CIELO DE SANGRE

Carlos Arroyo González

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1

—¡Ese pájaro, que se calle!

Tristán era un anciano enjuto, que tenía tan poco dinero en los bolsillos como carne sobre los huesos. Y debido a ello, en lugar de una casa, habitaba el interior de un sauce hueco, lo bastante grande como para montar allí su estudio de magia. Pasaba las horas allí encerrado dejándose las cejas entre las páginas de unos viejos libros que encontró años atrás, y que ya tenían la tinta tan descolorida que al leerlos tenía que hacer más uso de la imaginación que de la lógica gramatical. Y por otra parte, aquellos libros probablemente no tuvieran nada que ver con la magia, pero él estaba convencido de que sí, y eso era lo que importaba. El problema era que el más mínimo sonido lo distraía de su tarea. Una gota insistente o un petirrojo pertinaz podían hacer que su humor se derrumbara, y con él, toda la eficacia de su concentrado estudio.

—¡Si no te callas, saldré ahí y te convertiré en víbora!

Una vez logró que, mediante un dramático gesto de sus manos, la escoba (el interior del sauce era un lugar pequeño, y en general muy desordenado, pero Tristán se aseguraba de mantenerlo limpio) cayera al suelo sin tocarla. Aunque en realidad lo que había sucedido fue que la escoba estaba colocada en una posición inestable en su rincón, y él al mover los brazos para hacer aquel gesto había removido el aire lo suficiente como para terminar de derribarla. Sin embargo él se había convencido de que acababa de dar “el paso iniciático”, un término que estaba seguro de haber visto en alguna de aquellas páginas emborronadas (unas páginas que como digo, probablemente no hablaran más que de cómo secar la arcilla en invierno o de cómo evitar que los dedos se arruguen al estar mucho tiempo en el agua). Fue entonces cuando decidió que había llegado el momento de vestirse con una túnica, como todo buen mago que se precie. Así que había arrancado la cortina (una tela vieja y raída que había encontrado colgada en una rama) y tras unos pequeños ajustes se la había puesto, sintiendo al instante que todo aquel asunto de la magia se volvía mucho más oficial.

Como el pajarillo no cesaba en su canto, Tristán comprendió que sería infructuoso intentar continuar con el estudio. Así que decidió que aquel era buen momento para dar buena cuenta de su pastel de pera. Las últimas monedas que le quedaban de cuando vendió su escuálida yegua los había invertido en una buena porción de pastel de pera. Porque eso era lo que más le gustaba en el mundo. Y casi por encima del deseo de ser un mago famoso, Tristán estimaba el de tener algún día cantidades ilimitadas de aquel postre dulce y empalagoso.

Así que cogió el pastel y salió del sauce. El árbol en el que pasaba sus días estaba en un bosquecillo bastante tranquilo, pero aún demasiado cerca del pueblo para su gusto. Porque otra cosa que Tristán no llevaba bien era la cercanía de otras personas. Por su experiencia, después de haber estado en contacto demasiado cercano con otros, generalmente regresaba con alguna mancha, o con la cabeza llena de las tonterías que había tenido que simular que le importaban lo más mínimo, o incluso con algún moratón. Porque en el pueblo (Cesburgo, así se llamaba), había unos tipos que por algún motivo le habían cogido bastante manía, y tenían por afición burlarse de él y darle algún estacazo de cuando en cuando.

Ya atardecía, y la temperatura era buena. No había demasiado ruido y sobre todo, parecía estar completamente solo. Así que se sentó junto a una roca y desenvolvió el pastel. Habría podido comérselo dentro del sauce, pero le pareció que aquella tarde era demasiado buena como para pasarla dentro de un árbol.

El primer bocado le supo tan bien que logró olvidar por un momento el infructuoso día de estudio y la molesta brisa (un par de grados demasiado fría para su gusto) que se había levantado. Degustó aquel manjar, aquella blandura dulce y exquisita entre sus desdentadas encías, sintiendo que no había probado nada mejor en su vida. Estaba a punto de escurrírsele una lágrima por la mejilla, cuando escuchó unos pasos crujiendo sobre el lecho de hojas secas del bosque.

—Vaya, ¿pero a quién tenemos aquí? —dijo una voz a su espalda— Pero si es el Alucinado del Bosque.

Tristán se volvió y encontró a Lent, Robin y Osso, que regresaban al pueblo con los arcos sobre los hombros. Lent era un tipo bastante alto, que a pesar de su delgadez, tenía una barriga que disimulaba con varias capas de ropa aunque fuera pleno verano. Robin, menudo y con los ojos siempre brillantes, como si tras ellos estuviera tramando algo que le pareciera muy divertido. Osso era tan ancho como los otros dos juntos, y sus brazos eran más gruesos que algunos de los árboles del bosque.

—¿Qué comes? —dijo Lent.

Tristán escondió el pastel a su espalda, como si con ello pudiera hacerlo desaparecer, o devolverlo a la seguridad de su despensa para poder terminarlo con más tranquilidad en otro momento.

—Creo que ha sido él quien nos ha espantado los jabalíes —dijo Robin.

—Y las perdices.

—¿Qué perdices? —dijo Tristán

—¡Las perdices, las perdices! —Osso cogió una rama gruesa que había en el suelo—. Ven aquí, que te voy a arreglar la cara.

—Yo no voy a ningún sitio, y mi cara está muy bien como está.

—¿Pero qué dice este?

—Que se ríe de ti, Osso, ¡dale con el palo! —intervino Robin.

—Espera, tú, no te lances —dijo Lent—. Vamos a hacer lo del reloj.

—¿Y si mejor le atizo y ya está?

—¡Atízale! —dijo Robin.

—Venga, Alucinado, empieza a comer. El tiempo corre.

Lent sacó un pequeño reloj de arena y le dio la vuelta. Mientras, Osso hacía un visible esfuerzo por contenerse.

Tristán intentaba recordar algún hechizo útil para una situación como aquella. Tal vez uno de invisibilidad, o quizá…

Osso blandió la rama, como recordándole la alternativa. Así que Tristán, incapaz de recordar nada que pudiera ayudarlo, comenzó a comer.

Lent sonrió. La arena parecía bajar demasiado deprisa. Tristán se esforzaba por dar los bocados lo suficientemente grandes como para que le diera tiempo a terminar. El problema era que además tragaba sin haber masticado apenas, o al menos sin haberle dado suficientes vueltas en su boca sin dientes.

—Se acaba el tiempo.

Con dos últimos bocados, Tristán se metió lo que quedaba del pastel en la boca. Y ahora sí, las lágrimas escurrieron por sus arrugas.

—¡Tiempo! Bien, bien. No está mal.

—Le ha quedado un poco de pastel ahí, en la barba.

—Anda, pues es verdad. ¿Nos querías engañar, Alucinado?

Osso se acercó con la rama en alto, y esta vez Lent no lo detuvo. Osso lo estuvo golpeando hasta que se cansó.

Esa noche, Tristán estaba acurrucado en un rincón de su sauce. Lo peor no era el dolor sordo de los golpes. A eso había llegado a acostumbrarse, y habría podido incluso dormir. Lo peor era el dolor de tripa causado por el pastel de pera que había embuchado en su estómago, prácticamente intacto. De modo que sentía como si tuviera en las entrañas una piedra, o un trozo de hierro al rojo.

Se retorcía en su rincón, sin poder pensar en casi nada más que en aquel dolor que le taladraba las tripas. Y sin saber cómo, finalmente logró dar una inquieta cabezada, que aunque fue breve, al despertar se sintió algo más aliviado. Al menos comprobó que ya podía pensar con más claridad. Así que como ya se había desvelado, y la noche parecía propicia para el estudio, se acomodó en su taburete (que en realidad no era más que el tocón de un árbol viejo), y se sumergió en el capítulo que intentaba descifrar desde que terminara el verano.

Era el capítulo que él creía que correspondía a las lecciones acerca del control del clima. Y aquello le interesaba mucho. Ya que si lograse dominar el asunto, no tendría que volver a dormir bajo las goteras que a menudo se colaban en el sauce. Podría asegurarse de que lloviera tan sólo por el día. Así que en esas estaba, examinando a la luz temblorosa de la vela aquellos garabatos medio borrados, repasándolos una y otra vez con un dedo largo y nudoso, hasta que lograba sacarles algún significado. Y tan enfrascado estaba que llegó a olvidar por completo el dolor de los golpes y la indigestión.

Se levantó de repente, derribando el taburete, y levantando un dedo de una forma que le pareció bastante adecuada para la importancia de aquel momento.

—¡Lo tengo!

Se arremangó la túnica y salió corriendo del sauce, o al menos se desplazó a una velocidad anormalmente rápida para él. Y abriendo los brazos de un modo dramático que él consideró apropiado, ya que parecía dar mayor majestuosidad a lo que se disponía a hacer, pronunció una retahíla de incoherencias que él había creído descifrar en el libro.

Cuando pasaron los segundos y nada sucedió, Tristán, por primera vez, sintió deseos de abandonar. Había perdido todo lo que tenía para poder conseguir el sueño de ser un mago famoso. Y por mucho que se esforzaba, no había conseguido más que un par de trucos tontos (que incluso él en el fondo sospechaba que de magia no habían tenido nada).

Entonces en un instante, en el transcurso de un pestañeo, el cielo se volvió rojo.

Y así fue como Tristán (que nada había tenido que ver con el hecho de que el cielo hubiera cambiado de color, como se verá a continuación), ya se dio por mago. Sin embargo, aún le faltaba mucho para ser conocido en el mundo entero, y para lograrlo necesitaría mucho más poder. No tenía ni la menor idea acerca de cómo lo iba a conseguir.

Sin embargo, muy pronto se le presentaría la oportunidad que había estado esperando toda su vida.

2

Mucho antes del Gran Cataclismo que tuvo lugar durante el reinado del rey Magriel, Magnus Aurum creó la Esfera. Una barrera de energía mágica que protegía el Plano en el que se encontraba Astarca. Lo protegía de otros Planos mucho más indeseables. Lugares que ansiaban con todas sus ganas apoderarse de Astarca.

Ahora la Esfera había desaparecido.

Y en su lugar, había dejado aquel cielo de un rojo intenso. El mismo que había antes de que Magnus Aurum crease la Esfera.

Y a través de la barrera interplanar, ahora abierta, entró un curioso vehículo. Se trataba de un sapo de roca casi tan grande como una montaña. Y caminaba gracias a algún hechizo que propulsaba sus extremidades de roca.

El lugar por el que entró era un portal situado en una zona despoblada al sur de Nirvenia. Los turgen habían estudiado bien el lugar adecuado, en cuanto comprendieron que la barrera había dejado de existir. Les interesaba poder progresar lo más posible antes de que su presencia fuera descubierta. Aunque de todos modos, nunca se les había resistido ningún mundo. Todos los habían subyugado en menos de una semana.

Así que bajo aquel cielo rojo caminaba el sapo gigante, con sus pasos de roca, torpes pero firmes. Y cuando encontró el lugar adecuado (una hondonada rodeada por colinas lo suficientemente elevadas como para esconderlo), se detuvo.

Dobló las patas y acercó la cabeza al suelo. Abrió la boca y comenzaron a salir las tropas turgen.

Eran unos seres de aspecto humanoide, pero su cabeza se parecía mucho a la de un sapo al que le hubieran crecido dos hileras de dientes puntiagudos. Bajo su piel viscosa destacaba una poderosa musculatura.

Caminaban de un modo similar al de los simios, apoyando los nudillos en el suelo. Y una de las características que más había influido en su historial de imbatibilidad era su habilidad para moverse en grupos, del mismo modo que lo hacían los pájaros, todos al mismo tiempo, como una sola mente.

Llevaban unas armaduras ligeras, de cuero endurecido cubierto de cota de malla. Y como armas cuerpo a cuerpo se bastaban con sus garras y sus colmillos. Los turgen consideraban cualquier otra cosa poco más que un estorbo. Preferían el tacto directo de la carne y la sangre. Sin embargo, sí que les parecía bastante útil un artilugio que encontraron en uno de los mundos que habían arrasado. En Astarca, aquello se habría conocido como ballesta. Los turgen adoraban las ballestas. Las utilizaban incluso como sistema de jerarquía. Dependiendo del color de la ballesta de cada soldado, sabían su rango y sus méritos. Aunque la verdad, hablar de méritos entre los turgen suponía poco más que el número de víctimas que habían devorado.

También salieron varias decenas de unas criaturas semejantes a rinocerontes, pero mucho más grandes. Sobre ellas había atalayas en las que se atrincheraban varios turgen.

