peligrosos para cualquier ejército, especialmente porque no estaban dispuestos a utilizar las tácticas clásicas de un ejército regular y, desde el principio, decidieron librar la guerra a su manera, para desconcierto de sus enemigos británicos.

Vestidos con ropa civiles, generalmente de tonos apagados y colores marrones o grises que los ocultaban de la vista de los soldados regulares británicos, y desplegados siempre para combatir en orden abierto, los integrantes de los comandos bóer infringieron bajas terribles a las tropas británicas, y no solamente en combates aislados clásicos o en típicas emboscadas de la guerrilla, donde los bóer actuaban a la manera de auténticos francotiradores, sino también en verdaderas batallas a campo abierto como Colenso, el 15 de diciembre de 1899, donde con una pérdidas de 8 muertos y 30 heridos, causaron 143 muertos, 755 heridos y 240 desparecidos a los británicos, quienes prácticamente ni siquiera fueron capaces de ver a sus enemigos.

Con sus modernos Mauser, ligeros, extremadamente precisos, y balas de trayectoria rasante, podían disparar a 400 metros con devastadora precisión e incluso intercambiar disparos a más de 1000, con una eficacia sin precedentes. Eso, unido al uso de la artillería, que ya lograba alcanzar objetivos situados a una distancia de entre 3 y 9 kilómetros, cambió a la larga los campos de batalla.

Durante mucho tiempo se ha sostenido que los bóers estaban entre los mejores tiradores del mundo en ese momento, algo que, si bien podía ser posible, no resulta del todo cierto. Hasta solo cinco años antes de la guerra, muchos combatientes ni siquiera poseían sus propias armas de fuego cuando fueron llamados a servir a sus repúblicas, y, desde luego, jamás habían visto un fusil de repetición.

No obstante —ya lo hemos comentado— poseían tal número de tiradores de gran calidad que suponía una cantidad inimaginable para un ejército europeo, como el británico, que no se había centrado demasiado en las prácticas de puntería durante el entrenamiento de sus soldados, y donde sus mejores tiradores provenían principalmente de las filas de los colonos voluntarios, entre los que se encontraban varios deportistas, cazadores y campesinos altamente preparados —que sin duda habrían jugado en la misma liga que los bóer—, pero que, definitivamente, eran una minoría.

Las habilidades demostradas por los tiradores bóer en la guerra son legendarias, y las anécdotas reflejadas en sus crónicas por los periodistas, o en sus memorias por los testigos presenciales, son incontables. Es posible que en la historia de la guerra nunca haya habido un porcentaje tan alto de buenos tiradores como en la 2.ª Guerra anglo-bóer.

Ninguno de los siguientes conflictos internacionales, desde la Guerra ruso-japonesa de 1905 a los enfrentamientos en los Balcanes de 1912 y 1913, añadieron gran cosa, pues en ninguno de los ejércitos contendientes —en su mayor parte formado por campesinos reclutados en naciones con una población rural muy atrasada y poco preparada—, había medios técnicos ni material humano, capaces de aportar novedades. Hubo que esperar a que Europa enloqueciera y las grandes potencias se vieran arrastradas a lo que denominaron la Gran Guerra⁵².

CAPÍTULO 3
Ejecutores distantes

Un francotirador alemán en 1914. Alemania disponía al comenzar el siglo XX de la mejor industria óptica de Europa, y un gran número de experimentados cazadores, especialmente en Prusia Oriental y Baviera. La caza en Alemania estaba además extendida a todas las clases sociales, algo que, por ejemplo, no ocurría en Gran Bretaña. Ambos factores, unidos a una acertada política en el ejército, que se dedicó a adiestrar y preparar buenos tiradores, convirtió a los alemanes en los primeros años de guerra en los dueños de la «tierra de nadie».

Sin duda, no hay cacería como la caza de hombres y aquellos que han cazado hombres armados durante el suficiente tiempo y les ha gustado, en realidad nunca se interesarán por nada más.

Ernest Hemingway

3.1 ESTABLECIENDO REGLAS

TRAS EL REPARTO DE ÁFRICA QUE TUVO LUGAR en la Conferencia de Berlín de 1885, las potencias europeas, dueñas y señoras del mundo, y las naciones soberanas de América, llegaron a la conclusión de que era preciso que los pueblos «civilizados» regulasen de una forma común para todos, los trabajos derivados del Proyecto de declaración concerniente a las leyes y costumbres de la guerra en Bruselas 1874, una propuesta impulsada por el zar Alejandro II⁵³, que intentaba afianzar las conclusiones obtenidas por los representantes de 15 estados europeos reunidos el 27 de julio de 1874 en la capital belga.

Aunque se logró avanzar en el tema de la reglamentación de la guerra y la creación de un tribunal internacional de arbitraje, en una primera conferencia celebrada en La Haya, en 1899, no se logró el principal objetivo buscado, la limitación de los armamentos. En 1904, la Unión Interparlamentaria, reunida en San Luis —Missouri—, sugirió al presidente Theodore Roosevelt iniciar los contactos para una segunda conferencia que resolviera los temas que quedaron pendientes. La guerra ruso-japonesa retrasó la celebración de esa segunda conferencia, pero el gobierno ruso insistió en que se llevara a cabo, por lo que Nicolás II envió a su consejero privado, el profesor Fiódor Martens, a recorrer las capitales europeas durante el otoño de 1906 para convencer a las naciones «civilizadas», de la necesidad de una nueva convención, que finalmente se celebró también en La Haya del 15 de junio al 18 de octubre de 1907.

El objetivo declarado era que, en caso de que el recurrir a las armas fuera ocasionado por acontecimientos que no hubieran podido evitar el conflicto armado, atendiendo a los intereses de la humanidad y a las exigencias siempre crecientes de la civilización, convenía revisar las leyes y costumbres generales de la guerra, con el objeto de determinarlas con más precisión. Tampoco estaba de más, y en eso parecían hallarse todos de acuerdo, marcar ciertos límites destinados a restringir cuanto fuera posible sus rigores, de modo que se completara y precisara en ciertos puntos la obra de la conferencia celebrada en 1899.

Teóricamente fue un éxito. De acuerdo con lo pactado en Bruselas en 1874, o inspirándose en las ideas recomendadas allí, se adoptaron disposiciones que tenían por objeto definir y reglamentar las costumbres de la guerra terrestre.

Las menciones expresas a los francotiradores no existían como tal, pero quedo claro que eran combatientes legítimos, si eran miembros de las fuerzas armadas o de milicias o cuerpos de voluntarios que formaran parte de esas fuerzas armadas, de acuerdo a lo dispuesto en el Reglamento de la Haya (RH) sobre leyes y costumbres de la guerra terrestre de 1907, anexo IV, art.2, y no se consideraría que realizaban actividades de espionaje si, como miembro de las fuerzas armadas recogían o intentaban recoger información dentro del territorio controlado por el adversario, siempre que al hacerlo vistieran el uniforme de las fuerzas armadas a las que pertenecieran⁵⁴ —RH, protocolo I, art.46—.

Sniper polaco en 1831, durante el levantamiento del país contra Rusia. La revolución, que comenzó el 29 de noviembre de 1830 en Varsovia, protagonizada por un grupo de jóvenes conspiradores de la escuela de oficiales del ejército fue rápidamente aplastada por las tropas rusas.

También se hicieron importantes referencias al uso de los proyectiles en las armas de infantería, pues los ejércitos, no deberían emplear «medios bárbaros». Se consideraron como tales, aquellos que causasen daños o sufrimientos innecesarios e inútiles —RH, art. 23—, como por ejemplo los proyectiles envenenados —art. 23d—; balas explosivas, con un peso inferior a 400 gr⁵⁵ ; balas expansivas o que se deformaran, abrieran o aplastaran con facilidad en el cuerpo humano, tales como balas de envoltura dura que no cubriera enteramente el núcleo o que estuvieran provistas de incisiones⁵⁶; y balas cuyo efecto principal fuera lesionar mediante fragmentos que no se pudieran localizar por rayos X en el cuerpo humano.

También se reguló que no podían usarse medios pérfidos o desleales⁵⁷, y se prohibió matar, herir o capturar, a un adversario apelando a su buena fe para traicionarlo, lo que significaba que los francotiradores, para tener la consideración de combatientes legítimos, no podían simular el ser una persona civil no combatiente, ni usar signos, emblemas o uniformes de organizaciones médicas, estados neutrales o no beligerantes, o del enemigo⁵⁸.

Franc-tireurs franceses en la Guerra franco-prusiana. La conferencia pretendía, entre otras cosas, aclarar el significado del vocablo «francotirador». No estaba demasidado en contra del concepto del sniper, salvo en algunas circunstancias que aclaró en otros artículos, pero rehusaba admitir el sentido francés del termino. Bajo ningún concepto se pensaba acceder a que civiles armados camparan a sus anchas en caso de guerra.

Un francotirador tampoco podía simular la intención de negociar bajo bandera de parlamento o de rendición. Sin embargo, no están prohibidas las estratagemas, entendiendo como tales los actos que tuvieran por objeto inducir a error al enemigo o hacerle cometer imprudencias; ni las añagazas, informaciones falsas o el uso de enmascaramiento o indumentarias para tal fin. Como veremos, este artículo sí se tuvo muy en cuenta; la maestría en el camuflaje, se convirtió pronto en una de las señas de identidad de un buen francotirador.

Finalmente, tampoco podían herir o matar a traición, o al adversario que, habiendo depuesto las armas o estando indefenso, se hubiera rendido; atacar al enemigo ya fuera de combate —prisionero, herido o enfermo—; o al que no fuera capaz de defenderse o tuviera clara intención de rendirse, siempre que se abstuviera de todo acto hostil y no tratara de evadirse —RH protocolo I, art. 23 y 41—. Como colofón, quedó completamente prohibido todo ataque dirigido expresamente contra la población civil o los bienes de carácter civil

—RH, art. 51 y 52—.

Imagen de propaganda alemana publicada en 1916, para demostrar que los franceses empleaban en los combates balas expansivas —balas dum-dum, que recibián ese nombre por un antiguo modelo británico producido en el arsenal de Dum Dum, cerca de Calcuta, India—, y contravenían todos los acuerdos firmados en La Haya. Era una postura extremadamente cínica, pues todos los países hacían lo mismo.

En consecuencia, aunque estas normas eran de carácter general, quedaba claro cuáles eran, al menos desde el punto de vista de la legislación internacional y las leyes de la guerra, los límites de la actuación de los francotiradores. Esas reglas, que básicamente siguen vigentes hoy en día, se establecieron tan solo unos años antes de que las grandes potencias europeas se vieran envueltas en un conflicto de dimensiones sin precedentes, que cambió el mundo para siempre.

3.2 LA PRIMERA GUERRA MUNDIAL

EN EL OTOÑO DE 1914 los ejércitos de las potencias que se enfrentaban en el frente occidental de una guerra que había comenzado ese verano, se encontraban ante a un dilema. Detenida la ofensiva alemana, los ejércitos de Francia y el Reino Unido, y lo que quedaba de las fuerzas armadas belgas, que aún se aferraban a una pequeña esquina de su país, vieron que era imposible recuperar el terreno perdido, y comenzaron a atrincherarse en las líneas que habían logrado mantener y consolidar. Mientras, los alemanes, incapaces de romper el frente con una acción decisiva, hicieron lo mismo. Se estabilizaron así dos largas líneas opuestas que iban desde la frontera suiza hasta el Canal de la Mancha.

Alemania contaba con notables ventajas. Por un lado, disponía de un enorme número de cazadores, muchos muy bien armados con fusiles y rifles privados, equipados frecuentemente con miras telescópicas. La caza era una afición muy extendida a todas las clases sociales, y en los densos bosques del país había una buena población de especies grandes aptas para la caza mayor. Había guardabosques y campesinos que habían pasado su vida entre esas inmensas arboledas y que, en muchos casos, eran formidables tiradores; además, en decenas de pueblos de Sajonia, Alsacia o Baviera, había clubs y asociaciones de cazadores que organizaban competiciones de tiro donde se valoraban las técnicas y las habilidades de los mejores.

En los primeros meses de guerra, las autoridades militares alemanas ordenaron requisar centenares de armas deportivas y de caza, muchas de indudable calidad, y además encargaron nada menos que 15 000 fusiles dotados de miras telescópicas de 3 o 4 aumentos —suministradas por multitud de fabricantes sin un patrón militar concreto⁵⁹—, que se entregaron a las unidades de infantería de primera línea. Desde hacía ya unos años, se seleccionaba a los mejores tiradores y se les iniciaba como francotiradores mediante una formación especializada; al comenzar la guerra se les organizó en secciones de 24 hombres por batallón y se les permitió situarse en las posiciones que estimasen más convenientes para seleccionar sus blancos.

Con estas ventajas iniciales, a lo largo del invierno de 1914, los alemanes se convirtieron en los dueños y señores de la «tierra de nadie» que separaba las líneas de ambos bandos. Sus tiradores especializados, equipados con sus Mauser, eran autorizados por sus superiores a avanzar por terreno abierto y atacar a sus enemigos para hacerles el mayor daño posible. Muchos de ellos, con rifles de caza mayor muy potentes, eran capaces de batir grandes distancias y alcanzar sus objetivos con terrible precisión.

Cuando comenzó la guerra, los británicos no tenía un programa de francotiradores formal, y en 1915 se vieron completamente superados en esta área por los alemanes. Aunque sus fusileros profesionales estaban mejor entrenados que ningún ejército del mundo, y los hombres de la Fuerza Expedicionaria Británica —BEF o British Expedicionary Force— eran capaces de realizar con sus Lee-Enfield 15 disparos por minuto, a distancia de combate y apuntando, no tenían una preparación específica para operar como tiradores individuales. A pesar de las lecciones de Sudáfrica, seguían sin prestarle demasiada atención a la puntería a gran distancia.

A pesar de las reticencias de la Academia de Infantería prusiana, donde las experiencias de 1871 habían creado un odio visceral a los francotiradores, en 1914, gracias a algunas mentes más abiertas, había bastantes suboficiales entrenados en técnicas de tiro de precisión. Se los dotó de fusiles Mauser Gewehr 98 estándar, de 8 mm. equipados con miras telescópicas.

El caso francés era similar al británico, con la desventaja de que su ejército, salvo cuerpos especiales como la Legión Extranjera, estaba formado por conscriptos, y la caza mayor no tenía la extensión o el nivel que en Alemania o Austria. Tampoco había una formación especializada en el ejército para el tiro de precisión a gran distancia. Respecto a Bélgica, su población vivía en una de las naciones con más densidad de población de Europa y, a pesar de que su industria de armamento era de calidad, sus fuerzas armadas eran realmente rudimentarias e incluso arcaicas. No existía nada parecido a lo que tenía Alemania.

La vida en las trincheras era durísima, y la población actual no puede ni imaginar el calvario al que fueron sometidos centenares de miles de hombres en el frente occidental durante la guerra. Los ataques de la artillería, los disparos de los francotiradores, que intentaban abatir a cualquiera que se asomase, y las constantes incursiones, convertían el día a día en algo angustioso. El temor a la muerte o a sufrir terribles heridas, al dolor y el sufrimiento psicológico de saber que cada jornada podía ser la última, se unía a la falta de sueño, el agotamiento y a la monotonía, lo que generaba depresión y desórdenes mentales. Era una manera horrible de vivir, que duró años, y a la que los soldados tuvieron que acostumbrarse.

El capitán Karl Goering, de la Schutztruppe del África Oriental Alemana, fotografiado en 1910, tras derribar un búfalo con su máuser Gew98S (Schutztruppe-Mauser 98). Era una variante que tenía la palanca del cerrojo curvada y en la que el alza comenzaba en 200 metros, en lugar de los 400 del estándar. La caza era una costumbre muy arraigada entre los alemanes, lo que los convertía en excelentes tiradores.

La situación para los soldados británicos, franceses y belgas, agazapados en sus refugios de madera y tierra, enfrentados a unos francotiradores de una eficacia mortal, era dramática. No tenían forma alguna de contrarrestarlos, y abatían casi a placer, de manera demoledora, a cualquier incauto que asomase su cabeza para ver algo. El peligro que eso representaba era obvio, y la debilidad que generaba también. Los puestos de observación, esenciales para detectar el movimiento de las tropas enemigas, estaban en constante riesgo; igual que los mensajeros y cualquiera que se asomase a terreno abierto sin protección, que tenía serias posibilidades de recibir un balazo. En los primeros meses de 1915, un batallón británico situado en una zona que no tuviese un excesivo riesgo, perdía una media de 15 hombres al día, por los disparos de los tiradores enemigos. Algo realmente inaceptable.

Un oficial británico posa para la cámara con su rifle de caza. Se trata de un 2.º teniente de la Durham Light Infantry, en Flandes, en la primavera de 1915. En un principio los británicos, a falta de algo mejor, recurrieron a armas deportivas y en febrero de 1915, el gobierno ordenó la compra de 52 fusiles de caza a proveedores comerciales civiles para tener algo que poder distribuir en las unidades de primera línea. Fue la única forma de equipar al menos a un grupo de hombre que pudiesen actuar como francotiradores.

Esas pérdidas no solo representaban un problema desde el punto de vista táctico, sino también desde el psicológico, pues afectaba enormemente a la moral de los combatientes, que no veían respuesta alguna por parte de su ejército. Incluso los oficiales británicos comenzaron a informar a sus superiores de que era necesario tomar medidas. Muchos de ellos eran hombres experimentados y extremadamente profesionales; habían combatido en Sudáfrica, sabían de la mortal eficacia de los francotiradores armados con fusiles modernos, y comprendían que utilizar la artillería no era lo más efectivo, pues no se podía permitir el lujo de desperdiciar munición para atacar un objetivo «tan insignificante». El comandante británico Frederick Maurice Crum, de los Fusileros del Rey, un veterano de la guerra en Transvaal y Orange, declaró:

Mi primera visita a las trincheras me dejó una impresión duradera. En todos los lugares de las primeras trincheras en los que estuvimos las balas rasgaban la parte superior de los sacos de arena y los periscopios se rompían. Las balas repicaban en la placa protectora de hierro con mirilla que nuestros hombres habían colocado en el parapeto.

Igualmente, el capitán de Estado Mayor Victoriano Casajús Chambel, que se encargaba de levantar el mapa cartográfico militar de España y fue enviado como observador al conflicto, pudo comprobar la eficacia mortal de los francotiradores alemanes. Escribió:

Algunos de estos tiradores disparan con alza telescópica para asegurar su presa. Es un refinamiento del paqueo que da buenos resultados. Así ocurre, que, vistas las trincheras durante el día desde el frente enemigo, no ofrecen señales de vida. No obstante, están cuajadas de hombres.

Lo primera medida que tomaron los británicos no fue motivada solo por la acción de los francotiradores. Consistió en intensificar las acciones nocturnas, pues rápidamente se concluyó que era el mejor momento para mover tropas y realizar suministros de material, provisiones o munición, reparar las alambradas y reforzar los puestos avanzados, pues la falta de luz, impedía que el enemigo dificultase estas operaciones con la facilidad con que lo hacía por el día.

Un tirador australiano con un fusil Lee Enfield, equipado con periscopio, durante la batalla de Gallipoli, Turquía, en 1915. Su compañero de la derecha le ayuda a buscar objetivos con un periscopio propio. Gran Bretaña no tenía por entonces ninguna táctica especial que pudiera contrarrestar a los francotiradores enemigos. Entre las filas australianas el más conocido fue el soldado William Edward «Billy» Sing, apodado por sus propios compañeros «el asesino de Gallipoli». Sin ni siquiera mira telescópica le confirmaron haber alcanzado a 150 turcos, aunque se ha llegado a hablar de 200 o 300.

La segunda, desarrollar tácticas y equipos de francotiradores propios y contrafrancotiradores, no lograron ponerla en práctica de forma efectiva hasta mediados de 1916. Para entonces, ya les habían vuelto a superar los alemanes.

Tipos de tiro en una revista francesa para «caballeros». Hasta las dos priméras décadas del siglo XX se mezcló el tiro militar, el deportivo y la caza. Las convulsiones políticas de Europa durante los 20 años siguientes acabaron para siempre con esa convivencia.

FUSIL MAUSER GEWEHR 98

Especificaciones

Peso | 4 kg
Longitud | 1250 mm —1090 mm el K98a—
 Munición |  7,92x57 mm
Calibre | 7,92 mm
Sistema de disparo | Cerrojo de acción manual
Cadencia de tiro | 12-15 disparos/minuto
Alcance efectivo | 500 m
Alcance máximo | 2000 m
Velocidad máxima | 878 m/s

POCOS FUSILES HAN ALCANZADO UNA FAMA MAYOR que la del Mauser Gewehr 98, un arma del que se hicieron multitud de variantes. Diseñado para poder hacer buena puntería, tenía en origen un punto de mira descubierto y un alza tangencial en rampa con una abertura en «V», conocida como Lange Visier. El alza estaba graduada para los cartuchos M/88 de 1888, de bala encamisada con punta redonda, de 300 hasta 2000 m en incrementos de 100 m.

Los mecanismos de puntería estándar estaban compuestos por elementos relativamente toscos. Eran aptos para manipularse con brusquedad y emplearse en condiciones de baja luminosidad, pero menos idóneos para apuntar a blancos pequeños. Fueron diseñados para atacar blancos lejanos y esparcidos, como unidades de caballería cargando, por lo que podían ajustarse para alcances muy largos, como indicaba la doctrina militar de finales del siglo XIX e inicios del siglo XX.

En la primavera de 1915 se decidió equipar 15 000, seleccionados durante pruebas de fábrica, con miras telescópicas, haciendo un entalle en el guardamanos para acomodar la manija doblada del cerrojo modificado. Se emplearon varios montajes diferentes, producidos por distintos fabricantes.

Se hizo también un fusil llamado Mauser M 98, una versión civil del M98 adaptada para cacería y tiro al blanco. A principios del siglo XX, John Rigby & Co. encargó a Mauser el desarrollo del cerrojo M 98 Magnum, para emplear los cartuchos de gran calibre usualmente utilizados para caza mayor.

Las acciones de los francotiradores tenían también el inconveniente para los aliados de que sus disparos certeros acosaban a los centinelas en los puestos avanzados, y a las patrullas de reconocimiento en la «tierra de nadie» que se dedicaban a obtener información, capturar prisioneros y documentación e identificaban a las unidades que tenían enfrente. El problema era serio, pues incluso las placas de hierro o acero que se situaban para proteger los puntos de observación y vigilancia eran en ocasiones traspasadas por los proyectiles de gran calibre de algunos tiradores alemanes que contaban con rifles de caza.

3.2.1 Buscando respuestas en la «tierra de nadie»

Para los mandos franceses, la aparición en noviembre de 1914 de las trincheras provocó una grave crisis intelectual, pues las tácticas que habían utilizado durante décadas resultaban comprometidas por un tipo de guerra que no esperaban y que obligaba a una transformación radical de las formas de combate.

La doctrina francesa tenía solamente una obsesión, perforar el frente alemán y aplastar a los invasores «boches» en una gran batalla decisiva que no se libró nunca, pues la detención de la gran ofensiva alemana en el Marne no tuvo consecuencias más allá de demostrar que la guerra no acabaría antes de Navidad. A la guerra móvil de los primeros meses sucedió un periodo en el que los frentes, que se iban estabilizando, se veían sacudidos por grandes intentos de romper las líneas enemigas.

En los sectores, en aparente calma, si se analizaba con detenimiento lo que sucedía, se comprobaba que la lucha en la «tierra de nadie» se había complicado mucho, y que germinaba una confrontación permanente, de patrullas, redadas, asaltos e incursiones, ataques nocturnos y el consabido acoso de los francotiradores, en un terreno que, poco a poco, se veía privado de vegetación. Árboles y arbustos se veían sustitudos por amplias zanjas y enormes cráteres producidos por los brutales impactos de los proyectiles de artillería. En proporción al espacio ocupado, solo unos pocos hombres sostenían la lucha, pero lo hacían con una intensidad, brutalidad y ferocidad crecientes.

De esta forma, ante el evidente dominio de los alemanes del espacio vacío entre las líneas de los ejércitos enfrentados, la respuesta, tanto en el caso francés como en el británico, fue dirigida en los primeros meses por hombres audaces y agresivos, que no estaban dispuestos a permitir que las cosas permanecieran en ese estado⁶⁰.

Uno de ellos fue Jacques Lovichi, un corso de 30 años, sargento del 4.º regimiento de tiradores tunecinos —4.º Regiment de Marche de Tirailleurs—, donde era, sin duda, de los de mejor puntería. Su destreza la había probado en numerosos campeonatos nacionales de tiro deportivo y, por ello, fue autorizado a emplear en combate su propio fusil de competición. A finales de noviembre de 1914, recién llegado al frente como un miembro más de la 1.ª brigada marroquí del general Ernent Blondlat, comenzó a moverse por los densos bosques del «tranquilo» frente de los Vosgos —entre Alsacia y Lorena—, al mejor estilo de los cazadores: al acecho; esperando pacientemente a tener a tiro a uno de esos alemanes del III cuerpo de ejército que le habían ordenado detener, para, literalmente, «cazarlo».

En unas semanas el letal corso abatió a decenas de hombres, y marcó con muescas en la culata de su rifle cada víctima, como si se tratase de un pistolero del viejo Oeste americano. Con rasgos casi de maniaco, Lovichi afirmó que las «presas» comenzaban a escasear en su territorio de «caza», y solicitó autorización para operar en zonas del frente defendidas por compañías diferentes a la suya.

Algunos oficiales le pidieron que, como era habitual, probara sus «victorias» con los cadáveres de sus víctimas, pero ante la imposibilidad de hacerlo, se acabó por confiar en él, y se le autorizó a vagar por las líneas en busca de nuevas víctimas. Lovichi, que también estaba al mando de una sección de ametralladoras, cayó con buena parte de sus compañeros el 14 de abril de 1915 en el sector de Pomprelle Sillery, junto al Marne, pero su fama ya había trascendido y tenía decenas de imitadores⁶¹. Tal cantidad de voluntarios obligó al batallón a restringir y regular lo que entonces se llamó «servicio de emboscada», porque este tipo de combate individual seguía sin gustar a los mandos franceses.

Es cierto que durante la guerra de trincheras, el número de fusiles de tirador se dividió por cinco en cada compañía de las unidades de infantería, y el voluminoso Lebel a menudo se sustituyó por un mosquetón más compacto, pero el mosquetón no era apto para el disparo certero a largo la distancia.

Como además, las bajas por bala se redujeron de un 60% en los primeros meses de la guerra, a un 7-8% en 1917, y esta cifra incluía también las pérdidas por proyectiles de ametralladora, que fueron preponderantes en los combates de infantería antes de la extensión de la guerra de trincheras, la conclusión del alto mando francés, su Estado Mayor y las escuelas de guerra, fue que los francotiradores no eran un elemento determinante en el campo de batalla. Se mantuvieron así escépticos acerca de la capacidad de los soldados para causar un verdadero daño con este tipo de acciones individuales, por lo que, a diferencia de británicos y alemanes, siguieron sin desarrollar un modelo táctico para los francotiradores, dejando que la semilla sembrada por hombres como Lovichi desapareciera.

Por sorprendente que parezca, a Francia, que realizó un gigantesco esfuerzo en la guerra, y que aplicó todo el ingenio y trabajo de sus mejores hombres en la creación y mejora de armas y tácticas, no le importó carecer de este tipo de especialistas, a diferencia de sus aliados británicos, de la Commonwealth —canadienses, australianos, neozelandeses y sudafricanos— o incluso estadounidenses. Decidió utilizarlos solo cuando fuera necesario hacer frente a una amenaza temporal. Por ejemplo, en Verdun, en 1916, en el momento en que aparecieron los lanzallamas, y hacerles frente se convirtió en un terrible desafío, se organizaron a toda prisa grupos de tiradores que debían cazar a los pétroleurs alemanes⁶². Esa solución puntual estaba muy lejos de ser la más efectiva.

Un tirador francés equipado con un fusil con mira telescópica. Hasta dos años después del comienzo de la guerra no aparecieron las primeras armas de francotirador francesas, el Lebel 1886/1893 y el Lebel 1916, equipados con una mira telescópica APX que permitía disparos de precisión hasta unos 800 metros. Estas armas se distribuyeron entre los regimientos de infantería, pero no se crearon oficialmente puestos de francotirador, y cada unidad usó estos fusiles como mejor le parecía.

Los británicos, por su parte, respondieron al desafío alemán mucho mejor, pero tardaron bastante en hacerlo. Sobre todo, por que las circunstancias tampoco les permitieron afrontar el problema fácilmente. Con una opinión pública impresionada por la profesionalidad de su ejército y la eficacia y velocidad en el tiro de sus unidades de fusileros, la prensa atribuía a «disparos de fortuna» o «balas perdidas» —las despreciadas rolling stones—, la lluvia de muertos y heridos que se producía cada día. Se negaba tercamente a reconocer que hombres tenaces, motivados y bien preparados, les machacaban con sus disparos de moprtal eficacia realizados a gran distancia.

Las iniciativas para cambiar las cosas, llegaron de la mano de hombres expertos en la caza y el tiro, que eran conscientes de que el Reino Unido necesitaba desesperadamente contar con hombres capacitados para poder dar una respuesta a los alemanes. Hombres como Frederick Crum, el comandante N. Amstrong o Hesketh-Pritchard, insistieron en que era precisa una formación adecuada y especializada.

Los problemas eran considerables, pues no era suficiente con contar con fusiles equipados con miras telescópicas, hacía falta mucho más, puesto que resultaba evidente que muchos soldados, aunque contasen con las armas más sofisticadas, ni siquiera eran capaces de tener los conocimientos básicos para ajustar la deriva o el alza. Con la excepción de la nobleza y las clases altas, la pequeña parte de campesinos que trabajaban en labores de apoyo en las cacerías en suelo británico, guardabosques, una ligera minoría de escoceses que sí cazaban, o algunos antiguos colonos de África, América u Oceanía retornados a la metrópoli, el número de cazadores era desesperantemente escaso⁶³.

Este último asunto era especialmente grave, pues la falta de preparación y entrenamiento era tan grande que la mayoría de los tiradores seleccionados ni siquiera habían recibido una instrucción formal sobre el ajuste y el cuidado de sus miras telescópicas. No es de extrañar que seis de cada diez fusiles de francotirador fabricados en 1915, quedarán inservibles tan solo con un mes de uso.

Puede servir de ejemplo que el propio Hesketh-Prichard, comprobó durate una visita al frente como un francotirador británico se asomaba por encima de los parapetos para apuntar su arma con mira telescópica hacía el enemigo, garantía segura de que no duraría mucho. Había una necesidad urgente de contar no solo con personal que tuviese buena puntería, sino también con hombres que pudiesen disputar al enemigo la «tierra nadie», reducir las bajas propias y contrarrestar la creciente desmoralización entre los soldados, que tenían la ensación de que no se podían neutralizar las acciones de los francotiradores enemigos.

En consecuencia, se buscó a hombres de la BEF con experiencia cinegética y se identificó a un buen número de oficiales y hombres con interesantes habilidades. Algunos de ellos ya habían llevado al campo de batalla adecuados rifles de caza personales de alto calibre y, bastantes, estaban equipados con miras telescópicas. La mayoría de los oficiales también tenían prismáticos binoculares —personales, o del ejército—, generalmente de 20 aumentos, para detectar objetivos potenciales. Desafortunadamente, a pesar de su entusiasmo y aplicación, su oficio de campo fue menos satisfactorio. Muchos de ellos pronto fueron víctimas de sus contrincantes alemanes, mucho mejor preparados que ellos.

Francotirador alemán con un casco modelo Stalhelm reforzado con un blindaje frontal. Cuando comenzó la guerra de trincheras, el número de víctimas que sufrían heridas severas en la cabeza aumentó dramáticamente, ya que era la parte más expuesta del cuerpo cuando se estaba en una zanja. Los franceses fueron los primeros en ver la necesidad de más protección; a fines de 1915 comenzaron a enviar cascos modelo Adrian a sus tropas. Los británicos y los soldados de la Commonwealth recibieron el casco Brodie, que también fue utilizado después por las fuerzas estadounidenses, y los alemanes el Stahlhelm —en alemán, «casco de acero»—. Entró en servicio durante la batalla de Verdún, en los primeros meses de 1916.

Con cierta celeridad, se compraron más de 10 000 miras telescópicas civiles, en su mayoría de baja potencia —alrededor de 2 aumentos— que fueron enviadas por el ejército a la BEF, e instaladas en el fusil de infantería británico estándar, el SMLE Mark III, utilizando diversos montajes ad hoc. Estas miras telescópicas se estimaron muy eficaces para alcanzar con gran precisión blancos entre 250 y 400 metros. No permitían llegar mucho más lejos, pero al menos hicieron que el Ejército entendiera la necesidad de dotarse, al igual que hacía Alemania, de fusiles especiales para francotiradores.

3.2.2 Escuelas y formación

Lentamente fueron muchos los oficiales que presionaron al alto mando británico para que facilitara el entrenamiento de los francotiradores y fundara una escuela en la se formase adecuadamente a los alumnos en las técnicas del tiro de precisión.

A pesar de los esfuerzos de esa animosa minoría empeñada en lograr que el ejército británico diese un paso adelante y dispusiese de un órgano de formación a la altura de su reputación, la BEF no dispuso de las primeras unidades oficialmente registradas como francotiradores hasta la primavera de 1916.

Un oficial británico realiza labores de francotirador en el otoño de 1915. No lleva correaje ni insignia alguna de su rango. Va armado con un rifle civil de caza dotado de mira telescópica.

En principio, se formaron tres «escuelas», una para cada uno de los tres ejércitos destinados al conflicto, poco después, se añadió una adicional para el recién formado IV Ejército, que nació a finales de 1916. Se denominaron «SOS», acrónimo en inglés de Sniping, Observation, Scouting —tiro, observación y exploración—. La primera fue la de Linghem, en Pas-de-Calais, para el II Ejército. Se nombró director a Hesketh-Pritchard.

El curso era intensivo, pues tan solo duraba 17 días, pero el entrenamiento era tan adecuado que, en líneas generales, está aún vigente en la actualidad. Se enseñaba a los alumnos técnicas para el cuidado y mantenimiento de los fusiles y visores, a calcular el tiro mediante fusiles de servicio normales con miras abiertas y perfeccionar su capacidad para alcanzar blancos a gran distancia, su rapidez de respuesta y su precisión. Se les adiestraba también, en el cálculo de la distancia y el ajuste por el efecto del viento.

Hesketh Vernon Hesketh-Prichard fue un cazador, naturalista, explorador, jugador de cricket, de bolos, escritor y soldado. Sus libros de caza como Sport in Wildest Britain, le sitúan en el mundo anglosajón al nivel de Selous⁶⁴, Corbett, Finch Hatton o Teddy Roosevelt, siendo uno de los grandes autores deportivos de la regencia eduardiana. También se le consideró uno de los mejores exploradores de su tiempo. Realizó expediciones a través de Haití, la Patagonia y el Labrador. Durante la Primera Guerra Mundial tuvo un papel importantísimo en la creación de la primera escuela británica de francotiradores, en agosto de 1916, en Linghem, Pas-de-Calais. Su obra Sniping in France, sigue siendo un trabajo de referencia en la materia. Abajo, el comandante Frederick Maurice Crum, autor de Memoirs of a Rifleman Scout, que sirvió en Francia, en el 8.º batallón del Rifle Corps, desde 1914 a 1919.

Este último asunto era esencial para la manipulación correcta del arma y el equipo óptico, por ello las escuelas de entrenamiento enseñaron técnicas simples a los candidatos, en gran parte sin educación, o de un nivel muy bajo. Eso les permitió aprender a determinar estos parámetros sin recurrir a complejas tablas de cálculo, simplemente con medios naturales y tradicionales, como calcular la velocidad y dirección del viento mediante el balanceo de una paja o la oscilación de un trozo de tela. Muchos de los elegidos para incorporarse a los cursos ya lo sabían hacer, por lo que lo más importante fue que se amplió su formación a la observación, exploración, lectura de mapas, trabajo de patrulla, análisis y estudio del terreno, ocultación, construcción de puestos de tiro adecuados y camuflaje para evitar ser detectados por las patrullas y observadores enemigos. Esta enorme cantidad de trabajo técnico, teórico y práctico, no era suficiente para poder aprobar, además, el alumno era sometido a una dura prueba o examen, que debía superar antes de recibir el título.

Miembros del ejército canadiense realizan el curso de farncotirador en una de las escuelas de formación británicas SOS, durante la primavera de 1916.

Las primeras promociones sirvieron para comprobar algunos elementos clave para la formación de los grandes francotiradores. Por ejemplo, se vio que muchos tiradores de gran calidad, dotados de muy buena puntería, eran sin embargo poco útiles como francotiradores, puesto que su mentalidad tendía a centrarse solo en el disparo, no en hostigar al enemigo y acosarlo y perseguirlo hasta su muerte. Por esa razón, quienes poseían experiencia en caza mayor y menor, eran mucho mejores que los que procedían del tiro deportivo, por muy buena puntería que tuviesen.

En consecuencia, especialistas como Armstrong, que era el director de la escuela SOS de Bisley, afirmó sin dudar, que sus mejores hombres eran guardabosques, tramperos y cazadores, por lo que procedían en su mayor parte de Canadá, Sudáfrica y Australia, donde las armas formaban parte de la vida diaria y la caza no solo era una diversión, sino una práctica habitual. En cualquier caso, no impidió que, con el tiempo, de las escuelas de francotiradores saliesen grandes tiradores que acabaron alcanzando los niveles de capacidad para el acecho y paciencia propios de los grandes cazadores⁶⁵.

Todos los esfuerzos de Hesketh-Prichard y sus colegas estaban dirigidos a formar escuadrones, nominalmente de una docena de tiradores, encabezados por un oficial comisionado. Sin embargo, sujeto como estaba a las contingencias operacionales, la fuerza activa de un escuadrón era generalmente algo menor.

Un problema que las escuelas de entrenamiento de francotiradores tardaron algún tiempo en resolver fue la estandarización de la munición de francotirador; una consideración crítica si debía aprender sus características idiosincrásicas y dominarlas. La mayor parte de las municiones británicas en la guerra eran de buena calidad, pero inevitablemente algunas eran más consistentes y libres de problemas en el uso de campo que otras. Una vez que se identificaba a un fabricante confiable se le encargaba un lote en particular, y la mayoría de los escuadrones de francotiradores trataron de obtener un alto nivel de servicio para garantizar un suministro estandarizado en el futuro. Por el contrario, un lote mal fabricado o un lote pobre de munición resultaba operacionalmente catastrófico, si se introducía en el sistema de suministro de la intendencia; podía causar rápidamente la muerte del francotirador antes de que fuera descartado.

Los alemanes tendían a dejar que sus francotiradores operasen en solitario, equipados también con prismáticos para observar las posiciones enemigas. Rastreaban las líneas y buscaban blancos idóneos, como auténticos cazadores, haciendo «recechos»⁶⁶ de seres humanos. Por el contrario, los británicos preferían trabajar en equipos de dos hombres, francotirador y observador, una solución práctica que se demostró muy eficaz y que es la que hoy en día siguen la mayor parte de los ejércitos del mundo. A menudo buscaban que sus parejas de tiradores en el campo abierto, fuesen indirectamente protegidas por una unidad de infantería dedicada a ello que actuaba como una pantalla contra las contramedidas enemigas. También se les formó en el uso del potente telescopio de 20 aumentos que, permitía, con mucho entrenamiento y dedicación, obtener un alto nivel en la observación.

Los escuadrones de francotiradores británicos que intentaban organizar en las SOS copiaban los de los alemanes. En la fotografía, con rostro sombrío, el pelotón de un regimiento de origen prusiano en las trincheras de El Somme. Van armados con Gewehr 98 y se aprecian perfectamente sus miras modelo Luxor de la marca Zeiss.

Los directores de las escuelas y sus agentes «reclutadores» de hombre idóneos, conscientes de la escasez de cazadores existente existentes en las Islas Británicas⁶⁷, se centraron en especial en los Lovat Socuts, una unidad excepcional de no más de 200 hombres, reclutados esencialmente entre los guardabosques escoceses, o ghillies —una palabra de origen gaélico que significa «sirviente»—. Dotados de un entrenamiento fruto de años de experiencia, y con unas cualidades excepcionales para la observación —eran especialistas en los recechos de ciervos— podían detectar con su examen calmado y el uso de telescopios, movimientos enemigos a más de 15 kilómetros de distancia. Identificaban así blancos imposibles de localizar por los francotiradores ordinarios y, a menudo, eran felicitados por los datos que facilitaban, correctos, prácticamente en su totalidad. Eran hombres incomparables en su capacidad de recopilar inteligencia y señalar la posición de los comandantes del ejército contrario con sus técnicas de localización, y fueron cruciales en el reconocimiento y ataques tácticos contra el enemigo⁶⁸.

Arriba, Henry Nortwest, fotografiado en 1916. A su derecha, el cabo Francis «Peggy» Pegahmagabow, un nativo ojibwa de Parry Island que llegó a Francia en 1915 con la 1.ª división de infantería canadiense. Se dice que durante sus cuatro años de servicio consiguió 378 blancos con el tan denostado fusil Ross, pero nunca llegaron a estar todos documentados oficialmente. Sobrevivió a la guerra y fue condecorado tres veces. Abajo, situado a la derecha del grupo, el soldado de primera Johnson Podesh, otro de los francotiradores canadienses de origen nativo. Había nacido en la reserva de la tribu Ojibwa en Hiawatha, Ontario, el 29 de enero de 1875. Durante la Gran Guerra, más de 4000 indios canadienses que no estaban en las listas de reclutamiento por su origen, se presentaron voluntarios para ir al frente.

Más vale tarde que nunca, pensarían los directores de las escuelas. Cuando los francotiradores y observadores que habían entrenado regresaron a sus unidades y asumieron sus funciones, sus éxitos fueron notables. Igual que sus bajas, dado que operaban en terreno muy expuesto. Es normal que los soldados ordinarios los dieran un nombre adecuado al riesgo de sus misiones. Habían nacido los Suicide Squads —pelotones suicidas⁶⁹—.

