EL CABALLERO CARMESÍ

Carlos Arroyo González

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1

El monstruo corría tras él. Noren nunca había visto nada igual. La criatura medía casi diez metros y en su boca podría caber un barco entero. Las mandíbulas parecían de serpiente, pero contaba con extremidades más similares a las de un lagarto.

Su caballo miraba el camino frente a él con los ojos desencajados. Noren lo conocía y sabía que no aguantaría mucho más. De todos modos hincó los talones de nuevo en sus costados. El caballo relinchó como protesta, pero no fue más rápido. Noren podía sentir ya el aliento del monstruo en su nuca. Se atrevió a echar una mirada por encima del hombro y enseguida se arrepintió. Lo que encontró fue la negrura de unas fauces que ocupaban todo su campo visual. La baba viscosa del animal se entrelazaba entre los enormes dientes y chorreaba liberando un vapor cálido.

Noren sintió que el corazón estaba a punto de escapársele por la boca.

Hasta entonces en su trabajo no había tenido más que algún ligero sobresalto. Lo más peligroso que había vivido fue aquella vez que unos asaltantes le robaron la bolsa al salir de una posada de noche. Afortunadamente el paquete que llevaba en aquella ocasión no era uno de los más valiosos. Noren era mensajero, y de cuando en cuando también trasladaba pequeñas mercancías. Esta vez se dirigía a Nueva Lubecia para trasladar el mensaje de que la Gran Ciudadela del Círculo había descendido. Cuando se lo habían encargado, supo que aquel sería el viaje más largo que había tenido que hacer en mucho tiempo. Y también sabía que puesto que el camino del norte estaba temporalmente cerrado, tendría que tomar el desvío del Valle de Gormitz, y aquello lo preocupó bastante. Pero se le pagaba muy bien, y en casa necesitaban el dinero con urgencia.

En la despensa había dejado comida suficiente. Y al despedirse de Elaida y de Tun, sintió un dolor amargo. Como si se estuviera despidiendo para siempre.

Al principio el viaje había sido tranquilo. Incluso había llegado a pensar que lograría atravesar el valle sin sobresaltos. Pero entonces, lo primero que notó fue el temblor de la tierra. Las miradas y relinchos inquietos de su caballo. Después le había parecido escuchar cómo los árboles se removían allá atrás. Y cuando vio aparecer al monstruo no pudo creérselo.

La salida del valle estaba aún a casi un kilómetro, aunque ya podía ver a lo lejos el camino principal, uno de los más transitados de Astarca. Tal vez entonces alguien pudiera ayudarlo. Sin embargo ese kilómetro en su situación lo mismo habría dado que se hubieran tratado de mil leguas. Era imposible que le diera tiempo a llegar antes de que el monstruo se lo tragara. Así que comenzó a despedirse mentalmente de Elaida y de Tun, y sobre todo intentó no pensar en el momento en el que la criatura cerrase sus fauces en torno a él. Qué sentiría. Qué tipo de emociones experimentaría. Miró alrededor, a los árboles que lo rodeaban, y no vio ninguna forma de escapar. Ninguna última alternativa que pudiera librarlo de aquel desenlace. El monstruo rugió tan fuerte que Noren sintió el rugido golpeándolo en el pecho como un potente latido ensordecedor. Cerró los ojos y apretó los dientes, esperando el fin.

Escuchó de nuevo el bramido del monstruo, pero esta vez pareció diferente. Casi como un lamento. Echó un vistazo por encima del hombro y vio a la criatura partida por la mitad. La parte superior cayó junto al camino con estruendo, sacudiendo la tierra y levantando una nube de polvo a su alrededor. Borbotones de sangre brotaron de la parte inferior, pintando de un color rojo oscuro el bosque que los rodeaba. Detrás de la criatura había un hombre. A su espalda, un enorme par de alas de plumas doradas destellaba bajo el sol de aquellos primeros días del verano. El tipo envainó la espada que aún chorreaba sangre, y remontó el vuelo.

Noren permaneció aún unos segundos más allí, detenido en el camino, observando los restos del monstruo, sin poderse creer lo que acaba de presenciar. Lo que acababa de vivir. Su caballo aún resollaba por el esfuerzo. La visión de aquel hombre de alas doradas remontando el vuelo después de haber triturado a aquella criatura como si no fuera más que una hormiga aún permanecía en sus retinas. Alargó la mano hacia la cantimplora y dio un gran trago, sintiendo cómo el agua helada le atravesaba la garganta y le llenaba el estómago. El frescor de algún modo pareció despertarlo de su ensueño, y aún convenciéndose de que lo que había presenciado había sido real, espoleó al caballo con suavidad y trotó hacia su destino.

Más tarde, Noren contaría cómo un ser mucho más poderoso que el rey Atsorin lo había salvado. Los más ancianos supieron que de quien hablaba no podía ser otro que Magnus Aurum, el Paladín Supremo de los unari.

2

Leanna había llegado frente a las ruinas de la antigua megápolis de Wismer, en Nueva Lubecia. Un lugar que en el resto de Astarca era considerado casi una leyenda. Eran pocos los que conocían su ubicación exacta. O al menos dónde se suponía que estaba. Aunque el hecho de que algunos supieran dónde encontrarla no implicaba, desde luego, que nadie tuviera la más mínima intención de explorar sus  ruinas. Eran los restos de una gigantesca ciudad, antaño próspera y poderosa (llegó incluso a ser el lugar más importante de Astarca), pero que había sido destruida con la invasión que siglos atrás tuvo que detener Magnus Aurum para salvar a toda Astarca.

Nueva Lubecia había sido, incluso después de la destrucción de Wismer, un reino fuerte y orgulloso. Siglos después del desastre de Wismer, había sufrido una humillación cuando se enfrentó a la Gran Alianza de Nirvenia y Lenduria. Desde entonces, el reino se había mantenido en silencio. Casi como si no existiera. Pero la herida aún no se había cerrado, ni mucho menos. De hecho, aquellos últimos años, el rey Gabriel se había esforzado por recordar todo aquello para que nadie lo olvidara. Había llenado las ciudades de propaganda, y se había asegurado de que hasta el último granjero del norte conociera en detalle todo aquello. Y también se aseguraba de que todos comprendieran por qué Nueva Lubecia debía recuperar el lugar de importancia que le correspondía en Astarca. Y Leanna había visto una gran oportunidad. Había comprendido que aquel podía ser el momento que había estado esperando.

Desde pequeña había seguido la escuela de rastreadores creada por Garian, después del Gran Cataclismo, cuando se dedicó a recuperar los restos del mundo antiguo entre las ruinas y las cenizas. Al igual que a él, a Leanna le parecía lo más emocionante del mundo recorrer viejos lugares en busca de tesoros y cosas útiles. Y siguiendo las enseñanzas de Garian, conservadas por los rastreadores en manuscritos tan viejos que casi se deshacían entre los dedos, había desarrollado técnicas de infiltración, camuflaje y sigilo para llegar a los lugares más recónditos y prohibidos.

Y aunque siempre había recorrido ruinas menores, salvo alguna excepción, el gran reto al que todo rastreador aspiraba eran las ruinas de Wismer. Los rastreadores eran pocos y celosos entre ellos. Eran frecuentes las disputas por pisarse el terreno mutuamente, o por quién había encontrado antes tal o cual tesoro. Así que finalmente habían optado por trabajar por separado. Y a Leanna aquello en realidad no le importaba demasiado. Nunca había disfrutado demasiado de la compañía de los demás, de todos modos.

Los pocos que se habían atrevido a acercarse a los escombros de las ruinas de Wismer, decían haber visto cosas tan extrañas que pocos los creían. Incluso algunos dijeron haber encontrado unas extrañas criaturas deformes que les recordaron vagamente a seres humanos. Eran ese tipo de historias con las que a veces las madres de Nueva Lubecia amenazaban a los niños cuando no querían obedecer. A lo largo de los siglos se había acumulado una colección de historias a cual más escabrosa. Aunque en realidad Leanna sospechaba que la mayoría era fruto del paso del tiempo, que las había ido convirtiendo en algo mucho más tétrico de lo que eran en realidad. O al menos eso era lo que se había dicho para reunir las agallas para atreverse a ir hasta allí.

Leanna había salido de Stendel (la capital de Nueva Lubecia) antes de que amaneciera. Durante la mañana había atravesado las tierras baldías que se extendían al oeste. A mediodía alcanzó la colina pelada que llamaban La Joroba del Viejo. Al llegar a lo alto de la colina, atravesó la maleza que se acumulaba entre unas rocas y echó un vistazo a lo que se extendía más allá. Ahí abajo, bajo el sol del inicio del verano, se extendían las ruinas de Wismer.

Lo que más destacaba eran sus edificios. Llamaba la atención su gran altura, y sus estructuras creadas con vigas de hierro y acero. Posteriormente se había dejado de construir de aquel modo, ya que tras la invasión, la mayoría de ingenieros y arquitectos de Wismer había caído frente a aquellas criaturas, antes de que Magnus Aurum llegara. Después de aquel episodio, el proyecto de recuperar todo aquello era demasiado largo y costoso, y se fue abandonando, hasta quedar olvidado para siempre.

Leanna descendía ahora a través de un camino resquebrajado. Estaba elaborado con un material que era como grava prensada de un color negruzco, casi como si estuviera pintada, o cubierta de brea. La superficie estaba agrietada en numerosos puntos, pero incluso así, resultaba mucho más cómodo de transitar que los caminos de piedra que atravesaban Astarca. Mientras Leanna iba llegando a la ciudad, fue encontrando a su paso vehículos atravesados en el camino. Al igual que los edificios, estos eran vehículos de hierro o acero, y cristal, y se decía que en su día alcanzaron velocidades inimaginables para un caballo. Esa era otra de las cosas que Leanna ponía muy en duda. Aunque con tantas leyendas sobre Wismer era difícil saber qué era verdad y qué había sido fruto de contar aquellas historias una y otra vez, deformándolas un poco más en cada ocasión, inventando nuevos detalles, hasta convertirlo en algo que nada tenía que ver con lo que realmente había allí.

Al llegar entre las altas edificaciones, Leanna miró hacia arriba y a su alrededor, asombrada por todo aquello. Contempló los hierros retorcidos de los edificios, sus siluetas colosales recortadas contra el cielo claro de junio. Y por un momento casi se quedó sin respiración. Podía sentir la majestuosidad del lugar. El poder de lo que una vez debió ser aquello. Aquel rincón injustamente olvidado del reino. Trató de imaginar cómo habría sido en su momento de máximo esplendor. Cómo serían esas calles transitadas por todos aquellos extraños vehículos, y por gente tan distinta y al mismo tiempo tan similar a los actuales habitantes del reino. Y trató de visualizar cómo habría sido el momento en el que las criaturas llegaron y destrozaron toda aquella maravilla. Intentó imaginar los gritos, la incomprensión, las carreras, los golpes. También se decía que esa gente disponía de armas mucho más poderosas que las actuales. Armas que eran capaces de crear explosiones con sólo mover un dedo. Añadió a la imagen mental el estruendo de aquellas armas, resonando entre los altos edificios de acero y cristal. Sintió un escalofrío. En esas estaba cuando le pareció escuchar un ruido que provenía de un poco más adelante.

3

Por inercia, por el instinto reflejo adquirido durante sus incursiones en decenas de ruinas, se acercó a la primera sombra que encontró. En este caso, la penumbra bajo uno de los portales de aquellas enormes edificaciones. Y esperó. Aunque en principio no vio nada, se fijó un poco mejor, y vio que algo se movía sobre una montaña de escombros formada por piedras enormes, cristales y hierros retorcidos y oxidados. Y lo que le pareció ver fue una criatura pálida, de piel fina, sin pelo, algo vagamente semejante a un lobo, pero con extremidades escuálidas que recordaban a las de un humano. Caminaba a cuatro patas, y con su enorme hocico (alargado como el pico de un pájaro), removía los escombros. De cuando en cuando encontraba algo que se llevaba a las fauces y masticaba, y los crujidos resonaban entre las ruinas de la ciudad.

Leanna se aseguró de no mover ni un músculo, y de no respirar salvo lo indispensable. Miró a aquel extraño ser, y esperó a que descendiera y se alejara a través de la calle contigua.

Finalmente se atrevió a abandonar su escondite, después de un tiempo prudencial durante el cual tan solo escuchó el silbido de la cálida brisa entre las ruinas y los escombros de aquel mundo olvidado. Mientras caminaba a través de la calle, miró a su alrededor, intentando encontrar otro camino alternativo. Al mismo tiempo, intentaba darse razones para no salir corriendo en ese mismo momento y volver a la seguridad de Stendel. Sin embargo, se obligó a continuar. Aquello podía ser una oportunidad única, y dudaba que nunca volviera a reunir la valentía necesaria para regresar. Así que avanzó a través de la calle, bajo aquel sol que ya comenzaba a resultar aplastante.

De algún modo, aquella sustancia con la que habían pavimentado las calles parecía dar mucho más calor que los bloques de piedra a los que estaba acostumbrada. Como si guardara el calor y luego lo escupiera a quien osara caminar sobre ella.

Mientras caminaba entre las ruinas, le parecía escuchar a su alrededor, resonando entre los escombros y los altos edificios, sonidos muy similares a los que había producido esa criatura, pero nunca llegaba a ver nada. Sentía como si cientos de ojos la estuvieran vigilando entre las ruinas. Pero no permitió que aquella sensación la desalentara. No era la primera vez que sentía algo así al explorar ruinas, y la mayoría de las veces no había resultado ser más que simple sugestión. La mayoría de las veces. Y de todos modos, aquel lugar era muy diferente a todos en los que había estado hasta entonces.

Al llegar a un cruce, observó la calle que cruzaba, y se quedó de piedra. Allí había cientos de esqueletos cubiertos de andrajos, tirados por todas partes, en el lugar en el que siglos atrás cayeron durante el enfrentamiento con las criaturas de la gran invasión. Pero lo que más le llamó la atención fueron los vehículos que había diseminados por la calle. Eran mucho más grandes que los que había visto hasta entonces, y parecían conservarse mucho mejor. Varios de ellos contaban con grandes cilindros de acero, como los que se representaban en los libros de leyendas sobre el lugar. Y en esas leyendas se había llegado a decir que a través de esas bocas de acero escupían fuego, como si se trataran de monstruos primigenios. Se preguntó cuán poderosas debieron ser esas criaturas que invadieron el mundo como para ser capaces de terminar con una civilización con tanto poder. Y también sintió un aguijonazo de orgullo por su pueblo, y también de dolor por su declive. Y sintió renovado su deseo por lograr que volviera a ocupar el lugar que le correspondía. Volver a ser la admiración de Astarca. Quería que todos los ojos se volvieran hacia el norte, y contemplaran asombrados el poder de Nueva Lubecia.

Según se acercaba a uno de esos enormes vehículos, pudo ver alguno de los cadáveres, y comprobó que junto a alguno de ellos había unas armas de un aspecto similar al de aquellos grandes cilindros de los vehículos, pero de menor tamaño. Y comprendió que debían tratarse de aquellas acerca de las que se rumoreaba que eran capaces de producir explosiones con tan sólo el movimiento de un dedo. Se sintió aturdida por la emoción.

Según se acercaba a la enorme mole de acero del vehículo, comenzó a escuchar con más intensidad aquellos sonidos. Gruñidos graves, casi como un ronroneo que resonaba en el silencio. Pasos sobre el pavimento, como cientos de garras arañando la roca. Entonces fue cuando vio cómo tres de esas criaturas aparecían por una bocacalle. Alargaron el cuello (de piel lisa, pálida y arrugada) de un modo antinatural que heló la sangre de Leanna. Y movían la cabeza, buscando. Leanna sabía que no le daba tiempo a correr para esconderse. Así que permaneció allí, en mitad de la calle. Sabía que cualquier movimiento podría delatar su presencia. Sin embargo esa cosa había comenzado a olfatear el aire. Y parecía haber encontrado algo. Agachó aquel cuello alargado y olfateó el suelo. El sonido de sus pisadas resonó entre las silenciosas calles cuando comenzó a seguir un rastro. Leanna se movió hacia una sombra, pero sin querer dio una patada a un trozo de hierro, que repiqueteó a lo largo del pavimento hasta detenerse entre unos escombros.

La criatura levantó la cabeza. Y tras un instante de silencio, al ver a Leanna abrió las fauces hasta un tamaño que parecía imposible, y emitió un bramido agudo y ensordecedor.

Leanna tuvo que obligarse a moverse, ya que por un momento sus músculos habían quedado paralizados. En realidad no estaba acostumbrada a tener que lidiar con ese tipo de situaciones. Llevaba en el cinturón un cuchillo, pero la verdad era que dudaba que pudiera resultarle útil en aquel momento. Supo que su única posibilidad sería escapar. El problema era que aquella cosa corría a una velocidad muy parecida a la de un caballo al galope. La criatura se acercaba dando grandes saltos con sus escuálidas patas de piel blancuzca bajo la que asomaban los huesos y una musculatura tensa y fina como cuerdas de violín. Sus mandíbulas alargadas mostraban ahora varias hileras de unos dientes romos y ennegrecidos. Fue el recuerdo de aquel sonido, aquel crujido cuando la criatura masticaba, lo que hizo reaccionar a Leanna.

Sabía que no le daba tiempo de alcanzar los edificios que había a ambos lados. Y no pensaba que tuviera demasiadas posibilidades de sobrevivir si confiaba en el cuchillo. Así que comprendió que lo único que podía intentar se encontraba justo frente a ella, aunque desde luego no tenía ni la menor idea de lo que pensaba hacer si no daba resultado. Corrió hacia uno de aquellos cadáveres y recogió el arma que reposaba aún enganchada a los huesos de sus dedos. Dio un tirón, pero el arma no se desprendió, como si su propietario aún se negase a soltarla. La criatura emitió un bramido de victoria cuando se lanzó hacia Leanna.

Tiró de nuevo y esta vez el arma se desprendió, rompiendo los huesos y esparciéndolos alrededor. Intentó hacer lo mismo que estaba haciendo ese tipo, colocando un dedo alrededor de una pequeña palanca. Apuntó a la criatura, y empujó con el dedo. La explosión, a pesar de que la esperaba (o más bien, la deseaba), la pilló por sorpresa. Sobre todo la enorme potencia. La derribó hacia atrás, y sintió un dolor sordo en el hombro. En sus oídos aún retumbaba el estruendo.

En las calles reverberaba un murmullo creciente como tambores lejanos de guerra. Cuando Leanna miró a la criatura contempló con satisfacción cómo al parecer algo que había escupido aquel arma había atravesado su extraño y deforme cuerpo, y de las heridas brotaban chorros de sangre que escurrían sobre su piel blancuzca y arrugada. La criatura yacía ahora entre unos hierros retorcidos.

Antes de tener tiempo de celebrar su victoria, numerosos de aquellos bramidos quebraron el silencio casi al unísono. Y en un instante comenzaron a llegar de todas partes centenares de aquellas patas corriendo sobre el pavimento. Decenas de chillidos terroríficos se aproximaban, resonando entre los muros de los edificios. Leanna miró atrás, planteándose regresar. Pero evidentemente esa idea quedó descartada casi al instante, ya que no sólo había comprobado lo rápidos que podían ser esos seres, sino que aquel murmullo parecía provenir de todas direcciones, como si de repente toda la ciudad dormida se hubiera despertado a un tiempo.

Leanna corrió hacia uno de los vehículos de acero. Varias de aquellas criaturas comenzaron a aparecer a través de las calles aledañas. Las rodillas le temblaban. Prefirió no mirar, y centrarse tan sólo en la distancia que la separaba del vehículo. Logró alcanzarlo con otras tres largas zancadas. Se encaramó, y comprendió que no tenía ni la menor idea acerca de cómo entrar, y por un momento la invadió el pánico al pensar que tal vez después de todo no tuviera entrada. Quizá había dado por sentado que estaba diseñado para transportar gente en su interior, pero no tenía por qué funcionar así en absoluto. En realidad, la única información de la que disponía al respecto se basaba en viejos libros de historia, aunque más que historia deberían considerarse libros de leyendas, ya que probablemente la realidad sobre todo aquello había sido tan distorsionada a lo largo de los siglos que ya poco tuviera que ver con la realidad.

Sin embargo, los engendros estaban cada vez más cerca, y ya estaban rodeando el vehículo. Así que Leanna se esforzó por buscar cualquier resquicio que pudiera indicar la presencia de una compuerta. Finalmente en la parte superior encontró una trampilla.

Al tirar, casi sintió como si la angustia le apretase la garganta, como una mano helada alrededor de su cuello, al comprobar que no cedía. La primera de aquellas criaturas saltó hacia ella y la mordió en un brazo. Sus mandíbulas se cerraron como un cepo, y había comenzado a emitir un sonido como el que haría alguien sorbiendo en un plato de sopa. A través del fogonazo de dolor que había invadido su mente, haciendo que pensar resultara casi imposible, Leanna reaccionó apuntando al monstruo con el arma que aún sujetaba. Disparó. La criatura cayó inerte a un lado del vehículo. Sin embargo, montones de aquellos seres se acumulaban ya a pocos metros.

Leanna dio otro tirón a la trampilla. Esta vez la compuerta cedió con un agudo chirrido. Se arrojó a la penumbra del interior, cerrando la trampilla sobre su cabeza. Justo en ese instante escuchó cómo varios de aquellos monstruos se estrellaban contra el acero.

Se encontraba en la casi completa oscuridad del interior de aquel vehículo. El sofocante calor que hacía allí dentro casi hizo que se olvidara de su situación, rodeada por aquellos seres que intentaban devorarla, sin nadie a kilómetros a la redonda que pudiera ayudarla. A través de las escasas y finas rendijas de la carcasa de acero pasaba una escasísima luz, que sin embargo poco a poco fue suficiente para que la mirada de Leanna se acostumbrara y pudiera comenzar a distinguir lo que había a su alrededor. Sin embargo, nada de todo aquello le resultaba familiar. Tan sólo había visto algunos esquemas de algo parecido en los libros que había consultado sobre la época, antes de partir. Pero el tiempo parecía haber deformado bastante la realidad de cómo funcionaba aquello. Así que intentó llenar los huecos de su conocimiento con su instinto y con el sentido común.

Frente a ella había un artilugio con dos círculos de cristal, y Leanna no tuvo que pensar demasiado para acercarse y observar. A través de los cristales comprobó que aquellas criaturas se apelmazaban alrededor realizando una danza enloquecida, saltando y empotrándose contra el vehículo, cada vez más enfurecidas. A la derecha del visor encontró algo que al parecer sí que había quedado más o menos bien reflejado en los libros. Una palanca con una especie de interruptor en un extremo. Cuando lo pulsó, el vehículo escupió una descarga de fuego frente a él. Varios de aquellos seres se retorcieron en el suelo, bramando de dolor, en una nube de humo negruzco.

Leanna vio una llave frente a ella. La giró, y varias luces se encendieron iluminando un montón de información que no significaba nada para ella. Sin embargo, se quedó asombrada por unos instantes ante aquella magnífica visión, aquellos juegos de luces que nunca habría sido capaz de imaginar. A continuación se escuchó un zumbido y el vehículo se levantó unos metros del suelo. Enseguida comprendió que estaba flotando por encima del pavimento.

Sintió un breve instante de mareo, de irrealidad. Observó por el visor y comprobó que ahora las criaturas apenas eran capaces de alcanzar el vehículo, y ahí abajo protestaban con largos lamentos de frustración.

Empujó la palanca junto a la que se especificaba, en lubecio antiguo, “potencia”. El vehículo rugió y se estremeció, como un toro embravecido. Sin embargo no se movió. Por un momento Leanna temió que pudiera explotar, que tal vez después de tanto tiempo inactivo algo no funcionara correctamente. Entonces recordó uno de los esquemas, y buscó bajo el asiento. Finalmente encontró la palanca del freno de mano. La empujó, y el vehículo salió disparado hacia delante, a través de las calles de la ciudad en ruinas.

4

Valan tenía ya quince años. Aunque para su edad estaba ya mucho más fuerte y ágil que casi cualquiera que pudiera retarlo a un duelo. Atsorin lo observaba, orgulloso. Había heredado las alas de los unari (aunque las de Valan eran de plumas blancas, en lugar de plateadas como las de Atsorin), y las orejas en punta de las hadas. En ese momento llevaba ya ejercitándose durante más de tres horas, sin descansar ni un instante, y Atsorin comenzaba a plantearse detenerlo. Aunque imaginaba que sería en vano. Valan se movía concentrado, moviendo su espada alrededor, observando un enemigo invisible, sin pensar en nada más.

La sombra del Círculo aún pesaba sobre Atsorin. Era muy consciente de que Magnus Aurum estaba muy cerca, y que aún no había movido pieza. Sin embargo, había comenzado a escuchar rumores entre la gente acerca de episodios en los que Magnus había ayudado a gente anónima. Como aquel mensajero al que había librado de un enorme Acronyx. Pronto la fama de Magnus se había ido extendiendo no sólo por Nirvenia, sino por toda Astarca. Y Atsorin sospechaba que nada de todo eso lo haría sin un objetivo en mente. Pero aún no lo veía con claridad, y esa incertidumbre era lo peor de todo aquello.

—Muy bien —dijo—. Creo que te vendría bien un descanso. ¿Me has oído? Contéstame al menos.

—No necesito descansar.

Agarró el brazo de su hijo, y este lo miró con una expresión que nunca había visto hasta entonces en él. Valan se liberó de su agarre con un tirón.

—¿Pero es que te has vuelto loco? ¡Para!

Y esta vez Atsorin tuvo que emplear toda su fuerza. Y comprobó que aún así le costaba sujetar a Valan.

—Ya está bien. Ve a ayudar a tu madre.

—No, no está bien. No quiero que me pase lo mismo que a ti. Cuando siempre te pillaba todo de improviso. Siempre vivías como si nunca fuera a pasar nada. Y cuando llegaba el momento, no tenías ni la más remota preparación.

Atsorin lo observó unos instantes, y tuvo que recordarse lo mucho que lo quería para no decir una barbaridad. Después se limitó a señalar la puerta.

—Es más —continuó Valan—. Quiero que me demuestres ahora mismo si es verdad todo lo que se cuenta de ti.

—Sal de aquí.

Valan sin embargo acometió contra Atsorin con una rápida estocada, y este tuvo que reaccionar en un instante y desoxidar las habilidades que de nuevo había permitido que se fueran perdiendo. Y comprobó que a duras penas podía detener los golpes. Comprendió que no podría aguantar mucho más, y que tarde o temprano, la juventud y la energía de su hijo acabarían por sobrepasarlo. Las espadas chocaban una y otra vez, entonando un concierto de acero que repiqueteaba en el patio de armas del castillo de Ciudad Topacio. Atsorin había quedado arrinconado contra uno de los muros. Vio un destello en los ojos de Valan, el brillo de la victoria cercana. Y le atacaba con tanta saña que por un momento Atsorin temió que su hijo hubiera olvidado que lo que tenían entre las manos no eran las espadas de madera.

Violeta agarró a Valan por un brazo, y solo entonces este pareció salir de su trance.

—No está mal —dijo Valan—. Aunque no es tan impresionante como pensaba.

Y dicho esto, se alejó con su madre.

Atsorin se quedó ahí aún unos instantes, sin soltar la espada, sintiendo los músculos doloridos ahora que la adrenalina comenzaba a retirarse. Intentando recuperar el resuello. Bajo el uniforme sentía el sudor empapando todo su cuerpo. No había imaginado que Valan pudiera ser ya tan poderoso. Sintió una oleada de orgullo. Sin embargo, aquello también trajo una marea de oscuridad. Un pensamiento que amenazaba con instalarse en el centro de su mente, que había llegado en sigilo y sin avisar. Sabía bien los problemas que podía causar un exceso de confianza, y mucho más en alguien tan joven. Era fuerte y se desenvolvía bien, pero no tenía nada de experiencia, y temía que se creyera mucho más poderoso de lo que en realidad era. Tuvo miedo por lo que podría querer hacer.

Se imaginó cómo se sentiría si le sucedía algo a Valan y sintió una punzada de dolor solo con pensarlo. Se planteó mil formas de apartarlo de la espada y del campo de entrenamiento, pero supo que todo sería inútil. Después de todo, se dijo, aquello no eran más que excusas. Sabía bien que le convenía estar lo más preparado posible. Lo sabía bien. Y con más razón en aquellos tiempos que parecían presagiar algo que no se atrevía ni siquiera a imaginar. Sin embargo no le había gustado nada esa mirada. Esa sed desmedida por demostrar su poder. Sabía bien que el poder, la corona y demás, no eran lo que más le importaban a Valan. Pero cada vez parecía tener más ansias de demostrar al mundo su valía. Y eso era lo que lo asustaba.

Observó la espada, la que Desmond le había regalado hacía tanto tiempo que ya parecían siglos. Deslizó un dedo por la hoja, observó las cicatrices que surcaban el acero y la empuñadura, destellando bajo el sol. Por un momento se sintió como si se observara desde fuera. Por un momento no estaba seguro de querer ser él ni de querer estar allí.

Por un momento tuvo miedo.

Subió hasta las almenas. Las recorrió mientras reflexionaba sobre la situación, y sobre el largo y tortuoso camino que había recorrido hasta entonces. Se detuvo y miró hacia el horizonte, hacia aquella enorme Ciudadela que se recortaba contra el azul del cielo. El Círculo, con Magnus Aurum al mando. Muchas veces se había preguntado por sus motivos para hacer aquello, o por las intenciones que tendría. Y siempre terminaba con la sensación de no querer profundizar más.

Habían sido muchos los curiosos que se habían acercado hasta allí, y aunque la mayoría se había conformado con observarla desde abajo, habían regresado asombrados por lo que habían visto, la grandeza de aquel lugar, mucho más majestuoso que el castillo de Ciudad Topacio. También eran cada vez más los que defendían que aquel lugar debería ser el auténtico centro del reino, y de toda Astarca. Y luego estaban esos rumores cada vez más extendidos. Al parecer Magnus, después de todo, sí que había comenzado a mover ficha. Aunque no del modo espectacular que Atsorin esperaba. Al menos por el momento.

Al parecer había decidido ganarse a la gente con una campaña de guerrilla propagandística que poco a poco iba calando entre la población. Las leyendas sobre Magnus estaban de nuevo en boca de todos. Las antiguas y las nuevas. Y cada vez eran más las personas con ganas de encumbrarlo, e incluso de darle todo el poder.

Había resurgido también una antigua Hermandad de admiradores del Paladín Supremo. Un grupo que se creía extinto, y que se dedicaban a reunir todo tipo de material referente a Magnus, y protegerlo incluso con sus vidas. También intentaban imitarlo en todo lo posible, aunque sus intentos resultaban más patéticos que otra cosa. Sin embargo, hacían un gran trabajo propagandístico, y en poco tiempo habían logrado extender montones de información acerca de una supuesta necesaria preparación para aceptar el reinado definitivo del Paladín, ese que por fin daría al reino la prosperidad que habían estado años esperando, ese que pondría fin a todos sus males. También defendían que Atsorin no era más que un suplantador, un falso rey que estaba ocupando un trono que no le correspondía. Atsorin había decidido, al menos de momento, no hacer nada por detenerlos. Sin embargo, todo aquello parecía estar creciendo fuera de control y comenzaba a resultar preocupante. Esa gente, por mucho que fueran por ahí con uniformes ridículos y hablando de forma aún más ridícula, leyendo sus pasquines en las esquinas de las ciudades y aldeas, empezaban a inquietarlo. Y desde luego, las ayudas que el propio Magnus estaba otorgando a la gente, aumentaban aún más el problema.

Esto último lo golpeó con un pensamiento. Si Magnus estaba realmente ayudando a tanta gente, ¿por qué debería él oponerse? Es más, ¿no era eso algo que le habría correspondido a él, en todo caso, y que sin embargo no había estado haciendo? ¿Acaso no tenía la población un buen motivo para volver su mirada hacia la Ciudadela? Tal vez después de todo, fuera él quien debiera dar un paso a un lado. Pero sin embargo había algo en todo aquello que no le cuadraba.

Sabía que algo debía de tener en mente Magnus, pero no estaba seguro de qué se trataba. Por otra parte, ¿era posible que estuviera siendo demasiado suspicaz? Tal vez así fuera, después de todo. Quizá con los años hubiera desarrollado una desconfianza, que aunque sana y necesaria en algunos momentos, hubiera cruzado la línea de lo razonable.

Remontó el vuelo y se dirigió hacia la cueva en la que había vivido hacía ya tanto tiempo. De cuando en cuando le gustaba retirarse allí, ya que aquel lugar le otorgaba una paz y una tranquilidad que no lograba encontrar en ningún otro sitio. Pero en aquella ocasión, ni siquiera el interior de la cueva parecía aliviar la inquietud que se había instalado en su interior. Se preguntó qué debería hacer. ¿Debería tal vez ir a hablar directamente con Magnus? ¿Y qué esperaba conseguir? De todos modos era probable que sólo le sirviera para terminar con un palmo de acero en el pecho.

Desde el frescor de la cueva, Atsorin observaba las hojas de los árboles, que se mecían con suavidad bajo la serena y tibia brisa. Las cigarras cantaban casi ensordecedoramente. El sol calentaba con toda la fuerza del mediodía.

Por otra parte, además de la hermandad que apoyaba a Magnus, había escuchado rumores acerca de la Hermandad del Caballero Carmesí. Se trataba de una hermandad acerca de la cual nadie estaba seguro de su existencia, ya que sólo se hacía referencia a ella en viejos libros de historia. Muchos afirmaban que no se trataba más que de una leyenda. Sin embargo ya eran varios los que aseguraban que habían comenzado a reunirse de nuevo en una de sus viejas fortalezas en ruinas. Y que habían recuperado sus viejos uniformes. Eran todos ellos supuestamente guerreros excepcionales que guardaban celosamente sus técnicas de combate, pero que sobre todo defendían la llegada del Caballero Carmesí, un guerrero de armadura escarlata que establecería la paz definitivamente en Astarca. Había también quien afirmaba que en realidad la Hermandad nunca había dejado de estar activa, pero que era ahora cuando habían redoblado su actividad ante lo que ellos pensaban que se trataba de la inminente llegada del Caballero.

Atsorin reflexionaba sobre todo esto, y comprendió que nuevamente no tenía ni la menor idea de qué hacer. Y de nuevo se preguntó si después de todo él era un buen rey, o si debería dar un paso a un lado. Tuvo que recordarse que las cosas habían mejorado bastante desde su llegada. Pero sin embargo eso no fue suficiente para disipar el fantasma de las dudas que habían comenzado a sobrevolar su mente.

Salió de la cueva al aire tórrido del mediodía. Ascendió unos metros y observó en el horizonte la enorme mole de la Ciudadela del Círculo. Y por un momento tuvo el impulso de volar hasta allí y terminar con todo de una vez. Un momento después, quiso volar en dirección opuesta y esconderse bajo una roca para siempre. Finalmente se obligó a regresar al castillo.

El recuerdo de la mirada de Valan atravesó de nuevo su mente, y sintió el aguijón de la inquietud.

5

Jester tenía hambre. Llevaba días alimentándose de los pocos restos que quedaban en su despensa, y ya había agotado hasta el último mendrugo de pan duro. Por la noche no podía más, ni siquiera podía conciliar el sueño. Así que salió, diciéndose que era tan solo para aclarar las ideas, aunque en el fondo sabía que su intención era llevarse a la boca cualquier desperdicio que pudiera encontrar. Vagó por las calles de Ciudad Topacio, sintiendo cómo las rodillas le temblaban. Sabía que en cualquier momento desfallecería, y también sabía que era muy probable que no fuera capaz de levantarse nunca más.

Atravesó callejones y plazas, escrutando cada rincón. A través de la bruma que había comenzado a instalarse en su mirada, divisó una hogaza de pan olvidada en el suelo. Supo que aquello tenía que ser una jugarreta de su desesperada mente. No podía creerlo. No quería creerlo. No quería llevarse la decepción de ir a cogerlo y no encontrar más que el tibio aire de la noche. Por eso siguió asegurándose que no se trataba de nada más que un espejismo. Sin embargo se acercó, un paso detrás de otro. Y otra parte de él le decía que después de todo era posible. Tal vez algún carro hubiera traqueteado en un bache y hubiera dejado escapar aquella hogaza. O tal vez…

Jester dio dos zancadas más y se agachó junto al pan, dispuesto a terminar con aquella tortura mental de inmediato. Fuera lo que fuera, estaba dispuesto a averiguarlo cuanto antes. Y cuando tendió una mano hacia la hogaza comprobó que no solo estaba realmente allí, sino que aún guardaba algo del calor del horno. La boca se le hizo agua hasta tal punto que tuvo que apretar los dientes para no derramar la saliva. Se acercó el pan y aspiró profundamente aquel dulce olor. Su estómago rugió de impaciencia.

—Creía que ya habían solucionado el problema de las ratas —dijo una voz a su espalda.

Jester se volvió y encontró a dos tipos bastante grandes, cubiertos con capas. Una espada asomaba del cinto de cada uno, y también percibió el destello de varios cuchillos. En su peto de cuero había varias hebillas y bolsillos en los que abultaban todo tipo de formas.

—Parece que aún dejaron alguna —continuó. El otro aún guardaba silencio—. Anda, ¿qué tienes ahí? —miró a su compañero— ¿Tienes hambre? A mí se me acaba de abrir el apetito. La verdad es que esa hogaza huele bastante bien. Mira, hacemos una cosa, tú nos das eso, y nosotros te damos cinco segundos para intentar escapar. Yo lo veo bastante justo.

Jester los miró con los ojos desencajados, aún sin aceptar que tuviera que soltar aquello. A pesar del destello de las espadas y los cuchillos, se llevó la hogaza a la boca. Antes de tener ocasión de morderla, uno de los tipos le dio una patada en la mano. Mucho más que el golpe, a Jester le dolió ver cómo la hogaza se alejaba rodando a través del empedrado de la calle, antes de haber tenido ocasión de darle un solo mordisco. En aquel momento se hundió por completo. Su mente se vació a la espera de lo inevitable.

—Había dicho cinco segundos, y mantengo mi promesa. Soy un hombre justo. Uno, dos…

Jester dio media vuelta y trotó calle abajo, más como un movimiento automático, como si alguien le hubiera dado cuerda y lo hubiera soltado allí en mitad de la noche, que porque tuviera verdadera voluntad o esperanza de escapar.

—Cuatro…

Escuchó el sonido de las espadas que se desenvainaban a su espalda. Tensó los músculos y aguardó la estocada. Y pensó que en cierto modo llegaría incluso a ser un alivio. Sin embargo, una lágrima aún más cálida que la tórrida noche escurrió por su agrietada y sucia mejilla.

Tras él escuchó el silbido del acero. Y después un grito ahogado. Se sorprendió al comprobar que no era el suyo. Junto a él pasó rodando la cabeza de uno de aquellos tipos. Cuando se dio media vuelta vio a un individuo que llevaba una armadura ya anticuada, llena de cicatrices y suciedad, tanto que casi parecía que el metal fuera del color del cielo nocturno. Y por un momento pudo ver la mirada de aquel hombre. Unos rizos rubios escapaban bajo su yelmo, apelmazados por la sangre del que acababa de decapitar. El otro pidió clemencia, arrojando la espada al suelo. Sin embargo el de la armadura le traspasó el cuello. El hombre cayó de rodillas, llevándose las manos a la garganta, intentando impotente impedir que se le escapara la vida.

Jester observó al de la armadura, esperando que llegara también su turno. Sin embargo el hombre caminó hasta donde estaba la hogaza y la atravesó con la espada, en la que aún chorreaba la sangre de los otros dos. Después se la tendió a Jester, que a pesar del hambre titánico que sentía, tuvo un momento de náusea al pensar en comerse la hogaza manchada de sangre. Sin embargo aquello duró solo un instante. Solo hasta que mordió y se llenó la boca con todo el pan que pudo abarcar en sus mandíbulas, agradeciendo el sabor dulce y el calor del pan recién hecho llenándole el estómago. Cuando levantó la vista, el caballero ya no estaba.

Desmond se alejó de allí. Aún no tenía claro a dónde le llevarían sus pasos. Llevaba años viviendo poco menos que como un perro callejero. Intentaba saciar su sed de sangre cada noche, pero no solo no lograba satisfacerla, sino que cada vez parecía crecer más. Se preguntó si no sería así como los monstruos se formaban. Y comprendió que ese tipo de reflexiones no le llevarían a nada bueno. Pero la verdad era que le daba lo mismo. Hacía tiempo que nimiedades como bueno y malo habían adquirido un aspecto tan borroso para él que ya casi no era capaz de distinguirlas.