Cuando terminaron de salir todos (miles de turgen poblaban ahora la hondonada frente al sapo gigante), se detuvieron, y formaron un pasillo entre sus filas. Sus estandartes ondeaban en el silencio bajo aquel cielo carmesí.

Entonces de la boca del sapo salió un último turgen. Sobre su cabeza sostenía una plataforma. Y sobre la plataforma había un sapo poco más grande que una calabaza.

A su paso a través del pasillo, los turgen inclinaban la cabeza. El sapo sobre la plataforma miraba al frente, impasible. Cuando llegó al final del pasillo, el turgen que sostenía la plataforma la bajó hasta el suelo.

El sapo se arrastró con sus torpes pasos, perdiéndose entre la maleza, camino hacia la aldea más cercana.

3

Magnus Aurum descansaba en el plano de origen de los unari. En su dormitorio tenía un gran ventanal que daba hacia el lugar exacto en el universo en el que reposaba la fuente de la magia primordial. Una bola luminosa en la que se entrelazaban partículas de un fulgor anaranjado con otras que emitían un resplandor azul. El problema era que en realidad nadie había tenido nunca ni la menor idea acerca de qué podría ser aquello. Y a pesar de eso, siglos atrás decidieron que era buena idea comenzar a utilizarla para toda clase de asuntos útiles, a pesar de la oposición de muchos, entre ellos, el propio Magnus.

Pronto se había empezado a comprobar que aquella energía no era infinita. Y que de hecho se agotaba a pasos agigantados. Para cuando intentaron pensar en algo que sustituyera aquella energía ya había demasiadas cosas que dependían de ella, entre ellas la Esfera que Magnus había creado como barrera en Astarca.

Un día la última partícula de lo que llamaban energía primordial desapareció, dejando tan sólo el vacío del universo. Durante unos instantes, Magnus se quedó observando aquella negrura, sin tener la más mínima idea de qué hacer. Ya que al fin y al cabo, era lo que llevaban preguntándose durante siglos y nadie había encontrado una respuesta. ¿Por qué habría de encontrarla él en ese instante?

Regresó a Astarca. Un lugar que no pisaba desde que lo limpiara de las criaturas que asolaban el mundo y se lo devolviera a los hombres. Desde que crease aquella Esfera que ahora sin duda habría desaparecido junto con la fuente de energía que la había mantenido activa hasta entonces.

Cuando llegó era de noche. Aunque era una noche muy diferente a lo habitual, teniendo en cuenta que el cielo no era negro, sino rojo. Ciudad Topacio aún dormía. Aunque ya había algunos que habían comenzado a salir de sus casas, mirando al cielo, con el rostro cubierto por el miedo y por aquel resplandor rojizo. Desde que Atsorin reinaba, Ciudad Topacio y el resto de Nirvenia tenían mucho mejor aspecto. Las cosas habían ido muy bien aquellos tres años. Atsorin no había defraudado a los unari. Al contrario. Había cerrado la boca a varios que no confiaban que aquel muchacho asustadizo e ingenuo pudiera llegar a mantener un reino fuerte y próspero. Y no sólo eso, sino que había logrado derrotar a aquel fraude de Eldar. Aunque para ello hubiera gastado gran parte de la energía primordial. Y esa había sido una de las principales razones por las que ahora se había agotado por completo.

Pero sin duda aquel era un momento en el que no se bastaría él solo. Los peligros a los que se enfrentaba Astarca eran demasiado grandes como para que Atsorin pudiera hacerles frente. Y Magnus Aurum lo sabía.

Fue directo al castillo. Conocía el camino para llegar hasta el dormitorio real sin tener que cruzarse con nadie. Un antiguo pasadizo que se abría desde la almena oeste del castillo. Al abrir la puerta del dormitorio, encontró a Atsorin levantado. En ese momento observaba a través de la ventana aquel extraño cielo.

—Hola, Atsorin. Tenemos que hablar.

Atsorin se volvió, y lo miró como si hubiera visto un fantasma. Finalmente le hizo un gesto para que lo acompañara al balcón.

—Tú eres… —comenzó Atsorin. Las alas plateadas de sus plumas se mecían en la brisa nocturna.

—Exacto. Verás, Atsorin. Sé que tendrás cientos de preguntas que quieres hacerme. Pero ahora no hay tiempo para eso. Verás. La fuente de la magia primordial se ha agotado. Y puesto que la Esfera se mantenía con esa energía, ahora la Esfera también ha desaparecido. Y supongo que sabes lo que eso implica.

Atsorin pensó en algo que decir. Magnus tenía razón. Tenía tantas preguntas que no sabía ni por dónde empezar. De pronto el Paladín Supremo de los unari, un ser más propio de leyendas y mitología, se encontraba en su dormitorio. Abrió la boca para decir algo, pero las preguntas se amontonaron en su garganta, luchando por salir. De modo que al final no salió ninguna, y continuó escuchando a Magnus, en silencio.

—La Esfera protegía Astarca de peligros a los que no debería tener que enfrentarse nunca. Cosas de otros Planos, que arrasarían con la vida en Astarca.

—¿Y qué podemos hacer? —Atsorin de cuando en cuando lanzaba una mirada hacia aquellas alas doradas.

—Sería demasiado lento, en nuestra situación, limitarnos a esperar a ver qué pasa. Y desde luego no podemos poner vigilancia en cada portal interplanar para asegurarnos de que nada entra a nuestro Plano. Pero tampoco podemos quedarnos de brazos cruzados. Tendrás que ir a ver a La Ciega.

A Atsorin le recorrió un escalofrío. Había escuchado hablar de ella, y no le apetecía ni lo más mínimo ir a verla, y mucho menos hablar con ella. La Ciega era la persona más sabia de Astarca, uno de los seres inmortales que habitaban el mundo. La Ciega era el oráculo al que reyes y reinas habían consultado durante siglos en los momentos de mayor necesidad.

—Si hay alguna forma de cerrar de nuevo nuestro Plano, ella lo sabrá. Y respecto a lo demás, es muy posible que alguien o algo haya atravesado ya alguno de los portales. Así que deberías comenzar a prepararte para la guerra. Es lo menos que puedes hacer. Sobre todo cuando no tenemos ni la menor idea acerca de a qué nos enfrentamos. Ahora descansa otro poco, si puedes. Es posible que no puedas volver a dormir en mucho tiempo.

—¿Pero ya te vas?

—Aún no. Haré todo lo que esté en mi mano. Considero Astarca como una hija para mí. No dejaré que le pase nada si puedo evitarlo. Hasta pronto.

Y antes de abandonar el dormitorio real, Magnus lanzó un vistazo a Violeta, que yacía en la cama enredada entre las sábanas.

Una agitación que no había sentido desde hacía siglos le atravesó el pecho.

4

Yarum agarró el caldero y lo colocó sobre la pila de leña. Se había retirado a un lugar poco concurrido, en las afueras de Ciudad Topacio. No porque tuviera miedo de nadie, desde luego. Sin embargo, no quería llamar demasiado la atención de momento. Si podía evitarlo. Y contenerse era algo que a veces no se le daba demasiado bien.

Asesinar a la hija del caballero había sido más sencillo de lo que había esperado. En realidad casi había llegado a sentir lástima. Afortunadamente la penumbra le había impedido ver con claridad los ojos de la pequeña mientras la atravesaba con el cuchillo. Pero aún rondaba el pensamiento por su cabeza. La imagen de la niña mirándolo con ojos desorbitados, y un lamento apenas audible mientras su vida se apagaba. Así que ahora se disponía a intentar olvidar todo aquello cuanto antes.

Cuando el agua comenzó a hervir, añadió las hierbas de finacio y dejó que bulleran un par de minutos. Al comenzar el día, a pesar de aquel cielo extraño, el sol había cambiado un poco el aspecto del mundo, y se podía decir que era un día magnífico.

Cogió la capa y se la echó sobre la cabeza, mientras la colocaba sobre el caldero, y aspiró profundamente varias veces. Justo antes de desmayarse, se retiró. Después dio un par de saltos, para asegurarse de que el efecto se repartía mejor y sobre todo de que no lo dejaba adormilado. Lo que él quería era todo lo contrario. Pronto comenzó a notar cómo los efluvios del finacio llenaban cada rincón de su mente. Desde luego, aquella incursión en Astarca, aunque sólo fuera por la diversión, iba a merecer la pena.

Aunque por supuesto, su objetivo era no dejar piedra sobre piedra. Reiniciar el curso de la historia. Y reescribirla a su antojo. Para ello ya se había asegurado de atraer a esos salvajes. A esos turgen, o como se llamaran. Porque la verdad era que ese tipo de detalles le traían sin cuidado. Al menos confiaba que le pudieran hacer gran parte del trabajo sucio.

Entró en la taberna. Ya se había reunido bastante gente, y de hecho costaba avanzar sin tener que abrirse paso a empujones. Yarum estaba ansioso por empezar. Llevaba años participando, pero aún no se libraba de aquellos nervios que siempre hormigueaban en su estómago los minutos previos. Pero en cierto modo le gustaba.

Había bebido la mitad de una jarra de cerveza, cuando el tabernero, un tipo gordo que al caminar cojeaba ligeramente, subió al escenario. Con unos movimientos de las manos intentaba que la gente guardara silencio. Sin embargo, aquel gesto parecía suponer demasiado esfuerzo para el hombre, que enseguida comenzó a chorrear sudor en su cara de piel imberbe y sonrosada.

—Como ya sabéis —dijo finalmente, con voz entrecortada por la fatiga—. Este año se han presentado más concursantes que nunca. Y a pesar de los recientes eventos —hizo un vago gesto señalando al cielo—, ¡vamos a pasarlo en grande!

Aplausos y vítores. Jarras que golpeaban las mesas. El tipo esta vez sustituyó su gesto con las manos por un leve movimiento de dedos.

—Así que sin más dilación, damos paso a nuestro primer aspirante. ¡Leodomir de Kelven!

Entre aplausos, subió al escenario un joven vestido con ropas de lujo. Incluso llevaba un sombrero con una pluma irisada que le caía sobre la mitad del rostro. Tenía los ojos claros, y por encima de los aplausos se escucharon los gritos de algunas damas. Su voz era melosa y aterciopelada como su camisa. Yarum vació su jarra. El chaval cantaba bien. Pero era todo fachada.

Cuando terminó se escucharon aplausos, sobre todo del sector femenino. Yarum tamborileaba con el pie sobre las baldosas llenas de porquería de la taberna.

La siguiente en salir fue la juglar del local. Una mujer pelirroja con buena voz y que sobre todo conocía bien el oficio. Subiendo la intensidad cuando era necesario, creando misterio cuando la canción lo requería. La que había elegido era una de esas aburridas leyendas de reyes, de la prosperidad de nosecuántos, y demás milongas. Sin embargo la gente la miraba con mucha atención. Los aplausos superaron en mucho a los que había recibido el primer joven.

—Y a continuación, tengo el gusto de presentarles a ¡Yarum de Xeldenia!

Yarum se acercó al escenario dando largas zancadas. Cuando los tambores y las flautas comenzaron a sonar, él hizo su baile. En realidad era una tontería ridícula. Nunca había practicado demasiado. Pero su entusiasmo resultaba contagioso, y pronto todo el local estaba dando palmas.

Y cantó su versión de La costurera ciega. No afinaba ni una sola nota, pero mientras cantaba no dejaba de sonreír. No como el primer fantoche, que sonreía como un truco para ganarse al público. Yarum sonreía porque estaba disfrutando, y porque mientras cantaba y bailaba se olvidaba de todo lo demás. En esos momentos no recordaba la mirada de la niña, ni la sensación del cuchillo atravesando su carne, ni la calidez de su sangre corriéndole por las manos.

El público ahora estaba emocionado. Todos daban palmas y sonreían. Y cuando Yarum terminó la canción, con una desequilibrada vuelta que casi lo hizo caer, el estruendo de los aplausos fue ensordecedor. Sin embargo, Yarum se fijó en que en un rincón había un tipo que no aplaudía y le dedicaba una mirada hosca, mientras cuchicheaba algo con el que tenía al lado. Y entonces el hombre rió. Pero no de alegría, como el resto. Se reía de Yarum.

Bajó del escenario saludando y estrechando manos. Y mientras los demás concursantes hacían su función, Yarum esperaba su momento en un rincón de la barra. Y al fin, el tipo del fondo, el que no había aplaudido, hizo un gesto a su amigo y salió de la taberna. Yarum se limpió los labios con el dorso de la mano y salió también.