Las escuelas SOS británicas sirvieron también para la formación de francotiradores de todas las naciones de la Commonwealth, pues se encontró un magnífico material humano entre australianos, neozelandeses, canadienses y sudafricanos. También formaron a combatientes de otras naciones aliadas que servían en el Frente Occidental, como estadounidenses, belgas y portugueses⁷⁰.

Uno de estos hombres fue Henry Norwest, un miembro de la nación Cree nacido alrededor de 1880 en Edmonton, una aldea de la provincia de Alberta, próxima a Fort Saskatchewan. Estaba casado era padre y ejercía de vaquero cuando decidió el 2 de enero de 1915 alistarse en el 3.º regimiento de tiradores montados del ejército canadiense bajo el nombre de Henry Louie.

Era un entusiasta del rodeo, pero también de la bebida, por lo que fue rápidamente devuelto a la vida civil. Volvió a presentarse como voluntario en septiembre, esta vez con su apellido real. Puesto que tenía un expediente totalmente limpio le permitieron unirse al 50.º batallón de infantería de Calgary y formar parte de la Fuerza Expedicionaria Canadiense.

El soldado Norwest llegó a Gran Bretaña en noviembre de 1915 y tras un periodo común de formación y un curso en Francia en la escuela del SOS se trasladó con su unidad a primera línea del frente en agosto de 1916, durante la primera batalla de El Somme. Su paciencia, su vista sin igual y sus recursos a la hora de utilizar camuflaje hicieron de él un tirador excepcional. Oficialmente se le adjudicaron 115 objetivos abatidos. Una cifra nunca antes lograda en los anales del ejército británico. De acuerdo con testimonios de prisioneros, su fama se había extendido por las líneas alemanas, y se le temía con razón.

Una sección de observación de los Loval Scouts en el frente occidental, en 1916. A ambos lados pueden verse en su trípode los dos grandes telescopios utilizados por el regimiento. El primer telescopio refractor en el cual se basan las miras telescópicas fue construido alrededor de 1880 en Stronsdorf, Austria, por August Fiedler, alto comisionado del príncipe Reuss. Por petición suya se logró construir la primera mira telescópica que realmente cumplió la función que se esperaba al montarla en un arma.

Sus hazañas y la labor que realizó del 9 al 12 de abril de 1917 en Vimy —durante los primeros movimientos de la batalla de Arras, que se extendería del 9 de abril al 16 de mayo—, le valieron la Medalla Militar unos meses después. La concesión citaba «su enorme valor» y, como la destreza e iniciativa desarrolladas en su tarea de francotirador durante el combate, había logrado salvar muchas vidas de sus compañeros.

Esa labor de francotirador sería determinante de nuevo durante la batalla de Amiens, en agosto de 1918. Sin embargo, el día 18 fue alcanzado en la cabeza por uno de los tiradores alemanes. Murió en el acto.

3.2.3 En el frente del Este

Los alemanes y sus aliados austriacos actuaron ante los rusos de la misma manera que en los campos de Francia y Bélgica, solo que en esta ocasión apenas hubo respuesta por parte de su contrincante.

Rusia fue la primera en realizar movimientos de tropas en el Este. Los dos ejércitos que entraron en Prusia Oriental estaban bajo el mando de los generales Paul von Rennenkampf y Aleksandr Samsónov. El I Ejército de Rennenkampf debía converger con el II de Samsonov para obtener superioridad numérica de dos a uno sobre el VIII Ejército alemán. El plan comenzó bien, pero las relaciones entre los dos generales rusos eran malas y las comunicaciones entre ellos pobres.

El ejército alemán, bajo las órdenes de Erich Ludendorff, contraatacó el 29 de agosto el centro ruso. Allí, entre las sombrías e impenetrables profundidades del bosque de Tannenberg, tres cuerpos de ejército quedaron atrapados, rodeados de alemanes. La batalla duró tres días. Samsonov trató de retirarse, pero se lo impidió un inmenso cordón alemán que cerró a los soldados rusos cualquier posibilidad de escape. La mayoría fueron sacrificados en intentos de romper el cerco, o capturados. Solo 10 000 de los 150 000 soldados que iniciaron la batalla lograron escapar. Aturdido por la magnitud de la catástrofe, el general Samsonov se pegó un tiro.

La conducta del Estado Mayor ruso en Tannenberg fue indescriptiblemente espantosa. Los planes de batalla se enviaron sin codificar por radio y los generales que lideraban la ofensiva se negaron a comunicarse entre sí. De manera increíble, durante todo el desarrollo de la batalla, Rennenkampf no levantó un dedo para ayudar a Samsonov ni a sus tropas, que sabía estaban siendo masacradas por los alemanes.

Entre los rusos muertos había un gran número de oficiales que, obligatoriamente, entraban en batalla con sus uniformes de gala y se convertían en blancos excelentes para los francotiradores y las ametralladoras enemigas. En 1915, un oficial ruso tenía una probabilidad del 82 % de morir. En algunas partes del frente su esperanza de vida era de no más de cuatro o cinco días. Uno de los soldados alemanes que servían en las ametralladoras escribió en una carta dirigida a su familia: «simplemente seguían viniendo y disparábamos. Periódicamente, teníamos que empujar los cuerpos a un lado para poder abrir fuego sobre las oleadas siguientes». Algo similar les ocurría a los francotiradores, que encontraban blancos una y otra vez, miraran donde miraran.

Ningún ejército podía soportar el enorme número de bajas que sufrió Rusia en los primeros diez meses de la guerra. En total, perdieron alrededor de 250 000 hombres —un ejército entero— y enormes cantidades de equipo militar. Como en el frente occidental, la siguiente decisión que tomó el Estado Mayor ruso fue estabilizar las líneas y construir trincheras defensivas. Es decir, meter a sus hombres en una ratonera de la que ya no pudieron salir hasta la firma del armisticio.

El conocido científico y armero ruso, Vladímir Fíodorov, miembro del Comité de Artillería del ejército imperial, visitó las posiciones de las tropas rusas en julio de 1915. «En las trincheras —contó—, todos los resquicios estaban cubiertos por ladrillos y piedras. Fui a quitar uno de los ladrillos para poder ver mejor la ubicación del enemigo y el oficial que me acompañaba me detuvo rápidamente.

Tirador del 41.º regimiento de infantería, en el frente del Este. Lleva colgado de su cinturón el estuche de la mira telescópica. Los francotiradores estaban exentos de realizar trabajos adicionales fuera de primera línea. Tenían derecho a llevar una insignia especial en forma de hojas de roble con dos fusiles cruzados y corona imperial, aunque prácticamente no la utilizaba nadie.

—¿Qué hace —me dijo—, si quita ese ladrillo tendremos que recoger su cerebro del suelo? Luego me explicó que acababan de matar a un oficial de la misma manera, que el enemigo tenía hombres muy hábiles equipados con rifles especiales. Fue la primera vez que oí hablar de francotiradores, no había soldados de ese tipo en los ejércitos del zar⁷¹».

Por supuesto Fíodorov tenía razón, pero solo a medias. No había francotiradores entre las filas del zar, pero los rusos no eran tontos y sabían de su existencia. Es más, había una gran tradición en el ejército ruso de buenos tiradores y exploradores. Lo que realmente no tenían sus hombres era un rifle de francotirador estándar. De hecho, se encargó en su momento un gran lote de miras y herramientas especiales para convertir su legendario trehlineyku —el Mosin Nagant modelo 1891— en un «rifle de combate mortal» que pudiera sacar a los guerrilleros finlandeses independentistas de sus escondites, pero había servido de bien poco. Los dispositivos distribuidos proporcionaban una precisión satisfactoria, pero no se podía apuntar con ellos a diferentes distancias, por lo que, en las trincheras, había que volver al fondo de la zanja después de cada disparo, desmontarlos y recalibrar.

Esa era una prueba clara de lo poco que se había tenido en cuenta hasta entonces a los tiradores de precisión. A principios de 1914, es decir, antes de la entrada de Rusia en la Primera Guerra Mundial, se había probado un rifle con la moderna mira telescópica de tres líneas sistema Hertz en la escuela de oficiales de infantería de Oranienbaum, pero el Estado Mayor lo rechazó. No lo consideró un arma imprescindible.

No fue hasta los últimos meses de 1916 cuando se «descubrió» que podía ser de interés para las fuerzas armadas, y se comenzó a producir en la fábrica Obukhov. Las 20 primeras miras se entregaron a la misma compañía del 189.º regimiento de Izmail que había recibido ese verano 8 de los nuevos fusiles automáticos Avtomat Fiódorova recién diseñados por Fiódorov⁷². Después de completar su entrenamiento, la compañía se desplegó durante los primeros días de 1917 en el frente rumano.

Por esas fechas, el inspector general de la artillería, el gran duque Sergei Mikhailovich, señaló: «los visores tienen un valor muy especial para los tiradores seleccionados, se les asignan para controlar específicamente las trincheras enemigas y disparar por sorpresa. Son más importantes que los fusiles ametralladores, ya que su coste es mucho más bajo». Poco después dio las órdenes oportunas para «realizar la puesta a punto de entre 50 y 100 fusiles con mira de tres líneas para empezar a repartir entre las unidades del frente». Nunca llegaron.

Una de las pocas fotografías auténticas de un francotirador ruso durante la Gran Guerra. Su fusil Mosin Nagant modelo 1891 lleva la mira de la fábrica Obukhov, pero es imposible saber si pertenece al regimiento Izmail.

3.2.4 Tácticas

El desafío ante la demostrada habilidad de los francotiradores alemanes en el campo de batalla pasaba por desarrollar, antes que nada, sistemas eficaces de defensa, pues era más que reconocida su pericia a la hora de construir parapetos de trinchera, protegidos con planchas de acero pesado, silicona y níquel, que eran resistentes al rifle británico estándar calibre .303 y a las ráfagas de las ametralladoras. Bien planificados e incorporados a las zanjas y fortificaciones de la mayoría de las trincheras, estaban dotados de una mirilla que impedía que el francotirador fuese alcanzado.

La primera solución fue buscar a los escasos hombres que disponían de fusiles de gran calibre de caza mayor, como los empleados en África y la India, capaces de disparar proyectiles de gran potencia y atravesar las defensas de los parapetos, pero era evidente que eso solo podría ser un remedio temporal.

La segunda, construir parapetos similares a los de los alemanes con materiales diversos. Debían garantizar solidez y evitar la costumbre británica de dejar bordes limpios en las trincheras, para que de esa forma, si alguien se asomaba, no fuese un blanco tan fácil. El propio Hesketh-Prichard, ideo un sistema que evitaba que los francotiradores alemanes pudiesen alcanzar a los observadores a través de las aberturas de las defensas de los parapetos; consistía en un obturador metálico que se deslizaba por unas ranuras alineadas y que limitaba a uno de cada veinte la posibilidad de éxito de un disparo enemigo.

Otra innovación, también de Hesketh-Prichard, fue el uso de una cabeza simulada para encontrar la ubicación de los francotiradores enemigo. El objetivo era atraer los disparos mediante una cabeza muy realista elaborada con papel maché, que se elevaba por encima del parapeto sobre un palo que corría por una ranura sobre una tabla fija. Para aumentar el realismo, se podía incluso insertar un cigarrillo en la boca del maniquí y fumarlo a través de un tubo de goma. Si la cabeza era alcanzada, caía rápidamente, para simular ser una víctima del francotirador, cuya bala la habría atravesado de parte a parte.

Una de las grandes aportaciones tácticas derivadas de las enseñanzas de las escuelas británicas de francotiradores, fue la aparición, por primera vez en la historia de la guerra, del camuflaje moderno, el utilizado por los ya mencionados guardabosques escoceses y conocido como ghillie suit, si bien la ropa no fue el único elemento usado para ocultarse. Los medios para evitar ser localizado y poder observar y acechar al enemigo fueron de lo más ingeniosos y variados; desde el uso de falsos árboles metálicos a troncos vaciados, y desde agujeros cubiertos por lonas al empleo de falsos cadáveres.

También nació el sistema de registros, pues tanto el francotirador como el observador, recibieron la enseñanza adecuada para crear un registro en el que anotar cada incidente con detalle, como una auditoría de su forma de actuar, un modus operandi para referencia futura. Sin esta copia de seguridad certificada, ningún «muerto» sería aceptado como válido y, en el mejor de los casos, solo se registraría como «probable». Por ejemplo, el documento oficial sobre los francotiradores entregado por el Estado Mayor alemán a sus unidades decía:

El arma con mira telescópica funciona con precisión a distancias de hasta 300 metros. Solo debe entregarse a tiradores entrenados que sean capaces de eliminar al enemigo en sus trincheras, sobre todo al atardecer y por la noche. El francotirador no estará asignado a un lugar específico y ni a una determinada posición. Puede y debe moverse con el fin de asegurar el tiro que necesite para lograr sus propósitos. Se debe usar la mira óptica para observar al enemigo. Habrá que registrar en un cuaderno las observaciones, el flujo de municiones y el resultado de los disparos.

Arriba, izquierda: cuando el enemigo alcanzaba una cabeza simulada, se elevaba de nuevo, pero más baja que antes por la distancia vertical entre los cristales de un periscopio de trinchera. Si el vidrio inferior de un periscopio se colocaba ante el agujero delantero de la bala, su vidrio superior estaría exactamente a la misma altura que la bala disparada; mirando a través del agujero trasero en la cabeza, por el agujero frontal y hacia arriba, a través del periscopio, el soldado veía exactamente la trayectoria que había tomado la bala. Así el francotirador quedaba localizado y su posición revelada. A la derecha, soldado belga en las trincheras del frente occidental con varios de los modelos de diana que servían para engañar a los francotiradores alemanes. Abajo, una fábrica de cabezas de papel maché.

Sin embargo, algunos regimientos británicos consideraron que el recuento de las matanzas individuales de los francotiradores era algo presuntuoso y, durante muchos meses, que su forma de actuar era «antideportiva». Cuando llegaron a los campos de batalla las unidades de la Commonwealth, cuyos miembros se movían por otros criterios mucho más realistas, la cuestión cambió y se volvió acorde a la naturaleza de lo que ocurría. Los registros se consideraron un elemento valioso y, en último término, necesarios para verificar la actuación en el terreno de las parejas de francotiradores. Para sorpresa y asombro de muchos, mostraban también el tremendo impacto de la actuación de los tiradores más eficaces, pues hay registros con cientos de muertos confirmados. Sirva como ejemplo el caso que ya hemos comentado de los soldados de la Fuerza Expedicionaria Canadiense, tal vez uno de los ejércitos que supervisaba de una forma más metódica sus registros; solo dos de sus francotiradores abatieron a 528 oficiales y soldados alemanes.

Desde mediados de 1916, resultó clave para los mandos de ambos bandos en el Frente Occidental disponer de la valiosa información que facilitaban los francotiradores en sus misiones de localización de objetivos e identificación de elementos clave en las líneas enemigas —como nidos de ametralladoras o puesto de mando y comunicaciones—. Desempeñar ese importante papel había hecho que, por primera vez en la historia de la guerra moderna, se hubiesen ganado un importante puesto entre los ejércitos.

En el campo aliado, sobre todo, se sucedieron unos éxitos a los que no estaban acostumbrados. Gracias a eso, en 1917 la mentalidad del alto mando británico fue haciéndose cada vez más positiva hacia los francotiradores y se les dio un empuje definitivo con la formación de especialistas en labores de exploración, observación y disparo a larga distancia en los cinco ejércitos de la BEF. Además, se ampliaron las escuelas de entrenamiento, se las dotó con manuales de capacitación y libros de instrucción técnica y acabó por crearse otras más en suelo británico.

En consecuencia, el número de francotiradores aumentó, y en 1918 cada sección de la infantería británica tenía su propio equipo de dos hombres que servían para labores de inteligencia, reconocimiento, y si tenían ocasión o veían una buena oportunidad, como francotiradores. Serían clave en la neutralización de los equipos de ametralladoras alemanas, especializándose en destruir el mecanismo de bloqueo de la ametralladora con un único disparo bien dirigido.

Además, durante la guerra, la producción aliada de armas especializadas para francotiradores alcanzó un ritmo que Alemania y Austria-Hungría no podían igualar, eso produjo el curioso hecho de que la vieja autoconfianza de los alemanes comenzó a disminuir, en tanto que la de los británicos aumentaba, conscientes también del enorme apoyo que suponían los contingentes, en continuo incremento, de la Commonwealth⁷³ y, a partir de los últimos meses de 1917, de los Estados Unidos⁷⁴.

Como en muchos aspectos operacionales de la Primer Guerra Mundial, el ejército británico tardó en apreciar la importancia del francotirador en el nuevo y extenso campo de batalla de la guerra de trincheras. No solo demostró tener valor táctico para reunir información sobre los planes e intenciones del enemigo o mantenerlo presionado, en un estado de constante tensión, sino que se demostró útil y eficaz como forma de guerra psicológica.

Y como sucedió a menudo en la Gran Guerra, fue la iniciativa de los oficiales de primera línea quienes, viendo las privaciones impuestas a sus soldados y en la virtual ausencia de hombres y materiales adecuados, pensaron en la adopción de medidas que contrarrestaran las acciones enemigas, y a medida que pasó el tiempo, el equilibrio entre el material y los hombres se volvió a favor de los aliados, y las unidades de francotiradores se convirtieron en parte integral y vital en la última campaña que, finalmente, llevó a los aliados a la victoria.

3.2.5 Distancias y munición

Durante la Primera Guerra Mundial la mayor parte de los combates de infantería se libraron a menos de 200 metros; de hecho, lo usual es que estuvieran por debajo de los 180 metros, que era la distancia media a la que se disparaban los soldados en las trincheras, y aunque parezca un gran riesgo, que lo era, los francotiradores actuaban a menudo por delante de sus líneas, por lo que la distancia era aún menor, dado que se apostaban lo mejor escondidos posible, en la «tierra de nadie⁷⁵».

En 1915, en un documento sobre el empleo de las miras telescópicas montadas en los Mauser Gewehr 98, se aseguraba una alta efectividad hasta los 300 metros, por lo que, si tenemos en cuenta que la distancia de acción de los francotiradores alemanes cuando operaban en torno a las líneas enemigas para buscar blancos, estaban entre los 270 y 450 metros, buscar disparos más largos por encima del límite de precisión que otorgaba el campo de ampliación de los visores, no tenía mucho sentido.

Arriba, soldados franceses en el frente occidental con una vaca de papel maché.
Abajo, un sodado británico práctica técnicas de ocultación dentro de un caballo realizado con el mismo material.

Además, el uso adecuado de los visores no estaba al alcance de hombres sin preparación, por lo que los británicos, con menos cazadores experimentados en sus filas, tardaron en aprender reglas elementales que casi todos los tiradores alemanes y austriacos conocían, cómo, por ejemplo, operar al amanecer o al anochecer, momento idóneo para aprovechar que la luz es más diáfana y sopla, en general, menos viento. Esas condiciones de luz eran también las mejores para las características de los visores y su capacidad de captación de luz, lo que facilitaba apuntar mejor al blanco, algo que denominaban «la primera y última luz para el visor».

EL TRAJE «GHILLIE»

ESTA FORMA DE CAMUFLAJE, que se ha convertido con el tiempo en una de las señas de identidad de los francotiradores, tiene una curiosa historia. Durante siglos, los pastores de las Tierras Altas de Escocia, las Highlands, usaban unas curiosas ropas que se colocaban por encima cuando llevaban a sus rebaños, para ocultarse y confundirse con el terreno. Eso les servía para que, si los cazadores furtivos o los depredadores se acercaban, poder esperar en silencio, sorprenderlos y atacarlos. El traje funcionaba tan bien, que incluso depredadores peligrosos y astutos como los lobos, eran incapaces de detectar a los pastores, conocidos popularmente como ghillies.

Debido a sus habilidades, muchos terratenientes y grandes propietarios escoceses contratron para su servicio a estos pastores, buenos rastreadores, y observadores; los emplearon principalmente como guardabosques de sus propiedades, y los entrenaron para proteger sus tierras de cazadores furtivos y bandoleros.

El primer grupo de francotiradores de los Lovat Scouts fotografiados en Francia a finales de 1916. Los tres primeros llevan fusiles Enfield modelo Mark III, fabricados en 1915, probablemente con mira telescópica Aldis y montaje de J. Purdey and Sons.

Además de a furtivos, los ghillies también se «cazaban» entre ellos mismos. Se escondían en los arbustos y competían para ver quien lo hacía mejor, también desarrollaron técnicas de localización e identificación de presas que luego abatía el propietario de las tierras.

Un oficial escocés del ejército británico, Simon Fraser, décimo cuarto lord Lovat⁷⁶ formó dos compañías de soldados especialmente entrenados para el servicio en Sudáfrica el año 1899. Seleccionó a hombres de las Highlands con experiencia como ghillies y pastores, con notables habilidades que perfeccionaron con el entrenamiento adicional ofrecido por Lovat para así convertirse en una fuerza poderosa y eficaz que, en labores de rastreo y reconocimiento avanzado, sirvió con distinción a pesar de su pequeño tamaño contra los bóers en Sudáfrica.

Los exploradores de Lovat —Lovat Scouts— pusieron a prueba sus habilidades de rastreo y furtividad y pronto mejoraron enormemente la inteligencia mediante lentes telescópicos para observación y trajes ghillie con los que ocultarse durante días sin ser vistos. Comenzaron de nuevo su servicio en 1914, nada más iniciarse la guerra, y en 1916 se formó un grupo especial como unidad de francotiradores. Desde entonces, los trajes ghillie semejantes a un denso follaje, se convirtieron en el tipo de prenda empleado para camuflarse en un entorno específico. Lo utilizan comúnmente los francotiradores, pero también cazadores y observadores de animales, en particular de aves. También se conoce como «traje emboscado», una referencia a que el hombre que lo utiliza pasa a hacerse parte del bosque.

Un soldado equipado con un traje ghillie apunta su arma en un bosque.
En la actualidad hay infinidad de variantes que se adaptan y usan en todos los entornos de vegetación del mundo. Se hacen a medida tanto por los cambios en el follaje por la estación del año, como por los colores y la densidad de las plantas. Su uso en la Primera Guerra Mundial por los británicos confirió cierta ventaja a sus francotiradores, y prontolo utilizaron otras naciones aliadas por sus evidentes cualidades, a pesar de que tienden a acumular un calor excesivo en el interior y ser muy pesados.

Este traje permite al usuario una mejor ocultación, pues rompe su silueta y funde su figura con la vegetación del entorno; se hace así difícil para el enemigo o presa localizarle. Se confecciona para un entorno específico y no puede usarse en varios distintos con la misma efectividad. El ghillie generalmente estaba hecho a mano, aunque hoy en día se pueden encontrar algunos con materiales sintéticos y de manufactura industrial. Puede fabricarse con retazos textiles, lana, fibra o materias vegetales, entre otros. Ya sobre el terreno se suele completar con hojarasca, ramitas y hierbas propias del entorno que, si están verdes, deben sustituirse a las pocas horas, para evitar que destaquen al marchitarse.

Los trajes ghillie se convirtieron por lo tanto en el primer sistema de camuflaje del mundo usado con eficacia práctica, pero no debe confundirse con las telas miméticas, o de estampación de camuflaje, que son mucho más modernas y no comenzaron a difundirse hasta los años 30, tras él éxito italiano con sus primeras telas mimetizadas en 1929, y los desarrollos en Alemania para las Waffen SS a partir de 1937.

El problema del viento era también esencial para afrontar la decisión de disparar a mayor o menor distancia, pues incluso a 150 metros, acertar a un blanco con viento fuerte exige cierta habilidad e intuición, y algo de experiencia. Respecto a las posibilidades de alcanzar un objetivo situado a más de 500 metros, aún con escaso viento, eran muy pocas para la mayoría de los soldados y aún de los francotiradores. Hesketh-Prichard aconsejaba en su escuela evitar los disparos a más de 360 metros, y reconocía la enorme preocupación que sentía ante la dificultad para enseñar a sus alumnos a valorar la fuerza y la influencia del viento, por lo que se estimó, como regla general, que un disparo a la cabeza a 180 metros, y al cuerpo a 360, eran ejemplos de un alto nivel de precisión.

Francotiradores del 20.º batallón de la Fuerza Expedicionaria Canadiense. El soldado de la izquierda lleva un fusil Ross fabricado en su país, los otros tienen SMLE con miras PP o Aldis.

Como es imaginable, los soldados ordinarios eran conscientes de que, si no permanecían ocultos, y se arriesgaban a asomarse fuera de las trincheras o parapetos, el riesgo de morir era alto, pues a distancias como las que citamos, sobrevivir a un disparo del calibre del utilizado por los fusiles de infantería de la Gran Guerra, era muy complicado; y si el soldado alcanzado no moría, podía quedar gravemente lesionado o con heridas terribles. Un ejemplo es lo que se llamó «la maldición del tercer pitillo». El francotirador de la trinchera enemiga veía a un fumador, apuntaba en el primer segundo, disparaba durante el segundo y mataba en el tercero. La madrugada del 13 de noviembre de 1916 el sargento de los fusileros reales, Héctor Munro, alias Saki, considerado el mejor humorista británico de la época solo tuvo tiempo para decir en el cráter en el que se encontraba: «Put that damned cigarette out! —¡Apaga ese maldito cigarrillo!—». Menos de un segundo después una bala le atravesó la cabeza.

Una ametralladora ligera Maxim 08/15 trabajando de forma conjunta con un francotirador, en 1918. Cuatro años en el campo de batalla habían modificado mucho las tácticas empleadas inicialmente en el Frente Occidental. El soldado de la izquierda lleva una armadura completa, que se empezó a utilizar en el verano del año anterior.

La munición que se entregaba a los francotiradores no era especial, a pesar de que los buenos tiradores deportivos y los cazadores eran conscientes del valor de los cartuchos especiales, cuidadosamente elaborados. Sin embargo, en ambos bandos se consideró que la logística que hubiera supuesto proporcionar las pequeñas cantidades de munición que utilizaban supondría una pesadilla entre los responsables de intendencia. No obstante, en las unidades de francotiradores era frecuente que se ajustasen los fusiles a determinados lotes de munición, e intentaban cuidarlos hasta que, por lógica, se terminaban. La única razón era que, si el fusil no se averiaba, no era necesario ajustar el arma hasta agotar las existencias.

Sobre este asunto es muy interesante, entre los aliados, el caso canadiense. Procedentes de un país de cazadores, tramperos y granjeros armados, su pequeño ejército adoptó una versión propia del fusil Ross Mk III como arma de francotirador, equipado con una mira telescópica Warner & Swasey modelo 1913, fabricada en los Estados Unidos. A pesar de que fue reemplazado por el SMLE en el resto de tropas de infantería, gran parte de los tiradores siguieron utilizándolo, pues lo consideraban mucho más preciso. Pero, sobre todo, insistieron en el uso de munición de fabricación canadiense, con tolerancias más estrictas, para evitar los problemas causados por la suministrada por los británicos.

Otro asunto interesante fue la munición para objetivos «pesados», que nació de la necesidad de hacer frente a máquinas como el Mark I Tank británico —el primer carro de combate—, que era virtualmente invulnerable a los disparos de fusiles comunes y de ametralladoras, algo que también ocurría con muchos de los automóviles blindados. La infantería solo se salvaba de la amenaza mortal de los «tanques», por la dificultad de su desplazamiento entre los campos de aspecto lunar, llenos de cráteres inundados y barro, pues, aunque la artillería, los lanzallamas y las granadas de mano podían dañarlos e incluso destruirlos, el soldado común, el que iba a pie solo con su fusil, se hallaba en graves problemas si tenía que hacerles frente.

La primera e ingeniosa idea que se les ocurrió a los alemanes para potenciar el poder de penetración de los proyectiles de fusil fue la llamada «bala invertida»: una bala montada con la punta hacia adentro de un casquillo de 7,92x57 mm, que tenía una mayor carga propulsora. A esta bala le siguió una bala antiblindaje especial, la Bala K —Patrone SmK Kurz, igualmente de 7,92x57 mm—, que también podía dispararse desde el fusil de infantería estándar Mauser 98. Tenía una mayor carga propulsora y un núcleo de acero. Su probabilidad de penetrar el blindaje de 8 mm de los carros de combate de la época era del 30%, si impactaba perpendicularmente contra su blindaje.

El inconveniente de este tipo de munición era su alto coste económico. Generalmente solo se le suministraba a francotiradores y soldados con excepcional puntería, los cuales, se suponía, podrían emplearla con mayor efectividad. El soldado raso tenía que usar las balas invertidas, que eran menos efectivas y debían dispararse a corta distancia del blanco, lo que constituía un riesgo mortal. Por eso no solían utilizarlas salvo en casos excepcionales; preferían emplear otras armas antitanque, si las tenían a mano, algo no siempre habitual. Además, en el último año de la guerra, la evolución de los Mk.I, los Mk IV, o su homólogo alemán, el Sturmpanzerwagen A7V, ya estaban fabricados con blindajes más resistente. Una relación clásica en el eterno duelo entre la coraza y el proyectil, lo que hacía ineficaces las balas perforantes que, aun así, continuaron en uso contra camiones y vehículos blindados.

El problema era que todos los tipos de balas especiales dañaban los fusiles; acortaban su vida útil por el alto desgaste del cañón, y la alta presión producida en la recámara podía bloquear el cerrojo, que debía golpearse con un martillo para abrirlo. Esto podía hacer que la uña extractora del cerrojo fallase, rompiera la pestaña del cartucho y lo dejara trabado en la recámara.

El esfuerzo producido al disparar cartuchos con carga propulsora aumentada podía hacer estallar la recámara de fusiles más viejos y desgastados y, si había suerte, solo acababa con el fusil. En el peor de los casos podía suponer heridas graves o la muerte al tirador, lo que no hacía que esos tipos de bala fueran muy populares entre los soldados. Aunque le diera a la infantería la oportunidad de detener un tanque, o al menos, de herir o matar a alguno de sus tripulantes si la bala llegaba a penetrar el blindaje. Solo para los francotiradores ofrecían una ventaja adicional, pues podían atravesar las mirillas blindadas y destruir ametralladoras, lo que les daba una notable ventaja táctica.

Fabricado en serie desde mayo de 1918, el Mauser 1918 T-Gewehr fue el primer rifle antitanque del mundo. Se distribuyó a francotiradores, porque se suponía que serían los que mejor uso harían de él. Su sistema de puntería consistía en un punto de mira tipo cuchilla y un alza tangencial graduada de 100 a 500 metros, con aumentos de 100 metros. Era operado por un equipo de dos hombres, el tirador y el observador —que hacía también de proveedor de munición—, ambos estaban entrenados para dispararlo. El retroceso del fusil era brutal.

Noviembre de 1918, los primeros infantes de marina estadounidenses graduados como francotiradores en la escuela de entrenamiento de Quantico. Ya era demasiado tarde para que entraran en combate. El oficial sentado en el extremo izquierdo es su instructor, el capitán Marsden, del 1er. ejército canadiense.

En cuanto a los británicos, nunca recibieron algo parecido, aparte de la potente munición para caza mayor africana ya citada. Eso sí, según avanzó la contienda, les fue llegando en cantidades cada vez mayores, diversos tipos de munición con capacidad de penetración muy superior a la de los proyectiles ordinarios de las armas de infantería, siempre para su uso en armas de calibre 12,7mm —cal. 0,50—.

La respuesta alemana al desafío del blindaje fue el desarrollo del primer fusil antitanque, el Mauser 1918 T-Gewehr, un arma de grueso calibre capaz de penetrar la coraza de acero de las nuevas generaciones de tanques. Permitía dañarlos, o al menos, detenerlos, pero no había absoluta garantía de que ocurriera, por lo que la infantería prefería el apoyo de la artillería, utilizar cargas de demolición o que la apoyaran unidades de lanzallamas.

El gran retroceso del fusil era muy difícil de controlar por el tirador, y tan fuerte, que podía romperle la clavícula o dislocarle el hombro, algo que para un francotirador experimentado y de calidad, era un riesgo inaceptable. Además, su calibre de 12 o 13 mm tampoco resultaba inusual o sorprendente, era similar al de los consabidos rifles especiales de caza que empleaban los británicos.

Los estadounidenses, por su parte, hicieron una curiosa aportación, ya que una bala de alta velocidad que se estaba perfeccionando para utilizar contra aviones —era de 12,7 mm—, desarrollada a partir de la munición estándar .30-06 de la infantería, se empleó en las ametralladoras Browning M2, como munición antitanque; pero no se destinó a francotiradores, sino a infantería ordinaria.

Nadie más hizo aportaciones a tener en cuenta. Austriacos e italianos utilizaron francotiradores en el duro y complicado frente alpino, pero iban a remolque de sus vecinos. Los austriacos también llegaron a emplearlos en los combates contra los serbios, donde apenas encontraron oposición de unidades similares. Ni los serbios estaban preparados para ese tipo de guerra⁷⁷ ni tenían un armamento apropiado. Los franceses, por su parte, estaban demasiado preocupados con lo que sucedía en su territorio como para enredarse en cuestiones técnicas que no tuvieran que ver con carros blindados o guerra aérea y los rusos tenían bastante con impedir que los soldados abandonasen las trincheras en masa. Más de un oficial se encontró solo al amanecer, cuando fue a repartir a su unidad las órdenes del día.

3.2.6 La evolución de la óptica y las miras

Desde los primeros trabajos realizados por hombres como Davidson y otros pioneros en el campo de las miras telescópicas, resultó obvio que uno de los problemas del tiro a gran distancia, era que tenía como límite la capacidad de cada tirador para identificar con precisión el blanco; pues aunque los telescopios terrestres, o incluso algunos prismáticos de campaña, disponían ya de una óptica más que aceptable, y en 1914 eran excelentes herramientas de exploración, no pasaba lo mismo con las miras telescópicas.

Francotirador italiano en el frente alpino con un Carcano M1891 al que se le ha adaptado una mira telescópica. Italia confiaba que uniéndose a los países de la Triple Entente podría rescatar los territorios históricos italianos en manos de austríacos: el Tirol Cisalpino, Istria, Dalmacia y el puerto de Trieste. El enfrentamiento entre ambos países se empantanó en los Alpes en una guerra de trincheras similar a la del Frente Occidental.

Al comenzar la guerra Alemania era el único país que disponía de un número razonable de fusiles equipados con miras telescópicas, los ya mencionados Mauser Gewehr 98. No habían sido diseñados para utilizarlas, por lo que la manija del perno fue resituada sobre su diseño recto original, y hubo también que hacer un rebaje para poder acomodar esa modificación.

Respecto a los visores telescópicos, consistieron en modelos para uso militar de 2,5 y 3 aumentos, fabricados por Görtz, Gérard, Oige, Zeiss, Hensoldt, Voigtländer, y varios modelos civiles de fabricantes como Bock, Busch y Füss, pues la industria óptica alemana era formidable, y puntera en el mundo.

Arriba, anuncio de miras ópticas para la venta en un periódico alemán de 1913. En el resto de Europa, algo similar solo estaba al alcance de las clases económicamente mejor situadas. Abajo, funda mira óptica e instrucciones de uso que se entregaron a los francotiradores alemanes para instalar en los Mauser M.98.

Se utilizaron varios montajes diferentes, e incluso con una manija de perno girada hacia abajo, pues a menos que fuera de perfil bajo, como es práctica común con rifles de caza modernos, la óptica montada por debajo del receptor no dejaba espacio suficiente entre el rifle y el cuerpo telescópico para el funcionamiento intacto del perno o la palanca de bloqueo de seguridad de tres posiciones. Este problema ergonómico se solucionó montando la mira telescópica relativamente alta y, hasta noviembre de 1918, fueron convertidos, equipados con miras telescópicas y entregados a los francotiradores, 18 421 fusiles Gewehr 98.

Un francotirador británico del King’s Regiment en Salónica, en junio de 1916. Sostiene su SMLE equipado con mira PP Co. De mayor interés, sin embargo, son los fusiles sobre el parapeto. El primer y el tercero llevan instalada una mira tipo Galileo, posiblemente de la marca Lattey & Barnett, como la que se ve en la imagen de la derecha. Es la única fotografía en la que aparece utilizada en combate una lente de aumento de estas características.

En cuanto al caso británico, es interesante que, a pesar de la ausencia de francotiradores en 1914, sí se habían realizado algunas pruebas para acoplar miras en los Lee-Enfiled Mk 1 de calibre 7,7 mm. Eran de varias marcas comerciales, como Commons, Lattey, Neill, Martin o Gibbs, tenían 2 aumentos y eran sencillas de montar. El problema era que no usaban la clásica combinación de lentes para ampliación de imágenes y, además, su campo de visión era solo de 1,25 grados. Aunque era mejor tenerlas que carecer de al menos algún fusil bien equipado para tiradores, lo cierto es que se rompían o dañaban con notable facilidad y su fragilidad era desesperante.

Mira Warner & Swasey modelo 1913 con su estuche de cuero. Tiene un potencia de 5.2x con elevación de rango, (marcado en yardas), diales de compensación y corrección de viento. Iba con un estuche de cuero diseñado en 1908 que llevaba un gancho para sujetarlo en el cinturón y se entregaba con una herramienta multiple para poder hacer pequeños arreglos, que se guardaba en el bolsillo frontal.

A diferencia del caso alemán, cuando comenzó la guerra las monturas de las miras que se acoplaban a los fusiles británicos no venían diseñadas de fábrica, eran poco más que un recurso de urgencia creado por los diferentes fabricantes de visores para acoplarlas al SME o al P 14. Solo tras casi un año de guerra, en mayo de 1915, la Periscopic Prism Company, logró que se aprobase su mira telescópica, también de 2 aumentos, pero de uso militar y mejor calidad que las anteriores. Se podía utilizar con el SMLE Mk III y con el P 14 Mk 1 (T), lo que permitió mejorar mucho las capacidades de los francotiradores británicos.

Durante la guerra fue muy frecuente acoplar visores a los fusiles SMLE de forma extraoficial, los más habituales, aparte de los que fabricaba la firma Periscopic Prism Company, fueron el Aldis, que tenía 3 aumentos, y el Winchester, que tenía nada menos que 5. El resto de las miras telescópicas usadas por británicos eran versiones de las diseñadas para tiro deportivo o caza, pues al igual que en Alemania, se recurrió a la experiencia de firmas civiles. Así, prestigiosas compañías como Holland & Holland, Rugby, Gibas o Purdey, suministraron visores que se montaron en armas del ejército. Gracias a ellos se dispuso de sólidas monturas acopladas a la recámara y una base trasera del mismo estilo que la de los fusiles alemanes, lo que sin duda dio tan buenos resultados, que, en muchos casos, se siguió utilizando durante la Segunda Guerra Mundial e incluso hasta los años sesenta.

Un francotirador del US Army, 168th Infantry Regiment, Company K, en Bandorville, Francia, mayo de 1918. Todo su equipo, fusil incluido, está camuflado. Su arma es un Springfield M3 estándar, un arma equilibrada y eficaz, de calibre .30-06, todavía hoy muy apreciado por cazadores de todo el mundo. Los estadounidenses procedían de una sociedad acostumbrada al uso de armas, donde la caza era una afición habitual, lo que les permitió disponer de un excelente material humano.

Es curioso que, durante todo el conflicto, el Departamento de Guerra de Gran Bretaña tuviera un miedo atroz a que los francotiradores se encontrarán en una situación tal que se vieran obligados a enfrentarse a una masa ingente de infantería enemiga. Un absurdo, si consideramos que los ingleses se incoporaron tarde a la «teoría de los francotiradores », y estos operaban habitualmente desde posiciones ocultas situadas a menudo en la «tierra nadie». Por ello, se consideró oportuno que las miras telescópicas estuviesen montadas ligeramente hacia la izquierda, para que mientras el francotirador la utilizaba, otra persona pudiera realizar la recarga por la recámara.

Obviamente, eso le hacía asumir al tirador una postura muy incómoda, pero además, se trataba de una medida realmente absurda; dado que los francotiradores solo efectuaban normalmente un disparo y, luego, intentaban elegir una nueva posición de ventaja para con tiempo y paciencia, lograr otro tiro limpio, si era necesario desmontar el visor, no les llevaba demasiado tiempo hacerlo. Por si fuera poco, esta medida tan extraña tenía el inconveniente de no permitir que se usaran las mirillas blindadas diseñadas por Hesketh-Prichard, que llegó a hacer comentarios nada halagüeños de su Estado Mayor.

La otra nación que tenía algunos modelos de fusiles equipados para uso militar —o al menos una pequeña cantidad—, era Estados Unidos, que disponía de unos cuantos Springfield M-1903 dotados de una mira Warner & Swasey, de 5,2 aumentos. Voluminosa y pesada, tenía algunos fallos notables, como el hecho de disponer de una distancia ocular de solo 3,81 cm; eso la hacía demasiado corta, pues al realizar el disparo se producía el efecto conocido como «mordedura del visor» —con el retroceso el borde de la mira golpeaba la ceja del tirador y le producía heridas—, lo que obligaba a colocarla una almohadilla de goma. Además, el prisma tenía problemas, porque si una mota de polvo o una viruta entraba y se situaba sobre la lente, aparecía de un tamaño monstruoso. Eso sin contar con que era cierto que todos los visores se empañaban y tenían problemas con la humedad⁷⁸, pero el caso del Warner & Swasey batía todos los records.

La guerra llegó su fin en el momento en que Europa decidió asumir que no podía aguantar una sangría de tal magnitud. Luego llegaron los desacuerdos políticos, las venganzas a alto nivel, las diferentes fronteras y el enorme hueco abierto en una sociedad desgarrada que nunca volvió a ser como antes. Los militares tardaron poco en adaptarse a los nuevos tiempos. Se incorporaron armas desconocidas a los arsenales en continuo incremento y se redactaron tácticas muy diferentes a las existentes, aprendidas a sangre y fuego. Cientos de cambios que también afectarían a los francotiradores.