La armadura le pesaba. Llevaba una carga de la que no quería desprenderse. O no sabía. Y llevaba tanto tiempo arrastrándola, que ya había desistido de intentarlo. Así que pasaba las noches vagando por las calles de las ciudades en busca de alguna distracción para su espada, y los días recorriendo los caminos, o durmiendo en algún rincón.

Era consciente de que se habían comenzado a crear leyendas y rumores sobre él. Habían inventado toda clase de nombres absurdos, como el Lobo Negro y otras payasadas. Pero la verdad era que todo eso le daba igual.

Sus botas resonaban sobre los adoquines en el silencio pesado de la noche. Las lunas alumbraban en lo más alto, como dos ojos heterocromáticos que lo escrutaban sin pestañear. De pronto sintió la necesidad de entrar en algún sitio. De poner alguna barrera entre los astros y sus pensamientos. Llegó a pensar que en verdad sabían lo que pensaba, y que se reían de él. A veces incluso tenía la sensación de que cada persona con la que se cruzaba sabía de algún modo lo que estaba pasando por su cabeza. Incluso estaba seguro de que el desgraciado ese al que acababa de salvar, por un momento había podido abrir una ventana a su interior. Y cuando eso sucedía era como si alguien entrara en su casa descalzo y con los pies llenos de barro.

Empujó la puerta de El Granjero Ebrio. El tabernero parecía no dormir nunca. Desmond estaba seguro de que tan solo entraba de cuando en cuando a la despensa y allí echaba una cabezada. Aunque por otra parte sabía que tenía una familia, aunque ya no sabía qué pensar. Tal vez se lo hubiera inventado todo. Este era un buen amigo de Lutien. Sólo de recordar la imagen de Lutien (de los trozos de Lutien) amontonados sobre la cama de su hija, hizo que Desmond sintiera un escalofrío.

Pidió vino con un gesto y se dirigió a una mesa en un rincón. Allí se dedicó a observar a los parroquianos. Intentó descubrir quién podría estar intentando observar sus pensamientos. Había aprendido que podía ser un proceso muy disimulado, y que no siempre resultaba sencillo de detectar. Los hepiones revoloteaban, siempre fatigados, entre los comensales, sirviendo mesas a destajo. Desmond había empezado a pensar que ese perpetuo gesto de cansancio solo era un recurso, una forma de poder servir más despacio, actuando como si todo eso no les gustara, cuando en realidad estaban mejor que en ningún otro sitio, y desde luego mucho mejor que en el oscuro y húmedo lugar del que los sacaron, ya tanto tiempo atrás. Lo asqueaban. Uno de ellos llegó batiendo las alas a través del humo perpetuo de la taberna y dejó la jarra sobre la mesa.

—Tchs, tchs —llamó Desmond, mientras el hepión ya se alejaba.

La criatura giró y observó al caballero con un gesto entre el cansancio, el fastidio y la sorpresa. Desmond miró a su jarra como si de repente en su interior hubiera encontrado lo más interesante del mundo. Después dio un trago y observó al hepión.

—¿Se puede saber qué miras? —dijo.

El hepión masculló algo en su lengua gutural, dio media vuelta y continuó sirviendo.

Desmond pasó la capa por la hoja de la espada, limpiando los últimos restos de la sangre de esos dos. Se planteó salir de nuevo, y tal vez hacer otra ronda. Comenzaba a agobiarlo el calor de la taberna. No entendía cómo el tabernero podía tener todas las ventanas cerradas. Tal vez tuvieran tanta mugre que ya ni siquiera pudieran abrirse. La verdad era que no recordaba haberlas visto nunca abiertas. Y en cierto modo se sintió exactamente como el interior de aquel lugar. Pero por más que se esforzaba en abrir las ventanas, aquella oscuridad no sólo no se disipaba sino que parecía crecer cada vez más.

Se desató el cinto y lo colocó sobre la mesa. Observó el destello del fuego sobre el acero de la espada. Apuró la jarra. Agarró el cinto y salió a grandes zancadas de la taberna. Bajó la calle principal y recorrió los callejones, intentando no permitirse la posibilidad de cambiar de opinión. Sabía que le bastaría cualquier excusa. Si se daba ocasión para replantearse lo que iba a hacer tal vez nunca más reuniera las agallas para hacerlo. Atravesó las murallas y se desvió del camino principal a través de una estrecha senda que conducía al río. La tierra crujía bajo sus botas. El intenso olor de la inmundicia que había en el río en aquella zona tan cercana a la ciudad hizo que los ojos le lagrimearan. Se acercó hasta la orilla y observó el destello azul y ámbar de Ord y Shiran sobre el agua. En aquel momento estaba tan tranquila que uno casi podía imaginarse que lo que observaba era un espejo. Sólo de cuando en cuando algún insecto alteraba la imperturbable superficie, produciendo varios aros concéntricos que se alejaban hasta desaparecer en la orilla, distorsionando a su paso la luz de la noche.

Desmond se quitó la coraza y las hombreras. Agarró la espada y miró al río. Reunió todas sus fuerzas para lanzarla lo más lejos que pudiera. Un somormujo cantó cerca, como discutiendo lo que Desmond estaba a punto de hacer. A él le bastó. Así que lo que hizo fue dejar la espada en el suelo, junto a su armadura, y caminó hasta el interior del río, y se dejó envolver por sus aguas ponzoñosas. Al menos resultaba refrescante, y eso lo alivió un poco. Cuando salió, se puso de nuevo la armadura y se ciñó la espada y el cinto. Después caminó hacia el norte.

6

El día siguiente amaneció aún más cálido que el anterior. En las plazoletas de Ciudad Topacio abundaban los corrillos de gente que habían decidido sacar las sillas y las mesas al frescor de las escasas sombras que concedían los árboles. Sin embargo, a mediodía, sólo unos pocos se atrevían a estar fuera.

—A mi me libró de una buena —dijo Sten, un herrero de poca monta, pero que había logrado los suficientes clientes como para sobrevivir—. De no ser por él me habría quedado sin negocio. Dudo mucho que ese Atsorin hubiera movido un solo dedo. El Dorado se preocupa de verdad por la gente.

—¿Tú vas a ir? —el que habló era un tipo fornido, con un gran mostacho. Sin embargo su tripa abultaba bajo la camisa. Pargam, se llamaba. Era un compañero de caza de Sten. No tenía oficio conocido. En realidad cómo se mantenía tan lustroso resultaba todo un misterio. Había todo tipo de teorías, y cuando le preguntaban, a cada uno daba una respuesta diferente.

—¿De qué hablas? —Sten se retiró con el dorso de la mano un goterón de sudor que amenazaba con escurrir hasta su ojo.

—¿Pero no te has enterado? El Dorado está reclutando para su nueva corte. No sé qué tendrá en mente, pero ha empezado a convocar a los aspirantes. Los de la Hermandad están repartiendo carteles por todas partes.

—No entiendo. Tú siempre igual de claro. Tengo que sacarte la información con pico y pala. ¿Qué quieres decir con…?

—Es una oportunidad única. Ahora o nunca. Pronto se llenarán todas las plazas. Ya han empezado a partir montones de gente. Pero claro, nadie dice nada. Nadie quiere que le quiten el puesto. ¿Qué creías? ¿Que lo de que no hubiera casi nadie por las calles era solo por el calor?

—Yo lo que creo es que te lo estás inventando. Que te aburres y estás intentando pasar el rato a mi costa. No voy a ir a ninguna parte.

—No te estoy pidiendo que vayas, haz lo que te de la gana. Yo solo te lo digo. Y la verdad es que me arrepiento de haberlo hecho. A veces no hay quien te aguante.

Zelten aún no había intervenido. Era un niño mugriento que siempre se les unía aunque no se lo pidieran. Ya lo habían llegado a aceptar como uno más, porque ninguno se atrevía a decirle que no querían que estuviera siempre ahí, escuchando sus conversaciones. Además de cuando en cuando tenía información útil. Aunque la mayoría del tiempo era sólo un incordio.

—Yo también he escuchado que nadie vuelve —dijo Zelten—. Que ninguno de los que han ido a la Ciudadela ha regresado.

—¿Tú que dices, mocoso? ¿Quieres quitarme el puesto? ¿Te crees que me voy a creer ese cuento de viejas? Y aunque fuera cierto, ¿por qué iban a volver? Seguro que si no vuelven es porque ahí están de maravilla. ¿Quién iba a querer volver a este estercolero?

El chico hizo una mueca de burla. Pargam alargó la mano intentando agarrarlo, pero Zelten se escabulló como un ratón ante una escoba. Pargam no se molestó en volver a intentarlo.

—De lo que sí que he oído hablar —dijo Sten—. Es de una nueva Hermandad.

—Vaya novedad. La Hermandad del Dorado.

—No, no. Otra. Una aún más antigua. Más secreta. La Hermandad del Caballero Carmesí, o algo parecido.

—¿Pero tú te crees todas esas patrañas? A veces creo que acabas de caerte de un guindo. Eso no son más que cuentos.

—No sé. Puede ser.

—Lo son. Ya te lo digo yo. Y ahora mismo voy a ir a la Ciudadela esa. Estoy harto de aguantarte a ti y a este lugar infecto.

Y dicho esto, se levantó y caminó atravesando la plazoleta.

En la Ciudadela, Magnus Aurum observaba la sala capitular. A lo largo de los siglos, los habitantes del Círculo habían ido disminuyendo. La verdad era que eso a Magnus le parecía bien. Menos gente, menos problemas. Sin embargo, sí que encontraba muy útil que aún permanecieran allí varios hechiceros que conocían la magia del Círculo. Unos seres endogámicos, deformes y pálidos, que hacía tiempo que parecían haber dejado de ser humanos. Nunca abandonaban las salas bajas de la Ciudadela, y cuando lo hacían era sólo por alguna ocasión muy especial. Vivían pasándose de unos a otros sus conocimientos, sin contacto alguno con el mundo exterior. Habían llegado a desarrollar su propio lenguaje. Se trataba de un sistema de signos que realizaban con sus dedos pálidos y alargados como patas de araña. A Magnus le producían escalofríos. Sin embargo había comprendido que podían serle muy útiles.

Llevaba tiempo reflexionando sobre el asunto de los humanos. En realidad había tenido siglos para pensar sobre ello. Y aunque hacía mucho tiempo que había llegado a una conclusión, finalmente había aceptado lo que pensaba. Y sobre todo había aceptado tomar las riendas de lo que había que hacer. El tema de los humanos. Mucho tiempo atrás él mismo había decidido darles una nueva oportunidad, liberándolos de aquella amenaza que estaba a punto de eliminarlos. Pero Magnus al fin había aceptado que se había equivocado. Solo había logrado retrasar lo inevitable. Los humanos eran una especie fallida. Un proyecto equivocado que no tenía sentido intentar corregir. La única opción era la erradicación y un nuevo comienzo. Un comienzo en el que solo los unari habitaran el mundo. Un mundo perfecto, al fin. Los humanos habían demostrado ser poco más que una lacra ingrata.

Pero quería asegurarse de no fallar. En el fondo, por supuesto, todo aquello le dolía. Pero se decía una y otra vez que no quedaba más remedio. Que alguien tenía que hacerlo, y sería él una vez más quien tomara las riendas. Sin embargo entre el resto de los unari había una gran división, y no tenía el apoyo de todos, ni mucho menos. Y aunque eso lo preocupaba, había dispuesto otros medios para asegurar el éxito. Para asegurar que se hiciera lo que había que hacer.

Los hechiceros del Círculo rodeaban un enorme foso en el que cada vez se apiñaban más habitantes procedentes de todos los rincones de Astarca. Los hechiceros extraían su energía y más tarde se la transferían a Magnus. Aunque individualmente no eran muy poderosos, sumados uno tras otro, todos aquellos humanos estaban aumentando considerablemente el poder de Magnus.

Al observarlos sentía un aguijonazo de culpa, e incluso de compasión, y muchas veces llegaba a dudar de lo que estaba haciendo. Sin embargo esa energía también parecía tener un efecto relajante que le permitía dormir por las noches. De todos modos se aseguraba de que sus visitantes (los que iban a ser sacrificados por el bien de Astarca), sufrieran lo menos posible, y se aseguraba de que tuvieran siempre suficiente agua y comida. Cuando finalizaba el proceso de extracción en alguno de ellos, quedaba tan solo una carcasa cenicienta. Sin embargo continuaba con vida, pero tan solo como un ser que vagaba por el foso sin recordar quién era o qué hacía allí.

Magnus observó a uno de ellos en un rincón mordisqueando un trozo de pan. Los movimientos de su cabeza eran rápidos, como los de un pájaro. El hombre, un anciano escuálido que tenía poco más que pellejo sobre el esqueleto, alzó los ojos y los clavó en Magnus. Este sintió como si lo hubieran abofeteado. Apartó la mirada y se alejó con sus pasos resonando sobre el suelo de mármol. El sol se colaba a través de las altas vidrieras y alumbraba el foso. Cada vez hacía más calor. De pronto Magnus sintió un insoportable deseo de salir de esa sala.

Llegó a las almenas de la Ciudadela, que eran en sí mismas tan extensas como una pequeña ciudad. Desde allí observó el reino que se extendía frente a él. Y se recordó que aún no había hecho nada inevitable. Que aún estaba a tiempo de abandonar aquello. Desde donde se encontraba vio a otros tres de aquellos infelices que llegaban a través del camino. Llegaban mirando con desconfianza la enorme Ciudadela, pero también con un brillo de esperanza en sus ojos. Sintió lástima por ellos. Pero sabía que serían el sacrificio necesario para evitar el sufrimiento a todos los humanos que nacerían después de ellos si Magnus no lo remediaba. Era mejor cortar de raíz cuanto antes. Detener la plaga. La palabra le llegó como un mazazo. Eso era. No se le ocurría una forma mejor de definirlo. Los humanos eran una plaga, y era necesario que alguien tomara las riendas, que alguien arrancara de raíz el asunto cuanto antes.

Aquello lo calmó un poco. Lo hizo sentirse mejor. Paladeó aquella palabra. Plaga. Y también proyecto fallido. Sí, eso era. Y él no podía dar la espalda a su función. A su cometido. Todo cocinero necesita el cuchillo para preparar un delicioso plato. Él era el cuchillo. Sólo una herramienta. No podía ignorar su función. Incluso podía considerarse ya había hecho más de lo que le correspondía, tantos años atrás, cuando dio una oportunidad a los humanos, arriesgando su propia vida para liberarlos.

Escuchó unos pasos renqueantes que se acercaban. Cuando se giró, vio a uno de los hechiceros, que se cubría del sol con la capa hasta el último centímetro de su nívea piel, excepto lo necesario para poder ver por dónde pisaba.

—Estamos cansados —dijo.

Magnus sintió un escalofrío al escuchar su voz, desgarrada y gélida. No pudo evitar arrugar el gesto. Sin embargo se obligó a sonreír.

—Haced turnos. No os lo tengo que decir todo.

—Y nos estamos quedando sin espacio en el foso.

Magnus le hizo saber con una mirada que no era el mejor momento para quejas inútiles que probablemente podrían resolver por sí mismos. El hechicero pareció comprenderlo enseguida y dio media vuelta, encorvado como si el sol fuera un enorme peso que arrastrara sobre su espalda.

7

Tristán estaba en su estudio. Su escuela de magia no había sido todo lo exitosa que le habría gustado. Habían pasado varios alumnos por sus clases, pero todos se iban a los pocos días. No tenía mucha paciencia con los alumnos incompetentes que no entendían sus transparentes explicaciones. Así que uno tras otro acababa abandonando la escuela. Todos excepto Vincent, que de momento aguantaba. Era también su alumno más antiguo.

Tristán al principio había pensado formas de mover la escuela tal vez a un nuevo complejo de edificios creado solo para tal efecto. Un lugar especial solo para su escuela. Pero después comprendió que todo aquello sería demasiado trabajo, así que finalmente había decidido quedarse en su viejo sauce. Además, las veces que había intentado separarse de aquel lugar, había terminado por dar la vuelta a los pocos minutos. Se sentía como si abandonara una parte de sí mismo.

Aunque sin duda había profundizado en el tomo El ritmo energético, pronto había comprendido también que aquello necesitaba toda una vida para dominarlo. Y él estaba ya en el último tramo de la suya. Aquello lo frustraba y lo amargaba. Tenía entre sus manos la clave para lograr el gran poder que siempre había deseado, pero no tenía el tiempo necesario para dominarlo. Y aunque intentaba conformarse, aquella amargura salía a menudo de él, y se derramaba sobre los demás, de modo que casi nadie aguantaba demasiado a su alrededor.

También tenía envidia de Vincent. De su juventud. Sabía que él sí que lograría ser un mago poderoso de verdad, si perseveraba. Y si algo tenía Vincent era perseverancia. Estudiaba y practicaba día y noche. Y Tristán sabía que era Vincent quien iba a lograr su sueño y no él. Sería Vincent quien pasaría a la historia. Aquello sólo hacía que su amargura fuera en aumento.

—No, no —dijo, acercándose a Vincent—. Lo estás haciendo mal. Tienes que prestar más atención al ritmo. Te estás embarullando. Lo mejor será que te tomes un descanso. No vas a progresar mucho más hoy si estás cansado.

—Aún puedo seguir un poco más. Deja que lo intente. Sólo una vez más.

—No.

—¿Cómo?

—He dicho que no. Es muy peligroso que continúes estando agotado.

—Pero si no estoy… Oye, empiezo a pensar que no quieres que siga progresando. Como si te molestara ver que pronto te superaré, si no lo he hecho ya. ¿Crees que no me había dado cuenta? Yo no tengo la culpa si tú prefieres pasarte el día mirando los pájaros y comiendo…

—No te consiento que me hables en ese tono. Sigo siendo tu maestro.

—Puede que ese sea el problema. Puede que ya no te respete. Puede que ya no tenga nada que aprender de ti.

—Pues ya sabes dónde está la puerta.

—¿Qué puerta? —Vincent miró la cortina que cubría la entrada del sauce.

—Vete.

—Claro que me voy. No sé qué piensas que eres, pero no lo eres en absoluto. Ni de lejos. Y nunca podrás serlo. Son sólo pájaros que tienes en la cabeza. No quería decírtelo. Pero ahora ya sabes lo que pienso.

Tristán abrió la cortina, y la sujetó con una mano temblorosa. Vincent salió del sauce con sus escasas pertenencias al hombro. Se volvió para decir algo, pero Tristán ya había dejado caer la cortina. De todos modos, no estaba seguro de lo que habría dicho. Se alejó a través del bosque.

Tristán no permitió que los pensamientos que giraban en un torbellino en su mente lo dominaran. Pero no lo consiguió. Al menos no del todo. Abrió la despensa y pensó en comer un trozo de pastel de pera. Tal vez eso lo distrajera. Sin embargo, solo de pensarlo se le revolvió el estómago.

Sin embargo era posible que el muchacho tuviera razón. Quizá solo tenía que venir alguien y decírselo. Tal vez él se había empeñado en creer cosas que nada tenían que ver con la realidad. Él no era nadie especial y nunca lo habría sido. Y lo que más lo aterraba de todo: nunca lo sería. Ese pensamiento lo golpeó como un puñetazo en el estómago que casi lo dejó sin respiración. Ese pensamiento había estado encerrado en lo más profundo de su mente, como una posibilidad que se negaba a considerar. Era algo que ni siquiera se planteaba. Pero después de todo podía ser la verdad. Además, ¿cuánto tiempo más le quedaría? ¿Cinco años? ¿Diez?

Sin embargo se negó a aceptarlo. Se negó a aceptar aquella idea aterradora. El tiempo que le quedaba se esforzaría por demostrarse a sí mismo, a Vincent, y a todo el mundo que estaban equivocados. Les mostraría que no era demasiado tarde para él.

Y se dispuso a dar el primer paso, aunque solo con pensarlo sintió vértigo. Sin embargo empaquetó sus escasas pertenencias, asegurándose de guardar el libro, cogió algunas provisiones y salió del sauce. Caminó hasta el lugar más lejos al que había llegado desde que partiera hacia aquella aventura a las ruinas de la Universidad Arcana. Miró atrás. Un paso más y perdería de vista el sauce.

Escuchó una conversación. Una de alguien que pensaba que no era escuchado, en algún lugar a su derecha, entre los árboles.

—Míralo. Pobre. Veamos cuánto tiempo tarda en regresar esta vez.

—Yo digo que no se va —otra voz, en un susurro.

—Y aunque se vaya, volverá enseguida. Apuesto que no dura ni un día.

Todo aquello pasó por la mente de Tristán, y pensó que después de todo era muy posible que tuvieran razón. ¿Para qué molestarse en perder el tiempo intentándolo si se iba a rendir enseguida? Sin embargo se obligó a sacudir esos pensamientos, y dio un paso después de otro, y finalmente alcanzó el camino principal.

Estuvo caminando durante un par de horas. Cuando el dolor en sus viejas rodillas comenzaba a ser insoportable, se detuvo a descansar sentado en una roca junto al camino. Y se preguntó por dónde debería empezar. En realidad era la primera vez que tomaba la iniciativa para algo así. La única aventura en la que se había embarcado hasta ahora la había aceptado por iniciativa del rey Atsorin. Pero esta vez era él mismo quien daba el primer paso. Sin embargo comprendió que no tenía ningún plan. Así que decidió que lo mejor sería utilizar los conocimientos del tomo para guiar sus pasos.

Intentó prestar atención al ritmo de todo lo que lo rodeaba. El canto de las cigarras, en una cadencia continua. El rumor de un río cercano, como el murmullo constante de un coro grave. Una hoja que se mecía allá arriba. Un pájaro remontó el vuelo. Su propio estómago rugiendo. Un dolor sordo palpitando en sus rodillas. Y se centró en escuchar el ritmo del tiempo. Del que era, del que había sido, y de lo que estaba por suceder. Intentó sentir los compases de lo que lo rodeaba. El sudor escurría por su frente y por sus mejillas enjutas. El sol del mediodía lo aplastaba contra el suelo. Pero poco a poco empezó a sentirlo. Vio que donde apuntaba toda aquella sinfonía de energía era hacia un lugar más allá de las montañas que había frente a él. También supo que algo terrible estaba sucediendo, y que él podía ser una pieza fundamental. Pero no pudo ver más allá. Un ejército al norte. Grande y poderoso. Y vio la imagen de un enorme foso, lleno de rostros encogidos por el sufrimiento. Amontonados, observando hacia arriba impotentes en su dolor. Y en un rincón del foso se vio a sí mismo, desnudo, encogido, con una mirada que le hizo soltar un grito. Cuando abrió los ojos estaba en el suelo de tierra junto a la roca en la que había estado sentado, bajo el sol abrasador. No tenía ni idea de cuánto tiempo había pasado, pero se sentía a punto de desmayarse por la deshidratación. Fue a echar mano de la cantimplora, pero no la encontró. Se dedicó a buscarla por todas partes, pensando que tal vez la hubiera dejado en el lado opuesto del cinturón, o que se hubiera caído en el camino. Pero no encontró ni rastro. Sentía que se iba a desmayar en cualquier momento. Cuando levantó la mirada, vio que algo se escabullía entre la maleza cercana. Y fuera lo que fuera, llevaba su cantimplora. Se arrastró hacia allí, casi sin poder tenerse en pie. Y volvió a escuchar cómo la maleza se agitaba. Y esta vez, un poco más adelante vio una ardilla que subía a un árbol con su cantimplora enganchada entre los dientes. Lo observó desde una de las ramas, con la cantimplora aún colgando en su boca. Una expresión divertida parecía brillar en sus ojos.

A Tristán no solo no le hacía ninguna gracia sino que sintió que no podría aguantar mucho más. La simple idea de plantearse subir al árbol para perseguir al animalillo le pareció una broma de mal gusto. Apenas podía dar un paso más, y mucho menos subir a un árbol. Es más, aunque hubiera estado en su plenitud de energías dudaba mucho que pudiera trepar un metro antes de desplomarse contra el suelo.

La ardilla emitió un sonido agudo que sonó casi como una risa. Tristán recordó, a través de la bruma de sus pensamientos, que le había parecido escuchar el rumor de un río. Pero en aquel momento no escuchaba nada, y comprendió que de todos modos podía tratarse tan solo de una ilusión retrospectiva de su memoria, que jugaba con él, como una ardilla traviesa. Así que se quedó ahí, mirando a la ardilla y esperando el momento en el que se desplomara definitivamente. Pero la ardilla no dejaba de mirarlo con atención, como si todo aquello le pareciera lo más entretenido del mundo.

Tristán intentó concentrarse en el ritmo energético a su alrededor, pero lo que escuchó fue una cacofonía de sonidos, ritmos inconexos, sinfonías afónicas, ruidos arrítmicos, nada que tuviera sentido. No recordaba haberse tumbado. Pero allí estaba, tumbado en el lecho del bosque, observando el sol que se colaba entre las ramas. Entonces recordó que aún tenía algo de pastel de pera. Se llevó una mano temblorosa a la bolsa y allí encontró un trozo desmigado de pastel. Se lo mostró a la ardilla, que aún lo miraba allá arriba, inmóvil como una esfinge. Después de un tiempo que pareció una eternidad, la ardilla primero movió la cabeza. Luego un paso tentativo a través de la rama. Y otro más. Finalmente descendió el árbol en un segundo y llegó junto a Tristán. Observó su mano con desconfianza. Olisqueó brevemente con su naricilla. Se acercó tan deprisa que más que caminar parecía haberse teletransportado. Dejó caer la cantimplora y mordisqueó el pastel.

Como a través de un sueño, Tristán vio moverse su mano y tocar el frío de la cantimplora. Se la llevó a sus agrietados labios y dejó que el agua helada lo llenase. Casi de inmediato sintió cómo recuperaba las fuerzas.

Cuando la ardilla se hubo terminado la mitad del pastel, correteó por la túnica-cortina de Tristán y trepó hasta su hombro. Tristán terminó la otra mitad del pastel. Y con la ardilla al hombro, caminó en pos de su destino.

8

Leanna iba a los mandos de aquel extraño vehículo de acero que había encontrado en las ruinas de Wismer. Cuando llegó a Stendel, encontró todo tipo de reacciones. Aunque la mayoría corrió a esconderse en sus casas. Algunos parecieron saber de qué se trataba aquello, y lo miraron con alegría contenida, incluso con orgullo.

El vehículo flotaba sobre el empedrado, esparciendo a su paso los restos de basura que poblaban la ciudad. Porque tenía fama, y con razón, de ser la ciudad más sucia de Astarca. El vehículo zumbaba y ronroneaba, y su murmullo retumbaba en las estrechas calles a través del denso calor. Le había costado un poco hacerse con los controles del cacharro, pero había resultado más sencillo de lo que había esperado. Como si de algún modo hubiera alguna conexión con sus antepasados, como si pensaran de una forma similar. Casi todo le había resultado bastante intuitivo, aunque desde luego había decenas de botones e interruptores que no se había atrevido a tocar. Aún no tenía ni idea de lo que ese aparato era capaz, al menos aparte de lo que ya había presenciado entre las ruinas de Wismer.

Frente al castillo había una larga avenida flanqueada por altos matorrales. Un camino de tierra llevaba hasta la entrada principal. El camino, por supuesto, estaba fuertemente vigilado día y noche por los arqueros y ballesteros del rey. Leanna se planteó bajarse del vehículo antes de recorrer el Camino del Rey. Pero pensó que después de su esfuerzo bien podía concederse la satisfacción de recorrerlo. Así que entró en el camino, la tierra y el polvo esparciéndose bajo el vehículo a su paso. Casi enseguida escuchó las voces de alarma, y decenas de flechas y virotes comenzaron a derramarse sobre la carcasa de acero del vehículo como una lluvia de granizo. Leanna se permitió una sonrisa de orgullo. Imprimió la máxima potencia.

Mientras avanzaba a toda velocidad hacia el castillo, con aquella sinfonía de acero contra acero repiqueteando y reverberando en el interior del vehículo, Leanna recordó cómo habían rechazado cada una de sus propuestas. Cómo ella y el resto de los rastreadores eran tratados como poco menos que unos apestados. Actuaban como si no existieran. Y por supuesto su palabra no valía más que la de un granjero cualquiera. De hecho, mucho menos. Había llegado a decirse que eran una plaga. Incluso había quien decía que debían ser ejecutados. “Como langostas siempre ansiosas por alimentarse de los restos de los demás”. Sin embargo, a pesar de todo aquello, Leanna no había renunciado a aquel camino ya que era lo que más satisfacción le producía. Ahora por fin iba a demostrar que todo había merecido la pena.

Bajó la potencia a medida que llegaba frente a la gran puerta del castillo. La lluvia de flechas no sólo no se detuvo, sino que arreció. Y Leanna se preguntó cómo se suponía que iba a abandonar ahora el vehículo sin que cientos de virotes la atravesaran al instante. Entonces agradeció llevar siempre encima aquel pañuelo con el emblema del reino (un cuadrado dorado recorrido por un intrincado enredo de líneas, sobre cuyo origen había muchas teorías, y ninguna resultaba muy convincente). Abrió la trampilla superior lo justo para poder sacar el pañuelo sin que las flechas se derramaran en el interior. Y sacó el pañuelo, y lo agitó. Agradeció que en ese momento una cálida brisa lo extendiera y lo meciera, permitiendo que se viera con mayor claridad.

Se escuchó una orden, y la lluvia de flechas fue disminuyendo hasta cesar por completo. Leanna abrió la trampilla y trepó al exterior. Disfrutó cada uno de los murmullos de incredulidad que escuchó a su alrededor. Se permitió quedarse ahí arriba, en el techo del vehículo, con los brazos en jarras, disfrutando aquel momento. Sentía las miradas de sorpresa y admiración detenidas en ella. Casi podía escuchar las decenas de pensamientos que al unísono se preguntaban cómo era posible. Recordó cada una de las veces en las que la habían ignorado, insultado, o que se habían reído de ella al decir que un día encontraría algo que haría resurgir el reino. La Vagabunda, así la conocían en la corte. No pocas veces se había atrevido a presentarse en el castillo para solicitar ayuda para alguna de sus expediciones, y una tras otra su petición se había desestimado y había tenido que abandonar el castillo. Al principio entre risas, luego con fastidio, y finalmente con amenazas.

Sin embargo ahora al fin había demostrado de lo que era capaz. Descendió del vehículo y caminó hasta la puerta del castillo. Poco antes de que llegara se abrió frente a ella, y pudo ver la enorme sala circular rodeada de columnas de mármol azul cobalto. Subió los escalones y disfrutó de la mirada de inquietud en los guardias que no mucho antes la habían agarrado para echarla del castillo, amenazándola con que la próxima vez que la vieran por allí sería la última. Uno de ellos observaba el cacharro, pálido y con goterones de sudor perlándole la frente.

Leanna entró en el pasillo principal, y mientras lo recorría, se admiró nuevamente de la increíble altura de aquel techo y de aquellas columnas. Sus botas no hacían ni el menor ruido, ya que se había preocupado de hacer la superficie mullida como las almohadillas de un gato, para evitar el más mínimo ruido en sus expediciones. Sin embargo ahora, a pesar del silencio con el que se movía, era el centro de atención de sirvientes, cortesanos, guardias, y todos los que en ese momento circulaban por aquella gran sala. Incluso notó que allá arriba, entre los arcos de los pisos superiores, había decenas de ojos que la observaban fijamente mientras avanzaba entre las altísimas columnas.

Al otro lado había otra gran puerta. Antes de que llegara, se abrió de golpe, y apareció el rey Gabriel saltándose todo protocolo de recibimiento. Aunque de todos modos, no podía decirse que últimamente hubiera tenido protocolo alguno respecto a Leanna, a no ser que darle un empujón para sacarla del castillo pudiera considerarse protocolo.

—¿Se puede saber qué has hecho? —dijo Gabriel— ¿Tienes idea de lo peligrosas que pueden ser esas cosas?

—Pues la verdad es que sí. He tenido ocasión de comprobarlo.

El rey la miró con incredulidad y furia contenida. Pero también, descubrió Leanna, con un mal ocultado interés.

—Ese cacharro —continuó Leanna— tiene tanto poder como diez escuadrones de nuestro ejército. Si averiguásemos cómo está construido, tal vez podríamos tener una armada entera de esas cosas. Y entonces nada quedaría fuera del alcance de su majestad.

Los ojos de Gabriel se iluminaron brevemente. Sin embargo se esforzó por continuar mostrando aquella mirada dura y juzgadora.

—Seré yo quien decida lo que debe hacerse. Pero no sabemos de qué más es capaz esa cosa. Tal vez podría volverse contra nosotros. O tal vez…

—En realidad, parece que…

—¡Silencio! ¿Cómo te atreves a interrumpirme?

—Mira, lo que digo es que es el momento de aprovecharlo. Si dejas pasar la oportunidad tal vez sea demasiado tarde. Ya has escuchado los rumores procedentes del sur. Acerca de Magnus Aurum y el Círculo. Tal vez no tengas mucho más tiempo para tomar una decisión.

—Eres una impertinente —se frotó los labios con la mano y durante un momento pareció reflexionar profundamente—. Pero tal vez tengas razón.

Gabriel llamó a su secretario real. Era un tipo alargado como una lanza, y más o menos con la misma estructura ósea. Incluso su rostro parecía estar formado en consonancia.

—Quiero a todos nuestros ingenieros en esto. Leanna irá con ellos. Quiero que averigüen cómo funciona ese trasto. Quiero una armada de esos cacharros.

—Sí, señor.

Leanna pensó en decir algo, pero decidió no abusar de su momento de gloria. Sabía bien que la paciencia de Gabriel tenía un límite. Este la miró en silencio unos instantes.

—Te pido disculpas —dijo finalmente. Leanna sintió que le pitaban los oídos, y por un momento le pareció haber escuchado mal. Pero no, el rey Gabriel acababa de disculparse. Con ella—. Te juzgué mal. Ya sabes lo que se dice de los rastreadores, y gran parte de mi trabajo consiste en ser desconfiado con todo el mundo. Has hecho un gran servicio al reino, estoy muy orgulloso de ti. ¡Zefron!

El rey se volvió hacia uno de los sirvientes que aguardaban entre los arcos. Estaba tan inmóvil e integrado con el escenario, que hasta que no habló, Leanna no fue consciente de su presencia.

—¿Sí, mi señor?

—Traedle a Leanna un saco de cien monedas de oro y que la vistan con el uniforme de consejera real. Desde ahora vivirá en el castillo. Si ella quiere.

Leanna se esforzó por contener una sonrisa.

—Ahora ve, los ingenieros te esperan.

Leanna caminó a través de los intrincados pasillos del castillo, y descendió hasta el sótano. El sótano era un lugar tan amplio como el propio castillo, sin paredes. Tan sólo interrumpido por las columnas que impedían que el edificio se derrumbara sobre él. Allí se encontraban los ingenieros rodeando aquel vehículo que Leanna había encontrado. Observó que junto a él estaba la carreta con la que lo habían bajado hasta allí.

Le preguntaron cómo funcionaba. Y Leanna se acercó, orgullosa, y les mostró la trampilla. El jefe de los ingenieros entró con ella. Dentro de la cabina le explicó los controles básicos, y enseguida el cacharro comenzó a moverse.

Los demás tomaban notas de lo que veían, sin detener la mano sobre el papel ni un momento. Cuando el vehículo comenzó a escupir fuego, comprendieron el verdadero potencial de todo aquello.

La máquina del pasado rugía en el sótano del castillo.

9

Atsorin se encontraba aún en la cueva. Observaba las formas que las hojas de los árboles dibujaban sobre la pared de roca. Pensó en regresar, cuando descubrió que en la entrada había una silueta recortada contra el sol de junio. Las plumas doradas de las alas de Magnus se entrelazaban con los rayos del sol, creando un entramado cegador.

—Hola, Atsorin.

—¿Cómo me has encontrado?

Magnus rió.

—No eres muy imprevisible, que digamos. Sé muy bien dónde vas a esconderte cuando empiezas a sentir que las cosas se escapan a tu control. Vengo a hacerte una propuesta.

Atsorin llevó la mano a la empuñadura de la espada, y la dejó allí.

—¿Ya se te ha olvidado cómo conversar? —dijo Magnus— Tanto tiempo entre los muros del castillo parecen haberte hecho olvidar cómo es hablar de tú a tú con alguien que no está dispuesto a besarte la mano y agachar la cabeza.

—Di lo que quieras y vete.

—Verás, creo que ya sabes que todo esto, todo lo que hago, no es casualidad. Sabes bien que los unari aspiramos a mucho más que a vivir recluidos en aquel lugar —hizo un vago gesto señalando hacia arriba—. Lo que quiero decir es que ha llegado nuestro momento. Y si tú quieres, puedes formar parte de ello. Estaremos a la misma altura, tú y yo, en lo más alto del escalafón de los unari, en la Ciudadela del Círculo. Entonces lo moldearemos todo a nuestro antojo, desde cero.

El pensamiento aleteó brevemente en la mente de Atsorin.

—Vete —dijo.

—Mira, el problema es que si no aceptas ahora, habrá consecuencias. Inmediatas.

Atsorin lo miró.

—¿De qué hablas?

—Si no aceptas, me veré obligado a tomar medidas preventivas ahora mismo —señaló hacia la silueta de Ciudad Topacio, que se recortaba contra el horizonte.

Atsorin desenvainó y se lanzó contra Magnus. Este hizo un movimiento en calma, sin esfuerzo, casi pareciera que hubiera espantado una mosca. Y Atsorin se estrelló contra las rocas de la cueva.

—Veo que ya has tomado tu decisión. Creía que eras más inteligente. Adiós, Atsorin.

Aún dolorido en el suelo, Atsorin observó cómo Magnus remontaba el vuelo hacia Ciudad Topacio. Apenas tenía fuerza para seguirlo. Sin embargo fue suficiente como para ver de cerca cómo Magnus se acercaba al castillo. Levantó los brazos, y una tras otra las piedras del castillo se fueron elevando, formando en el aire una nube de roca. Después movió los brazos hacia delante, y las piedras que poco antes habían sido el castillo de Ciudad Topacio eran arrojadas contra la montaña del Filo de la Garza. A lo lejos se escuchó el retumbo de un eco, y eso fue todo.

Atsorin se acercó a los restos de los escombros que quedaban en el lugar en el que poco antes había estado el edificio. Entre los heridos, lamentos y demás, levantó viga tras viga, buscando a Valan y Violeta. Sin embargo no los encontraba por ningún sitio. Finalmente levantó la vista y descubrió que sus siluetas estaban recortadas contra el cielo. Cuando volvió de nuevo la mirada encontró a Magnus Aurum, que lo observaba.

—Última oportunidad —dijo Magnus.

—Fuera de aquí.

—En ese caso yo, Magnus Aurum, Paladín Supremo de los unari, emperador de Astarca, te destierro para siempre. Si vuelves por aquí alguna vez, no creas que lo pagaré contigo. Tu imprudencia la pagarán ellos —señaló hacia Violeta y Valan—. Compréndelo, es por el bien de todos. Es necesario empezar de cero, y para eso sólo puede haber un rey.

Atsorin lo miró, aguantándose las ganas de lanzarse a por él. Miró hacia Violeta y Valan. Y finalmente agachó la cabeza y se alejó de allí a través del cálido y denso aire de la mañana.

Habían regresado a la cueva. Llevaban casi una hora en silencio. Finalmente Valan lo rompió.

—No voy a permitir que esto quede así.

—¿Y qué podemos hacer? —dijo Atsorin.

—Me da la sensación de que ya te hubieras rendido —Valan miró con decepción a su padre—. Yo ya soy más fuerte que tú. Yo puedo con él.

—Eso es imposible. Tú no lo entiendes.

Sin embargo Valan tenía la mirada y el pensamiento perdidos en el exterior de la cueva.

—Sólo me falta la armadura —murmuró, casi para sí mismo.

—¿Qué has dicho?

—¿No has oído hablar del Caballero Carmesí? Ese que dicen que nos librará de todo esto de una vez por todas.

—Creo que te ha dado demasiado el sol.

—¿Y por qué no puedo ser yo? Lo que creo es que me tienes envidia. Algo así. ¿Crees que no me he dado cuenta?

—Lo que creo es que si intentas enfrentarte a él no vas a volver. Y no quiero que eso suceda.

—¿Y propones que nos quedemos de brazos cruzados, sin hacer nada?

—Yo no he dicho eso.

—Mi momento ha llegado, y voy a demostrar a todo el mundo lo que valgo. Estoy cansado de esconderme.

Y dicho esto, Valan remontó el vuelo.