Encontró al tipo en el callejón tras la taberna, orinando. El chorro era tan caudaloso que casi parecía imposible que aquello fuera natural. Yarum aguardó. No quería que el tipo lo regara. En cuanto el hombre terminó y se dio la vuelta, Yarum le sacó los ojos. Los gritos quedaron silenciados por los aplausos que jaleaban al concursante que acababa de terminar su canción. Yarum consideró rematarlo allí mismo. Pero en realidad le parecía mucho más divertido dejarlo allí retorciéndose un poco. Se limpió la sangre en la chaqueta del tipo y regresó al interior de la taberna. Todos los concursantes ya habían hecho su número. Y ahora el jurado (que estaba formado por el que había hecho las presentaciones, el que servía las jarras, y un niño escuchimizado con pinta de que una brizna de aire se lo podría llevar por la ventana) deliberaba acerca de quién debería llevarse el premio.

Tras unos minutos, el tabernero subió al escenario.

—Me complace anunciar que ya tenemos ganador —murmullos y vítores—. El ganador del certamen de este año es… ¡Yarum de Xeldenia!

Los aplausos estallaron, y Yarum regresó al escenario, de nuevo estrechando manos y agradeciendo las palabras de apoyo que le dedicaban a medida que se acercaba. El tabernero sacó un ganso de un cesto que había tras el escenario y se lo entregó. Yarum lo levantó por el pescuezo y agradeció de nuevo los vítores, esta vez con una inclinación y un beso que lanzó con la mano.

Fue en ese momento cuando entró en la taberna el tipo con las cuencas vacías. Tenía toda la ropa encharcada en sangre. Una ola de murmullos aterrados comenzó a extenderse por la taberna. Tras el hombre sin ojos venía el tipo con el que antes había estado murmurando, y detrás, cuatro individuos tan anchos como la puerta de la taberna, y con cara de que les hubiera sentado mal el desayuno.

Yarum sonrió. Nunca le había gustado demasiado el tema de la magia. Y eso que en el Círculo era tan valorada. Aún más sorprendente resultaba teniendo en cuenta que Yarum había sido el líder del Círculo durante años. Prefería solucionar las cosas sintiéndolas lo más cerca posible de sus manos. Sólo había empleado la magia en contadas excepciones, como cuando hizo el pacto con aquel joven. Por algún motivo le resultó divertido. Adair, le pareció recordar que se llamaba.

Yarum tenía unos sesenta años. El pelo blanco alborotado alrededor de su cabeza. Y caminaba apoyado en un largo bastón. Pero era un bastón de madera de ferapio, tan resistente como el acero y mucho más flexible. Además, se había asegurado de afilar el extremo que terminaba en una punta doble, de modo que se trataba en realidad de un arma cuerpo a cuerpo mortífera. Sobre todo en las manos adecuadas. Y las de Yarum lo eran.

Los cuatro mastuerzos (ahora el de las cuencas vacías y su amigo se habían situado detrás, y se limitaban a murmurar) se acercaron al escenario abriéndose paso derribando a la gente. Muchos intentaron salir de la taberna a empujones, y puesto que sólo había una puerta, pronto el caos fue absoluto.

Yarum soltó el ganso, que aleteó aterrado entre aquel barullo, liberando una nube de plumas blancas por donde pasaba, y añadiendo sus graznidos al jaleo general.

Un destello cruzó los ojos de Yarum. Se relamió. Los cuatro mastuerzos subieron al escenario. Yarum trinchó la cabeza del primero como si fuera una aceituna. Incluso con el bastón atravesado en su cráneo, el tipo aún parecía mirarlo con aquella cara de odio. Yarum sacó el bastón apoyando el pie en el hombro del tipo, que cayó al suelo de la taberna cuando el bastón salió, liberando un chorro de sangre a su paso. La gente chillaba, y el que había hecho las presentaciones, el tabernero, estaba en un rincón junto al escenario, moviendo los labios y con la mirada perdida mientras se retorcía el delantal con sus dedos como chorizos.

Otro de los hombres sacó un puñal tan largo que casi podía considerarse espada, y trató de atinar a Yarum en el cuello. Este lo esquivó con un paso lateral, al tiempo que lo golpeaba en el estómago con el extremo romo del bastón. El hombre se dobló sobre sí mismo, y Yarum aprovechó ese instante para seccionarle la cabeza. De su cuello surgió un torrente de sangre que inundó el escenario y se derramó sobre el suelo de la taberna, arrastrando la porquería a su paso.

Los otros dos lo miraron aún apretando sus armas. Uno llevaba una maza bastante desgastada, y el otro un hacha corta con la hoja algo oxidada. Parecían buscar las agallas para continuar allí. Pero finalmente las dieron por perdidas y echaron a correr. Antes de que pudieran bajar del escenario, Yarum los trinchó en el aire. Fueron dos pinchazos rápidos pero certeros. Uno de los individuos quedó doblado al borde del escenario, como si intentase alcanzar algo que hubiera en el suelo. El otro cayó encorvado sobre sí mismo, en una posición que Yarum encontró bastante cómica.

Buscó el ganso pero no lo encontró. Así que salió de la taberna, que ahora al fin se había vaciado por completo, a excepción del tabernero, que continuaba en el rincón, exprimiendo el delantal.

A pesar de aquel extraño fenómeno en el cielo, el día se podía considerar bueno. Incluso primaveral. Yarum se alejó de la taberna, sintiendo cómo la cálida brisa arrastraba con ella los últimos efectos del finacio.

Había sido bastante divertido. Aunque aquel imbécil le había fastidiado su momento de gloria. De todos modos al final le había servido para ejercitarse. Nunca estaba de más desentumecer los músculos un poco. En realidad se sentía pletórico.

Decidió que había llegado el momento de empezar a mover los hilos. Seguro que podía encontrar algo divertido que hacer. Siempre lo hacía.

Se dirigió hacia el castillo.

5

El líder de los turgen, como recordarás, no era más que algo muy parecido a un sapo, de un tamaño algo mayor. En ese momento se arrastraba a través de aquel nuevo mundo, descubriendo todo lo que lo rodeaba. Le gustaba el aire, aunque picaba un poco y hacía que su piel supurase más azufre de lo habitual, pero tenía una temperatura mucho más agradable que en su Plano original. Tenía mucha hambre. Pero por supuesto no tenía ni la menor idea sobre qué podría comerse en aquel lugar.

De su olfato no podía fiarse demasiado, ya que lo tenía casi atrofiado. Así que no le quedaba otra que probarlo todo y averiguar por ensayo y error qué cosas eran comestibles y cuáles no. Entre la maleza (también había algo parecido en su lugar de origen, y había descubierto que no le sentaba bien) había una tortuga. Al ver a aquel extraño sapo se había ocultado en el interior de su concha. El sapo la observó con atención, asegurándose de que aquello, fuera lo que fuera, no pensaba defenderse.

—¿Glop, glop?

La tortuga no contestó nada. Así que lanzó su larga lengua pegajosa y la atrapó, y tras masticar un par de veces (a diferencia de un sapo normal, este tenía largos dientes afilados) se la tragó. El sabor no estaba mal, aunque le costó un poco digerir aquella carcasa tan dura.

Bajo aquel extraño cielo, la criatura se transformó levemente, y le salieron unas protuberancias que en cierto modo recordaban a la tortuga que acababa de comerse. También creció unos centímetros, de modo que ahora era tan grande como un gato de buen tamaño.

Cuando se aseguró de que aquel extraño animal se había asentado en su estómago, continuó explorando. Porque aquello, en lugar de saciar su apetito, lo había abierto aún más.

En el camino que llegaba desde el oeste hasta la aldea de Harina Dorada, iban Trina y su hijo de siete años, Bret. Habían ido hasta el bosque para recoger zarzamoras, y traían dos cestas llenas. A Bret había pocas cosas que le gustasen más que las zarzamoras, y una de ellas era su peonza. Se la había hecho su abuelo, y giraba mejor que ninguna de las de sus amigos. Mientras caminaban, de cuando en cuando la lanzaba en la tierra del camino, y después contaba con los dedos cuántos segundos giraba antes de detenerse, para después intentar batir la marca.

La lanzó, y esta vez fue a aterrizar justo sobre una piedra, de modo que salió despedida a un lado y cayó rodando por el terraplén que había junto al camino. Fue corriendo tras ella, pero su madre lo agarró de la camisa. El pequeño trató de explicarle entre sollozos cuánto amaba su peonza, y que se la había regalado el abuelo.

—Te vas a rasgar la ropa con las zarzas, y te puedes escurrir y romperte un brazo. Además, vete a saber lo que hay entre esos matojos.

Pero para Bret todo eso se resumía en una frase. Te vas a quedar sin peonza, amiguito. Así que lloró y berreó. Y el corazón de Trina finalmente se ablandó. Supuso que después de todo no sería tan peligroso. Los niños se desenvolvían bien en esos terrenos…

—Baja muy despacio, y si ves o escuchas cualquier cosa extraña, dejas la peonza y subes enseguida. ¿Entendido?

Bret gritó que la había entendido, aunque lo único que había escuchado era vas a recuperar tu peonza. Así que se internó entre la maleza y comenzó a descender el terraplén. El terreno estaba resbaladizo, y aún más cuanto más se acercaba al río, que corría tranquilo allá abajo. A pesar de ser pleno día, el agua resplandecía con el fulgor rojizo del cielo que ahora cubría el mundo.

Estuvo a punto de resbalar, pero logró agarrarse a una raíz suelta. Echó un vistazo rápido hacia el camino para asegurarse de que su madre no había cambiado de opinión. Y comprobó que ya casi no podía verla. Apenas unos pies moviéndose inquietos allá arriba, y nada más.

Así que continuó su descenso. Ahora tenía que descender apoyando también las manos para no caerse, ya que la pendiente era demasiado inclinada. Se preguntó brevemente cómo se suponía que iba a subir luego, pero eso no era ahora lo importante. Lo importante era la peonza.

Llegó abajo y buscó alrededor. No tenía ni la menor idea acerca de dónde podría haber caído. Por un momento el corazón se le subió a la garganta cuando se le pasó por la cabeza el pensamiento de que tal vez hubiera podido haberse caído al río. ¿Y entonces qué? ¿Se habría hundido? ¿Seguiría en el fondo? ¿La corriente la habría arrastrado hasta…? Bret intentó no seguir pensando aquello, y concentrarse en la búsqueda. Y entonces la vio. Semienterrada en el lodo y la maleza en la orilla, a pocos centímetros del agua. Sólo un poco más lejos y habría caído de verdad al río, y entonces…

Corrió hacia allí y la recogió. La aclaró en el agua para limpiarla (mientras se aseguraba de agarrarla con la misma fuerza que si se tratara de su propia vida). Y después dio media vuelta, dispuesto a regresar al camino.

Y ahí estaba.

Aquel extraño sapo tan grande como un gato, mirándolo inexpresivo e impasible, como si fuera una estatua que siempre hubiera estado allí, a la orilla del río.

Bret se quedó congelado donde estaba, sin estar muy seguro de qué hacer. No estaba muy seguro acerca de si era un animal peligroso. Pero prefería no quedarse para comprobarlo. Así que caminó rodeando al animal, asegurándose de mantener bastante distancia entre ellos. La criatura lo seguía con sus extraños ojos. Bret puso el primer pie en el terraplén para comenzar a subir.

—¿Glop, glop?

Bret se giró. La criatura se había acercado, y estaba ahora a apenas un metro de donde él se encontraba.

—¿Cómo? —murmuró Bret en un hilo de voz.

—¿Glop, glop?

El niño no tenía ni la menor idea de lo que quería aquella cosa, pero de pronto sentía muchas ganas de volver al camino. Es más, en ese momento habría estado dispuesto a abandonar la peonza allí abajo a cambio de volver a estar en el camino, junto a su madre.

La criatura se acercó, arrastrando las patas sobre la maleza, chapoteando sobre el lodo que bordeaba el río. Cuanto más se acercaba, Bret notaba con más intensidad un hedor más desagradable que nada que hubiera olido en su vida. Y entonces, como si algo se hubiera activado en su interior, algún olvidado mecanismo de supervivencia, Bret comenzó a subir, agarrándose al terraplén con las uñas, ascendiendo a cuatro patas mucho más rápido de lo que habría podido imaginar.

—¡Glop, glop!

Esta vez no era una pregunta. Sólo informaba de lo que estaba a punto de suceder. Cuando lanzó la lengua y la enredó alrededor del tobillo de Bret, y tiró de él hacia sus fauces, el niño apenas tuvo tiempo de emitir más que un leve chillido que pronto se silenció, de modo que su madre, allá arriba, no pudo oír nada. Más tarde, cuando una partida de búsqueda se organizase en la aldea para ir a buscarlo, concluirían que lo más probable habría sido que el pequeño se había metido en el agua y la corriente lo hubiera arrastrado.