CAPÍTULO 4
Las guerras de la posguerra

Un árbol de Samu’u tallado para refugio de francotiradores por los paraguayos durante la batalla de Boquerón (9 al 29 de septiembre de 1932), en la Guerra del Chaco (1932-35). En esta batalla librada en torno al fortín Boquerón y una zona en forma de arco, de 10 a 11 kilómetros de profundidad, desde el fortín Ramírez hasta el fortín Yujra, el ejército paraguayo logró la victoria tras una enérgica defensa de las tropas bolivianas. En el Chaco, como en todas las guerras de las décadas de los años 20 y 30 del siglo pasado, los francotiradores no constituyeron unidades especializadas, se trató más bien del uso aislado de tiradores de élite de unidades estándar de infantería.

Con una mira telescópica puede lograrse una visión perfecta, sin pérdida de tiempo, del objetivo menos llamativo. Muchas veces he podido ver una cabeza mirando con los prismáticos por encima del parapeto y, al tratar de localizarla con un fusil normal, me dado cuenta que le imagen era demasiado indefinida para ser visible.

Mayor Frederick Crum, King’s Royal Rifle Corps.

4.1 EL FÁCIL OLVIDO

CUANDO SE FIRMÓ EL ARMISTICIO EN NOVIEMBRE DE 1918 parecía evidente que los francotiradores se habían ganado a pulso un hueco en los ejércitos modernos, pero en contra de lo que hoy pudiéramos pensar, su impacto en el campo de batalla no fue valorado de la misma forma por todos los contendientes. La mayoría, juzgaron su concurso como un elemento menor.

El asunto que se debatió era saber si, realmente, los francotiradores, con el coste que suponía su formación adecuada, el uso de material especial, y el gasto en miras o fusiles adaptados, daban a los ejércitos alguna ventaja que fuera realmente importante. La conclusión para la mayor parte de los Estados Mayores, tras un análisis que consideraron serio y metódico de las experiencias en el campo de batalla y el impacto real de sus acciones, fue que no. Que habían hecho su papel y lo habían hecho bien, pero como tantos otros. Una vez más, no se entendieron bien las duras lecciones de la historia.

Aunque esto nos pueda resultar extraño, precisamente porque se trata de elementos que hoy estamos acostumbrados a ver en cualquier informativo, mucho de lo que se debía haber aprendido de lo sucedido durante la guerra no se comprendió del todo bien; desde el papel de los carros de combate al empleo de armas automáticas capaces de ser utilizadas por un solo hombre. Aunque pueda parecer increíble, hubo naciones que tardaron aún años en dotar a sus fuerzas armadas de algo tan claramente útil y necesario como un casco de acero. Una de ellas, por ejemplo, España, que no se equipó con ellos hasta 1926. Lo mismo que ocurrió con los subfusiles, un caso que llegó a rozar lo grotesco, pues a pesar de la eficacia de los Bergmann MP-18, empleados por los alemanes en los últimos meses de la guerra, todavía en los años 30 el ejército británico «no veía la necesidad de equiparse con armas de gánster».

Los franceses, que no habían contado con unidades especiales de francotiradores, y que jamás desarrollaron una doctrina táctica para ellos, ignoraron totalmente las enseñanzas obtenidas por sus aliados anglosajones y sus enemigos alemanes. Lo mismo sucedió con los italianos que, aunque habían distribuido algunos ejemplares dotados de miras telescópicas, ni contaron ni pensaban contar con unidades especializadas, a pesar de sucesos muy publicitados por la prensa durante el conflicto, como la muerte del teniente general Albert von Berrer, comandante del 51.º Cuerpo de Ejército alemán, que el lluvioso 28 de octubre de 1917 fue abatido a distancia en medio de la niebla por el disparo de un soldado de una patrulla italiana⁷⁹.

Respecto a los británicos, a pesar del esfuerzo realizado, abandonaron de forma realmente extraña todo intento de consolidar lo aprendido. En 1921 redujeron a 8 hombres por batallón el número de tiradores con formación de francotirador, cerraron las escuelas y, tras apenas una década no quedó ni rastro de ellos. Los fusiles SMLE Mk III que disponían de miras telescópicas fueron destruidos o vendidos para uso civil, y todas sus miras se liquidaron para uso de deportistas y cazadores. En cuanto a los canadienses, australianos, neozelandeses y los sudafricanos, tenían ejércitos tan pequeños en época de paz, que sus francotiradores desaparecieron. Incluso lo hicieron los de Estados Unidos, que apenas mantuvo una pequeña escuela de entrenamiento en Camp Perry, Ohio, aunque el Cuerpo de Infantería de Marina, que siempre se había enorgullecido de sus tiradores, no dejó de alentar entre sus miembros la práctica individual. Las circunstancias acabarían por darles la razón a los marines y quitársela al Estado, que se vio obligado a finales de 1942 a iniciar un amplio programa para francotiradores en Fort Bragg, Carolina del Norte.

Un sargento del US Marine Corps realiza prácticas con un Winchester A5 M1903 de francotirador, con otro modelo de visor Warner & Swasey. Se entregaba con una incómoda caja de cuero que había que colgar al hombro.

Pero sin duda, lo más increíble, fue su desaparición en Alemania. El Alto Mando del ejército de la República de Weimar determinó que se trataba de un elemento irrelevante en el campo de batalla y, a principios de los años 30, poco antes de la llegada de Hitler al poder, recomendó la destrucción de todas las armas de francotirador que tuviesen algún defecto y su reemplazo por fusiles estándar de infantería. También se decidió no mantener a los equipos preparados para su reparación o repuesto y no adquirir más fusiles dotados de mira telescópica. Una orden totalmente innecesaria, pues se dio en 1931 y no se había comprado ninguno desde 1919.

En consecuencia, tanto los conflictos coloniales que siguieron al año 1918, por muy duros que fuesen, como la violenta Guerra del Rif (1920-26) o la Tercera Guerra Anglo-Afgana (1919), como las feroces guerras que llegaron con la disolución de los imperios prusiano, austro-húngaro y turco, y por supuesto, las guerras de la Revolución Rusa (1918-22), del Chaco (1932-35) o la Guerra Civil Española (1936-39), no aportaron gran cosa sobre el tema que tratamos. En ellas, las acciones de francotiradores fueron más parecidas a las de los conflictos anteriores a la Primera Guerra Mundial que a las operaciones especializadas desarrolladas en ésta. Solo en un caso sí se valoró lo que los francotiradores podían aportar; era una nación nueva nacida de una dura guerra, pero llena de contradiciones. Quería ser moderna, aunque la sustentaran aún los conceptos de una sociedad tradicional: la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas, la URSS.

Mujaidines de la etnia Pastún dispuestos a realizar labores de francotirador sobre las tropas británicas durante la guerra afgana. Se aprecia perfectamente la mira telescópica montada en el fusil de la derecha.

4.1.1 La excepción soviética

Apenas recuperado de las consecuencias dramáticas de su terrible guerra civil, el Ejército Rojo fue realmente innovador. Desde la importancia dada a las fuerzas blindadas hasta el uso de formaciones paracaidistas, toda idea que supusiera un cambio u ofreciese alguna ventaja digna de ser explotada por sus tropas, se analizó, estudió e intentó aplicar, si se veía que podía ser útil. Tal vez, si las grandes purgas de finales de la década no hubieran aniquilado a los más experimentados mandos y oficiales del ejército y la armada, el resultado de los primeros meses de la guerra de 1941 podría haber sido otro muy distinto.

Una de las muchas conclusiones que los mandos militares sacaron de la Gran Guerra, fue que necesitaban escuelas de francotiradores. Intuían, que podían ser un elemento esencial en cualquier enfrentamiento futuro, ya fuese una guerra convencional o guerrillera, como había sucedido en el conflicto civil y las guerras relacionadas con la Revolución de 1917, que se extendieron en algunas zonas hasta 1926.

Escena de la película soviética Francotirador, de 1931, en la que se alaba la actuación de los francotiradores rusos en la Primera Guerra Mundial, y donde las acciones del protagonista, por ejemplo, cuando usa un caballo muerto en la «tierra de nadie», para esconderse en él, demuestran el valor que se dio en la nueva Unión Soviética a este tipo de soldados.

Se comenzaron a organizar en 1924 a lo largo de toda la Unión Soviética y se invirtieron millones de rublos para dotarlas de cualquier medio necesario. Basadas en el modelo de entrenamiento militar universal establecido por el IV Congreso Extraordinario del Soviet en marzo de 1918, estaban abiertas a todos los ciudadanos civiles y militares, entre 18 y 40 años, y controladas por la División Central de Entrenamiento Militar.

Se formaron profesores, se desarrollaron notables ideas en relación a la formación especializada y los modelos tácticos y se prepararon miles de fusiles equipados con miras telescópicas.

Tras un primer proceso selectivo, los soldados con aptitudes para hacer fuego con precisión recibían un entrenamiento en el que aprendían a disparar, camuflarse, observar, orientarse en el terreno y, algo específico de la formación soviética, combatir en regiones boscosas o áreas edificadas. Además del manejo del fusil y las diversas miras telescópicas, aprendían a utilizar granadas de mano, bayonetas, subfusiles y fusiles contracarro. La formación no era específica, una vez terminado su periodo de entrenamiento, debían de incorporarse cuando fuera necesario a unidades ordinarias de infantería, para combatir como un soldado más.

Rusia declaró en 1938 que seis millones de soldados se habían clasificado para obtener el emblema de Tirador Voroshiloff⁸⁰ en la OSOAVIAJIM —Unión de Sociedades para la Promoción de la Defensa, la Aviación y la Química de la URSS, una institución fundada el 27 de enero de 1927, cuyo objetivo declarado era la preparación patriótica de la población para la defensa de la Madre Patria—. Puede que sea muy discutible considerar a estos hombres auténticos francotiradores, lo cierto es que no dejaban de constituir una sólida base para futuros procesos más selectivos.

Con una poderosa base industrial, buenos científicos y técnicos y una notable dosis de talento e imaginación, los soviéticos trabajaron con ahínco en la preparación de armas de calidad, pues si bien el mundo Occidental acusaba a menudo a los rusos de ser algo «chapuceros» —con razón—, fabricantes solo de material tosco y mal acabado, lo cierto es que en el caso de las armas de francotirador no resultó ser así.

A comienzos de los años 30, el gobierno soviético comenzó a preparar varias series del fusil de infantería Mosin-Nagant M-1891/30 con miras telescópicas PE o PEM de 4 aumentos, o la más sencilla PU de 3,5 aumentos. Los fusiles, de calibre 7,62 mm no eran producidos específicamente para francotiradores, sino que al probar los salidos de fábrica para el ejército, se seleccionaban los mejor acabados y más precisos, y se les dotaba del visor.

Todo el material estaba elaborado teniendo en cuenta el tipo de personal que iba a usar el arma, a menudo rudos campesinos y leñadores de los bosques de Siberia y el Norte ruso, casi siempre buenos cazadores, pero poco formados, que además debían operar en condiciones climáticas extremas, desde un frío polar a calurosos y polvorientos veranos, por lo que se intentó que todo fuese sólido, práctico y eficaz.

Así, el visor disponía de sencillos tambores de ajuste, que podían ser usados casi por cualquiera, con un entrenamiento básico, y se diseñó el guardamonte y el gatillo para poder ser empleados con facilidad aunque se llevaran puestos gruesos guantes o manoplas, algo necesario en el invierno ruso.

Desde que empezó la producción, hasta 1938, en plena Guerra Civil Española, las fábricas de municiones soviéticas entegaron más de 53 000 rifles de francotirador Mosin-Nagant a las unidades de infantería. Con la guerra en ciernes, una cifra similar se convirtió a partir de entonces en la producción anual soviética de fusiles de precisión.

Fusil Mosin-Nagant M-1891/30, con la sencilla mira telescópica PU. El éxito de este tipo de óptica fue tan grande, que se desarrolló un reajuste en 1942 y su producción ya no se detuvo ni siquiera después de la Segunda Guerra Mundial.

Con un ejército inmenso, garantía del orden comunista, en el que no se reparaba en gastos, aún a costa de la supresión de necesidades básicas de la población, la Unión Soviética manifestaba con cada uno de sus actos no estar dispuesta a ceder ni un ápice en sus ambiciones territoriales. Mientras, el resto del mundo languidecía ante la constante efervescencia de partidos y regímenes políticos totalitarios sin querer darse por enterado de algo que ya era evidente a mediados de la década de los 30: que las viejas animosidades conducirían a otro conflicto global. Esta vez mucho mayor que el anterior.

4.2 LA GUERRA CIVIL ESPAÑOLA

DURANTE LAS CAMPAÑAS AFRICANAS de los primeros años del siglo, desde 1909 hasta 1927, a pesar de la eficaz actuación de los tiradores en la Guerra de Cuba, y el buen desempeño del efectivo y práctico fusil Mauser de la infantería, no se prepararon unidades de francotiradores. De hecho, cuando comenzó la Guerra Civil en 1936, no se había avanzado nada, pues el gobierno republicano, a partir de 1931, no introdujo en el ejército ninguna enseñanza especial en relación a la acción de tiradores de élite o «pacos», un término reminiscencia de los combates en Marruecos que aún se usaba al comenzar la Guerra Civil y que en los años posteriores cayó en desuso e incluso en el olvido.

Tirador rifeño durante la Guerra de África. «Paco» sí encontró un sitio en la Real Academia Española de la Lengua. Según su definición, procede de la onomatopeya «pac», y significa: 1. m. En las posesiones españolas de África, moro que, aislado y escondido, disparaba sobre los soldados. 2. m. Combatiente que dispara en igual forma.

Sin embargo, hay multitud de testimonios sobre la actuación de los pacos en la guerra civil, especialmente en los primeros días, pues en la confusión que siguió al golpe militar, tiradores de ambos bandos, atacaron, a menudo con armas privadas, por sorpresa y actuando a distancia, a grupos organizados o claramente identificados de sus adversarios políticos.

En una conversación con el profesor de historia Javier Cervera, Santiago Carrillo, en aquel momento consejero de Orden Público de la Junta de Defensa de Madrid, expuso el problema que, según él, constituían los pacos tiradores contrarios al bando republicano, de los que decía: «Te freían desde los tejados y muchas personas lo atribuían a la Quinta Columna. Lo cierto es que estas personas disparaban desde allí porque pensaban que los nacionales iban a entrar en Madrid muy pronto».

En cualquier caso, testimonios y sucesos similares se produjeron en toda España, pero la verdad es que, desde el punto de vista militar, los francotiradores, o tiradores selectos, si queremos ser más precisos, no eran por entonces una opción táctica en el ejército español. Por mucho que se hubiera sufrido en África, de las experiencias de la guerra mundial, o lo sucedido durante la revolución rusa, ni se consideraba que tuviesen gran utilidad, ni se disponía en los años treinta de fusiles especiales para tiradores, dotados de miras telescópicas.

Durante la guerra el empleo de soldados para labores que hoy llamaríamos de francotirador es evidente que no existieron, y no hay prueba alguna que demuestre lo contrario en ninguno de los dos bandos; pero si existieron los tiradores de élite que actuaban encuadrados en unidades regulares, pero encargados de seleccionar el tiro. Igualmente es un asunto muy debatido el uso de miras telescópicas.

La logística e intendencia durante la guerra debió ser una pesadilla, pues la variedad de municiones, calibres y armas fue enloquecedora. Había armas españolas, rusas, italianas o alemanes, pero también de origen francés, mejicano, austriaco, checo, polaco o estadounidense. Es posible, que especialmente al final de la guerra, tanto alemanes como italianos hubiesen enviado a España fusiles con miras telescópicas, pero no hay testimonios gráficos. Igualmente, los soviéticos puede que hayan enviado alguno, pero a pesar de la importancia que en el Ejército Rojo se daba a los tiradores de precisión, y a la presencia en Madrid de Nora Pavlovna Chegodaeva, futura directora de la Escuela Femenina de Francotiradoras, no hay constancia de su implantación táctica en España ni de la existencia de escuelas de formación, algo que es realmente extraño, especialmente conociendo el interés de las autoridades militares soviéticas de probar no solo su material, sino también sus ideas.

Eso no quiere decir que en ocasiones no se empleasen fusiles con miras telescópicas, especialmente armas de caza, ya que, si bien no se extendieron hasta los años sesenta, hay pruebas de su uso en España mucho antes de 1936.

Acabadas tanto la Guerra Civil como la Segunda Guerra Mundial, nació en España, en marzo de 1946, el Instituto de Óptica Daza de Valdés —antes una sección del Instituto Alonso de Santa Cruz de Física—, a la que iba asociada una subsección de espectroscopía⁸¹, bajo el impulso de José María Otero Navascués, ingeniero de la Armada, con acceso a las instalaciones del Laboratorio y Taller de Investigaciones del Estado Mayor de la Armada (LYTIEMA). Gracias a su empeño, logró una colaboración íntima entre un centro civil de investigación —el Instituto de Óptica— y el Taller de Precisión y Centro Electrotécnico de Artillería (TPYCA), los dos únicos centros en España capacitados para el diseño y la fabricación de aparatos ópticos.

La fabricación industrial se realizó a través de la Empresa Nacional de Óptica (ENOSA), integrada en el INI, y creada asimismo por el propio Otero Navascués. Fue un fabricante de prismáticos y miras telescópicas militares de gran calidad, en una época de escasez y privaciones, que muchos años después quedó absorbida por Indra⁸².

Cuando acabó la guerra en España, la Guardia Civil utilizó una variante especial del Mosquetón Mauser M.1916 para tiradores selectos, con bípode y cargador de 25 cartuchos, que, en 1959, se transformaron al calibre 7,62 OTAN. El ejército empleó los «mosquetones» FR-8 para completar la dotación de las unidades en caso de movilización y los mantuvo en activo hasta finales de los años 60 y principios de la década de 1970, cuando fueron finalmente sustituidos por fusiles CETME. Algunos de ellos fabricados por la Empresa Nacional Santa Bárbara, especialmente el Mauser-Coruña C-75 que se entregaba a los tiradores selectos de la Policia Armada y la Guardia Civil, estaban dotados de las miras telescópicas ENOSA o Tasco. Los C-75 no llevaban gúia para el peine, pues el visor lo impedía; se debían cargar los cinco cartuchos de uno en uno. Tenían un alcance máximo de 1100 metros y un alcance efctivo de 300.

Aun así, en España, al menos hasta la década de los 80, el ejército siguió muy reacio a considerar a los «francotiradores» —palabra jamás usada en nuestro ejército— como un elemento valioso en un moderno campo de batalla.

4.3 SUPRESORES DE SONIDO: LOS SILENCIADORES

DE LOS ELEMENTOS QUE HOY EN DÍA constituyen el equipo esencial de un francotirador, hay uno en apariencia menos importante pero que no podemos olvidar si hablamos de ocultación y sigilo, algo esencial en el correcto desempeño de la acción de un tirador especializado. Debe evitar no solo ser visto, a lo que contribuyó decisivamente la pólvora sin humo y el desarrollo de avanzados medios de camuflaje, sino también, en la medida de lo posible, ser oído.

Los dispositivos para suprimir el sonido de las armas fuego, o al menos amortiguarlo, comenzaron a plantearse como una utilidad a finales del siglo XIX; los primeros fabricados en serie fueron los producidos por Hiram Percy Maxim, hijo del mucho más conocido sir Hiram Stevens Maxim, inventor de la ametralladora que lleva su nombre. Se aplicaron a un fusil Winchester y no silenciaron gran cosa, por lo que, tras nuevos estudios, se patentó otro modelo en 1910. Este sí resulto eficaz. Su característica principal era que el orificio por el que pasaba el proyectil era excéntrico y no requería la modificación de los aparatos de puntería.

Hiram Maxim abre fuego en un test de prueba con un fusil ametrallador francés Benet-Mercié M1909, dotado de uno de sus silenciadores. Resultó notablemente eficaz, pero su uso fue muy limitado. Solo el ejército de los Estados Unidos los utilizó durante la Gran Guerra.

Ya antes de su creación se habían realizado algunos modelos que buscaban cerrar la boca del arma inmediatamente después del paso del proyectil, como el diseño del bávaro Heinrich Schauer, patentado en 1908; pero, como la precisión cuenta, no se podían utilizar silenciadores a boca obturada, y en esto Maxim suministró la solución más efectiva: cámaras múltiples. A este recurso se le han agregado después sistemas de absorción térmicoacústica tales como malla de acero o cobre, discos elaborados en esos mismos materiales, o lana metálica.

Con la evolución de las armas automáticas se desarrollaron silenciadores que convertían la energía cinética de los gases en energía mecánica, haciendo que los mismos movieran pistones, émbolos, turbinas y bombas de agua o aceite para refrigerar los cañones; en esa metamorfosis los gases iban perdiendo velocidad, con lo que se convertían en simples soplidos en su salida al exterior; sin embargo, los mecanismos mencionados eran complicados y pesados. La energía mecánica de la mayoría de los fusiles automáticos y semiautomáticos que funcionan por gases, casi no quitaba velocidad a los mismos, escuchándose la característica detonación al efectuar los disparos.

Eso sí, antes conviene aclarar, una vez más, que la creencia popular, alimentada por las películas de acción, televisión y videojuegos, donde un pequeñísimo complemento, instalado en el arma, elimina completamente el sonido de la detonación, no se corresponde con la realidad. No es posible eliminar el ruido de la explosión por completo, y además también hay que tener en cuenta el sonido que produce la bala al chocar con el aire a una alta velocidad, sonidos que el silenciador no puede eliminar del todo, solo amortiguar.

Para hacer perder energía a los gases provocados por calibres dos o tres veces mayores, el trabajo que debía hacerse prometía ser muy intenso. Estos sistemas acabaron por abandonarse, no por ineficientes, sino por pesados y costosos. Ejemplos de estos modelos son los dos silenciadores de más éxito utilizados en la Primera Guerra Mundial, el creado por Maxim y el de su gran competidor, William Moore.

Como otras muchas utilidades creadas para armas ligeras los primeros silenciadores no fueron especialmente apreciados por los mandos de los ejércitos de las principales potencias, que no les encontraban ninguna ventaja significativa, y aunque Maxim hizo varias demostraciones de su silenciador montado sobre un Springfield M1903, a lo largo y ancho de los Estados Unidos, no convenció a casi nadie.

Su principal competidor en esos primeros años fue William Moore, que creó dos supresores de sonido, uno como Maxim, para el Springfield M1903, y otro para la ametralladora Browning M1917. Sus silenciadores estaban específicamente diseñados para uso militar, y a diferencia de los Maxim no necesitaban que el cañón del arma estuviera enroscado o con una extensión enroscada, pues tenían incluido un acople rápido del estilo del de las bayonetas, lo que los hacía bastante más cómodos de emplear.

El avanzado diseño de Moore disponía de deflectores de «torbellino», con una sección en espiral que causaban una turbulencia notable en los gases del disparo y eran bastante efectivos en reducir su velocidad. El de la ametralladora M1917 resulto ser mejor de lo esperado, ya que reducía además, notablemente, el destello del arma y el estruendo de los disparos al salir de la boca, si bien, al no haber munición subsónica no podía funcionar con su máximo potencial⁸³.

Finalmente, el US Army adquirió pequeñas partidas de silenciadores Moore para fusil y ametralladora entre 1913 y 1917, que fueron usados en muy pequeña escala en el Frente Occidental junto con algunos ejemplares de supresores Maxim. Los diseñados para fusiles, fueron, en general, enviados a los equipos de francotiradores estadounidenses, que fueron los únicos en emplearlos. Ni los británicos y las naciones de la Commonwealth, ni los franceses, ni los alemanes, llegaron nunca a utilizarlos. Lo que llama la atención en el caso alemán, país siempre abierto a las iniciativas técnicas avanzadas, y que, además, ya hemos comentado que disponía de varios modelos patentados.

Durante los años de la posguerra, Estados Unidos continuó con el estudio de nuevos modelos de silenciadores, pero en su mayor parte se dedicaron a usos civiles⁸⁴, pues, como es habitual, los militares no mostraron mucho interés, por no decir ninguno.

Sin embargo, esta vez, los desarrollos estadounidenses no iban a caminar solos. La Unión Soviética, desde 1922, y la Alemania nacionalsocialista desde 1933, comenzaron a experimentar con supresores de sonido para armas militares de infantería, más en el aspecto táctico que en el técnico, y se llegó, en ambos países, a la misma conclusión: los silenciadores eran relativamente eficaces, pero solo si se empleaba munición subsónica para reducir la detonación. Se concluyó que su distribución a gran escala no era del todo práctica, pero si servían si se empleaban por tiradores apostados, francotiradores, o por fuerzas especiales, ya que el dispositivo disminuía notablemente la posibilidad de detectar a un tirador equipado con uno de ellos. Si a eso le sumamos que los francotiradores estaban de por si entrenados para camuflarse y confundirse con el terreno, la consecuencia era que se obtenía un conjunto arma-tirador que potencialmente podía convertirse en un eficiente método de mantener al enemigo temeroso e incapaz de moverse con seguridad, lo que magnificaba el efecto psicológico que produce abatir a un soldado de forma silenciosa.

La Unión Soviética, pionera, como en tantas otras cosas relacionadas con el armamento, comenzó a distribuir silenciadores en su ejército con la máxima celeridad posible, pero no estaban todavía disponibles para ser usados en campaña a finales de 1939, cuando se inició el enfrentamiento con Finlandia. Por el contrario, si se repartieron cuando se produjo la invasión alemana en el verano de 1941.

Su principal modelo fue el S-40, diseñado para su uso con el Mosin Nagant M1891, una herramienta sólida y compacta, que constaba de dos cámaras de expansión con dos espaciadores de material esponjoso. Tenía una longitud de 275 mm y un diámetro de 36 mm.

Para mejorar las prestaciones del Mosin Nagant con supresor, se adoptó en 1942 una munición que originalmente se destinaba al entrenamiento de nuevos reclutas. Esta munición tenía una carga de pólvora reducida para disminuir el estampido y el retroceso, que podía «intimidar» al recluta novato durante el entrenamiento —en otros países era habitual el uso de fusiles idénticos a los normalizados pero con calibre .22—. Esta munición era la denominada T-30.

La munición de entrenamiento tenía una calidad de proyectil más cuidada por lo que mejoraba mucho la precisión a distancias medias de 140 a 150 m. Además, su carga reducida ayudaba al funcionamiento del silenciador ya que, si se usaba de forma continua la munición estándar se acababan destruyendo los diafragmas de goma porosa del S-40. Sin embargo, el proyectil todavía era supersónico pues volaba a 430-450 m/s, lo que hacía que el estampido fuese un problema para los tiradores apostados que deseaban ser completamente indetectables.

Con la guerra en marcha, para los eficaces fusiles semiautomáticos de la serie STV-38/40, se fabricó un silenciador específico, el modelo S-41 con cámaras de expansión múltiples y dos diafragmas de goma en los primeros espaciadores, algo menos discreto que el S-40, porque el mecanismo de repetición por toma de gases no funcionaba correctamente con la munición de carga reducida, y al sonido del disparo había que sumarle los ruidos de su mecanismo.

El caso alemán es algo menos interesante, pues el ejército no demostró demasiado interés tras las pruebas realizadas en los años veinte. No obstante, en 1933, coincidiendo con la llegada de Hitler al poder, Hans Heissefeldt, un ingeniero bávaro de Munich, patentó un supresor de cinco cámaras con un diafragma elástico diseñado para atrapar los gases y el ruido una vez que la bala había pasado por él. El sistema era bueno como silenciador, pero tenía el inconveniente de que el roce del proyectil con una superficie de goma dura, afectaba a la precisión, algo esencial para un francotirador, por lo que se destinó a su uso solo para armas cortas —principalmente acoplado a las pistolas

P-08, la conocida Luger, y PPK—. No fue empleado en combate, ya que, principalmente, se utilizó como herramienta de uso policial.

En Gran Bretaña y los Estados Unidos, casi todos los desarrollos se pensaron más bien para unidades especializadas en acciones clandestinas, guerra de comandos y operaciones encubiertas. Destacó el modelo creado por Parker-Halle, una adaptación de otros diseños anteriores, que consistía en un silenciador para fuerzas irregulares en la Francia ocupada, basado en una carabina sueca Mossberg⁸⁵.

Carabina De Lisle. Por desgracia para ella, los logros obtenidos por los aliados en 1944, durante los asaltos anfibios del norte de Francia y el sur de Italia, hicieron que se acabaran los pedidos, pues la necesidad de comandos armados de forma especial se redujo, y era demasiado cara para volverse imprescindible.

Tal vez el arma silenciada aliada más famosa fue la desarrollada en 1942 por William De Lisle y sir Malcom Campbell, ante la necesidad del SOE de contar con un modelo de características muy determinadas. El resultado fue la carabina De Lisle, que no era sino un fusil Lee Enfield modificado con un enorme silenciador, capaz de disparar el potente cartucho subsónico⁸⁶ .45 ACP, y admitir el cargador de la pistola Colt M1911.

Esta carabina fue modificada varias veces, e incluso se introdujo un culatín plegable pensado para unidades paracaidistas. A pesar de disparar munición de pistola, al usar un cañón largo tenía un gran alcance, unos 300 metros, y su silenciador era altamente eficaz. Estaba formado por una serie de discos encerrados en una envuelta tubular que retenía los gases propelentes lo suficiente para que perdieran energía antes de salir silenciosamente por unos agujeros alrededor de la boca del arma. Entro en servicio en 1944 y se produjeron 130 durante la guerra, siendo una de las armas más silenciosas de la historia.

En la actualidad, son muchos los fabricantes en el mundo que venden armas con supresores de sonido, destacando los fusiles rusos de grueso calibre silenciado. El VSSK, siglas que corresponden a Vintovka Snayperskaya Spetsialnaya Krupnokalibernaya —fusil de francotirador especial de grueso calibre—, conocido como Vyjhlop —soplido— logra la mayor energía cinética posible, sin por ello renunciar a ser un arma de bajo ruido y ningún destello en la boca.

Para lograr eso, el fusil emplea un cartucho especial subsónico de fabricación muy cuidada, que puede ser una bala de bronce maciza para disparos hasta 500 m, u otras con núcleo de acero-cromo-tungsteno endurecido, capaces de destruir incluso vehículos blindados ligeros a 400 metros.

Diseñado a partir del fusil de asalto especial de francotirador VS Val, el Vintovka Snayperskaya Spetsialnaya o Vintorez —cortahílos—, es uno de los fusiles con silenciador integrado desarrollados en la Unión Soviética. Nació a fines de la década de 1980 y se produce en la fábrica de armas de Tula. Puede ser desmontado en piezas y transportado en un maletín. Se diseñó para operaciones encubiertas y miembros de las fuerzas especiales —Spetsnaz—. Usado por primera vez en Afganistán, tiene un alcance de 400 m y un calibre de 9 mm.

Con diseño Bullpup y cargador de 5 disparos tiene una longitud total de 1127 mm, con un cañón de 600 mm. El cañón tiene perforaciones múltiples a partir de 400 mm de la recamara para una efectiva disminución de la velocidad de los gases e incrementar la eficacia del silenciador. El cerrojo manual es de accionamiento lineal con cierre por articulación tipo rodilla. El arma fue diseñada a pedido del FSB —Servicio Federal de Seguridad de la Federación Rusa— en 2002 y presentada en una exposición de armamento por vez primera en 2005. Si bien no se sabe mucho de su diseñador, ni en que lugares se ha empleado, fuentes rusas indican que es utilizado asiduamente en operaciones de los Spetsnaz en Chechenia y Daguestán.

4.4 SANGRE EN LA NIEVE

EL 1 DE SEPTIEMBRE DE 1939, la guerra que llevaba veinte años gestándose, volvió a asolar los campos de Europa. Tuvo sus antecedentes unos meses antes en las planicies de Mongolia, donde soviéticos y japoneses intentaron hacerse con el dominio de Asia, pero aquellos lugares estaban demasiado lejos y eran muy desconocidos como para tenerlos en cuenta. Tampoco la invasión alemana de Polonia, también con el beneplácito soviético, pareció afectar demasiado al Viejo Continente, reacio a embarcarse en un desastre como el que había vivido hacia apenas dos décadas.

Bien sujeto el Este, y con manos libres en el Oeste, Joseph Stalin decidió continuar con su política de hechos consumados. Ya se había anexionado Lituania, Letonia y Estonia y había firmado un tratado con Hítler para quedarse con media Polonia. Era el momento de que Finlandia volviera a un redil que, según su opinión, nunca debería haber abandonado en 1917. Además, poseer ese territorio, como había ocurrido durante la época de los zares, le permitiría al líder soviético desplazar sus fronteras lejos de Leningrado —demasiado cerca de posibles enemigos— y garantizarse una salida directa al mar Báltico.

Lo intentó con amenazas mientras los países occidentales miraban para otro lado —ya lo habían hecho con Polonia y tenían costumbre—, luego, como las coacciones no dieron resultado, la invadió sin previa declaración de guerra. El 30 de noviembre, el VII cuerpo del Ejército Rojo, con 21 divisiones y cerca de 450 000 hombres cruzó la frontera finlandesa; tres horas después, la aviación castigaba Helsinki con un intenso bombardeo.

El mundo entero esperaba que aquello fuera un paseo militar para las decenas de carros de combate movilizados por el gigantesco ejército soviético, pero los belofiny, como denominaban con desprecio los rusos a los finlandeses blancos, no cometieron el error de los polacos, dejaron avanzar a los invasores y los esperaron tras una sólida línea de defensa desde la que poder rechazarlos.

La estrategia finlandesa la dictaba la geografía y la necesidad. La frontera con la Unión Soviética tenía más de 1000 kilómetros de largo, pero era, sobre todo, intransitable, excepto a lo largo de un puñado de carreteras sin pavimentar. No había soldados para cubrirla al completo y, mucho menos, forma de hacerles llegar abastecimientos durante un invierno que, pronto, se vislumbró excepcionalmente frío.

Tampoco había munición como para aguantar más de dos meses, ni armamento pesado bastante como para repeler la invasión. Los carros de combate eran operacionalmente inexistentes, no había armas antitanque ni aviones suficientes y los envíos del exterior, cunado llegaban, lo hacían en cantidades mínimas. El futuro de Finlandia quedó «literalmente» en manos de su infantería. Eso sí, no pensaba ceder ni un metro de su país a los invasores. Al menos los soldados, armados en su mayoría con fusiles Mosin-Nagant que databan de la guerra civil librada por la independencia, o que portaban armas en las que se pudieran adaptar los cartuchos 7,62×54 mm R utilizados por las fuerzas soviéticas, iban a poder mantener un buen suministro de municiones mediante el saqueo de los enemigos muertos.

La resistencia fue feroz. A pesar de su abrumadora mayoría, muchas de las unidades soviéticas desplegadas inicialmente eran de Asia Central y no estaban entrenadas ni equipadas para combatir en aquellas gélidas tierras cubiertas de nieve y bosques. Menos aún, para la guerra de guerrillas con temperaturas bajo cero. Moviéndose por los estrechos senderos de los bosques o esquiando silenciosamente, las tropas finlandesas caían como fantasmas sobre las aterrorizadas columnas de soldados rusos que se desplazaban por carretera, para poco después esfumarse en la niebla.

Milicianos finlandeses reciben un cargamento de fusiles italianos Carcano M91. Se hicieron varios modelos; M91, M38/91, M38S, Mosquetón y Carabina M91, ya fueran para infantería, caballería o tropas especiales. Este es el fusil largo para infantería.

Era la primera vez que los soviéticos se enfrentaban cara a cara con los koukouchi, el apodo que recibían los francotiradores finlandeses. Emboscados, con guantes, máscaras y trajes de camuflaje blancos que les permitían confundirse con la nieve, su memoria se mantendría hasta tal punto que aún hoy los rusos llaman koukouchi a cualquier tirador enemigo.

En contra de lo que normalmente se cree, los francotiradores finlandeses no actuaron de una manera organizada durante la Guerra de Invierno, sino de forma individual. Las primeras órdenes para actuar en conjunto se dieron en octubre de 1942, durante la que se denominó Guerra de Continuación, que volvió a enfrentar a los finlandeses con los rusos, pero esta vez con el apoyo de los alemanes, sus aliados.

La orden de 1942 establecía que hubiera un francotirador por pelotón, o bien 156 por regimiento, pero la formación de todos ellos no pudo iniciarse, al menos, hasta los primeros meses de 1943, ya que había disponibles muy pocas miras telescópicas para los rifles.

La duración de los cursos varió de dos días a dos semanas, que era un plazo de tiempo muy corto en comparación con los que proporcionaban los soviéticos, que en esos años ya podían durar hasta cinco meses. El número de alumnos también era diverso, podía fluctuar entre seis hombres para dotar una compañía, a los mismos seis hombres, pero para dotar un batallón. Aparte de los fusileros, también recibieron entrenamiento de francotiradores algunos artilleros y, sorprendentemente, los médicos.

El primer manual de entrenamiento oficial se publicó en septiembre de 1943. El principal cambio fue extender el entrenamiento individual de los batallones a los regimientos y ampliar la formación hasta unos 30 días. Sin embargo, como se suponía que solo se recibían las clases una vez por semana, todo el curso tardaba alrededor de seis meses en completarse. Se planeó organizar una escuela central de francotiradores para oficiales y suboficiales, pero nunca se llevó a cabo.

Las principales miras telescópicas utilizadas por los finlandeses fueron de producción nacional, fabricadas por la empresa Väisälä, que se había fundado en 1936. Pesaban alrededor de 900 gramos. También se compraron a las empresas alemanas Zeiss y Ajack, pero algunos soldados finlandeses pensaban que las rusas eran las mejor de todas, e intentaban por todos los medios hacerse con las de los francotiradores enemigos.

Se decidió que la mejor táctica para operar era por parejas de un mismo pelotón, pero eso ya no era ninguna novedad. La distancia habitual de disparo era entre 150 y 450 mettros, aunque se registraron algunos blancos en distancias de 600, 800 y hasta 1000 metros. Se consideró que el mejos momento para la «caza» era cuando había niebla, pues el enemigo se descuidaba cuando las circunstancias meteorológicas no eran buenas. La única desventeja era, que como ocurría siempre en condiciones de humedad, la mira se empañaba.

4.4.1 Surge una leyenda

Nunca en su vida había visto nada parecido. Estaba totalmente quieto. El inmenso ciervo ni siquiera olisqueaba el aire, ni miraba receloso a uno y otro lado. Simplemente no se movía, como si creyera que así iba a conseguir fundirse con el paisaje. Disparó.

El animal se desplomó con una herida mortal y él se levantó ufano. Lo había conseguido. Su padre y los compañeros que habían iniciado junto a él la montería no tardaron en llegar a su puesto. Lo abrazaron, palmearon sus hombros en señal de regocijo y le dedicaron todo tipo de epítetos agradables. Lo recordaba perfectamente, aunque ya hacía algún tiempo de aquello. Hoy, no sabía por qué, todo había golpeado de nuevo su memoria al observar como los sesos de aquel ruso salpicaban la pared, al saltar su cráneo en pedazos. Quizá porque había acertado a su objetivo de una manera tan limpia como aquel día. Para Belaya Smert, «la Muerte blanca», como le apodaba el enemigo, era su víctima número 496.

Un francotirador finlandés acecha las posiciones soviéticas situadas a 100 metros. La fotografía está tomada a través de una mira Väisälä en Rajajoki, el 18 de abril de 1943. De 1941 a 1944, Finlandia y Rusia volvieron a estar en guerra. La fase inicial de la que se denominó Guerra de Continuación fue seguida por otra de casi dos años de guerra de trincheras, exactamente igual a la vivida de 1914 a 1918. Ambos bandos dejaron de realizar grandes ofensivas y el frente quedó estático. En esas condiciones, el objetivo principal consistió en infligir el máximo de pérdidas al enemigo, unas circunstancias idóneas para la labor de los francotiradores.

Ese dramático alias ocultaba a un hombre sencillo, Simo Häyhä. «Hice lo que me ordenaron de la mejor forma que supe. No existiría Finlandia si otros no hubieran actuado del mismo modo», fue la discreta frase que salió de sus labios cuando en 2001, ya anciano, le preguntaron en una entrevista para la revista Helsingin Sanomat cómo se sentía tras haber acabado con más de 500 soviéticos, solo con su fúsil, durante la Guerra de Invierno.

Simo nació el 17 de diciembre de 1905 en el diminuto pueblo de Rautajärvi, parte de la Karelia del Sur finlandesa, hoy junto a la frontera rusa, pero por entonces parte del vasto imperio del zar. Era el segundo más joven de sus ocho hermanos. Estudió en la escuela del pueblo gramática y las cuatro reglas, pero como la mayoría de los hombres y mujeres de su generación, la abandonó pronto para ayudar a sus padres en la granja familiar.

A los 17 años —según algunas fuentes a los 25—, ingresó en la Suojeluskunta, la Guardia Nacional Finlandesa, un cuerpo que provenía de la vieja Guardia Blanca que había combatido en la guerra civil del país contra la Guardia Roja, nacida tras la revolución rusa de octubre de 1917. No tardó en mostrarse como un experto tirador al ganar las competiciones organizadas en su unidad, que consistían en acertar seis veces en un minuto a un pequeño objetivo ubicado a 150 metros de distancia.

Llevó a cabo su año de servicio militar obligatorio destinado en el 3.º batallón ciclista del ejército regular finlandés en 1927 y no debió de adaptarse mal a la vida castrense, pues fue ascendido a cabo después de cumplimentar el curso de suboficiales. Concluido su periodo de prestación, volvió al trabajo en la granja familiar. Al menos hasta que comenzó la invasión.

Häyhä y sus compañeros del regimiento 34. Lleva un fusil sueco de francotirador, probablemente un Mauser m/38 fabricado por Husquarna, regalado por el empresario de Estocolmo Eugen Johansson. Se lo entregó el 17 de febrero de 1940, el mismo día en que está hecha la fotografía, el coronel de su unidad, Antero Svensson.

Häyhä, que del 14 de julio al 2 de agosto de 1938 superó las pruebas del corto curso para convertirse en francotirador que daban la Fuerzas de Defensa de Finlandia en la base militar de Utti⁸⁷, se incorporó de inmediato a la 6.ª compañía del jalkaväkirykmentti 34 —literalmente regimiento de infantería n.º 34— para combatir a los soviéticos. La cantidad de bajas que produjo le hizo ganarse su apodo y ser uno de los francotiradores más temidos por los hombres de Stalin.