Cuando Atsorin intentó seguirlo ya lo había perdido de vista. Lo buscó en dirección hacia la Ciudadela pero no lo encontró. Se planteó regresar a Ciudad Topacio, pero entonces recordó la advertencia de Magnus. Sin embargo no podía dejar que Valan cometiera una locura. Así que de todos modos se dirigió hacia la ciudad. Y aunque procuró hacerlo del modo más sigiloso posible, vigilando en todas direcciones, asegurándose de que nadie lo veía, no podía evitar sentirse observado en todo momento, como si unos ojos estuvieran permanentemente clavados en él mientras se acercaba a la ciudad.

Por primera vez en muchos años sintió como si le hubieran retirado la red que lo mantenía a salvo. Se sintió desnudo. Comprendió que se había acostumbrado durante demasiado tiempo a tener la última palabra, a ser el que debía ser obedecido. El hecho de tener que rendir cuentas ante otro, aunque fuera por la fuerza, no le resultaba agradable. Sentía como si un abismo se hubiera abierto a sus pies, y el vacío lo reclamara, tirando de él cada vez con más fuerza.

Llegó a los límites de la ciudad. Aterrizó. Se envolvió con la capa, asegurándose de cubrir las alas y el rostro. Se trataba de una capa vieja que esperaba que no llamase la atención.

Deambuló a través de las calles de la ciudad. Al fondo aún se veía una nube de polvo en el lugar en el que se había encontrado el castillo. Mientras atravesaba los callejones y las plazas, se fijó en la poca gente que quedaba. Había estado tan ensimismado en sus cosas que no se había dado cuenta de que estaba perdiendo a su gente. O tal vez se había dado cuenta pero había mirado para otro lado diciéndose que no había nada que hacer. Dejándose arrastrar por el fatalismo. Dejando que todo sucediera a pesar de saber lo que se avecinaba. Decidiendo de forma consciente no mover un dedo, con la excusa de que no era capaz de hacer nada por evitarlo. Aunque en realidad ahora comprendía (aunque aún se resistía a admitirlo) que todo había sido por miedo. Sintió un escalofrío de orgullo hacia su hijo. Aunque era una locura que quisiera enfrentarse a Magnus, comprendió que lo respetaba y que lo admiraba por ello. Y se avergonzó por su propia conducta.

Ahora estaba decidido a hacer algo. ¿Pero qué? Fuera lo que fuese, algo que no conllevara consecuencias desagradables para él o su familia. Pero ¿era eso posible? ¿Sería necesario el sacrificio? ¿Cuántos? ¿Tenía siquiera sentido que estuviera planteándose aquello? Al fin y al cabo sabía que era como si una hormiga soñara con derrotar a un águila.

Es decir, acababa de presenciar cómo destruía en diez  segundos un castillo que llevaba allí siglos. En primer lugar, ¿cómo era eso posible? Conocía bien el poder de Magnus, pero aquello era demasiado. ¿De dónde había sacado aquel poder? Si antes le habría parecido imposible derrotarlo, ahora resultaba absolutamente inimaginable. Recordó las dos únicas veces que lo había intentado. Y en ambos casos lo había vencido sin ningún esfuerzo.

Los pocos que quedaban en las calles, los pocos que se habían atrevido a salir de sus casas, lo observaron al pasar. Algunos parecieron reconocerlo, incluso a pesar de ir cubierto casi por completo por la capa. En cualquier caso, supuso que debía llamar la atención su atuendo bajo aquel calor. Vio miradas de terror pero también de esperanza. Sin duda lo que acababa de suceder debía de haber abierto los ojos a mucha gente. Pero Atsorin no se atrevía a decirles que huyeran, que él no podía hacer nada para evitar todo aquello.

Pensó en Valan, aunque no quería, pero su pensamiento vagaba una y otra vez hacia su hijo. Y prefirió no imaginar qué le podría haber ocurrido, porque se temía lo peor. En una esquina junto a la taberna vio un cartel: “El Caballero Carmesí está por llegar”. El cartel estaba ilustrado con una imagen borrosa de un caballero con una armadura rojiza. No tenía ni idea de cuánto de verdad habría en aquella leyenda. Como tantas otras en Astarca, a veces era difícil distinguir entre los cuentos y las historias que tenían algún fundamento real. Pero sabía que aquello había picado la curiosidad de Valan. Había removido su orgullo. Supo cómo habían encajado las piezas en su cabeza. Y supo que no tenía forma de impedírselo, ya que ni con palabras ni por la fuerza sería capaz.

Lo buscó hasta el atardecer. Y cuando cayó la noche continuó, ignorando el hambre, la sed, y el cansancio. Siempre con una mirada hacia arriba y otra por encima del hombro. Asegurándose de que no llamaba la atención más de lo necesario. Aunque en aquella ciudad casi fantasma resultaba ya muy difícil no llamar la atención. En la penumbra de las calles escuchó llantos procedentes de algunas ventanas abiertas. Los lamentos se habían convertido en un eco perpetuo y siniestro que retumbaba en las silenciosas calles de Ciudad Topacio.

Atsorin se sentó en un portal, y comprendió que no tenía nada que hacer. Se sentía completamente impotente. Se encontraba igual de desvalido que aquel día que abandonó los oscuros túneles de la alcantarilla. Y de nuevo sintió que el mundo era un lugar enorme, ajeno a él, sobre el cual él no tenía ningún poder. De nuevo era tan solo una marioneta.

10

Desmond caminaba a través del camino del norte. Había perdido la cuenta de las horas que llevaba en marcha. El peso de la armadura hacía años que se había convertido en una segunda piel, y ya apenas lo notaba. Sin embargo a cada paso sentía como si tuviera que arrastrar una carga el doble de pesada. Tenía una sensación muy extraña, casi como si no fuera él mismo. O mejor dicho, hacía tiempo que ya no estaba seguro de quién era.

Le resultó extraño encontrar tan poca gente en el camino, ya que normalmente estaba mucho más transitado por comerciantes, mensajeros y viajeros de todo tipo, pero ahora parecía como si al mismo tiempo todo el mundo hubiera decidido quedarse en casa. La verdad era que aquello no le importaba demasiado. Nunca había sido una persona muy comunicativa de todos modos. Y en aquellos momentos cuanto menos se comunicara mejor. Porque últimamente casi todo lo que comunicaba lo hacía con el acero de su espada.

Cuando el sol comenzó a asomar por el horizonte, pintando de tonos anaranjados las escasas nubes que trazaban largas pinceladas en el cielo, Desmond llegó a lo alto de una loma. Allí vio al fondo la vieja ciudad de Stendel, una de las más antiguas de Astarca. Supuso que aquel era un lugar tan bueno como cualquier otro, al menos para hacer un descanso. Mientras más se acercaba, fue descubriendo mayor actividad. Cada vez más gente se cruzaba con él en el camino. Y también le pareció ver mucho más optimismo en las miradas. Incluso alegría. Ilusión. Expresiones que casi había llegado a olvidar. Muchos lo observaban con extrañeza. Era consciente de que su vieja armadura y su ropa desgastada debían de llamar la atención, así que no tuvo en cuenta las miradas de sospecha y desagrado. Sin embargo entre ellas también descubrió algunas de respeto. Y otras que procuraban no cruzarse con sus ojos.

Descubrió que en cierto modo se contagiaba del entusiasmo y el optimismo de aquella gente. Y se sorprendió caminando con mucho más ánimo, casi como si se acabara de despertar después de diez horas de sueño.

Cuando llegó a los límites de la ciudad, comenzó a escuchar una fanfarria, una especie de marcha militar. Sonaba con mucha mayor intensidad que cualquiera que hubiera escuchado nunca. El suelo se estremecía al ritmo de un sonido que Desmond conocía bien. Un sonido que solo podía ser el de cientos (miles, se dijo) de pies desfilando. Pero nunca había escuchado una sincronización tan perfecta. El suelo se estremecía con un ritmo preciso y calculado. De pronto sintió deseos de presenciar aquello de inmediato, hacía mucho tiempo que no se encontraba tan ilusionado por algo.

Se acercó a la muralla. El sonido del desfile se intensificaba cada vez más, y Desmond sintió que salivaba como si estuviera frente a un suculento pastel. Sentía retumbar en su pecho la cadencia de los tambores y de los pasos de los soldados.

—¿A dónde vas tú?

En el arco de entrada un guardia lo detuvo colocándole una mano en el pecho. Él y su compañero observaban a Desmond de arriba abajo, con una expresión de asco y alerta.

—¿Eres de por aquí?

—Creía que en Astarca aún había libertad para ir a donde a uno le plazca —dijo Desmond.

—Vaya, un listillo. A ver, el permiso.

—Vengo a ver el desfile.

—Me parece muy bien, pero no entras sin permiso.

— Soy Sir Desmond de Lenduria, hijo de Adiel. Veterano de las guerras de…

Desmond recitó todo su currículum, mientras los guardias escuchaban estupefactos.

Tras un instante de silencio, dijo el que lo había detenido:

—Como si eres el emperador del universo. Aquí no pasas sin el permiso. Fuera.

Desmond empujó a un lado al guardia, que por un momento permaneció inmóvil, incapaz de dar crédito a lo que acababa de suceder. Desmond continuó a través de la calle. Los guardias dieron la alarma y echaron a correr tras él. Desmond estaba demasiado cansado como para correr. Así que continuó caminando como si nada sucediera. Como si todo aquello no fuera con él.

Cuando uno de los guardias fue a agarrarlo, se lo quitó de encima y lo tiró al suelo como si fuera un trapo. El otro acometió contra él con la espada en alto, y antes de que tuviera tiempo de atacar, Desmond le atizó una patada en el estómago que hizo que el tipo se doblara sobre sí mismo luchando por respirar, con el rostro lívido.

Desmond continuó calle arriba. A su alrededor, entre los gritos escuchó también algunas risas, y descubrió que le encontraba cierto gusto a todo aquello. Pero en cualquier caso, sabía que pronto se arrojarían sobre él todos los guardias de la ciudad. En aquel momento, a pesar de que le daba igual casi todo, no tenía previsto terminar en una mazmorra. Así que se internó a través de un callejón, le dio a un tipo andrajoso tres monedas a cambio de su capa raída, y se envolvió en ella. Al salir de nuevo a una de las calles principales se aseguró de encorvarse ligeramente mientras caminaba.

Arrastrando los pies sobre el pavimento, se dirigió hacia el lugar del que procedía el estruendo del desfile. Y culebreando entre las calles, finalmente llegó frente a la plaza más grande que había visto nunca. Una explanada tan grande como una llanura, pero que sin embargo estaba pavimentada y rodeada de edificios. Estos también le llamaron la atención. Tenían una peculiar arquitectura que de algún modo parecía integrar el acero y el cristal como parte fundamental de su estructura, y soportaban bastantes más pisos de lo habitual. Pero lo más sorprendente sin duda se encontraba en ese momento atravesando la plaza.

A través de la enorme explanada desfilaban cientos de soldados con unos uniformes cuyo diseño gustó mucho a Desmond. Era una perfecta mezcla entre lo antiguo y lo nuevo, y les daba un aspecto majestuoso que acentuaba la perfección del ritmo de sus pasos en la cadencia de la marcha que tronaba en la plaza. Era una marcha sobria pero de una belleza que nunca había escuchado. Emanaba poder y fuerza, pero también amor por la propia tierra, lealtad, y todo tipo de motivaciones que fueron surgiendo en ese momento en la mente de Desmond. Y de pronto sintió que lo que más quería en el mundo en ese momento era desfilar a su lado.

La letra de la marcha estaba en el duro idioma lubecio, y de algún modo el hecho de no comprenderla acentuaba el efecto que provocaba en él. Sintió que un escalofrío le recorría el cuerpo desde la punta de los pies hasta la coronilla. Los viejos sentimientos que tuvo al inicio de su carrera militar afloraron como una nueva juventud. Y sintió cómo todos aquellos años de oscuridad se iban borrando de un plumazo. En ese momento sólo deseaba desfilar junto a ellos, golpear el suelo una vez tras otra con sus botas en cada golpe del tambor.

En la plaza entraron los vehículos más extraños que hubiera visto nunca. Parecían animados por algún tipo de magia, ya que no tocaban el suelo en absoluto. No tenían ruedas ni ningún otro dispositivo que Desmond pudiera distinguir. Eran unas moles de acero que ronroneaban sobre el pavimento, desplazándose detrás de los soldados. En el morro tenían varios cañones que miraban al frente como las fauces de un monstruo al acecho. Se preguntó si en su interior habría alguien. Se preguntó…

En ese momento sintió una mano sobre su hombro. Al volverse encontró el rostro de uno de los guardias que lo habían detenido en la entrada. Era al que había dado una patada. Tras él, había ahora un pelotón de guardias de la ciudad. Desmond no miró alrededor en busca de un camino de huida. No formaba parte de su repertorio instintivo. En lugar de eso, dejó caer la capa raída, sacó la espada y se colocó de frente a los guardias.

Estos parecieron sorprenderse con su reacción, y algunos de ellos dieron un paso atrás. Desmond disfrutó aquello. Aunque por otra parte también sabía que era posible que no saliera con vida. Confiaba en sus habilidades, pero aquella situación podría ser demasiado. Sin embargo, también descubrió que apenas le importaba. Y de hecho sintió cómo la excitación lo llenaba por la anticipación del combate. La adrenalina inundó cada rincón de su cuerpo. Esgrimió la espada colocándose en posición de guardia.

Entonces a una orden del que debía ser el sargento, los guardias se abalanzaron sobre Desmond. Una tras otra, fue deteniendo el aluvión de estocadas que se le venían encima, y comprendió que también comenzaba a tener cierto efecto de terror sobre sus adversarios, que cada vez atacaban con más desconfianza. Desmond había llegado a respetar a aquella gente, y se aseguró de que ninguno de sus ataques fuera letal. Dirigió su espada a brazos y piernas, incapacitando a cada uno de sus adversarios. Continuó rechazando la lluvia de acero que se cernía sobre él, mientras continuaba repartiendo estocadas, hasta que no quedó ninguno más, o al menos ninguno que se atreviera a atacar. Entonces Desmond se acercó al sargento. Este lo esperaba en guardia, aunque no podía ocultar un ligero temblor en su espada.

—Quiero formar parte de eso —dijo Desmond, señalando vagamente a la plaza tras ellos.

—¿Cómo? —el sargento pareció sorprendido.

—Alistarme en el ejército de Nueva Lubecia.

El sargento sonrió y envainó la espada. Pidió a Desmond que lo acompañara, y lo llevó hasta una torre. Junto a ella había un cuartel. Frente a él había varios guardias y soldados disparando flechas y lanzas a unas dianas. El sargento (que resultó llamarse Haylen) se dirigió al capitán instructor que había en ese momento al cargo del entrenamiento. Desmond no pudo escuchar lo que decía, pero vio que de cuando en cuando miraban hacia él. Tras unos instantes, el capitán se acercó dando unos pasos largos hacia Desmond. Sacó su espada.

—Bien. A ver qué sabes hacer.

Desmond se lo mostró. Y el capitán no necesitó demasiado para comprender a quién tenía delante. Alguien capaz de decidir batallas él solo. El capitán, cuando logró borrar la expresión de sorpresa, sonrió y asintió.

—Entra ahí —dijo, señalando una puerta junto a las dianas—. Coge un uniforme y vuelve aquí. Y esa armadura la puedes tirar por ahí.

A Desmond no le gustó el gesto de desagrado de aquel hombre hacia su armadura. Pero sí le gustó la idea del uniforme. Así que entró en la sala y descubrió una hilera completa de uniformes bien doblados y planchados, como los que llevaban los soldados del desfile. Con la marcha militar aún retumbando en su cabeza, Desmond se cambió. Al quitarse aquella armadura vieja y colocarse el nuevo uniforme se sintió tan ligero que casi le parecía que podía remontar el vuelo si se lo proponía. Regresó al patio de entrenamiento sintiéndose mejor que en mucho tiempo. Entonces recordó aquellos extraños vehículos que había visto en el desfile y una nube oscura recorrió su mente cuando se preguntó qué se estaría proponiendo Nueva Lubecia y por qué de repente había decidido despertar de su letargo, después de tantos años. Con la duda sembrada en su mente, Desmond desenfundó y comenzó a hacer los ejercicios que marcaba el capitán instructor.

11

En la Sala de la Asamblea de la Hermandad del Caballero Carmesí, había un silencio denso, que casi podía cortarse con sus espadas. Aunque nadie hablaba, y todos caminaban cabizbajos entre las estanterías llenas de libros polvorientos, todos parecían estar conteniendo sus pensamientos, de modo que era como si decenas de voces estuvieran gritando a través de gargantas mudas.

La sede de la Hermandad no era un lugar recóndito y escondido entre las montañas como muchos pensaban. En realidad era un viejo edificio en Ciudad Topacio. Un lugar para el que sus miembros habían inventado toda clase de excusas y funciones, de modo que unos lo tomaban por almacén, otros por el palacio de algún noble. Aunque por fuera tenía un aspecto sobrio, de muros gruesos y oscuros, puertas viejas y poco vistosas, en el interior era todo muy diferente. La Sala de la Asamblea, por ejemplo, era espaciosa y de altos techos. Sus muros estaban cubiertos por altos y estrechos ventanales semiopacos que dejaban pasar algo de luz. Los rayos de sol que lograban entrar allí dibujaban a su paso las motas de polvo que se mecían en la quietud de la sala.

Siempre estaba en calma. Era un lugar de recogimiento y reflexión. Sin embargo, casi todos los miembros de la Hermandad estaban muy bien entrenados con la espada, ya que muchos de ellos eran exsoldados o algo similar. Pero también era gente muy ilustrada, y pasaban horas examinando todos aquellos libros que llenaban las estanterías de la Sala de la Asamblea. Por supuesto, no todos trataban sobre el Caballero Carmesí, ni mucho menos. Pero sí los suficientes como para que la Hermandad hubiera montado toda una gran parafernalia académica en torno a la figura del Caballero. Y ahora casi todos estaban seguros de que su llegada era inminente. Si tenía que aparecer sería ahora, o todos sus años habrían sido en persecución de una inútil mentira.

La Hermandad era supuestamente secreta. Pero la realidad era que se limitaban a decir que se dedicaban a otros menesteres, como a recordar viejos tiempos. Cuando no les quedaba más remedio, se hacían pasar por una hermandad de veteranos que se reunían para beber y jugar a los dados. Sin embargo estaban muy bien organizados. Y sabían que su gran momento se acercaba.

Utilizaban unos uniformes con una capa carmesí y llevaban un yelmo que cubría sus rostros, de modo que nadie sabía la verdadera identidad de ninguno de los otros miembros de la Hermandad.

En esos momentos estaban evaluando si debían pasar a la acción y hacer algo más, o limitarse a seguir esperando. Eran muy conscientes de que la situación empeoraba exponencialmente, y pronto tal vez no quedara ninguna decisión que tomar. Hacía décadas que el ambiente no estaba tan tenso en la Sala de la Asamblea. Los pasos llenaban la enorme sala con su eco.

En cualquier caso, los que decían que debía actuarse cuanto antes tampoco estaban seguros acerca de qué debía hacerse, así que de todos modos aunque hubieran decidido tomar la iniciativa no estaban seguros de cómo intervenir. Conocían bien la historia de Astarca. Llevaban siglos estudiándola. Así que sabían quién era Magnus Aurum, y conocían bien su poder. Sabían que no tenían ninguna posibilidad contra él. Así que se encontraban en un punto muerto.

Algunos de los más jóvenes miembros de la hermandad insistían en intentar encontrar al Caballero Carmesí, en intentar forzar su llegada y su participación en los acontecimientos. Pero los más veteranos decían que debían seguir esperando.

A su alrededor, habían presenciado cómo Ciudad Topacio (y según habían oído, gran parte de Nirvenia y de los reinos vecinos) se había ido convirtiendo poco a poco en un erial. Una extensión fantasmal sólo atravesada por el sol, el viento, y los pocos que aún se resistían al fanatismo que había ido generándose en torno a Magnus. Muchos miembros de la Hermandad también habían perdido a familiares y amigos en aquellos días, aunque preferían no imaginar cuál podría haber sido su destino en la Ciudadela del Círculo. En cualquier caso, ninguno había vuelto a saber nada de ellos. Y por mucho que desearan ir allí y descubrirlo, sabían que sería una imprudencia que solo desembocaría en más sufrimiento inútil.

—Tal vez deberíamos prepararnos para luchar —dijo Segte, uno de los miembros más jóvenes y prometedores de la Hermandad. A pesar de su juventud, tenía una templanza y sabiduría que incluso los más veteranos habían llegado a respetar. Sin embargo, ellos no lo conocían como “Segte”, sino solo por su voz.

—No tenemos nada que hacer, y lo sabes.

—He dicho que deberíamos prepararnos, nada más. Por lo que pueda pasar. No hablo de lanzarnos a una locura que no lleve a ninguna parte. Sino de estar listos. No quiero que si todo estalla de repente nos pille entre las estanterías, con la cabeza hundida en algún libro, con las rodillas frías y las espadas oxidándose en las vainas.

—Cada cosa a su tiempo.

—¿Pero cuánto más quieres esperar? ¿Qué más tiene que suceder para que despertemos de una vez?

—El Caballero llegará.

—¿Entonces para qué servimos?

—Nos hemos encargado durante siglos de mantener la llama de la esperanza encendida, de recordar a todos que ese momento llegará. Y sí, claro que soy consciente de que puede llegar la necesidad de pelear —aquí el que hablaba se detuvo y pareció reflexionar unos instantes—. No sé, puede que después de todo lleves algo de razón. De todos modos nos vendría bien ejercitarnos.

En ese momento llamaron a la puerta. Tres golpes firmes que resonaron en la Sala de la Asamblea. Todos se miraron con sus rostros cubiertos por aquellos yelmos que formaban una máscara plana sobre la cara. Sabían bien que aquella no era la contraseña.

Alter, el que hacía las funciones de guardián de la puerta, se acercó y miró a través de la rendija. Lo que vio lo dejó de piedra. Al otro lado estaba el príncipe Valan. Las plumas de sus alas blancas se mecían en el aire tórrido del callejón detrás de la sede de la Hermandad.

Alter bajó de nuevo las escaleras y comunicó al resto quién había llamado. Primero se hizo un silencio que nadie se atrevió a romper. Después, en susurros, uno de los más veteranos recordó al resto las normas, aunque todos las conocían al pie de la letra. Una de las más importantes (si es que podía considerarse que hubiera una norma más importante que las demás en el decálogo de la Hermandad) establecía con claridad que bajo ningún concepto debían permitir el paso a nadie que no fuera de la Hermandad. Nunca durante todos los siglos de historia de la Hermandad se había quebrantado la norma. Todos reflexionaban, cabizbajos, hasta que otros tres golpes en la puerta rompieron el silencio. Esta vez fueron más rápidos y con más fuerza.

—Me pregunto qué podrá querer el príncipe Valan de nosotros —dijo Segte—. Tal vez ya no sepan qué hacer, puede que estén tan desesperados como nosotros y venga a pedir consejo.

—Se ve que no conoces al príncipe —dijo Terg, el más anciano. Aunque su rostro iba cubierto como el de los demás, no podía disimular su cuerpo enjuto y encorvado, ni su voz débil y quebrada—. Es un chico vanidoso e impetuoso. Nunca pediría consejo ni siquiera a su padre. Ni mucho menos lo pedirá a nosotros. Yo digo, si es que mi opinión sigue valiendo algo aquí, que dejemos que se marche. No puede salir nada bueno de todo esto.

Mientras hablaban, uno de los más jóvenes corrió escaleras arriba y abrió la puerta. Al otro lado estaba el príncipe Valan con una expresión de impaciencia y fastidio en la mirada. Apartó al chico y descendió los escalones de dos en dos.

Los miembros observaban al príncipe, y ninguno se atrevía a decir ni hacer nada. Aunque todos sabían perfectamente que la actuación en esos casos consistía en detener de inmediato al intruso y expulsarlo, sin importar su puesto o categoría, nadie movió un dedo. Finalmente Valan llegó hasta el centro de la Sala de la Asamblea. En torno a él se había formado un círculo.

—No puedes estar aquí —dijo Terg.

Valan lo observó con los ojos entrecerrados.

—Puedo estar donde me de la gana.

—Esto es una asociación privada.

—¿Ves esto? —Valan señaló el broche real que sujetaba su capa.

—Tienes que salir ahora mismo —el anciano dio un par de pasos hacia Valan, manteniéndose tan erguido como le fue posible. Varios intentaron sujetarlo, pero este se zafó de las manos de sus compañeros.

—Respeto tu valentía, amigo —dijo Valan—. Y también tengo mucho respeto por vuestra hermandad. Sin embargo…

—El respeto no será suficiente —insistió Terg.

—Sin embargo he venido para haceros, digamos, una oferta. O más bien, para daros una noticia. Vuestra espera por fin ha terminado. Yo soy el Caballero Carmesí.

Los miembros de la hermandad se miraron unos a otros y se escucharon murmullos contenidos por las máscaras de los yelmos. Algunos se acercaron a susurrar algo al oído de su compañero más cercano. Varios se apresuraron a recordar que las leyendas no decían nada acerca de que el Caballero tuviera alas. Hubo un murmullo de agitación de pies inquietos que se arrastraban sobre el suelo de madera.

—Me temo que no es así como funciona. No puedes aparecer así, y afirmar aleatoriamente que tú eres el Caballero solo porque se te haya pasado la idea por la cabeza y…

—Yo puedo ser quien me de la gana. Y ahora quiero que me enseñéis imágenes de ese caballero. Quiero ver cómo es.

Manos que se retorcían con nerviosismo, intercambios fugaces de miradas. Al final, de forma natural las miradas terminaron sobre el anciano.

—Ya sabéis mi opinión sobre esto. No quiero saber nada de las consecuencias. Pero no tengo fuerzas para echarlo de aquí. Así que haced lo que os de la gana.

Y dicho esto, cogió un libro, se retiró a su alcoba y cerró la puerta.

—¿Y bien?

El príncipe Valan cambió el peso de un pie a otro. Sus dedos tamborileaban sobre la empuñadura de su espada.

—Por aquí —dijo Alter.

Valan lo siguió a través del laberinto de estanterías. Alter sacó un libro y lo abrió por una página que mostraba una ilustración del Caballero, vestido con su armadura carmesí. Valan asintió y arrancó la página.

12

Cuando Valan salió del edificio de la Hermandad, había comenzado un intenso chaparrón de verano. Hacía tanto calor que apenas podía respirarse el aire denso como la miel. Así que a pesar de que el agua estaba tibia, Valan agradeció aquella breve lluvia, aquella breve tregua del calor asfixiante del mediodía. Resguardó la página debajo de la capa. Un trueno se confundió con los gritos de los miembros de la hermandad que le exigían que devolviera la página. Sin embargo, nadie hizo nada más por detenerlo, y finalmente Valan se internó entre el laberinto de calles de Ciudad Topacio.

Se envolvió en la capa, no solo para resguardarse de la lluvia, sino para que nadie pudiera reconocerlo. Al menos nadie más aparte de los miembros de la hermandad. Sin embargo sabía que eran personas discretas y nobles, y no revelarían nada acerca de lo sucedido. A pesar de todo ello, sentía una inquietud que lo hacía moverse con mayor velocidad. Aceleró el paso.

Para llegar hasta la forja tuvo que atravesar una calle llena de charcos profundos como pequeños lagos. Se planteó remontar el vuelo, pero tuvo que obligarse a no hacerlo. Así que atravesó los charcos. El agua le llegaba por los tobillos. Sintió la humedad filtrándose a través de sus botas. Era curioso cómo algo tan agradable como el agua durante un baño resultaba tan diferente cuando se estaba vestido. Se preguntó a qué se debería. No llegó a ninguna conclusión aparte de confirmar que resultaba incomodísimo caminar con las botas llenas de agua estancada en las sucias calles de la ciudad.

El cartel de la forja en la que años atrás había trabajado su padre se agitaba mecido por la tormenta. Un relámpago delineó la silueta del yunque de madera que colgaba bajo el letrero. Empujó la puerta y comprobó que estaba cerrada. Hizo visera con la mano y observó el interior. No parecía que hubiera nadie. Sin embargo de pronto le pareció ver una figura que se movía en un rincón. Y entonces un tipo pelirrojo se acercó. La puerta se abrió con un chirrido.

—Disculpe, tengo que echar el cierre porque…

—De eso nada —Valan se retiró la capucha brevemente. Lo justo hasta que el herrero pudo comprender quién era su cliente. Se apartó y lo dejó pasar.

Valan entró dando dos largas zancadas. La verdad era que la lluvia había empezado a fastidiarlo.

—Imagino que últimamente no tendrás muchos clientes.

—Exacto. La verdad es que no abundan. ¿Cómo puedo ayudar a su majestad?

Como si de pronto le costase recordar por qué estaba allí, Valan miró a su alrededor, como si buscara la respuesta entre las herramientas, las espadas a medio terminar, los fuelles y las brasas. Finalmente metió una mano bajo la capa y sacó la página arrugada. Se la mostró al Pelirrojo. Este la observó unos instantes con incomprensión.

—Quiero esta armadura.

El Pelirrojo lo miró, y asintió.

—Hace tiempo que no recibo los materiales necesarios. Pero haré lo que pueda.

—No quiero que hagas lo que puedas, sino que hagas tu mejor trabajo. El mejor de tu vida. ¿Has entendido? De hecho no me voy a mover de aquí hasta que no termines.

—Pero es un trabajo que llevará mucho tiempo, sobre todo para uno solo.

Valan se quitó la capa.

—¿Qué tengo que hacer?

Mientras forjaban la armadura Valan llegó a perder la noción del tiempo. Dormitaban de cuando en cuando, y solo recordaba una vaga noción de músculos doloridos y de lucha contra el cansancio. Pero afortunadamente, el Pelirrojo ya contaba con algunas piezas a medio terminar que solo tuvo que adaptar para el nuevo diseño. Por último sumergió la armadura en una pila de tinte carmesí.

Valan se la puso, y se observó orgulloso en un espejo casi opaco por el polvo y el hollín de la forja. Se dio media vuelta y entregó al Pelirrojo una bolsa con diez monedas de oro.

Cuando salió, parecía estar atardeciendo. El calor apretaba de nuevo, pero sin embargo Valan no lo sintió. Estaba demasiado concentrado en su objetivo.

Se había asegurado de permitir una salida para sus alas en la parte posterior de la armadura. En ninguna de las imágenes se mostraba que el caballero tuviera alas, pero eso no le había importado demasiado. Aquello podía tener muchas explicaciones. Tal vez no se mostraban en la ilustración porque las daban por sentado, o iban recogidas detrás de la armadura, o habían cometido un error en sus predicciones.

Remontó el vuelo. Se aseguró de volar lo suficientemente despacio como para que los habitantes de Ciudad Topacio que quedaban pudieran contemplarlo y señalar al cielo haciendo exclamaciones de admiración. También le satisfizo escuchar algunos aplausos y gritos de ánimo. Hacía mucho tiempo que en la ciudad no se escuchaba algo así. Impulsado por aquel entusiasmo, Valan se dirigió hacia la Ciudadela del Círculo.

Aquella enorme masa de majestuosidad pomposa se recortaba en el horizonte. Las columnas, arcos y estatuas levantándose orgullosas hacia el cielo anaranjado del atardecer. Valan sintió una oleada de euforia y orgullo que lo recorría y lo llenaba de un calor más intenso que el de aquella tarde. Saboreó la gloria de aquel instante. Mientras se acercaba desenvainó la espada, recreándose en la sensación de su peso entre sus dedos. En ese momento resonaron en su mente todas aquellas leyendas que había escuchado acerca del Caballero Carmesí, y sintió el peso de la Historia sobre sus hombros. Una fuerza como no había sentido nunca llenó cada rincón de su cuerpo, como si las esperanzas de cientos, miles de personas, de este siglo y los precedentes lo estuvieran acompañando en esos momentos. No podía fallar. Era imposible. No iba a fallar.

Al llegar frente a la Ciudadela admiró durante unos instantes aquel escenario, el lugar perfecto para su gran momento. El momento que lo situaría en el lugar que le correspondía en la Historia. Al fin había llegado el instante en el que daría su gran paso, el que había estado esperando toda su vida, y ese lugar parecía saberlo. El sol poniente filtraba sus rayos anaranjados, los últimos del día, a través de los altísimos arcos entrelazados y las torres y columnas de la Ciudadela. Disfrutó de aquella visión, dejando que aquella imagen impregnase su memoria para poder recordar aquel instante durante todos los años venideros.

Cuando estuvo satisfecho, tomó aire varias veces. En realidad tenía miedo. Aunque no estaba dispuesto a aceptarlo ante sí mismo, y mucho menos ante nadie más. Pero se dijo que se trataba tan solo de la descarga de adrenalina previa a la acción. Sin embargo no recordaba que nunca le hubieran temblado tanto las rodillas y las manos. De pronto sintió las manos como dos bloques de hielo colgando al final de sus brazos. Se esforzó por no pensar en nada más. Y desde luego se esforzó por no prestar la más mínima atención a aquella voz que le decía que aún estaba a tiempo, y que sabía que aquello era una locura. Que aún podía regresar y ponerse a salvo.

Valan ascendió hacia la parte superior de la Ciudadela.

Los últimos rayos del sol danzaron entre las torres y las colosales estatuas que observaban la llegada del visitante con sus ojos de mármol.

Al llegar arriba, se detuvo.

—¡Magnus! —llamó.

Observó a su alrededor, contemplando cada rincón de la enorme estructura, que podría haberse tomado por un lugar abandonado. No se movía nada más que las banderas y estandartes, que representaban emblemas y dibujos que no había visto en su vida, y que le producían un leve dolor de cabeza tan solo con intentar desentrañar su significado.

Tal vez Magnus lo había visto llegar y había comprendido que lo más prudente sería no salir a recibirlo. Tal vez había visto su armadura y prefería ser precavido. O quizá…

Algo se movió allá abajo. A través de lo que parecía el hueco de un patio central de la Ciudadela surgió una figura. Magnus Aurum ascendía a través del cielo de la tarde. Lo que más sorprendió a Valan fue ver que sus alas no se movían en absoluto. Fue en ese momento cuando fue consciente del miedo que en realidad sentía.

Magnus ascendió hasta detenerse justo enfrente de Valan.

—No suelo tener visitas por aquí.

Valan valoró todo tipo de respuestas o de frases que pudieran quedar para la historia. Sin embargo, como toda respuesta intentó tragar algo de saliva y no pudo lograrlo. Después se aseguró de que la espada seguía bien sujeta en su mano, ya que hacía tiempo que había dejado de sentirla.

—En fin —continuó Magnus—. Te voy a hacer una propuesta que no creo que merezcas, y de la cual de hecho ya me estoy arrepintiendo.

En ese momento Valan supo que si le daba la opción de dar media vuelta y regresar por donde había venido, aceptaría sin pensarlo dos veces.

—Te ofrezco quedarte aquí. Y gobernar juntos Nueva Astarca.

—¿Nueva Astarca? ¿De qué hablas? Me parece que tanta grandilocuencia te ha afectado al cerebro —Valan no supo de dónde había sacado el coraje para decir aquello, pero se sintió orgulloso. Al menos durante un instante. Justo antes de que el miedo recuperase su lugar.

—Muy bien. No me gusta insistir. Veo que tienes armadura nueva. Debes de ser el Caballero Carmesí, ese del que tanto he oído hablar —soltó una risa cálida—. He oído hablar mucho de él. Sí, puede que seas tú. Puede que lo seas, después de todo.

Fue la mirada condescendiente que le dirigió lo que más enfureció a Valan. Se lanzó hacia Magnus con una furia renovada, sintiendo que sus fuerzas regresaban, envolviendo el miedo. Cuando el filo de su espada estuvo a solo unos centímetros del rostro de Magnus, le pareció que este detenía el golpe solo con su mirada, como si tal cosa fuera posible. Y se dijo que sin duda estaba practicando algún tipo de truco mental con él. Alguna ilusión para desmoralizarlo y hacerle creer que se enfrentaba a un enemigo imposible.

Sin embargo, comprobó que Magnus aún no había desenvainado. Estaba allí delante, flotando con sus alas inmóviles, observándolo como quien contempla a un niño que juega con una espada de madera.

Valan tuvo la sensación de que estaba jugando con él. Y aquello lo enfureció aún más. Así que a pesar de lo que acababa de presenciar, se lanzó de nuevo al ataque. Esta vez sintió un golpe en la sien que ni siquiera había visto llegar. Cuando levantó la mirada, aún sintiendo el latido del dolor, vio a Magnus unos metros más lejos de donde se encontraba hacía un instante.

Valan levantó la espada dispuesto a lanzar un nuevo ataque, pero esta vez ni siquiera tuvo tiempo de eso.

Cuando abrió los ojos sintió un dolor punzante en la parte posterior de la cabeza. Al acostumbrarse a la penumbra, fue consciente de que el frío que sentía en las muñecas y en los tobillos lo causaban unas cadenas con las que lo habían sujetado a uno de los muros de un foso. Un foso en el que se tambaleaban decenas de personas, que parecían como fantasmas de carne y hueso.

13

Magnus observaba desde lo alto de la Ciudadela. La verdad era que hacer aquello con uno de los suyos, uno de los unari, no había resultado una decisión sencilla. Una cosa era poner a todos aquellos seres inferiores en el foso, y utilizar su energía para un bien mayor. Otra muy diferente utilizar a una criatura noble, un unari (al menos en parte) que además, por mucho que le fastidiara, tenía sangre real. Sin embargo una vez hecho resultaba mucho más sencillo. Tenía muchas cosas en las que pensar.

A pesar de que estaba seguro de su poder, había empezado a sentir cosas que aunque no le preocupaban, sí lo inquietaban en cierto modo. Entre otras, había sentido movimiento en el norte. Algo se agitaba en aquellas tierras. Algo que llevaba mucho tiempo dormido. Atsorin, por otra parte, no le preocupaba demasiado. Sabía que Valan se había hecho aún más poderoso que su padre, y que este no le había durado ni un asalto. Sin embargo, consideró que no quería dejar nada al azar, y que toda ayuda sería bienvenida para asegurarse el éxito, por el bien mayor de aquel mundo decadente. Sabía que en caso necesario podría tener de su parte a buena parte de los unari que habían quedado en su mundo. Sin embargo tal vez necesitara algo más.

Sintió una gran energía que se acercaba a la Ciudadela. Escrutó los caminos y las llanuras que rodeaban el lugar. No se trataba de un unari. Eso lo tenía claro. Entonces, ¿quién podría ser? Era una energía que no tenía nada que ver con la energía brillante y fogosa de los soldados. Esta casi podía olerla. Algo que no había sentido en mucho tiempo.

A través del camino principal se acercaba un joven. Caminaba con un hatillo al hombro, y una mirada esperanzada levantada hacia la Ciudadela. Magnus sabía que toda aquella energía podría serle útil, pero quería asegurarse de no perder a un gran aliado. Tal vez este, fuera quien fuera, entrara en razón.

Vincent llegó frente a la Ciudadela, y recordó la cantidad de historias y rumores que se habían extendido sobre el lugar. Y sintió miedo. Se replanteó regresar junto a Tristán. O tal vez iniciar su propio camino en solitario. Pero sin embargo aquel podía ser un atajo muy importante en su carrera. No tenía ni idea de lo que lo esperaba allí dentro, pero además del miedo sentía una gran excitación que lo invitaba a continuar dando un paso después de otro. Había oído hablar del poder de Magnus Aurum. También había escuchado historias acerca de cómo había ayudado a muchos habitantes de Astarca. Todo aquello lo ayudó a dar los últimos pasos que lo separaban de la Ciudadela.

Unas escaleras de energía mágica se proyectaron desde la entrada más cercana, y Vincent ascendió, mientras intentaba no imaginar qué pasaría si en ese momento desaparecían. Pero fue ese miedo a que las escaleras desaparecieran bajo sus pies lo que lo empujó a subir más deprisa de lo que él mismo se habría creído capaz.

Mientras ascendía recordó a su madre. Aquel nefasto día en el que mientras él estaba encerrado en la despensa, escuchó cómo aquellos engendros, los turgen, terminaban con su vida. Después pasaron frente a él fugazmente (en realidad lo recordó todo como una sola imagen codificada, que solo él era capaz de desentrañar en un instante) los recuerdos de los días siguientes, cuando se dedicó a subsistir a duras penas por sus propios medios, y finalmente cuando se inscribió en la escuela de magia de Tristán. Siempre le había caído bien el anciano. Pero no le parecía que tuviera ningún sentido su forma de entender el asunto. Vincent se preguntaba a qué estaba esperando. Para qué pensaba que tenían todo aquel poder si no era para utilizarlo de inmediato. Sin embargo ya no estaba seguro de nada. Y mucho menos de estar subiendo aquellas escaleras hacia lo desconocido.