La criatura masticó unas cuantas veces, algunas más de lo que necesitaba su sistema digestivo, ya que en realidad encontraba algo agradable en aquellos crujidos, y en el modo en el que los jugos de aquel animalillo se filtraban entre sus dientes y descendían, cálidos, hasta su estómago.

Más tarde, cuando terminó de digerir al muchacho, el líder de los turgen creció hasta adquirir el tamaño de un ternero. Y su aspecto ya cada vez tenía menos parecido con el de un sapo. Ahora en su rostro habían aparecido algunas protuberancias que recordaban vagamente, aunque de una forma retorcida y siniestra, a las facciones de un rostro humano. En su pecho surgieron dos apéndices, como una burla de los brazos humanos. Unas extremidades que apenas tenían utilidad, pero que sin embargo ahí estaban, colgando como una mofa constante hacia aquel extraño mundo que ahora se abría a sus pies.

Y la verdad, aquel último bocado le había abierto aún más el apetito.

La criatura se arrastró sobre su abultado vientre.

De pronto tenía ganas de devorar todo lo que habitaba en aquel mundo.

6

Atsorin ascendía por la montaña del Filo de la Garza. Nunca había entendido por qué en general para hablar con los oráculos había que ir a lugares remotos, o superar alguna ridícula prueba. Supuso que era porque no querían que los molestasen demasiado, y aquel era un método bastante efectivo para no ser avasallados con preguntas absurdas. Y el requisito que La Ciega ponía para poder acercarse a hablar con ella era ascender la montaña del Filo de la Garza a pulso, y sin comer ni beber. Atsorin se había preguntado si acaso tendría algún modo de saber si quien se presentaba frente a ella había cumplido a rajatabla las condiciones. De saber, por ejemplo, si había dado un mordisco a un mendrugo de pan durante el ascenso. Y más difícil aún le parecía que pudiera saberlo, teniendo en cuenta que supuestamente la anciana que vivía aislada en la cumbre de la montaña era ciega.

Por si acaso (no sabía qué le podía pasar a quien intentara engañar a un oráculo, pero no le apetecía averiguarlo), Atsorin ascendió la montaña escalando, sin ayudarse de sus alas. Y desde luego sin probar ni un bocado. Con el paso de las horas, peor aún que el hambre o el cansancio, era el frío. Había un aire perpetuo que te incrustaba el frío en los huesos y en la mente. Ya apenas sentía los dedos de las manos y los pies, y al observarlos comprobó que estaban adquiriendo un tono violáceo que parecía muy poco saludable.

La montaña parecía no terminar nunca. Cada vez que alcanzaba una cornisa, otra más alta surgía detrás, retándolo a dar media vuelta y regresar por donde había venido. Y con aquel cielo rojo resultaba difícil saber cuánto tiempo había pasado, ya que a pesar de que el sol seguía su curso, parecía vivir en un atardecer eterno.

Frente a él se extendía una nueva ladera cubierta de nieve en la que asomaban algunas rocas negras. Eran lo único que destacaba entre la bruma blanquecina que cubría todo frente a él, ocultándole si tendría que caminar sólo una hora más o un año entero. El terreno ascendía y descendía en suaves colinas de nieve profunda en la que se le hundían las piernas hasta las rodillas. Sentía cómo las fuerzas lo abandonaban a cada paso, quedándose pegadas en aquella blancura infinita. El cielo rojo se reflejaba en la nieve. Parecía estar caminando sobre lava helada.

Con el paso de las horas, comenzó a tener dificultades para saber qué era real y qué no lo era. Así, los árboles retorcidos por el peso de la nieve sobre sus ramas, se le asemejaban a cosas de su pasado. Llegó a estar seguro de que la silueta que veía allá delante era la de Ronan, el maestro de la forja, que lo miraba con ojos de decepción. O allá, al otro lado, la figura del Dragón Primordial, que aguardaba agazapado entre la bruma, esperando a que Atsorin pasara frente a él para devorarlo, en una esperada venganza.

La pendiente de nieve fue ascendiendo poco a poco, de modo que le resultó más difícil aún avanzar.

Y frente a él, entre la bruma, apareció una pared de roca negra con pinceladas de nieve. Tan alta que parecía perderse más allá de la bruma blanca, atravesando el cielo de sangre, desgarrándolo con su cumbre invisible. Se preguntó si aquello también sería un espejismo. Pero entonces tocó aquella roca helada, y supo que no podía continuar.

Tenía que haber otra solución. No podía llegar hasta La Ciega. La sed había pasado de convertirse en una necesidad acuciante a un dolor físico en la garganta. Algo que su cuerpo le exigía ya. En ese mismo instante. Atsorin sabía que no debía comer nieve. Sabía que aquello lo deshidrataría aún más. Sin embargo, la tentación fue casi demasiado fuerte como para frenarla.

Se agarró a un saliente en la roca. Y colocó un pie, y después otro, intentando no pensar en nada más. Intentando no pensar en que probablemente se desmayaría mucho antes de llegar arriba, y que al caer se haría trizas allí mismo, donde se encontraba en ese momento.

El viento silbaba en sus oídos con furia y lo azotaba con una nieve afilada como grava.

Apenas sentía los dedos. Se esforzaba por encajarlos en la siguiente hendidura, cada vez un poco más arriba, guiándose por sus ojos, ya que por el tacto ya le resultaba imposible. La bruma a su alrededor, cada vez más densa, amenazaba con quitarle también esa posibilidad. Y si eso sucedía, sabía que entonces estaría completamente perdido.

La roca se abrió en una estrecha grieta. Se encajó dentro, y ascendió apoyando los pies en la roca frente a él, arrastrando la espalda contra la pared contraria. Ascendía un metro tras otro, intentando no pensar en agua, en fuego, o en comida. Aunque en realidad, aunque hubiera querido, su mente ya estaba tan nublada que tal vez no hubiera podido. Como si aquella bruma blanca y helada se hubiera logrado filtrar también en su pensamiento.

Después de lo que le parecieron horas de ascenso, la grieta terminó. Y comprendió que había llegado a una superficie llana. Se arrastró sobre la nieve, consciente de que estaba a punto de rendirse allí mismo.

Entonces, entre la bruma, apareció una cabaña destartalada.

Se acercó, abriéndose paso a través de la nieve, que le llegaba casi hasta la cintura, y llamó a la puerta. Tras unos segundos en los que no sucedió nada, y en los que estuvo seguro de que moriría allí congelado, llamó más fuerte. Y esta vez se abrió una ventanita, y apareció el rostro de una anciana.

—Quién va —dijo con voz de fastidio.

Atsorin no estuvo seguro de haber contestado nada. Tal vez soñó que decía su nombre. O tal vez se encontrara desmayado en alguna cornisa en la montaña, congelándose, delirando sobre una cabaña en mitad de la nieve. Sin embargo, la anciana cerró la ventanita y abrió la puerta. En cuanto Atsorin entró, sintió cómo la vida regresaba poco a poco a cada rincón de su cuerpo. En aquel lugar hacía un agradable calor gracias a la lumbre que ardía en la chimenea. Y lo segundo que notó fue el agradable aroma de algo que se cocinaba en ese momento sobre el fuego. Sus tripas rugieron.

—Pasa, pasa. Siéntate ahí. Estarás cansado.

—Pues…

—Venga, y quítate esa capa, que está empapada. Toma.

La anciana le puso en las manos un cuenco de lo que hervía en el caldero sobre el fuego. Atsorin se lo comió en unas pocas y ávidas cucharadas, sin apenas detenerse, sintiendo cómo se le abrasaba la garganta. Terminó con un largo suspiro, mientras le devolvía el cuenco vacío y sentía que por fin podía pensar con claridad.

También pudo ver con más atención a la anciana. Era una mujer que vestía tantas capas de lana que casi tenía forma esférica. Sin embargo sus manos parecían tan delgadas y débiles como cabría esperar teniendo en cuenta su edad. Aunque claro, La Ciega era especial. Era uno los seres inmortales de Astarca. Y hasta donde se recordaba en los libros de historia, siempre había tenido ese aspecto.

Sobre su cabeza había unos cuantos mechones blancos diseminados, débiles como briznas de algodón. Y sus ojos tenían el iris blanquecino, como la nieve que se amontonaba sobre la cabaña.

Se acomodó frente a una mesa que había junto a la chimenea. Invitó a Atsorin a sentarse en la otra silla.

La Ciega sacó una baraja muy usada y desgastada, con los dibujos cuarteados y ajados. En la chimenea, el fuego crepitaba sobre la madera, y ahí fuera el viento silbaba con furia.

—Bien, bien —dijo La Ciega con una voz que parecía imitar el sonido del viento helado—. ¿Y qué es eso que ansías saber, rey Atsorin? Lo que me gustaría saber a mí es cuándo aprenderéis los reyes a apañároslas solos en lugar de ir por ahí molestando al personal.

—Pues, verás, el cielo…

—¡El cielo, el cielo! Pues vaya una cosa. Se ha vuelto rojo, ya me he dado cuenta.

—Por favor, es importante.

—Perdona, hijo, es que hoy la artritis no me deja vivir. Con este tiempo…

—Al parecer se ha agotado la fuente de la magia primordial, y con ella la Esfera que protegía Astarca. Ahora los portales interplanares han quedado abiertos, y Astarca está en serio peligro. No sabemos qué es lo que habrá entrado ya. Pero en cualquier caso, queremos cerrarlos de nuevo cuanto antes. ¿Hay alguna forma?

—No esperaba una pregunta tan concreta —la anciana se metió algo en la boca, algo pequeño y oscuro, y lo dio vueltas entre las encías desdentadas—. Normalmente los que vienen se sientan ahí y poco menos que esperan que sea yo la que hable todo el rato. No lo sé todo, ¿sabes? ¿Por qué iba a saber más que los demás sobre lo que está pasando? Sólo soy más vieja. Mucho más vieja en realidad.

—Por favor, creo que deberíamos solucionar esto cuanto antes. Si no le importa ir al grano…

—Al grano, al grano… —la anciana escupió a un lado la cosa oscura y pegajosa, que dejó un rastro negruzco y brillante sobre la madera del suelo.

Mezcló las cartas con mucha menos habilidad de la que Atsorin habría esperado, con unas manos que temblaban de forma alarmante. Después sacó la primera y le dio la vuelta. Mostraba un rayo atravesando una nube. La Ciega pasó los dedos por encima.

—Lo que me temía.

—¿Qué sucede?

—Mañana bajará la temperatura de nuevo. Lo que me faltaba, con este dolor de huesos que…

—¿Podría decirme algo sobre el asunto de los portales?

—¡No seas impertinente! ¡Yo no controlo las cartas!

Sacó la siguiente. Mostraba un caballero con armadura completa, montado sobre un caballo gris.

—Mmm... Interesante.

—¿Más nieve?

—No, mendrugo. La carta del caballero errante.

Levantó otra.

—El aprendiz.

La expresión de La Ciega se torció ligeramente. Sacó otra.

—El trovador…

La siguiente representaba una torre o una fortaleza. Estaba tan desdibujada que apenas podía distinguirse. Apretó sus labios, que se hundieron en su boca sin dientes. Asintió bajo el fulgor del fuego.

—Tendrás que reclutar a los tres. Sí… eso parece. En las ruinas de la antigua Universidad Arcana. Allí deberán buscar el Ojo del Tiempo, lo único que puede sellar de nuevo los portales.

Abrió un libro ajado y le enseñó un dibujo de algo que parecía un dodecaedro de cristal púrpura.

—¿Y cómo los encontraré? Todo esto parece… un poco críptico. ¿Por qué los oráculos tenéis que ser tan enigmáticos con vuestras revelaciones? ¿No podrías decirme lo que sea con más claridad?

Incluso a pesar de que miraba con ojos nebulosos, la anciana clavó una mirada en Atsorin que lo traspasó. Por un momento pareció a punto de gritar algo. O tal vez de lanzarle a Atsorin el atizador. Finalmente pareció calmarse.

—Siempre ha sido así, hijo. Supongo que así es todo más dramático y misterioso. Si no, perdería el encanto nuestra profesión. Puede que incluso nos perdieran el respeto. ¿Entiendes? Imagínate que pusiera un puestecito en la plaza de un pueblo. ¿Tú crees que me seguirían otorgando la misma credibilidad?

—Igual que lo de subir la montaña a pulso, sin probar bocado.

—Exacto —la anciana le regaló una sonrisa sin dientes—. Al fin y al cabo, esto sigue siendo un negocio.