Le gustaba disparar entre 20 y 40 grados bajo cero. Se metía, un trozo de nieve en la boca para evitar que su aliento desvelase su posición y compactaba la nieve frente a él para que no se desprendiese y delatase el lugar en el que se había escondido, además utilizaba esa base más sólida para poder apoyar el arma y no errar el disparo. No utilizaba visor óptico para evitar la escarcha o que la luz del sol reflejada en el cristal delatara su posición, y porque solían romperse debido al frío. Solo manejaba las alzas metálicas, los elementos de puntería tradicionales de su fusil. Eso también le permitía pegarse más al terreno y, por tanto, ofrecer al enemigo un blanco más pequeño.

Como explicó después de la guerra, solía acudir al combate con dos armas, un fusil Mosin Nagant M28 y un subfusil Suomi M-31 SMG, como arma de apoyo para las distancias cortas. El Mosin Nagant se habían vendido en la década de los 20 a Finlandia, donde se prefirió usar un modelo con un cañón más pesado que el que estaba en servicio por entonces en el ejército soviético. Habitualmente los koukouchi utilizaban el modelo 28/30, sin embargo, Häyhä, al que le habían regalado también un máuser sueco equipado con visor telescópico, prefería disparar con su M28 por considerarlo más fiable que el resto y porque su pequeña mira era más difícil de detectar.

El Suomi M-31 lo había adoptado el ejército del país en 1931 con el nombre de Suomi KP-Modelo 1931, o simplemente KP-31 —konepistooli o «pistola automática» 31—. Era efectivo y fiable, pero muy caro de fabricar. Su producción cesó en 1944 a pesar de haber demostrado tanto su valía en la Guerra de Invierno que sirvió de inspiración a los soviéticos para crear sus famosas PPD y PPSch, las cuales acabarían por hacerse muy populares en la Segunda Guerra Mundial.

Uno de los frentes en los que causó más bajas fue el de Kollaa, situado en las proximidades de la frontera con la Unión Soviética. Hacia esa zona movilizaron los rusos la a 56.ª división el 7 de diciembre convencidos de que, si la arrasaban, podrían acabar con buena parte del ejército que se oponía a su avance. Sin embargo, los finlandeses no estaban dispuestos a permitirlo. Así pues, se encomendó la defensa de la región al teniente coronel Wilhelm Teittinen, quien durante las primeras semanas tuvo que enfrentarse solo con el 34.º de infantería a la división enemiga. Apenas les dio tiempo a construir algunas defensas precarias formadas básicamente por zanjas excavadas a mano, pero no cedieron ni un palmo de terreno.

Häyhä utilizó en Kollaa su viejo fusil de la guardia finlandesa, que siempre le había acompañado. No contaba las bajas que realizaba, pero sus compañeros sí. En diciembre, tras acabar con 51 soldados enemigos en apenas tres días, los resultados de su actividad resultaban tan elevados que sus oficiales no los creyeron. Por ello, el teniente coronel Teittinen ordenó a un oficial que siguiese a Simo y contase las bajas que realizaba.

Cuando estaba a punto de alcanzar su víctima número 200 y acababa de regresar de una misión en la que eliminó a un francotirador soviético especialmente problemático, el oficial presentó su informe. Simo fue propuesto de inmediato para el ascenso a cabo primero. El ejército soviético intentó en numerosas ocasiones acabar con su vida enviando a sus propios francotiradores al frente o realizando descargas de artillería donde se suponía que se encontraba la posición del finlandes, pero nunca tuvo éxito. El 6 de marzo de 1940, cuando se encontraba en posición de rodilla en tierra sin apoyo, le alcanzó en la cara un proyectil explosivo. Le entró por la parte superior del labio, atravesó la mejilla izquierda y le destrozó medio rostro.

Para los finlandeses fue una bala perdida, según los soviéticos, el disparo de uno de sus francotiradores.

Pudieron evacuarlo de la zona y llevarlo hasta un hospital cercano, donde permaneció en coma hasta el día 13⁸⁸, pero no murió, pese a que los periódicos así lo proclamaron; consiguió recuperar parte de su rostro, muy desfigurado, gracias a diez operaciones quirúrgicas.

Mientras, después de 100 días de guerra, Finlandia firmó la paz con los soviéticos a cambio de ceder una parte del país. Era la región donde vivía Häyhä, que fue expulsado de su casa y tuvo que trasladarse a la granja de un familiar, en Ruokolahti. Allí retomó su vida anterior, dedicado a la agricultura y la caza. El 20 de febrero de 1941 se solicitó para él la cruz Mannerheim de segunda clase, finalmente el gobierno no concedió ninguna a los participantes en la Guerra de Invierno, pues había demasiados soldados que la merecían. Falleció el 1 de abril de 2002. Acreditó con seguridad 505 blancos —542 según algunas biografías—, lo que le convirtió en uno de los mejores francotiradores del mundo.

Se ha escrito mucho sobre la autenticidad de las cifras de Häyhä. Siempre hay una gran parte de nacionalismo en estas historias; cada país necesita en un momento determinado encumbrar a un héroe de guerra con el fin de elevar la moral, pero aunque el capellán de su regimiento, Antti Rantamaa, futuro candidato a presidente de Finlandia, asegurara que sus victimas no superaron las 259 y que fueron «infladas» por la propaganda, es probabale que las cifras que se le atribuyen a Simo Häyhä se acerquen más a la realidad que la de los 300 espartanos que detuvieron a los persas en las Termópilas. Y eso, nadie lo pone en duda.

CAPITULO 5
La guerra del mundo

Durante la Segunda Guerra Mundial, la Unión Soviética tuvo los francotiradores más capacitados del mundo, debido a su formación y a que otros países habían reducido o suprimido los suyos. Cerca de 2000 fueron mujeres, que obtuvieron excelentes resultados en combate. Se valoraba su paciencia, su astucia, su mayor resistencia al frío y su capacidad para soportar el estrés.

El mortífero negocio de los francotiradores se convirtió en una refinada práctica de matar y reunir inteligencia durante la Segunda Guerra Mundial.

Jonathan Latimer

5.1 EN TINIEBLAS

SIEMPRE HEMOS DEFENDIDO QUE LA SEGUNDA GUERRA MUNDIAL no empezó en las llanuras polacas, sino en las de Mongolia, donde se enfrentaron rusos y japoneses, pero es obvio que para el mundo occidental fue la invasión de Polonia la que marcó el aldabonazo de salida de lo que iba a ser un conflicto generalizado de una dimensión desconocida hasta entonces.

Ese segundo acto de la tragedia que iba a durar prácticamente seis años, lo protagonizó Alemania. En 1939 todo el país tenía asumido que la rendición de 1918 había una sido una traición de los altos mandos de la armada y el ejército y, en consecuencia, estaba dispuesta a dar una lección a sus opresores económicos —principalmente Francia—, de la mano de Adolf Hitler, su aclamado y carismático líder.

Evidentemente, en ninguno de esos dos campos de batalla —ni el mongol, ni el polaco—, dominados por la velocidad de aviones y carros de combate, las ya imprescindibles maquinas de guerra, hubo lugar para una fuerza estratégica de francotiradores. Ni siquiera a la hora de limpiar de posibles resistentes pueblos o ciudades. Con reducir a cenizas la población al completo o detener y ejecutar a sus habitantes, era suficiente. Tampoco lo permitió en 1940 la veloz carrera de los carros de combate alemanes por Bélgica y Francia. Esta vez no hubo trincheras. En menos de tres meses los ejércitos del Reich desfilaban por París. Se había pasado en menos de medio siglo de la «guerra entre caballeros» a la «guerra de aniquilación», y eso impregnó desde entonces cualquier acción militar con una repugnante pátina imposible de eliminar.

Ahora las condiciones del campo de batalla, muy diferentes en una enorme variedad de teatros de operaciones en todo el mundo, iban a poner a prueba el arte del francotirador, para ver si podía adaptarse a los nuevos métodos como un arma eficaz.

La primera ocasión se presentó cuando una nueva Fuerza Expedicionaria Británica, que otra vez había acudido en ayuda de Francia y Bélgica, se vio empujada al mar sin miramientos en las playas de Dunquerke. No resultaron muy efectivos.

El ejército alemán había vuelto a considerar la inclusión de los francotiradores en el ejército a partir de 1934, con la reorganización militar iniciada un años después de la llegada al poder del partido Nacionalsocialista, pero lo había hecho sin gran entusiasmo, incluyendo sus habilidades de observadores, exploradores o avanzadilla de pelotones, como una especialización adicional.

Poco más o menos lo mismo había hecho el ejército británico, tras mostrarse totalmente negligente a la hora de prestar atención a unas habilidades que le había costado tanto desarrollar previamente. Aunque los manuales de capacitación referentes a los francotiradores se mantenían, nada se hacía a nivel de batallón para mantenerlos y alentarlos. Ni que decir tiene que si eso era lo que ocurría en los dos países que más preparados estaban para la guerra, los casos de Francia —con unas fuerzas armadas totalmente obsoletas—, Holanda o Bélgica, eran totalmente anecdóticos.

A pesar de ello, en un cerco como el de Dunkerque, en el que era la vida lo que estaba en juego, siempre surgen personas como Edgar Rabbets, un soldado del 5.º batallón del regimiento de Northamptonshire, una unidad territorial del ejército. Un hombre del campo, de Boston, en Lincolnshire, capaz de cazar un conejo con sus manos. Cuando su unidad fue desplegada en Francia fue nombrado francotirador de la compañía y se le dio plena libertad de acción para actuar contra tiradores enemigos u objetivos de alto valor. Por propia elección, trabajó solo, aunque las normas que seguían en activo indicaban que los equipos de francotiradores estuvieran formados por parejas.

Francotirador británico durante la Segunda Guerra Mundial. Gran Bretaña contaban con dos escuela, en Escocia y en el Condado de Sussex, formadas por voluntarios no especialmente recomendados por sus oficiales. A los francotiradores británicos los instruían en que tenían que combatir con el mínimo equipo posible: arma, munición, agua y raciones. Si llevaban algún elemento metálico debía ir dentro de unos calcetines, para evitar que brillara o hiciera ruido al golpear.

Demostró que era un excelente tirador, capaz de acertar con un primer disparo de un rifle estándar Lee-Enfield 303 a un objetivo situado a más de 350 metros, pero, sobre todo, destacó por su técnica para ocultarse mediante el camuflaje, y su capacidad de observación, exactamente lo que se le pedía desde siempre a los hombres que desempeñaban funciones como la suya. «Un día salí —contó—, y encontré a un policía militar alemán parado en una encrucijada; la única razón por la que podía estar allí era para dirigir a una unidad hacia otra posición. Quería saber lo que hacía, así que me arrastré hacia él unos 150 metros. Miraba continuamente el camino por donde esperaba que viniera la unidad, y luego hacia nuestras líneas. Sabía muy bien qué dirección debían tomar. Le disparé y luego lo empujé fuera del camino para que cuando el enemigo llegara no supiera a donde ir. Luego regresé a mi unidad para contar lo que había descubierto».

Dunkerque sería el primer punto de inflexión para los alemanes —el segundo sería el inicio de la campaña contra la Unión Soviética—. Se reabrieron escuelas en las que se explicaban avanzadas técnicas de tiro, haciendo hincapié en los disparos de larga distancia a 500 o 600 metros y en el arte del camuflaje y sigilo, y se incorporó a ellas a un gran número de jóvenes con excelente puntería que formaban parte de los tradicionales clubs de tiro⁸⁹. Los nuevos francotiradores que superaban los cursos se repartían en una proporción de 22 hombres por batallón.

Francotirador alemán con blusón y casco de camuflaje en el frente occidental, durante los últimos años de la guerra. La labor que desarrollaron demostró su eficiencia. En Dieppe, por ejemplo, sembraron el caos en la costa al tomar como blancos a los radio operadores y artificieros, impidiendo con ello el avance de los carros de combate a través de las playas sembradas de obstáculos y minas. En Monte Casino, Italia, solo unos pocos francotiradores consiguieron detener durante semanas el avance de las tropas aliadas.

Durante los dos años siguientes, los francotiradores alemanes, que habían dejado atrás las anticuadas técnicas utilizadas en la Gran Guerra, y sabido anticiparse a lo que sería una guerra de movimientos, se hicieron los amos del campo de batalla. Equipados con los precisos Máuser Kar98k recalibrados para munición de 8 mm y con visores Kurz y Ajack, de 4 y 6 aumentos respectivamente, eran capaces de acertar a una cabeza a 400 metros y a un cuerpo a más de 600.

Solo tuvieron un problema con la munición. El ejército alemán optó por un cartucho diferente al estándar conocido como «S.s». Aunque se pueda considerar que disponer de una munición especializada era lo ideal, eso presentó serios problemas de intendencia conforme avanzó la guerra, puesto que la escasez de municiones obligó a que, en la mayoría de ocasiones, se tuviese que recurrir a la munición estándar, de una calidad mucho menor que la especializada. Se calculó que las necesidades de los francotiradores alemanes eran de unos 20 000 proyectiles al mes, una cifra ínfima en relación con la cantidad necesaria de munición estándar. No era rentable tener que producir y distribuir un cupo tan bajo, por lo que no les quedó otro remedio que seleccionar entre la munición estándar aquellas balas que presentaban un mejor acabado.

Otros ejércitos no tuvieron que enfrentarse a ese problema en ningún momento. El cartucho británico Mk VII, el ruso 7.62x58 mm o el americano 30-06, ya de por sí estaban fabricados con una gran precisión que servía tanto para la infantería regular como para que lo utilizaran los francotiradores.

Una novedad durante la Segunda Guerra Mundial fue que todos los tiradores de élite, fueran del ejército que fueran, llevaron consigo un libro de bajas, en el que anotaban sus nuevos blancos e información acerca de estos, como la distancia a la que se había efectuado el disparo, situación meteorológica o rango del soldado abatido. Todas las bajas debían ser confirmadas únicamente por un oficial, no eran válidas las aprobadas con soldados como testigos. De ahí que, en muchos casos, el número de blancos, que no siempre se podían certificar, sea menor que la cuenta real.

El regreso de gran número de tiradores de élite al ejército alemán hizo que los aliados se diesen cuenta de la enorme importancia que iban a cobrar de nuevo y comenzasen a desarrollar sus propios proyectos de entrenamiento, aunque no llegarían a iniciarlos hasta 1942. Ese mismo año, el teniente coronel británico Nevill Armstrong, instructor jefe en la escuela de francotiradores, comentó sobre la actitud que había prevalecido durante el periodo entre guerras: «Parecía haber una tendencia entre los fusileros del ejército a despreciar al francotirador, sostenían que era solo un “fenómeno” que era poco probable que se repitiese». Cuando Alemania cruzó la frontera rusa el 22 de junio de 1941, se demostró que al menos un Estado Mayor estaba dispuesto a rebatir las palabras de Armstrong.

5.2 ENEMIGO A LAS PUERTAS

SI ALGÚN EJÉRCITO LLEGÓ PREPARADO a la Segunda Guerra Mundial en cuanto a tiradores se refiere, ese fue el Ejército Rojo. Lo sucedido en Finlandia marcó para siempre su futuro. El gobierno, dispuesto a que nunca volvieran a avergonzarle de manera similar, se apresuró a organizar tras la Guerra de Invierno una gran escuela en Moscú. En el curso de capacitación de tres semanas se les recordaba a decenas de alumnos que ya habían tenido una experiencia previa en escuelas anteriores los conceptos básicos para disparar, ocultarse y obtener información y se les enseñaba la forma de actuar siempre por parejas, formadas por un observador y un tirador que podían intercambiar sus puestos.

En la parte táctica, la principal novedad de su instrucción, aprendían que sus tareas en el frente consistían en eliminar, en primer lugar, a los francotiradores enemigos para poder actuar con libertad, luego acabar con sus mandos y, por último, reducir el fuego enemigo poniendo fuera de combate a los servidores de las ametralladoras y morteros y a los observadores que dirigían a la artillería.

Se les dotó con el Mosin-Nagant ya comentado, equipado con las miras telescópica PE o PEM. Cuando el ejército adoptó el fusil semiautomático Tokarev SVT 40, enseguida se adaptó para el tiro de precisión acoplándole la mira PU, aunque resultó ser un arma poco precisa más allá de los 500 metros. Vestían cualquier prenda que les permitiese moverse con comodidad y pasar desapercibidos. En verano usaban amplios blusones de camuflaje y, en invierno, trajes blancos de abrigo para confundirse con la nieve y poder soportar inmóviles las bajísimas temperaturas. Entrenados para operar en todas las fases de la guerra, fueron desplegados hasta el nivel táctico más bajo, a menudo asignados a compañías o incluso pelotones, con oficiales subalternos experimentados en sus tácticas.

Actuaron tanto en el centro como en los flancos de un avance para atacar cualquier blanco que pudiera ralentizarlo. Sus mandos esperaban que utilizaran su propia iniciativa de una manera que estaba completamente vedada para sus compañeros de unidad. A veces se combinaron varias parejas para misiones especiales, como inmovilizar una columna enemiga y lograron efectos devastadores.

En el verano de 1941, durante los primeros compases de la invasión alemana, la acuciante necesidad de reponer las inmensas bajas sufridas hizo necesario acortar la duración de los cursos a unos pocos días. Después, los novatos, apodados zaichata —lebratos—, se asignaban por parejas a un tirador veterano que trataba de enseñarles los rudimentos del oficio antes de que el enemigo los matara.

Excepto por contraataques muy localizados, los soviéticos se mantuvieron en gran medida a la defensiva en 1941 y 1942. Los francotiradores se desplegaban delante de las principales posiciones defensivas para participar en patrullas de reconocimiento, acabar con los oficiales de observación de la artillería y la aviación y, en general, para retrasar el movimiento enemigo. Operaban por delante de sus propias líneas, a menudo durante varias jornadas, completamente aislados de sus compañeros a pesar de estar a solo unos pocos cientos de metros de ellos. Con la luz del día se veían obligados a menudo a permanecer perfectamente inmóviles. Sufrían hambre, sed y todas las molestias del soldado de infantería, muchas veces multiplicadas por las situaciones que su papel especial requería.

FUSIL MOSIN-NAGANT 1891/30

Especificaciones

Peso | 4,5 kg
Longitud | 1318 mm
 Munición |   7,62 x 54 R
Calibre | 7,62 mm
Sistema de disparo | Cerrojo de acción manual
Cadencia de tiro | 15 disparos/minuto
Alcance efectivo | 550 m
Alcance máximo | 1830 m
Velocidad máxima | 853 m/s

AUNQUE LA PRODUCCIÓN DE ESTE FUSIL SE INICIÓ EN 1892, y se empleó en la Guerra Ruso-Japonesa (1904-05), en la Gran Guerra (1914-18) y en la Guerra Civil Rusa (1918-22), no fue hasta 1932 cuando se adoptó como fusil de francotirador.

Esa versión se utilizó antes, durante y después de la Segunda Guerra Mundial. Utilizaba el fusil de cerrojo de infantería estándar M1891/30 como plataforma, aunque los fusiles a ser convertidos eran seleccionados a mano, elegidos por su calidad y precisión. Disponían de 3 modelos de visor; el P.E .31 y P.E .31/37, ambos de 4 aumentos, y el P.U.42 de 3,5 aumentos. Su precisión le permitía agrupar 10 impactos en un círculo de 3,5 cm de diámetro a 100 m; 7,5 cm a 200 m; 18 cm a 400 m; y 35 cm a 600 m.

El cañón era de alta calidad, no montaba bayoneta y tenían el cerrojo en posición vertical a diferencia del resto de fusiles en los que este se encontraba en posición horizontal, debido a que la mira obstaculizaba el recorrido del cerrojo. Igualmente ocurría con la carga del fusil que tenía que efectuarse de cartucho en cartucho ya que la mira impedía introducir el tradicional peine.

Los fusiles Mosin-Nagant demostraron ser sólidos, robustos y prácticos. No tenían el acabado de las armas de las naciones occidentales, pero no eran nada desdeñables. Checoslovacos, húngaros y finlandeses, fabricaron versiones propias del Mosin-Nagant. Especialmente, los finlandeses hicieron una versión excelente, y más refinada, que emplearon muy bien durante la Guerra de Invierno (1939-40) y la Guerra de Continuación (1941-44).

El Ejército Rojo y la exagerada propaganda soviética fomentaron el culto al francotirador, como resistente a imitar. Se hicieron insignias especiales, se repartieron condecoraciones y se les concedieron privilegios que no estaban al alcance del resto de soldados de infantería. Sus objetivos más apreciados eran los oficiales y suboficiales, difíciles de reemplazar, pero como sucede siempre, sus blancos más frecuentes eran más prosaicos y mucho más sencillos: los soldados encargados de transportar los abastecimientos y municiones al frente, mucho menos peligrosos que un grupo de combate.

En cualquier caso, la destreza de los francotiradores soviéticos fue una desagradable sorpresa para sus homónimos alemanes, que se encontraron con que ya no estaban solos en el campo de batalla y tuvieron que adoptar sus propias medidas para combatirlos.

5.2.1 Jóvenes patriotas

Las francotiradoras rusas se formaron principalmente en la Escuela Central Femenina de Formación, próxima a Moscú, dirigida por Nora Chegodaeva, una veterana de la Guerra Civil Española. Se estima que, entre las 1061 graduadas de la escuela y las 407 instructoras, mataron a unos 12 000 soldados alemanes.

Una de las muchas jóvenes que asistió al curso fue Tatiana Nikolaïevna Baramzina. Había nacido el 12 de diciembre de 1919 en el centro de Rusia, en Glazov, una ciudad de la República de Udmurtia junto a los Urales por la que pasaba el Transiberiano, que en ese momento, en plena guerra civil, acababa de ser tomada por el Ejército Blanco del almirante Alexander Kolchak y tenía gran importancia militar.

Miembro de la Cruz Roja y de la Unión de Jóvenes Comunistas, donde aprendió a disparar un fusil, se graduó hacia 1937 en el Instituto Pedagógico Estatal y pasó dos años dedicada a enseñar a niños de educación preescolar en las aldeas Amutnitsy, Parzov y Kachkashur, muy próxima al domicilio familiar. En 1940, se matriculó en la Facultad de Geografía de la también cercana Universidad de Perm y, días después de que se iniciar la Operación «Barbarroja», comenzó a asistir a cursos nocturnos de enfermería mientras realizaba de día el entrenamiento para convertirse en tiradora de primera clase.

En junio de 1943 la enviaron a la Escuela Central y, en abril de 1944, al acabar su formación y graduarse, la destinaron al 3er batallón del 252.º regimiento de fusileros —70.ª división de infantería, del 33.º ejército—, desplegado en el tercer frente bielorruso. Durante sus tres primeros meses mató al menos a 16 soldados enemigos, pero comenzó a deteriorársele la vista y fue trasladada de forma provisional al grupo de telecomunicaciones.

El 5 de julio, el batallón de Baramziná fue lanzado en paracaídas tras las líneas enemigas. Formaba parte de un amplio intento de tomar un cruce de caminos cerca del pueblo de Pekalin, próximo a Smalyavichy y a Minsk, cuya posesión permitiría bloquear la retirada de las fuerzas alemanas hasta la llegada del grueso de unidades. Los descubrieron cerca del pueblo de Pekalin, antes de llegar a su objetivo, y tuvieron un elevado número de bajas. Baramziná quedó desde ese momento reasignada a la asistencia sanitaria, debido a su formación médica.

Roza Shanina, de 21 años, una de las más conocidas francotiradoras soviéticas, junto a su observadora, en el frente de Prusia Oriental. Murió el 28 de enero de 1945, 8 días después de posar para esta fotografía.

Se ordenó que los heridos se ocultaran en los bosques de los alrededores, pero los que no podían moverse permanecieron en los búnkers tomados a los alemanes, protegidos por algunos de sus compañeros, entre ellos Baramziná, que se había hecho con uno de los fusiles con mira telescópica. A mediodía, recuperar el enclave utilizado para los heridos entró a formar parte del plan alemán de contraataque. Tatiana, herida por el fuego de artillería, disparó hasta su última bala y contabilizó 20 bajas. Cuando se le acabaron las municiones fue capturada. Era joven y guapa, perfecta para que Estrella Roja y el resto de la prensa soviética contara que fue sometida a todo tipo de vejaciones y torturas y que sus captores acabaron por sacarla los ojos. A pesar de ello, no habló, no contó que hacían allí, ni dio ningún otro tipo de información, pero es evidente que tampoco se iba a publicar lo contrario, máxime en un momento en que la guerra de propaganda desempeñaba un papel ten importante como la convencional. Fuese o no verdad, la noticia servía para incentivar las ansias de venganza de sus compañeros, hombres y mujeres.

En realidad, es imposible saber lo que la ocurrió aquella tarde, aunque sería raro que no hubiese sido salvajemente torturada, algo común entre los dos bandos en el Frente del Este. Cuentan los informes que publicó Moscú, que su cadáver apareció sin ojos, con innumerables cortes, los pechos cercenados y una bayoneta clavada en el abdomen. Que fue rematada con un disparo de fusil antitanque en la cabeza y que solo pudo ser identificada por los restos de ropa y pelo.

De una forma u otra, murió el mismo día de su captura. Tenía 25 años, había contabilizado 36 blancos y acababa de convertirse en una mártir. El 24 de marzo de 1945, como reconocimiento póstumo, recibió el título honorífico de Héroe de la Unión Soviética con Estrella de Oro y la Orden de Lenin. También el grupo de Jóvenes Pioneros de la escuela en la que había enseñado no tardó en recibir su nombre.

5.2.2 El hombre que nunca existió

Si los francotiradores soviéticos destacaron en algún frente, fue sin duda en la lucha por las grandes ciudades; Leningrado y Stalingrado se convirtieron en la pesadilla de los soldados alemanes. Escondidos entre los escombros producidos por los bombardeos, combatieron sin descanso contra sus enemigos.

Vassili Grigorievich Záitsev nació el 23 de marzo de 1915 en una población de los Urales. Con 12 años, su abuelo le regaló el primer fusil de caza, cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, a los 26 años, ya era un perfecto tirador.

En septiembre de 1942 fue enviado a Stalingrado con la 284.ª división de fusileros. Diez días más tarde había acabado con 40 soldados alemanes, lo que le sirvió para hacerse un hueco en la 284ª División de Rifles de Nikolai Filippovich Batiuk, famosa por albergar a los mejores tiradores.

La propaganda soviética, falto de triunfos y necesitada de héroes, encontró en el origen rural de Zaitsev un auténtico filón. Cada nueva baja que conseguía se celebraba, incluso inventó un famoso duelo entre las ruinas de la ciudad con un inexistente oficial alemán de alta cuna, especialmente efectivo y eficiente en su labor de francotirador del que, por supuesto, Zaitsev salió victorioso.

Aunque no sea más que una ficción, el perdurable atractivo de este relato también muestra la fascinación por los francotiradores, los hábiles cazadores de hombres. Es un mito, pero eso no hace la historia menos dramática.

Arriba,tiradores rusos con traje de camuflaje invernal se desplazan de casa en casa por las ruinas de Stalingrado el 1 de diciembre de 1942. Izquierda, un francotirador ruso con el bluson y los pantalones de camuflaje otoñal. A la derecha, un francotirador alemán en el Frente del Este con el poncho Zeltbhan multiusos de camuflaje.

LYUDMILA MIKHAILOVNA PAVLICHENKO

Apartada del frente en junio de 1942, Pavlichenko fue utilizada para fines propagandísticos por los soviéticos. Entre otras actividades, fue enviada a Estados Unidos para entrevistarse con el presidente Franklin D. Roosevelt y su esposa. Posteriormente la destinaron como instructora a la escuela de francotiradoras. El 25 de octubre de 1943, se convirtió en un héroe de la Unión Soviética. Falleció en Moscú el 10 de octubre de 1974.

NACIDA EL 12 DE JULIO DE 1916 en Ucrania, tenía 25 años y estaba a punto de terminar sus estudios de Historia en la universidad cuando los alemanes invadieron la Unión Soviética. Con gran sentido del deber, solicitó alistarse a una unidad de infantería, a pesar de que la mayoría de las mujeres que se alistaban lo hacían como enfermeras. Su certificado de puntería conseguido en la escuela de tiro le valió para ser asignada a la 25.ª división de infantería.

Armada con un Mosin Nagant con mira PE4, combatió durante más de dos meses cerca de Odessa y registró 187 muertes. Cuando los alemanes se hicieron con la ciudad fue evacuada y enviada a Sebastopol en la península de Crimea.

Fue herida por una explosión de mortero en junio de 1942. Para entonces, su número de blancos había ascendido a 309 y se había convertido en un mito. Preocupado por lo que pudiera sucederle y de que forma lo utilizaría la propaganda enemiga, el alto mando la embarcó en un submarino y la obligó a abandonar Sebastopol. Nunca volvería al frente.

La pregunta que surge a continuación es ¿si Pavlichenko alcanzó más blancos que el mundialmente conocido Vasili Záitsev, porque en su momento se le dio menos importancia que a su homólogo masculino? Stalin buscaba como representante del pueblo ruso a un héroe, no a una heroína. Nadie debía hacer sombra a Záitsev.

De lo que no cabe ninguna duda, es de que Zaitsev era un magnífico tirador y un maestro del camuflaje. Hasta el 17 de diciembre de 1942, consiguió abatir 254 enemigos. Sus cifras y su popularidad habrían aumentado de no ser por la explosión de una mina, con la que perdió la visión del ojo derecho. Rápidamente pasó a segundo plano como profesor de la escuela de francotiradores.

De allí saldría Anatoly Chekhov, culto, buen estudiante, aficionado a los viajes y a la geografía, Chekhov demostró ser el mejor, francotirador de Stalingrado a las órdenes del general Rodimstev. Se hizo popular por sus precisos disparos desde lo alto de los edificios en ruinas, y por fabricar un sencillo silenciador para su Mosin Nagan. De octubre de 1942 al 28 de enero de 1943 el sargento Chejov abatió 256 enemigos. Una vez liberado Stalingrado fue enviado al frente de Kursk, donde intervino en los combates de Belgorod y Orel.

En 1943, cerca de Kiev, perdió ambas piernas en una explosión. Fue su última misión. Olvidado totalmente, falleció en 1967, a pesar de que la mayoría de la sociedad soviética le había dado ya por muerto durante la guerra.

5.3 INFIERNO EN EL PACÍFICO

LOS COMBATES POR LAS ISLAS DEL PACÍFICO enfrentaron a los francotiradores estadounidenses y japoneses en un nuevo concepto de guerra totalmente distinto al desarrollado en el frente europeo. La densa vegetación de las islas impedía el tiro a largas distancias, haciendo necesario un fusil de francotirador en el que destacase la cadencia de fuego sobre la precisión. Es por ello que el ejército estadounidense equipó a sus tiradores en el Pacífico con el fusil semiautomático M1Garand dotado del alza telescópica Lyman de 2.2 aumentos, denominando a esta versión del fusil como M1C.

Los fusiles japoneses de francotirador Tipo 97 tenía un cartucho poco potente que, al ser disparado, producía muy poco humo y un insignificante fogonazo, lo que dificultaba ubicar y eliminar al soldado emboscado. La falta de fogonazo y humo se debía a la longitud del cañón —600 mm—, que permitía la completa combustión de la pólvora. Se obtenía así una óptima combinación de precisión y velocidad de la bala. El cañón del Tipo 99 fue fabricado con una longitud de 797 mm, más largo aún, para ocultar casi todo el fogonazo.

La acción de los francotiradores japoneses llegó incluso a detener el avance aliado en algunas islas; subidos a las altas palmeras que poblaban las islas esperaban a tener a los soldados estadounidenses a distancias inferiores a los 50 metros, para asegurarse al menos un blanco. Estas acciones terminaban normalmente con la muerte del tirador.

El criterio de selección de los francotiradores japoneses era diferente del occidental, se basaba solo en la puntería. Su entrenamiento era práctico y dirigido a conseguir el mayor número de bajas. No era necesario que recogieran información; no se esperaba que regresaran. Usaban miras sencillas, fáciles de manipular. Se ataban de las palmeras para no caer al suelo si resultaban alcanzados, así no descubrían su posición.

La determinación de combatir hasta el final minaba profundamente la moral estadounidense. Para evitar el alto número de bajas causadas por los francotiradores enemigos se emplearon diversos métodos, desde perros rastreadores que delataban su posición hasta bombardeos intensivos que borraban del mapa extensas superficies selváticas.

Marines en el Pacífico con la mira telescópica de caza Weaver 2.5x 330C adoptada para ser usada en los rifles M1903 y M1903-A1. El rifle M1903-A4 —Sniper— se adoptó oficialmente el 14 de enero de 1943 y se usó hasta la Guerra de Vietnam.

El método más efectivo fue utilizar pequeños grupos dedicados a su detección y eliminación, como así lo demuestran los 296 francotiradores japoneses abatidos en la selva de Birmania por tan solo dos estadounidenses. Esas pérdidas no alteraron en ningún momento su continua actividad.

Los marines entrenaban a sus francotiradores para tiro, reconocimiento y táctica, por eso los denominó scout-sniper. Cada compañía tenía tres, uno de ellos de reserva. Actuaban en equipos de francotirador, observador y apoyo, este último mediante ametralladoras BAR que barrían cualquier lugar de la selva sospechoso de ocultar japoneses. El uso de la mira telescópica supuso una desventaja en la densidad de la selva, un error que se repetiría en Vietnam.

El Cuerpo de Marines era el único que hacía practicar a sus francotiradores en distancias superiores a 900 metros. Fue primordial en Okinawa para acabar con los nidos de ametralladora desde lejos, antes de lanzarse al asalto de las posiciones japonesas con lanzallamas y cargas explosivas. Muy buenos resultados dieron también los francotiradores australianos que habían sido cazadores de canguros; eran ágiles y silenciosos, acostumbrados a conseguir blancos en continuo movimiento.

MATTHÄUS HETZENAUER

Matthäus Hetzenauer fue el francotirador con más bajas atribuídas durante la Segunda Guerra undial en el bando del Eje. En varias oasiones se asoció con su compañero, el también francotirador austriaco Josef «Sepp» Allerberger. La Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro que le otorgaron se concedía para reconocer la valentía extrema en el campo de batalla o el liderazgo con éxito en una acción determinada.

DE ORIGEN AUSTRIACO, NACIDO EN BRIXEN IM THALE, una ciudad que se encuentra entre las montañas de los Alpes de Kitzbühel, pasó casi todo el año 1943, cuando se incorporó al ejército, recibiendo formación básica. Meses más tarde fue trasladado a la escuela de francotiradores, a la que asistió desde el 27 de marzo hasta el 16 julio de 1944.

Se incorporó a la 3.ª división de montaña Gebirgsjäger, una unidad que se formó a partir del V ejército austríaco y la 7.ª división, después de que Hitler se anexionara Austria en 1938. La división participó en operaciones en Laponia en 1941 antes de luchar en Noruega y actuar como reserva para el Grupo de Ejércitos Norte, que trató de tomar Leningrado.

Camp Pendleton, California.

Oficialmente, 345 soldados enemigos cayeron con sus precisos disparos. El más lejano confirmado a unos sorprendentes 1100 metros, una distancia que solo podía lograr un tirador técnico y experto. Utilizaba un fusil Mauser Gewehr 43 con una mira 4x, así como un mosquetón 98k con una mira 6x. Participó en operaciones en Hungría, Eslovaquia, y los Cárpatos.

Sufrió una herida en la cabeza por fuego de artillería mientras ocupaba una posición el 16 de noviembre de 1944. Un mes después fue capturado. Pasó cinco años en un campo de prisioneros soviético. Hetzenauer obtuvo la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro, así como la insignia de herido en metal negro. Falleció en Austria, a los 79 años, en octubre de 2004.

5.4 PROBLEMAS TÁCTICOS Y CONCLUSIONES

LAS EXPERIENCIAS PRÁCTICAS DEMOSTRARON que, si la situación era buena, tanto por el tiempo como por la visibilidad, y se disponía de una buena mira telescópica de unos 6 aumentos, aunque uno fuese un buen tirador y dispusiese del mejor material posible los disparos a más de 500 m eran excepcionales, o al menos no se buscaban de forma habitual, porque en la mayor parte de los supuestos no se acertaría al blanco.

En consecuencia, con independencia de que las miras telescópicas militares estuviesen graduadas a un kilómetro o más, en la práctica era una ilusión. Se comprobó que un tirador equipado con un fusil estándar incluso empleando una mira telescópica, si era capaz de meter en un radio de 5 cm disparos en series de 5 a solo 100 m era un excelente tirador.

Uno de los factores diferenciales era la munición, un asunto que solo parecía preocupar a los alemanes. Se sabía, perfectamente, que la munición estándar de la infantería del Herr y las Waffen SS la balas Sm.E no permitían efectuar disparos con la precisión exigida a un francotirador si se pretendía hacer blancos a más 400 m, por lo que se intentó equipar a los tiradores selectos con munición s.S, pero era muy habitual que escasease, y en la primavera de 1944 se consideró que si se deseaba mantener en un alto nivel de eficacia a las unidades de francotiradores sería preciso al menos poder dotar a las tropas combatientes de un mínimo de 20 millones de cartuchos especiales al mes. En diciembre de ese mismo año, por ejemplo, al comenzar la ofensiva de las Ardenas, el ejército alemán disponía del volumen necesario de munición s.S especial, por lo que sus excelentes y bien entrenados francotiradores alcanzaron algunos registros asombrosos.

Los alemanes, con años de guerra a sus espaldas, en todo tipo de escenarios climáticos y contra todo tipo de enemigos imaginables, habían dedicado mucho tiempo y esfuerzo a mejorar sus técnicas, desde el camuflaje a la observación detenida de algunas características de sus adversarios, lo que les permitía sacar conclusiones prácticas muy útiles para su trabajo⁹⁰.

En frentes más móviles que los de la Primera Guerra Mundial, y en escenarios de combate más variados y diversos, los francotiradores alemanes actuaban de forma más cauta, haciendo uso intensivo de prendas de camuflaje, cambiando su posición constantemente, no empleando jamás insignias o marcas especiales que les diferenciasen a primera vista de los soldados ordinarios.

El resultado fue impresionante. Con hombres en su bando como Matthias Hertzenauer o Seep Allenberger, los alemanes abatieron a miles de enemigos, y puede que solo ellos dos acabaran con más de 600. Las labores de los francotiradores se ampliaron a misiones de reconocimiento, inteligencia, y a partir de 1944, importantes acciones retardadoras, retrasando el avance enemigo todo lo posible, entorpeciendo los despliegues y movimientos, e incorporándose tiradores especializados a las unidades encargadas de operaciones especiales, como los brandemburgueses.

Los aliados occidentales hicieron lo mismo, pero hubo algunas diferencias, la primera en la munición. Los británicos no proveyeron a sus unidades de francotiradores de munición especial, y daban por hecho que el cartucho Mk VII era más que suficiente, por lo que el rendimiento no puedo llegar nunca al nivel alemán. Si se logró, al menos, que se adquirieran de la Winchester Repeating Arms, munición del calibre .303 de gran calidad, que se entregó de forma habitual en lotes a los francotiradores.

Respecto a los Estados Unidos, país como se ha dicho repetidamente con una gran tradición en el empleo de armas ligeras, había miles de hombres que sabían valorar y apreciaban el uso de munición de calidad, por lo que intentaron por todos los medios recibirla de marcas civiles, y se sabe que hay quién incluso la solicitaba a sus amigos y parientes.

Las funciones de los francotiradores en los ejércitos estadounidense, británico o canadiense fueron idénticas a las de los alemanes, variando desde la protección de unidades en su avance, apoyo en el terreno a la infantería, ataque a blancos seleccionados, desde operadores de comunicaciones a jefes y oficiales, emplazamientos de ametralladoras, de artillería, etc.

Las limitaciones en el uso de francotiradores contra blancos a gran distancia derivaban, en gran medida, de que no se había producido ninguna mejora técnica sobre las armas diseñadas y producidas en la Primera Guerra Mundial, y el material utilizado era esencialmente el mismo. No obstante, si se realizaron algunos avances reseñables que merece la pena mostrar:

5.5 FUSILES SEMIAUTOMÁTICOS

LA GRAN NOVEDAD DE LOS FUSILES DE FRANCOTIRADOR en la segunda Guerra Mundial frente a los de la anterior, es la progresiva extensión del uso de los fusiles semiautomáticos . De las grandes potencias solo Estados Unidos entró en la contienda equipado masivamente con fusiles semiautomáticos, pero todos ellos, de una forma u otra fueron adaptados para su uso por francotiradores, con el añadido de miras telescópicas. Durante los años finales de la Segunda Guerra Mundial se produjo un importante avance el diseño de armas para francotiradores, no solamente Alemania sino también en Estados Unidos y en Gran Bretaña y por supuesto, siempre hubo que contar con el ejército Soviético donde los francotiradores habían sido parte muy importante en la Segunda Guerra Mundial.

La aparición masiva de fusiles semiautomáticos, demostró que, con fusiles de calidad, y buena óptica, se podía apuntar y disparar con más facilidad que con un fusil de cerrojo, y a mayor velocidad. Es cierto, que disparar se produce el principio una ligera distorsión en el campo de visión al producirse un retroceso del fusil tras cada disparo y, además, es importante tener en cuenta que es necesario hacer retroceder el cerrojo para expulsar el castillo del proyectil disparado, e introducir el siguiente cartucho del cargador en la recámara. El tiempo empleado en hacerlo puede ser muy rápido en un tirador entrenado, pero es inevitable que en muchos casos el objetivo lograse ponerse a cubierto.

Este debate, que se fue acentuando a lo largo de la primera mitad del siglo XX, pero no fue importante hasta la aparición masiva de los fusiles semiautomáticos, y alcanzó su punto culminante en los años 50 y 60.