En cualquier caso, cuando levantó la mirada comprendió que había llegado al final del recorrido. Se encontraba entre unos altísimos arcos y columnas retorcidas con relieves grabados que mostraban unas escenas que no supo reconocer. Frente a él, un gran portón doble que podría haber dado paso a un titán. Se acercó a las puertas sintiéndose tan pequeño y débil como una hormiga. Sintiendo de pronto que sus conocimientos mágicos no eran más que una broma comparado con todo el poder y la majestuosidad que lo rodeaba. Miró hacia atrás, pero las escaleras ya habían desaparecido. Así que de nuevo se encaró frente a la puerta.

Y de pronto, como un aluvión de agua contenida por una presa que acabara de abrirse, afluyeron a su mente una tormenta de imágenes acerca de lo que podría haberle pasado a toda la gente que había desaparecido durante los últimos días. Todo tipo de escenas que aunque se esforzó por evitar, regresaban una y otra vez a su mente. La única forma que se le ocurrió para silenciarlas fue levantar la mano y llamar con la enorme aldaba en forma de puño dorado.

El ruido de los golpes resonó en las entrañas de la Ciudadela. Pareció que aquel eco nunca se extinguiría. Finalmente se hizo el silencio. Vincent miró a su alrededor, pero no vio más movimiento que el de algunos pájaros que remontaban el vuelo desde una de las altas torres que saeteaban la gigantesca estructura de la Ciudadela. Entonces la puerta se abrió lentamente con un largo lamento.

Al otro lado lo observaba una figura pálida y enjuta. Bajo la capucha de su capa se adivinaban dos ojos rodeados de cercos oscuros. Sus piernas y brazos bajo la capa y la túnica no parecían humanos, sino más bien las extremidades de algún insecto. Sin decir nada, casi como si lo estuvieran esperando, el hombre se apartó a un lado, dejando espacio para que Vincent pasara.

Este sabía que era su última oportunidad. Tal vez pudiera encontrar otro modo para regresar. O quizá utilizar algún hechizo para lograr llegar abajo. En cualquier caso, no creía que aquel extraño personaje que le ponía los pelos de punta fuera a aguantar mucho más tiempo allí esperando. Así que finalmente entró en la Ciudadela. Y las enormes puertas se cerraron tras él. Observó a su alrededor, y la fascinante decoración y la majestuosidad del lugar borraron, al menos en parte, el terror y la preocupación que había sentido tan solo unos momentos antes.

Comenzaba a dudar que aquel lugar pudiera haber sido construido por humanos. Trató de imaginar la ingeniería y el trabajo necesarios para levantar un lugar como aquel. Miró los cuadros, y encontró unas imágenes tan magníficas que no parecía posible que hubieran sido plasmadas con un pincel. Aunque cuando se acercó, comprobó que efectivamente había surcos de pintura reseca, grietas en el óleo y marcas de los pelos del pincel. En las pinturas se habían captado instantes de una batalla en la que de algún modo los protagonistas parecían moverse, pero cuando se centraba la vista en alguno de ellos, el observador descubría que en realidad estaban quietos. De modo que cuando no se observaba de forma directa parecían estar en el continuo movimiento del fragor de la batalla. En uno de ellos se mostraba a Magnus Aurum, al frente de la resistencia de los humanos de Astarca, enfrentando aquella invasión que había estado al borde de erradicar la humanidad para siempre.

Estaba absorbido por aquella imagen cuando sintió una mano helada que lo agarraba del brazo. Sintió un escalofrío al sentir aquellos dedos delgados y largos como patas de araña.

—Por favor —dijo el tipo con una voz que aunque intentaba ser melosa y cálida, solo logró ser como unas uñas arañando el mármol sobre el que pisaban.

Vincent obedeció y caminó a través de una larguísima galería, detrás de aquel personaje al que prefería no observar. Cuando miraba hacia arriba casi sentía vértigo al contemplar las altísimas columnas, cuyos capiteles estaban tan arriba, perdidos entre los rayos de sol que entraban a través de las cristaleras y vidrieras que había en los muros y techos, que casi quedaban invisibles.

El hombre lo llevó a través de lo que le parecieron cientos de pasillos y galerías, y le hizo subir y bajar decenas de escaleras. Comenzaba a pensar que todo aquello tenía algún objetivo. Tal vez el de cansarlo, fatigarlo mentalmente con algún propósito, o sencillamente impresionarlo con la magnificencia del lugar. Y Vincent pensó que después de todo, fuera lo que fuera, estaba funcionando.

Cuando llegaron frente a unas puertas aún más grandes que las que había visto en la entrada, y recubiertas con unos relieves elaborados con lo que parecía oro puro, el hombre llamó con delicadeza con sus pálidos nudillos.

Vincent estuvo seguro de no haber escuchado nada al otro lado. Sin embargo la puerta se abrió, dando paso a la sala más majestuosa que hubiera podido imaginar. A ambos lados, enormes estatuas que representaban unaris y humanos de forma alterna se levantaban hasta el lejano techo sosteniéndolo a modo de columnas. Los rayos del sol se filtraban a través de la cristalera del techo, que estaba compuesta por cristales de varios colores, creando la sensación de un espacio en el que casi se podía flotar sin alas. Un espacio en el que la propia luz meciéndose en la calma del calor del día parecía resonar con un calmo tintineo agudo y suave. Un lugar que invitaba a la relajación y del cual uno no quería marcharse. El suelo era de un mármol tan blanco como el marfil, y sobre él se había grabado un magnífico mural que ocupaba toda la extensión de la sala. Al fondo estaba el trono. Rayos de varios colores se entrelazaban sobre él, creando la impresión de que la zona en torno al trono se encontrase en una dimensión distinta al resto de la sala. En él se hallaba sentado Magnus Aurum. Sus alas doradas reposaban a ambos lados, como largas alfombras que se sumergían en aquel barullo de luces combinadas.

Los pasos de Vincent resonaron en la enorme sala a medida que se acercaba al trono. De pronto sintió que toda su vida confluía en aquel momento. Y todo le pareció que había sucedido demasiado rápido. Parecía que había sido tan solo ayer cuando se encontraba jugando por las calles de Aresden. Pero desde la llegada de los turgen todo había ocurrido como una catarata de acontecimientos en los que apenas sentía haber tomado decisión alguna. Y sin embargo ahí estaba ahora, frente al Paladín Supremo de los unari.

—Hola, Vincent —dijo Magnus. Su voz resonó en la sala y pareció mezclarse con aquellas oníricas luces.

—¿Cómo sabes mi nombre?

—Me alegra que eso te sorprenda. Porque soy capaz de mucho más. Al igual que he sentido eso, ahora sé por qué había sentido una energía tan fuerte mientras te acercabas a la Ciudadela.

Vincent tragó saliva y pensó una última vez en dar media vuelta y salir corriendo de allí. Pero comprendió que aquello era absurdo.

—Bueno, y dime —continuó Magnus—. ¿A qué se debe tu visita?

Eso mismo se preguntaba Vincent. Se le pasaron por la cabeza toda clase de mentiras y excusas para irse de allí. A pesar de que lo había impresionado la majestuosidad del lugar, no estaba del todo seguro de querer continuar allí. Recordó los dedos del que le había abierto la puerta y sintió un escalofrío.

—He venido a ofrecer mis servicios —dijo.

Magnus lo observó detenidamente.

—¿Y por qué habría de aceptarte?

—Mi poder puede serte muy útil. He estado entrenando duro los últimos años.

Magnus sonrió. Una sonrisa cálida y paternal. Vincent no estuvo seguro de cómo interpretarla.

—Pareces un buen chico —dijo Magnus—. No te preocupes. Estás en el lugar correcto. Iba a decir bando. Pero no quiero confundirte. Aquí no hay bandos, ¿entiendes? Sólo alguien que intenta hacer lo mejor para otros que no tienen suficiente perspectiva para comprender lo que les conviene. Y respondiendo a tu pregunta… Flink —el hombrecillo que le había abierto la puerta a Vincent se acercó—. Dadle una buena túnica, y mostradle su alcoba.

14

Atsorin había buscado sin éxito a Valan durante dos días. Estaba sentado en la entrada de la cueva, observando el exterior. Incluso los árboles parecían inclinarse bajo el aplastante calor.

Violeta había salido a buscarlo hacia el sur. Entre los dos habían peinado ya todo el reino, y parte de los alrededores. Atsorin comenzaba a temerse lo peor. Ensambló las piezas en su cabeza acerca de lo que había sucedido en aquellos últimos días y la solución del rompecabezas siempre lo llevaba al mismo sitio. A aquella enorme Ciudadela que destacaba en el horizonte como un tumor majestuoso que hubiera surgido en mitad de la tierra. Sin embargo, si ese había sido el caso, no había nada que hacer. Y si Valan había decidido ir allí y aún no había regresado, no le costó demasiado concluir lo que había sucedido.

En esas estaba, observando el cielo inmóvil del verano, sintiendo a su espalda el frescor de la cueva, cuando vio una imagen inverosímil. A través del cálido aire de la mañana se acercaba una mujer alada, pero no era Violeta. De hecho sus alas eran doradas, como las de Magnus. La mujer llevaba el cabello rubio ensortijado en una melena larga que le caía sobre los hombros a medida que descendía batiendo las alas con suavidad en el cálido aire de la mañana. Llevaba un vestido blanco sencillo y sobre él una coraza dorada, sin adornos. En sus brazos, varios brazaletes dorados destellaban bajo el sol del verano.

Atsorin estaba tan impactado que no se movió del sitio. Así que se limitó a observar, inmóvil, cómo aquella mujer descendía hasta quedar frente a él.

—Hola, Atsorin.

Él la miró aún en silencio unos instantes. Algo en aquellos rasgos removió algo en su interior. Le transmitieron una sensación de paz y de calma.

—Quién… ¿quién eres? ¿Y cómo sabes mi nombre?

La mujer le dirigió una cálida sonrisa. El sol tras ella dibujaba su silueta, haciéndola parecer una figura casi espiritual, como un reflejo sobre un lago en calma. Sin embargo allí estaba, su sombra proyectándose sobre la roca de la cueva.

—¿Ya no te acuerdas de mí? —dijo la mujer— Sí… supongo que ha pasado mucho tiempo. Soy tu madre.

Atsorin la observó en silencio. Sus pensamientos se arremolinaban sin que ninguno pudiera llegar a fijarse en su mente. Sin embargo, de pronto sintió que todas las piezas restantes del rompecabezas comenzaban a encajar en el fondo de su mente. Hasta entonces se había dado numerosas explicaciones acerca de sus alas y la misteriosa identidad de su madre.

—Pero hay más —continuó la mujer, tal vez consciente de que Atsorin era incapaz de hablar—. Antes de que tú nacieras tuve otro hijo. Mucho antes. Mi esposo se llamaba Sargon. Fue el primero de los unari. El creador del Círculo. Con él tuve a un niño de alas doradas como las mías. Lo llamé Magnus. Siglos después tuve otro hijo, esta vez con un humano, el rey Gudbrand. A ese niño lo llamé Caelan Aurum. Ese eres tú, Atsorin.

Este se quedó observándola incrédulo aún unos instantes más, sintiendo que las lágrimas luchaban por aflorar a sus ojos. Lágrimas de liberación por la incógnita contenida durante tanto tiempo.

—¿Así que Magnus y yo somos hermanos?

Ella asintió.

—El nombre que elegiste para ti es muy bonito. Creo que deberías seguir usándolo.

—¿Y por qué…? ¿Por qué permitiste que…?

Ella secó las lágrimas que comenzaban a escurrir por las mejillas de Atsorin y se lo acercó al pecho y lo abrazó.

—No podía hacer nada. Aunque no deseaba nada en el mundo más que bajar y salvarte, sabía que tenía que ser así. Espero que algún día pueda explicártelo y lo comprendas. Pero ahora no hay tiempo. Tienes que actuar de inmediato.

Separó de nuevo a Atsorin. Y aunque aún se mantenía la calidez en su mirada, su sonrisa se había borrado y había sido sustituida por una expresión seria.

—Es el momento de que des un paso al frente. No puedes seguir escondiéndote.

—Valan, mi hijo…

—Lo sé. Escucha. Valan fue a la Ciudadela.

Una mirada de terror se apoderó del rostro de Atsorin.

—Tranquilo. Sigue con vida. Aunque puede que no por mucho tiempo, me temo. Es necesario que te pongas en movimiento hoy mismo. Tal vez aún haya esperanza.

—Pero el poder de Magnus me supera con creces. A su lado no soy más que una marioneta.

—Hay una forma. Por mucho que me duela enviarte por ese camino. Un lugar diseñado desde el principio de los tiempos por Sargon cuando se volvió loco. Tuve que presenciar cómo iba perdiendo poco a poco el juicio, ensimismado en su propia grandeza. Además de la Ciudadela del Círculo, se aseguró de que su poder fuera conservado. Para ello ordenó crear un talismán que guardaría su fuerza para siempre, incluso después de su muerte. Y se aseguró de que nadie pudiera conseguirlo nunca. Para ello creó un gigantesco laberinto. Un lugar que nadie se atreve ni tan siquiera a nombrar —miró al exterior de la cueva y cerró los ojos dejando que los rayos del sol la acariciaran el rostro—. Mientras intentaba quitarle toda aquella locura de la cabeza, el talismán se rompió y yo escapé con una de las mitades. Y la escondí en secreto. De modo que en el laberinto solo pudo guardar una de ellas. La otra aún la conservo. Pero no debo entregártela aún. Cuando llegue el momento lo entenderás. Tienes que ir al Laberinto de Sargon cuanto antes. Pero ten en cuenta que ese lugar pondrá tus fuerzas al límite, y me temo que no te puedo garantizar que salgas de allí con vida.

—¿Has oído hablar de la leyenda del Caballero Carmesí?

—Tú no debes preocuparte por eso. Tienes que concentrarte en lo que tienes por delante. O si no, nunca reunirás la fuerza para hacerlo.

—Yo aún no he dicho que fuera a hacerlo. ¿Has oído que el Caballero Carmesí no tendrá alas?

—De nada sirve que te preocupes por todo eso ahora. Las leyendas y profecías a veces no son exactas, y otras veces…

Mientras su madre continuaba hablando, Atsorin pensó que estaba asqueado de estar en esa cueva. Y supo que nunca más quería regresar allí. Y comenzó por dar un paso fuera. Sintió el sol del verano golpeándolo como un puño ardiente que casi lo dejó sin respiración. Se llenó los pulmones un par de veces con aquel aire denso y cálido, cargado con el aroma del trigo y de los pinos.

—¿Cómo es el laberinto?

Su madre lo miró con orgullo pero también con temor.

—En realidad nadie lo conoce, porque nadie ha regresado para hablar de él.

—Si sigues hablando así, al final voy a dar media vuelta —aunque sabía que no era cierto. Al menos de momento.

—Es un lugar demencial diseñado por la mente trastornada de Sargon. Un lugar que prefiero ni tan siquiera imaginar.

Guardó silencio y le tendió un mapa ajado y amarillento.

—Aún estás a tiempo de no ir.

—No tengo otra opción, y lo sabes. Tú misma me lo has dicho.

—Lo sé. Solo que esta vez, si te hubieras echado atrás, no habría intentado convencerte. Adiós, Atsorin.

Lo abrazó de nuevo, y a pesar de los ruegos de Atsorin, se alejó de nuevo. Aún en el cálido aire de la mañana le pareció escuchar “volveremos a vernos”, aunque tal vez solo hubiera sido el murmullo de las hojas.

—Espera, ¿cómo te llamas?

Tan solo contestó el canto de las cigarras.

Y allí había quedado Atsorin, con aquel plano ajado en la mano, la calidez del beso de su madre aún en la mejilla. Detenido en la entrada de la cueva. Y pensó en Violeta. Y supo que si tenía que despedirse de nuevo, no podría hacerlo. Así que le dejó una nota. Y remontó el vuelo hacia el Laberinto de Sargon.

Mientras volaba, el calor disminuía un poco. Agradeció la caricia tibia de la brisa. Mientras sobrevolaba el reino sintió una extraña calma. Algo que hacía tiempo que no experimentaba. Y pensó en la calma que precede a la tormenta. Y se preguntó por qué nunca se permitía disfrutar de aquellos momentos de paz. Por qué siempre tenía que arruinárselos con algún oscuro presagio o pensamiento que le robaba la felicidad. Por qué no podía disfrutar sin más, por inadecuado que pareciera el momento. Pensó que en cierto modo quizá se sintiera culpable por sentirse bien. Como si no tuviera derecho a sentirse así mientras ahí fuera (ahí abajo) todo se derrumbaba. La gente desaparecida, su hijo prisionero, Violeta a punto de encontrar su nota de despedida. Pensó que no tenía derecho a disfrutar de aquel momento de paz que lo había invadido sin avisar.

Pero intentó luchar contra aquel razonamiento. Sabía que era absurdo. Se dijo que nada tenía de malo sentirse así. Que no podía hacer más por remediar la situación. Y se dijo muchas otras cosas parecidas. Sin embargo no logró que regresara aquella plácida sensación de calma y tranquilidad que lo había inundado unos momentos antes. Sintió rabia por aquella forma que tenía de sabotearse siempre todo lo bueno. Y pensó en la última vez que se había sentido feliz y en paz consigo mismo, y lo que le vino a la mente fueron los días posteriores a su huida de los túneles de las alcantarillas. Aquellos días en la cueva antes de que decidiera dar un giro a su vida. Y se preguntó qué habría pasado si él hubiera decidido quedarse allí para siempre. Tal vez no solo él hubiera sido más feliz, sino que nada de todo esto habría pasado. El reino estaría gobernado aún por el rey Eldar, y aunque su reinado no fuera precisamente un ejemplo de paz y prosperidad, habría sido preferible a toda aquella locura.

Todos estos pensamientos se fueron arremolinando en su mente, arrastrándose unos a otros, como un tornado cada vez con más poder destructivo. Se obligó a detener aquel torrente de ideas. Cuando levantó la vista, descubrió que había estado todo el día atravesando el reino, y el siguiente, y el siguiente, y el sol ya comenzaba a ocultarse en el horizonte. Sacó el mapa y lo comparó con lo que había a su alrededor. Comprendió que todo coincidía. Las colinas quebradas y pedregosas a su derecha. Tras él, una extensa llanura pantanosa. Al oeste, unas montañas raquíticas, como si estuvieran a punto de morir por inanición, mostraban sus crestas y promontorios como huesos amarilleados por el olvido. Y según se acercaba, el cielo parecía cambiar. Se oscurecía, como si se volviera más gris y el sol se alejara. Y comprendió que no era una sensación, ni algo fruto natural del atardecer, sino que estuvo seguro de que de algún modo el sol estaba ahora más lejos, y tenía la mitad de su tamaño, como si quisiera desentenderse de iluminar y calentar aquel lugar.

Atsorin se obligó a apartar la mirada del sol, que parecía observarlo lavándose las manos de lo que allí sucediera.

Según el mapa, tras aquellas montañas se encontraba el Laberinto de Sargon.

15

Desmond estaba en la formación de una unidad de infantería de Nueva Lubecia. Todos estaban en silencio. A su alrededor encontró las familiares expresiones que había visto cientos de veces a lo largo de su vida. Despertaron viejas sensaciones que ya creía olvidadas. Sintió cómo su corazón martilleaba con euforia y emoción por estar de nuevo en una situación como aquella.

Frente a las unidades de infantería, que parecían extenderse a lo largo de kilómetros frente a las murallas de Stendel, estaban dispuestos varios vehículos que habían fabricado utilizando como modelo aquel que había conseguido Leanna.

Desmond no había prestado demasiada atención a las explicaciones acerca de las motivaciones que tenía aquella gente para comenzar aquella campaña militar. La verdad era que por mucho que hubiera intentado engañarse, la sangre aún ocupaba un lugar primordial en su mente. Y sabía que aquello era tan solo una distracción que no estaba seguro de cuánto tiempo le duraría. También podía verlo como una forma de poner a prueba el estado de sus abandonadas habilidades en el campo de batalla. En cualquier caso, una buena forma de dar rienda suelta a su espada. Al preguntarse por los motivos comprendió que hacía tiempo que habían dejado de importarle. Porque la verdad, últimamente le costaba estar seguro de lo que estaba bien y lo que estaba mal. En realidad comenzó a dudar que alguna vez lo hubiera sabido.

Le habían hablado de las humillaciones que Nueva Lubecia había sufrido en el pasado. Sobre todo cuando se enfrentó a la Gran Alianza de Nirvenia y Lenduria. Desmond recordaba bien aquello. Al fin y al cabo él capitaneaba la armada de Lenduria. Había olvidado los motivos de su propio bando. ¿Fue por algo de un mineral? ¿Por los derechos de circulación en no sé qué carreteras? ¿La ruptura de un tratado? La verdad era que en aquel momento no lo recordaba. La verdad era que le daba lo mismo.

Cuando comenzó a sonar la fanfarria de la marcha militar, la euforia bombeó recorriéndole el cuerpo y borrando todos aquellos pensamientos. Comprendió que le daban igual las motivaciones de toda aquella gente, y se sintió como un infiltrado. Y descubrió que le gustaba la sensación.

Empezaron a marchar y el suelo se estremeció bajo sus pies a cada paso que las tropas daban al unísono. Desmond en aquel momento también pensó que por algún motivo echaba de menos aquella vida que había llegado a odiar. Él solo recorriendo las calles de la ciudad en la noche, en busca de algún motivo que nunca encontraba para rebanarle la cabeza a alguien. Al final el motivo que se daba lo inventaba en el momento, si es que se molestaba en imaginar alguno. Sin embargo, también pensó en aquella noche en la que estuvo a punto de tirarse al río sin quitarse la armadura. Y se obligó a seguir marchando, dejando que los tambores guiaran sus pasos y los latidos de su corazón.

Al mediodía alcanzaron la frontera con Gesfelden.

Era un lugar en el que abundaba la vegetación. Alrededor no se veían cadenas montañosas ni siquiera en el horizonte. Atravesaron estrechos caminos en los que las unidades tuvieron que reducirse incluso a una sola fila. A ambos lados, en la oscuridad de la selva, se escuchaban todo tipo de sonidos. La mayoría de criaturas que Desmond desconocía. Nunca había estado demasiado interesado en la zoología. Y la verdad era que las veces que había tenido que enfrentarse a un animal salvaje lo había encontrado, a lo sumo, inquietante. Sin embargo había pasado bastante tiempo desde la última vez, y pensó que ahora sería una buena distracción para variar. Observó la penumbra entre los árboles y la maleza con ojos desafiantes, retando en silencio a lo que fuera que acechaba allí.

Sin embargo finalmente alcanzaron el final de aquella zona selvática, y llegaron a unas amplísimas colinas cubiertas por una hierba alta de un tono azulado. Desmond bajó la mano y la tocó. Sus dedos le escocieron ligeramente, como si hubiera tocado ortigas.

Al fondo se vieron los muros de una ciudad cuyo tamaño no parecía corresponder con el humilde camino que acababan de atravesar. Era incluso el doble de grande que Stendel, y Desmond se preguntó si a pesar del enorme ejército que llevaban sería suficiente para tomarla. Y sintió que disfrutaba con aquel reto. Luchando por algo que le daba lo mismo, sin entender aún siquiera sus propios motivos para seguir en pie en lugar de hinchándose en el fondo de algún río, Desmond sonrió ante la locura que amenazaba con tomar el control absoluto de su ser. Le dedicó la sonrisa más amplia que pudo concebir, mirándola directamente a los ojos, desafiándola como había hecho un momento antes con los seres invisibles que había en la selva. A la locura, como a aquellas criaturas, sólo la escuchaba, aunque de cuando en cuando también le había parecido ver sus ojos brillando en la oscuridad de los rincones más apartados de su mente.

En las murallas de Brekken (que así se llamaba la ciudad), tronaron las trompetas, y su eco reverberó en las colinas, y pareció acariciar la hierba azul, que se meció ante aquel estruendo. Cuando las tropas llegaron a unos trescientos metros de las murallas, el general Argyle dio la orden de detenerse. Y de nuevo, el silencio absoluto.

Desmond apretó la mano en torno a su espada, como si haciendo eso pudiera adelantar el momento de utilizarla. Exprimió la empuñadura de cuero, cada vez con más fuerza. Comprendió la estrategia del general. Comprendió aquella espera. Y a pesar de ello la inquietud casi se hacía insoportable. En aquellos momentos la disciplina la sentía más como una camisa de fuerza que como la reconfortante red de seguridad que había sido en otros tiempos. Así que se obligó a esperar.

Al otro lado de la muralla se escucharon tambores que sacudieron la tierra bajo sus pies. Sabía que esa gente tenía que tener un gran ejército, aunque solo fuera por el tamaño de su ciudad. Se preguntó qué clase de armamento tendrían, ya que no recordaba haber luchado nunca contra ellos. Y también pensó que tenía ganas de ver en acción aquellos extraños vehículos acorazados.

No tuvo que esperar demasiado. Cuando el ejército enemigo asomó sobre las almenas, el general dio la orden, y los vehículos se elevaron sobre el suelo, esparciendo polvo y tierra a su alrededor, y la hierba azulada se aplastó meciéndose en círculos concéntricos alrededor de cada uno de ellos. Avanzaron hacia las murallas. Y en realidad no fue necesario nada más. Aquellas dichosas máquinas terminaron el trabajo antes de que hubiera tenido siquiera ocasión de mover la espada una sola vez. Se bastaron con sus cañones, sus llamas, y sus caparazones de acero para aplastar al enemigo, o al menos para transmitirles el mensaje de que lo más sensato sería que presentaran su rendición cuanto antes.

Desmond no había presenciado nunca un asalto tan rápido ni siquiera a una pequeña fortificación fronteriza. Ni mucho menos a una enorme ciudad como aquella. En realidad se sintió muy decepcionado. No sabía cuánta necesidad tenía de la espada hasta que no perdió aquella ocasión que ya se había prometido, que había comenzado a saborear antes de que se produjera. Se había dado incluso motivos y razones que justificaban el uso de la fuerza. Algo que en realidad le daba igual. Pero ahora sus manos hormigueaban exigiéndole lo acordado.

Aquella noche los acogieron en la ciudad. Un destacamento de Nueva Lubecia partió con los prisioneros hacia Stendel. La unidad de Desmond fue una de las que tuvo que montar guardia en las murallas, por si llegaba algún aliado de la ciudad de Brekken, alertados por su rápida derrota. Aunque, suponía Desmond, precisamente aquello, la fugaz derrota de aquel enorme ejército, debía ser también un buen motivo para no acercarse ni a cien kilómetros a la redonda.

Observaba aquella llanura de hierba azul, que ahora era como un mar de aguas negras y tranquilas. Y más allá, aquella selva impenetrable, que en esos momentos parecía una enorme mancha de pintura negra. Hasta donde estaba llegaba el aroma dulzón de un fruto parecido al pomelo, pero del mismo tono azulado que la hierba. Lo había probado después de la cena, y había terminado escupiéndolo. El aire era allí más cálido aún que en Nirvenia, y estaba cargado de humedad.

Pensó en Atsorin. En cómo estarían yendo las cosas, y se sorprendió sintiendo algo parecido a la culpa. Como si le debiera algo. A él, o a toda aquella gente.

—¿Y tú de dónde sales?

Desmond se giró y vio a una chica que llevaba una larga melena negra recogida en una sucia y retorcida coleta. Tenía un par de cicatrices a un lado de la cara. No parecían cortes de espada. Un animal, tal vez. La chica llevaba el uniforme de paisano del ejército. Y vio sobre su hombro un emblema que no supo reconocer.

—Eso no es asunto tuyo.

—¿Eres una especie de mercenario o algo así?

—Lo sea o no, de poco sirve. No puede decirse que haya tenido ocasión de mover las manos.

—¿A qué te refieres?

—Esas máquinas. Nos van a dejar sin nada que hacer. A lo mejor deberíamos pensar en dedicarnos a la alfarería —mira que lo dudo, pensó Desmond.

—Esas máquinas están ahí gracias a mí, por si no lo sabías —dijo Leanna.

Desmond la dirigió una mirada y descubrió que la chica esperaba que se sintiera impresionado.

—Estaba intentando descansar —dijo, volviéndose de nuevo hacia aquella negrura que se extendía alrededor de la ciudad.

—Pues tu tarea no es descansar sino vigilar.

—Me parece que gracias a esos cacharros no habrá nadie que tenga muchas ganas de acercarse por aquí. Pero de todos modos ya que estamos, me gustaría que supieras que no tengo nada más que decir. De hecho no estoy acostumbrado a hablar tanto.

—Hablarás todo lo que sea necesario.

—Fuera.

Cuando miró hacia atrás unos minutos después, descubrió que ya no estaba. Se sorprendió pensando que le habría gustado que aún se encontrase allí.

Intentó dormir. Realmente lo intentó. Pero fue entonces cuando las imágenes de su hija aparecieron en su mente de nuevo. Aquella imagen de Eliana entre las sábanas ensangrentadas. Y después se transformó en la montaña de trozos de carne de lo que había sido el cuerpo de Lutien. La cabeza del que había sido su amigo abrió los ojos y le dijo con sus labios amoratados:

—¿Cómo va eso? Tienes mala cara.

Desmond despertó sintiendo el corazón atrapado en la garganta, como un pájaro que luchara por abandonar su cuerpo. Miró al cielo y comprobó que aún quedaba tiempo para el amanecer. El aire se había refrescado y era ahora bastante agradable. Sin embargo esa imagen y esas palabras se habían quedado grabadas a fuego en su mente. Intentó pensar en otra cosa, la que fuera, pero le resultó imposible.

Sus ojos reptaron hasta la empuñadura de su espada. La hoja destellaba bajo la luz naranja y azul de las lunas.

Bajó a las calles de Brekken, dispuesto a cumplir la promesa que había hecho a sus manos.

16

Tristán se sentía tan fatigado que pensó que no podía dar un paso más. Comprendió lo estúpido de aquella decisión. ¿Dónde pensaba ir con su edad?

La ardilla correteaba de un hombro al otro, como si con aquel movimiento tratara de contagiarle parte de su incombustible energía, como si intentara que Tristán no se desplomara de nuevo.

Había comprobado de nuevo el ritmo del tiempo. Y esta vez la imagen había parecido mucho más concreta. Esta vez no fueron oscuras visiones acerca de una amenaza que se despertaba al norte, o de sí mismo en un lóbrego foso rodeado de prisioneros escuálidos. Esta vez apuntó con bastante claridad hacia un bosque. Parecía un bosque agradable y plácido, entre cuyas ramas se filtraban los rayos del sol, como si estuviera animado por alguna fuerza interior que lo mantenía con aquella belleza. Sin embargo había algo en aquel lugar que lo había inquietado. De todos modos prefirió por el momento no profundizar más en aquella visión. Si lo hiciera acabaría dando media vuelta.

Se detuvo a descansar en una roca. Sentía unas ganas casi irrefrenables de regresar a la comodidad de su sauce. La verdad era que ahora que estaba en plena aventura se daba cuenta de la locura que suponía todo aquello. Entonces imaginó los rostros de los que lo habían visto marchar. Imaginó su expresión condescendiente, tal vez acompañada por una media sonrisa, cuando lo vieran regresar.

Así que en lugar de eso, dio un par de tragos, y cuando sintió que las rodillas recuperaban la suficiente firmeza, se dispuso a continuar. Sin embargo, antes de que pudiera levantarse, escuchó un ruido tras él, entre la maleza. Miró más detenidamente pero no encontró nada más que las hojas destellando bajo el sol de la tarde. Después el sonido se repitió un poco más a su derecha. Pero cuando miró, de nuevo no encontró nada.

Tras unos instantes de silencio, fue el chillido de la ardilla lo que lo alertó. Dio media vuelta y se encontró cara a cara con una criatura similar a un cangrejo o una langosta, pero del tamaño de un elefante adulto. Su caparazón destellaba con un tono púrpura salpicado por una textura rugosa y punteada. Sus cuatro pares de pinzas se levantaban contra el cielo azul. En sus fauces habría podido caber la cabeza de Tristán.

La criatura soltó un bufido y se abalanzó sobre él. Tristán se quedó aún unos instantes paralizado ante el horror de aquella visión. Cuando por fin intentó moverse ya fue demasiado tarde, y el monstruo había cerrado una de sus pinzas en torno a su torso.

El dolor fue casi insoportable. Sintió que casi se desmayaba. A través la bruma que había cubierto su visón vio (sintió) cómo la criatura tiraba de él hacia aquellas mandíbulas que se abrían y cerraban esperándolo ansiosas, y también vio que más allá, en el interior de las fauces del monstruo había una segunda hilera de mandíbulas, y una tercera. Tristán se quedó hipnotizado por aquello. Y comenzó a rendirse. Aceptó su final. Sin embargo cuando estuvo lo bastante cerca de aquellos filos rugosos tuvo mucho miedo. Pero no podía hacer nada. Intentó pensar en la magia, pero estaba demasiado aterrado como para pensar en nada.

Escuchó de nuevo un gruñido de la criatura. Pero esta vez pareció más bien de sorpresa o de dolor, o ambas cosas. Las pinzas que apretaban a Tristán lo liberaron y este cayó a tierra. Cuando logró enderezarse, comprobó que encima de aquel extraño cangrejo gigante se movía una pequeña figura peluda. Y vio que se trataba de la ardilla. En uno de los ojos del monstruo faltaba un trozo, y a través del agujero brotaba una sustancia amarillenta. La ardilla saltó al suelo y correteó hacia un árbol. Allí mordisqueó tranquilamente su captura.

Tristán supo que no tenía demasiado tiempo si quería reaccionar. Aquella sería su única oportunidad. Empezó a contar. Sintió la cadencia de la energía que lo rodeaba. Uno, dos, los mordiscos rápidos de la ardilla. Tres, cuatro, los crujidos de las patas de la criatura sobre la tierra. Era un ritmo frenético al que no estaba acostumbrado, sin embargo se forzó a intentar captarlo. Uno, dos, tres, cuatro. Uno, dos, tres, cuatro. El ritmo se aceleraba cada vez más y no tenía pausas ni silencios, solo un ritmo demencial y la certeza de que si fallaba, todo habría terminado. Se obligó a esperar el momento perfecto para intervenir. El monstruo abrió de nuevo las pinzas y las lanzó hacia él en un rápido movimiento que cortó el viento. Y fue ese tenue silbido casi imperceptible el que Tristán tomó como pie a su intervención en aquella sinfonía. Así que palmeó las pinzas. Se escuchó un único sonido seco. El punto final de aquella cadencia demencial.

Tristán había apretado con fuerza los ojos, esperando el desenlace. Cuando se atrevió a abrirlos, descubrió que en el lugar que había ocupado el monstruo había ahora un pequeño sapo que lo observaba impasible. Su papada se inflaba y desinflaba con parsimonia. Su piel tenía el mismo tono púrpura que había tenido el cangrejo. De un salto se alejó arrastrando su gordo cuerpo.

Tristán sintió un agudo dolor en el pecho y en la espalda, allí donde las pinzas de la criatura lo habían apresado. Varios regueros de sangre escurrían y empapaban su vieja túnica, aquella que había fabricado con una vieja cortina. Cogió aire y luchó por continuar. La ardilla lo observaba desde el suelo, con la cabeza ladeada.

—Vamos. Tranquila, no voy a dar la vuelta ahora. No soy tan estúpido. Además ya debemos de estar cerca.

O eso espero, pensó. Sabía que a pesar de lo que acababa de decir, no aguantaría mucho más. Sin embargo a lo largo de todo aquel día no apareció el bosque. Se fue internando a través de un espeso valle, y al salir llegó a un entramado de caminos que parecían no utilizarse desde hacía mucho tiempo. Se recostó en un árbol, y mientras pensaba cual de aquellos caminos tomar, se quedó dormido.

Y de nuevo soñó que estaba en aquel extraño foso. La sed le abrasaba la garganta. Un ser de ojos de luz dorada lo observaba desde lo alto. Sus huesos le dolían por la humedad y su estómago rugía de hambre. El rugido fue creciendo hasta convertirse en un ruido ensordecedor que lo despertó. Y cuando logró regresar por completo a la realidad, descubrió que también podía pensar con mucha más claridad que la noche anterior. Aunque el dolor del pecho continuaba allí, latiendo con furia, al menos no parecía que fuera a ir a peor.

Se incorporó y a la luz del nuevo día comprobó que después de todo había llegado. El árbol en el que había estado recostado estaba en la linde del bosque que había visto en su visión.

Miró a su alrededor y no vio ni rastro de la ardilla. Supuso que ya habría encontrado todo un mundo nuevo por explorar. Tristán sintió otra vez la oscuridad que acechaba en aquel lugar, a pesar de su apariencia de paz y armonía. De todos modos era eso o dar media vuelta hacia su sauce. Y sabía que si lo hacía, si regresaba, esta vez sería para siempre y nunca más volvería a reunir las agallas para partir.

Así que dio un paso hacia el interior del Bosque Olvidado.

Casi enseguida se sintió transportado a otro mundo. Como si solo con un par de pasos hubiera cruzado una distancia mucho mayor en el espacio y en el tiempo. Un tiempo tal vez mucho más antiguo o mucho más lejano en el futuro. El sol se filtraba apenas entre las ramas, y sus rayos danzaban en la penumbra del bosque capturando a su paso los insectos y las motas de polen y polvo que flotaban en aquella quietud.

Y cuanto más se internaba menos seguro estaba de querer estar allí. Aunque no podía decirse que nunca lo hubiera estado, de todos modos. A medida que avanzaba, la oscuridad se iba haciendo más impenetrable, y él echaba cada vez más de menos la comodidad de su sauce. Escuchó el ritmo de lo que lo rodeaba, intentó hacerse una idea de hacia dónde tenía que dirigirse. Aquel lugar resultaba muy confuso, y más de una vez le había parecido pasar dos o incluso tres veces frente a la misma roca, y frente al mismo tronco quebrado. Hacía tiempo que había perdido la noción de dónde se encontraba, y la verdad era que ni siquiera se sentía con fuerzas para tratar de encontrar el camino. Tuvo ganas de dejarse llevar y ver dónde lo dejaban sus pies. Luchó contra ese sentimiento de derrota, y trató de orientarse de algún modo, o de encontrar algo que lo guiase en alguna dirección.

Como si fuera consciente de su situación y también quisiera participar, el dolor del pecho hizo su aparición con más fuerza que nunca. Un dolor agudo que parecía desgarrarle la mitad del torso y fuera a partirlo en dos. Se quitó la túnica y comprobó que los vendajes que había improvisado estaban completamente empapados. Se los quitó y los tiró al suelo. Las heridas tenían un aspecto casi amarillento. No entendía mucho del tema, pero intentó convencerse de que aquello era normal. Solo estaban cicatrizando. Aunque estaba bastante seguro de no haber visto nunca en su vida una herida cicatrizar con aquel color, sin embargo logró convencerse más o menos de su mentira.

Le pareció ver algo que se movía. Algo pequeño, como un niño. Cuando miró hacia allí, al principio le pareció que no había nada. Pero cuando se fijó mejor descubrió que, camuflado casi a la perfección frente al tronco rugoso de un árbol, había un niño. Sin embargo cuando lo examinó con más detenimiento, comprendió que no se trataba de un niño. No lo era en absoluto. Era un ser humanoide con una cabeza desproporcionadamente grande. Sus manos y pies también tenían un tamaño mucho mayor de lo que cabría esperar. Estaba completamente desnudo y fuera lo que fuera aquello, no tenía sexo. Sus orejas puntiagudas asomaban bajo un trozo de tela roja que cubría su pelo pajizo y alborotado. Observaba a Tristán con unos ojos enormes que ocupaban casi la mitad de su rostro. Aquellos ojos eran completamente negros, sin un solo resquicio blanco.

Justo cuando Tristán comenzaba a pensar que se trataba tal vez de una estatua olvidada en el bosque, la criatura soltó una risita y escapó corriendo a través de los árboles.

17

Atsorin atravesaba aquel entramado de promontorios escuálidos y riscos amarilleados por el tiempo. Aquel lugar que hasta el sol parecía evitar, alejándose de Astarca hasta no parecer más que un ojo entrecerrado que observara desde lejos. Como si intentara ver lo menos posible de aquel lugar que tal vez nunca debió de existir.