Aprovechó ese momento para tenderle una mano arrugada y temblorosa. Atsorin sacó la bolsita de cuero que había preparado antes de salir y la dejó sobre la mano de La Ciega. La verdad era que pesaba bastante, y le dio cierta lástima desprenderse de ella.

—¿Entonces, qué tengo que hacer? Aunque sea… extraoficialmente. No se lo diré al gremio de oráculos. Es que se me da muy mal esto de los enigmas.

—Pon un cartel. “Se buscan aventureros ambiciosos”, o cualquier tontería parecida. Sí, creo que con eso será suficiente. Ah. Y es importante que la recompensa sea esta y no otra.

Se levantó. Sus rodillas crujieron más fuerte que la leña que ardía en la chimenea. Después caminó hasta un rincón y hurgó en un cesto.

—¿Dónde estará?

Se escucharon cosas que se rompían ahí dentro. Cristales. Un chillido de algo que parecía vivo.

—¡Ah! ¡Aquí está!

La Ciega se acercó de nuevo a la mesa. Entre las manos tenía una esfera azulada. Parecía emitir una cierta luz propia.

—Esto tiene poder para conceder tres deseos, pero sólo uno por persona, ¿entiendes? Cada uno podrá pedir uno como recompensa.

—¿Y si se apuntan a la misión más de tres?

—¡Tú haz lo que te digo! Y otra cosa. Podrán pedir lo que sea, excepto devolverle la vida a alguien.

Atsorin se guardó la esfera.

—Pues hala. Ya está.

Atsorin ya caminaba hacia la puerta, cuando la anciana habló de nuevo.

—Y por cierto, Atsorin —de algún modo, el hecho de escuchar su nombre por primera vez en los labios de la anciana le heló la sangre—. Pronto sentirías un dolor más fuerte que cualquier otro que hayas sentido en tu vida.

Lo dijo de tal modo que Atsorin casi esperaba que cerrase la frase con una risa malévola, tal y como había leído que hacían a veces los oráculos. Sin embargo La Ciega se limitó a dar media vuelta y atizar el fuego.

Con las palabras de la anciana aún resonando en su cabeza, Atsorin salió de la cabaña.

7

Desmond abrió los ojos. El chillido de su hija lo había despertado. Mientras caminaba, era vagamente consciente de que al parecer en algún momento de la noche el cielo se había vuelto rojo. Caminó hasta el lugar en el que descansaba Eliana, su hijita de tres años.

Tras los eventos acontecidos durante el reinado de Eldar, la guerra de la talcacita y todo lo demás, Desmond había decidido dejar las armas y retirarse para llevar una vida tranquila. Se había ido a vivir a Ciudad Topacio, donde había comprado una casa junto a la muralla oeste. Se había casado y había tenido una hija. En el parto había muerto su mujer, Loreta. Así que desde entonces había criado él a Eliana. Y había llegado a ser muy feliz.

Cuando entró en el dormitorio de Eliana, encontró su manta ensangrentada, y bajo ella asomaba su cabecita, con el cuello abierto, manando sangre a borbotones, empapando la cama.

Desmond miró alrededor, escrutando las sombras, pero no vio a nadie. Corrió hacia la ventana entreabierta y se asomó. Apenas tuvo tiempo de ver a un hombre. Lo único que se le quedó grabado fue que en su barbilla relucía una larga cicatriz blanca. Saltó desde la ventana (la altura era de apenas unos metros) y corrió sin molestarse siquiera en coger su espada. Al torcer la esquina por la que había desaparecido aquel hombre, no lo vio por ningún sitio. Recorrió las calles aledañas, buscándolo en cada rincón, pero no encontró ni rastro del hombre de la cicatriz blanca.

El dolor se instaló de pronto en su pecho, como si aquella pequeña persecución lo hubiera podido sujetar unos instantes, y ahora se hubiera abierto el portón que lo mantenía sujeto. Corrió de nuevo hasta su casa y lloró junto al cadáver de Eliana hasta que no le quedaron fuerzas.

Encargó un breve entierro. Porque tenía planes que quería iniciar cuanto antes. Planes que ardían en su pecho y sobre todo en su mano. Cuando regresó a casa, desempolvó las viejas armas, y la armadura. De algún modo parecían tener un aspecto más oscuro, como si se hubieran contagiado de las sombras que las habían rodeado durante su largo olvido. La capa se había desgarrado. Pero de todos modos se la puso. Se iba a poner también el yelmo, pero finalmente lo dejó. Necesitaba ver lo mejor posible si pretendía encontrar a aquel tipo.

Hizo un par de movimientos con la espada en la tiniebla, y comprobó que efectivamente sus músculos se habían oxidado. Pero su habilidad continuaba allí, en algún sitio dentro de él. La envainó y salió a la mañana de aquel extraño día sobre Ciudad Topacio.

Lo primero que notó fueron las miradas. Los caballeros completamente armados deambulando por ahí en plan caballero andante hacía algún tiempo que habían pasado de moda, y comprendió que despertaba algunas burlas escondidas y miradas de extrañeza. De todos modos hizo lo posible por ignorar aquello, y continuó su camino, intentando concentrarse en su búsqueda.

—¿De dónde has salido, amigo? —una voz desde un rincón del callejón que en ese momento atravesaba— ¿Te crees un héroe o algo así?

Desmond se giró y vio a un tipo apoyado junto a la pared, entre las sombras del callejón. Tenía aspecto de profesional. Desmond no sabía que esa clase de ladrones trabajasen también a plena luz del día. Llevaba una armadura de cuero negro y tenía el rostro cubierto por una capucha. En un instante había desenvainado un puñal lleno de marcas.

—La bolsa, amigo.

Al mirar a su alrededor, a Desmond no le sorprendió ver que habían aparecido otros dos sin que él hubiera escuchado lo más mínimo. Esa gente sabía lo que se hacía, y lo había hecho durante años.

—No es buen momento, os lo aseguro —dijo Desmond—. Fuera de aquí.

Durante un instante, la sorpresa se instaló en el rostro del que tenía enfrente. Después los tres comenzaron a reír con una risa amortiguada, lo suficiente para que no se escuchase en las calles aledañas.

—Entonces tendremos que cogerla nosotros.

Los dos que tenía detrás lo sujetaron por los brazos, y el que tenía enfrente se acercó para coger la bolsa. Cuando estuvo lo bastante cerca, Desmond lo golpeó con la pierna cubierta por la greba de acero. El tipo se dobló sobre sí mismo, boqueando para intentar coger aire. Durante un breve instante, uno de los otros dos dudó, y aflojó su agarre lo suficiente como para que Desmond pudiera liberar el brazo. Y con el puño cubierto por el guantelete de acero le dio un puñetazo que hizo que varios de sus dientes volaran hasta estrellarse con la pared del callejón. Cuando se giró para observar al que quedaba, este ya había decidido que resultaría más saludable salir corriendo, y ya había llegado casi hasta el final del callejón.

Desmond se limpió la sangre del guantelete con la capa, y regresó a la calle principal.

Recordaba cuando años atrás mucha gente lo reconocía y lo señalaba, y se acercaba a darle la mano. No en vano, era conocido como el mejor guerrero de Astarca. Al menos en aquel entonces. En esos momentos no estaba muy seguro de seguir mereciendo llevar ese título. En cualquier caso, ya casi nadie lo reconocía. Aquello, en cierto modo, hería su orgullo. Pero la verdad era que en ese momento tenía otro asunto mucho más importante del que ocuparse.

Se imaginó qué le diría al hombre de la cicatriz blanca cuando lo viera. Intentó pensar alguna frase épica, pero concluyó que lo más probable sería que se limitara a desenvainar y atravesarlo con su espada. No pensaba que aquella escoria mereciera una línea dramática antes de su final.

Desmond había sido educado en el noble arte de la caballería. Y desde luego la venganza era algo que la caballería rechazaba con mucha claridad. Era una disciplina que valoraba la nobleza y el honor por encima de todo, el respeto hacia el rival por despreciable que fuera, cosas que en esos momentos a Desmond le parecían fantasías. Fantasías imaginadas por algún visionario al cual no acababan de asesinar a su hijita de tres años.

Al llegar a la calle Real, vio revuelo frente a la taberna. Había muchos guardias y grupos de curiosos. Apretó el paso, sintiendo que el corazón se le aceleraba. Comprendió que si estaba allí ese tipo no le importaría asesinarlo allí mismo, delante de los guardias y de toda esa gente, aunque con ello terminase sus días en alguna húmeda mazmorra.

Se acercó a la puerta de la taberna. Un guardia le impidió el paso, colocándole las manos sobre el peto de la armadura.

—No se puede entrar, señor.

—Lutien es mi amigo. ¡Lutien!

Lutien, el tabernero, en aquel momento se encontraba de espaldas a la puerta, dando explicaciones airadas a dos guardias que frente a él intentaban comprender lo sucedido. Lutien señalaba al escenario con grandes aspavientos. Cuando se giró para señalar hacia la puerta, Desmond aprovechó para hacer un gesto apremiante para que se acercara a hablar con él. Y Lutien lo vio. Desmond esperó a que Lutien terminara su declaración, y finalmente este se acercó.

—¿Ya te la han liado otra vez? —dijo Desmond.

—Unos vándalos. Y un tipo de lo más extraño. El caso es que había ganado el primer premio.

—¿De qué hablas?

—Hoy celebrábamos nuestro concurso anual. Ha venido gente de todas partes. Después de que ese tipo ganara el premio entraron unos individuos enormes, y fueron directos a por él. Y el hombre los despachó como si no fueran más que muñecos. Eran muy corpulentos. Tenían…

—¿Te fijaste si ese hombre tenía una cicatriz justo aquí? —Desmond deslizó un dedo junto a su barbilla—. Una cicatriz blanca, un poco sinuosa.

—Pues… Sí, es posible. Ahora que lo dices creo que sí. Pero la verdad es que el tipo llamaba mucho la atención, y lo sucedido, digamos que eclipsó lo demás. Ahora mismo me resulta difícil asegurártelo, Desmond. ¿Va todo bien?

—Me temo que no. ¿Viste hacia dónde se fue?

—Verás. Sé que somos amigos. Pero la taberna ha terminado destrozada. Y me temo que esa información no te va a salir gratis —Lutien estrujaba un pañuelo entre sus gordas manos.

—¿De qué hablas? No me lo puedo creer. ¿Me vas a cobrar por decirme a dónde se fue?

—Ya te he dicho que la taberna va a necesitar muchas reparaciones.

—Ya te he oído. Si me hubieras dicho desde un principio que te prestase dinero, o que te lo diera, para ayudarte con los gastos, lo habría hecho de muy buen gusto. Pero pedírmelo a cambio de información… Eso es algo que no me esperaba de ti, Lutien.

—Compréndelo, ponte en mi lugar.

Desmond lo miró, intentándolo. Y lo que comprendió fue que si el otro estuviera en su lugar, tal vez no se habría contenido tanto. Su mirada se transformó y se clavó en los ojos de Lutien. Este retrocedió un paso, aún estrujando el trapo.

Uno de los guardias se acercó.

—¿Va todo bien? —dijo.

Desmond desafió con una mirada al tabernero para que respondiera.

—Perfectamente —dijo Lutien—. Aquí, mi amigo y yo discutíamos sobre la subida de precios del vino. Una locura, ¿sabe? Pueden llevar a la ruina a un negocio como el mío.

El guardia, no muy convencido, se alejó.

—Y ahora —dijo Desmond—, me vas a acompañar a dar un paseo. No tardaremos demasiado. Quiero enseñarte una cosa que te ayudará con tu negocio. Aquí hay demasiada compañía. Espero que lo entiendas.

Lutien dudó un momento, lanzando una mirada al guardia, que ahora estaba de espaldas haciendo preguntas a una mujer. Después el tabernero se tropezó con la mirada de Desmond, que era como una espada desenvainada.

—Claro.

Desmond lo guió hasta el mismo callejón en el que acababa de tener el altercado con los asaltantes. Le pareció un sitio tan bueno como cualquier otro. Se aseguró de que nadie lo veía. Agarró a Lutien por la camisa y lo empujó contra la pared. Sacó la espada y la colocó junto a su cuello, apretando todo lo que podía antes de que el acero traspasara la carne. Lutien sudaba tanto que su camisa blanca ahora parecía gris. Goterones de sudor rodaban desde sus sienes hasta sus rollizas mejillas. Sus ojos, muy abiertos, intentaban mirar hacia abajo para ver la espada.

—¿Qué te ha pasado, Desmond? —dijo, casi sollozando— Tú no eras así.