Digamos que, en líneas generales, los fusiles semiautomáticos tienen como ventaja la capacidad de repetir los disparos simplemente con apretar el gatillo, sin necesidad de accionar ningún otro mecanismo, su retroceso es en general menor, y tienen una mayor capacidad de hacer disparos, por lo que en manos de un tirador menos preparado garantiza un nivel de aciertos mucho mayor, pues más difícil que el objetivo escape o se proteja. Por el contrario, su precisión es menor, pues al accionar el gatillo y moverse el cerrojo, hace que el arma se mueva los que se supone hace que baje la precisión del disparo⁹¹. Finalmente, su cañón suele ser más corto, lo que hace que el encare es más sencillo, y si no hay miras telescópicas haga que su precisión sea mayor.

Los fusiles de cerrojo, especialmente los de sistema Mauser, el más extendido universalmente, son para muchos tiradores, más precisos y fiables. Cada vez que hacemos un disparo hay que accionar el cerrojo, lo que dificulta y hace más largo el tiempo entre un disparo y otro, pero si bien los mecanismos actuales de los cerrojos son rectilíneos, y no hará falta desencarar el arma, no siempre ha sido así, y elementos como la calidad del cerrojo influía mucho en el resultado del disparo.

En general los defensores de los fusiles de cerrojo argumentaban que apenas se encasquillaban, lo que es cierto, y en los años 50 eran más ligeros — hoy ya no es así— disponiendo de una mayor precisión, pues el cerrojo no tiene movimiento si no se acciona, y todos los gases salen por el caño tras el disparo, lo que ayuda a mejorar la precisión de cada disparo. Como desventajas destaca el mayor retroceso y el hecho, en situaciones límite, de que se tarda más en cargar y, por lo tanto, en repetir el tiro .

Tal vez, por ejemplo, como el alemán, en la práctica en todos los ejércitos de la Segunda Guerra Mundial los tiradores preferían a menudo los fusiles de cerrojo, más tradicionales, pero más precisos a largas distancias, pero hubo interesantes creaciones en el campo de los fusiles semiautomáticos:

5.5.1 Estados Unidos

Garand M-1. Adoptado oficialmente en 1936, con un peso descargado de aproximadamente 4,4 kg, tiene una longitud es de 1,1 m. Se alimenta por un peine en bloque de 8 cartuchos calibre .30-06. Cuando el último es disparado, el fusil arroja el peine y bloquea el cerrojo en posición abierta —con un sonido muy característico—. Los peines también pueden ser extraídos manualmente en cualquier momento tirando del mango del cerrojo hacia atrás, y después presionando el botón de retención del peine.

Tenía un alcance efectivo de 550 m, con la capacidad de realizar daño con munición antiblindaje a más de 800 metros, con una alta precisión y disponibilidad de tiro, y fue uno de los fusiles más efectivos de la Segunda Guerra Mundial.

Hubo muchas variantes, destacando las realizadas para francotiradores, modificados para aceptar miras telescópicas. Fueron producidas dos versiones: el M1C y el M1D que no fueron producidos en cantidades altas, y su única diferencia era el sistema de montaje de la mira telescópica. En junio de 1944 el M1C fue adaptado como fusil de francotirador estándar por el Ejército de los Estados Unidos reemplazando al Springfield M1903A4.

5.5.2 Alemania

Gewehr 43. En 1940 ya nadie en Alemania dudada de que era preciso dotarse de un fusil semiautomático si se deseaba mejorar la potencia de fuego de las unidades de infantería. El ejército de tierra —Herr— decidió que el arma debía de tener un cañón sin agujeros para dirigir los gases del disparo al mecanismo de recarga; no debían tener cualquier pieza móvil en el exterior; debía tener un cerrojo de accionamiento manual, por si fallaba el sistema de autocarga.

Se hicieron dos prototipos, por las empresas Mauser G 41 (M) y Walther 41 (W), y ambos fueron fabricados, pero al final se impuso el Walther, que resultó mejor en combate. y entró en servicio como el Gewehr 43, siendo rebautizado como Karabiner 43 en 1944, con una producción total de 400 000 unidades entre 1943-1945.

Un fusil antitanque suizo Solothurn S18-1000 utilizado en 1942 por un soldado alemán. En la Segunda Guerra Mundial también lo utilizaron otros ejércitos; a pesar de las mejoras de los blindajes durante la guerra, los fusiles antitanques no se dejaron de emplear. Son, en cierto modo el ancestro conceptual de las armas antimaterial de la infantería moderna, así como de los fusiles de francotirador de grueso calibre.

Aunque la mayoría de fusiles G/K43 estaban equipados de serie con un riel para montar una mira telescópica, fueron suministrados sin visor. Cuando eran equipados con una mira telescópica, esta solamente era la ZF 4 de 4 aumentos.

5.5.3 Unión Soviética

SVT 38/40. En la década de 1930, Fedor Tokarev comenzó a trabajar en un sistema accionado por gases, aprobado para producción bajo la denominación de SVT-38 y se esperaba que fuese el nuevo fusil estándar del Ejército Rojo. Se hicieron ambiciosos planes de producción, previendo unos dos millones de fusiles al año para 1943, y la producción empezó en 1939.

El SVT-38 era un fusil sumamente diferente a los estándares soviéticos y rusos de su época. Tenía un cargador extraíble de 10 cartuchos, y el cajón de mecanismos tenía la parte superior abierta, lo cual permitía recargar el cargador con los peines de cinco cartuchos del fusil Mosin-Nagant. Normalmente, cada fusil venía con tres cargadores. Eran características sumamente avanzadas para su época el regulador de gases, el freno de boca y los railes para montar miras telescópicas tallados en el cajón de mecanismos.

La versión para francotirador tiene una hendidura extra para instalar la montura de una mira telescópica modelo 3,5X PU, que es ligeramente más corta que la mira telescópica empleada en las versiones de francotirador del Mosin-Nagant.

El SVT-38 tuvo su bautismo de fuego durante la Guerra de Invierno, pero la reacción inicial de la tropa ante el nuevo fusil fue negativa. Les parecía demasiado largo y voluminoso, difícil de mantener y los cargadores solían caerse solos.

Su sucesor fue el SVT-40, más ligero y refinado, y se estima que se fabricaron unos 70 000 fusiles SVT-40 ese mismo año. Sin embargo, padecía de dispersión vertical del disparo, lo que lo hacía para un fusil de francotirador, motivo por el cual en 1942 fue cancelada la producción de la versión de francotirador y el tallado de railes para monturas de miras telescópicas se eliminó.

5.6 FUSILES ANTITANQUE

AL COMIENZO DE LA SEGUNDA GUERRA MUNDIAL, la mayoría de países empleaban fusiles antitanque diseñados para el uso de proyectiles de grueso calibre y alta velocidad. En los primeros meses de la contienda demostraron ser eficaces contra los carros ligeros tipo Panzer I o Panzer II, en el caso alemán, o las tanquetas L-3 italianas, pero rápidamente se hizo necesario emplear armas más poderosas para hacer frente a los tanques, como los proyectiles de carga hueca, a los que se sumaron lanzagranadas como el Panzerfaust, cañones sin retroceso y granadas propulsadas por cohete.

Los más destacables fueron el Panzerbüchse alemán de 7,62x94 mm, el Solothurn S18-1000, suizo, de calibre 20 mm, un arma muy poderosa y eficaz, empleada por alemanes, italianos, holandeses, húngaros y otros ejércitos, el Lathi L-39 finlandés, apodado Norsutykki —mata elefantes— también de calibre 20 mm, el Tipo-97 japonés, igualmente de 20 mm, y el británico Boys de .55 pulgadas.

Muchos fusiles antitanque, como el L-39 finlandés fueron empleados por francotiradores para acosar al enemigo, disparando contra las escotillas abiertas de los tanques o para desalojar a francotiradores enemigos de su posición, idea también empleada por otros ejércitos como el húngaro o eslovaco.

Los soviéticos también usaron ampliamente sus fusiles PTRS-41 y PTRD, buscando tratar de impactar puntos débiles como las orugas o los visores de los tanques que tenían un blindaje demasiado grueso para ser destruidos. Unos 190 000 fueron fabricados en la Unión Soviética entre 1941 y 1942, cuando la rápida evolución de los blindajes alemanes hizo que quedasen obsoletos, pero el PTRD siguió siendo efectivo contra los vehículos con menos blindaje, como tanques ligeros, vehículos oruga, o blindados, automóviles blindados y camiones. Una gran desventaja del PTRD era el hecho de ser un fusil monotiro que producía un gran fogonazo, delatando la posición del equipo antitanque.

Tras la Segunda Guerra Mundial, el PTRD fue ampliamente empleado por las tropas norcoreanas y los voluntarios chinos en la Guerra de Corea, usándolos para atacar blancos a gran distancia, más allá de los 1800 metros.

5.7 VISORES NOCTURNOS

LAS GUERRAS SON EXCELENTES CAMPOS DE PRUEBA para la experimentación y prueba, y todos los mandos desean contar con toda clase de herramientas que les den ventaja en el campo de batalla, y entre ellos, la Segunda Guerra Mundial, vio nacer los primeros sistemas capaces de permitir a los combatientes actuar de noche en condiciones lo más parecidas a actuar con luz diurna.

No hace falta ser un gran estratega para tomar conciencia de las ventajas que daría disponer de algún sistema de iluminación del campo de batalla que no fuese detectado por el enemigo. El primero de todos fue desarrollado por el doctor. Vladimir K. Zworykin, quien trabajaba para la Radio Corporation of America (RCA), en Estados Unidos, y su invención estaba destinada a uso civil, pero la nación que aprovechó esta revolucionaria tecnología, para usarla en el campo de batalla, fue Alemania.

Los alemanes hicieron un enorme esfuerzo considerable en la investigación y el desarrollo de sistemas infrarrojos para sus carros de combate, pero también para sus unidades de infantería. Los primeros dispositivos de visión nocturna los fabricó Allgemeine Elektricitäts-Gesellschaft (AEG), en 1935. Para los soldados, las unidades eran voluminosas, consistentes en un disco montado en un fusil o una luz sobre cañón, con el paquete de baterías pesadas a la espalda. El disco emitía luz infrarroja, en lugar de luz visible, permitiendo al usuario ver una distancia muy limitada en condiciones de poca luz.

El modelo principal fue el Zielgerät 1229, conocido como «Vampir», diseñado para su funcionamiento sobre el avanzado fusil de asalto Stg-44 —había también versiones para las ametralladoras MG-34 y MG-42—. Con un peso de 2,25 kg contaba con un isor, un proyector de infrarrojos, había una batería de 13,5 kg —unas 30 libras— para la luz, y una segunda batería instalada dentro de un recipiente de máscara de gas para alimentar el convertidor de imagen. Todo se instalaba en un paquete, el Tragegestell 39. El reflector era una fuente de luz de tungsteno convencional que brillaba a través de un filtro que permite solo luz infrarroja. El sensor funcionaba en el espectro infrarrojo superior —luz— más que en el espectro infrarrojo inferior —calor— y, por lo tanto, no era sensible al calor corporal.

Un fusil de asalto Stg-44 alemán dotado de un sistema de puntería nocturna «Vampir». Se demostró que era, a pesar del peso, una herramienta útil, no sólo desde el punto de vista táctico, sino también desde el punto de vista psicológico, por el temor causado al enemigo, cuando sabe que puede ser alcanzado en medio de la oscuridad.

La idea para su uso táctico fue la creación de unidades de granaderos conocidos como Nachtjägers —cazadores nocturnos— que debían acechar en pequeñas escuadras, como lobos en la noche, a las tropas enemigas, aprovechando la ventaja que les daba su revolucionaria tecnología.

«Vampir» se probó en combate en febrero de 1945, aunque su distribución había comenzado en 1944, si bien solo se usaron 310 ejemplares, demasiado pocos para poder cambiar las cosas.

CAPITULO 6
La Guerra Fría

Valle de Kapyong, Corea, 15 de abril de 1952, el soldado Best, de la Sección de Francotiradores, 3er Batallón del Real Regimiento Australiano, apunta con su carabina estadounidense M3 de calibre .30-06. En su paquete en la espalda lleva la batería necesaria para el funcionamiento de su Sniperscope de infrarrojos para visión nocturna. Los rayos IR se centraban en los tubos de imagen, provocando la emisión de electrones, que luego se aceleraban y golpeaban una pantalla fluorescente, convirtiendo la imagen de luz sub-visible en el rango de luz visible, apareciendo los objetos en tonos de verde. Permitía detectar movimientos enemigos, y las unidades de IR facilitaban las comunicaciones nocturnas entre unidades cercanas, mediante señales codificadas.

Hay tres clases de personas en este mundo. Quienes hacen que sucedan las cosas; las que ven suceder las cosas y quienes no saben lo que está sucediendo.

Nicholas Murray Butler

6.1 COREA: LA DURA REALIDAD

TRAS LA SEGUNDA GUERRA MUNDIAL, en el período que transcurrió hasta la Guerra de Corea, se llegó en Occidente al punto más bajo en la importancia militar de los francotiradores. Apenas los Royal Marines británicos y el Cuerpo de Marines estadounidenses continuaron con el entrenamiento y cualificación de snipers. No así los soviéticos, que mientras en Estados Unidos solo algunos oficiales intentaban persuadir al Estado Mayor de reiniciar los cursos específicos de tiro, camuflaje y observación, continuaron acentuando sus tácticas de supresión de francotiradores enemigos. Llegaron a utilizar para ello hasta los AK-47, cuando este formidable fusil de asalto se convirtió en el arma estándar de la infantería. De hecho, como veremos más adelante, los desarrollos soviéticos enfatizaron en el apoyo a las unidades de fusileros, y no en el sentido que tienen hoy los auténticos snipers.

Por lo menos, durante la mayor parte de la Guerra Fría, y hasta 1984, ya bien superada, cuando por las experiencias de Afganistán, el mando soviético consideró que era preciso refinar un sistema que hasta entonces no parecía haber dado malos resultados. Todavía en esas fechas, los tiradores designados eran seleccionados entre los reclutas con mejor puntería y mejores dotes para la «caza».

El material humano de Rusia y sus repúblicas no era nada desdeñable, y con un buen entrenamiento que se repetía cada dos meses, se conseguía una excelente base de buenos tiradores que garantizaban formidables resultados a distancias de hasta 200 metros. Se estimaba que tenían una posibilidad de acierto del 50% cuando actuaban contra blancos a 800 metros, y de un 80% a 500 metros. El cálculo era que para lograr ese nivel de precisión hacían falta dos disparos por minuto.

Los soviéticos no tuvieron demasiado tiempo para formar francotiradores adecuados en 1950, antes del comienzo de la guerra en Corea del Norte, pero lo hicieron muy bien. Razones de tiempo y presupuesto impidieron que los asesores rusos tuvieran la capacidad de formar soldados al nivel de los del ejército soviético y, en gran medida, el ejército norcoreano se limitó a estar en disposición solo de poder lanzar masivos ataques de infantería con apoyo de artillería y pesado material blindado⁹², aspectos en los que superaban ampliamente a los surcoreanos y sus aliados. En cuanto a los chinos, una vez iniciada su intervención, tenían un equipo y organización de tropas muy rudimentario; los francotiradores, equipados con buenos visores y fusiles adecuados, quedaban muy lejos de sus posibilidades, e incluso de sus intereses.

A pesar de ello, los norcoreanos habían recibido una gran variedad de fusiles para que fueran utilizados por tiradores especializados, desde los tantas veces citados Mosin Nagant M1891 de origen ruso, hasta los que procedían del material estadounidense capturado al Ejército Nacionalista Chino durante la guerra civil, terminada solo unos meses antes.

Un francotirador soviético de origen siberiano recibe consejos de su instructor. La fotografía está tomada en los últimos meses de la Segunda Guerra Mundial, pero sirve perfectamente para mostrar los métodos de enseñanza del Ejército Rojo, que se mantuvieron sin cambios hasta ya entrada la década de 1980.

El programa de formación norcoreano —y chino— estaba copiado directamente del modelo soviético, y era realmente bueno, por lo que en los primeros enfrentamientos se comprobó que los luchadores norcoreanos, tenaces y decididos eran un serio peligro, y los mandos aliados en el campo de batalla descubrieron con espanto que no tenían nada equiparable.

También es justo reconocer a los norcoreanos y chinos, y a sus asesores soviéticos, un notable ingenio, habilidad y tenacidad. Usando túneles en los que esconderse, posiciones discretas y ocultas, y apostándose con sus Mosin Nagant de 7,62 mm, con simples miras de acero, algunos francotiradores comunistas alcanzaron éxitos notables.

En contra de lo que a menudo se piensa, y a pesar de que en algunas batallas la única táctica comunista parecía ser la de enviar oleadas humanas al asalto, no se trataba de cargas al estilo banzai de las de los japoneses en la Segunda Guerra Mundial, y en general usaban pequeñas unidades, para intentar infiltrarlas alrededor de las posiciones de las fuerzas de las Naciones Unidas y atacar luego con unidades de tamaño pelotón, o más grandes, contra puntos mejor defendidos. Esto exigía una gran coordinación con el fin de reunir a tantos hombres de diferentes unidades pequeñas como fuese posible para actuar contra un objetivo específico, y en ocasiones, apoyaban los asaltos con el fuego de tiradores especializados.

El 11 de enero de 1953, en el último año de la guerra, el joven Zhang Taofang, que había sido reclutado e incorporado al ejército dos años atrás, fue destinado junto a sus compañeros de la 8ª compañía, del 214.º Regimiento, 24.º Cuerpo, a la zona llamada por los aliados «Triangle Hill» —Sanggamnyŏng, para los chinos—, equipado con un viejo Mosin-Nagant sin mira telescópica, con el que se convertiría en un tirador letal.

Zhang Taofang en el frente de Corea. China lo ha elevado a la categoría de héroe nacional, y es normal, pues sus registros le convierten en uno de francotiradores más letales de la historia. Despué de 18 días en su posición, vio a un enemigo y de inmediato apuntó e hizo 12 disparos, sin acertar ninguno. Esta acción ansiosa atrajo fuego enemigo, que casi lo mató. Analizó cuidadosamente por qué falló, y descubrió una técnica para, usando su mira de acero, mejorar su capacidad de disparo. Abatió a un enemigo al día siguiente, y en un solo día, el 15 de febrero, acabó con 7 soldados, logrando un total de 214 muertos —y heridos— confirmados, en solo 32 días, algo asombroso.

Hombres como Taofang⁹³ causaron daños serios a las tropas de la ONU, y además, en el caso norcoreano, dieron un excelente resultado en acciones guerrilleras tras las líneas aliadas. En 1951, un número elevado de grupos guerrilleros comunistas, probablemente miles, operaban en territorio supuestamente controlado por las fuerzas de la ONU y atacaban carreteras y ferrocarriles, y sus francotiradores disparaban contra las fuerzas aliadas, a las que acosaban sin tregua, recaudando dinero de los habitantes locales.

Soldados chinos durante el conflicto de Corea, armados con rifles soviéticos. Su alta motivación, disciplina de hierro y enorme número de efctivos neutralizaron todos los ataques iniciados por los Estados Unidos y sus aliados, dotados de armas de mayor tecnología.

Estas bandas guerrilleras eran particularmente activas en las montañas de Jirisan, aunque se habían reportado casos de francotiradores y guerrillas incluso en la capital, Seúl. Las milicias anticomunistas locales se formaron para luchar, a veces cometiendo represalias salvajes contra aldeas que se consideraba que apoyaban a la guerrilla.

Los Estados Unidos, Corea del Sur llevaron a cabo intensas batidas, como la Operación Rat Killer —mata ratas— para erradicar las fuerzas guerrilleras comunistas. La operación involucró a dos divisiones del ejército coreano, varios regimientos de la Policía Nacional Coreana, un escuadrón de cazas Mustang y unos sesenta asesores de los Estados Unidos, duró hasta febrero 1952.

Las fuerzas guerrilleras comunistas se vieron muy debilitadas, aunque miles de policías de la República de Corea tuvieron que permanecer en la zona, con el apoyo de hasta 11 000 milicianos locales conocidos como Voluntarios Jóvenes. Según los registros de la República de Corea, 5800 combatientes guerrilleros fueron abatidos y 5700 capturados. Los registros de Estados Unidos afirman que fueron 9000 los guerrilleros muertos.

A los aliados la guerra les sorprendió en una mala situación. Entre los mandos aliados de la ONU, muchos veteranos sabían del excelente y masivo uso por parte de los soviéticos de los francotiradores, y pensaron que los comunistas norcoreanos harían un uso intensivo de ellos, si bien el éxito de sus fuerzas acorazadas en las primeras semanas de la guerra hizo que el uso adecuado de francotiradores por los comunistas fuese limitado, pero no por ello menos eficaz.

La población ni quería ni deseaba más guerras. Acababa de terminar una terrible, y tenía suficiente. Las ciudades en Europa estaban destruidas, la industria, comunicaciones e infraestructuras en ruinas, y se había sufrido todo tipo de privaciones, por lo que los ciudadanos exigían a sus gobiernos restringir los gastos superfluos y los francotiradores, a pesar de que ya nadie dudaba de su eficacia, se consideraron un lujo. Incluso en las naciones menos afectadas por el conflicto, como los Estados Unidos, las armas fueron vendidas y las unidades disueltas. Ahora, la aparición de esos francotiradores en el lado comunista forzaba los occidentales a retomar el entrenamiento de snipers en un frente que no tardaría en recordar al de trincheras de la Primera Guerra Mundial.

Cuando comenzó la Guerra de Corea, los francotiradores, considerados irrelevantes para un ejército moderno, llevaban retirados del servicio desde el fin de la Segunda Guerra Mundial. En la imagen, el sargento. Norm Taylor, izquierda, y el francotirador D. J. Thomas, ambos de Ontario, Canada, apuntan a sus objetivos durante una sesión de prácticas ya en la península coreana. Están armados con fusiles Lee-Enfield n.º 4 dotados de mira telescópica.

Las mejoras técnicas de los últimos años de la Segunda Guerra Mundial fueron evidentes. Sin embargo, no se hizo ningún trabajo especial para mejorar la calidad de los fusiles ni las miras telescópicas, lo que no impidió que en cuanto comenzó la guerra en Corea, rápidamente todos los ejércitos deseasen volver a disponer de los hombres y los materiales adecuados.

Como el material era prácticamente el mismo que en 1940 y la táctica tampoco se varió demasiado: operar en labores de contratirador junto con las ametralladoras Browning, como en la Segunda Guerra Mundial, para dejar el camino libre. Los francotiradores aliados podían usar munición trazadora que indicara los blancos a las ametralladoras pesadas, o marcárselos a las más ligeras de .30, que no podían ver los impactos de sus propios proyectiles a distancia.

Douglas Dillard, un francotirador de 19 años, en las montañas de Corea. Formó parte del que se denominó Batallón Francés de la ONU. Creado el 25 de agosto de 1950, e integrado en una fuerza multinacional junto a dos batallones del 23.º regimiento de infantería estadounidenses, intervino en la mayoría de los combates hasta la firma del armisticio. Acabada la guerra se trasladó a Indochina, para incorporarse a la guarnición que Francia mantenía en la región.

Tanto los estadounidenses como los británicos y los ejércitos de la Commonwealth, organizaron a toda prisa academias improvisadas en las que formar un núcleo básico de francotiradores, al tiempo que intentaban hacerse con todos los fusiles de la guerra mundial que estuviesen a mano, desde los Springfield M-1903 A4 a los Garand M1-D, entre los primeros y los fiables Enfield N.º 4 Mk 1 (T) y N.º 3 Mk 1 e incluso los P-14 entre los segundos.

Las medidas, aunque improvisadas, funcionaron relativamente bien, y en unas semanas los aliados consideraron de nuevo que sus líneas estaban protegidas de las incursiones de los merodeadores comunistas que actuaban como francotiradores. En cualquier caso, enfrentados a masivos ataques de infantería, los aliados en Corea, al fin y al cabo, una fuerza multinacional bajo el mando de la ONU, intentaron estandarizar lo máximo posible sus armas y equipo, en torno al material estadounidense, que fue el predominante, y en menor escala el británico⁹⁴.

Hubo en ese sentido, a pequeña escala, la introducción de material muy moderno, desde chalecos antibalas a visores nocturnos, pero realmente las aportaciones a las tácticas operacionales de los francotiradores no supusieron nada nuevo, y de hecho la primera escuela de francotiradores del Ejército de los Estados Unidos, que se estableció en 1955, en Camp Perry, en Ohio, se disolvió en 1956, tras una triste e insignificante historia.

Un tirador estadounidense apunta su fusil M1C. Sobre la base de las pruebas de la Junta de Infantería de los rifles M1E7 y M1E8, el M1E7 equipado con un visor de 2,5 aumentos fue estandarizado en junio de 1944 como fusil de francotirador con la designación M1C, ampliamente usado en Corea.

Durante los años 40 y 50 hubo decenas de conflictos de tipo colonial en todo el mundo, pero en todos ellos los francotiradores no fueron en realidad más que aquellos que disponían de un fusil dotado de mira telescópica o disparaban mejor que sus compañeros, poco más. Aunque sí es cierto que, al menos entre las guerrillas o bandos apoyados por la Unión Soviética u otros países del Bloque del Este, hubo intentos de introducir la doctrina rusa, que disponía de una notable tradición y había probado su eficacia en las décadas anteriores. No siempre se consiguió.

6.2 VIETNAM: LA NECESIDAD Y LA CONSTANCIA

LA ANTIGUA INDOCHINA FRANCESA, hoy formada por los estados de Vietnam, Camboya y Laos, había sido una zona de guerra desde 1940⁹⁵. Durante la Segunda Guerra Mundial, Japón mantuvo, eso sí, a los administradores franceses en sus puestos para no alterar el orden en la colonia hasta 1945, y tras la guerra, Francia, como otras naciones europeas desde el Reino Unido a los Países Bajos, y desde Bélgica a Portugal, que se veían enfrentadas a movimientos insurreccionales en sus colonias apoyados, casi siempre, por la Unión Soviética y sus satélites, intentó recuperar su posición, pero fracasó estrepitosamente y se vio envuelta en una guerra de amplias proporciones en la que sufrió una dura derrota en Dien Bien Phu (1954).

Nguyen Thi Hien, de 19 años, jefa de una guerrilla en Vietnam, fotografiada en Yen Vuc en 1966. Buena tiradora, lleva un Mosin Nagant M53 de fabricación china. No era demasiado frecuente que el Vietcong dispusiera de miras telescópicas. Thi Hien, considerada una heroina del Ejército Popular de Vietnam, sobrevivió a más de 800 ataques y bombardeos aéreos. Se habla de que abatió a 174 soldados, pero nunca pudo confirmarse según los baremos occidentales.

Tras la derrota y los acuerdos firmados en la ciudad suiza de Ginebra, la Indochina francesa se dividía en las naciones independientes de Camboya y Laos, más Vietnam separado en dos naciones por el paralelo 17; el Norte sería una zona para la reagrupación del Viet Minh, el ejército comunista; y el Sur para el ejército colonial francés, que aún se sostenía en la zona. Las dos divisiones pasaron a llamarse República Democrática de Vietnam, más conocida por Vietnam del Norte, y el Imperio de Annan, bajo el mando del emperador Bao Dai. Se incluyó una cláusula por la cual se celebraría un referéndum en 1958 para decidir si los dos Vietnam seguirían separados o se reunificaban.

El 30 de abril de 1955 el general Ngo Dinh Diem dio un golpe de Estado con el apoyo de la CIA, y declaró la República de Vietnam, instaurando una dictadura. También canceló las elecciones de 1956 ante su previsible derrota. La consecuencia fue que, las acciones armadas que venían produciéndose desde noviembre de 1955 se transformaron en verdadera guerra cuando antiguos guerrilleros del Viet Minh, campesinos y varios grupos opuestos al régimen corrupto de Diem, se unieron en el Frente de Liberación Nacional. Las acciones armadas fueron la respuesta violenta a las políticas gubernamentales contra la población civil y los sucesivos incumplimientos de sus compromisos.

Un francotirador estadounidense de los marines lleva su Remington 700 con mira telescópica a través de un río el Delta del Mekong. Además de con todo el equipo carga con una radio de campaña PRC-25. Aunque fueron pocos los que realizaron esta labor, su empleo fue muy apreciado.

CARLOS NORMAN HATHCOCK «LA PLUMA BLANCA»

El sargento de marines Carlos Hathcock. Sus registros y los extraordinarios detalles de las misiones que emprendió le convirtieron en una leyenda en el Cuerpo de Marines. Su fama como francotirador y sus disparos de larga distancia le hicieron un importante promotor del programa de capacitación United States Marine Corps Sniper.

EN CADA MISIÓN, MANTENÍA SIEMPRE LA MISMA RUTINA: se preparaba para cualquier contacto sorpresa con el enemigo. Se envolvía con una bandolera de 84 cartuchos de munición de gran potencia para su rifle, que colocaba alrededor de su cintura y bajo la camisa, cogía dos cuchillos, una pistola semiautomática M1911 del calibre 45 y, metía en su mochila, latas de queso, mantequilla de cacahuete, galletas y dos cantimploras de agua. Su arma era un Winchester modelo 70 .30-06 Springfield, con la mira telescópica estándar Unertl de ocho aumentos. Lo acompañaba un observador con potentes prismáticos y, por lo general, cargado con un arma automática.

Hathcock estaba tan cómodo con el húmedo calor tropical de las selvas de Vietnam como lo había estado en los bosques de su tierra natal. Ya estuviese encaramado en una posición rodeado de sacos de arena, en la cima de una colina o camuflado lo largo de una línea de árboles, «estaba a gusto —contó—, porque estaba donde quería estar».

Criado en la zona rural de Arkansas, donde vivía con su abuela, se alistó en los marines el 20 de mayo de 1959, a la edad de 17 años. En 1966 comenzó su primer despliegue en Vietnam como Policia Militar y, posteriormente, se convirtió en francotirador cuando su oficial al mando, el capitán Edward James Land, empujó a los hombres a sus órdenes a que tuvieran uno en cada pelotón. No tardó en ser de los más eficientes

En una misión especial detrás de las líneas enemigas, a Hathcock le dieron un mapa y la orden de eliminar a un alto mando del Estado Mayor enemigo, un general, del Ejército de Vietnam del Norte.

Se preparó para la operación como siempre, comprobó dos veces sus armas y municiones, se ducho sin jabón ni desodorante por temor a que los soldados enemigos pudieran olerlo y se subió al helicóptero que debía trasladarlo hasta el lugar elegido. «Monte en el helicóptero y no tengo ni idea de donde fui porque era muy secreto, pero el viaje resultó muy largo» —manifestó Hathcock en una entrevista concedida al final de la guerra—.

Probablemente el lugar de inserción estaba en Laos. Hathcock tuvo que realizar una marcha forzada de varias horas a través de la selva, luego trepar por una colina durante un buen rato para tratar de ocultar su posición. Con cada movimiento, debía detenerse y volver a poner derecha la hierba alta que dejaba aplastada tras de sí. A su alrededor, las patrullas enemigas, los insectos y las serpientes eran una constante.

Tardó dos días en llegar al lugar donde se alojaba el general, una antigua plantación francesa. En esas jornadas bebió poco, no comió hasta la mañana del tercer día cuando ocupó su posición y durmió en breves intervalos. Limitó tanto sus movimientos que se orinó en los pantalones intencionadamente. Esperó con mucha paciencia hasta ver finalmente a su objetivo junto a un automóvil Citroen, estaba a poco más de 700 metros. Se arrastró detrás de un gran montículo de tierra, apuntó y disparó. El general se desplomó de inmediato alcanzado en el pecho.

Mientras los norvietnamitas iniciaban la búsqueda del francotirador, Hathcock optó por una de las tres vías de escape que había elegido y se arrastró hasta lograr salir la selva. Los gritos confusos de los soldados de Vietnam del Norte, que optaron por una dirección equivocada se desvanecieron poco a poco a su espalda. Hizo otra larga y rápida caminata de varios kilómetros y fue recogido en el lugar previamente acordado. Horas después estaba de regreso en su campamento, en la colina 55.

Los norvietnamitas llegaron a ofrecer por él 30 000 dolares de recompensa, vivo o muerto. Preferentemente, vivo.

Hathcock consiguió 93 muertes confirmadas entre miembros del ejército de Vietnam del Norte y guerrilleros del Viet Cong. Como era costumbre, cada muerte debía ser confirmada por un tercero, siempre un oficial, que además actuaba como observador o «agente» del francotirador. Lo normal era que no estuviera presente cuando se alcanzaba al objetivo, por lo que la confirmación era difícil, mucho más si estaba tras las líneas enemigas. En esas condiciones él mismo estimó que había matado a 300 o más vietnamitas.

Cuando regresó a los Estados Unidos tras dos periodos de servicio en Vietnam, dirigió un curso de francotiradores-exploradores en la base de la Armada en Quantico, Virginia. Poco después, se le diagnosticó esclerosis múltiple y se vio obligado a retirarse dos meses antes de cumplir los 20 años de servicio, lo que le hubiese dejado completa su pensión de jubilación.

El sargento Adelbert Waldron, del US Army, buen amigo de Hatckock y miembro como él del Vietnam Hunting Club. El «as» de los francotiradores del ejército, con 109 objetivos abatidos —lo que le convierte en el tirador más letal de la histporia de los Estados Unidos— lleva un M700 con silienciador y visor nocturno.

Después de sufrir durante años episodios de depresión y pesadillas en las que se veía como objetivo de una mira telescópica, comenzó a enseñar a las fuerzas especiales del ejército, la policía y los Navy Seals desde la silla de ruedas en la que se encontraba postrado. Falleció el 23 de febrero de 1999. Enfermo, alimentándose a través de un tubo en el estómago, apenas sin poder hablar, vivía junto a su mujer de los exiguos cheques del gobierno y de donaciones de extraños que habían leído sus hazañas en Marine Sniper: 93 Confirmed Kills, el libro publicado por otro marine, Charles William Henderson, en 1986.

Al comienzo de la década de 1960, los militares estadounidenses que asesoraban al ejército de Vietnam del Sur en tácticas, mantenimiento de aeronaves y otras funciones auxiliares, se vieron envueltos en acciones militares cada vez más serias, y en el verano de 1964, tras el llamado incidente del Golfo de Tonkin, Estados Unidos intervino de forma directa en la guerra, dentro de la «Teoría del dómino», según la cual si no se detenía la insurgencia comunista en Vietnam, arrastraría a otras naciones de Asia.

Al desplegarse las primeras unidades de combate estadounidense sobre el terreno, pudo verse que, en la práctica, no había un solo soldado estadounidense con formación de francotirador, y tampoco —aunque parezca increíble— otra cosa mejor que los fusiles semiautomáticos M-14 de la infantería con miras abiertas, con los que no era factible acertar a blancos a más de 500 m.

Por si fuera poco, el problema que ya era serio, por no decir ridículo, se complicó al ser sustituido el M-14 de forma masiva por el nuevo M-16, el fusil semiautomático que pasaba a usar el veloz calibre de 5,56 mm —cal .223 Remigton— una munición supersónica, hiperveloz, mucho más ligera, lo que permitía que el soldado cargase muchas más balas, y capaz de alcanzar blancos a unos 300 metros con aterradora precisión, pero que no servía para disparos a distancia⁹⁶.

Hay cientos, por no decir miles, de documentos desde informes a cartas particulares, que muestran la auténtica desesperación de los soldados y oficiales que veían como sus armas tenían un rendimiento muy inferior al que demandaban del arma estándar del que se «suponía» que era el país más poderoso del mundo. Lo increíble es que, a pesar de la lluvia de bajas, y de la eficacia que estaban demostrando los francotiradores de las guerrillas del Viet Cong, el mando estadounidense siguió ignorando la necesidad de contar con francotiradores bien entrenados y equipados. La frustración era tan grande que decenas de oficiales y suboficiales llevaron al campo de batalla visores civiles adquiridos por su cuenta, y que montaban sobre los M-16 como mejor podían⁹⁷.

Con estas armas improvisadas hubo quién fue capaz de realizar notables hazañas, como el caso de un oficial de la 25.ª división de infantería, que acabó con medio centenar de guerrilleros usando un M-16 con un visor de su propiedad.

Poco a poco la cosa fue cambiando, gracias al general Julian Ewell que cuando estaba al mando de la 9.ª división de infantería, asignó a dos tiradores seleccionados para el cuartel general de cada una de sus dos brigadas y seis por batallón, para labores de apoyo en las patrullas, y poder actuar contra blancos seleccionados.

Un equipo de francotiradores estadounidenses, formado por tres personas, posa para la cámara en Khe Sanh para mostrar sus forma de trabajar. A la izquierda, el cabo primero Albert Miranda, de 19 años, natural de El Paso, Texas, aprieta el gatillo cuando tiene a tiro a un soldado de Vietnam del Norte. Junto a él, su compañero y también francotirador, el soldado de primera clase David Burdwell, de 20 años, nacido en Wichita Falls, Texas, selecciona el tiro. El tercer miembro del equipo es el teniente de su pelotón, Alec Bodenwiser de Portland, Oregon, encargado de confirmar si el objetivo ha sido abatido.

A la izquierda, un Navy Seal armado con un M16 con mira telescópica. Dibujo de Luis Leza Suárez.

En cualquier caso, seguía pendiente el problema de que el M-16 no era en absoluto un arma adecuada para labores de francotirador, y con la guerra muy avanzada se comenzó a trabajar en la elección de un fusil adecuado, y una mira telescópica que lo complementase.

Algunos francotiradores, lograron éxitos asombrosos, como el sargento de los marines Charles «Chuck» Mawhinney, con 103 muertes confirmadas y 216 probables, que detuvo un asalto nocturno del Viet Cong, un día lluvioso, haciendo 16 blancos en 30 segundos, con su M-14 con visor nocturno a una distancia entre 25 y 75 metros. Todos los enemigos fueron alcanzados en la cabeza. Los marines seguían apreciando mucho la munición de calibre .30-06, que les permitía alcanzar blancos a gran distancia. Mawhinney, nacido en Oregón en 1949, sigue hoy dando clases a los francotiradores profesionales en la USMC Sniper Scouts School en Camp Pendleton, California.

Las primeras pruebas se realizaron combinando el Winchester M-70, el Remigton 700, y los dos últimos fusiles estándar de infantería, el M-14 y el M-16. Las pruebas demostraron claramente que el M-14, era probablemente, que fusil más adecuado para labores de francotirador, puesto que tenía la ventaja ser semiautomático, fácil utilizar, y relativamente potente. Además, se comprobó entre los soldados que habían probado los diferentes modelos de fusiles, que el M-14, y su capacidad hacer fuego semiautomático, era claramente, preferido a cualquiera de los modelos que utilizaban el tradicional sistema de cerrojo.

En consecuencia, se decidió que el M-14, era una buena opción. Todo esto se unió, estamos hablando de la mayor potencia industrial del mundo, encima dotada de una excelente tecnología armamentística ligera, y pronto todo tipo de accesorios fueron incorporados a fusil para mejorar su rendimiento. Uno de los estos complementos fue el Starlightscope, un visor nocturno que proporcionaba una imagen lo suficientemente nítida en la oscuridad a casi 500 metros de distancia, y que causó el 15% de todas las bajas producidas en operaciones nocturnas, a pesar de ser frágiles, pesados y muy caros.

También se empleó, el Redfield 3x/9x ART, un telescopio de telemetría autoajustable, que combinada perfección con el M-14, y que fue denominado visor M-84. Esta combinación, M-14/M-84, se convirtió en el arma de francotirador principal de la guerra, en las unidades de infantería.

La infantería de marina que, como es habitual, buscaba su propio material, había adquirido varios fusiles de francotirador Winchester Modelo 70, para los que usaba munición civil de caza del calibre .30-06⁹⁸, empleando como visor un Unertl de 8 aumentos de la Segunda Guerra Mundial. La idea funcionó realmente bien, y los marines disponían de un arma que les permitía disparar a más distancia y con más precisión que sus enemigos. El problema vino cuando al intensificarse los combates llegaron a la conclusión de que precisaban más de medio millar de ejemplares, no solo para combate, sino también para entrenamiento y formación.

Por razones obvias, la solución fue usar munición civil y comprar los fusiles según se necesitaran, no era una garantía largo plazo, y comenzó la búsqueda de un fusil adecuado, seleccionando uno entre la misma gama de armas que el ejército. Se necesitaba un fusil sólido, de calidad, capaz de disparar con precisión a más de una milla, de calibre 7,62 mm⁹⁹, sencillo de mantener y manejar y, sobre todo, debía de poder ser equipado con una mira telescópica capaz de soportar las tremendas condiciones climatológicas de la jungla vietnamita: humedad superior al 90% y temperaturas por encima de los 38º.

Los marines, un cuerpo muy profesional, eran diferentes al ejército de los Estados Unidos de la época, aún sujeto a conscripción, por lo que, para sus miembros, mejor entrenados y preparados, los fusiles de cerrojo suponían notables ventajas, pues eran mucho más fiables, más seguros, y mucho más precisos a largas distancias. No obstante, los M-14, con su cargador de 20 proyectiles frente a los 5 del Remigton, y su rapidez de disparo, tenía sus partidarios en la jungla cerrada, en la que a veces no se veía nada a cinco metros, y donde por su longitud se enredaba en la maleza con facilidad, por lo que no es de extrañar que en ocasiones los marines empleasen los dos.

Tras muchas pruebas se eligió el Remigton 700, un arma dotada de un cañón pesado, con el mismo visor que la infantería del ejército, el Redfield 3x/9x ART, en una configuración que se denominó Modelo 40. La munición se seleccionó también con cuidado y se decidió usar la M-118, que se fabricaba en el arsenal de Lake City.

Futuros francotiradores de Vietnam del Norte realizan prácticas para hacer puntería con los Mosin Nagant 53. La producción del fusil se realizó con equipos sobrantes rusos de la Segunda Guerra Mundial, obtenidos mediante una alianza entre China y la Unión Soviética gracias al régimen comunista de Mao Zedong. De hecho, esa alianza dio origen también a los TT33, SKS y AK-47 chinos.

La lucha, no obstante, a pesar de la inmensa superioridad material de los estadounidenses fue terrible. Duros y motivados los guerrilleros vietnamitas y los soldados regulares eran un respetable enemigo, que sometía a las soldados a constantes emboscadas, trampas y combates en jungla cerrada, donde los francotiradores apenas podían intervenir, por lo que su empleo en esas circunstancias era someterlos a un riesgo innecesarios, que no aportaba ninguna ventaja sustancial, por lo que no fueron empleados de forma intensiva, y es posible que no sirviesen más allá de 2000, en una guerra que duró más de una década.