Sobrevoló los promontorios y cruzó a través una maraña de rocas desnudas. Y entonces lo vio. Frente a él se abría una llanura que se perdía en el horizonte y que parecía llegar hasta el fin del mundo. Sin embargo no era una llanura de hierba reseca, o un páramo pedregoso. Se trataba de una gigantesca extensión de roca, tan amarilleada y desgastada como las montañas que la rodeaban. El armazón exterior del Laberinto de Sargon.

Sin embargo, sabía que no podía ayudarse con las alas, ya que de hecho no tenía forma de saber dónde se encontraba el centro del laberinto. Y aunque lo hubiera sabido, no habría podido atravesar aquel grueso techo de roca. Tendría que recorrerlo a pie. Así que descendió y se detuvo frente al muro. Miró a ambos lados y no vio entrada alguna. Pero entonces comprendió realmente la envergadura de aquel lugar. A uno y otro lado aquel muro parecía extenderse hasta el infinito. Lo recorrió durante varios minutos, y finalmente recurrió a las alas de nuevo, al menos hasta que encontrara la puerta. Era imposible. Aquel lugar no podía ser tan grande. Debían haber tardado siglos en construirlo.

Aquel sol enfermizo ya se había ocultado en el horizonte cuando Atsorin al fin encontró la entrada. Una puerta de madera gruesa, pero de un tamaño bastante normal, al menos teniendo en cuenta lo que uno habría esperado en relación al resto del mastodóntico lugar. Agarró la manija y trató de mover la puerta, pero no cedió. Empujó con todas sus fuerzas pero no se movió ni un milímetro.

A su alrededor se levantó una brisa fría impropia para esa época, colándose bajo su armadura. Los pocos árboles casi desnudos y ennegrecidos que sobrevivían en aquel lugar se agitaron ligeramente, como si también ellos hubieran sentido un escalofrío.

Pasó los dedos sobre la superficie rugosa y sin barnizar de la puerta. Llamó con los nudillos un par de veces. Pero nada sucedió. El sonido de sus nudillos contra la madera ajada pareció absorbido por el lugar, como si estuviera tan hambriento que hubiera encontrado nutritivo incluso aquel débil sonido.

Derrotado en la misma entrada por una sencilla puerta. Aquello sí que habría sido lamentable. No tenía manija ni nada parecido. Cargó contra ella con el hombro, pero la madera no se inmutó. Cuando la observó con más detenimiento, descubrió que parecía haber una forma ovalada menos desgastada por las lluvias y el sol. Casi como… buscó a su alrededor, pero no encontró nada. Entonces, le pareció ver que algo asomaba entre la tierra reseca. Se agachó y desenterró un espejo.

Lo apoyó contra la puerta y comprobó que encajaba con el cerco de madera menos desgastada. Se separó un par de pasos y en el cristal sucio y agrietado del espejo vio a alguien. Miró tras él, y por supuesto no vio a nadie. Entonces comprendió que aquella figura seguía sus movimientos. Porque de algún modo se trataba de él mismo. En una versión retorcida y siniestra.

Era él mismo, sin alas, y tan cubierto de sangre que parecía que se hubiera bañado en ella.

Haciendo un esfuerzo para no dejarse impresionar por aquella ilusión, intentó pensar qué hacer a continuación. Empujó la puerta tras el espejo, pero no se movió ni un milímetro. Reflexionó sobre aquello. Tendió una mano hacia delante y descubrió que en lugar de tocar el cristal, sus dedos traspasaban al otro lado. Con dos pasos que dio sin darse tiempo a pensar razones para echarse atrás, atravesó el espejo.

Lo golpeó un intenso olor a humedad, polvo y olvido. Al otro lado había un largo pasillo tan solo iluminado por la escasa luz que lograba atravesar el espejo. El suelo era de sillares de piedra resquebrajados. Le pareció que las paredes eran de alguna especie de mármol que no había visto nunca. Pero la textura resultaba más semejante al granito. Dio un paso y después otro, y cuando se alejó lo suficiente de la entrada, se encontró en la más absoluta oscuridad.

Sin embargo, finalmente sus ojos lograron adaptarse lo suficiente como para ver una antorcha apagada en un soporte en el muro. La cogió y la encendió. Y se dispuso a enfrentarse al laberinto.

Se sintió como si estuviera frente a frente con una bestia inmortal de varios cientos de kilómetros. Un ser de piedra, titánico e imbatible, que se lo acabase de tragar y se dispusiera a digerirlo.

Sus pasos crujieron sobre la tierra que asomaba en algunos puntos entre los sillares del suelo. La luz de la antorcha, frente a él, arrojaba sombras que parecían cambiar a cada momento la estructura del pasillo.

Unos veinte metros más adelante llegó a la primera bifurcación. Conocía el sistema de apoyar una mano sobre uno de los muros y no separarla hasta que no hubiera alcanzado la salida. Un sistema que tarde o temprano te llevaba hasta el final de cualquier laberinto. Pero era evidente que para que tal método resultara útil en aquel lugar, necesitaría décadas para recorrerlo. Apenas había traído provisiones para unos días. Y de todos modos, no le apetecía ni lo más mínimo pasar tanto tiempo sumergido en aquella oscuridad. Así que se olvidó de ese método. Sabía que tenía que encontrar tarde o temprano una forma de recorrerlo que tuviera sentido. Tenía que averiguar cómo atravesarlo de la forma más directa posible.

Por otra parte, nadie sabía absolutamente nada acerca del Laberinto de Sargon, así que no tenía ni idea de lo que podía aguardarle más adelante. De todos modos se aseguró de no dar demasiadas vueltas a aquellos pensamientos que no parecía que fueran a ayudarlo en lo más mínimo a alcanzar el final del recorrido.

En la bifurcación alumbró hacia la izquierda y luego hacia la derecha. En el camino de la izquierda se adivinaban varias entradas más a otros pasillos. El de la derecha continuaba recto unos diez metros y después giraba hacia la izquierda. Tomó esa dirección, sencillamente porque por allí parecía que tenía que tomar menos decisiones. Sin embargo, se dijo, tal vez ese precisamente fuera el objetivo de Sargon (el padre de Magnus, se recordó). Hacer que el que se internase pensara eso mismo y tomara el camino equivocado. Pero Atsorin también sabía que si se enredaba en aquel tipo de pensamientos pronto acabaría completamente desquiciado en un bosque de argumentos y contraargumentos, incapaz de tomar decisión alguna.

Mientras caminaba vio a sus pies un pequeño montículo de huesos. Parecían llevar allí varias décadas, o incluso siglos. La luz de la antorcha lo iluminó y proyectó su sombra contra la pared de aquel extraño mármol rugoso.

Cuando llegó al final de aquel tramo y giró a la izquierda, encontró un nuevo pasillo. Mientras lo recorría algo crujió bajo su pie, y la piedra que había pisado se hundió ligeramente. En el mismo instante un pequeño virote salió despedido del muro y se clavó en su hombro. Se echó hacia atrás y se sacó la flecha. El dolor hizo que todo se volviera completamente oscuro por un instante. Rasgó un jirón de la capa y se lo anudó alrededor del hombro. Contempló la pared y observó que había múltiples agujeros que no parecían seguir un patrón regular. Y al examinarla con mayor detenimiento comprobó que también había algunos ocultos bajo pequeños trozos del musgo que había crecido sobre los muros. Dirigió la luz de la antorcha al suelo, y no logró distinguir ninguna diferencia en las piedras. Se agachó, y al contemplarlas más de cerca le pareció que después de todo la piedra que había pisado parecía sobresalir unos milímetros por encima de las de su alrededor. Aunque se trataba de una diferencia casi inapreciable.

El pasillo tenía unos diez metros. Alumbró la pared y comprobó que aquellos agujeros parecían extenderse a lo largo de todo el pasadizo. Al menos hasta donde podía ver. Valoró la opción de regresar y probar tal vez uno de los otros caminos. Alguno de los muchos que salían desde el otro camino en la bifurcación. Se sintió abrumado ante las posibilidades, que comenzaban a aumentar de forma exponencial. Y pensó por un fugaz instante en su infancia en el castillo y después en los túneles de la alcantarilla, como un breve pasillo durante el cual no había tenido demasiada elección. Y después cuando había decidido abandonar la cueva, las posibilidades habían comenzado a crecer a un ritmo vertiginoso. Y entonces había tenido que tomar un camino tras otro, intentando convencerse en cada ocasión de que se trataba del correcto, y sin embargo había llegado a un lugar en el que ni siquiera estaba seguro de querer estar.

Avanzó rodeando la piedra que había activado la trampa. Examinó el suelo que había frente a él y le pareció ver un par de piedras que sobresalían del resto. O tal vez fuera por efecto de la luz de la antorcha, que danzaba a su alrededor arrojando sombras de todos los tamaños que se entrelazaban entre sí. Evitando esas dos piedras, avanzó otro metro. De ese modo continuó atravesando el pasillo hasta que pudo ver con claridad un arco que parecía conectar con una sala. Sin embargo aún quedaban varios agujeros en la pared, y sin embargo no era capaz de distinguir ninguna piedra que sobresaliera del resto. El suelo parecía completamente uniforme. Se agachó escrutando las agrietadas rocas del suelo, pero no logró encontrar ninguna que destacara. Además, el dolor del hombro se intensificó en aquellos momentos, dificultándole aún más la tarea.

Se planteó una vez más regresar. Pero llevaba ya en el laberinto casi media hora y sabía que regresar al principio en aquel momento sería devastador y lo hundiría definitivamente. Así que cogió aire y se arrojó hacia delante, rodando sobre el suelo de roca para salvar la distancia que lo separaba del final del pasillo. Tres piedras se activaron, y tres flechas salieron despedidas. La última de ellas le rozó la pierna, y Atsorin sintió cómo el filo le desgarraba la carne justo por debajo de la rodilla.

Pero había llegado al otro lado.

18

Violeta había regresado a la cueva y la había encontrado vacía. Sabía que Atsorin también había salido a buscar a Valan. Pero después había visto la nota que le había dejado bajo una piedra. Ahí fue cuando todo se derrumbó. Era difícil que un hada (a pesar de todo Violeta aún conservaba mucho de ellas) se bloquease. En el mismo instante en el que terminó de leer la nota, la dejó caer y voló en dirección al Bosque Olvidado.

Era una opción que llevaba ya tiempo valorando, y aquella nota fue el catalizador que la empujó a dar el primer paso. “Bosque Olvidado”. Le pareció curioso el nombre en aquella situación. Verdaderamente ella lo había sepultado en un rincón de su mente, y era para ella poco más que una leyenda. Un recuerdo tan borroso que casi habría podido pensar que era un sueño, de no haber habitado en aquel lugar durante varios siglos.

Mientras se acercaba intentaba no pensar en Valan y en Atsorin. Ni tampoco, desde luego, en Magnus Aurum. En esos momentos eran las imágenes de Valan en todo tipo de situaciones horrendas las que más le costaba detener.

Desde que conoció a Magnus, había sido testigo de su lenta espiral descendente. No sabía hasta qué punto ella misma había tenido un papel en todo aquello, pero se dijo que fuera el que fuera, ella no tenía ninguna culpa.

Desde luego era un tipo que rebosaba carisma y confianza, y no le había resultado difícil engatusar a cientos de personas en tan poco tiempo.

Sintió una oleada de orgullo al pensar en la valentía que había mostrado su hijo al decidir enfrentarse él solo a Magnus. Aunque no pudo evitar sentirse en parte culpable. Ya que sabía que era muy probable que si de alguien había heredado aquella impulsividad y arrogancia, hubiera sido de ella.

Tras casi tres horas apareció el bosque. Aquel lugar que formaba parte de ella como sus manos y sus ojos. El bosque se extendía como un sueño hacia el horizonte. Recordó cómo había sido durante la locura del rey Felgast. Los árboles ennegrecidos y la oscuridad casi perpetua del lugar. Y ahora de nuevo había recuperado su esplendor de antaño.

Sin embargo, no se dejó invadir por el optimismo ante aquella visión. Era muy consciente del riesgo al que se enfrentaba. Era la primera vez que iba a presentarse ante la reina de las hadas con su apariencia humana. Y sabía bien lo orgulloso que era su pueblo, y también de lo que era capaz de hacer con aquellos que lo traicionaban.

Aún no sabía cómo podrían ayudarla en aquella situación, pero en realidad ni siquiera estaba muy segura de que fueran a hacerlo. No lo estaba en absoluto. Sobrevolaba las copas de los árboles. Siempre le había gustado cuando en primavera y verano los árboles se cargaban con todas sus hojas. El concierto de olores y sonidos de animales del bosque que despertaban. Sin embargo en aquellos momentos le pareció un olor como a fruta podrida, y el sonido un chirriante disonancia. Por mucho que se esforzaba no podía sacar de su mente la imagen de Valan torturado o prisionero en alguna fría mazmorra. O incluso algo peor. Cuando se imaginó su cabeza rodando sobre una alfombra, se desestabilizó tanto que casi cayó en picado.

Finalmente encontró el claro en el que sabía que estaba el núcleo central de su reino. Había pasado tanto tiempo que referirse a aquello de nuevo como su reino se le hizo extraño. Aunque supuso que en realidad nunca había dejado de serlo. Ni siquiera durante aquellos últimos años en los que había jugado a ser humana. Pero esos pocos años en la vida de un hada no eran más que una siesta. Un breve sueño del que parecía estar despertando ahora. Y la verdad era que no le apetecía enfrentarse a la realidad. No le apetecía ni lo más mínimo.

Descendió al claro en cuyo centro se encontraba el Olmo Dorado. A su alrededor revoloteaban cientos de mariposas. Le resultó extraño verlo desde su perspectiva con su nuevo cuerpo. Siempre le había parecido un lugar majestuoso y descomunal, en el que podría perderse si se despistaba. Sin embargo ahora lo veía casi como un juguete. La sensación le resultó ligeramente desorientadora, y por un momento sintió que se mareaba.

Le llamó la atención que no estuvieran por allí. Se acercó al árbol y observó por uno de sus huecos. Llamó con los nudillos sobre la corteza. Los golpes resonaron en el interior del árbol.

Se sentía como una niña que regresara a casa sabiendo que había hecho algo que no debía. No le gustó la sensación. Sabía que su pueblo podía ser uno de los más despiadados de Astarca. En realidad por un momento llegó a arrepentirse de estar allí, y deseó estar muy lejos, a kilómetros de allí a ser posible. Sin embargo enseguida recordó por qué había venido, y también (sobre todo) que no tenía otra opción.

Esperó aún unos instantes más. Iba a llamar de nuevo, cuando una voz (una voz que conocía bien, y que en aquel momento le heló la sangre) salió del interior del tronco del Olmo, ampliada cien veces, como si fuera una voz escupida por las montañas.

—¿Qué has venido a hacer aquí? ¿Cómo te atreves a regresar? No te conocemos. No eres de nuestro pueblo. Lamentarás haber venido.

Violeta no había previsto que ni siquiera le dieran la oportunidad de explicarse. Abrió la boca para intentar decir algo. Pero entonces escuchó unos pasos tras ella. Se giró y descubrió al rey Felgast, que la observaba bajo la penumbra de su yelmo. De pronto otro aluvión de recuerdos de todo tipo la asaltaron en aquel instante.

Después de la intervención de Atsorin, el rey Felgast había recuperado la armonía en el bosque. Sin embargo aquel profundo dolor que sentía no había sido borrado. E incluso a través del grosor del yelmo (que ocultaba piadosamente su rostro, el cual se decía que con el paso de los siglos había adquirido un aspecto aterrador) podía palparse su desdicha y también su rabia contra el resto de seres vivos. Sin embargo siempre había sentido una especial predilección por las hadas. Incluso a través del casco, Violeta podía sentir su odio hacia ella.

Felgast tenía una estrecha unión con las hadas, y lo que Violeta había hecho años atrás había sido tan insultante para ellas como lo había sido para él. Violeta intentó escapar remontando el vuelo. Pero Felgast fue mucho más rápido y la sujetó antes de que pudiera elevarse más de dos palmos del suelo. Forcejeó, pero todo esfuerzo por liberarse resultó inútil. Era como si la hubiera apresado una roca.

La reina voló hasta situarse sobre el yelmo del rey Felgast. Un aura enrojecida la rodeaba. Ese destello tan sólo se lo había visto Violeta en unas pocas ocasiones, las cuales le gustaría haber podido borrar de su memoria. El fulgor rojizo destellaba sobre la armadura de Felgast. Este permanecía inmóvil como una estatua que llevara siglos plantada en mitad del claro.

—Tu condena no será ni la mitad de lo que mereces por tu ofensa —dijo la reina—. Sin embargo en consideración a todos tus años de servicio a nuestro pueblo, se te permitirá seguir con vida.

Hizo un gesto con sus manos y sopló. Una nube de polvo rojizo destelló como un puñado de estrellas que alcanzó a Violeta. Estornudó. Olía a polvo de cobre y a rocío. De pronto le pareció que los árboles a su alrededor aumentaban de tamaño. Entonces comprendió que no eran ellos los que crecían sino ella la que menguaba. No estaba segura de qué estaba sucediendo, o más bien no quería pensarlo. No quería creerlo. Pero casi enseguida, en el transcurso de un instante, no le quedó más remedio que aceptar la realidad.

De nuevo era un hada.

Y así, escurriéndose entre las manos del rey Felgast, cayó en el lecho del bosque, y allí se desvaneció mientras todo a su alrededor parecía dar vueltas y hasta la última criatura del bosque parecía reírse de ella.

Cuando abrió los ojos, lo primero que sintió fue un intenso dolor de cabeza. Logró serenarse lo suficiente para echar un buen vistazo a su alrededor. Aunque no era gran cosa lo que podía ver en la penumbra. Tan solo una hebra de luz traspasaba la corteza del árbol en el que se encontraba. Sus manos y sus pies estaban atados con una raíz, que para su tamaño actual, lo mismo hubiera dado que fuera una cadena de acero. De todos modos intentó liberarse. Una sola vez. Después se resignó a su situación.

Intentó pensar en algún modo de escapar. Pero sabía que era imposible. Ningún hada escapaba nunca de la prisión de la reina. Había visto en pocas ocasiones encerrar allí a alguna de sus compañeras. En todas ellas había sido por alta traición. Después de arrojarlas allí nunca habían vuelto a salir. En realidad resultaba una condena aún peor que la ejecución.

Le resultaba difícil saber cuánto tiempo había pasado. De cuando en cuando la luz que entraba por la rendija cambiaba ligeramente, pero eso era todo. Empezó a costarle diferenciar cuándo estaba despierta y cuándo dormida. Sueños extraños se entrelazaban en aquella pequeña cámara, enredándose alrededor de aquel fino hilo de luz como si se agarraran a él intentando escapar de aquella densa oscuridad.

Abrió los ojos e intentó comprender dónde se encontraba. ¿Estaba en el castillo de Ciudad Topacio? Si era así, ¿por qué estaba atada? ¿Dónde estaba Atsorin? Las muñecas, los hombros y los tobillos le dolían tanto que había dejado de sentirlos. Fue el olor del bosque lo que la trajo de vuelta a la realidad, y recordó dónde estaba. Pero pronto no supo si aquel recuerdo había sido tan solo otro sueño. La desorientación comenzó a ser lo más desagradable de todo, así que cerró los ojos y se forzó a dormir de nuevo, con la esperanza de que tal vez al despertar ya no se encontrara allí.

De cuando en cuando unas manos aparecían desde un lugar que no podía ver y le daban algo de agua y alimento. Y ese era todo el contacto que tenía con algo que no fuera aquella perpetua penumbra y aquella hebra de luz de la cual había llegado a aprender todos sus ángulos y tonalidades.

Cuando ahí fuera estalló una tormenta, de pronto tuvo montones de estímulos con los que entretenerse. El ritmo con el que la lluvia sacudía el tronco en tal o cual lugar, el rugido distante de un trueno. Después solo le quedó un goteo desde una rama como único consuelo.

No sabía cuánto tiempo había pasado, podían haber sido horas o semanas, cuando al otro lado escuchó el susurro de unos pasos. Intentó acercarse lo más que pudo a aquella única rendija, pero no fue capaz de ver más que una silueta que se recortaba contra el sol y los árboles del fondo.

19

El sol ya asomaba sobre los edificios de Brekken. Desmond descansaba en una pequeña plaza junto a la muralla. Allí limpiaba con su capa la sangre de su espada. Había sido una noche productiva. No estaba seguro de si había hecho justicia o saciado su propia sed de (sangre) olvido. Pero al menos ya no sentía ese desagradable hormigueo en las manos, como si alguien le estuviera haciendo cosquillas con una pluma.

Pensaba que iban a permanecer allí mucho más tiempo. Sin embargo, Leanna se acercó, y le dijo:

—Nos espera un largo viaje. Vaya cara tienes. Espero que hayas descansado algo, porque será otro día largo.

—Algo —Desmond abrió y cerró las manos, sintiéndolas vivas de nuevo. Sin embargo ahora que lo había mencionado la chica, sintió cómo todo el peso del cansancio se abatía sobre él, y de pronto se arrepintió de no haber intentado dormir más.

—Sí, ya veo —echó una mirada a la espada de Desmond, en la que aún se veían varios cuajarones de sangre—. Tú sabrás. ¿Qué te parecieron las máquinas? —lo miró con una mirada de orgullo.

—Eficaces. Pero malas para los soldados. Nos van a dejar sin trabajo.

—Bueno, siempre se necesita a alguien para manejarlas.

—Ojalá las quemaran todas.

—¿Cómo dices?

—Y por cierto, tú tampoco tienes muy buena cara que digamos.

Leanna apretó los labios, dio media vuelta y se alejó dando largas zancadas. Cuando se alejó, Desmond comprendió que por un momento mientras ella había estado allí, había olvidado su dolor, su sed de sangre, su cansancio, y en realidad todo el puñetero mundo que lo rodeaba. Y eso también lo asustó en cierto modo. Así que dejó la espada como estaba, se levantó y se dirigió hacia donde el resto de su unidad ya lo esperaba en formación.

Y efectivamente aquel fue un viaje largo y cansado. A Desmond le pareció que había logrado echar una cabezada sobre el caballo. Sin embargo cuando llegaron a su destino tenía la sensación de no haber pegado ojo en varios años.

En una semana habían conquistado el reino de Gesfelden y de Ribnice. Nunca se había visto en Astarca tal eficacia militar desde los primeros tiempos. Y sin embargo Desmond se sentía inútil. En cada ciudad que tomaban, él se dedicaba a impartir su personal justicia, aunque la verdad era que hacía tiempo que había perdido la noción acerca de lo que era justo y lo que no. Después, al amanecer, conversaba con Leanna.

Y el momento llegó. El general Argyle había informado del próximo objetivo. Nirvenia. Desmond no había sentido nada en especial por los reinos que habían ido conquistando hasta entonces. Pero aquello, desde luego era muy diferente. Pensó en Atsorin y en toda la gente que había dejado allí. Y por primera vez en mucho tiempo sintió algo remotamente humano. Algo que se retorcía en su interior. Algo que de algún modo se mezclaba con la imagen de Leanna, la cual parecía haber puesto su estable locura patas arriba. Chasqueó la lengua. Sentir de nuevo algo parecido a un valor moral en cierto modo lo fastidiaba porque lo sacaba de aquella placentera comodidad en la que ninguna de sus decisiones importaba.

Intentó forzarse a continuar. Lo intentó con todas sus fuerzas. Pero entonces supo que por primera vez en su carrera militar, se disponía a desertar.

La noche que habían llegado a la frontera con Nirvenia, Desmond se levantó en la oscuridad del campamento. Estaban en una meseta desde la que se veía más allá el reino de Nirvenia. Desmond observó el silencio. Caminó entre las tiendas, como si fuera a orinar entre los árboles. Y de hecho eso fue lo que hizo. Pero al terminar, en lugar de regresar a su tienda, continuó internándose entre la maleza y los árboles, en dirección a Nirvenia. Ya pensaba que había logrado dejar atrás aquello cuando una mano lo sujetó por el hombro.

Desmond se dio la vuelta, y llevó una mano a la empuñadura de su espada. A quien encontró frente a él fue a Leanna. Su rostro estaba iluminado bajo las lunas. Un lado en azul, otro en naranja. Incluso sus ojos parecían ahora ser cada uno de un color. Lo miraba con una expresión de reproche, no de ira o de alarma. Y eso fue lo que más le dolió. Casi habría preferido un combate. Al menos eso sabía cómo manejarlo.

—¿No pensabas decir nada? —dijo Leanna.

—¿Qué querías que dijera?

—¡Cualquier cosa! —Leanna golpeó a Desmond. Pero fue una mano blanda, más cargada de rabia que de ganas de hacer daño.

Desmond la abrazó a modo de despedida. Aunque comprendió que intentaba transmitir algo más. Aquello que no quería admitir, ni mucho menos verbalizar. Y deseó no estar en esa bifurcación. Deseó con todas sus fuerzas que el camino hubiera seguido siendo recto, por tétrico que fuera.

—Ven conmigo —al decirlo se sorprendió, y por un momento pensó que había sido otra persona quien lo había dicho.

Ella lo miró, sorprendida y dolida.

—¡No puedo! ¿Es que no lo entiendes? ¡Pues hala, vete! ¡Vete y no vuelvas!

Después dio media vuelta y regresó al campamento. Pisaba mucho más fuerte de lo normal, como si con cada paso pretendiera contener los sollozos que amenazaban con romper su silencio.

Desmond echó a andar hacia Nirvenia. Estuvo caminando hasta que el amanecer. Entonces echó una cabezada junto a un árbol. Al abrir los ojos notó dos cosas. La primera fue que se había acercado mucho más a Ciudad Topacio de lo que había pensado. La silueta de la ciudad se recortaba ahora contra el cielo despejado de la mañana. La segunda fue que en el árbol en el que estaba apoyado había un cartel casi borrado por la lluvia, el sol y el polvo del camino.

EL CABALLERO CARMESÍ está cerca

Se fijó en la firma. La había visto alguna vez. Y su padre le había hablado de aquella hermandad en alguna ocasión. Después la había sepultado en lo más hondo de su recuerdo.

Sin embargo le llamó la atención su emblema, aquellas espadas cruzadas detrás de la coraza carmesí. Sabía que eran una orden muy antigua y venerable, probablemente de las pocas que quedasen en toda Astarca. De hecho pensaba que ya habían desaparecido todas.

Arrancó el cartel y se lo guardó bajo la capa. Cuando entró en la ciudad sintió un escalofrío. Fue como entrar en una tumba abierta bajo el sol cada vez más intenso. Normalmente se habría cruzado con decenas de transeúntes y carros llevando mercancías, comerciantes gritando sus productos, risas, llantos de niños. Pero aquel silencio casi hacía que le pitaran los oídos. Caminó entre las calles desiertas. De cuando en cuando le pareció ver algún rostro que se asomaba a alguna ventana y que se escondía de inmediato o echaba las cortinas al cruzarse con su mirada.

La verdad era que no tenía ni la menor idea de dónde se encontraba la sede de la Hermandad. Lo único que sabía era que supuestamente se encontraba allí mismo, en Ciudad Topacio. Finalmente sus pasos lo llevaron frente a la taberna El Granjero Ebrio. Aquella que había regentado su amigo Lutien, antes de que por su culpa terminara descuartizado sobre la cama de Eliana. La puerta estaba cerrada. Llamó dos veces, y nadie respondió. Se acercó a una ventana y colocando una mano para protegerse del sol intentó ver el interior. Pero no encontró nada más que la taberna vacía. Restos de comida se acumulaban aún sobre algunas de las mesas, y nubes de moscas se arremolinaban sobre ellos.

Pero ni rastro de nadie más. A esa hora (y a cualquier otra, en realidad) normalmente estaba llena. Se preguntó qué debería hacer a continuación. Tal vez dar media vuelta. Sin embargo, negándose a aceptar aquello, llamó de nuevo. Esta vez con todas sus fuerzas. De hecho la situación comenzaba a fastidiarlo. Esta vez le pareció ver allí dentro un movimiento. Quizá hubiera sido tan solo el baile de los rayos del sol en la quietud de la taberna. Sin embargo estaba bastante seguro de haber visto una silueta moviéndose al fondo, en la penumbra tras la barra. Así que esta vez no se lo pensó dos veces y rompió la ventana. La atravesó y caminó hasta la barra. Al otro lado vio la figura encogida del tabernero que lo observaba con ojos asustados. Lo miraba como si estuviera viendo una aparición que hubiera surgido de los abismos de la tierra. Desmond sin embargo no tuvo prisa por tranquilizarlo.

—Buenos días —dijo.

—¿Qué quieres? No tengo nada de valor, márchate.

—No he venido a hacerte daño ni quiero tu dinero. La verdad es que no me importan lo más mínimo tu negocio ni tu vida, te lo puedo asegurar. Solo quiero saber dónde está la sede de la Hermandad del Caballero Carmesí. Sé muy bien la cantidad de información que circula aquí a diario. Así que si sabes algo, más te vale soltar la lengua cuanto antes.

Sacó ligeramente la espada de la vaina, lo justo para que los últimos rayos del sol que se colaban a través de la ventana rota destellasen sobre la hoja de acero. El tabernero la miró con ojos desencajados y de pronto pareció despertar.

—Lo único que sé es que hace unos días, tal vez una semana, había unos tipos raros en aquella mesa. Nunca los había visto por aquí. Los extraños uniformes que llevaban me llamaron la atención. Me acerqué a hurtadillas, lo justo para ver de qué estaban hablando y la verdad es que me pareció extraño… Hablaban en voz baja. Sin embargo me pareció escuchar algo acerca de una hermandad y de un caballero algo así. Me llamó la atención. Siempre he sido muy aficionado a ese tipo de historias que la verdad…

—Al grano.

—El caso es que en cuanto terminó mi turno decidí seguirlos. Así que fui tras ellos, hasta que llegaron a un callejón. Entonces, cuando pensaban que no los veía nadie, entraron por una puerta.

En este momento los ojos del tabernero se iluminaron con un brillo que Desmond conocía bien. Se llevó la mano a la bolsa que contenía las últimas monedas que le quedaban de su sueldo como soldado al servicio del Nueva Lubecia. Metió los dedos y pescó un par. Las deslizó entre sus dedos delante de los ojos el tabernero y las soltó encima de la barra. Cuando el tabernero fue a cogerlas, Desmond le dio un manotazo y puso la mano sobre las monedas.

—Se metieron en un viejo edificio que hay tras uno de los callejones junto a la muralla este. Cuando cerraron la puerta me acerqué e intenté escuchar algo más. También intenté ver algo de lo que hacían allí dentro. Pero no encontré ni un solo resquicio. Permanecí allí hasta que se hizo de noche. Pero eso fue todo. No vi a nadie más. Nadie entró y nadie salió de aquel lugar.

Desmond levantó la mano y dejó que cogiera una moneda. Jugueteó con la otra entre los dedos.

—Llévame hasta ese lugar.

Salieron de la taberna y caminaron a través del silencio de las calles de Ciudad Topacio.

—Era aquí.

Se habían detenido en un lóbrego callejón. El tabernero señaló una puerta gruesa y ajada.

—Muy bien. Espero que me estés diciendo la verdad, porque sé muy bien donde encontrarte —se llevó la mano a la empuñadura de la espada. Le dio la otra moneda y el tabernero se alejó calle abajo apretando el paso como si temiera que Desmond pudiera cambiar de opinión en cualquier momento.

Desmond llamó a la puerta tres veces. Colocó el oído sobre la madera, pero no escuchó nada al otro lado. Y la verdad era que se había cansado de esperar. Así que tomó carrerilla y se lanzó contra la puerta. Esta se tambaleó sobre sus goznes. Al cabo de unos segundos, unos pasos acelerados subieron por las escaleras que había al otro lado. Desmond sonrió.

Cuando la puerta se abrió, apareció un individuo cubierto con una capa de color carmesí, sobre la cual había motivos heráldicos cosidos con hilo dorado. Un yelmo le cubría el rostro por completo. Y a pesar de que resultaba imposible distinguir sus rasgos, de algún modo a Desmond le pareció que el tipo lo reconocía. Sintió una oleada de orgullo. Una sensación que ya casi había olvidado. El tipo no parecía saber muy bien cómo reaccionar. Así que Desmond dio el primer paso.

20

Magnus observaba desde el balcón de su dormitorio en la Ciudadela. El día había amanecido despejado. Las cosas estaban marchando bastante bien. Al menos si no tenía en cuenta los gritos y los lamentos que de cuando en cuando ascendían desde el foso. Sin embargo esta vez nada más despertar sintió que algo no marchaba bien. Y cuando observó el horizonte comprobó que se acercaba un ejército.

Que algo así pudiera suceder ya lo había previsto. Sin embargo había un asunto que aunque no lo preocupase, al menos le llamó la atención. Y es que al frente de estas tropas había varios vehículos que parecían estar fabricados con acero. A su paso levantaban una nube de polvo que se expandía a su alrededor como jirones de niebla. Intentó fijarse mejor, pero no logró ver de qué se trataba. Así que remontó el vuelo y se dirigió hacia allí.

Al llegar frente a aquel ejército observó con más detenimiento aquellos vehículos. Era muy consciente de su propio poder, sin embargo aquello era algo a lo que ni siquiera se había planteado tener que enfrentarse. Eran como criaturas metálicas voladoras que estremecían el suelo a su paso. Tras ellos desfilaba un ejército más grande que el que jamás hubiera visto. Al fijarse en los uniformes, comprendió que se trataban de las tropas de Nueva Lubecia. Uno de los reinos más antiguos y tenaces de Astarca. Aún recordaba bien cuando había tenido que salvarlos siglos atrás, cuando se encontraban al borde de la extinción.

Regresó a la Ciudadela y decidió que había llegado la hora de utilizar una de las cartas que tenía reservadas. Aunque la verdad es que le habría gustado no tener que recurrir a eso. Sacudir un avispero casi nunca era buena idea.

Los unari estaban reunidos en su Sala del Consejo. Cuando observaron entrar a Magnus algunos se levantaron y otros no. Esto ya de por sí habría constituido alta traición. Magnus sabía que hacía tiempo que había perdido la lealtad ciega con la que había contado en otros tiempos, sin embargo caminó por la sala con paso lento, sacando pecho, con la barbilla alta y las plumas doradas de sus alas desplegadas a su alrededor. Y caminó hasta la silla de honor. En ese momento la ocupaba Sertem, uno de los unaris más prometedores. La verdad era que a Magnus le fastidió bastante que se hubiera sentado allí, usurpándole su sitio. Así que se acercó y sin mediar palabra lo agarró por los brazos y lo arrojo a un lado. La facilidad con la que levantó a aquel joven con tanto poder y que tanto valor había demostrado, levantó algunos murmullos de sorpresa, admiración y miedo. Magnus se sentó como si tal cosa. Como si no fuera más que otra mañana más. Cuando estuvo seguro de que tenía la atención de todos, comenzó a hablar.

—Nueva Lubecia se ha rebelado. No puedo permitir ni una sola fisura que amenace la integridad de mi proyecto. Por insignificante que sea. Nueva Lubecia se cree con el derecho de conquistar toda Astarca con el único permiso de su propia fuerza, amparándose tal vez en alguna excusa para calmar sus conciencias. Quizá algo acerca de su orgullo dolido, o alguna otra estupidez que ya hemos escuchado tantas veces. Aunque confío plenamente en mi poder, es posible que en esta ocasión necesite ayuda.

—¿Tú crees que es normal venir aquí y plantearnos eso después de lo que has hecho? —dijo Salman, uno de los más veteranos de los unari.

El que estaba a su lado lo agarró del brazo y clavó en él una mirada amenazante.

—Los que queráis seguirme dad un paso al frente —dijo Magnus—. No hay tiempo que perder. Pero aseguraos de que la decisión que toméis es la correcta.

Varios de los unari se levantaron al instante y acudieron junto a Magnus. Algunos de los que permanecieron sentados los observaron con decepción. El resto se removía en sus asientos. Algunos parecieron pensarlo mejor, y se levantaron también. Finalmente casi la mitad de los allí reunidos acudieron al lado del Paladín Supremo. Magnus esperaba que fueran suficientes. Esperaba no tener que echar por tierra todo su plan solo por un imprevisto como aquel. Acompañado por los unari que aún le eran leales, regresó a Astarca.

Desde el balcón de su dormitorio, Magnus observaba el ejército de Nueva Lubecia. Los unari lo esperaban en uno de los mayores patios de armas la Ciudadela. Sin embargo de pronto Magnus había sentido que todo se le venía encima. Sin ningún motivo había recordado el día en el que nació Atsorin.  Aunque sabía que solo era su hermanastro,  cuando se enteró de la noticia se había alegrado. Pero casi enseguida una envidia oscura le invadió la mente. Desde ese momento comenzó a darse razones para convencerse de que no era digno de ser su hermano. Ni siquiera medio hermano. Mientras que Atsorin había nacido de una unari y un humano, él era hijo de una unari y el primero y más poderoso de todos, Sargon.

Sabía que lo que estaba haciendo era lo correcto. Lo sabía o se había convencido de ello. Ya le costaba estar seguro. Pero estos pensamientos lo atormentaban y ya no sabía qué hacer para retirarlos de su mente.

Intentó distraerse con una lectura. Se sumergió en una serie de ejercicios de entrenamiento con la espada.  Pero nada parecía distraerlo. Así que bajo al foso y observó a Valan. Sus ojos eran exactamente iguales a los de su hermanastro. Y por un momento casi estuvo seguro de estar contemplando al propio Atsorin tan solo unos años antes. Ya le habían extraído casi toda la energía. Magnus pronto había comprendido que aquel chaval tenía muchísimo más poder de lo que había imaginado. Había sentido curiosidad acerca de cómo sería la descendencia entre un unari y un hada. Aunque en realidad Atsorin no podía ser considerado un unari. Finalmente regresó al patio de armas, donde lo esperaban en formación los que le habían sido leales.

En ese momento se planteó qué debería hacer con el resto, con los que habían decidido quedarse allá arriba. Con los que habían decidido volverle la espalda en aquel momento decisivo. Se planteó qué clase de castigo sería más apropiado para ellos.

Observó sus rostros. Comprendió la confianza ciega que tenían en él.  Y entonces se sintió el centro de la Historia. Sintió que todos aquellos miedos que había soportado hasta entonces se evaporaban.  Estaba listo para la batalla. Una fuerza que no había sentido en mucho tiempo llenó cada rincón de su cuerpo y de su mente.

—Ha llegado el momento —dijo—. Así como vosotros me habéis sido leales yo sabré corresponderos como merecéis. Tenemos frente a nosotros uno de los momentos más importantes de la Historia. Una bifurcación decisiva. Y está en nuestras manos que el porvenir tome el camino correcto. Es el momento del renacimiento de Astarca. El que todos habíamos estado esperando desde hacía tanto tiempo. Por fin todos los errores del pasado podrán ser corregidos. Y podremos al fin recuperar nuestra idea original e inmaculada. Un mundo perfecto. Un mundo unari.

Entre vítores y gritos de euforia, los unari ascendieron hasta el cielo azul de la mañana.  Sus siluetas se recortaban contra el cielo. Alas con plumas de todos los colores. Magnus había decidido permanecer en la Ciudadela y no intervenir salvo que fuera necesario. No pensaba que lo fuera.

Los unari fieles a Magnus volaron hasta la frontera norte. Descendieron, y aguardaron en pie al ejército que se cernía sobre ellos, el enorme ejército de Nueva Lubecia, con aquellas extrañas máquinas al frente. Los unari permanecieron impasibles mientras el suelo se estremecía cada vez con más intensidad. El ejército de Nueva Lubecia parecía ocupar todo el horizonte. Ninguno de los unari movió un solo músculo.

Finalmente las tropas de Nueva Lubecia se detuvieron.

Los dos ejércitos habían quedado frente a frente.

21

Tristán estaba apoyado contra un árbol, luchando contra el dolor de las heridas de su pecho. La ardilla lo observaba con curiosidad. Tristán en aquel momento la envidió. Sin embargo sabía que tenía que continuar. Aunque pensó que dar media vuelta también era una opción después de todo. Al fin y al cabo, ¿quién iba a enterarse? ¿Esos tres idiotas de la aldea? No era que no era algo que le importase demasiado, la verdad. Y menos en aquel momento. Después de todo no era mala idea pasar el resto de sus días en su sauce, y morir allí en paz, como siempre había querido. ¿Como siempre había querido? ¿Era eso cierto? ¿No estaba acaso intentando engañarse para tener una excusa para regresar? Se apretó el vendaje, ahogando un grito de dolor. Aquel era el último trozo que podía arrancar a su túnica antes de que esta comenzara a parecer un despojo. Al menos más despojo de lo que ya era. Así que apretó los dientes, se levantó y continúo a través del bosque.