—Yo tampoco recuerdo que tú fueras de los que van por ahí pidiendo dinero a cambio de información a sus amigos. La verdad, no esperaba eso de ti. Me decepcionas, Lutien.

—Me puedo meter en un lío. Ese hombre… me dijo que no dijera nada. En realidad ya he dicho mucho más de lo que debía.

—En un lío ya te has metido —Desmond apretó aún más la espada. La carne de Lutien tan tirante que estaba blanca.

—Se llamaba Yarum. Yarum de Xeldenia. Se fue calle abajo, hacia la muralla sur. Tiene una melena blanca muy alborotada, y camina apoyado en una vara más alta que él.

—Gracias, sabía que podía confiar en ti.

Abrió la bolsa y sacó un par de monedas de las grandes. Las puso en la mano del tabernero.

—Por la información, y para ayudarte con los desperfectos.

Se alejó calle abajo y salió de la ciudad por la muralla sur.

Estuvo caminando durante horas, preguntando a aquellos con los que se encontraba en el camino. Nadie parecía saber nada de ese Yarum. Nadie lo había visto. Empezaba a plantearse regresar, y tal vez preguntar de nuevo en la ciudad, cuando vio acercarse a un hombre que llevaba bajo el brazo un montón de carteles. Caminó hasta un árbol y clavó uno.

“Se buscan aventureros ambiciosos”, anunciaba.

Desmond se acercó y lo leyó. Al parecer el rey Atsorin estaba buscando voluntarios para ir a las ruinas de la antigua Universidad Arcana para encontrar algo llamado “El Ojo del Tiempo”. Junto al texto había un dibujo sencillo que mostraba su aspecto, una especie de dodecaedro de cristal púrpura. Y lo que más llamó su atención fue la recompensa que se ofrecía. “A los que lo consigan, el rey otorgará cualquier cosa que puedan desear, ¡salvo devolver la vida!”. Desmond sabía lo que deseaba. Y aunque le daban cierto respeto las ruinas de la Universidad (y cualquier cosa remotamente relacionada con la magia, en realidad), no había nada que deseara más en ese momento que enfrentarse al hombre de la cicatriz blanca. Arrancó el cartel y se lo guardó bajo la capa.

Después puso rumbo hacia las ruinas.

8

Magnus Aurum se había retirado a los jardines del castillo. Allí reflexionaba junto al estanque. Se había agachado y con una mano mareaba el agua, dejando que los pececillos de colores se escurrieran entre sus dedos.

En el castillo había bastante movimiento. Bueno, siempre lo había, pero desde que el cielo había cambiado, el trajín se había multiplicado por diez. Aunque en realidad nadie parecía muy seguro de lo que estaba haciendo. Era como si cada cual considerase que resultaba de mayor ayuda en esa extraña circunstancia si hacía el mismo trabajo de siempre pero mucho más rápido. Había sirvientes, contables, guardias, de un lado para otro, siempre aparentando estar muy ocupados, pero todos tenían la misma mirada de confusión.

Además, habían comenzado a llegar noticias y rumores acerca de ataques a manos de extrañas criaturas, y también comenzaba a escucharse el tintineo de las armas. Los establos y los almacenes tenían movimiento casi constante. Los herreros no daban abasto. Todo ello generaba un constante ruido de fondo que Magnus había llegado casi a apreciar.

Era maravilloso estar de vuelta. Había echado de menos muchas cosas. Y a la vez, sintió dudas acerca de Atsorin. Todo lo que se venía encima parecía demasiado para él. Sobre todo teniendo en cuenta que su educación como unari no había sido la más habitual. De hecho podía considerarse que no había tenido ningún tipo de formación como el resto de ellos. Atsorin era en el fondo un humano como los demás. Había crecido como uno de ellos, y pensaba como uno de ellos. Todo lo que se cernía sobre Astarca parecía demasiado para él. No tenía la experiencia ni la formación. Ni siquiera estaba seguro de que mereciera llevar esa corona sobre la cabeza. Es más, ni siquiera estaba seguro de que mereciera esa mujer. Esa extraña joven con alas de hada.

Si como se temía, los que habían entrado eran los turgen, desde luego no pensaba que Atsorin pudiera bastarse para contener la amenaza. Se imaginó cómo se sentiría llevando él mismo la corona. Nunca se lo había planteado. Salir al balcón, saludar y todo eso. Tal vez le cansara casi enseguida. Él siempre había preferido ir por libre.

Se preguntaba si había hecho bien confiando en él. Parecía tener buena madera, pero a veces…

Notó que había alguien más con él. Sobre la superficie ondulante del estanque vio el reflejo de una persona. Se dio media vuelta y encontró a un tipo de unos sesenta años, con la melena blanca alborotada alrededor de la cabeza. Tenía una cicatriz blanca que le recorría el rostro junto a la barbilla, y se sostenía con un largo cayado que terminaba en dos puntas retorcidas y bastante amenazadoras. Su cara le sonaba de algo. Algo muy lejano. Algo que recordaba sólo vagamente. Algo que hizo que se le revolviera el estómago.

—¿Nos conocemos? —dijo Magnus.

—Es muy posible.

—¿Qué es lo que quieres? —la mano de Magnus estaba dispuesta a sacar la espada en una décima de segundo si fuera necesario.

—No te preocupes. Trabajo en las cocinas. Pasaba por aquí para ir a por otro barril de harina, y me ha parecido que estabas preocupado, nada más. Espero no haberte molestado.

—Estoy perfectamente, gracias —y Magnus se giró de nuevo, haciéndole saber acerca de sus intenciones acerca de aquella conversación.

—¿Cómo has permitido que esto suceda?

—¿Disculpe? —Magnus se giró de nuevo.

—Ese Atsorin. Él se ha llevado todos los honores, los méritos, y hasta están escribiendo leyendas sobre él. Va por ahí paseándose con la corona, como un pavo real. Tú eres Magnus Aurum, el Paladín Supremo de los unari, el que liberó Astarca. ¿Y qué te queda para demostrarlo? ¿Cómo has permitido que algo así suceda?

—¿Quién eres? Estás muy equivocado, Atsorin no me ha quitado los honores ni nada. Todo el mundo recuerda perfectamente quién soy.

—Ah, sí por supuesto. Perdona, me habré equivocado. Sólo me había parecido, nada más. Ya me voy, tengo cosas que hacer.

Y el hombre continuó su camino a través del jardín, camino a los almacenes. Magnus esperó a que hubiera desaparecido, y entonces tiró una piedra al estanque que hizo que todos los pececillos se espantaran.

Se apretó las sienes con los dedos. Trató de pensar. Y vio la corona. La vio con mucha claridad. Porque esa corona le pertenecía a él. Le pertenecía desde hacía muchos siglos, sólo que no se había molestado en reclamarla.

¿Pero qué estoy diciendo?, pensó.

Intentó distraerse con cualquier cosa, pero su mente regresaba una y otra vez a aquel asunto. Y entonces recordó que Atsorin había salido para organizar la resistencia, ya que habían comenzado a llegar noticias acerca de los ataques de algo aún sin determinar que había cruzado uno de los portales. Levantó la vista en dirección hacia el dormitorio real. La ventana estaba entreabierta. Magnus se forzó a cambiar su pensamiento. Frenó el impulso de volar hasta allí, y en su lugar caminó hacia los almacenes dando largas zancadas. Abrió la puerta y descendió las escaleras. Pero cuando miró en los rincones del almacén, comprendió que allí no había nadie.

¿Quién era ese hombre? Y sobre todo, ¿por qué le sonaba tanto? ¿Acaso no sería…? Regresó al jardín, y miró por todas partes. Pasó a la cocina, pero allí tampoco lo vio. Empezaba a dudar bastante que ese tipo fuera del personal de la cocina. De hecho, no lo creía en absoluto.

Entró en el castillo y subió por la torre suroeste. Allí, en los descansillos de las escaleras, habían colocado tapices que mostraban las hazañas de Atsorin, que culminaban en su gran victoria contra el rey Eldar. Magnus tenía que reconocer que aquello había resultado bastante impresionante. La verdad era que en aquellos días había llegado a pensar qué debería hacer si Atsorin fallaba, pero no se le había ocurrido nada. Y de todos modos Atsorin no falló.

Se sorprendió al comprender que sus pasos se dirigían a la sala de lectura de los aposentos del rey. Allí había visto a Violeta varias veces en el poco tiempo que Magnus llevaba en Astarca. Mientras caminaba por los pasillos, vio cuadros y esculturas que mostraban a Atsorin. Su furia, a pesar de sus esfuerzos por contenerla, no hizo más que ir en aumento. Sus pasos resonaban sobre el mármol del pasillo. No estaba seguro de lo que estaba dispuesto a hacer. Ni siquiera se había planteado las consecuencias. Porque tal vez no le gustase la conclusión a la que llegase si lo hacía.

Llegó a la sala y encontró a Violeta observando aquel cielo rojo a través de la ventana. Una nota de preocupación en su mirada. Sus alas agitándose levemente con la leve brisa que entraba a través de la ventana entreabierta.

—Hola —dijo Magnus— ¿Te importa que me siente?

9

Adair caminaba a través de las calles de Ciudad Topacio, bajo la lluvia que había comenzado a caer desde el atardecer, si es que se le podía llamar así, ya que incluso de noche el cielo conservaba aún gran parte de aquel color rojizo. Caminaba resguardado bajo su capa, y sobre todo asegurándose de que la lluvia no alcanzaba el violín. Al fin y al cabo, se había convertido en su medio de vida.

Adair no era trovador. No se ganaba la vida inventando canciones y leyendas y recorriendo oscuras tabernas malviviendo con cuatro monedas de cobre diarias.

Era asesino a sueldo. Y eso daba bastante más dinero.

El problema era que a veces los contratos que tenía que aceptar no eran lo que podría decirse de su agrado. Ya que bajo la capa de piedra y cinismo que se había formado en su pecho tras lo de Selene, todavía tenía sentimientos que, a pesar de haber intentado enterrarlos en muchas ocasiones, no había sido capaz. Al menos no del todo.

En noches como aquella se acordaba de Caden. En una ocasión le habían encargado liquidar a un ladrón de poca monta, pero que estaba causando estragos en el negocio de un gran mercader. Por grandes que fueran las pérdidas que causaba, Adair no pensaba que fuera motivo para matar a nadie. Sin embargo, había aprendido a no preguntar, y sobre todo a no preguntarse a sí mismo por qué hacía lo que hacía. Pero aquello fue distinto. Cuando se encontró frente al tal Caden, comprendió que era poco más que un niño. Había intentado darse alguna excusa para abandonar el contrato y regresar al mercader con algún buen motivo. Pero sabía que cualquier cosa que dijera arruinaría su reputación. Así que había ejecutado al muchacho. Y antes de morir, aún había tenido tiempo de dirigir una mirada acusatoria a Adair. Como si supiera sus motivos. Como si supiera lo más mínimo acerca de él. Aquella noche también llovía a cántaros.

En cualquier caso, desde entonces arrastraba aquello como una bola de plomo sobre sus hombros, allá a donde fuera. Y en noches como aquella parecía pesar toneladas. Aunque también sabía que afortunadamente sólo tendría que arrastrar esa carga hasta los treinta. Como mucho. Ya que esa era la edad que había pactado para su muerte a cambio de sus habilidades con el violín. El pacto que hizo con aquel tipo de la cicatriz blanca. El pacto que hizo para poder conquistar a Selene. Dos años antes de que ella muriera.

Entró en la taberna, agradeciendo aquel calor y sobre todo el hecho de resguardarse de la lluvia. Odiaba la lluvia. El local estaba abarrotado. El cielo rojo no parecía haber influido demasiado a la hora de apagar la sed de los parroquianos, que no llevaban la cuenta de las jarras ni de las horas. Adair caminó entre la gente, los hepiones que revoloteaban sirviendo de mesa en mesa, y los restos de comida que de cuando en cuando volaban hacia las enormes vigas que cruzaban el techo. Fue hasta el rincón más recóndito y peor iluminado, y allí se acomodó.

En el escenario había un empleado restregando el suelo a conciencia. Cuando se fijó mejor, comprobó que se trataba de sangre seca. Aquella tarde, al parecer, se había liado una buena. Sin embargo, fuera lo que fuera lo que había sucedido, los ánimos parecían haber regresado, y los parroquianos ignoraban aquello, y prestaban atención tan sólo a sus cartas y a sus jarras.

Un hepión se detuvo aleteando frente a él. Tenía aspecto de llevar siglos sin dormir. Adair pidió una ración de pollo y una jarra de vino del reino. El hepión se alejó, como si con cada aleteo tuviera que hacer un esfuerzo titánico.