FUSIL DRAGUNOV SVD

Especificaciones

Peso | 4,3 kg —cambia según versiones—
Longitud | 1225 mm
 Munición |  7,62x54 R
Calibre | 7,62 mm
Cadencia de tiro | 2-3 disparos/minuto
Alcance efectivo | 800 m
Alcance máximo | 1300 m
Velocidad máxima | 830 m/s a 1130 m/s de salida en boca

PRODUCIDO EN SERIE DESDE 1963, el Dragunov, seleccionado tras un duro concurso, es un ejemplo clásico, junto al AK-47, del éxito de las armas rusas. Semiautomático, accionado por los gases del disparo mediante un sistema de pistón con recorrido corto, tiene una recámara cerrada por un cerrojo rotativo y un regulador de gas manual, con dos posiciones.

Alimentado por un cargador curvo, con una capacidad de 10 cartuchos en dos filas, en zig-zag, su cañón lleva un apagallamas ranurado y 4 estrías a dextrógiro con una tasa de rotación de 320 mm. El ánima, cuya parte estriada es de 547 mm, está cromada para incrementar la resistencia a la corrosión. Posteriormente se ajustó la tasa de rotación a 240 mm, lo cual reduce la velocidad de boca a 810 m/s y ligeramente la precisión al disparar cartuchos especiales para francotirador. Se hizo para poder facilitar el empleo de munición trazadora y antiblindaje incendiaria. Estas balas especiales necesitaban una menor tasa de rotación para una adecuada estabilización.

El SVD usa los cartuchos rusos de 7,62 x 54 R, con una velocidad inicial de 1130 m/s. Acepta el viejo cartucho M1891/30, pero para disparos de precisión emplea cartuchos específicos 7N1. Tiene una bala con camisa de acero y bolsa de aire, núcleo de acero y un peso de plomo en su base para un efecto terminal máximo. El 7N1 fue reemplazado en 1999 por el cartucho 7N14, específicamente desarrollado para el SVD. Tiene una bala de 151 grains que viaja a la misma velocidad de 830 m/s, pero con un núcleo de acero templado puntiagudo. El Ejército Ruso ha establecido altos estándares de precisión para el SVD y su munición.

La guerra de Vietnam, larga, impopular en su país y contestada por la población que veía como sus hijos eran reclutados para un conflicto interminable en el que no se veía claro el objetivo, volvió a poner de relieve un problema que siempre ha acompañado a los francotiradores, su supuesta «mala fama».

Desde que en sus orígenes los tiradores selectos gozasen de ciertas ventjas castrenses como no hacer guardias o trabajos desagradables, despertaron cierta envidia, que se unió a esa extraña conclusión de no considerarlos exactamente soldados, sino «ejecutores», cazadores de seres humanos, y como decían muchos conscriptos que sirvieron en Vietnam, auténticos asesinos, que además de quedar liberados de fatigas y esfuerzos, podían moverse a su antojo por donde quisieran, sin que nadie cuestionara lo que hacían¹⁰⁰.

Ron Fillingham, de 37 años, sargento francotirador de la 9.ª división de infantería de los Estados Unidos, en Vietnam, con un M14 equipado con el visor nocturno Starlightscope. Era uno de los pocos veteranos que había ejercido la misma función durante la Guerra de Corea.

No obstante, fue en las espesas y exuberantes selvas de Vietnam, donde los estadounidenses se enfrentaron a una guerra nueva, frente a enemigos que los involucraban por vez primera en un moderno conflicto asimétrico. Los combatientes vietnamitas, astutos, inteligentes y experimentados en la guerra de guerrillas, obligaron a los estadounidenses a cambiar su mentalidad y sus tácticas. Costó vidas y esfuerzo, pero en el caso que nos ocupa, fueron precisamente los combates en Vietnam los que aseguraron para siempre un lugar a los francotiradores estadounidenses entre las generaciones y guerras futuras.

6.3 TIERRAS DE NADIE

MIENTRAS LOS ESTADOS UNIDOS Y EN MENOR ESCALAsus aliados, Corea del Sur, Filipinas, Australia, Nueva Zelanda o Tailandia, se consumían en la compleja y eterna guerra de Vietnam, hubo decenas de conflictos menores a lo largo y ancho de todo el mundo, algunos de los cuales, hoy muy olvidados, dieron lecciones importantes para el empleo táctico de francotiradores, uno de ellos el provocado por la insurgencia en Adén y Omán en los años 60.

Francotirador francés del 2.º regimiento de La Legión en Argelia. Va armado del fusil semiautomático modelo 1949. Le FSA 49 de tirador de élite no se diferenciaba en nada del modelo estándar. La mira telescópica es del modelo 1953, fabricada por el Atelier de Construction de Puteaux con el nombre APX SOM 806L. La Guerra de Independencia de Argelia conmocionó a la sociedad francesa desde noviembre de 1954 hasta marzo de 1962.

El conflicto resultó extremadamente interesante, no tanto para el empleo de los francotiradores, sino por la formas concebidas para suprimirlos y eliminarlos. Enfrentados a las guerrillas musulmanas, el Reino Unido dio apoyo a los gobiernos locales y combatió a las fuerzas irregulares enemigas, que utilizaban a sus francotiradores desde emplazamientos muy protegidos e incluso fortificados, lo que les permitía actuar a gran distancia sin que fuese sencillo acabar con sus acciones por sorpresa.

La solución de asaltar con infantería esos reductos, obligaba a los británicos, en su mayor parte tropas especiales del SAS, o comandos de la Royal Navy, a deshacerse de ellos con un enorme riesgo, pues no era fácil atacar cada casa fortificada o cueva. Por ello buscaron una alternativa que complementase las intervenciones de sus propios francotiradores.

La respuesta fue combinar las acciones de los francotiradores con el empleo del lanzagranadas antitanque Carl Gustav, para destruir con facilidad y sin riesgo, a distancia, las posiciones enemigas¹⁰¹.

El arma de los francotiradores británicos era aún el Enfield n.º 4 Mk 1 (T), realmente una notable antigualla por muy bien que funcionase, y el fusil de asalto L-1A1 de 7,62 mm adoptado por el Reino Unido, planteaba problemas similares a los del M-16 en Vietnam. La solución fue «tunear» los Mk 1 y cambiarles el cañón pesado, para que disparasen la munición OTAN de 7,62 mm, manteniendo el mismo visor de 3 aumentos, el N.º 32 Mk III, y que fue denominado L-42A1.

La solución no resultó muy buena como se comprobó en Adén, Omán e Irlanda del Norte, y en 1982, coincidiendo con la Guerra de las Malvinas, se probaron cinco modelos diferentes, seleccionándose el PM de Accuracy Internacional, hoy en día un fusil de francotirador famoso en todo el mundo con la designación de L-96A1, con visor Schmidt & Bender de 6x42 o 10x56 y calibre 7,62 mm OTAN.

Sin embargo, los ejércitos de dos naciones de la Commonwealth hicieron algo distinto, y esta vez se separaron del camino seguido por el Reino Unido, pero tampoco siguieron el de los Estados Unidos, y su decisión iba a adelantarse al futuro, pues decidieron dotarse de un fusil exclusivamente diseñado para ser empleado por francotiradores. Países ambos llenos de cazadores, que disponían de un material humano de primera, consideraron que merecía la pena aprovechar las cualidades demostradas por sus compatriotas en diversos conflictos bélicos menores, en las guerras mundiales y en Corea. La elección fue muy adecuada, el Parker Hale 1200 TX, al que se equipó con un visor Kahles de 6 aumentos.

6.4 AFGANISTAN: PRIMER ACTO

EN 1978, AFGANISTÁN, NACIÓN QUE DESDE HACÍA DÉCADAS mantenía una estrecha relación con la Unión Soviética, su poderoso vecino del norte, sufrió una revolución que la convirtió en un estado comunista, dirigido por el Partido Democrático Popular de Afganistán —PDPA—. Esa situación la enfrentó de inmediato a los Estados Unidos, que en plena Guerra Fría, comenzó a apoyar a los rebeldes islámicos —Operación Ciclón—, los denominados muyahidines, que desestabilizaron el país hasta tal punto, que menos de un año después el Consejo Revolucionario solicitó la intervención del Ejército Soviético.

El 7 de diciembre de 1979, el gobierno afgano solicitó «asistencia técnica» a las fuerzas armadas soviéticas para el mantenimiento de sus carros y vehículos blindados, así como otros equipos vitales, como las comunicaciones. Sin embargo, la situación política interna acabó por deteriorarse a tal punto que, días después, en una impresionante operación, las fuerzas aéreas soviéticas comenzaron a aterrizar en Kabul para unirse a las tropas de tierra ya estacionadas.

El 27 de diciembre los soviéticos asesinaron al presidente Amín —quien previamente había mandado ejecutar al anterior presidente y líder de la revolución Nur Mohammad Taraki— y cruzaron la frontera norte, dando comienzo la intervención.

La llegada de las tropas soviéticas produjo un resurgimiento de los guerrilleros muyahidines, que aun estando divididos en varias facciones se embarcaron en una larga campaña contra las fuerzas soviético-afganas, respaldados por los suministros y el apoyo logístico y financiero de los Estados Unidos y sus aliados regionales, como Pakistán o, Arabia Saudí, pero también de otras potencias interesadas en mantener a los soviéticos enredados en un problema, desde China a Irán.

Abril de 1988. Un francotirador soviético con su Dragunov SD en Afganistán. A su izquierda, su compañero emplea los prismáticos para localizar blancos. Las armas rusas demostraron, como siempre, ser sólidas, prácticas y sencillas de mantener.

La guerra fue durísima, pero las tropas soviéticas no fueron capaces de imponerse completamente a las guerrillas, especialmente después de que los muyahidines recibieran misiles antiaéreos portátiles —tipo Stinger— con los que anularon la superioridad de las fuerzas aeromóviles soviéticas, y después de más de nueve años de guerra, las tropas de la URSS se retiraron en 1989 después de la firma de los Acuerdos de Ginebra, aunque no acabó la guerra, pues continuaron los enfrentamientos entre insurgentes y las tropas del gobierno, que seguían contando con material y asesores rusos, pero la disolución de la Unión Soviética afectó a la economía afgana, que se hundió¹⁰², aunque el gobierno comunista afgano aguantó hasta 1996, enfrentado a un Estado Islámico formado en torno a la terrible milicia talibán.

Muyahidines de etnia pastún, armados con fusiles británicos Lee Enfield No.1 Mk.3. Al comenzar la guerra los feroces guerreros afganos iban aún equipados con armas de la primera mitad de siglo, o excedentes de la Guerra Mundial. Posteriormente, los afganos recibieron miles de armas chinas, que fueron reemplazando sus viejos fusiles.

Las tropas soviéticas ocuparon las principales ciudades y vías de comunicación afganas, pero los rebeldes les hostigaban de constantemente con tácticas guerrilleras con emboscadas, bombas-trampa, y un uso intensivo de francotiradores.

La organización de la guerrilla antisoviética se basaba en antiguas organizaciones militares campesinas, que recibían un buen entrenamiento militar para poder hacer frente a los soviéticos, pero que eran herederos de una sociedad acostumbrada a la guerra, y además, la guerrilla tuvo fácil encontrar una base social en el campesinado ya que existían buenos y unos estrechos lazos entre los campesinos y los jefes regionales tribales¹⁰³, pues Afganistán es un complejo mosaico étnico, y con el islam, pues los líderes religiosos más radicales recibieron masivo apoyo económico de países como Arabia Saudí.

Los afganos, durante los primeros años de la guerra, no empleaban armas especiales de francotirador, y la mayoría solo disponían de antiguos fusiles, muchos de la Segunda Guerra Mundial, algunos replicados por hábiles armeros paquistaníes y afganos, que solo tenían sus miras de acero, pero que en manos de los motivados y diestros combatientes afganos les permitieron alcanzar notables resultados, un poco al estilo de lo que sucedió en Marruecos en la Guerra del Rif.

Uno de los francotiradores afganos fue el legendario Mohamed Omar Akhund, creador de la milicia talibán, herido en cinco ocasiones en combate y que perdió el ojo derecho, lo que ayudó a aumentar su fama.

Los soviéticos, por su parte, si hicieron un uso intensivo de sus francotiradores, tanto en unidades de infantería regular como, sobre todo, por sus especialistas, como los «Spetsnaz FSB», subordinados al Ministerio del Interior¹⁰⁴, en los que se debe diferenciar entre el Grupo Alfa y el Grupo Vympel. El Grupo Alfa o departamento «A» fue creado en 1974 por iniciativa del entonces jefe del KGB Yuri Andrópov, con la función formal de la lucha antiterrorista, y fueron los responsables del asalto al palacio de Hafizullah Amin, en Kabul, defendido por varios centenares de guardaespaldas de este gobernante afgano, en el que fue el bautizo de sangre de esta unidad.

Durante la guerra, el grupo Alfa se situó en primera línea y participó en numerosas operaciones especiales de carácter antiterrorista. Cada unidad Spetsnazse componía de un equipo de ocho a diez soldados bajo las órdenes de un oficial. Instruidos en campos tan especializados como el manejo de explosivos o el uso de transmisiones y labores de reconocimiento, eran también formidables tiradores de precisión.

Los francotiradores soviéticos emplearon especialmente el Dragunov, un arma realmente interesante, nacido de la necesidad detectada por los mandos soviéticos tras las experiencias de la Guerra de Corea. En 1958, se organizó un concurso para crear un fusil que reemplazase a los existentes desde el final de la guerra mundial.

El primero era un fusil diseñado por Sergei Simonov —el SSV-58—, el segundo fue un prototipo denominado 2B-W10 realizado por Alexander Konstantinov, y el tercer fusil, era el SVD-137, un diseño de Evgeniy Fedorovich Dragunov. Fueron sometidos a intensas pruebas de campo en las variadas y extremas condiciones climáticas del vastísimo territorio de la Unión Soviética¹⁰⁵.

En 1963 el fusil de francotirador de Dragunov, que superó todas las pruebas, fue aceptado en el arsenal del ejército de la Unión Soviética, y se entregaron 200 para ser evaluados, y tras su éxito, pasaron a ser producidos en serie en la Fábrica Mecánica Izhmash.

El diseñador Dragunov, de una famila de armeros de Izhevsk, prueba su propio fusil con una mira telescópica en 1984, en la Escuela de Logística del Ministerio del Interior y la KGB, en Jarkov.

En los años siguientes tanto China como muchos de los países del Pacto de Varsovia fabricaron sus propias versiones, por lo que como había ocurrido con el AK-47, el legendario Kalashnikov, se convirtió en un arma muy común, presente en los ejércitos de decenas de países y de grupos guerrilleros e insurgentes, pues poseía algunas características, muy típicas de las armas rusas, en especial de las diseñadas y elaboradas durante el régimen soviético.

La primera característica destacable es su fiabilidad y resistencia y la segunda que, en realidad, el Dragunov no fue creado para su uso por francotiradores muy preparados y con un sofisticado entrenamiento, sino que se diseñó para su uso un interesante sistema por el que cada pelotón de fusileros de infantería de cualquiera de los ejércitos del Pacto de Varsovia, disponía de un tirador dotado de un Dragunov. Estos soldados actuaban como tiradores de élite y recibían un entrenamiento adecuado, pero calculado para obtener el mejor rendimiento en su uso en colaboración con sus compañeros. Además, por si faltaba algo, era relativamente barato, y estaba diseñado para su fabricación masiva en serie.

Se enseñaba que no se debía de disparar a más de 600 m, para garantizar un aceptable porcentaje de aciertos, doblando el alcance básico eficaz de los fusiles de asalto de las unidades de infantería con sus AK-47. Además, empleaba munición estándar, logrando un disparo dentro de un ángulo de 2 MDA a los citados 600 m. Primordialmente, debido a los efectos de la acción semiautomática del SVD en los armónicos del cañón, la precisión del fusil disminuye en tiros a grandes distancias, pero a pesar de su tamaño, se maneja con facilidad y es muy duradero, disponiendo incluso de respaldo de miras mecánicas, como las de un fusil normal, en caso que la mira telescópica falle.

Todo esto en los años 60 y 70 del siglo pasado fue una innovación interesante, pues dotaba a las compañías de «fusileros motorizados» de la infantería mecanizada soviética —y sus aliados— de una notable capacidad para el combate porque, ante todo, en sus rivales no había nada parecido, al menos hasta los años 90, e incluso hoy en día, el ejército ruso sigue manteniendo en ese sentido una cierta ventaja, ya que el Dragunov, en sus variantes más modernas sigue en pleno uso¹⁰⁶.

Así pues, en Afganistán, en dotación en las compañías de infantería ordinaria, mostró su eficacia y versatilidad, pero no era el tipo de guerra más adecuada para su uso, pero en otros conflictos en los que fue empleado, demostró una vez más, lo adecuado de su diseño, y lo correcto de su fabricación.

La doctrina que a lo largo de la década de los 70 y 80 elaboraron los rusos, se basaba en la experiencias de la Segunda Guerra Mundial y Corea, buscando emplear el Dragunov en la forma en la que se lograse obtener el mejor rendimiento, como atacar a corta distancia de la línea del frente objetivos importantes en cuanto se apreciase la primera oportunidad de hacerlo, ofreciendo fuego de cobertura y supresión de tiradores enemigos y ametralladoras a larga distancia, e incluso apoyando el combate a corta.

También, de acuerdo con las técnicas probadas en la guerra mundial, podían apoyar a las tropas regulares al atacar o acosar valiosos objetivos o equipos tales como oficiales, suboficiales, operadores de radio, comandantes de tanque al descubierto, vehículos blindados, francotiradores enemigos, equipos de ametralladoras, sirvientes de armas antitanque, e incluso posiciones artilleras, algo que no existió en Afganistán, pero si en otras guerras de la época, donde el Dragunov fue empleado con intensidad, desde Líbano al terrible y largo conflicto entre Irak e Irán, y decenas de guerras menores.

Respecto a su precisión es buena, aunque no excepcional, y en este sentido es complicado compararlo con los fusiles occidentales más avanzados, e incluso con las modernas y más avanzadas armas rusas. Esa pérdida de precisión se debe a la ligereza de su cañón, lo que aligera, sin embargo, su peso. Al igual que un fusil de asalto, el Dragunov tiene un rail en el cañón para montar una bayoneta —puede emplear tanto la de punta cortada del AKM, como la del actual AK-74— aunque al montarla, se produce un ligero cambio en el centro de gravedad, lo que afecta a su manejabilidad y posiblemente, también a su precisión, pero incluso puede emplearse para cortar alambre de púas.

Durante la guerra, los muyahidines capturaron algunas decenas de ellos, pero además los obtuvieron de China, los llamados Tipo 79 y 95, y de Irán, que fabricaba una copia del Tipo 79 chino, y aunque por razones de tipo táctico los guerrilleros afganos preferían los fusiles de asalto, no despreciaron su fiabilidad y seguridad.

6.5 LAS LEJANAS ISLAS DEL SUR

EL 2 DE ABRIL DE 1982, A PRIMERAS HORAS de la mañana, comandos anfibios y buzos tácticos de la Armada Argentina se aproximaron a las costas de Isla Soledad con botes neumáticos para despejar posibles obstáculos o minas en las playas antes de la llegada de los vehículos anfibios. Era la Operación «Rosario», la recuperación argentina de las Malvinas.

A la 01:30, los argentinos se dividieron en dos grupos: el primero se dirigió a los barracones de la infantería de marina británica en Moody Brook para atacarlos; el segundo, avanzó hacia Puerto Stanley para tomar las oficinas del gobernador y capturarlo. Tras un intenso combate, los argentinos lograron todos sus objetivos, y el mundo entero vio con sorpresa que nacía una crisis bélica en el lugar menos esperado del mundo, pues el 3 de abril, el Reino Unido logró que la ONU aprobara la Resolución 502, exigiendo a la Argentina que retirara sus tropas de los archipiélagos ocupados —Malvinas y Georgias del Sur—, y dio los primeros pasos para la Operación «Corporate» para retomar la posesión de las islas.

Gran Bretaña movilizó en total unos 30 000 miembros de sus fuerzas armadas para este conflicto, tanto en Gran Bretaña como en la isla Ascensión y en el Atlántico. Su flota alcanzó el estrecho de San Carlos el 21 de mayo y desembarcaron la Brigada de Comandos 3 del Brigadier Julián Thompson. Durante varios días, los pilotos argentinos de la Fuerza Aérea Argentina (FAA) y de la Armada (ARA) pusieron fuera de combate o hundieron varias naves británicas, pero sufrieron fuertes bajas.

Infantería de marina argentina. En Malvinas emplearon principalmente los fusiles FAL, con diferentes tipos de miras telescópicas, que se comportaron de forma inmejorable frente a los rigores del clima. Uno de los mejores sistemas argentinos fue el fusil estadounidense National Match M-14 equipado con un visor nocturno de la misma procedencia AN/PVS-2.

Días después los hombres del 2.º Batallón de Paracaidistas comandados por el teniente coronel Herbert Jones avanzaron rumbo a Goose Green, defendido por el Regimiento de Infantería 12 «General Arenales», donde se produjo la batalla de Pradera del Ganso entre el 27 y el 28 de mayo. Una sección de francotiradores británicos apoyó el avance de los paracaidistas desde el lado más lejano de Camilla Creek, y sus disparos se emplearon en conjunción con el uso contra las posiciones fortificadas argentinas de misiles contracarro y lanzagranadas. También dispararon con éxito contra los operadores de radio y comunicaciones de los argentinos¹⁰⁷. La combinación de ambas acciones demostró ser enormemente eficaz, y los británicos emplearon este sistema de forma general para desmantelar las líneas de defensa argentinas.

No obstante, la resistencia fue dura, y el propio teniente coronel Herbert Jones cayó en la batalla, pero su sucesor en el mando, el mayor Chris Keeble,llevó finalmente a sus tropas a la victoria. Desde allí el avance continuó para atacar el cinturón defensivo alrededor de la capital Port Stanley/Puerto Argentino, y los puestos de observación (PO) de la Red de Observadores del Aire de la Fuerza Aérea Argentina, que dirigían las operaciones ofensivas de sus cazabombarderos, y en su marcha hacia la capital de las islas, la captura del terreno alto se consideró vital, por lo que el brigadier Thompson se centró primero en la captura de los Montes Kent, Challenger y Simon, que tomados tras dura lucha, antes de atacar el dispositivo principal de defensa que cubría en un arco Puerto Argentino, donde los francotiradores británicos apoyaron los asaltos, de sus tropas.

Sin embargo, durante las intensas batallas finales para tomar Puerto Argentino, los británicos se enfrentaron a una inesperada resistencia argentina y al eficaz y mortal fuego de los francotiradores, especialmente en monte Longdon, una de las claves de la defensa perimetral de la capital de las islas.

Esta elevación estaba defendida por hombres de varias unidades, ya que incluía tropas del 7.º Regimiento de Infantería Mecanizado coronel Conde (RI Mec 7), la 1.ª Sección de la Compañía de Ingenieros Mecanizada 10, y una sección con 6 ametralladoras Browning M2 de 12,7 mm, del Batallón de Infantería de Marina 5 (BIM 5)¹⁰⁸, en total 278 hombres, que carecían de comida de calidad, estaban muy debilitados, y eran en su mayoría conscriptos, que encima en su mayor parte procedían del norte subtropical del país, y se encontraban con temperaturas muy bajas y un viento que acentuaba la sensación térmica de frío. A pesar de su mala situación, se habían atrincherado en una serie de posiciones defensivas bastante sólidas que incluían pozos de tirador y nidos de ametralladoras y habían sembrado un campo de unas 1500 minas antipersona en el campo que se extendía delante de ellas.

Enfrente de ellos estaban los 450 hombres del 3er Regimiento de Paracaidistas británico, una unidad profesional y excelentemente entrenada que contaba con el apoyo de seis cañones de 105 mm que macharon con intensidad las posiciones argentinas en las horas previas al asalto.

A las 20:00 horas del 11 de junio, la vanguardia británica comenzó a aproximarse a las líneas argentinas. Las unidades de reconocimiento no habían detectado la presencia de minas y se presumía que la moral y capacidad de resistencia del enemigo sería muy baja, por lo que el asunto no debía ser complicado. Los paras británicos, equipados con fusiles y subfusiles contaban además con ametralladoras, granadas y el apoyo de misiles hilo-guiados Milán y lanzacohetes desechables, así como proyectores antitanque Karl Gustav, con los que destruir y eliminar a distancia cualquier defensa enemiga.

Guardias galeses en Malvinas. Van equipados con fusiles de asalto L1A1, de calibre OTAN 7,62 mm dotados de miras ópticas L2A1 Suit, introducidas en 1973 en Irlanda del Norte, para mejorar la precisión en los disparos y aminorar las bajas civiles. Ofrecía un ámbito de foco fijo de cuatro aumentos, en un campo de visión de grado ocho, y fue útil para reducir los errores de paralaje y espejismo producidos por el calor del cañón, si llegaba a calentarse durante el disparo. A pesar del peso era durable y robusta. Debajo detalle del fusil. Lleva montado el visor IWS —Individual Weapon Sight— un intensificador de imagen para puntería nocturna introducido en 1968, y usado ampliamente en las Malvinas en 1982. La mira L2A1 Suit, está arriba a su derecha.

La compañía A debía avanzar por el norte, al oeste marcharía la B, y la C quedaría como reserva para apoyar el punto en el que la resistencia fuese más recia. Iba a ser un clásico ataque nocturno, sigiloso y mortal, del estilo del llevado a cabo unas semanas antes, en la Pradera del Ganso, y para el que los paracaidistas estaban perfectamente entrenados.

Todo comenzó bien, pero al cabo de unos pocos minutos, un fogonazo iluminó la noche, el cabo Brian Milne acababa de pisar una mina que le arrancó una pierna. La sorpresa era ya imposible. A los pocos segundos el aire se cubrió de luz con las bengalas lanzadas por los defensores para iluminar el campo de batalla y las trazadoras de las ametralladoras. El avance británico de la compañía B se detuvo, pero la A, usando cohetes antitanque y fuego de armas automáticas, barrió la primera línea de defensa argentina, llegando al cuerpo con los defensores, muchos de los cuales fueron abatidos a bayonetazos.

La compañía B debía de acabar con las ametralladoras pesadas, y tras un feroz combate las silenció, pero algo ocurrió…, los infantes de marina argentinos que defendían una parte de la cresta y unos pocos soldados de infantería, estaban equipados con algunos fusiles dotados de visores nocturnos de origen estadounidense, con los que abrieron un fuego mortal contra los paracaidistas.

Bien parapetados, y seleccionando sus blancos en el campo iluminado con la luz residual de sus visores PVS-4 de segunda generación, muchos mejores que los Starlight Scopes—intensificadores de imagen— usados por los británicos. los disparos certeros de los defensores argentinos comenzaron a abatir soldados británicos que tuvieron que protegerse e intentar descubrir la posición de los tiradores, y la compañía B, en su totalidad, fue detenida por la acción de un solo francotirador.

Francotirador argentinos. Va armado con un fusil FAL de 7,62 mm. Hombres como el soldado Celestino Arrua, del 7º Regimiento de Infantería Mecanizado, o el cabo 1º de Infantería de Marina Carlos Rafael Codemil, equipados con fusiles con visores nocturnos, realizaron una brillante labor en la batalla de Monte Longdon (11 al 12 de junio). Codemil, con su fusil FAL causó estragos entre los asaltantes, a los que acosó con una eficacia mortal, consumiendo tres cargadores completos en su duelo en solitario con los británicos.

La compañía A también se encontró con problemas, y su progresión se vio detenida por el eficaz fuego de un puñado de francotiradores, que incansables ayudaron a que la línea argentina no se desmoronara. Un contraataque llevado a cabo por los ingenieros argentinos de reserva no logró recuperar lo perdido, pero su acción y los disparos de la artillería en su apoyo hicieron que, al amanecer, a las 05:00 del día 12, los paracaidistas, tras una noche de incesantes combates, aún no habían logrado tomar el monte.

Una hora después, escasos de munición, agotados y sin capacidad para resistir más, los defensores argentinos, además de sufrir la presión de los paracaidistas, y del fuego de artillería, recibieron el ataque de la HMS Avenger¹⁰⁹, que abrió fuego con su cañón automático de 114 mm guiado por radar contra sus posiciones, contribuyendo a desbaratar lo que quedaba de las defensas, por lo que, tras 12 horas de combate, se retiraron hacía Puerto Argentino, dejando en el campo 31 muertos y 120 heridos, y 50 prisioneros¹¹⁰, no asegurando del todo la posición los paracaidistas británicos hasta las 09:00, tras sufrir 23 muertos y 70 heridos, en la que desde el punto de vista militar, fue la batalla fue la más sangrienta en la Guerra de las Malvinas.

La batalla de Monte Longdon, y el resto de los combates por las colinas que rodeaban Puerto Argentino entre el 11 y el 14 de junio, como Monte Harriett, Two Sisters y Monte Tumbledown, reprodujeron en líneas generales lo que había sucedido en la Pradera del Ganso.

El conflicto de las Malvinas fue extraño, pues enfrentó a dos adversarios inesperados en un campo de batalla inusual y con el uso intensivo de tecnología moderna por vez primera. Los misiles, que ya eran importantes en un campo de batalla, se convirtieron en un elemento esencial en la guerra aeronaval, librada a una escala no vista desde la Segunda Guerra Mundial, y se sacaron otras muchas, desde el vital uso de los helicópteros hasta la importancia del entrenamiento intensivo de los soldados en las técnicas de guerra moderna.

En lo que respecta a los francotiradores hay varias cuestiones importantes. Para los británicos quedó claro que en un campo de batalla moderno eran muy útiles para la eliminación de determinados elementos claves del enemigo, desde oficiales y mandos a operadores de comunicaciones, y que su uso intensivo permitía complementar el uso de material más costoso y limitado, como los misiles antitanque teledirigidos, o incluso los lanzagranadas, ya fuesen desechables o no, que se los atacantes emplearon para destruir las fortificaciones enemigas y sus reductos.

Si, además, disponían de buen material para hacer puntería nocturna, se podían convertir en un peligroso agresor, furtivo y temible, a pesar de que en esa época su tamaño y peso eran considerables, pues el visor IWS que proporciona un aumento de 3,75 y un campo de visión de aproximadamente 10 grados, necesitabauna batería 6.75 voltios, todo lo cual tenía una vida útil de aproximadamente 70 horas, y pesaba 2,9 kg.

En cuanto a los defensores argentinos, el uso, aunque fuera a pequeña escala, de avanzados visores nocturnos en sus fusiles de francotirador —usaron modelos diversos, principalmente Mauser argentinos Modelo 1909 y Garand M-1 adaptados, y otros más— pero también los excelentes Steyr SSG 69 PI, usados por las compañías de comandos 601 y 602¹¹¹, demostraron que un puñado de hombres decididos, bien protegidos, bien equipados con visores de tecnología moderna, incluso con sus fusiles FAL estándar, y aun careciendo de un entrenamiento especializado, podían causar un notable daño a tropas bien pertrechadas y excelentemente preparadas y motivadas.

No habían terminado los combates en las Malvinas, cuando el día 6 de junio, Israel lanzó la Operación «Paz para Galilea» en la que se conoce como Primera Guerra del Líbano. Ese día las Fuerzas de Defensa de Israel invadieron el sur del país con el objetivo de expulsar a la OLP¹¹², pues disponían de una franja de territorio que había sido ocupado en 1978 —Operación «Litani»—.

Las hostilidades duraron hasta junio de 1985, y ambos bandos hicieron uso de francotiradores de forma intensiva, especialmente en los combates callejeros, lo que permitió a las tropas israelíes desarrollar una interesante y moderna doctrina de combate urbano, en la que los francotiradores sirven para dar cobertura y apoyo a las tropas que actúan sobre el terreno, al estilo de las tácticas usadas por los soldados de Estados Unidos en la Guerra de Irak veinte años después.

Respecto a los árabes, ya se tratase de grupos armados palestinos o de las milicias libanesas —musulmanas o cristianas—, los tiradores realizaron un auténtico aprendizaje práctico sobre el terreno, produciéndose una verdadera selección natural en la que los menos aptos eran rápidamente eliminados, en una guerra que se caracterizó por su absoluta brutalidad y desprecio a los civiles¹¹³.

El otro gran conflicto de los años 80 fue la Guerra Irán-Irak (1981-88), un conflicto y salvaje, tal vez solo comprable en intensidad y desprecio por la vida de los soldados al Frente Occidental de la Primera Guerra Mundial, con el que guarda notables similitudes, como el uso de las mismas tácticas, incluyendo líneas de trincheras a gran escala, fortificaciones y nidos de ametralladoras, campos de minas, alambradas de espino y tácticas simples con oleadas de ataques que tenían que atravesar la tierra de nadie, bajo el fuego de armas automáticas y con uso masivo de artillería y el uso extensivo de armas químicas como el gas mostaza y el sarín por parte del gobierno iraquí contra las tropas iraníes y civiles como los kurdos, en la que es, hasta ahora, la única guerra en la que ambos bandos usaron misiles balísticos tierra-tierra¹¹⁴.

Fusiles de francotirador Tabuk (DMR), preparados para brindar apoyo de fuego de precisión a las secciones de infantería y con una notable potencia de fuego de alto impacto con las buenas capacidades de su cañón largo. Las eternas guerras regionales lo han convertido en un fusil muy apreciado. Esta versión iraquí del soviético RPK apareció por primera vez cuando la guerra con Irán estaba en sus meses finales.

Los escasos francotiradores de ambos bandos operaron de forma similar a sus análogos alemanes y británicos en la Gran Guerra, e intentaron, en la medida de sus posibilidades, entrenar y preparar a los mejores que podían encontrar.

Parecía por lo tanto, que no iban a producirse grandes cambios en el futuro, y que el papel de los francotiradores, si bien importante, seguiría siendo secundario, pero dos sucesos inesperados lo iban a cambiar todo, el primero la desintegración de la Unión Soviética y el hundimiento del Pacto de Varsovia, lo que afectó profundamente al equilibrio del poder mundial y generó profundos trastornos, no solo en las viejas repúblicas soviéticas, sino también en otros países, al tiempo que la desintegración de Yugoslavia, volvía inesperadamente a traer de nuevo a Europa, un fenómeno que se creía extinguido en el continente: la guerra.

CAPÍTULO 7
La hora de los francotiradores

Unas semanas antes de la intervención de las tropas de la OTAN en Kósovo, un francotirador serbio de las fuerzas especiales del MUP —Ministerio del Interior— apunta su arma. Emplea un M-76 Zastava, que desde mediados de los años 70 del siglo pasado es el fusil de francotirador estándar en el Ejército de Tierra de Serbia y su predecesor, el Ejército Nacional Yugoslavo (JNA). Fue diseñado para cumplir el mismo papel del SVD Dragunov, es decir, ofrecer apoyo por parte de tirador designado a un pelotón de Infantería. Durante las Guerras Yugoslavas de la década de los 90, fue empleado por todos los bandos en Croacia, Bosnia y Kósovo. Empleaba el cartucho estándar de infantería de 7,62x54 R.

Quien con monstruos lucha cuide de convertirse a su vez en un monstruo. Cuando miras largo tiempo a un abismo, el abismo también mira dentro de ti.

Friedrich Nietzsche

Hay tres tipos de personas en este mundo. Ovejas, lobos y perros pastores. Algunas personas prefieren creer que el mal no existe en el mundo. Si la oscuridad llega a sus puertas, no saben cómo protegerse a sí mismos, esas son las ovejas. Y entonces están los malvados que usan la violencia para aprovecharse del débil, esos son los lobos. Y entonces están esos benditos con el don de la agresión, con la imperiosa necesidad de proteger al rebaño. Estos hombres son la raza rara que vive para confrontar al lobo. Ellos son el perro pastor. Y no criamos ninguna oveja en esta familia

El padre de Chris Kyle, en la película El Francotirador

7.1 FANTASMAS DEL PASADO

CUANDO EL 25 DE JUNIO DE 1991 Eslovenia declaró su independencia de la Federación Yugoslava nadie pensaba que la guerra, algo ya olvidado en Europa, iba a regresar con fuerza al continente, y que en los años siguientes centenares de miles de personas iban a perder la vida y millones de personas se verían obligadas a dejar sus hogares.

El conflicto esloveno fue rápido, y cuando el ejército popular yugoslavo —JNA— recibió la orden de asegurar los pasos de frontera de Eslovenia, tanto la policía como la fuerza de defensa territorial eslovenas intentaron bloquear con apoyo civil cuarteles y carreteras. La negativa de los mandos yugoslavos — prácticamente todos serbios— a enfrentarse a una guerra en Eslovenia, donde no había minorías serbias, hizo que solo hubiese unas pocas escaramuzas, y se pusiera fin al conflicto mediante la negociación en Brioni, el 9 de julio de 1991, cuando Eslovenia y Croacia, acordaron una moratoria de tres meses sobre la secesión. El ejército yugoslavo se retiró por completo de Eslovenia el 26 de octubre de 1991.

Las cosas fueron diferentes en Croacia y Bosnia, donde había notables minorías serbias. Además, está vez se trató del enfrentamiento entre dos poderosas fuerzas nacionalistas, ambas con un pasado de enfrentamientos y con odios no bien cerrados tras la Segunda Guerra Mundial.

Dirigida la Federación Yugoslava por Slobodan Milošević y Croacia por Franjo Tuđman, ambos nacionalistas radicales dispuestos a llevar sus disputas al campo de batalla, y seguidos por una población cada vez más fanatizada. Así, al hacerse efectiva la independencia de Croacia el 8 de octubre de 1991, los serbios se negaron a aceptar la separación y en la zona en la que eran mayoría, proclamaron a su vez la República Serbia de Krajina, y en Blegrado se decidió el envío de las fuerzas armadas de la federación contra la nueva república croata.

La guerra fue feroz, con ejecuciones de población civil y todo tipo de atrocidades, y 18 de noviembre el ejército yugoslavo recuperó Vukovar tras meses de asedio, quedando la ciudad en ruinas. En enero de 1992 el Plan de Paz Vance-Owen determinó que la ONU tomaría el control de algunas zonas y acabó con los conflictos militares, aunque hasta 1995 no se detendrían definitivamente los ataques esporádicos de artillería sobre ciudades croatas y las incursiones ocasionales de fuerzas croatas en zonas bajo el control de la ONU. En agosto de 1995 las fuerzas croatas, rearmadas con material Occidental, llevaron a cabo la Operación «Tormenta», anexionando Krajina y provocando el desplazamiento de la población serbia. Se estima que murieron alrededor de 25 000 personas de forma violenta.

Sin embargo, el conflicto más brutal fue que el que simultáneamente nació en la República de Bosnia- Herzegovina, donde las guerras interétnicas se mezclaron y superpusieron unas con otras, ya que había tres grupos principales de población; serbios —cristianos ortodoxos—; croatas —cristianos católicos—; y musulmanes, que eran la mayoría de población, pero ocupaban menos territorio que los serbios, y que se enfrentarían en el que sería el más sangriento de los conflictos de las guerras yugoslavas, con espantosos actos de limpieza étnica, como las masacres de Srebrenica¹¹⁵ y de Ahmići y las violaciones masivas de mujeres bosnias, para destruir la moral y causar el mayor daño psicológico posible a la población civil. Varias ciudades fueron asediadas y devastadas durante años, como Sarajevo, o Mostar, en una guerra que produjo más de 100 000¹¹⁶ muertos.

Un civil bosnio con su fusil de francotirador equipado con un silenciador y mira telescópica, cerca de Gornji Vakuf, 1993. El uso de armas de este tipo, eficaces, silenciosas y potentes, en manos de civiles o milicias politizadas y bajo el mando de peligrosos delincuentes, lleno la guerra de violencia salvaje contra la población civil, que se convirtió en la víctima de los radicales de todos los bandos.

Dentro de las campañas de traslados forzosos de que fue objeto la población civil tanto serbia como bosnia en las zonas donde eran minoría étnica, los serbios intentaron mantener una parte del territorio de Bosnia como parte de su estado durante el proceso de desmembración de la antigua Yugoslavia con el fin de agrupar a todos los serbios en un mismo estado, idea conocida como la Gran Serbia.

Por su parte, observadores internacionales demostraron que minorías serbias fueron objeto de asesinatos múltiples, así como mutilaciones y violaciones, además de la destrucción de numerosos templos cristiano ortodoxos, por milicias que seguían al líder musulmán Naser Orić.

Francotiradores de las milicias croatas en la región de Vukovar, donde actuaron desde 1991 a 1995 los «Tigres de Arkan», unidad paramilitar serbia fundada por Željko Ražnatović, conocido como «Arkan», a partir de los seguidores del equipo de futbol Estrella Roja de Belgrado. En Yugoslavia, la política siempre fue muy controvertida, peligrosa y mortal, y el fútbol reflejó esa realidad en el terreno de juego. Siguió la misma tónica cuando el país se rompía en pedazos a principios de los noventa.

Tras una campaña aérea de la OTAN contra posiciones del Ejército de la República Serbia de Bosnia, la llamada Operación «Fuerza deliberada», la comunidad internacional presionó a todos los bandos para dejar las armas y negociar un final del conflicto. La guerra en Bosnia acabó oficialmente tras la firma de los Acuerdos de Dayton por los representantes de Bosnia-Herze-govina, Croacia y Yugoslavia, el 14 de diciembre de 1995. En el acuerdo se establecía que el Sector Este sería controlado por la administración de la ONU (UNTAES). Dicho sector fue reintegrado pacíficamente a Croacia en 1998.

Finalmente, en Kosovo los separatistas albaneses combatían a las fuerzas de seguridad yugoslavas desde hacía años y el conflicto acabó en una guerra a gran escala en 1999. La guerra en Kosovo terminó con los bombardeos de la OTAN contra las República Federal de Yugoslavia, con el nombre en clave Operación «Fuerza Aliada». En febrero de 2008 el Parlamento de Kosovo declaró unilateralmente la independencia de Serbia, aunque actualmente solo dispone de reconocimiento parcial a nivel internacional.