Comprobó que mientras había estado allí lamentándose la noche había caído. Aunque después de todo, en aquella penumbra perpetua bajo las ramas resultaba difícil saber cuándo era de noche y cuando era de día. Sin embargo los rayos de luz parecían bastante más débiles en aquel momento. Observó lo que lo rodeaba, intentando orientarse. Y comprendió que no tenía ni la más remota idea de hacia dónde dirigirse, porque una vez más estaba completamente perdido. Así que prestó atención a la cadencia de lo que había a su alrededor, y dirigió sus pasos hacia donde le pareció que apuntaba aquel ritmo que el dolor y la fatiga apenas le permitían distinguir. Y esa dirección resultó ser la de mayor oscuridad, donde los árboles estaban más apiñados y la luz de las lunas apenas alcanzaba. En aquel momento agradeció la compañía de la ardilla que, como una escudera fiel, parecía querer acompañarlo allá donde fuera.

Un sonido hizo que le subiera un escalofrío por la espalda.

Comprobó que incluso la ardilla se había ido de su lado. Lo que había escuchado no tenía ninguna explicación. Como un largo lamento. Un quejido tenue y agudo. Algo parecido a un animal, aunque nunca había escuchado nada semejante. Le vinieron a la cabeza todas las historias que había leído en algunos viejos libros de cuentos de terror para niños. Sin embargo una cosa era leerlo en un libro y otra escucharla en la realidad.

Observó a su alrededor intentando encontrar el origen de aquel sonido. Pero tan solo halló la oscuridad del bosque y el rumor de las hojas mecidas por una leve brisa. El súbito frescor y el olor a tierra húmeda le anunciaron que el amanecer estaba cerca. Sin embargo aún faltaban al menos un par de horas para que terminara la noche. Pensó en dar media vuelta y salir corriendo. Pero ¿a dónde iba a ir? Y de todos modos tal vez aquello era justamente lo que estaba esperando aquella cosa fuera lo que fuera. Que saliera corriendo para ir tras él y devorarlo. Tristán apretó los puños y observó a su alrededor con una mirada desafiante. Con una valentía que ni el mismo se creía.

Se acercó al lugar de donde le había parecido que procedía aquel lamento que escuchaba cada vez con más claridad, como un eco de ultratumba que reverberaba entre los árboles del bosque.

Cuando al fin encontró el origen de aquellos lamentos sintió que toda aquella falsa valentía lo abandonaba en un instante. Aquella cosa, aquello que estaba viendo entre los árboles era algo que superaba cualquier pesadilla que hubiera podido imaginar. Era una aparición humanoide de piel blanquecina cubierta de harapos que parecían llevar siglos sobre sobre su piel descarnada y sus huesos salientes como promontorios. Esa aberración, esa criatura pálida, había detenido su retahíla de lamentos y ahora tan solo observaba inmóvil a Tristán. Este se preguntó qué hacer, aunque le resultó casi imposible, ya que su pensamiento había quedado completamente congelado. Se planteó recurrir a la magia. Pero por supuesto pensar en magia en aquel momento resultaba tan difícil como intentar mover un solo músculo.

Aquella cosa comenzó a caminar hacia él. Se movía con unos pasos lentos, arrastrando sus pies pálidos y mugrientos sobre el lecho del bosque. Tristán se fijó en las manos de aquella criatura. En sus dedos largos como las patas de una araña blanca y descarnada. Y le pareció que aquellos dedos se movían casi como si tuvieran vida propia. Como si cada uno de ellos tuviera su propia mente y su propia voluntad. Se agitaban a los costados de aquel ser, como palpando lo que había alrededor. Como si reflexionaran acerca de qué hacer. Tristán tenía una cosa clara, y era que no quería dejarles que llegaran a ninguna conclusión. Así que cuando aquella abominación estuvo a tan solo dos metros tomo una decisión.

La criatura levantó las manos hacia él. Los dedos se agitaban como largos y delgados tentáculos. Tristán comprendió que en aquel momento nada se movía y no había ningún otro ruido salvo el de aquellos dedos que ya casi podían tocarlo. Así que aquella era la única referencia de la que disponía para establecer la cadencia energética. Se obligó a cerrar los ojos y a escuchar el leve sonido que hacían los dedos al rozarse entre sí mientras ejecutaban aquella danza macabra que ahora ni siquiera podía ver.

Ris ras ris ras ris ras. Ese deslizamiento que lo enervaba como si unas uñas estuvieran rechinando sobre un cristal. Sin embargo sabía que no tenía otra posibilidad. Tenía que concentrarse en aquel repulsivo susurro. Porque desde luego no pensaba que sus piernas pudieran llevarlo muy lejos si echaba a correr en ese momento. Y por otra parte el dolor en su pecho casi lo inmovilizaba por completo.

Se concentró en aquel ritmo de tres por tres, como un vals demencial. Un dos tres un dos tres. Ris ras ris ras. Los dedos y los pasos de aquella criatura que se acercaba y que ya casi podía sentir a pocos centímetros de su cara. Y cuando pensó que había llegado el momento ejecutó un movimiento rotatorio con sus manos.

Sin embargo nada sucedió. Y entonces supo que había llegado el final. Aquella cosa lo tocaría y pronto descubriría lo que sucedería a continuación. Qué clase de emociones lo aguardarían tan solo un instante después. Deseó que la tierra se lo tragara. Y fue ese deseo el que se entrelazó con el hechizo que había pretendido. Y la tierra efectivamente se abrió a sus pies.

Tristán rodó a través de aquella rampa de oscuridad que se había abierto en el suelo, aún más oscura que la noche. Y pronto todo quedó en silencio. Al menos había dejado de escuchar aquel enloquecedor susurro de los dedos alargados y pálidos de aquel ser que lo había perseguido durante la noche.

Se encontraba en una oscuridad casi absoluta. Sin embargo pronto descubrió que se trataba de una especie de túnel. Así que gateó, avanzando a través de la tierra, las raíces, y las rocas. Intentando no pensar que aquel ser pudiera estar siguiéndolo a través de aquel conducto tan estrecho. La verdad era que resultaba fácil convencerse de ello en aquella oscuridad. Le pareció estar seguro de escuchar los lamentos de aquella cosa, cada vez más cerca. Intentó acelerar pero descubrió que le resultaba imposible ir más deprisa. Porque el miedo atenazaba todos y cada uno de sus músculos.

La criatura lo seguía ahora a toda velocidad.

Estaba seguro.

Avanzó más y más deprisa sintiendo que el miedo atenazaba su garganta impidiéndole respirar. Frenando sus movimientos. Sabía que en cualquier momento aquellos dedos helados lo agarrarían por un tobillo y lo apretarían, hundiéndose en su piel. Y supo que entonces ni siquiera podría gritar. Unos metros más adelante vio algo que hizo que el corazón le saltara en el pecho. Allí delante, a tan solo unos metros, había un cerco de luz. Al menos estaba bastante seguro que se trataba de luz. Porque en aquellos momentos de desesperación le costaba diferenciar lo que era realidad de lo que era fruto de aquel miedo que lo invadía por completo.

Así que reptó hacia aquella luz lo más deprisa que pudo, aunque en cierto modo aquellas ganas de llegar lo antes posible también le hacían avanzar aún más despacio. Como un sueño en el que sabía que tenía que correr y sin embargo apenas podía mover las piernas y los brazos. El dolor del pecho en aquel momento también se intensificó, como si no le pareciera justo que hubiera encontrado una salida. O al menos lo que él esperaba que fuera una salida.

Cuando alcanzó el cerco de luz y sintió el calor en el rostro, casi no podía creérselo. Salió al exterior y se arrastró sobre el lecho del bosque. Y aquella luz, aquellos rayos de sol que se filtraban entre los árboles borraron las últimas huellas del miedo. Y al observar de nuevo aquel agujero del que acababa de salir comprendió lo absurdos que habían sido sus temores. Lo absurdo que parecía en aquel momento que pudiera salir de allí una extraña criatura pálida con dedos largos como patas de araña. Pero también sabía muy bien qué poco antes no le había parecido tan absurdo. No se lo había parecido ni mucho menos.

Comprobó que se encontraba en un claro en cuyo centro había un árbol, el más majestuoso que hubiera visto en toda su vida. A su lado, su sauce no era más que una raíz vieja e infecta. Mariposas de cientos de colores revoloteaban en torno a la deslumbrante belleza del árbol. Caminó hacia allí, y según se acercaba le pareció que lo invadía una alegría como nunca había sentido. Pero al mismo tiempo percibió una oscuridad, como algo siniestro incompatible con aquella sensación de armonía y felicidad. Pasó una mano sobre la corteza del árbol y sintió su rugosa pero agradable superficie. Percibió la tibieza de la madera bajo los rayos del sol.

Le pareció escuchar una voz diminuta pero preciosa que provenía del interior del tronco.

Se inclinó y observó a través de una grieta. Lo que vio lo dejó de piedra.

Allí dentro había un hada. Al menos él estaba bastante seguro de que se trataba de un hada. Tenía los pies y las manos atados con unas raíces. Lo observaba con unos ojos vidriosos. Pero él estaba bastante seguro de que acababa de pedirle ayuda. Intentó meter la mano a través de aquella grieta en la corteza, pero descubrió que le resultaba imposible, ya que era demasiado estrecha. Intentó pensar en algún modo para sacarla de allí sin necesidad de recurrir a la magia. Estaba tan agotado que sabía que si lo hacía, tal vez cayera inconsciente, y ya nunca despertase.

22

Atsorin se encontraba en la oscuridad del laberinto. Una poderosa sensación de desorientación lo golpeó al recordar lo enorme que era aquel lugar. Aquella gigantesca masa de roca y locura. La verdad era que no tenía ni la menor idea de por qué había pensado que sería capaz de llegar hasta el final. Sobre todo teniendo en cuenta que quien lo había construido había sido Sargon (probablemente el ser más poderoso que hubiera existido jamás), y que en el momento en el que lo diseñó había alcanzado la cumbre de su delirio.

Sin embargo sabía que ya no había vuelta atrás.

Frente a él se abrían tres caminos.  Hacía tiempo que había perdido la noción de dónde se encontraba. La penumbra de aquel lugar había empezado a meterse en sus huesos y en su mente. Sin permitirse reflexionar más acerca de una decisión para la cual no cabía razonamiento alguno, eligió el camino de la derecha. Continuó a través de un enjambre de pasadizos y corredores que se enredaban entre sí. No tenía ni la menor idea de por dónde se suponía que debía ir. Comenzó a sentir hambre.  Hizo un descanso y comió algunas de las provisiones que llevaba consigo. ¿Cómo saber si estaba yendo por el camino correcto?  ¿Cómo saber que no estaba perdiendo el tiempo?  La respuesta le llegó enseguida: no tenía forma de saberlo. Solo podía seguir adelante, consciente de la posibilidad de que tan solo se estuviera internando más y más en una maraña de oscuros pasadizos de la que cada vez le resultase más difícil escapar. Tan solo seguir adelante y nada más.

Intentó no pensar en Valan. Intentó no pensar en Violeta. Sin embargo todo aquello parecía cada vez más complicado.  La desorientación comenzaba a resultar enloquecedora. Y sobre todo el hecho de no saber si aquel era el camino correcto. Las decisiones se amontonaban frente a él una bifurcación tras otra, un camino tras otro. Y comenzó a comprender que la decisión realmente no tenía importancia. Sino que lo único que importaba en aquel lugar era continuar hacia delante. Izquierda, derecha, centro. Qué más daba. Lo único importante allí era no rendirse, y no mirar atrás. Cada vez que llegaba a una bifurcación tomaba la dirección que primero se le pasaba por la cabeza.

Cuando cayó agotado comprendió que aquello no tenía ningún sentido. Y que después de todo tal vez no estuviera haciendo lo correcto. Quizá en lo que tendría que estar invirtiendo su tiempo era en intentar averiguar la mejor forma de encontrar el final del laberinto. Tras un tiempo que podían haber sido minutos o semanas de sueños inquietos y pesadillas entretejidas como pasillos oscuros entrelazados en los rincones de su mente, se despertó. Al principio no estuvo seguro de dónde se encontraba. De hecho por un momento pensó que seguía en las alcantarillas. En aquellos túneles en los que había pasado los primeros años de su infancia, viviendo en las sombras, alimentándose de alimañas. Olvidando lo que era la luz. Olvidando todo lo que había sido su vida hasta entonces.

Y de hecho tuvieron que transcurrir varios minutos hasta que logró recordar dónde se encontraba. Y aquello fue aún peor. Porque entonces recordó que se encontraba en aquel lugar silenciado por el mundo. Evitado por el mismo sol. En aquel rincón frío y olvidado por todos desde el inicio de los tiempos. Sin embargo se obligó a levantarse de nuevo, y al hacerlo sintió un intenso dolor en el hombro y en la pierna, en los lugares en los que las flechas lo habían alcanzado solo unas horas antes. Acercó la antorcha a los muros que lo rodeaban e intentó encontrar algún indicio, alguna pista que indicase cuál era el camino a seguir. No estaba seguro de qué esperaba encontrar.  ¿Tal vez una flecha con una inscripción que dijera “por aquí”?

Pronto comprendió que en la pared no había nada más que aquel extraño mármol parecido al granito invadido por el musgo, el polvo y el olvido.  Alumbró el suelo, y allí por supuesto tampoco había nada más que piedra y algunos hierbajos que crecían entre las grietas.  Desesperado se sentó con la espalda apoyada contra el muro. Y se preguntó qué se suponía que estaba haciendo en aquel oscuro lugar, y tuvo que recordarse sus motivos una y otra vez para no gritar. Recordó a su madre. Y supo que a pesar del miedo tenía que continuar adelante. Pero la valentía allí no era suficiente, y eso era lo peor de todo.  Porque de nada servía si no sabía a dónde tenía que dirigir sus pasos. Y en aquel momento de desesperación hundió el rostro entre las manos y luchó contra aquella negrura que amenazaba con apoderarse de él.

En un último intento levantó la antorcha hacia el techo. Al principio no vio nada extraño, pero entonces se fijó en un detalle. Las enredaderas, las raíces y el musgo parecían seguir una misma dirección hacia el fondo del pasillo, y después todas tomaban el mismo camino en la bifurcación que había un poco más adelante. Aunque aquello podía no ser más que un detalle aleatorio, Atsorin decidió seguir aquella dirección.

Continuó atravesando la oscuridad, guiado tan solo por aquellas hileras formadas por el musgo y la vegetación reseca que se había atrevido a crecer en aquel lugar. Caminó durante minutos u horas, en realidad no tenía forma de estar seguro. Atravesó un pasillo tras otro. Unas escaleras que descendían y después otras que ascendían. Siempre siguiendo aquellas enredaderas ennegrecidas que surcaban el techo, sin la certeza de que fueran realmente la solución de aquel enigma que tal vez después de todo no tuviera ninguna. Quizá Sargon estuviera riéndose de él. Riéndose de su vano intento por superar aquella prueba imposible. Sin embargo Atsorin se apresuró por eliminar aquellos pensamientos que lo único que lograban era retrasarlo aún más, fundiéndolo con aquella oscuridad perpetua. Y de pronto, cuando ya estaba a punto de desfallecer, cuando ya comenzaba a plantearse dar media vuelta, las enredaderas finalizaron frente a una puerta.

Era una puerta negra de aproximadamente dos metros de altura. El problema era que delante de ella había alguien. O tal vez habría sido más apropiado decir algo. Era un personaje cubierto por unos harapos, una especie de túnica negra que lo cubría por completo. Su rostro quedaba oculto bajo las sombras bajo la tela. Atsorin se acercó.

—Necesito pasar —dijo—. ¿No sabrás cuál es el camino que debo seguir para llegar hasta el final del laberinto?

Sin embargo aquel ser o aquel hombre, o fuera lo que fuera aquello permaneció en silencio con la cabeza sumergida en la tiniebla bajo la capucha de su túnica. Unas sombras aún más oscuras que la negrura que los rodeaba.

—La verdad es que llevo cierta prisa —Atsorin soltó una breve carcajada al pensar en lo absurdo que resultaba lo que acababa de decir en un lugar como aquel.

Se trataba de alguna especie de estatua muy sofisticada que casi parecía viva. O tal vez todo lo contrario. Una persona que casi parecía una estatua. En cualquier caso tendió las manos hacia aquella túnica grisácea y harapienta, y dio un breve tirón. Sin embargo el hombre no se movió. Intentó empujarlo a un lado, pero el hombre-estatua permaneció en el sitio con los pies perfectamente plantados en el suelo. Atsorin lo empujó lo más fuerte que pudo, pero aquel hombre, o aquella cosa, no se movió ni un milímetro.

Lo más desconcertante de aquel enigma era que se trataba de un enigma silencioso. Un enigma acerca del cual ni siquiera tenía alguna pista, alguna señal que le pudiera orientar hacia la solución correcta. Así que Atsorin permaneció frente a la figura, que bajo las sombras de la túnica parecía devolverle la mirada, sin inmutarse ante sus dificultades. Harto de la situación Atsorin decidió levantar la túnica de aquella cosa. Debajo encontró un cuerpo que era casi como de piedra resquebrajada y pálida. Daba la impresión de que solo con tocarlo se fuese a desmoronar. Sin embargo al darle una patada, aquello ni se inmutó. Fue como si estuviera intentando derribar una columna de mármol.

Y entonces en un impulso, siguiendo un extraño razonamiento que pensó que de algún modo podía tener sentido en aquel lugar, Atsorin se colocó aquella túnica raída y ennegrecida. Se cubrió con ella y al hacerlo sintió una frío helador que le penetró hasta lo más profundo de sus huesos. Le pareció escuchar un suspiro de alivio que procedía de aquella criatura, la cual ahora Atsorin sabía que tenía vida o al menos la había tenido alguna vez. El suspiro resonó en los oscuros pasillos del laberinto. En ese mismo instante Atsorin sintió cómo un gran peso se añadía a su propio ser. Como si de pronto pesara una tonelada más.

La figura petrificada se derrumbó y pronto en el suelo no quedo más que una montaña de polvo. Atsorin sintió un escalofrío al pensar que quizá aquel ser hubiera sido el último que había intentado alcanzar el final del laberinto, y sobre todo al pensar que tal vez él pudiera ser el siguiente en convertirse en uno de aquellos guardianes silenciosos, contemplando día tras día y año tras año aquella negrura, aquel frío y aquel silencio, hasta que siglos después otro aventurero lo liberase.

Atsorin continuó a través del pasillo al otro lado de la puerta. Allí el suelo descendía ligeramente y las piedras estaban cada vez más húmedas. El aire poco a poco fue adquiriendo un hedor a agua estancada. Un olor que le recordaba al río que pasaba junto Ciudad Topacio. Un olor al que uno nunca llegaba acostumbrarse. Pero no encontró otra alternativa que continuar por allí. No había bifurcaciones o escaleras. Tan solo aquel camino que continuaba descendiendo hacia un abismo aún más oscuro. Continuó a través del pasadizo sintiendo cómo tenía que arrastrar aquel peso con el que cargaba desde que se había puesto la túnica del guardián de piedra. En ese momento recordó que aún la llevaba, y se la quitó de golpe, como si acabase de descubrir una araña posada sobre su hombro sin embargo aquel peso de algún modo parecía acompañarlo. Continuó arrastrándose a través de la tiniebla. Y finalmente llegó al final del pasadizo.

Cuando alumbró la oscuridad que lo rodeaba descubrió que estaba frente a una enorme sala. La superficie del agua que la llenaba estaba serena. Allí de algún modo había un silencio aún más absoluto que en el resto del laberinto. Tan solo un leve goteo en algún lugar cercano reverberaba en aquella quietud ominosa. Atsorin intentó ver lo que había al otro lado de aquel lago subterráneo, pero le resultó imposible. Tan solo la negrura de aquellas aguas. El techo estaba demasiado bajo como para utilizar las alas. De hecho apenas quedaba medio metro entre la superficie del agua y las piedras del techo. Dio media vuelta para intentar regresar y encontró que el camino por el que había llegado ahora no era más que otro trozo de muro.

23

Desmond bajó las escaleras de la sede de la Hermandad del Caballero Carmesí. El que le había abierto la puerta no hizo nada por detenerlo. Cuando Desmond llegó abajo, los que estaban en la Sala de la Asamblea lo observaron en silencio. En realidad en aquellos últimos días habían roto tantas veces las normas de la hermandad, que comenzaba a importarles cada vez menos guardar la férrea disciplina y la normativa que durante tanto tiempo habían mantenido. Desmond sacó el cartel que había guardado bajo la capa. Después se lo mostró, como única explicación acerca de su presencia allí.

—¿Tú eres Desmond de Lenduria? —dijo Terg.

—Eso no importa —dijo Desmond.

—¿Qué quieres de nosotros?

Desmond reflexionó unos instantes, ya que en realidad no había preparado una respuesta.

—Estoy buscando un nuevo camino. Solo quiero saber a qué os dedicáis. No creo que sea mucho pedir.

—En realidad es sencillo. Nos aseguramos de salvaguardar la esperanza de que el Caballero Carmesí aparecerá y nos devolverá la paz. Imagino que algo habrás escuchado acerca de él, aunque fuera en una canción o un cuento.

—A lo mejor es él —dijo alguien en un susurro.

—Yo no soy el Caballero Carmesí ni de ningún otro color —dijo Desmond—. Solo sé que llevo ya no sé cuántos días con ganas de usar la espada, y la verdad es que ya no distingo qué causas la merecen y cuáles no. Esperaba que vosotros me ayudarais con ambas cosas —miró a su alrededor, observando todos aquellos libros—. ¿Y entonces a esto os dedicáis? En mis tiempos los caballeros hacíamos mucho más que revisar viejos libros. No creo que así vayáis a solucionar nada. Sin sacar las espadas nada cambiará.

—No moveremos un dedo hasta que no aparezca el Caballero.

—Al cuerno con eso —dijo Desmond—. Hay que actuar ya.

—Esa actitud solo ha traído desgracias —dijo Terg—. Continuaremos con nuestro protocolo habitual. Además tenemos razones para creer que el Caballero debería estar a punto de aparecer.

—¿Y cómo sabéis cuándo ocurrirá eso? ¿Y si estáis equivocados? ¿Vais a estar de brazos cruzados esperando algo que tal vez nunca suceda?

Se escucharon algunos murmullos de aprobación, pero ninguno se atrevía a hablar en voz alta. Dentro de la Hermandad habían comenzado a surgir varios que pensaban que era hora de cambiar la actitud. Sobre todo teniendo en cuenta que la mayoría de ellos eran muy buenos con la espada. Tal vez, pensaron algunos, había llegado el momento de actuar al mando de Desmond. Su llegada no podía haber sido una casualidad.

—¿Pensáis que no sé lo que son las leyes de las órdenes de Caballería? —dijo Desmond— Sé muy bien porque estáis aquí. Yo también era como vosotros —reflexionó un instante—. Yo también soy como vosotros. Quiero unirme a la hermandad.

Se formó un corrillo y murmuraron entre sí. El sol se colaba a través de las altas vidrieras de la Sala de la Asamblea de la Hermandad. Finalmente Terg se acercó a Desmond.

—Como comprenderás tenemos nuestras razones para desconfiar. Sin embargo sabemos bien de tus méritos del pasado. En estos tiempos que corren no podemos permitirnos descartarte. Sobre todo teniendo en cuenta que cada vez somos menos. Aunque la mayoría de nosotros ha conseguido aguantar la tentación de ir a la Ciudadela de Círculo. Traedle un uniforme.

Uno de los más jóvenes atravesó una puerta. Al otro lado se lo escuchó rebuscar. Al cabo de un rato salió con uniforme de la Hermandad. Desmond se lo colocó con una habilidad que dejó pasmados a los que allí había, acostumbrados a ver a los novatos tardar horas en colocarse el uniforme y la armadura.

—Veo que muchos de vosotros lleváis espada —dijo Desmond—. ¿Eso significa que sabéis luchar?

—Estamos entrenados. Pero la verdad es que seguimos pensando que no es momento aún.

—¿Ah no? Pues tal vez mientras habéis estado aquí encerrados no os habéis enterado de que a la frontera del reino ha llegado un ejército enorme, un ejército como nunca habéis visto. Cuentan además con unos vehículos que son como criaturas de acero que van destruyendo todo a su paso y nada puede hacerles frente. Yo mismo he visto como conquistaban tres reinos en menos de dos semanas. Si consiguen entrar, con Caballero Carmesí o sin él, os aseguro que nada de esta hermandad quedará piedra sobre piedra muy pronto.

Ahora los murmullos se intensificaron y los ánimos parecían mucho más exaltados. Sobre todo teniendo en cuenta la tranquilidad habitual que reinaba en aquel lugar. Varios comenzaron a gesticular con las manos de forma airada. Terg paseó entre las estanterías murmurando para sí mismo, levantando las manos y gesticulando contra unas sombras que solo él veía. Desmond sonrió y miró a su alrededor, y sintió que tal vez por fin había encontrado su lugar. Le gustaba cómo le sentaba el uniforme. Sin embargo se cruzó de nuevo en su mente la imagen de Leanna antes de partir. Y de nuevo comprendió que en realidad seguía sin estar seguro de nada.

Todos parecían ahora mucho más decididos. Se empezaron a arremolinar en torno a Desmond. Y este casi por inercia, dejando que las viejas costumbres tomaran el control, empezó a tomar decisiones. Le fue diciendo a cada uno lo que tenía que hacer. Sabían que no había tiempo para prepararse, ni mucho menos para entrenar. Así que Desmond fue a la mesa que había en el centro de la sala. Allí había un enorme mapa. Dibujó la dirección aproximada por la que el ejército de Nueva Lubecia había decidido entrar.

—Deberíamos intentar llegar al menos hasta aquí —señaló una zona fronteriza—. La verdad es que no somos suficientes ni de lejos. Pero no sé qué ha sido del Ejército de Nirvenia. Intuyo que ahora está al servicio de Magnus Aurum.

—Un momento. ¿Y por qué asumimos que mantenernos al servicio de Magnus es mejor que permitir que esa gente nos invada?

Los allí reunidos se intercambiaron asentimientos, murmullos y miradas.

Desmond pensó en aquello. La verdad era que había estado tanto tiempo sin saber diferenciar entre el bien y el mal, lo que era justo y lo que no, que aquello lo cogió de improviso. Después de todo estaba claro que tenían razón. No podían continuar así. De hecho tal vez pudieran aprovechar esa oportunidad para librarse al fin de Magnus, si luchaban junto a las tropas del Nueva Lubecia. Se preguntó cómo reaccionaría el ejército del Nueva Lubecia al ver a unos tipos vestidos con aquellos extraños uniformes. Pero comprendió que agradecerían cualquier tipo de ayuda en un momento como aquel. Por extravagante que fuera.

—En cualquier caso creo que deberíamos ir allí y echar un vistazo —dijo—. Pero tenemos que estar preparados para cualquier cosa

No hizo falta decir más. Los caballeros de la Hermandad ejecutaron en silencio el protocolo que tenían previsto para una situación como aquella. Se reunieron en un círculo, y tras pronunciar unas palabras en un lenguaje que Desmond no había escuchado nunca, realizaron el saludo de la Hermandad. Entonces comenzaron a abandonar el lugar subiendo las escaleras en fila, marcando el paso. Desmond los siguió. Cuando todos estuvieron en el callejón cerraron la puerta con llave. Por primera vez en varios siglos allí dentro no quedó nadie para abrir la puerta.

Se dirigieron hacia el norte, hacia el lugar que Desmond les había indicado. El camino se hizo bastante corto. Todos tenían cosas en las que pensar. Y Desmond se sorprendió pensando más en Leanna que en la batalla que se avecinaba. Porque las armas eran algo que comprendía. Había interiorizado su ritmo desde la infancia. Sin embargo el recuerdo de la mirada de desprecio de Leanna era en realidad lo único que en aquel momento podía hacerle sentir algo.

En realidad no tuvieron que esperar demasiado para comprender la situación. A llegar a lo alto de una colina, Terg, el más veterano de los caballeros, levantó un brazo y los demás se detuvieron. Y fue entonces cuando vieron lo que se extendía en la llanura que había allí abajo. El enorme ejército de Nueva Lubecia, con aquellos extraños vehículos acorazados. Frente a ellos, los unari que le habían sido fieles a Magnus esperaban con las espadas desenvainadas y las alas relajadas a ambos lados de sus cuerpos. Todos y cada uno de ellos podrían derrotar a un ejército entero por sí solos.

Aquello era lo más increíble que Desmond había visto en toda su vida. Superando incluso a aquel desfile perfecto que había contemplado en Stendel. Se quedó inmóvil, sin poder reaccionar. Y en realidad le costó incluso pensar. Nunca había visto unos bandos tan inverosímiles, y mucho menos había tenido que tomar la decisión acerca de por cuál debería luchar. Todos los demás a su alrededor parecían estar en la misma situación. Y por primera vez Desmond consideró aquella leyenda sobre el Caballero Carmesí. Se preguntó si después de todo habría algo de cierto en aquello. Y miró al horizonte, casi esperando ver un caballero de armadura rojiza cabalgando hacia ellos para sumarse a la fiesta. Sin embargo por supuesto nadie apareció.

El capitán de los caballeros de la Hermandad se volvió y dio la orden de preparar las armas. En aquel momento se escuchó el silbido del acero al salir de las vainas. Como el siseo de una serpiente a la que acabaran de despertar. Desmond sintió cómo el corazón le retumbaba en el pecho, ansioso por entrar en acción de nuevo. Y se sorprendió observando las filas del ejército de Nueva Lubecia, buscando entre sus rostros el de aquella que eclipsaba su pensamiento.

24

Atsorin se encontraba frente a aquellas aguas, tan oscuras y serenas como un espejo en la noche. Todo estaba en silencio. El pasillo por el que había llegado era ahora tan solo otro bloque de piedra. Se preguntó cómo sería eso posible. Pero comprendió que no tenía mucho sentido preguntarse acerca del porqué, y que aquello tan solo contribuiría a aumentar su sensación de desorientación y locura. Miró a su alrededor y pensó en la forma de cruzar. Pero no vio ninguna balsa ni nada parecido. Se planteó cruzar nadando. Pero tenía claro que no se desprendería de su armadura a no ser que fuera por un buen motivo. La verdad era que no le apetecía tener que continuar atravesando el laberinto protegido tan solo por su piel. Entonces se dio cuenta de que había dado por sentado que aquellas aguas eran muy profundas. Así que metió un pie en el agua y después otro y comprobó que después de algunos pasos lo máximo que le llegaba era hasta el pecho. Continuó avanzando a través del agua gélida mientras sentía cómo se le iba metiendo a través de las botas, la ropa y la armadura, helándole la carne. Pero lo peor era la sensación de no saber lo que había a su alrededor en aquella húmeda oscuridad. Sentía que aún cargaba con el peso que le había quitado al guardián silencioso.

En algún lugar a varios metros hacia su derecha escuchó de nuevo cómo el agua se agitaba. Sintió que toda la sangre se le bajaba los pies, y que el terror le nublaba la vista. Una cosa era tener un enemigo frente a frente, y otra muy distinta algo que tan solo podía imaginar, acechándolo bajo aquellas aguas oscuras. Aún así se obligó a continuar, porque sabía que no tenía otra opción.

Levantó la antorcha y comprobó que aún no podía ver el final. El suelo ahora descendió aún más y el nivel del agua le llegó hasta la barbilla. Tuvo que levantar la cabeza ligeramente para poder continuar respirando mientras avanzaba. Entonces supo que si el nivel del agua subía aún más daría media vuelta y se quitaría la armadura. Y aquello en cierto modo sería un alivio, pensó, ya que entonces podría cruzar nadando mucho más rápido que aquel penoso avance que lo agotaba y lo aterraba. Sin embargo el nivel del agua no subió más. Así que continuó caminando con la antorcha en alto y sacando la cabeza del agua lo justo para poder respirar. De cuando en cuando, una bocanada de aquel agua ponzoñosa y estancada se metía a través de su nariz o de su boca, y paladeada el gusto amargo del olvido y de la putrefacción.

Escuchó de nuevo aquel rumor del agua que se agitaba, esta vez mucho más cerca. Aceleró sintiendo que el corazón quería abandonar su cuerpo. Y mientras avanzaba notó que algo le pasaba entre las piernas. Alumbró con la antorcha el agua que lo rodeaba, pero no encontró nada más que su propio reflejo. Sé fijo en el terror de sus propios ojos que lo observaban a su vez. Y de nuevo sintió que algo se enredaba en su tobillo izquierdo, y después se desenredaba, casi como si estuviera jugando con él. Alumbró de nuevo y no vio nada, así que sumergió la cabeza y abrió los ojos en aquella negrura.

Le pareció ver el destello de una silueta pasando rápidamente a varios metros frente a él y desapareciendo de nuevo. Pero pensó que tal vez después de todo tan solo fuera el reflejo de su propio miedo. En cualquier caso sabía que aquella búsqueda no serviría de nada. Así que sacó de nuevo la cabeza y continuó su penoso recorrido hacia el otro lado. Intentó acelerar aún más sus pasos. Levantó la antorcha y comprobó que ya podía ver la orilla al otro lado. Y el umbral de una salida que se abría más allá en el muro. Sin embargo ese fue el momento en el que lo que fuera que había allí debajo se le enredó en la pierna derecha y tiro de él.

Cuando se le cayó la antorcha, todo quedó a oscuras.

En la tiniebla escuchó el rugido de la criatura que estaba ahora a tan solo un palmo de su rostro bajo aquellas aguas heladas y ponzoñosas. Llevó la mano hacia la espada y por un momento no encontró la empuñadura. Casi como si hubiera olvidado dónde se encontraba. Sin embargo finalmente logró agarrarla y desenvainó. En ese momento un tentáculo se enredó alrededor de su brazo y apretó con fuerza, y con un tirón hizo que Atsorin soltara la espada y se fuera al fondo. En la penumbra a Atsorin le pareció vislumbrar el horrible rostro de una criatura con dos bocas con largos dientes afilados, que se abrían dispuestas a devorarlo. Aunque tal vez solo fuera el reflejo de su imaginación aterrada de aquellos momentos. Sin embargo aquella imagen lo hipnotizó, congelándolo en un instante de terror.

Entonces sintió cómo aquellos dientes se hundían en su pecho.

Y apretaban y se hundían cada vez más en su carne, arrancando destellos de dolor que brillaron en su mente como velas encendidas en la oscuridad. Sin embargo luchó para que el dolor no lo bloquease. Sabía que tenía que reaccionar. Sabía que tenía que moverse o sus días terminarían en ese instante en aquella oscuridad, en aquel lugar en el que nadie lo encontraría jamás.

Así que se obligó a tender la mano hacia el fondo. Enseguida tocó el lodo que cubría el suelo. Rebuscó entre aquella ponzoña, pero no lograba dar con la espada. El dolor en el pecho era atroz. Sentía cómo se le escapaba la vida. Aquella cosa fuera lo que fuera se retorcía y se agitaba a su alrededor satisfecha con su captura. Al fin había encontrado algo interesante que llevarse a las fauces después de tanto tiempo.

El tentáculo apretaba cada vez más. Tiraba de Atsorin, arrastrándolo hacia sus mandíbulas. Y Atsorin comprendió que si seguía así no podría alcanzar la espada.

Con toda la fuerza que pudo reunir a pesar de su fatiga, el dolor, y sobre todo el agua que frenaba los movimientos de su brazo, lanzó un puñetazo a través de la tiniebla. Sintió que el puño impactaba en algo blando. Algo en lo que su mano se hundió brevemente. Notó una desagradable blandura que se filtraba entre sus nudillos durante un instante. Y sintió cómo aquella criatura, fuera lo que fuera aquello, retrocedía unos centímetros. Tal vez más por la sorpresa que por el dolor. Atsorin aprovechó esos segundos para tender la mano una vez más hacia el fondo y encontró la empuñadura de la espada.

Sintió que aumentaba la presión del agua contra su piel, y comprendió que la criatura se había lanzado en aquel momento hacia él a toda velocidad. Y a través de la oscuridad de las aguas escuchó el bramido aterrador de aquel monstruo. Y de hecho casi logró su objetivo, porque por un momento estuvo tan aterrado que casi olvidó levantar la espada.

Sin embargo finalmente levantó el acero, más por instinto que porque realmente hubiera reflexionado acerca de su movimiento. No tenía forma de saber exactamente dónde estaba aquel ser. Apretó los dientes y cerró los ojos como si en aquella completa oscuridad supusiera alguna diferencia en absoluto. Y cuando ya esperaba que aquellos dientes lo desgarraran, el monstruo se hundió en el filo de su espada y soltó un bramido que lo ensordeció. Y finalmente todo quedó de nuevo en silencio.

Había estado tan concentrado que casi se había olvidado de respirar. Así que extrajo la espada del monstruo, sacó la cabeza y tomó enormes bocanadas del aire viciado de aquel lugar. En ese momento le supo como el aire más puro del mundo. Recorrió los últimos metros que lo separaban del otro lado, y cuando llegó finalmente a la orilla se tendió en el suelo y comprendió que aquel peso que se había echado encima al colocarse el uniforme del guardián parecía haber quedado en el fondo de aquellas aguas junto al monstruo que a punto había estado de devorarlo.

La entrada que se abría a continuación comunicaba con otro pasillo. Una nueva arteria dentro de aquel enorme organismo de piedra que se lo había tragado.

El dolor en el pecho se hacía casi insoportable. Pero al menos pensaba que no se desangraría. Sin embargo solo con pensar en tener que continuar en aquel lugar hizo que se sintiera muy agotado.

Obligándose a continuar, encendió otra antorcha y atravesando el arco entró en aquel nuevo pasillo. Y lo recorrió, esta vez dando largas zancadas, casi con rabia, mirando a su alrededor desafiando a las paredes y las piedras, que en aquel momento parecían reírse de el. Como si fuera tan solo un juguete con el que se estuvieran entreteniendo. Una diversión después de tantos siglos de soledad. Y casi pudo escuchar los pensamientos de las rocas que lo rodeaban. Incluso la oscuridad parecía disfrutar de aquello. Continuó hacia delante y en las bifurcaciones que iba encontrando comenzó a tomar decisiones al azar. Casi por instinto. Y después de lo que le parecieron horas de vagar por aquellos pasillos, comprendió que había regresado al mismo lugar. Aquella primera bifurcación junto al lago. Desesperado, volvió a intentarlo. Derecha izquierda derecha derecha. Cuando ya casi no podía dar un paso más, cuando ya casi no podía respirar, encontró de nuevo las oscuras aguas del lago. Y en aquel momento escuchó una risa que reverberaba entre los muros del laberinto. Pero esta vez estuvo seguro de haberla escuchado de verdad.

Se sentó en el suelo. Sobre todo porque sentía que sus piernas ya no podían sostenerlo más. Y prestó atención al silencio. Estaba bastante seguro de que había escuchado esa voz, esa risa o lo que fuera. Casi como un sonido infantil. Parecía provenir de algún lugar hacia la derecha.

Casi cuando había empezado a pensar que efectivamente lo había imaginado, la risa se escuchó de nuevo esta vez con mucha mayor claridad. Así que se levantó y puesto que no tenía ninguna otra opción, se planteó que si lograba encontrar al causante de aquel sonido, al menos podría intentar sacarle algo de información sobre aquel lugar.

Avanzó a través del pasillo siguiendo la risa. Y de nuevo llegó a una bifurcación. Se quedó paralizado ya que no tenía ni la menor idea de qué camino tomar. Y de nuevo se escuchó la risa, esta vez a su izquierda, así que ese fue el camino que escogió.

Caminaba como si su cuerpo pesara diez toneladas. Se sujetaba el pecho con las manos, apretando el dolor, impidiendo que lo derrotara. Siguió adelante y esta vez a la luz de la antorcha le pareció ver una silueta que lo observaba detenida en la entrada de una habitación.

—¡Espera! —dijo Atsorin.

Y se acercó lo más deprisa que pudo, arrastrando los pies hacia aquella silueta que lo observaba en la penumbra. Sin embargo cuando se acercó un par de metros la figura dio media vuelta y corrió al interior de la habitación.

Allí rió de nuevo.

25

Los dos ejércitos estaban frente a frente en la llanura bajo el sol abrasador de la mañana. En el ejército de los unari también había varios magos del Círculo, con sus túnicas negras, su piel pálida, y sus ojos hundidos en aquellos cráneos escuálidos. Y también entre ellos estaba Vincent, al cual le habían proporcionado una de sus túnicas. El chico estaba inquieto. Los unari esperaban el momento de actuar. El que los capitaneaba no era Magnus Aurum, ya que este había decidido permanecer en la Ciudadela, y no intervenir salvo que la situación lo requiriese.