Adair miró a su alrededor. Había logrado desarrollar un sentido excepcional para detectar lo que buscaba entre el barullo, entre las tinieblas, o en cualquier escenario que se terciase. Divisó frente a la chimenea a una joven que miraba el fuego con ojos melancólicos. El fuego destellaba en sus ojos verdes con un baile onírico. A Adair le recordaba vagamente a Selene. La chica entrelazaba sus manos pálidas y de largos dedos, como si intentara mantener a raya algún oscuro pensamiento. Adair pensó que tal vez él pudiera ayudar con eso. Al menos por una noche.

Lo bueno de sus habilidades era que le servían para más cosas aparte de para calmar a sus víctimas antes de degollarlas. Sacó el violín y le pasó la capa para secar las pocas gotas de lluvia que habían logrado colarse. Lo afinó con breves movimientos rápidos y mil veces ejecutados. El hepión apareció de nuevo y soltó el pedido sobre la mesa. Adair no se molestó en agradecérselo. Aquel bicho infame se limitaba a hacer su trabajo. Esos seres deberían haber sido liquidados mucho tiempo atrás. Adair estaba seguro de que algún día causarían problemas. Pero a alguien se le había ocurrido que era una buena idea amaestrarlos y tratarlos como sirvientes. Pero aquello era otro tema.

Ensayó un par de notas, y cuando estuvo satisfecho con el sonido, se acercó hasta la joven lo suficiente como para que no resultara demasiado evidente que lo hacía para que ella lo escuchara. Y comenzó a tocar con la suficiente suavidad como para que ella lo oyera, pero no tan fuerte que retumbara en toda la taberna. No quería ser el centro de atención. No era su objetivo. No vivía de mendigar unas monedas como el resto de trovadores. Adair no se iba a rebajar a algo así, aunque con ello tuviera que entregar su propia cordura.

Lo primero fue un leve aleteo de pestañas. Casi como un despertar. Lo que fuera que estaba pensando la joven pareció evaporarse. Después, aunque seguía observando el fuego, Adair sabía que su pensamiento estaba ahora puesto en las notas del violín. Había elegido una canción que tenía preparada para jóvenes melancólicas de la clase de aquella muchacha. No solía equivocarse. Había perfeccionado su arte durante años. Era de lo que vivía y era lo que lo mantenía cuerdo. Y de todos modos, la certeza de la muerte en apenas unos años, actuaba como una barrera de contención en su conciencia. Una barrera casi infranqueable.

Frotaba las cuerdas con todo el sentimiento que podía. En realidad no lo simulaba como muchos otros que había conocido. El sentimiento afloraba de él como algo natural, aunque en el fondo él sabía que había tenido mucho que ver en el asunto el tema de aquel pacto, claro. Sin embargo, él se aseguraba de mantener sus habilidades bien engrasadas.

La joven le dedicó la primera mirada, casi como al descuido, como si en realidad estuviera intentando observar el fondo de la taberna, o algún insecto que estuviera revoloteando entre la gente. Posó la mirada durante un instante en Adair, y después la bajó al suelo.

Adair sabía que aparte de sus habilidades antinaturales con el violín, también era un joven bastante agraciado. Una media melena de pelo rubio casi plateado. Su rostro, delineado por una mandíbula cuadrada que enmarcaba unos rasgos firmes y bien definidos. Sus labios y su nariz eran algo grandes, casi salvajes, pero por su experiencia, aquello parecía jugar a su favor. También sabía acompañar su música con los ojos. Con ellos añadía la segunda voz que el violín por sí sólo no podía tocar.

La joven, ahora sí, clavó sus ojos en Adair. Este aguardó el tiempo necesario. Un tiempo que había llegado a calcular con exactitud con la experiencia. Y después se sentó junto a ella, frente al fuego.

—Pareces triste —dijo.

—¿A ti qué te importa?

—No he dicho que me importe. Sólo que lo pareces.

—Pues no lo estoy.

—Normalmente cuando alguien está contento no se queda mirando el fuego con la mirada perdida y misteriosa.

—Me gusta mirar el fuego con la mirada perdida y misteriosa.

—Pues al menos retírate un poco, se te va a quemar el vestido.

—No me hace falta que te preocupes por mí.

—No he dicho que me preocupes tú, sino el vestido. Parece de buena costura. La verdad es que sería una pena.

—¿Esos ruidos que haces con el violín… los haces porque crees que tocas bien o sólo porque te gusta molestar?

—Parecías interesada.

—Interesada en que te callaras.

—Para seguir mirando el fuego con la mirada perdida y misteriosa.

—Exacto.

—Entonces —le cogió una mano. A pesar de la cercanía del fuego, estaba helada—. ¿Por qué tiemblas?

Más tarde, aquella noche, Adair observaba en el techo las sombras que los árboles proyectaban. La lluvia se había calmado, y ahora sólo se escuchaban algunas gotas cayendo desde el tejado. Ahí fuera, algunos comerciantes habían comenzado a preparar sus puestos, ya que al día siguiente era día de mercado. Pero aún faltaba bastante para el amanecer. Junto a él, Minerva (así se llamaba la joven que había conocido en la taberna) dormía. Su pecho subía y bajaba plácidamente entre las sábanas.

Adair observó el contrato. Se había pasado las últimas horas mirándolo en la oscuridad del dormitorio, incluso aunque en la tiniebla no pudiera ver las letras. En realidad no le hacía falta, sabía bien lo que tenía que hacer. Lo que había estado haciendo más bien era recordarse la lista de excusas que durante los años se había ido inventando para continuar haciendo aquello.

En esta ocasión había sido un guardia. Le pedía que asesinara a un colega suyo. Un asunto del juego. Al parecer el otro le debía dinero, y se había cansado de esperar. Pero el fulano tenía dinero para pagar a Adair. Y pagaba muy bien. Así que en esas estaba de nuevo.

Dobló la hoja y se la guardó. Se aseguró el violín a la espalda. Iba a salir cuando finalmente dio media vuelta y escribió una nota para Minerva. La verdad fue que no pensó demasiado la mentira que contó en esas líneas garabateadas con prisa.

Después salió, con todos los sentidos puestos en su objetivo.

10

Dos guardias estaban jugando a las cartas a la entrada de la atalaya que les había tocado vigilar. Era la que dominaba todo el Yermo Gris, al sur de Nirvenia. Los dos estaban nerviosos por las últimas noticias, pero los dos se esforzaban porque el otro no lo notase. De algún modo pensaban que si lo hacían aquello podría afectar a su suerte con las cartas.

—Al parecer están avanzando.

—Anoche masacraron Villa Haral.

—Eso he oído —cogió dos monedas más, y las añadió al montón que había en el centro de la mesa—. Espero que para cuando lleguen por aquí, ya nos hayan dado el turno de la fortaleza norte. Y que se apañen los de la unidad de Stylner —levantó las cartas, y dedicó una sonrisa lobuna a su compañero. Retiró todas las monedas y las dejó caer en su bolsa.

—¿Qué hiciste al final con Efron? ¿Cuánto te debía? ¿Diez?

—Cuarenta monedas de oro, y ya le había dado tres avisos. El cuarto le llegará en forma de acero en su cuello. O eso espero. El tipo que contraté tenía buena reputación. Si es que tal cosa puede decirse de alguno de los de su oficio. Al menos espero que sea bueno, teniendo en cuenta lo que me costó. Le pagué todo lo que os había sablado en una semana —soltó una risa ronca—. Tenías que haberlo visto. Qué tipo más extraño. Nunca había visto a un asesino tan joven, pero había algo en su mirada que me dio un escalofrío. ¿Y sabes qué? He oído que el condenado utiliza un violín para matar a sus víctimas.

—¿Cómo es eso? —dijo el otro mientras repartía una nueva mano.

—Ni idea, pero con que termine el trabajo, a mí me vale. Como si quiere dar un concierto privado para el desgraciado de Efron antes de degollarlo. La verdad es que me da lo mismo.

Algo hizo temblar la tierra levemente. La mesa se movió lo suficiente como para que se derribaran algunas monedas.

—¿Qué ha sido eso?

Ninguno de los dos dijo nada más. Observaron a su alrededor en torno al Yermo Gris, pero todo parecía tan anodino como siempre. Maleza reseca y la tierra gris que daba su nombre al lugar.

—¿Esos seres tienen máquinas de asedio?

—He escuchado que algunos van sobre una especie de criaturas gigantes que utilizan a modo de montura, algo así como rinocerontes. Pero nada de máquinas de asedio.

—¿Crees que habrán sido ellos?

—Es posible.

Echaron un vistazo a los caballos, que estaban justo tras ellos. Pero puesto que pasaban los minutos y aquello no se repetía, decidieron que probablemente se hubiera tratado de un leve movimiento de tierra, y continuaron la partida.

Antes de terminar aquella mano vieron algo arrastrándose sobre el yermo. Algo tan grande que resultaba difícil saber cómo podría habérseles pasado a los dos. Y sobre todo teniendo en cuenta que aquello era tan grande como una casa. Pero para cuando lo vieron ya estaba a menos de cincuenta metros. Se miraron sin tener muy claro qué debían hacer.

—¿Qué se supone que es esa cosa?

Se levantaron y cogieron los arcos. Los caballos se encabritaron, y comenzaron a mirar hacia todas partes espantados. Los guardias se alejaron unos pasos de aquella cosa mientras cargaban un par de flechas. Cuanto más se aproximaba, mejor podían distinguir los detalles de aquel horror. Pero por más que se acercaba no lograban saber de qué se trataba. Era una mole informe de unos diez metros de altura formada por numerosas protuberancias y apéndices. Tenía una vaga forma de anfibio, pero parecía compuesta por cientos de partes de otros seres. Ojos de varios tamaños asomaban a lo largo de su carne viscosa y húmeda. Decenas de extremidades indeterminadas se agitaban a lo largo de aquel extraño cuerpo que se arrastraba hacia ellos emitiendo unos sonidos que les revolvieron el estómago.

Elmer (así se llamaba el que había contratado al asesino) disparó la primera flecha, la cual se hundió en la carne de aquella criatura y desapareció allí dentro como si nunca hubiera existido. Del lugar por el que había entrado escurrió un líquido verde amarronado que escurrió hasta la tierra cenicienta del yermo.

—¿Glop, glop?

Dijo la criatura. Al menos algo parecido. Su voz era como un atragantamiento viscoso que apenas lograba pronunciar nada inteligible. En el momento en el que pronunció aquello, se abrió algo parecido a una boca. Y estaba llena de dientes afilados. Eso sí que lo vieron con claridad. Y ese fue el primer momento en el que se plantearon seriamente abandonar su puesto y salir corriendo. Porque no sólo no tenían ni la menor idea acerca de qué podría ser aquello, sino que desde luego no tenían ni la menor idea de cómo hacerle frente.

—¡Atrás! —dijo Elmer, amenazando con su espada.

Los caballos ahora habían comenzado a dar coces al aire y a relinchar, y a tirar de las riendas que los mantenían atados al poste.

Elmer y Fynn comprendieron, ahora que la cosa estaba casi encima, que no tenían nada que hacer. Así que dieron media vuelta y comenzaron a desatar a los caballos. Pero por supuesto las manos les temblaban demasiado. Y apenas podían coordinar los dedos. La criatura estaba ya muy cerca, y no se atrevían a mirar. Ahora incluso podían olerla. Era un olor intenso como a ciénaga y carne podrida. Y el ruido constante como de cientos de aberraciones viscosas que se retorcieran al unísono.

Elmer logró desatar la cuerda.

—¡Ayúdame! —dijo Fynn.

Sin embargo Elmer ya buscaba el estribo con el pie. Ni siquiera se molestó en dirigir una mirada a su compañero. Quizá fuera mejor así. Tal vez de ese modo todo fuera más fácil. Aunque la verdad era que no podía decirse que tuviera mucho tiempo para pensar con claridad. O esa al menos fue una de las razones que se dio.

La cosa había llegado al lugar en el que habían estado jugando a las cartas, y derribó la mesa, que crujió a su paso. Fynn manoteó con el nudo, y finalmente, desistió. Se subió a la parte de atrás del caballo de Elmer, que ya había picado las espuelas.

—¡Glop, glop!

La cosa lanzó hacia ellos una lengua larga y viscosa que se enrolló alrededor de las patas del caballo y se lo llevó, jinetes incluidos, a sus enormes y oscuras fauces.

Cuando hubo deglutido aquello, puso rumbo hacia el norte, hacia las aldeas que rodeaban Ciudad Topacio.