Montenegro, viejo estado independiente, unido a Serbia, se proclamó independiente en 2006 tras un referéndum.

7.2 JUEGO DE ASESINOS

EN ESTA GUERRA, al principio prácticamente cualquier individuo armado podía imponer su ley, por lo que rápidamente todo tipo de delincuentes comunes, desde traficantes de drogas a maniacos asesinos, aprovecharon la «oportunidad» que el caos yugoslavo les ofrecía pues a diferencia de guerras como la del Golfo, la frontera entre civiles y militares no existía y se borró en ciudades, pueblos y aldeas, donde las diferentes etnias yugoslavas convivían desde hacía generaciones, lo que «criminalizó» la guerra, uno de los aspectos más notables del terrible conflicto civil.

La desaparición del orden y la ley provocó que bandas de delincuentes, convertidas en «milicias» de uno u otro bando, se dedicaran a causar el terror, siendo instrumentos útiles en manos de los líderes políticos que deseaban la limpieza étnica de los territorios que controlaban.

Este aspecto entre criminal y descentralizado de las guerras los Balcanes hizo muy difícil la intervención de las fuerzas de pacificación de la ONU, pues había demasiados intereses en juego tanto oficiales como extraoficiales. Ni que decir tiene en un conflicto este tipo, que alguien que supiese disparar con precisión larga distancia se convertirá rápidamente en una persona muy apreciada por cualquiera de los bandos combatientes, y desde tiradores olímpicos hasta cazadores, pasando por auténticos asesinos de las bandas de delincuentes, el número de tiradores dispuestos a causar estragos entre sus enemigos creció de forma imparable, con un matiz importante, la mayor parte de sus víctimas eran civiles.

El arma principal usado por el ejército federal yugoslavo, el JNA, era el Zastava M76 con visores Zrak de 4,6 y 8 aumentos, y el M91, pero pronto recibieron grandes envíos de armas rusas, especialmente los Dragunov, siendo muy apreciados por algunos francotiradores «famosos» armas civiles de caza mayor, o tiro a larga distancia. Posteriormente desarrollaron avanzadas armas, como los Zastava M93, un rifle antimaterial de calibre .50.

Los croatas emplearon Mauser y Zastava, pero desarrollaron sus propios modelos, el EM-992, de calibre .308 Winchester y el EMM-992, de calibre .300 Magnum, con visores Leupold de 3 a 5 aumentos, y destaca, por su rareza, el formidable RT-20, un fusil monotiro antimaterial de 20 mm.

Equipados con estas armas, y otras muchas más, los francotiradores serbios, bosnios y croatas, desarrollaron una implacable guerra de terror contra sus enemigos, atacando a la población civil, y desarrollando tácticas auténticamente criminales, que pusieron especialmente en práctica en el asedio a la capital de Bosnia, Sarajevo.

7.2.1 La avenida de los francotiradores

Sarajevo. Viernes, 18 de noviembre de 1994. Con la desintegración de Yugoslavia, la ciudad lleva dos años convertida en la capital de la independiente República de Bosnia y Herzegovina. Desde entonces, el terror y la locura, fruto de las hostilidades entre las tres nacionalidades principales del país, se han hecho dueños de cualquier lugar donde alcance la vista. En las colinas, las mal equipadas fuerzas de defensa del nuevo país se enfrentan al Ejército Popular Yugoslavo y al ejército serbobosnio de la autoproclamada República de Srpska, que mantienen un férreo cerco gracias a sus bien defendidas posiciones artilleras; a pesar de ello, en las calles se procura continuar la vida de la manera más racional posible.

Un francotirador serbio, que durante la guerra tomó posiciones durante meses en la Avenida de los Francotiradores —en bosnio Snajperska aleja— así denominada por la presencia de francotiradores serbios que disparaban a cualquier persona que pasara por allí, tanto civil como militar, posa con su fusil dotado de silenciador. En una entrevista que le hicieron en declaró no tener nada de lo que arrepentirse.

Con la salida del sol, mientras buena parte de la población se dirige a sus puestos de trabajo o a intentar llevar a cabo sus labores diarias, Lovac, cazador, un apodo con el que le conocen sus amigos, ocupa su lugar junto a la ventana de un alto edificio de apartamentos abandonado en el bulevar Mese Selimovica, una céntrica avenida cerca del río Miljacka que conecta las retorcidas calles de la parte antigua de la ciudad y sus modernos arrabales, más industriales, con altos edificios de arquitectura tipo socialista.

Lovac siempre hace lo mismo desde que empezó la guerra: toma asiento, enciende un cigarrillo y prepara su arma, su objeto más querido, un rifle máuser M-48 modelo Tandzara del calibre 7.92. Una herramienta perfecta para su trabajo de vulgar asesino. Antes de la guerra ya era famoso en la región por su puntería. Abatía osos y venados con esa misma arma por la que sus compañeros serbios le han adjudicado el título de snajper, francotirador.

En el corto cursillo que les dio un oficial del ejército regular les dejó muy claro que no se podía fumar ni beber alcohol durante el servicio, pero eso no era más que una estupidez. Todo cazador fuma y bebe durante una batida. Apoyó con cuidado el fusil sobre el alfeizar de la ventana y miró a través del visor telescópico a la espera de una pieza de la que pudiera enorgullecerse. Para entonces, los peatones, algunos de los cuales llevaban en volandas a sus hijos, ya atravesaban a la carrera las encrucijadas de las calles más expuestas a posibles disparos de tiradores encubiertos, para ponerse a cubierto tras los blindados de los cascos azules de la UNPROFOR, las Fuerzas de Protección de Naciones Unidas.

Con un miedo que no la abandona desde hace meses, pero ajena a los pensamientos de cualquier psicópata, Dzenana Sokolovic, de treinta y cuatro años de edad, camina de la mano de su hijo Nermin, de siete. Se dirigen al mercado, no pueden retrasar más la compra de alimentos. Pascia, el marido de Dzenana, miembro del ejército bosnio, de mayoría musulmana, está combatiendo en el frente de Vares, en Bosnia Central.

En el primer cruce de la avenida con las calles adyacentes, una bicicleta abandonada y tirada en el suelo junto a una enorme mancha de sangre les advierte del incierto futuro de su propietario. Junto a ella, cerca del siniestro cartel que avisa en serbocroata e inglés del peligro de encontrarse en una de las 40 zonas que controlan los francotiradores, una patrulla de cascos azules franceses les indica que pueden continuar, que no hay peligro. Si hoy había un snajper, se ha marchado o ya ha sido abatido por una ráfaga de las ametralladoras de 20 mm con que ellos contestan al fuego.

Dzenana y Nermin no pueden hacer otra cosa que confiar en esos extraños. A pesar de sus palabras, corren lo más aprisa que pueden para atravesar una calzada repleta de bloques de cemento, automóviles calcinados y tranvías abandonados. Los obstáculos, sobre una alfombra de cristales rotos, les obligan a serpentear agachados junto a otros transeúntes, lo que convierte a todos en un blanco fácil en manos del azar.

El cazador no ha tenido hasta ese momento su día de suerte. Primero le ha importunado una patrulla estadounidense, que ha recorrido la zona con sus propios francotiradores bien entrenados armados con rifles de más de mil metros de alcance efectivo a los que, ni remotamente, se le ha ocurrido enfrentarse y, más tarde, todos sus objetivos corrían demasiado. La experiencia le ha enseñado que la mejor forma de cobrase una pieza es cuando está parada, pero quizá acaba de obtener la recompensa a sus horas de espera: una mujer y un niño que caminan de la mano.

Están a mucha distancia y no parece que vayan a detenerse, pero las dificultades le dan un poco de brillo a una jornada tan aburrida. Además, ¿no le conocen sus compañeros como el mejor tirador de la comarca? Apunta despacio y acaricia con suavidad el gatillo.

Nermin habla con su madre cuando una bala le da en plena cara y le atraviesa la cabeza. Ni siquiera le da tiempo a enterarse de lo ocurrido. Dzenana, rota de dolor, recibe otro proyectil en el estómago al agacharse hacia su hijo, tendido en un charco de sangre.

Una imagen de la Guerra de Bosnia que dio la vuelta al mundo. Nermin asesinado en Sarajevo el 18 de noviembre de 1994 por el proyectil de un anónimo francotirador serbio. (Agencia NAP).

Lovac ya tiene una historia para contar esa noche a sus compañeros mientras toma unas cervezas, ha abatido dos piezas a más de quinientos metros. A Dzenana, recogida gravemente herida por la patrulla de los cascos azules, nadie se atrevió a decirle que su hijo estaba muerto. Solo que lo llevaban al mismo hospital, pero a una planta distinta.

El famoso francotirador serbio D. Beri, alias «Deki», ejerciendo labores de seguridad en la conmemoración de la Victoria de la Segunda Guerra Mundial el 9 de mayo. Lleva un Zastava M93 «Flecha Negra» —Црна стрела, en serbio—. Diseñado para eliminar objetivos a grandes distancias está equipado de serie con una mira telescópica con una amplificación de imagen de 8 aumentos, y preparado para alcanzar objetivos a más de 1800 metros.

La Guerra de Bosnia se prolongó durante 4 años y tuvo en Sarajevo, que protagonizó el asedio más prolongado en la historia de la guerra moderna, uno de sus principales escenarios. Buena parte de las zonas batidas por los serbobosnios estaban cerca de las fuentes, pues estaban convencidos de que sus presas acabarían por flaquear y se acercarían a recoger agua; otras, en lugares céntricos o muy transitados y algunas, en zonas de especial relevancia, como la que corría por el paseo junto al río, el mismo lugar donde el terrorista Gavrilo Princip le descerrajó al archiduque Francisco Fernando de Austria el tiro que inicio la Primera Guerra Mundial. Si tenemos en cuenta que podían hacer blanco a 600 metros de distancia y que el sonido se propaga a 330 metros por segundo, mientras la bala lo hace a 1000 metros por segundo, no se podía hacer nada cuando se escuchaba una detonación.

Todos los edificios y ventanas de la ciudad tenían marcas de proyectiles que en ocasiones no solo eran de rifle, también de armas semiautomáticas o automáticas y, a menudo, de proyectiles de artillería. Las calles y carreteras, con carteles que advertían mediante la frase Pazi Snajper —«¡Cuidado - Francotiradores!»—, estaban obstruidas por escombros, contenedores de basura, coches, autobuses y tranvías quemados, y bloques de cemento y piedra que no permitían cruzar las vías fácilmente para que fuera más sencillo acertar a los que se atrevieran a transitarlas.

Los serbios no fueron los únicos en tener francotiradores que no discriminaban entre blancos civiles o militares. Javor Pobric, un especialista en sistemas informáticos de la compañía Energoinvest de Sarajevo, que había sido miembro de la selección yugoslava de tiro olímpico, formaba parte de un equipo de élite de francotiradores que se desplazaba por la primera línea del frente urbano de Sarajevo para intenta evitar que los guerrilleros serbios y los miembros del Ejército serbio-federal se movieran con impunidad y comodidad por las zonas que mantenían ocupadas.

Javor, que como el mismo declaró utilizaba para alcanzar a sus blancos la misma técnica que en el tiro deportivo «Establecer el blanco. Parar la respiración en la primera posición del gatillo, pequeñas correcciones y disparo», nunca supo a cuantas personas mató mientras ejerció de francotirador. «Normalmente el blanco está en movimiento –comentó-. La distancia ideal es entre 600 y 800 metros. Después de disparar no ves ya el blanco, y si lo has alcanzado o no. Te vas, enseguida, no conviene hacer más de dos o tres disparos desde una misma posición».

Las guerras la antigua Yugoslavia, donde, de acuerdo con los datos recopilados por la ONU y los observadores internacionales, los francotiradores hirieron a 1030 personas y asesinaron al menos a otras 225, de las cuales 60 eran niños, abrieron un modelo de empleo de este tipo de soldados que, para desgracia de la humanidad, sigue en auge: utilizar sus «habilidades» contra la población civil, buscando causar no solo bajas, sino desmoralización y terror.

7.3 LOS LOBOS DE ALÁ: CHECHENIA Y DAGUESTÁN

EL DESMORONAMIENTO DE LA UNIÓN SOVIÉTICA tuvo efectos desestabilizadores, pues de su crisis volvieron a la vida naciones históricas en Europa como Letonia, Estonia, Lituania o Ucrania, y el Cáucaso, como Georgia, Armenia o Azerbaiyán, y nacieron otras muchas nuevas, especialmente el Asia Central, como Kazakstán, Tayikistán, Uzbekistán, o Kirguistán, lo que cambió la geopolítica a nivel mundial.

FUSIL M24 SWS

Especificaciones

Peso | 5,5 kg
Longitud | 1092 mm
 Munición |  7,52x51 mm OTAN (M24)/.300 Winchester Magnum (M24A2)/.338 Lapua Magnum (M24A3)
Calibre | 7,62 mm / 7,8 mm / 8,6 mm
Sistema de disparo | Cerrojo de acción manual
Cadencia de tiro | 15 disparos/minuto
Alcance efectivo | 800 m
Alcance máximo | 1500 m
Velocidad máxima | 853 m/s

FABRICADO POR LA COMPAÑÍA REMINGTON con el nombre de Remigton 700, el ejército de Estados Unidos lo designó como M24 SWS —Sniper Weapon System— cuando lo adoptó como fusil estándar de francotirador en 1988, si bien el cuerpo de marines emplea una versión a la que denomina M40, y que tiene un cerrojo modificado para disparar cartuchos más potentes.

Desde la década de 1950 hasta la de 1980, el ejército usó principalmente rifles de francotirador semiautomáticos. Primero fueron las versiones de francotiradores del Ml Garand —el MIC y el MID— y más tarde, en la década de 1960, se adoptó el M21, un M14 preparado para disparos de precisión. Aunque el M21 es más veloz que un rifle de cerrojo, muchos usuarios apreciaban en él algunas deficiencias. La madera tenían tendencia a deformarse, lo que a su vez afectaba el punto de impacto.

En los años 80, muchos se dieron cuenta de que el M21 no era adecuado y se presionó para disponer de un nuevo SWS, debido al papel cada vez más importante que desempeñaban los francotiradores en las fuerzas armadas, y al darse cuenta de que los conflictos futuros podían desarrollarse en terrenos desérticos y planos y no en las colinas, bosques o selvas de Europa Occiental y Asia.

El M24 SWS es notable porque desde el principio fue mucho más que un arma. Está considerado como un «sistema de armas», pues no solo lo compone el fusil, sino todo un conjunto en el que se incluye la mira telescópica.

Una parte importante de estos nuevos estados se han visto afectados por enfrentamientos armados, motivados por cuestiones étnicas e identitarias o por problemas fronterizos, y en todas estas guerras los francotiradores demostraron ser elementos extremadamente valiosos en el campo de batalla, especialmente en los entornos urbanos, donde su capacidad para acechar al enemigo y causar efectos psicológicos desmoralizadores ha demostrado ser de una enorme eficacia.

El primero de estos conflictos nació tras la disolución de la Unión Soviética por tensiones entre el Gobierno de Moldavia y las autoridades del Estado separatista en Tiráspol —área de mayoría rusa— y culminaron en un enfrentamiento militar que comenzó en marzo de 1992 y concluyó por un alto el fuego en julio de ese mismo año. Como parte de ese acuerdo, una Comisión de Control Conjunta tripartita —Rusia, Moldavia y Transnistria— supervisó las medidas de seguridad en la zona desmilitarizada, comprendiendo una veintena localidades a ambos lados del río Dniéster. Pero, aunque se haya mantenido el alto el fuego, el estatus político del territorio continúa sin resolverse.

Igualmente, las tensiones entre Azerbaiyán y Armenia desembocaron en la Guerra de Nagorno Karabaj librada de febrero de 1988 a mayo de 1994 en el pequeño enclave armenio de Nagorno Karabaj —o Alto Karabaj—, en la región sureste del Cáucaso, poblada por una minoría azerí y una mayoría de armenios, y rodeada completamente por la República de Azerbaiyán.

En estos combates ambos bandos emplearon francotiradores en los combates en las trincheras o para hostigar al enemigo, pero donde realmente se puso a prueba toda la doctrina rusa del empleo en la guerra moderna de francotiradores fue la guerra de Chechenia.

Cuando se firmó el Tratado que dio nacimiento a la Federación Rusa en 1992, dos repúblicas de mayoría musulmana se negaron: Tartaristán, en la cuenca del Volga, y Chechenia, en el Cáucaso, comunidades ambas ricas en petróleo. El presidente Boris Yeltsin negoció un acuerdo con los tártaros que se suscribió en 1994, pero se negó a atender las reclamaciones de los chechenos¹¹⁷.

En septiembre de 1991, el Gobierno de la República Autónoma de Chechenia e Ingusetia renunció al poder presionado por el partido independentista Congreso del Pueblo Checheno, cuyo líder era el general de la Fuerza Aérea soviética Dzhojar Dudáyev¹¹⁸, en tanto militantes del Congreso Nacional del

Pueblo Checheno (CNPCh) tomaron el control de todo el país, haciéndose con el control del Congreso local y al líder comunista, Vitali Kutsenko.

Tras este sorprendente golpe, Dudáyev proclamó la independencia, y Borís Yeltsin ordenó enviar tropas a Grozni, pero fueron obligadas a retirarse, lo que provocó que los rebeldes chechenos los rodearon en el aeropuerto, y en diciembre de 1994, las tropas rusas invadieron la república rebelde.

Los rusos tenían absoluta superioridad en armas, hombres y poder aéreo, pero aunque capturaron la capital, Grozni, no pudieron controlar de forma efectiva las áreas montañosas, y los eficaces ataques de los guerrilleros chechenos, llevaron a la desmoralización de los soldados de reemplazo rusos, que se veían superados por sus motivados, y a menudo experimentados, enemigos, lo que obligó a Yeltsin a declarar un cese del fuego unilateral en 1995 e iniciar la retirada de tropas al año siguiente, y el 27 de mayo de 1996 aceptó reunirse con los rebeldes chechenos por primera vez e iniciar negociaciones para la paz.

Las unidades chechenas eran más móviles y conformadas por habitantes locales conocedores del terreno y de la gente. Estas fuerzas guerrilleras infligieron humillantes derrotas a uno de los ejércitos más grandes del mundo, dejándolo desmoralizado, con eficaces emboscadas y un práctico uso de sus francotiradores. Como respuesta a esta situación, Rusia reinició ataques indiscriminados con artillería y fuego aéreo que causaron grandes pérdidas entre la población civil chechena y rusa. Cuando el ejército ruso atacó Grozni durante las primeras semanas de enero de 1995, cerca de 25 000 civiles murieron en un grupo de ataques de artillería y bombardeo aéreo, en una ciudad cercada. Los rusos admitieron haber sufrido varios centenares de bajas durante el asalto.

El uso masivo de artillería y de bombardeos aéreos indiscriminados fue la estrategia rusa dominante durante el resto de la campaña. Además de lo anterior, las tropas rusas cometieron numerosos y, en parte, sistemáticos crímenes de guerra contra civiles, que incluían ejecuciones sumarias en aldeas enteras, pero el conflicto aumentó la discriminación y la limpieza étnica de la población rusa de Chechenia, que pasó del 25% en 1989 al 4% en 2002.

La independencia de facto de Chechenia, se vio comprometida en 1999, al invadir sus tropas el vecino Daguestán, con el apoyo de la Brigada Internacional Islamista, lo que unido a varios atentados en Rusia atribuidos a los chechenos, provocó que el ejército ruso invadiera de nuevo el país el 1 de octubre.

Los chechenos con un valor y una notable destreza se enfrentaron a campo abierto a las poderosas fuerzas rusas, y resistieron en Grozni un duro asedio hasta febrero del 2000. Los rebeldes se retiraron a las montañas del sur, desde donde comenzaron una larga guerra de guerrillas contra las tropas rusas y los chechenos favorables a los rusos, en una guerra irregular que duró hasta 2009.

Durante las guerras chechenas, especialmente en la segunda, los rusos tuvieron que revisar y adaptar todas sus tácticas respecto al uso en combate de francotiradores, especialmente en el entorno urbano, durante los meses de la dura batalla por Grozni. En los combates callejeros, los francotiradores chechenos, muchos de ellos veteranos de Afganistán, produjeron bajas desproporcionadas a los rusos. Usando emplazamientos bien protegidos y actuando con gran habilidad demostraron una aterradora eficacia, en un tipo de lucha en las que los rusos se supone que son maestros.

Un francotirador de una unidad de las fuerzas especiales rusas — Spetsnaz GRU— en una operación de reconocimiento en Chechenia armado con un fusil Dragunov SVD. Para su máxima precisión esta unidad empleaba cartuchos especiales 7N1, que no debían tener una dispersión vertical extrema de más de 1,24 MDA, al emplear un cañón con una tasa de rotación de 240 mm, y no debían tener una dispersión vertical extrema de más de 1,04 MD, cuando usaban un cañón con una tasa de rotación de 320 mm.

Y decimos que se supone porque desde los combates callejeros en Stalingrado había llovido mucho. Los rusos usaban sus tiradores especiales para actuar como parte de un ataque de armas combinadas, en apoyo a los fusileros de las unidades de infantería mecanizada, pero no estaban preparados para cazar francotiradores esquivos y sigilosos que operan en edificios en ruinas ni eran capaces de preparar emboscadas que exijan acechar pacientemente al enemigo durante días enteros, y aunque cada pelotón contaba con un tirador designado, armado con un Dragunov SVD no era técnicamente un francotirador.

Al inicio de la guerra en la Chechenia no disponían los rusos de francotiradores entrenados para actuar en un entorno de guerra urbana, que exige una enorme paciencia y una formación adecuada, pues incluso las unidades de spetsnaz tenían más experiencia en acciones de tipo policial que otra cosa.

Por su parte, los chechenos conocían bien el terreno y disponían de muchas, y muy buenas, armas de francotirador, demostrando que bastaban algunos pocos de ellos para detener el avance compañías rusas enteras, si el combate se desarrollaba en una ciudad como Grozni. El mando checheno actuaba con gran habilidad y decisión, usando sus francotiradores como lobos solitarios que acechaban a sus presas moviéndose con libertad entre las ruinas, o como parte de un equipo de cuatro hombres, armados con fusiles de asalto y con los baratos y eficaces lanzagranadas antitanque RPG-7, muy efectivos para cazar blindados entre las calles cubiertas de escombros.

En 1994, la empresa rusa TsKIB SOO —una división de la Oficina de Diseño de Instrumentos KBP— desarrolló el fusil de francotirador OTs-03, mejor conocido como SVU —Snayperskaya Vintovka Ukorochennaya— o «Fusil de francotirador corto» suministrado a las unidades especiales del Ministerio del Interior de Rusia. Viene con miras mecánicas, pero puede aceptar tanto la mira telescópica PSO-1 como los cargadores del SVD. La versión del OTs-03 SVU con capacidad de fuego automático y que emplea un cargador de 20 cartuchos es denominada OTs-03A o SVU-A —la A viene de Avtomaticheskaya, automático en ruso—.

Mientras los francotiradores actuaban contra los enemigos que se asomaban o avanzaban, los guerrilleros armados con fusiles de asalto cubrían a los hombres equipados con los RPG-7, usándose habitualmente un equipo de 4 o 5 hombres contra cada blindado.

En las montañas la táctica cambiaba, y los francotiradores chechenos combatían a larga distancia junto a equipos de apoyo de fusileros. El francotirador hacía unos pocos disparos y cambiaba de posición, y si los rusos respondían al fuego el equipo de apoyo abría fuego con sus armas automáticas para atraer el fuego enemigo y dejar al francotirador moverse.

En 1999 se creó en Rusia una moderna escuela de francotiradores y se revisaron las tácticas y contramedidas en base a la experiencia que se estaba adquiriendo sobre el terreno. Se trató de un sistema de prueba y error, pues se probaron varias combinaciones de equipos de 2 a 3 soldados con varios tipos de armas como PKM, RPG-7, SVD y fusil AK-47 o sucesor. Varios destacamentos actuaban juntos para apoyo múltiple.

Luego volvieron a usar francotiradores en parejas, con el apoyo directo de un equipo de cinco soldados, que es el sistema que se usó en la Segunda Guerra de Chechenia (1999-2009). Estos francotiradores eran ya mucho más que tiradores designados, pues eran de nuevo auténticos francotiradores, entrenados para actuar de día y de noche actuando la pareja separada, pero teniendo que poder verse, y creando puntos de emboscada hasta unos 200 o 300 m de su posición, siempre oculta y camuflada, y que servía de base a sus fusileros de apoyo.

Los francotiradores rusos eran odiados por los chechenos y no debían rendirse —sabían lo que les esperaba— por lo que también usaban fusiles de asalto AK y pistolas para el combate cercano, y granadas de mano¹¹⁹. Empleaban radios y balizas de iluminación rojas para llamar a la artillería para que disparase a su posición si veían todo perdido. Los telescopios terrestres para observación, a los que había renunciado el ejército soviético, volvieron a utilizarse.

Fieles a su tradición de usar para la mayor cantidad de usos posibles su armamento, los francotiradores rusos debían poder atacar vehículos acorazados o blindados, y transportes, como camiones o automóviles todo terreno, de los chechenos, para lo que empleaban munición antiblindaje incendiaria, a costa de reducir la precisión de los fusiles, pues se acortaba la tasa de rotación de las estrías del ánima de su cañón, otra prioridad inusual para un fusil de francotirador.

Durante los años siguientes al final oficial de la guerra la inestabilidad y la violencia han continuado en el Cáucaso, y la región mantiene una constante inestabilidad, pues los conflictos fronterizos e interétnicos afectan a armenios, azeríes, georgianos, abjasos, osetas y rusos, en decenas de conflictos menores que no están satisfechamente resueltos.

Las lecciones de la guerra fueron cuidadosamente aprendidas por los rusos, y se probaron las armas desarrolladas de francotirador más modernas en escenarios variados y en combate real. A inicios de la década de 1990, Dragunov había desarrollado ya SVDS —Snayperskaya Vintovka Dragunova Skladnaya— o «Fusil de francotirador Dragunov con culata plegable» una versión del SVD destinada a los paracaidistas e infantería motorizada, con un cañón más corto, de 590 mm, pero más pesado, con un cajón de mecanismos reforzado y con mejoras en el bloque del cilindro de gases y con un apagallamas cónico perforado.

El SVDS también tiene una versión para combate nocturno, denominada SVDSN, y recientemente Izhmash sacó una versión que puede ser empleada para munición más potente llamada SVDK, para aquellos casos en los que el SVD normal no es suficiente como blindados, e incluso casamatas y fortificaciones.

7.4 TECNOLOGÍAS DE VANGUARDIA Y RETOS DEL FUTURO

HOY EN DÍA YA NO EXISTE DUDA alguna de que los francotiradores representan un elemento muy valioso en el campo de batalla asimétrico actual, y que los últimos conflictos han revitalizado su papel hasta convertirlos en las «estrellas» de los bandos contendientes. En los conflictos modernos, desde Afganistán a Siria, los francotiradores tienen ahora un papel protagonista. Sus nombres auténticos o en clave, son conocidos, aparecen en la prensa, el efecto de sus «hazañas» es multiplicado por el efecto de la prensa, la televisión y, sobre todo, las redes sociales, donde son tratados por los de su bando como héroes, contándose el número de sus víctimas, o la distancia a la que fueron alcanzadas, como si se tratase de una competición deportiva.

Durante los años 90 las naciones de la OTAN modernizaron notablemente su equipo y material, y en los ejércitos de las potencias principales aprendieron bien las lecciones de Afganistán, y por supuesto, de las guerras de la antigua Yugoslavia, por lo que esta vez, el nuevo conflicto, no les tomó por sorpresa.

Lo más sorprendente en realidad, de lo que podíamos llamar la forma Occidental de ver las cosas, es que a finales de los 80, hubo un inusitado interés en los fusiles deportivos, por parte de quienes tenían que usar fusiles especiales. El motivo: el increíble aumento de la tecnología que permitió el desarrollo y producción de, literalmente, decenas de modelos y variantes de fusiles de alto nivel de calidad e impresionantes prestaciones que han nacido de la evolución de apenas media decena de modelos existentes en la mitad de los años 90.

La extensión de las competiciones de F-Class, la modalidad deportiva más moderna que incluye el tiro entre 100 y 900 m, he incluso más, y que ha contribuido a la extensión y popularización de las armas y las técnicas de puntería que son la base de la que salen grandes los especialistas en las técnicas «disparo preciso-disparo lejano».

Es importante destacar que la modalidad de F-Class, tanto en sus categorías TR —Restricted— y Abierto —Open—, está ya muy alejada del tiro táctico, pues exige notables conocimientos en recarga, elección de puntas y tecnología para calcular la distancia, el viento, la humedad, etc., cuestiones todas ellas a las que acceden hoy en día centenares de tiradores, pero que hasta hace poco estaban reservadas a una ínfima minoría de especialistas militares.

Igualmente, la caza a largas distancias, modalidad practicada en países como Estados Unidos, Australia o Canadá, donde se dispara a más de 1 km, o incluso desde helicópteros, ha contribuido a que exista una demanda civil de visores de una tecnología asombrosa, antes reservados solo a fuerzas especiales, y aun ni eso, pues hablamos de productos que están siempre por encima de los 3000 €.

Gafas de visión nocturna TNVC de la U.S. Navy durante una misión de entrenamiento en Florida. Los tubos intensificadores de imagen de fósforo blanco son la última evolución en el desarrollo de la tecnología de visión nocturna.

El uso de ordenadores para calcular curvaturas complejas, y la distancia focal de las lentes ópticas, y para controlar su montaje y pulido, ha hecho que las miras telescópicas puedan fabricarse con un menor coste, y con un grado de precisión inimaginable hace medio siglo.

Arriba, el sargento de la infantería de marina británica Gareth Beardshaw, observa a través de sus prismáticos y da lecturas de distancia al sargento Jason Walker, que como el equipo de francotiradores devuelve el fuego al enemigo en Lakari Bazar, Afganistán, el 19 de julio de 2009. Derecha, francotirador estadounidense de la 10.ª división de montaña. Fue desplegada en Irak por primera vez en abril de 2008.

FUSIL ACCURACY AWP L96A1

Especificaciones

Peso | 6,5 kg
Longitud | 1180 mm
 Munición |   7,62x51 mm OTAN
Calibre | 7,62 mm
Sistema de disparo | Cerrojo de acción manual
Cadencia de tiro | 15 disparos/minuto
Alcance efectivo | 800 m
Alcance máximo | 1500 m
Velocidad máxima | 850 m/s

Nacido en el Reino Unido a principios de la década de 1980 como reemplazo de los fusiles de francotirador derivados del Lee-Enfield, llegó tarde para ser usado en a la campaña de las Malvinas, donde habría tenido la posibilidad de probar su calidad y eficacia: es capaz de impactar el blanco al primer disparo con el cañón frío, tibio o sucio.

Tras ser seleccionado frente a su competidor principal, el Parker Hale M85, el fusil Accuracy International PM —Precisión Marksman— entró en servicio en 1982 como L96A1. Pruebas efectuadas con balas de 168 grains dieron como resultado agrupaciones de 10 disparos a menos de 0,5 MDA a 91 m —100 yardas—, por lo que el fusil fue suministrado con mira telescópica Schmidt & Bender de 6x42, bípode, cinco cargadores, correa portafusil, equipo de limpieza y herramientas, dentro de un maletín de transporte.

Suecia creó en 1988 una versión actualizada conocida como AW o Arctic Warfare, que se convertiría en el nombre principal de esta familia de fusiles con características especiales anti-congelamiento. Pueden ser usados a -40°C, y su culata, cerrojo, retén del cargador y guardamonte, permiten manipularlos con guantes pesados.

Las modificaciones del PM original o L96A1, hicieron que el Ejército Británico también se decidiera a encargar la versión mejorada del AW y la designara como L118A1. Los fusiles se equiparon con miras telescópicas Schmidt & Bender 3-12x50 PM II. Ha sido utilizado en recientes conflictos como la Guerra del Golfo, Operación «Granby» y la Invasión de Iraq de 2003 —Operación «Telic»—.

Desde hace mucho tiempo es factible cambiar los aumentos de un visor, pero hoy en día se emplean miras telescópicas fijas de ángulo amplio de 10 aumentos como elementos estándar en algunos fusiles de precisión.

Las lentes de las miras telescópicas, usando tecnología de absorción de luz más eficaces en casos de baja visibilidad obtenida de fabricantes de cámaras fotográficas, han permitido disponer de productos que facilitan una mejor visión, más nítida y clara que facilita localizar el objetivo con mayor precisión y rapidez.

El Ballistically Optimized Sniper Scope (BOSS) está siendo desarrollado en Estados Unidos para los Leupold Mark IV 6-222, y cuenta con una mira laser y una serie de sensores avanzados que permiten obtener los datos para que una calculadora balística ofrezca la mejor configuración para que el francotirador pueda acertar en el blanco. Se espera que en su versión final esté disponible el 2020.

La puntería es un trabajo complejo, que exige conocimiento, o sea cálculo, pero también paciencia, estudio y, sobre todo, mucha experiencia, por lo que un buen francotirador debe siempre mucho, además de a cualidades naturales, a una buena formación, y lo que los norteamericanos llaman el holdover, es solo el resultado de un proceso de cálculo natural que nuestro cerebro realiza a partir de los datos que recibe de nuestros sentidos, y la base de una buena práctica. La experiencia determina y orienta la reacción del tirador, que precisa pasar muchas horas con su arma y su visor, calculando como obtener el mejor resultado.

Los visores militares disponen desde tiempo atrás de torretas y anillas balísticas, herramientas con diferentes puntos de impacto marcados, de manera que al seleccionarlos hacemos un cálculo inmediato de la balística propia de diferentes distancias, como la compensación de caída o el calibre, algo fundamental para tiro a larga distancia.

La idea de los dispositivos de ajuste rápido de retícula es poder apuntar siempre al blanco utilizando el ajuste de altura. Estas herramientas se ocupan del ajuste de la elevación. Se utiliza una escala de distancias, usualmente desde 100 hasta 400 m —según el calibre incluso hasta 600 m— en vez de la escala linear con las marcas de «clíc»¹²⁰.

Además, hoy en día hay visores que calculan la trayectoria del proyectil y marcan la retícula con un punto de puntería iluminado que muestra exactamente dónde la bala impactará al objetivo. Todo lo que se necesita saber es la caída en pulgadas a 500 yardas, por lo que se el número de caída para más decenas de cartuchos comerciales, y una vez que se dispone del número de drop, puede decidirse, por ejemplo, si prefiere una entrada en 100 o 200 yardas o metros.

Un visor nocturno ATN X-Sight II 5-20X, un ejemplo de herramienta de alta tecnología que dispone de geolocalización, telémetro, brújula electrónica, y sistemas de grabación automáticos activados por el retroceso; conexión a redes Wi-Fi; ayuda de disparo para compensación de ángulo y distancia; comunicación con otros dispositivos por radiofrecuencia Bluethoot; E-zoom; e incluso iluminadores IR 850 —infrarrojos— de alta potencia.

En resumen, podemos afirmar que hoy en día hay sistemas, incluso al alcance de los civiles, que permiten una buena visión bajo las más difíciles y adversas condiciones de luz, proporcionando imágenes brillantes y ricas en contraste. De esta manera, se obtienen más posibilidades para hacer un disparo perfecto en condiciones difíciles de luz. Los binoculares, visores y telescopios modernos son de una robustez extrema y al mismo tiempo están bien protegidos contra todo tipo de polvo y humedad. Son muy fáciles de mantener, ya que las superficies de cristal exteriores están protegidas por recubrimientos de alta calidad, repelentes al agua y a todo tipo de residuos.

CHRISTOPHER SCOTT KYLE

El suboficial de la armada, miembro de los SEAL, Chris Kyle, fotografiado durante una de sus cuatro estancias en Irak. Condecorado por su labor con dos estrellas de bronce y tres estrellas de plata, fue asesinado por la espalda con seis disparos de un .45, en Condado de Erath, Texas, el 2 de febrero de 2013.

NACIDO EN TEXAS EN 1974, hijo de un matrimonio muy religioso dedicado a los trabajos en la granja familiar, Chris tuvo su primer rifle a los ocho años. Un Springfield, regalo de sus padre, con el que solía pasar largas jornadas de caza. No demasiado amante de los estudios, trato en su juventud de ganarse la vida como cowboy, pero tras el atentado contra las torres gemelas, decidió que era el momento de incorporarse a las fuerzas armadas. Ingresó en los SEAL al segundo intento. Tras una dura preparación pasó a ser francotirador y a incorporarse a las tropas desplegadas en Irak. Durante los cuatro periodos que pasó allí, abatió a 150 iraquíes confirmados, 255, según otras fuentes. La insurgencia iraquí le apodó «El diablo de Ramadi» y ofreció 80 000 doláres por su cabeza.

Rivalizó en fama con otro francotirador del bando contrario llamado Mustafá, un medallista olímpico sirio, aunque en ninguna de sus misiones llegó a cruzarse con él. Sí abatió con un disparo hecho a 1920 metros a un insurgente con un lanza granadas que iba a disparar contra un grupo de soldados. Tras abandonar el ejército para dedicarse a su familia, y ya con estrés postraúmatico, decidió crear su propia empresa de entrenamiento para misiones de riesgo, así como una fundación para dar ayuda psicológica a los veteranos de guerra. Uno de ellos, Eddie Routh, le mató por la espalda en un campo de tiro, junto a su amigo Chad Littlefield. Routh, con graves problemas mentales, argumentó: «Me absorvían el alma. No pude hacer otra cosa».

Telémetros láser, a menudo integrados en los visores, ofrecen sistemas de medición innovadores, que aportan de una forma rápida y segura datos de distancia, incluso tratándose de objetos pequeños.

Por si fuera poco, los visores nocturnos, incluso montados sobre fusiles, algo antes al alcance solo de los ejércitos más avanzados, y dentro de ellos solo empleados por las fuerzas más selectas, pueden en muchos países —como España— ser adquiridos libremente, lo que supone disponer en el mundo civil, de herramientas de alta tecnología que ofrecen imágenes digitales de una calidad inédita hasta ahora en este tipo de dispositivos, gracias a su avanzada tecnología, pues son visores que se pueden emplear no solo de noche, también de día, y disponen de múltiples funcionalidades.

Un fusil DSR-1, fabricado por la alemana DSR-Precision GmbH. A pesar de su origen militar, el .338 Lapua Magnum es muy apreciado por cazadores, y tiradores de F-Class, usando proyectiles especiales. Por lo general, el 8,60x70mm o .338 LM acepta cargas de entre 200 y 300 grains, y con una salida de boca de 915 metros/segundo, tiene una brutal potencia, lo que unido a su alcance efectivo más allá de 1 km, sitúan a este calibre como uno de los mejores para el tiro de precisión a larga distancia se refiere.

7.5 VIEJOS Y NUEVOS ACTORES

EN ESTE ESCENARIO, en las nuevas guerras, y en las que previsiblemente vendrán, los ejércitos de las grandes potencias tradicionales se han ido adaptando, pero al mismo tiempo podemos ver como ciertas grandes naciones, de tradición armera consolidada, como Rusia, Estados Unidos, Gran Bretaña o Alemania, han visto como entraban en el juego nuevos participantes, que por sus ambiciones políticas o económicas han desarrollados modernas y avanzadas armas. Así a las antiguas naciones del viejo bloque del Este, desde Polonia a Rumania, que producían copias de armas rusas, y han desarrollado productos propios, se suman los países que han tenido conflictos como Croacia o Serbia, a los que se han unido nuevos estados con capacidad e interés en fabricar modernas armas de precisión y largo alcance, como Israel, Irán, o Turquía, que ahora producen armas de francotirador.

Sin duda alguna hay que empezar por que Rusia, como principal nación sucesora de la desaparecida Unión Soviética, continuó con la evolución del material probado en el largo conflicto afgano, donde el Dragunov desempeñó un papel crucial. En el combate en las montañas esta arma permitía eliminar al enemigo a una distancia de más de un kilómetro, pero las experiencias de las constantes guerras de baja intensidad, desde el Cáucaso a Ucrania, ha definido el nacimiento de nuevas tácticas y de ellas se han derivado nuevas armas.

La a compañía privada Promtechnologia desarrolló el fusil en 2015 el Tóchnost —precisión— aún más avanzado que el Orsis T-5000, la estrella de esta empresa. Las unidades especiales son el principal cliente potencial de este formidable fusil.

A partir de 1991 en Rusia se desarrollaron rifles de francotirador especiales de gran calibre. El modelo OSV-96 Vzlómschik, uno de los más poderosos del mundo, permitía destruir objetivos con blindaje de 10 mm a una distancia de casi 2 km, aunque presentaba un importante defecto: el excesivo ruido que provocaba con cada disparo, y que era pesado y voluminoso.

La otra cuestión importante en el mundo de los armeros rusos, fue el descubrimiento de la «libertad», o lo que es lo mismo, al menos su capacidad de acceder a un mercado libre de compra venta de armas en el que potenciales clientes privados de todo el mundo, y no solo ejércitos, podían estar interesados en sus avanzados y eficaces productos que, además, tienen una excelente relación calidad-precio.

El primer paso lo dio Dragunov, cuyo reconocido modelo, copiado en todo el antiguo bloque del Este, sirvió como base para varios fusiles para caza y tiro deportivo¹²¹. En 1962, el arsenal estatal de Izhevsk había desarrollado el fusil «Medved» —oso, en ruso— calibrado para el cartucho 9x53 R y posteriormente para el cartucho 7,62x51 OTAN —en su versión de exportación—. A inicios de la década de 1970, Izhevsk introdujo el fusil de cacería «Tigr» —tigre, en ruso—con una culata fija de madera sin carrillera y disponible para emplear los cartuchos 7,62x54 R, 7,62x51 OTAN y 9,3x64 Brenneke. Al inicio eran producidos individualmente, pero desde 1992 pasaron a ser fabricados en serie.