Quien primero rompió el silencio fue Argyle, el general del ejército Nueva Lubecia. Los vehículos acorazados comenzaron a moverse, flotando sobre la tierra polvorienta. Los unari aguardaban.

Las tropas del Nueva Lubecia avanzaron con sus pasos perfectamente coordinados al ritmo que marcaba la fanfarria militar que había empezado a tronar. Los unari se sorprendieron al ver aquellas máquinas, aunque varios de ellos recordaban de tiempos remotos la tecnología que habían desarrollado en la vieja Lubecia. Cuando siglos atrás la vieron por primera vez, les asombró que unos simples humanos hubieran logrado desarrollar aquello.

Las máquinas se acercaban rugiendo. Y cuando se acercaron lo suficiente comenzaron a disparar sus proyectiles de plomo. Y entonces fue cuando los unari reaccionaron por primera vez y remontaron el vuelo. Los magos del Círculo a su vez crearon varias esferas mágicas en las que se estrellaron los proyectiles, liberando chispas de color púrpura que destellaban bajo el sol.

Los unari descendieron hacia donde estaba el grueso del ejército. De modo que enseguida se encontraron detrás de las máquinas. Sin embargo no habían visto que tras las unidades de infantería había otra fila aún mayor de aquellos vehículos acorazados. De forma que la nueva andanada de proyectiles los sorprendió en pleno vuelo. Y en aquel momento se produjeron varias bajas entre los unari, que cogidos por sorpresa fueron acribillados por aquella tormenta de plomo. Varios de ellos cayeron al suelo, y muchos otros fueron heridos. Vincent se acercó lo suficiente como para generar otra esfera de energía que protegió a los que quedaban. Sin embargo no estaba seguro de poder aguantar durante mucho tiempo aquel campo de energía mágica. Los unari cargaron contra la infantería del Nueva Lubecia. Aunque eran muchos menos la batalla fue cruenta. Enseguida a cada unari lo rodearon tres o cuatro soldados. El fulgor de las espadas centelleaba en la llanura como los destellos de un mar agitado por el viento.

Los soldados de Nueva Lubecia, acostumbrados a cómodas victorias, se encontraban ahora ante algo que no podían explicar. El poder de los adversarios que tenían enfrente superaba con creces cualquier cosa que hubieran podido imaginar.

Sin embargo entregaron en aquel combate hasta la última gota de sus fuerzas. Y comprendieron que después de todo eran capaces de hacer retroceder a aquellos seres.

Leanna se encontraba en el interior de uno de los vehículos acorazados. Bordeó el grueso de la batalla, y desde uno de los flancos se acercó a la retaguardia de los magos del Círculo. Intento acercarse en silencio, aunque tal cosa era casi imposible teniendo en cuenta el armatoste en el que se estaba moviendo. La tierra se estremecía al paso del vehículo. Le pareció que los magos aún no la habían visto. Sin embargo ella los vio, los vio muy bien. Parecía quedarles muy poco de humanos. Y por un momento no fue capaz de encontrar los mandos para mantener el rumbo del vehículo. Se había acercado a apenas diez metros, cuando los magos se giraron y la vieron por primera vez. Leanna se imaginó siendo alcanzada aunque solo fuera por los pensamientos de aquellos seres decrépitos. Y eso fue lo que le hizo reaccionar. Movió las manos hacia las palancas e interruptores que se encontraban sobre su cabeza. Apretó un botón de un color rojo casi descolorido bajo el cual había unas letras en lubecio antiguo. Un fulgor rojizo resplandeció en el interior de la cabina. Leanna situó los ojos en el visor, y lo giró hasta que los magos del Círculo estuvieron justo en el medio de la retícula. Y entonces apretó el botón de disparo. Uno de los cañones del vehículo escupió una llamarada que se abrió en un amplio abanico.

Aquellos seres que ya casi nada tenían de humanos apenas tuvieron tiempo de gritar. Y en un momento se habían convertido en una montaña de polvo. Incluso las cenizas parecían conservar parte de aquella palidez fantasmal. Leanna regresó junto a su ejército.

Observó la situación y comprobó que los unari estaban de nuevo recuperando terreno a pesar de sus bajas, y a pesar de que los magos del Círculo ya no estaban en el campo de batalla. Aquellos seres, aquellos guerreros alados se bastaban por sí solos para aplastar a sus adversarios. El ejército de Nueva Lubecia comenzó a retroceder. Los unari avanzaban arrasando a su paso todo lo que encontraban. Los soldados de Nueva Lubecia observaban desconcertados cómo aquellos guerreros destrozaban sus filas con facilidad. Los vehículos acorazados intentaban encontrar a sus objetivos, moviendo sus cañones a un lado y a otro como bastones de ciego, incapaces de hallar aquellos objetivos que se movían con tanta agilidad.

Transcurrieron varias horas y comenzó a atardecer. La batalla parecía decantarse del lado del ejército de Magnus Aurum. De hecho el general de Nueva Lubecia comenzaba a plantearse la retirada. Y fue en ese momento cuando el capitán de la Hermandad del Caballero Carmesí dio la orden de descender al campo de batalla. Cargaron contra los unari desde la retaguardia, de modo que estos estaban ahora atrapados entre los caballeros y el ejército de Nueva Lubecia.

El campo de batalla en aquel momento era un espectáculo grotesco. El suelo estaba empantanado por la sangre de los caídos. Los lamentos de los heridos eran la única música que recorría ahora la llanura. Nunca se vio en Astarca una batalla más feroz que aquella.

Los gritos de los que aún estaban en pie y los lamentos de los heridos resonaban en los oídos de Desmond. Aunque estaba acostumbrado a escuchar ese tipo de cosas, siempre le revolvía el estómago. Sin embargo agradeció poder usar de nuevo la espada en el campo de batalla. Pero cuando se enfrentó a aquellos seres, aquellos unari, descubrió unos adversarios que le opusieron una resistencia como nunca antes había encontrado. De todos modos agradeció aquel ejercicio. Agradeció aquel reto. Disfrutó esforzándose por detener la lluvia de golpes que se derramaba sobre él. Incluso llegó a sentir una extraña satisfacción cuando algunas de las estocadas de los unari alcanzaron la armadura, repiqueteando con un sonido metálico.

De pronto comenzó a cansarse. Y vio que los compañeros alrededor también habían bajado el ritmo. Aunque los yelmos de la Hermandad ocultaban sus rostros, se los imaginó demacrados y cubiertos de sudor. Sin embargo comprendió la importancia de su intervención. Ya que aunque por ellos mismos no fueran a cambiar la balanza la batalla, sí que al menos habían frenado la retirada del ejército de Nueva Lubecia. Al menos unos minutos más. Unos minutos durante los cuales pudieron recomponerse. Vio que las filas se volvían a apretar entre sí, y los hombros de la infantería se juntaban. Observó los vehículos y se preguntó en cuál de ellos se encontraría Leanna. Se preguntó si aún se acordaría de él. Y también si el destello que había visto en sus ojos había sido un sueño o había existido en realidad. Y aquella distracción hizo que cometiera un error.

Una estocada lo alcanzó. Y sintió el mordisco del acero atravesando su carne. Un fogonazo de dolor en su muslo derecho. Sin embargo sabía que tenía que sobreponerse.

Comprendió que por primera vez en mucho tiempo estaba retrocediendo. Aquellos unari parecían no agotarse nunca. Y además contaban con un mago al que le parecía haber visto una vez. Le pareció que era uno de los alumnos, por no decir el único, que tenía aquel anciano que lo acompañó hacía no tanto tiempo, aquel hombre llamado Tristán. Ese que, si su memoria no lo traicionaba, vivía dentro de un sauce.

Los hechizos del chico hacían retroceder un flanco entero del ejército de Nueva Lubecia. Sin embargo en su rostro comenzaba a reflejarse el agotamiento. Sin embargo Desmond comprendió que la batalla en realidad ya se había perdido. Ya no había esperanza por mucho que pelearan. Y observó que el ejército de Nueva Lubecia había comenzado a retroceder, y supo que estaba cerca su retirada. Sin embargo él se negó a aceptar aquello. Él nunca se había rendido. Nunca se había retirado. Y aquella no iba a ser la primera vez. Le pareció una buena forma de terminar. A manos de aquellos seres de tan magnífico poder.

Y se preguntó cuánto poder tendría su Paladín Supremo. El Paladín Supremo de los Unari, Magnus Aurum, que ni siquiera estaba presente.

Fue entonces cuando, en el cielo anaranjado del ocaso, le pareció ver decenas de siluetas aladas. Y cuando se acercaron lo suficiente, vio que se trataba de otra formación unari. Pero lo que más le sorprendió fue que esta vez se colocaron junto al bando de Nueva Lubecia. Y comenzaron a cruzar las espadas con sus propios hermanos. Desmond nunca había visto nada igual que el combate entre aquellos seres. Sus movimientos eran tan rápidos que apenas podía seguirlos con la mirada. Aquello fue algo que nunca habría podido siquiera imaginar. Y supo que él nunca podría alcanzar aquel nivel. Aunque se recordó que al fin y al cabo no eran humanos. Eso lo tranquilizó en cierto modo. Y entonces lo que sintió fueron ganas de terminar con todo aquello de una vez. A través de los gritos y de la lluvia de sangre, a pesar del dolor que ascendía desde su pierna, Desmond levantó de nuevo la espada.

26

Tristán se encontraba frente al árbol en cuyo interior había encontrado un hada encadenada. Se planteó cómo sacarla de allí. En aquellas últimas horas había abusado del uso de la magia y comenzaba a sentirse al límite de sus fuerzas. Así que buscó a su alrededor. Agarró un palo grueso y lo encajó en la rendija para hacer palanca. Pero la corteza no cedía. Al otro lado continuaba escuchando los gritos de ayuda cada vez más desesperados. Pero Tristán comprendió que lo que escuchaba ahora no eran los gritos del hada, sino cientos de diminutas voces que procedían de todos los lugares de aquel enorme árbol. Y entonces empezaron a salir decenas de hadas. Y revolotearon a su alrededor.

Tiró con toda la fuerza que le quedaba. La corteza del árbol empezaba a resquebrajarse. El problema era que las hadas habían comenzado a picotearlo con unos pequeños cuchillos semejantes a aguijones. Tiró de nuevo, y esta vez la corteza cedió con un sordo crujido. Tristán rompió las raíces que apresaban las manos y los pies del hada. La cogió y se la guardó entre los pliegues de la ajada túnica-cortina, mientras las demás continuaban aguijoneándolo. Supo que no podría escapar, había subestimado el daño que podían hacerle aquellos seres. Corrió hacia los árboles pero sus piernas apenas podían sostenerlo. Intentó recurrir a la magia pero comprendió que ya no tenía fuerzas.

Entre los árboles vio una figura. Un hombre cubierto por una armadura oscura. Y sobre su cabeza descansaba una corona de ónice que representaba unas ramas entrelazadas. A pesar de que el yelmo ocultaba sus rasgos, Tristán supo que lo estaba observando fijamente. Y de algún modo sentía que aquel ser, fuera lo que fuera, no era humano. Tristán corrió en dirección opuesta dando largas zancadas. Aunque sabía que todo había terminado.

Pero fue en ese momento cuando Violeta salió de entre los pliegues de su túnica y se encaramó a su cabeza, situándose entre las tres o cuatro canas que le quedaban. Y desde allí liberó una especie de polvillo de color púrpura que olía como a cientos de flores. Tristán sintió que poco a poco recuperaba las fuerzas. Escuchó el zumbido de las alas que lo rodeaban. El latido de su propio corazón. El rumor de unas aguas cercanas. Intentó adaptarse a su ritmo. Uno, dos, uno, dos. Y cada una de las diminutas estocadas que recibía provocaba un destello de dolor que él adaptaba como una de las notas de aquella siniestra sinfonía.

A través del dolor hizo un último esfuerzo y pensó en el exterior del bosque. Y entonces caminó, ascendiendo unos escalones invisibles. Y cuando abrió los ojos comprendió que estaba de nuevo fuera del bosque. Observó a su alrededor y se aseguró de que tanto las hadas como aquella siniestra figura habían desaparecido.

Violeta lo observaba. Y también parecía desfallecer.

—¿No tendrás algo de agua? —dijo el hada.

Tristán aún estaba petrificado después de lo sucedido. Violeta le dio un pellizco. Y finalmente Tristán reaccionó. Abrió la cantimplora y dejó que cayeran unas gotas en los labios de Violeta. Y después él también dio un largo trago y se tendió en el suelo. Sintió cómo sus fuerzas poco a poco regresaban a sus músculos.

Estuvo un rato con los ojos cerrados, y cuando los abrió de nuevo descubrió a la ardilla sobre su pecho, observándolo.

—¿Dónde habías estado cuando más te necesitaba? —dijo Tristán. Se llevó la mano a uno de los bolsillos de la túnica y sacó un trozo de pan que la ardilla devoró con rapidez, sin moverse del pecho de Tristán.

—¿Y tú quién eres si puede saberse? —dijo Violeta.

—En primer lugar, agradecería un poco más de educación. Teniendo en cuenta que acabo de salvarte.

Violeta infló los mofletes, y pareció contener una palabra o dos. Finalmente miró hacia otro lado soltando todo el aire había estado guardando en sus pequeños pulmones.

—Bueno y qué —dijo—. Podría haber escapado sola.

—Sí, ya me di cuenta.

—¿Se puede saber qué hacías allí?

—Si te lo dijera no lo entenderías.

—Prueba a ver.

—Es necesario actuar cuanto antes. No puedo perder más tiempo charlando.

—Sí ya —Violeta revoloteó a su alrededor—. Por cierto ¿se puede saber cómo has hecho eso antes? Ya sabes el truco ése.

—Por si aún no te habías dado cuenta, estás hablando con un poderoso mago.

Violeta soltó una carcajada.

—Eso no te lo crees ni tú —dijo.

—Muy bien, piensa lo que quieras. Ahora tengo que marcharme.

Comenzó a alejarse. Se volvió de repente y le pareció que justo en ese instante ella apartaba la mirada. Cuando empezaba a alejarse de nuevo Violeta dijo:

—¿Y por casualidad no podrás convertirme de nuevo en humana?

Tristán se detuvo en seco. Se dio la vuelta y observó al hada. Ella aún se negaba a mirarlo, como si se negase a admitir que necesitaba su ayuda. Una vez más.

—¿Y qué te hace pensar que lo haría si pudiera? —dijo Tristán.

—¡Haz lo que te dé la gana!

Violeta se cruzó de brazos y le dio la espalda.

—No prometo nada —dijo Tristán—. Si terminas convertida en una rana o en una serpiente a mí no me eches las culpas

Se acercó al hada e intentó poner toda su concentración en aquel instante. Escuchó el ritmo de lo que los rodeaba. Un pájaro que se posaba cerca. La ardilla que en aquel momento correteaba a su alrededor. Su propia respiración. Fue entonces cuando colocó su dedo sobre la frente del hada.

—¡Para! —dijo una voz tras él. Tristán sintió que toda su concentración se evaporaba en un instante.

Vieron a una mujer con alas doradas. La verdad era que habían visto tantas cosas extrañas, que aquello ya apenas los sorprendió.

—¡Y quién eres tú, si puede saberse! —dijo Violeta.

La madre de Atsorin les explicó quién era. Y también les puso al día acerca de la batalla que había estallado en la frontera norte de Nirvenia.

—No tenemos ni un minuto que perder —concluyó.

Y dicho esto, agarró a Tristán y levantó el vuelo. Violeta se había agarrado a las barbas del anciano.

Aunque sintió algo de vértigo, Tristán intentó relajarse y disfrutar de las vistas durante el viaje. Sin embargo a medida que se iban acercando al campo de batalla se sintió cada vez más aterrado. El estruendo de los gritos y el entrechocar de las espadas, el bramido de los caballos, el bullicio de la batalla se escuchaba cada vez con más intensidad. Todo el agotamiento acumulado durante los últimos días parecía haber caído sobre él de repente. No tenía fuerzas casi ni para moverse. Y mucho menos para participar en una batalla de aquellas características.

Cuando apareció ante ellos el campo de batalla comprendieron la auténtica magnitud de todo aquello. Una llanura que se extendía más allá de donde alcanzaba la vista, llena a rebosar de todo tipo de unidades militares y vehículos, incluso decenas de unari enfrentándose entre sí. Un espectáculo que jamás habría podido imaginar mientras vivía en su sauce. Y se fijó en el destello de los hechizos de un mago solitario que estaba al frente de uno de los ejércitos. Y enseguida comprendió con un escalofrío que no era otro que Vincent, su propio discípulo, que lo había abandonado hacía no tanto tiempo. Hacía apenas unos días estaba con él en su bosque, en su sauce, aprendiendo los secretos de la magia, y ahora se encontraba allí librando una de las batallas más importantes de la historia. Tristán no pudo evitar sentirse en cierto modo orgulloso aunque a medida que descendían aquello fue tornando en terror, al comprender que era a él a quien le correspondía enfrentarse a Vincent.

La unari descendió y dejó a Tristán en el suelo.

27

Atsorin se encontraba frente a la habitación en la que acababa de meterse ese niño que apenas había podido ver durante un fugaz instante. Aunque de nuevo había quedado todo el silencio, en sus oídos aún resonaba aquella risa. Echó un vistazo allí dentro. Metió la antorcha en la habitación y la movió alrededor. Rodeando la habitación había varias estatuas que, si no se equivocaba, representaban decenas de unari con los ojos cerrados. Una gran alfombra desgastada cubría el suelo de la sala y por un momento pensó que tal vez todo hubiera sido un sueño, y en realidad se encontrarse en algún viejo castillo en lugar de en ese laberinto. Sin embargo cuando se volvió, por supuesto el pasillo oscuro por el que había venido aún continuaba allí.

Caminó por la sala iluminando sus pasos con la luz danzante de la antorcha. La pared del fondo se encontraba al menos a veinte metros. Se dirigió hacia allí y cuando se acercó lo suficiente alumbró el techo y vio que estaba a unos diez metros. A ambos lados había cristaleras y vidrieras pero, lo que se adivinaba al otro lado no era más que oscuridad. De todos modos voló hasta allí, agradeciendo aquel instante en el que pudo utilizar sus alas de nuevo, como una efímera sensación de libertad dentro de aquel lugar claustrofóbico. Como una mariposa remontando el vuelo dentro de un tarro cerrado. Llegó junto a una de las ventanas y la abrió. Intentó sacar la mano al exterior y comprendió que lo que había al otro lado no era la noche, sino una pared negra al otro lado del cristal. Y nada más.

Descendió de nuevo, aún más hundido que cuando había levantado el vuelo. Su moral estaba por los suelos, pero sabía que no podía detenerse.

Caminó hasta el final de la sala y lo que allí encontró lo dejó de piedra. Mirando a la pared, de espaldas a él, estaba el niño. Y en la espalda del muchacho había un pequeño par de alas doradas

—No puedes hacer nada contra mí —dijo el niño. Sus palabras reverberaron en la enorme sala y en aquellas ventanas ciegas.  Una voz infantil y diminuta pero que en aquel momento, en aquella oscuridad, heló la sangre de Atsorin.

Atsorin se acercó intentando arrancar alguna palabra más de aquel extraño niño alado que había aparecido en mitad de aquella nada. Y cuando estuvo a apenas un par de metros, el niño se volvió, lo miró por encima del hombro, y clavó en él sus ojos.

—¡No puedes hacer nada contra mí!

Atsorin se acercó e intentó agarrarlo, pero justo cuando iba a pasar la mano sobre el brazo del chico comprendió que no había atrapado nada más que el aire viciado de aquel lugar.

Pero lo que aún resonaba en su mente, la imagen que aún flotaba en su memoria, era aquel rostro. El pequeño rostro del niño que no podía ser otro que el de Magnus Aurum de pequeño. Atsorin se sentó intentando digerir todo aquello. El laberinto parecía querer destruirlo incluso mentalmente. Se tumbó perdiendo la mirada en la oscuridad del techo y en la negrura más allá de las ventanas, sabiendo que ni siquiera tenía el consuelo de que aquello fuera el vacío. Al menos en el vacío habría podido sacar su mano, y respirar tal vez algo de aire fresco. Sin embargo aquellos muros negros absorbían hasta la última gota de esperanza que quedaba en su corazón.

No estaba seguro de cuánto tiempo estuvo allí tendido. No tenía forma de saberlo. Sin embargo cuando abrió los ojos fue como despertar de una pesadilla dentro de otra pesadilla. Su pecho le ardía allí donde le había mordido aquella aberración del lago subterráneo. La imagen del niño Magnus Aurum aún persistía en su memoria. Se levantó y se dispuso a salir de la sala.

Pero descubrió que la entrada por la que había llegado ya no estaba. Lo palpó, examinando cada resquicio, pero era como si allí nunca hubiera habido nada. Intentó recordar, intentó pensar en cómo había llegado hasta esa sala. Pero recordaba perfectamente haber entrado justo por allí. A través de aquel lugar que ahora estaba tapiado como si nunca hubiera existido. Recorrió la sala buscando alguna forma de escapar.

Y así finalmente llegó de nuevo hasta el lugar en el que había visto por última vez aquella extraña aparición. Y en el suelo vio que había una trampilla. La verdad era que no le apetecía ni lo más mínimo tener que descender más aún en aquel lugar demencial. Sin embargo se agachó, agarró la anilla y tiró.

De allí abajo escapó un hedor que lo golpeó en la cara y casi lo hizo trastabillar. Un olor viciado como de un lugar cerrado durante miles de años. Vio una escalera de mano. Sin embargo la madera que componía sus listones parecía muy ajada e hinchada. La sola idea de apoyarse en aquellos listones le produjo una sensación de vértigo. Alumbró con la antorcha y comprobó que era incapaz de ver el fondo. Sin embargo sabía que no tenía más opción.

Así que puso un pie en el primero de los listones y después las manos y el otro pie. Y entonces comenzó a descender a través de la oscuridad. A cada paso, la madera crujía. Pensó en utilizar las alas, pero el hueco no era lo suficientemente ancho como para que pudiera desplegarlas. Comprendió que era casi como si el laberinto hubiera sido diseñado para eliminar aquella opción.

No podía agarrarse a la escalera mientras sostenía la antorcha, así que la dejó caer al fondo. Miró hacia abajo. Sabía que no debía pero aún así lo hizo. Y vio cómo la luz de la antorcha poco a poco se perdía en el abismo que había bajo sus pies hasta desaparecer. Pero en ningún momento escuchó ningún sonido que le indicase que la antorcha había llegado al fondo. Intentó hacer cálculos acerca de la profundidad que tendría aquel lugar. Pero pronto decidió que tampoco era buena idea. Y que aquello solo lo asustaría aún más.

Ahora se encontraba en la más absoluta oscuridad. A su alrededor no podía ver nada. Continuó bajando a través de aquel estrecho pasadizo que lo llevaba aún más y más abajo, a un lugar que nadie sería capaz de encontrar ni en un millón de años. El cansancio y el agotamiento mental hacían que pensar fuera casi imposible y a veces le costaba saber si realmente acababa de mover un pie o si solo lo había imaginado. Tenía la impresión de estar descendiendo a través de un sueño. Le pareció que llevaba toda la vida atravesando aquella tiniebla. Empezaba a plantearse regresar arriba y tal vez buscar alguna otra salida, ya que por lo que él sabía era posible que aquel lugar continuarse descendiendo hasta el infinito, cuando desde el fondo le llegó de nuevo aquella risa que ya escuchara unos minutos u horas antes en la sala en la que había encontrado la trampilla. La risa de Magnus Aurum de niño.

La risa resonó en las estrechas paredes del conducto. Atsorin miró hacia abajo y no encontró nada, ya que apenas podía ver sus propias manos agarrando la escalera.

Sin embargo poco después tocó el suelo con el pie. No podía creérselo. Sin embargo continuaba en la más completa oscuridad. Entonces recordó la antorcha que había arrojado unos minutos antes. Así que buscó con la mano en el suelo y finalmente sobre la rugosa superficie de las piedras encontró la madera de la antorcha. Pero antes de que tuviera tiempo de cogerla alguien se la arrebató de entre los dedos. Y de nuevo escuchó aquella risa mientras unos pasos se alejaban trotando en la tiniebla.

—¡Espera!

Pero por supuesto el chico no hizo caso. Y de nuevo tras unos instantes todo quedó en silencio. Atsorin se dirigió hacia el último lugar en el que había escuchado aquellos pasos alejándose, resonando entre los muros de aquella profundidad insondable.

Enseguida sintió el frío que hacía en aquel lugar. El frío penetraba a través de su armadura, su carne, sus huesos y su espíritu. Sentía que ya solo era su voluntad, lo poco que quedaba de ella, la que avanzaba a través de aquel oscuro pasadizo.

Palpando los muros en la penumbra descubrió un pasillo y avanzó a través de él durante lo que le parecieron horas.

Escuchó de nuevo aquella risa y esta vez parecía proceder de algún lugar cercano. A menos de diez metros a su izquierda descubrió un resplandor anaranjado. Al menos estaba bastante seguro de que aquello era real. Sin embargo por un momento se planteó si aquello sería un truco de su mente, quizá para permitirle conservar la esperanza de que podría llegar al final de aquella oscuridad.

Se dirigió hacia allí, acercándose a aquel resplandor. Sin embargo no era capaz de distinguir aún de qué se trataba. Y finalmente llegó a la entrada de otra gran sala. Estaba iluminada por la luz de la antorcha que había en el suelo. La cogió e iluminó a su alrededor, y descubrió la estancia más grande que había visto hasta entonces en el laberinto. Una sala gigantesca y vacía cuyos muros y techo no era capaz de ver. La luz de la antorcha lamía el muro tras él a ambos lados de la entrada, y se perdía en la distancia, en la oscuridad.

Pensó de nuevo en Valan y en Violeta. Y sintió rabia hacia su propia memoria recordándole aquello en un momento como aquel. Sentía que sus fuerzas estaban casi agotadas. Sus piernas parecían a punto de doblarse. Su pecho palpitaba de dolor. Y la esperanza de abandonar parecía tan solo el brumoso recuerdo de un sueño. De algún modo la enormidad de aquella sala fue como un puñetazo en el centro de su mente, como una voz que le gritaba: no puedes salir de aquí.

Y en la enormidad de aquel lugar resonó de nuevo la risa del pequeño Magnus. Reverberó con una cadencia antinatural, un eco que no parecía detenerse nunca, que se prolongaba un segundo tras otro, expandiéndose en una onda de frecuencias que se distorsionó hasta formar unos sonidos que en nada se parecían a una voz, o a una risa.

28

Tristán había llegado a la batalla. Jamás pensó que Vincent pudiera llegar a utilizar la magia con aquella soltura. Se sentía muy débil. Sin embargo sabía que su momento había llegado. A medida que se acercaba se fue mentalizando. Incluso mientras caminaba se esforzó por escuchar el ritmo de la batalla, integrándolo en su mente a cada paso que daba. Una estocada, un caballo que caía, el grito de un moribundo. Iba ensamblando todo ello en una gran sinfonía en la que él muy pronto tendría que participar. Según avanzaba sentía cómo el suelo retumbaba cada vez con más fuerza, al ritmo que marcaba el fragor de la batalla. Se acercó hacia Vincent. Y allí se quedó observándolo frente a frente.

—¿Qué haces aquí? —dijo Vincent. Varios goterones de sudor escurrían por sus sienes y a través de sus mejillas.

—Eso es lo que yo debería preguntarte a ti. De hecho no me esperaba esto. O en realidad me lo esperaba pero no quería creerlo.

—Iré a donde me dé la gana, viejo.

—Pues para eso he venido, para remediar tus errores. Abandona ahora y no tendré que hacerte daño.

Vincent clavó en él sus ojos de color avellana, observando al que había sido su maestro. Sus manos se estremecieron. Y entonces su mirada se emborronó ligeramente, y Tristán supo que su discípulo en ese momento había comenzado a calcular los ritmos energéticos, y comprendió que él había dejado de seguir la cadencia de lo que los rodeaba. Y cuando intentó recuperarla ya fue demasiado tarde. Una corriente de energía procedente de las manos de Vincent lo arrojó por los aires, rodando sobre el lodo y sobre la sangre que se acumulaba en la llanura.

Vincent se acercó y sin perder el compás, encadenó el hechizo directamente con otro que elevó a Tristán varios metros sobre el suelo y lo dejó caer de nuevo.

Tristán estuvo seguro de que varios de sus huesos acababan de romperse al estamparse contra suelo. Su visión se volvió borrosa y todos los sonidos a su alrededor se entrelazaron en una única nube confusa de gritos, interjecciones y armas que entrechocaban. Y de pronto perdió la noción de dónde se encontraba y de qué se suponía que estaba haciendo allí. Levantó la mirada y vio a Vincent. Y se preguntó si acaso aún seguirían junto a su sauce. Si acaso estaría dándole alguna lección, y su alumno había conseguido derrumbarlo durante alguna práctica de entrenamiento. Sin embargo no recordaba nada de aquello.

Fue cuando una flecha aterrizó a pocos centímetros de su cara cuando recordó dónde estaba. Recordó que se encontraba en mitad de la llanura en la que se estaba librando la batalla más grande de todos los tiempos. Vincent levantó de nuevo las manos. Pero Tristán utilizó el propio sonido de la flecha que acaba de aterrizar junto a él como inicio de una nueva cadencia. A continuación del sonido de la flecha, integró el crujido de un paso de Vincent, y el lejano zumbido de un extraño vehículo de acero que se acercaba. Un, dos, tres, movió un dedo. Una llamarada envolvió a Vincent. Pero este en el último instante logró crear una capa protectora de hielo a su alrededor

El enfrentamiento continuó durante lo que a Tristán le parecieron horas. Cada vez se encontraba más agotado. Y sabía que si aquello duraba mucho más no sería capaz de terminar en pie.

Sin embargo gracias a su intervención, las tornas ahora habían cambiado de nuevo. El ejército de Nueva Lubecia, junto con la Hermandad del Caballero Carmesí y los unari que se habían rebelado contra Magnus, estaban haciendo retroceder al ejército de Magnus Aurum.

Tristán sintió que sus viejas rodillas se doblaban y que ya no tardarían mucho en ceder definitivamente. Vincent se inclinó sobre él dispuesto a darle el golpe de gracia.

En ese momento tres palmos de acero aparecieron a través del pecho de Vincent. Este miró con ojos desencajados aquella espada embadurnada con su propia sangre que había aparecido de su torso, como si de pronto le hubiera surgido una nueva extremidad. Aún tuvo tiempo de lanzar una rápida mirada a Tristán, que lo observaba desde el suelo. Cuando Vincent cayó, tras él había una figura cubierta con el uniforme de la Hermandad del Caballero Carmesí.

—Gracias por salvarme. ¿A quién debo…? —dijo Tristán.

—No ha pasado tanto tiempo. Mi buen Tristán del Sauce —dijo la figura haciendo una breve reverencia.

Y fue entonces cuando Tristán reconoció al instante de quién se trataba. Incluso antes de que aquel hombre se levantara el yelmo y descubriera los rasgos del rostro.

—Desmond —murmuró Tristán.

Desmond le tendió una mano y lo ayudó a levantarse

—Qué tiempos estos en los que se confía el futuro del reino a un anciano.

—Eso te lo consiento pero solo por ser tú —dijo Tristán.

Y Desmond, con Tristán apoyado en su hombro, lo acompañó a un lado del campo de batalla, bajo el frescor de una sombra.

—¿Y a qué se debe ese extraño uniforme? —dijo Tristán.

—No te preocupes ahora por eso. Tienes que descansar.

—¿Qué te ha pasado durante estos años? —Tristán observó las arrugas que surcaban el rostro de Desmond y las sombras alrededor de sus ojos— Esas marcas no son de vejez. Es como si te hubieras convertido en un fantasma.

—Sí, la verdad es que estos últimos años han sido…

—Sea lo que sea siempre hay tiempo para empezar de nuevo. Como le dijiste a alguien una vez.

Desmond pensó en aquel joven. Adair. En aquel pasado que siempre parecía arrastrar con él. Y en su trágico aunque heroico final.

—Sí, supongo. Al menos eso dicen.

—En cualquier caso, no te vendría mal tomártelo con más calma.

—¿Y ahora es cuando me vas a decir que tengo que sentar la cabeza?

—Pues ahora que lo dices… De hecho es algo de lo que yo me arrepiento. Pero tú aún eres joven. Al menos lo suficiente.

—No sé. Puede que lo intente después de todo —dijo Desmond.

Y recordó de nuevo a Leanna. Y pensó si sería posible.

Observaron el campo de batalla. Nueva Lubecia y sus aliados empujaban ahora con toda su furia. Y el ejército de Magnus comenzaba a retroceder, y entre sus filas, los que aún quedaban en pie parecían a punto de abandonar. Uno de ellos levantó la mirada hacia la Ciudadela.

La batalla se prolongó varias horas más. Tristán se preguntó cómo era posible que aún continuasen en pie. Cómo podían continuar luchando con esa fuerza y esas ganas y esa energía después de tanto tiempo. Quiso ayudar. Pero apenas podía moverse. apenas podía levantarse. Miró alrededor buscando a Violeta pero no la encontró, y se preguntó dónde habría ido. Desmond por su parte le había dejado algo de agua y había regresado al campo de batalla.

Tristán reflexionó sobre su intervención. Y supo que aquel había sido su gran momento. El que había estado esperando toda su vida. Y de pronto fue consciente de lo que había hecho. Fue consciente de aquella heroicidad que todos habían presenciado. Y supo que su nombre sin duda pasaría a la historia. Y allí, entre las sombras bajo los árboles, comenzó a imaginarse las leyendas y las canciones que compondrían sobre él. El gran Tristán del Sauce. Y pensó que sonaba bien. Lo paladeó en los labios. Lo pronuncio en el silencio y en la quietud de aquella sombra. Tristán del Sauce, se repitió. Sonrió. Y de pronto el dolor y el agotamiento comenzaron a evaporarse como si pertenecieran a otro, y por primera vez en su vida saboreó la victoria. Si aquello por fin terminaba bien, se imaginó regresando a Cesburgo, y a los vecinos recibiéndolo con vítores y aplausos, llevándole regalos y montones de comida. Tal vez incluso levantasen una estatua para el héroe local en la plaza más grande de Cesburgo. Y entonces los pájaros podrían posarse sobre sus hombros para siempre, alegrándolo con sus cánticos día y noche. Los últimos rayos del sol se filtraban entre las ramas y Tristán observaba su danza dorada sin poder borrar la sonrisa de su rostro.

Más allá, en la llanura donde se estaban librando los últimos compases de la batalla, ya comenzaron a escucharse los vítores por la victoria cercana en el bando de Nueva Lubecia. Los estandartes se agitaban y se escuchaban los gritos de alegría.

Desmond estaba disfrutando como nunca mientras peleaba, saboreando la victoria de aquella larga batalla que había puesto sus músculos y sus habilidades al límite contra aquel enemigo tan poderoso. Por fin había encontrado un enemigo a la altura después de tanto tiempo. Desmond se batió con todas sus fuerzas. Como no había hecho en mucho tiempo.

Cuando la victoria parecía al alcance de la mano levantó la vista y en el horizonte vio una figura que volaba hacia el escenario de la batalla. Y cuando estuvo lo suficientemente cerca observó que se trataba de Magnus Aurum.

Magnus sobrevoló el campo de batalla y descendió desplegando sus enormes alas doradas que se recortaron contra el ocaso. Ambos bandos lo observaron con expresiones de esperanza, inquietud e incluso de terror. Magnus caminó entre los que aún quedaban en pie pasando sobre los caídos, los charcos de sangre, y los estandartes pisoteados. Llegó frente al ejército de Nueva Lubecia y sus hermanos, y desenvainó su espada.

—Fuera de aquí —dijo.

Permanecieron inmóviles, observándolo, sin saber cómo reaccionar ante aquel único ser que les había ordenado rendirse.

29

Atsorin se encontraba en aquella enorme sala en lo más profundo del Laberinto de Sargon. La risa se había convertido en un eco siniestro. Algo como un sonido salido de un oscuro abismo que estuviera dispuesto a tragárselo. Y se dijo que tenía que dejar de decirse ese tipo de cosas si pretendía conservar su cordura en aquel lugar.

Caminó hacia el interior de la sala. Por lo que él sabía, aquel lugar podía ser tan grande como el mundo entero. Ya que después de todo se encontraba bajo tierra. Por lo que él sabía de hecho podía ser tan grande como el universo, ya que había comprendido que no podía dar por sentado las reglas que regían aquel lugar.

El ruido fue disolviéndose, hasta que no quedó más que un gorgoteo grave que ascendía de fondo, rebotando en las paredes ocultas en la oscuridad. Y entonces después de caminar durante lo que le parecieron horas, finalmente las llamas de la antorcha alcanzaron a iluminar la pared del otro lado. Y cuando llegó hasta allí, Atsorin se apoyó en la pared y se dejó caer al suelo. Y allí sentado con la espalda apoyada supo que no podía más, había llegado a su límite. El laberinto lo había derrotado. Cerró los ojos e intentó recordar los motivos por los que estaba allí. Pero sabía que por muy nobles que fueran, no tenía ni la menor idea de cómo continuar, ni las fuerzas para intentar averiguarlo.

Pero la respuesta le llegó enseguida. Lo que él había tomado por una pared se estremeció a su espalda, y aquel gorgoteo grave que resonaba en la sala se intensificó. Atsorin se levantó y alumbró el muro. En ese momento decenas de enormes ojos amarillentos se abrieron. Y aquella gigantesca cabeza se levantó y abrió unas fauces tan enormes que se perdían en la oscuridad de más arriba. Soltó un bramido cuya potencia a punto estuvo de arrojarlo al suelo.

Aquella bestia no se parecía a nada que hubiera visto. Pero lo peor era no poder asociarlo a ninguna otra criatura que él conociera. Tenía un aspecto deforme y asimétrico. Varios jirones de carne colgaban entre sus fauces y sobre uno de los lados de su cara. Aunque en realidad resultaba difícil afirmar que aquella abominación tuviera cosas como “cara” o “lados”. Era como una gran masa amorfa en la que aparte de aquellos ojos y aquel agujero al que de algún modo podía llamarse boca, no había ningún otro rasgo reconocible, salvo tal vez unas extremidades bulbosas que salían de lugares aparentemente aleatorios de aquella masa negruzca y viscosa.

Y otra cosa que notó enseguida fue que mientras observaba aquella aberración sus fuerzas parecían consumirse a mucha mayor velocidad, y sus rodillas se negaban a sujetarlo. Parecían a punto de doblarse. Pero en cuando miró hacia otro lado, enseguida sintió que parte de las pocas fuerzas que le quedaban regresaban a su cuerpo y entonces supo que no solo tendría que enfrentarse al guardián del laberinto casi sin energía, sino a ciegas.

Corrió hacia atrás para separarse unos metros de aquella deforme bestia cuyas extremidades avanzaban con pasos asimétricos sobre las baldosas resquebrajadas de la enorme sala. Una baba amarillenta colgaba de los enormes dientes que asomaban en el interior de las fauces de aquella cosa. Atsorin de nuevo se sintió débil y se obligó a apartar la mirada de aquellas mandíbulas, aunque al mirar hacia otro lado casi fue aún más aterrador. Saber que aquella criatura se acercaba, y sin embargo no poder ni tan siquiera mirarla. Entonces dio media vuelta y se lanzó contra aquella pesadilla con los ojos cerrados y lanzó una estocada ciega con su espada. Aquella espada que le había regalado Desmond hacía ya tanto tiempo.

Cuando esperaba que el acero se hundiera en la carne del monstruo, este lo golpeó con uno de sus apéndices bulbosos, arrojándolo hacia un lado. Atsorin se golpeó contra el suelo de piedra y la espada se le escapó de la mano.

Sintió cómo todas sus heridas volvían a abrirse. Se levantó de nuevo y se arrastró hasta donde estaba la espada. Pero justo antes de que pudiera alcanzarla, una de las extremidades de la criatura golpeó la espada, y esta se alejó tintineando a través del suelo de piedra. En el lugar donde aquel apéndice había golpeado, había quedado una marca negruzca y viscosa, como si alguien hubiera vaciado un cubo de ponzoña. Y en aquel lugar surgió una nube de vapor hediondo.