En 2013, las fuerzas especiales adoptaron el 6S8 Kord, un fusil antimaterial para destruir vehículos con blindaje ligero a distancias de hasta 1000 metros y eliminar a personal enemigo a distancias de hasta 1500, pero perfecto para destruir posiciones de francotiradores enemigos parapetados tras muros o vallas. Estos formidables fusiles pesados fueron creados por Vladislav Lobáyev, el principal armero privado de Rusia¹²², creador de un arma excelente para situaciones en las que una pareja de francotiradores no puede acercarse al objetivo a distancias menores de 2000 kilómetros, en donde este fusil se convierte en una herramienta valiosísima para cumplir cualquier misión.

Sin duda alguna, Rusia, ha encontrado en la segunda década del siglo XXI, un camino propio en el desarrollo y fabricación de armas cada día más poderosas, eficaces y asombrosas, potentes y precisas, más pequeñas y con un retroceso más suave. Bajo la eficaz dirección de la Oficina Central de Diseño de Armas Deportivas y de Caza de Rusia, con sede en Tula, se ha creado toda una nueva generación de fusiles de francotirador de gran calibre y calidad.

Uno de sus proyectos será un arma de calibre de 11,7 mm, inusual para las armas ligeras rusas. Para la misma, se está probando un nuevo cartucho con balas de diferentes propósitos, provistas de una balística y una capacidad de tiro «excelentes», que reemplace del todo al pesado OSV-96 de calibre 12,7 mm —cal .50—.

Otro fusil, podría ser considerado como una «reencarnación» de los viejos fusiles antitanque, tendrá un calibre de 14,5 mm, pero utilizará la cápsula de un arma de pequeño calibre. De este modo, las balas disparadas por el arma adquirirían un impulso muy poderoso, con un retroceso menor que el del OSV-96. Un fusil antitanque de este tipo será capaz de alcanzar objetivos a una distancia de más de 3500 metros. La bala, con una enorme energía cinética, podría perforar una pared a cientos de metros de distancia, así como todo tipo de vehículos blindados ligeros e incluso causar graves daños a un tanque.

CRAIG HARRISON

El cabo de caballería Craig Harrison, ya licenciado. Sirvió en el ejército británico en Afganistán, los Balcanes e Irak. Hasta junio de 2017, que fue desbancado por un soldado canadiense que abatió a un blanco a 3540 metros, su disparo mantenía el «record» de ser el más lejano.

NACIDO EN 1974, HARRISON era cabo del regimiento de caballería de la guardia real Blues and Royals, cuando en noviembre de 2009, en Musa Qala, provincia de Helmand, Afganistán, abatió sucesivamente a dos talibanes encargados de ametralladoras situados a una distancia de 2475 metros. El disparo, realizado con un rifle L115A3 long, fue hasta el 2017 el más lejano de la Historia.

ABU TAHSSEN

Abu Tahseen, de 64 años de edad posa junto a su fusil de francotirador en un paraje próximo al Monte Sinjar, al noroeste de Irak.

NACIDO EN 1953, MIEMBRO de la Unidades de Movilización Popular (PMU) y veterano de los combates del Yom Kipur, Irán-Irak, invasión de Kuwait, Guerra del Golfo y la actual guerra en Irak, es una leyenda entre sus compañeros de armas, que afirman que ha abatido desde su puesto de francotirador a más de 300 combatientes de ISIS.

En 2012 los soldados de los servicios especiales rusos armados con rifles T-5000 obtuvieron unos magníficos resultados durante la competición internacional de francotiradores de unidades especiales, y conquistaron el primer puesto, pero las formidables nuevas armas rusas deben resolver algunas cuestiones técnicas muy importantes, y presentan una notable dependencia de tecnología y materiales de naciones occidentales.

Los países occidentales, liderados por los Estados Unidos, además de los avances comentados en óptica y electrónica, han logrado enormes progresos en la industria, en los materiales y en la mecánica. Los mecanismos funcionales de los nuevos fusiles han incorporado nuevos diseños y la vida y la precisión de los cañones han aumentado gracias a las nuevas técnicas siderúrgicas y los índices de paso de las estrías, guiados por ordenador ha mejorado la precisión, y los nuevos cañones son capaces de hacer 5000 disparos sin una disminución de su capacidad.

El impresionante CheyTac M2000 Intervention es hoy en día uno de los más perfectos fusiles del mundo. Richard Machowicz, un ex SEAL del grupo de operaciones especiales de la Armada de los Estados Unidos, hizo con él para un programa de televisión 3 blancos de 6 tiros contra una lámina de metal a una distancia de 2313 metros (2530 yardas), y con él, un francotirador británico del SAS abatió a un combatiente de Daesh a 2414 m.

El conocimiento más avanzado del vuelo del efecto del vuelo supersónico sobre las balas ha garantizado mejoras en el diseño balístico y en los propulsores. La munición actual diseñada para fusiles con silenciador ha llegado incluso acercarlos al rendimiento de la munición supersónica convencional, y ahora se pueden hacer disparos a larga distancia con silenciador, o se ha logrado fabricar fusiles de cerrojo de calibre tan pequeño como el 5,56 mm para disparos de hasta 1 kilómetro, algo que hace solo 30 años era imposible desde el punto de vista técnico.

Al igual que Rusia, los Estados Unidos y el Reino Unido comenzaron a dotarse en los años 90 de fusiles especialmente diseñados para sus tiradores. Estados Unidos adoptó el Remigton M24 SWS, y los británicos el AWM de Accuracy International y en los años siguientes comenzaron a producir fusiles de calibres que iban desde los 12,7 mm hasta los 20 mm.

Estas armas nuevas, cargadas de elementos complementarios para garantizar la mejor puntería día y noche, permiten neutralizar a distancia desde puestos de mando a lanzadores de misiles, y desde centros de radio a vehículos blindados ligeros¹²³.

En los primeros años de de los 80, se apreció un problema con el calibre 7,62x51 mm OTAN, pues se consideró que se quedaba «corto» y perdía precisión en disparos a larga distancia, sobre todo, a partir de 800 metros. Fruto de esta observación, y teniendo en cuenta que no se deseaba saltar a calibres muy grandes, como el 12,7 mm —el cal .50 BMG—, por lo que se diseñó algo intermedio.

Con la industria estadounidense impulsando la idea, surgió un nuevo calibre con las dimensiones 8,60x70 mm para disparos de precisión a una distancia en torno a los 1000-1500 metros, diseñado por la compañía finlandesa Lapua, un país de cazadores y grandes tiradores, que se basó en el .416 Rigby, un calibre clásico dentro del mundo de la caza.

Lapua perfeccionó el diseño del nuevo calibre y desarrolló el primer cartucho de lo que a partir de mediados de los 80 pasó a conocerse como .338 Lapua Magnum. El .338 Lapua Magmnum demostró ser la combinación perfecta entre potencia y precisión para disparos de hasta un kilómetro, sobre todo gracias a su estabilidad y su tensa trayectoria. Esto propició que algunas de las principales compañías armamentísticas lo produjeran para sus rifles de alta precisión. Fue el caso por ejemplo de la británica Accuracy International o de la finlandesa Sako, dos de las primeras firmas que lanzaron al mercado fusiles preparados para este calibre.

Tal vez la última gran aportación haya sido el calibre.408 CheyTac basado en el Taylor Magnum .400, que a su vez tiene su origen en el venerable Gibbs .505 modificado, otro cartucho inglés para caza mayor africana, que disparaba cargas de cordita en lugar de pólvora moderna sin humo.

A diferencia del .505 Gibbs, el .408 CheyTac¹²⁴ posee una vaina de 55,8 mm y un proyectil más «afilado», lo que le da una velocidad ultrasónica, y esta es una de las principales características de este cartucho, su bala de punta ojival que le diferencia de los proyectiles empleados en sus dos grandes competidores: el .338 Lapua y el .50 BMG.

La mayoría de las municiones de la fábrica de .408 CheyTac utilizaban proyectiles sólidos o balas en lugar de balas con núcleo de plomo, que son comunes a la mayoría de las balas de fusil. Uno de los inconvenientes del uso de esos proyectiles es que tienden a aumentar la suciedad que queda en el cañón después de dispararlos, y dado que estas balas son más duras y más abrasivas que las de camisa normal, se fabrican ligeramente más pequeñas, lo que reduce el sello de la bala en el cañón, permitiendo que los gases de la pólvora caliente alcancen los lados del proyectil, vaporizando parte del material.

El resultado, es el fusil CheyTac M-200 Intervention, para interdicción de objetivos a larga distancia, alimentado por un cargador extraíble de 7 balas. Dispara munición .408 CheyTac o .375 CheyTac. capaz de ofrecer una precisión sub-MDA en distancias de hasta 2300 metros (2500 yardas), uno de los más largos alcances de todos los modernos fusiles de francotirador hoy en día.

Usa dos tipos diferentes de miras ópticas. La principal es la mira telescópica NXS Nightforce 5,5-22x56 de ampliación variable con un objetivo de 56 mm. La mira telescópica alternativa es la US Optics SN-9. El sistema de visión nocturna es el monocular AN/PVS-14 AN/PVS-14 GEN III Pinnacle. El PVS-14 se une a la mira diurna utilizando el dispositivo Monoloc, y un láser infrarrojo AN/PEQ-2 se utiliza para el apoyo del sistema con la mira de visión nocturna en condiciones donde no hay suficiente iluminación ambiental, o el láser IR —infrarrojo— es necesario para la iluminación adicional de objetivos. El dispositivo está conectado a un puntal de titanio.

El conjunto de sensores meteorológicos y ambientales KESTREL 4000 se utiliza para medir el viento, la temperatura del aire y la presión de aire. También recoge la humedad relativa, viento frío, y punto de rocío. Todos estos datos se introducen directamente en el equipo de cómputo táctico, de modo que no es necesaria la introducción manual.

En la actualidad, solo los Estados Unidos, fabrican de forma regular más de una decena de formidables fusiles de francotirador en todos los calibres imaginables, y en un desarrollo que en los últimos años parece imparable.

FUSIL BARRET M82A1

Especificaciones

Peso | 14 kg
Longitud | 1219 mm (Hay una versión de 1448 mm)
 Munición |  12,7x99 mm OTAN
Calibre | 12,7 mm —cal.50—
Sistema de disparo | Autocarga accionada por retroceso
Cargador | Extraible, recto, de 10 cartuchos
Alcance efectivo | 2500 m
Alcance máximo | 3000 m
Velocidad máxima | 853 m/s

CONVERTIDO EN UNO DE LOS FUSILES más famosos del mundo, por efecto de la publicidad dada a su uso en los últimos conflictos, este formidable rifle fue creado en 1986 por Ronnie Barrett con el único propósito de construir fusiles semiautomáticos de gran potencia con munición calibre .50, la originalmente desarrollada y empleada por la ametralladora Browning M2.

La compra de 100 fusiles por parte de Suecia en 1989 fue un éxito que apuntaló la intervención de Estados Unidos en las operaciones «Escudo del Desierto» y «Tormenta del Desierto», al lograr la venta de 125 unidades para los marines y luego amplios pedidos para el ejército y la fuerza aérea

Designado en Estados Unidos como SASR —Special Applications Scoped Rifle—, es ante todo un fusil antimaterial y para acciones de EOD, acrónimo en inglés para «Desactivación de Artefactos Explosivos». Su capacidad para lograr blancos a más de 1,5 km —con un disparos incluso a 2,5 km—, y la alta energía y capacidad de sus balas antiblindaje e incendiarias, garantizan disparos eficientes contra blancos como radares, camiones, aeronaves estacionadas y otros.

El último desarrollo es el M82A1M, adoptado por los marines como el M82A3 SASR y comprado en gran número. Tiene un rail Picatinny para instalar una amplia variedad de miras telescópicas y aparatos de puntería. Otros cambios son la adición de un soporte posterior, mecanismo aligerado, bípode rettractil y freno de boca.

¹ Nombrado Director Jefe de Instrucción de las Academias Regimentales en 1915, siguió mostrando su interés por el tiro práctico en las unidades de infantería. En 1918, destinado en el regimiento Galicia n.º 19, destacó por el alto rendimiento en la instrucción de tiro de su unidad. Valenzuela pasaría a la Historia Militar de España tras incorporarse a la Legión. El ya teniente coronel cayó heroicamente en combate al frente de sus hombres en la toma de peña Tahuarda, Larache, el 5 de junio de 1923. Por su acción obtuvo la Medalla Militar individual a título póstumo. Hoy, la VII Bandera, perteneciente al III Tercio de la Legión, lleva su nombre.

² En Chequia se conserva el llamado «trueno de Kutná Hora», un cañón de mano de 1375, encontrado en unas excavaciones arqueológicas. Está elaborado en bronce, roto por un disparo, y tenía un fogón en forma de cruz que servía como mira.

³ Fueron una serie de conflictos abiertos en Bohemia por los seguidores de Jan Hus, un sacerdote, filósofo y reformador checo que había sido acusado herejía, condenado por la Iglesia Católica Romana y quemado el 6 de julio de 1415.

⁴ Por ejemplo, en 1685 las nuevas compañías de granaderos de los tercios se equiparon con modernos «arcabuces de piedra», es decir, fusiles con llave de chispa, y «arcabucear», era fusilar, con independencia del tipo de arma que se use.

⁵ Habitualmente se dice que los granaderos fueron las primeras unidades armadas con fusiles de llave de chispa, pero en general fueron los custodios de los depósitos de municiones o los encargados del transporte de pólvora.

⁶ Es más que probable que surgiese de la combinación de ideas de muchas personas. Por ejemplo, en el Codex Atlanticus de Leonardo da Vinci, de 1519, hay un diseño de llave de rueda, y hay documentos austriacos de 1505 y alemanes de 1507 que hacen referencia a mecanismos similares.

⁷ No era precisamente modesto. En sus memorias añade: «en fin, si yo os detallara los grandes hechos que realicé en aquellos terribles días, quedaríais pasmados de admiración.»

⁸ El mosquete de John Dyott, que años después se casó con una mujer sorda llamada Katherine —es uno de los primeros matrimonios entre sordos registrado—, los conservan sus descendientes en el hogar familiar.

⁹ En algunos tratados se habla de armas «de rastrillo».

¹⁰ El rayado del ánima se describe a menudo como una «proporción o tasa de torsión», o lo que es lo mismo, la distancia a la que ha de viajar el proyectil sobre las estrías para completar una rotación completa.

¹¹ En España fueron usadas, pero en menor medida que en Alemania, pues se cazaba indistintamente caza mayor, como jabalíes, corzos, ciervos, gamos e incluso osos, como menor, conejos, liebres o perdices, por lo que se prefería emplear, según el caso, perdigones o postas, usándose por ello masivamente armas de ánima lisa.

¹² Es un término derivado de la palabra inglesa rifling —estriado—, con el que se designa genéricamente a cualquier arma larga, ya sean de avancarga, de retrocarga, palanca, cerrojo, semiautomática o de asalto, que disponga de un cañón cuya ánima esté rayada en forma helicoidal.

¹³ Dutch, es en inglés habitual un holandés, pero la palabra es una corrupción de deutsch, que significa alemán, en su propio idioma. Los alemanes habían fabricado los mejores fusiles de caza en Europa durante generaciones, y los inmigrantes alemanes, aproximadamente un tercio de la población de Pensilvania, produjeron a su vez los mejores rifles de caza de América.

¹⁴ He disparado con uno, son cómodos y elegantes, pero puedo asegurar que, por muy buenos que sean, no dejan de ser armas de chispa, con todas sus desventajas. Sinceramente, no me gustaría verme delante de un oso o un puma solo con un Kentucky. N. del A. (Carlos Canales).

¹⁵ Aun así, los soldados británicos no actuaban tan ridículamente como presenta el cine de Hollywood en películas como El Patriota, y al recibir los primeros disparosno se quedaban quietos como pasmarotes esperando a que los matasen; calaban bayonetas y cargaban contra los tiradores, conscientes de que estos tardaban en recargar el rifle.

¹⁶ Las tropas del principado de Waldek sirvieron en Florida Occidental contra los españoles. Se rindieron a las tropas de Bernardo de Gálvez en Pensacola el 8 de mayo de 1781. Ver nuestra obra Bernardo de Gálvez. EDAF, 2016.

¹⁷ Hesse-Hanau, por ejemplo, recibió por el servicio de 2422 soldados, una fortuna: 268 035 libras que cobró el Estado y 173 174 libras que ingresó directamente en sus arcas Guillermo IX, príncipe heredero de Hesse y conde de Hanau.

¹⁸ Alguien capaz de hacer eso sería hoy en día inmediatamente aceptado en la escuela de francotiradores del ejército o de los marines de los Estados Unidos.

¹⁹ Todavía hoy los habitantes de las granjas de Carolina del Sur próximas al campo de batalla aseguran que, en ocasiones, aparece el fantasma de Ferguson montado en su caballo. «Se encuentra perdido —dicen—, como si buscara el lugar del combate, para cambiar su destino».

²⁰ La Primera Coalición que se enfrentó a la República Francesa nacida de la revolución la formaron Austria, Prusia, Gran Bretaña y España.

²¹ No se trataba de camuflaje en el sentido actual, pero si es cierto que en toda Europa y Estados Unidos, los regimientos de tiradores o cazadores se uniformaban en general de verde, un color más discreto que los azules, rojos o blancos de la infantería ligera.

²² Ver nuestra obra De Salamina a las Malvinas. EDAF, 2016.

²³ Miles de fusiles de chispa acabaron en las guerras de independencia y en las revoluciones de la América hispana, en Sudáfrica, en la India, o en las feroces «guerras de los mosquetes» de los maoríes Nueva Zelanda. En España, la Primera Guerra Carlista (1833-1840) se libró en pleno periodo de transición. Se fabricaron armas rayadas con llaves de pistón o percusión, pero los fusiles estándar de la infantería, especialmente el confiable modelo 1828, eran aún de ánima lisa y llave de chispa. Ninguno de los dos bandos hizo uso de lo que hoy llamaríamos «francotiradores» a pesar de tratarse en gran medida de un conflicto guerrillero.

²⁴ En ese año era un fusil avanzadísimo, pero tardó en hacer historia, teniendo que esperar casi veinte años, hasta1866, cuando en el campo de batalla de Sadowa, tras ocho horas de batalla, las tropas prusianas con sus Dreyse, barrieron a los austriacos aún equipados con fusiles Lorenz de avancarga.

²⁵ En la Guerra Franco-Prusiana (1870-71), el Chassepot francés demostró ser muy superior, por lo que Prusia adoptó en 1871 el Mauser monotiro, mucho más moderno.

²⁶ Las heridas que producía eran terribles, ya que la bala cónica tenía una mayor velocidad de boca y un mayor peso, y si impactaba un hueso, por lo general lo astillaba, siendo el daño tan severo que se precisaba amputar. Un impacto en un vaso sanguíneo importante solía ser también muy grave.

²⁷ Aleksandr Suvórov (1729-1800), considerado por los rusos como su mejor militar de todos los tiempos, fue uno de los pocos grandes generales de la historia que nunca perdió una batalla. Escibio el manual La ciencia de la victoria.

²⁸ Había un chiste en la época que decía que si se disponía de guantes se podía parar una de sus balas con la mano.

²⁹ Rusia compró 3000 y los empleó en Lituania para sofocar una revuelta en 1864. Fue adoptado como un rifle para los dragones, pero demostró ser demasiado pesado para su uso previsto por las tropas montadas.

³⁰ Kerr es famoso por su curioso revolver fabricado entre 1859 y 1866 por la London Armoury Company y muy usado por la caballería confederada.

³¹ Su libro Instructions to Young Marksmen in all that relates to the General Construction, Practical Manipulation, etc., etc., as exhibited in the Improved American Rifle, se publicó en NuevaYork, por D. Appleton &. Co. en 1848. Es una obra sorprendente.

³² Ver nuestra obra A sangre y fuego. EDAF, 2013.

³³ Nacido en Alemania, tras su retorno a Europa, en 1893 se asoció a la Ludwig Loewe & Co. de Berlín, un fabricante de máquinas herramientas, y se hizo famosos, al producir en 1893 la pistola semiautomática C-93, de calibre 7,65x25 mm, la primera pistola de autocarga del mundo.

³⁴ No se conoce ni la identidad ni la ubicación exacta del francotirador. Soldados del 6.º regimiento de la Unión contaron que le había disparado un tirador de Vermont, no identificado, mientras cruzaba el campo de batalla. Se le atribuyó el disparo a Ben Powell, pero también algunos veteranos citaron como autor a Thomas Burgess, del 15.º regimiento de Carolina del Sur.

³⁵ Aunque desconocemos el nombre del solado confederado, su disparo sigue en el Top 20 de la historia mundial.

³⁶ Su rifle se conserva. Es un arma especialmente original, propiedad del juez Ben McFarland.

³⁷ Los suizos son prácticos y eficaces, y sus ciudadanos están poderosamente armados. En Suiza hay 2,3 millones de armas portátiles en manos civiles. Su industria militar es excelente, con empresas como Oerlikon Contraves o Swiss Arms AG que tienen fama mundial.

³⁸ Sorprendentemente los Estados Unidos, que disponía de la mejor industria armera del mundo, y media decena de fusiles eficaces y prácticos, dotó a su ejército con la carabina y el fusil de infantería Springfield, realmente mediocres.

³⁹ Abrió un nuevo camino que rápidamente siguieron otros químicos, como Alfred Nobel que, en 1888, creó la balistita, al gelatinizar nitroglicerina con colodión de algodón. En los años siguientes se desarrolló en Italia la solenita y en el Reino Unido la cordita.

⁴⁰ Pronto los acuerdos internacionales determinarían que los proyectiles expansivos, aplastantes, explosivos o rompedores, eran innecesariamente crueles y debían ser prohibidos. Como veremos, jamás se logró del todo.

⁴¹ Tal vez el mejor proyectil fue el desarrollado en España para el Mauser-Oviedo 1893. Con 11,2 mm y una carga de 2,45 de pólvora piroxilada, su velocidad de salida era de 710 m/s. De todos los existentes era el más veloz, rasante y preciso, con un alcance eficaz de 2 kilómetros.

⁴² Hoy en día, en los Estados Unidos, la población civil sigue armada hasta los dientes, a menudo con armas formidables, a pesar de las limitaciones legales.

⁴³ El ejemplo español es perfecto: el Mauser-Oviedo 1893 usaba cartuchos que pesaban 25 gr, frente a los 50 gr de los cartuchos del Remington 1871.

⁴⁴ La unidad de la reserva de los guardabosques canadienses todavía utiliza los Enfield, si bien entre 2017 y 2018 se reemplazarán por los Colt C-19, un desarrollo de Sako.

⁴⁵ El disparo que causó la muerte del presidente de los Estados Unidos John Fitzgerald Kennedy el 22 de noviembre de 1963, fue realizado presumiblemente con un Mannlicher-Carcano modelo 1938, dotado de mira telescópica.

⁴⁶ Fue apodado Ruck-Zuck, «ahora mismo» o «muy rápido» por los soldados austrohúngaros.

⁴⁷ Para que el lector se haga una idea de la potencia, yo también usaba el .30-06 con cargas entre los 165 y 180 grains para caza mayor, aunque ahora empleo el .270 Winchester —6,8x64 mm— que deriva del .30-03, con cargas de 150 grains, pues por sus cualidades balísticas es suficiente para las especies de la fauna española. N. del A. (Carlos Canales).

⁴⁸ Al parecer fue un explorador cherokee de las tropas estadounidenses el que sospechó de la treta española, y advirtió a sus compañeros.

⁴⁹ Es de porte bajo y muy ramificado. Puede alcanzar hasta 20 m de altura, con un tronco de 30 a 60 cm de diámetro recubierto de corteza gris. Un entorno perfecto para enmascarar a tiradores emboscados.

⁵⁰ Fue un movimiento migratorio que condujo de 1835 a 1843, a unos quince mil afrikáners que vivían en los territorios orientales de la colonia británica de El Cabo hasta territorios situados al nordeste del río Orange.

⁵¹ El famoso cazador de marfil, Charles Baldwin quedó asombrado de la puntería y capacidades de los bóers, y de cómo dedicaban tiempo y esfuerzo a mejorar día a día sus habilidades. La mayor parte eran capaces de alcanzar un frasco de colonia o una botella a 100 yardas —91,4 metros—.

⁵² Ver nuestra obra La Gran Guerra, EDAF, 2014.

⁵³ Deseoso de que se llegase a un convenio internacional al respecto, impulsó, a través del conde Mouravieff, un documento —la «circular Mouravieff»—, que estableció el programa a debatir en la primera conferencia de La Haya.

⁵⁴ La experiencia de los ataques guerrilleros franceses durante la guerra franco-prusiana había dejado una profunda huella en el Estado Mayor alemán.

⁵⁵ Declaración de San Petersburgo de 1868.

⁵⁶ Declaración de la Haya de 1899.

⁵⁷ Protocolo I del Convenio de Ginebra de 1890.

⁵⁸ Estos requisitos se han ido ampliando, En 1907 se referían esencialmente a la Cruz Roja, pero hoy se incluyen las ONG que actúan en la zona de guerra o las tropas de la ONU y de otras organizaciones supranacionales.

⁵⁹ A diferencia de las miras mucho más desarrolladas de hoy en día, tenían la compensación de viento en el montaje, no en el visor. Utilizaban un cuadrante de elevación para compensar la cáida de la bala, que se movía de arriba a abajo dentro del campo de visión de la mira telescópica.

⁶⁰ Es interesante la similitud de estas iniciativas en el campo de los francotiradores con el nacimiento de la «caza» en el aire, pues en ambos casos fue el genio de individuos audaces lo que creo una nueva forma de hacer la guerra.

⁶¹ Fue condecorado con la Medalla Militar y la Medalla de Marruecos.

⁶² En noviembre de 1916, los franceses visitaron el campo de entrenamiento británico en Pernes, en Pas-de-Calais, y se sorprendieron al descubrir francotiradores cubiertos por lonas camufladas y casi invisibles al ocultarse. Su sorpresa fue absoluta, pues nunca se había visto algo parecido en unidades francesas.

⁶³ Además, había una cierta aversión deportiva a las miras telescópicas, que se consideraban una ayuda inaceptable, por lo que eran despreciadas por una gran parte de los cazadores de la alta sociedad, en tanto que en países como Alemania o Austria, no solo eran deseadas, sino que se trabajaba constantemente en mejorarlas.

⁶⁴ Frederick Courteney Selous era el cazador británico más famoso de su tiempo por sus hazañas en el sur y este de África. Sus aventuras inspiraron a Rider Haggard para crear el personaje ficticio de Allan Quatermain. A pesar de tener 64 años, se alistó como capitán de un batallón de fusileros en África Oriental, y murió en enero de 1917, abatido por un francotirador alemán a orillas del río Rufiji.

⁶⁵ Los tipos «solitarios», incluidos antiguos cazadores furtivos y otros campesinos duros y ásperos, generalmente resultaron ser los mejores candidatos. Su historial delictivo pasó a ser secundario, las necesidades de la guerra estaban por encima.

⁶⁶ Es una modalidad cinegética que consiste en la búsqueda de un animal seleccionado por su trofeo, o simplemente para darle caza, mediante un acercamiento sigiloso para darle muerte. Se practica a pie y resulta fundamental el conocimiento del terreno, las querencias de los animales, su abundancia y localización. Otro aspecto básico es la utilización de una buena óptica, tanto para la localización de la pieza —prismáticos, catalejos, telescopios terrestres— como para efectuar el disparo —miras telescópicas—. Una vez localizada la pieza, se realiza la aproximación con el viento en contra, para evitar ser detectado, y el lance se efectúa cuando se está a una distancia adecuada de tiro. Yo lo practico esencialmente con corzos, y es apasionante. N. del A. (Carlos Canales).

⁶⁷ España en esa época estaba en un punto intermedio. Al igual que Alemania era un país de cazadores, donde todo el mundo en el campo tenía escopetas, pero, sin embargo, a diferencia de lo que sucede actualmente, el uso de rifles potentes y la caza mayor, estaban al alcance solo de una minoría.

⁶⁸ Continuaron su inestimable servicio en la Segunda Guerra Mundial contra los alemanes. Completaron con éxito muchas misiones detrás de las líneas enemigas, y el día D, la primera víctima aliada fue un miembro de los Lovat Scouts.

⁶⁹ La palabra inglesa squad significa pelotón en español, porque platoon, es el equivalente a una sección.

⁷⁰ Hesketh-Prichard fue nombrado por el gobierno portugués comandante de la Orden de Avis por sus servicios.

⁷¹ Se habla en ocasiones de un francotirador ruso en la batalla de Tannenberg conocido como Red Devil, que detuvo solo a varias unidades alemanas. Es, evidentemente, una invención muy posterior a la Gran Guerra, posiblemente incluso a la Segunda Guerra Mundial.

⁷² En 1916, el Comité de Armas del Ejército Imperial Ruso tomó la decisión de ordenar un mínimo de 25 000 fusiles automáticos. A principios de 1918, la orden se rebajó a 9000 armas; pero debido al caos de la Revolución y la posterior guerra civil, entre 1920 y 1925 solamente se fabricaron 3200 en la ciudad de Kovrov. El coste estimado del arma era de 1090 rublos en 1918; enorme, en comparación con el de una ametralladora ligera Madsen que costaba alrededor de 1730 rublos. Ni siquiera se pudieron fabricar cartuchos, por lo que se decidió modificar los fusiles Fiódorov para emplear el cartucho japonés 6,5x50 Arisaka, que era muy abundante.

⁷³ No obstante, los alemanes lucharon obstinadamente hasta el final. No es coincidencia que el último soldado aliado abatido en el Frente Occidental, a las 10.55 del 11 de noviembre de 1918, apenas 5 minutos antes de que el armisticio surtiera efecto, fuese víctima de un francotirador.

⁷⁴ Estados Unidos declaró la guerra a los Imperios Centrales el 6 de abril de 1917. La 1.ª división de la AEF —Fuerza Expedicionaria Americana— llegó a Francia en octubre de 1917, pero no llegó a entrar en combate. El Estado Mayor estadounidense no tuvo capacidad para enviar más soldados de infantería al Frente Occidental hasta la primavera de 1918. La guerra terminó, como se apunta en la nota anterior, el 11 de noviembre de ese mismo año.

⁷⁵ Es conocida la anécdota, o tal vez leyenda urbana, según la cual, se atribuye a Hitler la decisión de prohibir inicialmente la fabricación del revolucionario fusil de asalto Stg-44 porque su alcance efectivo era de unos 400 metros. Es inevitable preguntarse en qué lugar del frente estuvo el cabo Hitler.

⁷⁶ No hay que confundirlo con su hijo mayor, también Simon Fraser, pero décimo quinto lord Lovat, que se distinguió durante el desembarco en Normandía en junio de 1944.

⁷⁷ El ejército austriaco llenó los caminos de serbios ahorcados en una limpieza étnica sin precedentes. La aparición de un francotirador aislado hubiese supuesto la ejecución de pueblos enteros. En el frente, el ejército serbio nunca actuó de manera organizada.

⁷⁸ Problema complejo y difícil de solucionar, especialmente por las condiciones de la guerra en las trincheras. Afectaba incluso a las miras alemanas de la mejor calidad.

⁷⁹ Los mandos italianos basaron sus conclusiones en que la muerte de Von Barrer no dejaba de ser una casualidad. Había recibido un certero disparo en la cabeza, sí, pero al cruzar su coche el Puente de la Torre y encontrarse por sorpresa con un pelotón de unos 60 hombres. No lo consideraron solo labor de un francotirador.

⁸⁰ Los emblemas Voroshiloff que concedía la asociación en sus cursos avanzados de tácticas y técnicas militares se convirtieron enseguida en un objetivo de prestigio y reconocimiento social. La afiliación se podía iniciar a los 14 años, y esa era la edad más habitual en la que los muchachos se unían a la organización.

⁸¹ Conviene no olvidar al laboratorio de Óptica de la Marina de Guerra, nacido en 1934, durante la Segunda República.

⁸² También Santa Bárbara realizó miras telescópicas, razonablemente resistentes y de más que aceptable calidad.

⁸³ Daba igual, la ametralladora Browning no hubiera funcionado adecuadamente con ella.

⁸⁴ El problema principal de los silenciadores era y es, que para su correcto funcionamiento la munición debe ser subsónica. En los Estados Unidos son legales para uso civil, a diferencia de lo que sucede en España, y son de uso frecuente en la caza. Para su uso se diseñó la munición calibre .300 Blackout —7,62x35 mm—, de notable éxito. Tengo una carabina táctica semiautomática de ese calibre con arquitectura AR-15 de Smith & Wesson, pero solo empleo munición supersónica. N. del A. (Carlos Canales).

⁸⁵ La US Naval Gun Factory, produjo un arma rudimentaria pero eficaz, la famosa pistola Welrod cal. 32. Estos diseños sumados al Francés Unique, característico por sus arandelas y resortes, fueron después copiados y popularmente conocidos por ser los silenciadores israelíes empelados por el Mossad.

⁸⁶ Las municiones subsónicas más conocidas son el .22LR, el .32 ACP, el .380 ACP, el .45 ACP, y el 9mm Parabellum —de 147 a 158 grains—. Con la suma de ambos elementos, munición más silenciador, se logra reducir mucho el sonido del disparo.

⁸⁷ A partir de julio de 1943 se convirtió en el centro de entrenamiento de las fuerzas especiales de Finlandia.

⁸⁸ Finlancia acabó por reunir una división completa, la 12.ª. La Unión Soviética agrupó en su zona de frente a cuatro divisiones de infantería y una brigada blindada. Las líneas finlandesas se rompieron en la primera semana de marzo de 1940. Las negociaciones de paz comenzaron el día 12.

⁸⁹ A pesar de ello, faltaban armas adecuadas, hasta el extremo de que en 1941 tanto el Herr como las Waffen SS tuvieron que emplear armas polacas o rudas capturadas para sus francotiradores

⁹⁰ Por ejemplo, un prisionero alemán en Normandía, dijo a sus captores británicos al ser preguntado sobre cómo eran capaces de abatir a tantos oficiales, que habían observado que en su mayor parte llevaban bigote, un privilegio de rango y veteranía.

⁹¹ Personalmente creo que es algo casi inapreciable. Tengo rifles de caza semiautomáticos y de cerrojo del mismo calibre, todos de gran calidad, y creo, sinceramente que, para un usuario poco avezado, los semiautomáticos son muy superiores, y permiten un mejor rendimiento. Para disparos serenos, a larga distancia, analizando con calma viento, humedad, luz, etc., elegiría un fusil de cerrojo. N. del A. (Carlos Canales).

⁹²Durante la guerra, los estadounidenses y la tropas de la ONU sufrieron 32 000 muertos, los norcoreanos y chinos más de 900 000, lo que da una muestra del abismo de calidad humana y material.

⁹³Recibió por sus hazañas la Medalla del Héroe de 2.ª Clase. Murió en 2007, a los 76 años.

⁹⁴No obstante, sabiendo que hablamos de naciones tan prácticas como los Estados Unidos o el Reino Unido, es sorprendente que, una vez más, considerasen a los francotiradores como elementos útiles en una guerra abierta, pero una especie de lujo superfluo en la paz.

⁹⁵Ver nuestro libro Arrozales sangrientos. EDAF, 2013.

⁹⁶Hoy en día el 5,56x45 mm OTAN es el calibre empleado por todas las naciones de la Alianza, si bien está cada día más discutido por su bajo nivel de parada.

⁹⁷Tuvieron la suerte de que se trataba de un país donde es habitual el uso de armas, y donde no es extraño encontrar verdaderos expertos en armas portátiles y munición.

⁹⁸La munición civil de caza de Estados Unidos es de gran calidad, y ofrece casi infinitas posibilidades, por lo que no era una mala elección, si bien se trataba de una decisión costosa para el contribuyente.

⁹⁹El 7,62×51 mm OTAN fue el cartucho de arma larga estándar en la Alianza en los años 50 y 60 de la Guerra Fría, y es idéntico al .308 Winchester comercial. Sin embargo, muchos norteamericanos tienen un gran apego al .30-06 —7,62x63 mm—, el cartucho que usó su infantería en las dos guerras mundiales y Corea. Yo lo he usado como munición de caza mayor, y tiene unas cualidades balísticas formidables. N. del A. (Carlos Canales).

¹⁰⁰Algunos soldados llamaban a los francotiradores los miembros de «Asesinos, S.A.», pero no les importaba que les acompañaran en las peligrosas misiones en la selva o los duros combates callejeros.

¹⁰¹Esta práctica solución para desmantelar puestos fortificados fue ampliamente usada en los asaltos nocturnos llevados a cabo por los británicos en las Malvinas.

¹⁰²La puntilla se la dio, el 24 de diciembre de 1989, el 2º Congreso de los Diputados del Pueblo de la Unión Soviética, que expresó su condena moral y política de la invasión de 1979.

¹⁰³El gobierno prosoviético, nunca realizó una verdadera reforma agraria, y los campesinos se alinearon en su mayoría con los fundamentalistas islámicos.

¹⁰⁴Los «SpetsnazGRU» están integrados en el servicio de inteligencia de las fuerzas del ejército y la marina.

¹⁰⁵Aunque la Rusia actual sigue siendo el país más grande del mundo, a veces se olvida que la desaparecida URSS ocupaba el 22% de la superficie del planeta, con más de 22 millones de km².

¹⁰⁶Ninguna nación de la OTAN disponía en la época de fusiles de francotirador semiautomáticos —salvo los Garand M-1 modificados de los Estados Unidos—, y por supuesto, ninguno era tan avanzado, ni tenía un uso tan amplio en las unidades de infantería regular.

¹⁰⁷Durante el combate, un francotirador británico, el capitán Young, abatió sucesivamente, con mortal precisión a dos operadores de radio argentinos, primero al cabo Castro y tras él, al soldado Carrascul, que había ocupado su puesto.

¹⁰⁸Pablo Camogli, Batallas de Malvinas.

¹⁰⁹Fragata del Tipo 21 botada en 1975, logró destruir un misil Exocet en vuelo durante la guerra. Vendida a la armada de Pakistán en 1994, hoy es la PNS Tippu Sultan.

¹¹⁰El cabo paracaidista Vincent Barmley denunció en su obra Viaje al Infierno, que algunos prisioneros fueron fusilados o ejecutados con bayonetas.

¹¹¹Un capitán médico que llevo su Weatherby 300 de caza y combatió junto a los comandos de la compañía 602. También un subteniente del Equipo de combate Güemes usó un fusil británico Lee Enfield calibre .303.

¹¹²El Gobierno de Israel ordenó la invasión como respuesta al intento de asesinato del embajador israelí en el Reino Unido, Shlomo Argov, por parte del grupo de Abu Nidal.

¹¹³Durante la ocupación israelí de Beirut, se permitió la entrada de milicias cristiano-falangistas libanesas a la zona oeste de la ciudad, donde había dos campos de refugiados, Sabra y Chatila, en los que entraron el 16 de septiembre, y ejecutaron a unos 3500 palestinos.

¹¹⁴Las batallas a campo abierto en las Malvinas no habrían desentonado tampoco, a pequeña escala, en 1918, pero había notables diferencias: la ausencia de barreras intensas de fuego de artillería, y el uso de una tecnología muy avanzada que combinaba misiles teledirigidos, lanzagranadas y francotiradores, capaces de desmantelar las posiciones fortificadas más sólidas.

¹¹⁵ En una zona «protegida» por 400 cascos azules holandeses, bajo el mando del general Ratko Mladić, un grupo paramilitar serbio conocido como «Los Escorpiones», asesinó a unos 8000 civiles bosnios.

¹¹⁶ Macedonia declaró su independencia el 8 de septiembre de 1991. Sin embargo, a diferencia de lo ocurrido en Eslovenia y Croacia, el ejército yugoslavo no intervino, porque podría haber supuesto un conflicto a gran escala fuera de su control, con la intervención de hasta 5 países —Grecia, Albania, Serbia, Bulgaria y Turquía—, dos de ellos miembros de la OTAN. Los macedonios actuales son eslavos, y hablan un idioma emparentado con el búlgaro más que con el serbocroata.

¹¹⁷ Los tártaros del Volga fueron absorbidos por los rusos a mediados del siglo XVI, tras la destrucción del kanato de Kazán por Iván el Terrible en 1552. Aunque son de mayoría musulmana están muy rusificados. Por el contrario, los chechenos, integrados en el Imperio Ruso en el siglo XIX, después de varias guerras, siguen siendo un pueblo indómito y feroz.

¹¹⁸ Los rusos le mataron en un devastador ataque con misiles en 1996 tras localizar su posición por satélite cuando hizo una llamada con un teléfono móvil.

¹¹⁹ Recientemente en Siria, el teniente de los Spetsnaz Alexander Prokhorenko, que señalizaba blancos con láser para su aviación, fue descubierto por los islamistas y, sabiéndose perdido, comunico su situación a los bombarderos rusos, para que destruyeran su posición, lo que hicieron, acabando con su vida y la de varias decenas de enemigos.

¹²⁰ Por ejemplo, si un proyectil cae 12 cm a una distancia de 200 m, la escala marca un 2“ (para 200 m), al hacer 6 clíc; un 3“ (para 300 m), al hacer quince clíc, etc., existiendo las marcas intermedias correspondientes. Lo único que tiene que hacer el tirador es calcular la distancia hasta el blanco y ajustar el dispositivo de ajuste rápido de retícula, para a continuación poder apuntar con seguridad.

¹²¹ Las competiciones de tiro a larga distancia —F Class—se han popularizado en todo el mundo.

¹²² Anteriormente era conocido por producir rifles por encargo de clientes particulares, y ahora produce fusiles muy potentes en una amplia gama de calibres, incluyendo el formidable .408 CheyTac. La ventajosa relación del rublo ante las divisas occidentales le animó a vender sus productos en el mercado internacional.

¹²³ En febrero de 1991 un sargento de los marines con un Barrett M82A1 calibre .50 —12,7 mm— destruyó un vehículo blindado iraquí con dos proyectiles incendiarios perforantes disparados a 1100 m.

¹²⁴ Se ha hecho famoso por su aspecto futurista y por ser empleado por el actor Marc Wahlberg en la película The Shooter.

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