Atsorin corrió hacia donde estaba la espada. Y justo cuando iba a llegar, la criatura golpeó de nuevo el arma. Entonces estuvo seguro de que el monstruo estaba jugando con él. Se estaba divirtiendo con su presa antes de devorarla. Y le pareció que tenía sentido, sobre todo teniendo en cuenta que debía de llevar siglos sin ver nada interesante que llevarse a las fauces allí abajo.

Atsorin esta vez intentó adelantarse a los movimientos de la bestia. Y cuando corría hacia la espada trató de intuir por dónde se iba a acercar aquel apéndice. Y entonces cambio de dirección bruscamente y se lanzó hacia aquella extremidad deforme.

Sus dedos se hundían a través de la carne viscosa y blanda. Apenas podía agarrarse ya que sentía que sus manos se escurrían. Así que no le quedó más remedio que abrazarse a aquel tentáculo. El monstruo se lo acercó hacia sus fauces.

Atsorin saltó, dejándose caer sobre uno de aquellos enormes ojos amarillentos que estaban fijos en él y hundió el brazo casi hasta el codo. El bramido de la criatura fue ensordecedor. Atsorin aprovechó ese instante para correr hasta donde estaba la espada. Y entonces se obligó a dar la espalda a aquella enorme pesadilla, y la observó tan solo a través de su reflejo en el filo de la espada, que en aquella penumbra era poco más que destellos y franjas de oscuridad entretejidos sobre la superficie de acero.

Esquivó los ataques del monstruo, más por instinto que porque realmente los estuviera viendo con claridad. Se concentró en el sonido del aire que cortaban aquellos tentáculos al acercarse a toda velocidad hacia él.

Atsorin esperaba su momento. Detenido de espaldas ante aquella cosa, evitando cada golpe, esperaba que su plan diera resultado. Se había estado guardando aquella carta hasta el final. Dejando que el monstruo se confiara. No tenía ni mucho menos claro que fuera a funcionar. Si fracasaba, sabía que pronto no tendría suficientes fuerzas para continuar resistiendo y terminaría sus días allí abajo devorado por aquella abominación.

La cosa se acercó con unos pasos tambaleantes que helaban la sangre incluso tan solo vistos a través del reflejo de la espada, como una danza siniestra, una parodia del caminar de las criaturas de Astarca. Una versión retorcida y antinatural, asíncrona, como una melodía discordante de miembros y articulaciones retorcidas en direcciones que el cerebro se negaba a aceptar.

Y justo cuando la abominación cargaba hacia él con las fauces abiertas, Atsorin remontó el vuelo. Incluso de espaldas percibió la sorpresa de la criatura ante aquella revelación. Ya que hasta entonces no había comprendido que su presa era capaz de volar. Y Atsorin aprovechó ese momento de sorpresa para introducirse en sus fauces. En el lóbrego interior, en mitad de aquella pestilente oscuridad, descargó una tormenta de golpes con los ojos cerrados, con toda la rabia que había acumulado hasta entonces, destrozando por completo las entrañas de aquel ser. Se abrió paso con la espada a través de una oscuridad de entrañas viscosas y húmedas, hasta que finalmente salió por el otro lado completamente cubierto por las vísceras que habían compuesto aquella cosa.

Atsorin, aún luchando por recuperar el aliento, se tendió en el suelo. Mientras intentaba recobrar las fuerzas, en el muro se retiró una losa de piedra y a través del agujero entró un tenue rayo de sol que tocó el rostro de Atsorin, acariciándolo como un dedo tibio. Dejó que el sol enfermo y cobarde de aquellas tierras le renovase las fuerzas. Finalmente se levantó y ascendió hasta aquel agujero en la roca. Caminó a través de las escaleras que ascendían hasta la claridad.

Y allí, sobre un pedestal había una cadenilla en la que colgaba una pequeña ala de oro. Sin pensarlo dos veces, Atsorin se la puso al cuello.

El laberinto comenzó a estremecerse. Nubes de polvo surgieron entre las grietas y varias piedras se desprendieron. El suelo se sacudía a sus pies, destrozando los escalones. Corrió a través de las escaleras que se desmoronaban, ya que no tenía suficiente espacio para desplegar las alas. Las ruinas y la destrucción lo perseguían. Corrió como nunca en toda su vida sintiendo que su corazón quería escapar a través de su garganta. Y finalmente en un último esfuerzo alcanzó el exterior. Ascendió lo más alto que pudo en el cielo de la tarde y desde allí contempló cómo el laberinto se derrumbaba.

30

Ambos ejércitos observaban a Magnus. Muchos en el ejército de Nueva Lubecia estaban deseosos por regresar, a pesar de que se trataban de algunos de los soldados más disciplinados de toda Astarca. Sin embargo aguantaron en pie sin dar un paso atrás a pesar de su miedo. Magnus se acercó caminando con calma.

—¡Disparad! —dijo el general Argyle de Nueva Lubecia.

Los vehículos acorazados soltaron una descarga de sus municiones de plomo y sus cañones de fuego sobre Magnus. Sin embargo antes de alcanzarlo se detuvieron en el aire, como si algo las hubiera frenado, o como si en el último instante incluso aquel fuego y aquellas bolas de plomo hubieran tenido miedo de atacar a Magnus.

—¡Disparad!

De nuevo una tormenta de fuego y plomo llovió sobre Magnus, y de nuevo se detuvo a tan solo unos metros de él, estallando en el cálido aire de la tarde. Entonces cargó contra Magnus la unidad de caballería de Nueva Lubecia. Y según se acercaban, Magnus con una sola mano fue apartándolos a un lado y a otro sin tener siquiera que tocarlos. Los caballos con sus jinetes volaron hacia ambos lados.

Cuando el general dio la orden a la infantería de cargar contra Magnus, estos por primera vez en su carrera desobedecieron y permanecieron en el sitio.

—¡Pero es que estáis sordos! ¡Esta traición os costará la cabeza! —Argyle tenía el rostro desencajado. Sus hombres nunca lo habían visto perder los nervios de aquel modo. Y aquello los hundió aún más. Nadie movió un dedo para acercarse a Magnus.

Sin embargo los unari renegados cargaron contra Magnus y descargaron una tormenta de estocadas sobre él. Magnus fue deteniendo un golpe tras otro a una velocidad que nadie fue capaz de ver. Sin moverse del sitio y con una calma absoluta, fue bloqueando todos aquellos ataques mientras los unari se arremolinaban a su alrededor intentando en vano llegar a herirlo. Entonces Magnus, casi como si hasta entonces hubiera estado haciendo un ejercicio de entrenamiento, lanzó un ataque que partió por la mitad a dos de los unari que lo rodeaban. El resto retrocedió. Remontaron el vuelo y desde allí arriba parecieron reflexionar un instante.

—Aún estáis a tiempo de tomar el camino correcto —dijo Magnus—. Aún estáis a tiempo de enmendar vuestros errores. Os prometo que os perdonaré si deponéis las armas ahora mismo. Os aseguro que no tendré en cuenta esta traición. Y que formaréis parte de mi guardia de honor cuando cree Nueva Astarca, el mundo perfecto de los unari. El mundo con el error de los humanos ya corregido.

Varios de ellos descendieron y se colocaron a su lado. El resto desapareció a través del cielo cada vez más oscuro.

Finalmente el general de Nueva Lubecia ordenó la retirada. Sin embargo mucho antes de que tuvieran tiempo, Magnus dio la orden de terminar con ellos. Entonces uno de los unari le dijo que tal vez todavía era demasiado pronto. Que al fin y al cabo tendrían todo el tiempo del mundo para hacerlo. Y Magnus decidió que ya se había derramado demasiada sangre aquel día, y no quería que el inicio de aquella nueva era fuera recordado por una masacre. Así que se retiró de nuevo a la Ciudadela acompañado por los unari que aún le eran fieles.

A través de los despojos de la batalla, Desmond observó a su alrededor. Y se acercó hacia Argyle.

—¿Dónde está Leanna?

—¿Disculpa? —el general arrugó el ceño.

—Leanna, una de las que pilotaban esas máquinas.

—Por cierto, gracias por ayudarnos. Sin ti no habríamos podido aguantar en pie. Bueno sin vosotros y sin ese anciano que…

—Todo eso me da lo mismo.

Desmond dio media vuelta y caminó a través de la llanura. Se dirigió a donde estaban los vehículos acorazados, y se subió a cada uno de ellos levantando las trampillas y observando su interior. Los demás lo miraban estupefactos. Ninguno parecía tener ni la menor idea de lo que estaba haciendo.

Desmond caminó a través del campo de batalla mirando hacia todas partes. Se subió al último de los vehículos que le quedaba por registrar. Abrió la trampilla y comprobó el interior. Pero allí tampoco encontró nada.

—¿Buscabas a alguien?

Desmond se volvió y encontró el rostro de Leanna. Estaba manchado con restos de sangre y barro.

—Tienes un aspecto lamentable —dijo Desmond. Se retiró el yelmo—. Siento mucho la forma en la que me despedí.

—La verdad es que habría agradecido algo un poco más amable. En cualquier caso ya está hecho. Pensé que no volverías. Aunque la verdad, no tengo ni idea de para qué desertaste si luego ibas a regresar al cabo de tan poco tiempo. Pero bueno nunca te he entendido muy bien de todos modos. ¿Y se puede saber quiénes son esos nuevos amiguitos tuyos? ¿Por qué vais vestidos como mamarrachos?

Desmond se observó, como si estuviera viendo el uniforme por primera vez. Después le explicó qué era la Hermandad del Caballero Carmesí.

—¿Y tú crees toda esa sarta de tonterías?

—La verdad es que ya no sé que creer. Pero desde luego nos vendría muy bien que fuera cierto. Me he enfrentado a muchos enemigos a lo largo de mi vida pero desde luego nunca he visto nada igual a ese tipo.

—Te refieres al de las alas doradas.

—¿A quién si no? La verdad es que no se me ocurre cómo podríamos derrotarlo. Acaba de desbaratar como si nada a las fuerzas más poderosas que he conocido. Pero eso me hace recordar que una vez sentí algo parecido. Alguien hace mucho tiempo me sorprendió a mí y a todos consiguiendo lo imposible. Sin embargo esta vez creo que la diferencia sería demasiado grande.

—¿Tienes miedo?

Desmond miró a Leanna casi sin comprender. Pero descubrió que en cierto modo por primera vez en mucho tiempo había estaba sintiendo algo parecido, si no al miedo, al menos a la inquietud. Y descubrió que aquella sensación había comenzado desde el momento en el que había empezado a tener algo que perder. Miró a Leanna, pero no contestó. En lugar de ello sujetó una de sus manos. Sintió que estaba fría. Ella tampoco dijo nada. Permanecieron así unos instantes hablándose tan solo con la mirada.

Cuando Leanna abrió la boca para decir algo, a su alrededor se escuchó un murmullo de voces. Varios señalaban hacia el horizonte. Desmond levantó la mirada. Y vio que desde el oeste se acercaba una figura. Y por un momento estuvo seguro de estar viendo de nuevo a Magnus Aurum. Sin embargo cuando se acercó lo suficiente comprobó que sus alas no eran doradas sino plateadas.

Cuando Atsorin estuvo lo bastante cerca, Desmond escuchó murmullos entre los miembros de la Hermandad. Y entonces comprendió cuál era el motivo de sus cuchicheos. Ya que la armadura que llevaba Atsorin estaba tan cubierta de sangre que podía afirmarse que era de color carmesí.

Sin embargo también escuchó a algunos que opinaban en contra de que aquel fuera el esperado Caballero Carmesí. Ya que el que ellos aguardaban no tenía alas. Y sin embargo aquel hombre, el rey Atsorin, tenía unas grandes alas plateadas.

Atsorin no aterrizó en el campo de batalla. Y en lugar de ello fue directo hacia la Ciudadela. Se escucharon vítores y aplausos entre los que quedaban en pie en la llanura.

Desmond comprendió que a pesar de la derrota, la batalla había servido para hacer tiempo, para contener el plan de Magnus al menos hasta el regreso de Atsorin.

—Si alguien puede liberarnos es el loco ese que acaba de aparecer —dijo—. Sin embargo esta vez me temo que será su final.

—¿Pero ese no era vuestro rey? —Leanna aún observaba el cielo en el lugar en el que Atsorin había aparecido— ¿No era ese el rey a Atsorin?

—Lo es. Y sin embargo creo que siempre ha sido mucho más que un rey.

Los miembros de la Hermandad, al menos los que estaban convencidos de que acababa de aparecer el Caballero Carmesí, se reunieron en un círculo apartado y entonaron un antiguo cántico poco más que un murmullo en un lenguaje que ya solo ellos comprendían. Al terminar se llevaron las manos al pecho haciendo el saludo de la Hermandad. Y después regresaron a la sede con el resto de los miembros de la Hermandad que habían quedado en pie. Llevaban sobre los hombros a sus caídos durante el combate.

Tristán estaba aún en el bosque y había presenciado todo aquello sin comprender absolutamente nada, y la verdad era que no tenía ni la menor idea de qué hacer. Estaba desorientado. Y sin embargo aún sentía en la boca el sabor de su intervención, de su victoria. Y se planteó si aquel sería un buen momento para regresar a su sauce. Aún no podía creer lo que había visto aquel día, todas aquellas imágenes imposibles que se habían sucedido una tras otra frente a sus ojos.

31

Atsorin volaba hacia la Ciudadela del Círculo. Allí abajo vio los restos de una enorme batalla que acababa de librarse en la llanura frente a la Ciudadela, cerca de la frontera norte. Y lo que más lo sorprendió fue ver que entre los muertos había decenas de unari. Aquella visión lo aterró. Pero sin embargo no fue suficiente para quitarle de la mente el desafío que se presentaba frente a él.

Aquel talismán, el ala de oro que había encontrado en el laberinto no lo había hecho sentir más fuerte en absoluto. Observó la Ciudadela y de pronto en aquel momento le pareció muchísimo más grande y amenazadora que antes. Todo lo que había considerado como majestuoso y sublime ahora se cernía sobre él como una enorme luna de piedra y mármol que cubría el sol poniente. También había comenzado a refrescar. Un aire frío que no era normal en aquella época del año. O tal vez fuera solo su propia inquietud que lo invadía.

Mientras volaba hacia allí reflexionaba acerca de que era su última oportunidad de regresar. Aún estaba a tiempo. ¿Sin embargo qué se suponía que iba a hacer? ¿Qué se suponía que iba a hacer si no intentaba recuperar a su hijo? ¿Si no intentaba recuperar la paz? ¿Retirarse a su cueva y vivir allí para siempre? Sabía que solo eran excusas absurdas sin embargo también era muy consciente de la diferencia de poder que había entre él y Magnus.

Finalmente se adentró entre las altísimas columnas y estatuas de la Ciudadela. En el centro de todas ellas destacaba una estatua de Sargon, tan grande como una montaña. La luz del ocaso se filtraba danzando entre los arcos que se entrelazaban a través de la enorme estructura de la Ciudadela.

Le sorprendió el silencio que había en el lugar, una vez dejado atrás el bullicio de los supervivientes de la batalla. Le había parecido que lo aclamaban, o tal vez solo hubieran sido lamentos que él había tomado por aplausos y gritos de ánimo.

Una enorme cristalera se abrió y ascendió Magnus Aurum hasta quedar justo frente a Atsorin. Los dos hermanastros se observaron en silencio bajo la luz moribunda del día. El mundo parecía haberse detenido su alrededor. El único ruido que se escuchaba era el de aquel viento anormalmente frío que se escurría entre las torres y columnas de la Ciudadela.

—Pensaba que ya no vendrías —dijo Magnus.

—Suéltalo.

Magnus le dirigió una mirada de comprensión.

—Sabes que no es tan sencillo. Aún tienes mucho que aprender. Deja que yo te guíe. Por algo me nombraron a mí el Paladín Supremo. Creo que eres demasiado arrogante al pensar que sabes más que yo. Que sabes lo que es mejor para Astarca y para los unari.

—He conocido a nuestra madre.

La expresión de Magnus no cambió. O si lo hizo lo ocultó a la perfección. Ya que su rostro continuaba siendo un espejo de serenidad y firmeza. Casi como un ser espiritual.

—Me alegro, Atsorin. Me alegro de verdad. Que la hayas podido conocer antes de tu final. Aunque sin embargo en muestra de respeto por nuestros lazos familiares te tiendo la mano una última vez. Tal vez aún puedas comprender que esto es lo mejor para Astarca. Los humanos solo se han dedicado a corromper el mundo y a ellos mismos.

—Eso no es cierto. Eso no es cierto y lo sabes.

Sin embargo Atsorin sintió que algo se removía en su interior, pero se negó a alimentar aquellos oscuros pensamientos. Sabía que también había muchas cosas que merecían la pena. Y que incluso lo malo se podría corregir.

Cuando vio la mano que Magnus le tendía, por un momento se imagino cómo sería la vida gobernándolo absolutamente todo, sin nadie que pudiera detenerlos. E imaginó ser la mano derecha de Magnus Aurum.

—He dicho que lo sueltes.

Magnus retiró la mano.

—Ya no tendrás más oportunidades.

—Lo sé. Enséñame a mi hijo.

—Sabes que no puedo hacer eso. Lo sabes muy bien.

Atsorin supo que había llegado el momento. Y a pesar de todo lo que había vivido, a pesar de todos los retos a los que se había enfrentado a lo largo de su vida, cuando el sol finalmente se ocultó en el horizonte y la noche cayó sobre Astarca, tuvo miedo. Sintió el cuello rígido, las rodillas le temblaban, y sintió como si de su estómago intentara escapar una bandada de pájaros. El escaso valor que había logrado reunir para ir hasta allí se evaporó de repente. Sintió el peso de su espada, que en esos momentos parecía pesar una tonelada. Sin embargo sabía que ya no tenía vuelta atrás, y pensó si debía ser él quien diera el primer paso, o si sería mejor esperar el ataque de Magnus. Sin embargo no tuvo que esperar demasiado, y ni siquiera tuvo que tomar esa decisión. Porque en un fogonazo, en el transcurso de un pestañeo, Magnus extendió una mano hacia él. Atsorin sintió cómo una gran fuerza lo empujaba hacia atrás. Salió despedido y se golpeó contra una de las columnas de la Ciudadela con tanta fuerza que sintió cómo la piedra crujía a su espalda. Todo se nubló a su alrededor.

Pero sabía que tenía que reaccionar si quería tener alguna posibilidad por remota que fuera. Así que empuñó la espada y reuniendo todas las fuerzas que aún le quedaban cargó hacia Magnus y lanzó una andanada de golpes. Magnus detuvo cada uno de ellos con su espada, con la misma facilidad con la que se habría atado las botas. Y aquello hundió aún más a Atsorin. Sabía que Magnus ni siquiera se estaba esforzando. Ni siquiera uno de sus mechones rubios pareció inmutarse ante sus ataques. De hecho todo aquello parecía divertirlo. Y Atsorin comprendió que aquel sería el final. Sin embargo no se detuvo a pesar de que sentía cómo sus músculos se iban agotando cada vez más. Empezaba a sentir fuertes pinchazos en los brazos y en los hombros.

Magnus lo golpeó con la empuñadura de su espada. Y de nuevo el mundo se oscureció alrededor de Atsorin. Como una noche dentro de la noche. Cuando logró reaccionar y acercarse de nuevo a Magnus, este ya se encontraba varios metros más allá.

—No sé que esperabas encontrar aquí —dijo Magnus—. Ya te lo había dicho. Te lo advertí. Y no quisiste escucharme. Esto ha sido lo mismo que un suicidio. Aún peor. ¿Qué pensará Violeta de esta imprudencia?

—No te atrevas a nombrarla.

Se lanzó hacia él. Sin embargo esta vez Magnus no se dedicó a detener cada uno de los golpes, sino que con un solo movimiento dejó fuera de combate a Atsorin, que no supo por donde la habían llegado el golpe.

—Esto me duele más a mí que a ti. Te lo aseguro —dijo Magnus

Atsorin sintió en la espalda un dolor que recordaba muy bien. Un dolor que ya había sentido muchos años antes. Cuando solo era un niño, antes de que todo comenzara. El dolor fue tan agudo que por un momento para él fue casi como si se hubiera hecho de día a su alrededor. Sus pensamientos se congelaron. Cayó al vacío. Se sintió casi como en un sueño. Se golpeó contra una pendiente de piedra y rodó durante lo que le parecieron horas, golpeándose una y otra vez en la espalda en los lugares en los que Magnus le había cortado las alas con su espada. Finalmente cayó a un agujero en el que la negrura era aún más oscura que la noche. Y por un momento no estuvo seguro de si habían pasado todos aquellos años o si seguía siendo aún tan solo un niño al que habían arrojado al fondo de una alcantarilla. Fue entonces cuando perdió el conocimiento.

Cuando abrió los ojos, lo primero que sintió fue el dolor atroz que le recorría el cuerpo. Sobre todo aquellos dos filos ardientes en sus omoplatos. Le costó un tiempo recordar dónde se encontraba. A su alrededor solo había negrura. Pensó que tal vez aún se encontrase en aquel oscuro laberinto. Pero poco a poco los últimos recuerdos fueron regresando. Su combate contra Magnus Aurum. Encima de él podía ver el agujero a través del cual había caído en aquel foso.

Comprendió que si con las alas le había resultado imposible derrotar a Magnus, sin ellas era inimaginable. Y pensó en Valan y en Violeta. Y sintió que el mundo se le venía encima. Allí abajo encerrado y olvidado en aquella oscuridad, sintió ganas de gritar.

32

A pesar de que Violeta sabía que Atsorin no tenía ninguna posibilidad contra Magnus, se obligó a observar, por mucho que tuviera ganas de echar a volar y disuadirlo.

En los últimos momentos de aquel día, cuando el sol ya se escondía en el horizonte vio cómo Atsorin llegaba volando sobre los últimos restos de la batalla, y después se dirigía hacia la Ciudadela. Violeta se acercó lo suficiente como para poder ver un espectáculo que preferiría no haber tenido que presenciar nunca.

El combate fue breve. Y cuando Atsorin fue arrojado con las alas cortadas a aquel agujero, Violeta se obligó a esperar. Sabía que ahora todo dependía de ella.

Mientras presenciaba cómo Magnus le arrancaba las alas sintió el impulso de arrojarse contra él, pero sabía que aquello habría servido únicamente para terminar con la última carta que les quedaba.

Cuando cayó la noche voló hacia la Ciudadela. Escondiéndose entre aquellas altas columnas y aquellas estatuas que no significaban nada para ella. Desfiló a través de las escaleras y los arcos, y vio que aquí y allá había algunos unari haciendo guardia. Sin embargo contaba con la ventaja de su diminuto tamaño, y entonces apreció el plan de la madre de Atsorin.

Y así fue como Violeta finalmente alcanzó el borde del pozo en el que había caído Atsorin. Se asomó pero no logró ver nada. Así que descendió volando hasta allí abajo, y en la oscuridad lo llamó en un susurro.

Atsorin estaba en aquella negrura preguntándose dónde se encontraba, de nuevo cada vez más desorientado. Aquella oscuridad invadía su mente como una enorme telaraña oscura que fuera penetrando más y más sus pensamientos y sus recuerdos. Entrelazando memorias y recuerdos con el presente, formando una maraña en la que ya no podía discernir lo que era real de lo que no. Tal vez un sueño. Tal vez se encontrara navegando en un oscuro recuerdo que hubiera creído sepultar en lo más profundo de su mente, o quizá todo aquello formaba parte de aquel extraño laberinto, un último espejismo, haciéndole creer que había salido cuando aún se encontraba en alguna de aquellas extrañas salas oscuras, de ventanas que daban a un falso vacío.

Palpó a su alrededor y solo descubrió el frío de la roca.

Entonces en la oscuridad escuchó un susurro que le resultaba familiar. Escrutando la tiniebla finalmente sus ojos se acostumbraron lo suficiente como para distinguir el débil resplandor de un hada.

—¿Eres real? —dijo.

Violeta se acercó y le tiró de la barba. Atsorin ahogó un grito y se masajeó la mejilla.

—¿Te ha parecido eso real? —dijo Violeta—. No hay tiempo. Valan sigue prisionero y Magnus continúa haciéndose cada vez más fuerte.

En aquel instante todo regresó a la mente de Atsorin.

—¿Y cómo se supone que voy a hacerle frente? La diferencia entre él y yo es como…

—Sí ya lo he visto. Sin embargo, si hay alguien en Astarca que puede conseguirlo eres tú. Si no lo pensara, no te lo diría —Violeta pensó que nunca en su vida había dicho una mentira tan evidente.

Sintiendo su cuerpo destrozado y agotado, Atsorin consideró todo lo que había pasado desde que había abandonado aquella cueva, tantos años atrás.

—Tu madre me dio esto para ti —dijo Violeta. Atsorin observó en la tiniebla aquello que le tendía, y vio que se trataba de una pequeña ala de oro. La cogió, sintiendo el frío del metal entre los dedos.

—¿Te lo vas a poner o te vas a quedar mirándolo para siempre? Me dijo que sabía que Magnus te cortaría las alas. Y que era necesario dejar que eso sucediera para que el poder de Sargon pudiera entrar en ti, sin nada que lo obstaculizase. Una pizarra en blanco.

Atsorin finalmente la encajó con la que colgaba de la cadena alrededor de su cuello. Le invadió un intenso calor. Un instante después sintió que las pocas fuerzas que le quedaban lo abandonaban. Sus rodillas se doblaron. Cayó al suelo y todo desapareció a su alrededor. Se sumió en una oscuridad más tenebrosa que aquella que lo rodeaba, y pronto dejó de sentir nada en absoluto.

A Violeta se le congeló la respiración. Sin embargo hizo un esfuerzo por llamar a Atsorin con todo el aire que pudo reunir en sus pequeños pulmones. Voló hasta quedar sobre su oído, y allí chilló todo lo que se le pasó por la cabeza. Lo pellizcó con todas sus fuerzas. Al hacerlo, sintió la piel helada de Atsorin. Los diminutos chillidos del hada apenas resonaron entre los muros del agujero.

33

Magnus observaba desde el balcón de su dormitorio las sombras que la noche arrojaba sobre la Ciudadela. La verdad era que había llegado a sentir cierta lástima por Atsorin. Sintió un aguijonazo de culpa al recordar a su madre.

Estaba a punto de dar media vuelta y regresar a su dormitorio cuando en el agujero en el que había arrojado a Atsorin surgió una luz plateada.

—No puede ser —murmuró.

La luz plateada fue ascendiendo hasta salir al exterior del agujero, arrojando sombras de las columnas, arcos y estatuas que había alrededor. La última vez que Magnus había percibido un poder semejante fue cuando estaba cerca de Sargon.

Y entonces vio con claridad a Atsorin. Incluso sin alas, se elevaba a través de la noche.

Magnus voló hasta situarse de nuevo frente a él.

Atsorin lo observaba mientras sentía cómo todo aquel poder le llenaba cada rincón de su cuerpo. Entonces cargó contra Magnus. Se aseguró de no dejar ni un solo resquicio para el contraataque. Y por primera vez lo vio sudar. Vio cómo comenzaba a costarle detener los golpes. Cada vez más. Y sabía que empezaba a agotarse.

Un aura dorada rodeó a Magnus. Una energía cuyo calor Atsorin pudo sentir sobre la piel. Y entonces Magnus tomó la iniciativa. Y de nuevo obligó a Atsorin a retroceder.

—¿Creías que te iba a resultar tan sencillo? —dijo Magnus—. Me temo que aún no has comprendido nada.

La fuerza de sus golpes se intensificó aún más. Descargó una tormenta de estocadas sobre Atsorin que este apenas era capaz de ver. Sin embargo continuó deteniendo un golpe tras otro. A pesar de ello era él quien ahora retrocedía. Y terminó con la espalda pegada a uno de los muros de la Ciudadela. Una de las estocadas le atravesó el brazo izquierdo. El dolor fue casi insoportable. sin embargo se obligó a continuar deteniendo los golpes uno tras otro.

Se fijó en los ojos de Magnus clavados en él. Y descubrió el mismo brillo que veía en el fondo de sus propios ojos al observarse en un espejo. En ese momento Magnus representó todo lo que dentro de él odiaba. Sus dudas, su miedo, su sensación de culpabilidad.

Tomando más fuerza de su propia rabia que de aquel poder que lo había inundado, acometió de nuevo contra Magnus, que ahora apenas pudo detener los golpes. Y ahora era él quien retrocedía. Los destellos plateados y dorados resplandecían en el silencio de la noche. Atsorin atacó encadenando una estocada con otra tan deprisa que parecieron una sola. Magnus, incapaz de detener aquella marea de acero, miró hacia abajo y encontró que la espada de Atsorin había atravesado uno de los huecos de su armadura y se encontraba ahora en el interior de su pecho. Observó a Atsorin sin comprender, con una mirada de sorpresa. Abrió la boca para decir algo, pero en lugar de palabras salió un borbotón de sangre que rebosó sobre su barbilla y fue a caer hasta su coraza. Tendió una mano hacia Atsorin. Este la agarró durante un instante, antes de que Magnus cayera al vacío a través del silencio de la noche.

Atsorin permaneció allí unos segundos mientras recuperaba el aliento. Aún incapaz de creerse lo que había logrado. Aún sentía el calor de la mano de Magnus. Por un momento en sus ojos le había parecido ver algo parecido a la súplica. Sin embargo no se permitió pensar más en ello.

Se acercó a los unari que habían observado el espectáculo desde una prudente distancia.

—Llevadme a donde está mi hijo —dijo Atsorin.

Los unari se miraron sin comprender.

—He dicho que me llevéis donde está Valan.

Uno de ellos se acercó por la espalda hacia Atsorin con la espada desenvainada. En un instante la cabeza de aquel unari voló girando a través de la tiniebla, esparciendo un reguero de sangre. Atsorin apenas parecía haberse movido del sitio, sin embargo la sangre destellaba sobre la hoja de su espada.

Varios se ofrecieron enseguida a acompañarlo hacia el interior de la Ciudadela.

34

Lo llevaron a través de los pasillos de la Ciudadela. Atsorin no podía dejar de pensar acerca de lo que iba a encontrar. Entraron en una enorme sala en cuyo centro había un foso gigantesco, cerrado con una enorme reja a través de la cual entraban los escasos rayos de las lunas que lograban colarse a través de la cristalera del techo. Y lo que iluminaban era una escena de dolor y agonía, una escena sobrecogedora en la que se veían a decenas de personas que ya casi no parecían seres humanos. Muchos de ellos ni siquiera tenían fuerzas para levantar la mirada. Y los que las tenían observaron a Atsorin con una mirada entre el miedo y la esperanza. Entonces Atsorin retiró el enorme cerrojo que mantenía cerrado aquel lugar. El ruido resonó en la enorme sala. Junto a uno de los muros del foso había una escalera de piedra.

—Podéis salir —dijo Atsorin.

Los prisioneros lo observaron sin comprender. Al menos los que tenían fuerzas para abrir los ojos. Como si pensaran que aquello se tratara de una broma macabra. Sin embargo uno de ellos, una mujer de unos cincuenta años, aunque resultaba difícil saber su edad debido al deterioro físico y mental al que había sido sometida, dio unos inseguros pasos hacia las escaleras. Y ascendió un escalón y después otro, hasta que llegó arriba, y cuando finalmente salió del foso y los demás vieron que no le sucedía nada comenzaron a salir también.

Atsorin descendió al foso y buscó a Valan en la tiniebla de aquel lugar. Examinó cada sombra, y tras unos instantes en los que pensó que no encontraría nada, finalmente en un rincón le pareció ver una figura. Y descubrió a su hijo encadenado al muro. Sus alas mustias colgaban a ambos lados de su cuerpo como dos hojas muertas. Su cabeza pendía sobre su pecho. Tenía los ojos cerrados. Atsorin lo desencadenó, y al tocarlo comprobó que estaba helado. Tomándolo en brazos salió de la Ciudadela. Voló hasta la cueva y lo dejó en el suelo frente a la entrada.

Atsorin puso una mano sobre su pecho buscando su corazón. Y después situó el rostro cerca de su nariz, intentando sentir su respiración.

Violeta observaba sin atreverse a pestañear.

—¡Despierta! —dijo Atsorin.

Le golpeó el pecho. Pero Valan no reaccionó. Atsorin le golpeó el pecho de nuevo. Y después otra vez. El retumbo de los golpes resonó en la cueva. Violeta se apretó el rostro entre las manos, conteniendo las lágrimas. El rostro de Atsorin era ahora un espejo de locura. Martilleó de nuevo el pecho de su hijo.

Valan abrió los ojos e incorporándose cogió una enorme bocanada de aire, como si no hubiera respirado en su vida. Observó a su alrededor sin saber dónde se encontraba. Cuando Atsorin lo abrazó comprendió que estaba de nuevo en casa.

Entonces comió y bebió por todos los días que había pasado sin hacerlo.

—Pensaba que no te despertarías —dijo Atsorin. Abrazó de nuevo a su hijo.

Valan observó la armadura de su padre, teñida de rojo por la sangre que se había vertido a lo largo de las últimas horas. Entonces Valan comprendió quién era el verdadero Caballero Carmesí. Nunca antes se había sentido tan orgulloso en su vida. Y comprendió que no era a él a quien le correspondía decidir su propio poder.

En ese momento llegó la madre de Atsorin.

—Tenía ganas de conocerte —dijo.

—¿Quién es? —dijo Valan, mirando a Atsorin.

—Esa es… tu abuela.

—Me llamo Aine. Aine Aurum.

Se acercó y observó a Valan a los ojos. Tras un instante sonrió y lo abrazó.

—¿Y ahora a dónde vamos a ir ? —dijo Valan.

—Creo que lo primero que haré será ordenar la destrucción de esa Ciudadela y la reconstrucción del castillo de Ciudad Topacio. Regresaremos al hogar.

35

Desmond había observado el combate entre Atsorin y Magnus. En realidad casi nadie se había movido de la llanura tras la batalla. Habían presenciado el que había sido el mayor espectáculo jamás visto en Astarca. Cuando Magnus finalmente cayó, los vítores y aplausos estallaron. Y el vino comenzó a correr, limpiando los miedos y las angustias de los supervivientes de la batalla. Poco después comenzaron a salir de la Ciudadela decenas de personas pálidas como fantasmas, mirando a su alrededor asustadas pero contentas por haber conseguido salir de allí. Enseguida los supervivientes de la batalla les ofrecieron ropa de abrigo, y algo de comer y de beber. Desmond y Leanna no se habían separado durante aquel espectáculo. Durante ese tiempo, Desmond sintió que la negrura que lo había estado invadiendo durante aquellos últimos días iba evaporándose poco a poco. Hasta que finalmente se disolvió por completo.

—¿Qué te parecen las islas de Tremar? —dijo casi al descuido.

—¿Cómo dices? —Leanna lo miró extrañada.

—Desde siempre me han llamado la atención esas islas. Pasé por allí tan solo una vez, por motivos diplomáticos. Parece un buen sitio para vivir. Para instalarse y crear una familia.

—¿Se supone que me estás insinuando algo?

Desmond se encogió de hombros.

—Yo solo… —hizo un amago de levantarse.

—¿Cuánto cuesta un pasaje en barco hasta allí?

Después de devolver la forma humana a la reina, Tristán había regresado a su tierra. Caminaba a través del camino principal. Vio el cartel de llegada a Cesburgo. Pero nadie salía a recibirlo. Aquello lo decepcionó en cierto modo. Comprendió que se había construido castillos en el aire. Así que supuso que debía conformarse tan solo con el recuerdo de su éxito. Con aquellos momentos en los que se había sentido lo más importante del mundo. Dio media vuelta y se internó en el bosque. Caminó hasta su sauce. Entró y se recogió en un rincón, y se dispuso a dormir.

Y entonces aún sin saber si se trataba de un sueño o si era realidad, ahí fuera comenzó a escucharse una algarabía. Las voces y el sonido de los instrumentos rodearon el sauce. Cuando Tristán se asomó al exterior para ver qué sucedía, unas manos lo agarraron y lo levantaron en volandas. Se trataba de Osso, que sonreía orgulloso al llevar a Tristán sobre sus hombros. Alrededor estaba todo el pueblo de Cesburgo. Una enorme comitiva de gente festejando, bebiendo y tocando flautas y tambores, lo rodeaban. Lo llevaron hacia el pueblo y allí lo pasearon arriba y abajo hasta que lo dejaron en la Plaza Principal, donde había algo tapado con una enorme sábana. El alcalde se acercó y la retiró. Y debajo apareció una estatua que representaba la imagen de Tristán, levantando un dedo como si estuviera impartiendo sabiduría. En la inscripción podía leerse: Tristán del Sauce, héroe de Cesburgo.

Las lágrimas rodaron por las mejillas de Tristán. Nunca se había sentido más feliz en toda su vida.

Después de aquello lo llevaron a través de la calle, pero Tristán sabía que aquella no era la dirección de vuelta hacia su sauce. Lo sabía bien, así que no tenía ni la menor idea de hacia dónde se dirigían. Al final de la calle, en un alto que desde el cual se veía todo el pueblo había una enorme casa que nunca había visto. Al llegar frente a ella el alcalde se acercó y le dio una llave. Tristán la sostuvo en su mano, sintiendo el frío y el peso de aquel objeto. Aún sin podérselo creer, aún dudando que no estuviera soñando en el interior de su sauce. Y sin embargo aquello desde luego parecía real. Caminó hacia su nuevo hogar. Metió la llave en la cerradura y la giró. Y con un breve crujido la puerta se abrió.

Al entrar descubrió una enorme y acogedora casa. Olía a madera recién cortada y barnizada. Todo estaba decorado con alfombras, cuadros, tapices, y montones de utensilios de cocina recién fabricados. Una montaña de pastel de pera en un rincón. Y una estantería que llegaba hasta el techo llena de libros de magia y de todas las materias que pudiera imaginar. Aún como si estuviera flotando, Tristán recorrió la casa mientras ahí fuera se escuchaba el estruendo de la fiesta y la algarabía. Entró en el dormitorio, y aunque estaba agotado, se sentía tan emocionado que sabía que no podría dormir. Así que salió y por primera vez se unió a la fiesta. Y se entregó a la compañía de toda aquella gente. Nunca se había divertido tanto.

36

Atsorin había regresado con su familia al castillo de Ciudad Topacio. Enseguida comenzó la reconstrucción del reino. Las personas que habían sido prisioneras, al menos las que habían sobrevivido, regresaron a sus casas con sus familias. Y el rey Atsorin declaró dos semanas de fiesta continua en las calles de Ciudad Topacio y de todo el reino. También ordenó la inmediata destrucción de la Ciudadela del Círculo. Aquel día se reunió un montón de gente para observar el derrumbamiento. Pero incluso los que no habían ido hasta allí pudieron verlo en la lejanía y también escucharlo. Porque cuando los muros y las piedras de la Ciudadela se derrumbaron el mundo pareció estremecerse. Y una enorme nube de polvo se levantó en la clara mañana de verano.

Los unari consultaron a Atsorin acerca de qué hacer con el cuerpo de Magnus Aurum. Atsorin ordenó que se celebrara un funeral con todos los honores, ya que consideró que, después de todo, antes de aquel último tramo de su vida había sido todo un ejemplo a seguir y una fuente de luz para Astarca y para los unari durante siglos. Así que se celebró un funeral por todo lo alto para el paladín Supremo. Incluso ordenó que se levantara una nueva estatua para él. Para que fuera recordado siempre.

Atsorin se acercó a la estatua y la observó. La estatua de su hermanastro. Y en aquel momento comprendió que lo perdonaba. Ya que incluso él mismo en muchos momentos durante aquel laberinto que había sido su vida hasta entonces, había tenido muchas ocasiones de tomar caminos equivocados. Y sabía lo cerca que había estado más de una vez. Sabía lo fácil que habría sido tomar el camino opuesto pensando que era lo mejor para él y para todos. Así que se despidió y le deseó que estuviera en paz para siempre.

Unos días después del funeral de Magnus, los unari convocaron a Atsorin y lo llevaron frente a la sala del trono. Y allí lo nombraron como su nuevo Paladín Supremo. Le colocaron la capa que había llevado Magnus.

Pronto en Ciudad Topacio y en toda Astarca regresó la paz. Comenzaron los tiempos más felices y prósperos que nunca se habían vivido hasta entonces. Atsorin vivió en el castillo junto a Valan y Violeta. Y allí fue feliz hasta el fin de sus días.

¡Gracias por leer!

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ACERCA DEL AUTOR

Carlos Arroyo González nació en Madrid en 1984 y ha residido allí desde entonces. Se licenció en Psicología en la Universidad Autónoma de Madrid. Ha recibido una gran influencia de autores como J. G. Ballard, Stephen King, William Gibson o Herman Melville.