11

Las cosas estaban yendo bien. Magnus había estado hablando con Violeta antes del almuerzo. Y también después. Era una chica lista. Pero Magnus intuía que todo el asunto digamos, del escalafón, de sus alas doradas y demás, estaba empezando a surtir el efecto deseado. Aunque a veces le parecía detectar pensamientos tras los ojos de la chica que no sabía interpretar. Al parecer, según le había contado, antes había sido hada. Bueno, la verdad era que en cierto modo saltaba a la vista. Pero lo que más le molestaba de todo aquello era el asunto de Atsorin. Era un buen hombre, y por muchas razones que se diera para continuar, no cambiaría ese hecho. Además, a cada paso que daba por aquel dichoso castillo tenía un recordatorio constante en forma de tapiz o de estatua, o de cuadro épico que representaba al rey en alguna heroica pose. Atsorin con su cara de ingenuo. Aunque había que decir que con aquella barba había ganado algo de poder intimidatorio. Su musculatura también se había desarrollado mucho, y ya no parecía un corderillo degollado. Más bien alguien con quien uno se pensaría dos veces cruzar las espadas. Aunque dicho fuera de paso, era evidente para Magnus que Atsorin no tendría nada que hacer frente a él en un combate. Ni en un millón de intentos.

Al atardecer encontró a Violeta en el jardín, sentada junto al estanque en el que había estado él aquella mañana, cuando se había encontrado con aquel extraño individuo. En realidad el primero que había sembrado la semilla de todo aquello. O al menos el causante de que hubiera comenzado a planteárselo en serio.

—Esos peces no tienen muchas posibilidades de supervivencia en el mar —dijo, acercándose.

Violeta se volvió.

—¿Y eso?

—Esos colores tan vivos atraen a toda clase de depredadores. En realidad, aunque ellos no tienen forma de saberlo, están mucho más seguros aquí, en este pequeño estanque.

—Me he dado cuenta de que te gusta ir por ahí dándote aires de importancia con esas alas doradas, y esa forma de mirar por encima del hombro a todo el mundo. ¿Te crees que me impresionas?

Magnus dio otro paso hacia ella. Se aseguró de abrir las alas un poco más.

Después de aquel, hubo varios encuentros similares. Las conversaciones no fueron tan fluidas como él hubiera querido. Magnus tenía sus habilidades algo oxidadas, pero la chica parecía interesada, aunque intentara disimularlo. Si no estaba equivocado. Así que cuando pensó que había llegado el momento se acercó y la besó. Y tras un instante (apenas un par de segundos) durante el cual ella estuvo de acuerdo con aquello, Violeta lo separó.

—No puedo —dijo—. Sabes que no puedo.

—Pero Atsorin no tiene por qué…

—Déjame sola.

Y Magnus regresó al interior del castillo. Todos sus músculos en tensión. Las cosas no iban a quedar así. No iba a tolerar que terminaran así. Él era Magnus Aurum, Paladín Supremo de los unari. Cuando caminó frente a uno de aquellos cuadros que mostraban a Atsorin apretó los puños. Y fue en ese momento cuando tomó una decisión. En realidad no tuvo que pensarlo demasiado.

Fue en ese instante cuando comprendió que quería matar a Atsorin.

12

Atsorin había ido a hablar con La Ciega. Había ordenado colocar los carteles para la misión a las ruinas de la Universidad Arcana. Había organizado las tropas para la resistencia ante lo que fuera que se había colado a través de los portales interplanares (cosa que aún no estaba del todo clara, y comenzaba a haber rumores de todo tipo, incluso de lo más extraños).

Reflexionaba paseando por la zona vieja del castillo, un cúmulo de pasillos y habitaciones que llevaban siglos en desuso, y donde el polvo y las telarañas se acumulaban, ya que nunca se ordenaba limpiar en aquel lugar.

Se hablaba de un ejército de seres bien armados, fuertes y organizados que habían arrasado cuanta aldea se les había puesto por delante. Atsorin no había leído nada al respecto, nada ni remotamente parecido a la descripción que habían dado los supervivientes de los lugares que aquellas criaturas habían arrasado.

Pero quizá lo más extraño eran los rumores acerca de una masa informe que se tragaba todo a su paso, sin hacer distinción entre humano o animal. Una aberración que parecía formada por trozos al azar de seres vivos y frente a la cual sus soldados se habían visto impotentes.

En momentos así, Atsorin comenzaba a dudar acerca de su capacidad como rey. De hecho había llegado a plantearse si no le quedaría demasiado grande todo aquello. Si no sería mejor dejarle el puesto a otro y ya está. Él no era un líder. No era un estratega. Sólo alguien que había nacido con alas de plata sin él haberlo pedido. Alguien que había pasado su infancia en los oscuros túneles de una alcantarilla.

Paseaba reflexionando sobre todo esto, cuando llegó hasta los jardines del castillo. Y allí, a través de los árboles, las flores, y los matorrales esculpidos con cientos de formas, vio a Violeta. Frente a ella estaba Magnus Aurum. En ese momento Magnus hablaba. Muy cerca. Demasiado.

Sin embargo Atsorin aguardó.

Violeta dijo algo.

Magnus contestó.

Y después Magnus se acercó a Violeta y la besó. Y ese instante fue como la gota que había colmado el vaso de los oscuros pensamientos que Atsorin había estado rumiando.

Asegurándose de que no lo veían, remontó el vuelo, y en un instante había salido del castillo.

Se dirigió hacia los suburbios de la ciudad, y allí aterrizó en un despoblado callejón. Aunque cuando la noche comenzaba a caer, todas las calles podían considerarse despobladas. Una lluvia tenue había comenzado a caer sobre Ciudad Topacio. Atsorin se cubrió con la capa, ocultando de paso su rostro y sobre todo sus alas.

Y se sentó en un rincón, en la oscuridad.

Intentó convencerse de que lo que había visto no había sido real. Tal vez un efecto óptico, un mal juego de las luces y las sombras, y aquel cielo carmesí filtrándose entre las ramas de los árboles del jardín. Quizá una mala pasada de su subconsciente atormentado por los oscuros pensamientos a los que lo había sometido las últimas horas. Una especie de profecía autocumplida.

Sin embargo sabía muy bien lo que había visto. Lo había visto con toda claridad. En la oscuridad del callejón, resguardado bajo el zaguán de lo que parecía la puerta trasera de una panadería destartalada, Atsorin observaba la lluvia volviéndose cada vez más intensa, que comenzaba a formar charcos sobre el suelo de tierra.

Desde uno de los extremos del callejón apareció una sombra que se alargó sobre el barro y los charcos que cubrían el suelo. Y se acercaron unos pasos. Atsorin levantó la mirada y encontró a un hombre que caminaba cubierto por una capucha, apoyado en un largo bastón terminado en una punta doble y curvada. El hombre se detuvo junto a él.

—Mala noche para estar a la intemperie —dijo.

Atsorin miró su rostro, pero no le encontró parecido con nadie que él conociera. Una cicatriz blanca le recorría el lado izquierdo de la barbilla. La cicatriz relumbró con un relámpago.

—¿Te conozco?

—Creo que no. Pero yo sé mucho sobre ti, en realidad.

Atsorin presintió peligro. Había llegado a presentir ese tipo de cosas. Hizo mentalmente el recorrido que su mano tendría que recorrer en caso de tener que alcanzar con rapidez la empuñadura de la espada. La espada que le había regalado Desmond, y que aún conservaba.

—¿Qué quieres? —dijo.

—Verás, Atsorin —al escuchar su nombre, Atsorin puso todos sus músculos en tensión—. No sé cómo pensabas que iba a ser la vida. Me refiero cuando estabas en tu cueva. ¿Recuerdas? Me da la impresión de que llegaste a pensar que todo esto —hizo un vago gesto que abarcaba todo y nada a la vez— iba a ser un camino de rosas, e incluso tuviste el atrevimiento de pensar que podías sostener un reino entero sobre tus hombros. ¿Qué pensarías si alguien de otro reino te dijera que han nombrado rey al aprendiz de la forja local? ¿Te das cuenta de lo absurdo que suena? A veces necesitamos escuchar ese tipo de preguntas desde fuera. Cuando pensamos sobre ello, todo nos parece bien, aunque para ello tengamos que distorsionar hasta la realidad más evidente.

—Fuera.

Sin embargo Atsorin encontró el temblor de la duda en su voz. Una duda que se había instalado y que crecía cada vez más, como una masa informe creciendo en su interior, devorándolo todo a su paso. Una oscura e inefable criatura que fuera incapaz de detener.

—¿De verdad pensabas que alguien como Violeta iba a estar contigo para siempre? Aunque lleves esos adornos bajo la capa y esa corona sobre la cabeza, sigues siendo tan sólo el muchacho que salió de la alcantarilla. El joven que intentó pasar por uno como los demás.

—¡Vete!

Atsorin se levantó, desenvainando la espada. Pero donde había estado aquel hombre sólo encontró una de las sombras que atravesaban el callejón y la lluvia, que ahora arreciaba. Se quedó allí, solo en mitad del callejón, empapándose bajo la tormenta.

Fue en ese momento cuando todo pareció hacerse realidad de forma definitiva. Como si hasta entonces no hubieran sido más que sueños, o pensamientos nebulosos, y en ese momento hubieran adquirido todo su peso real.

Ni siquiera se molestó en desplegar las alas. De algún modo sintió que no le pertenecían. O que no las merecía, que venía a ser lo mismo. En cualquier caso, decidió salir de la ciudad caminando bajo la lluvia. Y recorrió todo el camino hasta su vieja cueva. El lugar que después de todo, tal vez nunca debió abandonar. Se dijo que había ido hasta allí sólo para aclararse las ideas. Sólo para recordar todo aquello. El lugar en el que todo comenzó. Se dijo que sólo era una visita.

Al llegar a la cueva, se agazapó en un rincón, y desde allí observó la tormenta y la noche carmesí.

Y decidió que después de todo quizá no sería tan descabellado abandonar toda aquella locura. Tal vez podría vivir una vida en calma allí solo, hasta el fin de sus días.

Mecido por el rumor de la tormenta, Atsorin se quedó dormido en la oscuridad de la cueva.

13

A través de la oscuridad, Adair se movía con pasos estudiados durante cientos de encargos. Al principio, pasos casi naturales. Sólo un transeúnte más. Ser demasiado cuidadoso demasiado pronto podía traer tantos problemas como no serlo en absoluto. Mientras avanzaba, sentía el violín balanceándose a su espalda a cada paso.

La ciudad dormía, a excepción de los mercaderes que preparaban su mercancía para el día de mercado. Sin embargo, pronto Adair llegó a zonas menos céntricas. Allí el silencio era casi absoluto, a excepción del maullido de algún gato perdido en la noche.

La casa de su objetivo estaba en las afueras, lo cual siempre facilitaba las cosas. Al menos en cierto modo. Porque sabía por experiencia que siempre había que tener los sentidos al cien por cien. Una vez había estado muy cerca de ser capturado, cuando había dado por sentado que estaba en una zona despoblada, y sin embargo se habían acercado por detrás dos tipos en completo silencio. Adair había tenido el tiempo justo para reaccionar y escaparse.

La noche en la que mató a Caden, el que había resultado ser poco más que un niño, era muy parecida a aquella. Pero Adair no podía dejar que ese tipo de cosas interfiriese en su trabajo. Por mucho que estuviera sentenciado a morir al cumplir los treinta, por culpa de aquel pacto a cambio de sus habilidades, Adair tenía planeado exprimir al máximo los años que le quedaban. Y poner su vida en riesgo casi a diario formaba parte de la diversión.

Llegó a una pequeña plazoleta. En el centro había una fuente que hacía tiempo que había dejado de funcionar. A un lado había un edificio abandonado, y frente a él, una casa de dos pisos. Parecía pertenecer a alguien con dinero, aunque no demasiado, pero lo justo como para comprar algunos adornos. Vistosa teniendo en cuenta la zona en la que se encontraban.

Miró alrededor, asegurándose de que era el único allí. Un gato lo miró desde una bocacalle, siseó, y se escurrió de nuevo en la tiniebla.

Adair sacó el violín y comenzó a tocar. Una melodía algo tenebrosa, pero que tenía su encanto. En cualquier caso, él sabía que era la mejor para aquella ocasión. La mayor parte de ese conocimiento lo había logrado en el mismo instante del pacto. El resto provenía de la experiencia.

Las notas fluían en el silencio de la plazoleta. Adair aguardó pacientemente. Unos minutos después, un tipo gordo salió en pijama al balcón del segundo piso. Miró a Adair con ojos soñolientos, como si aún intentase enfocar la mirada.

—¡Eh! —dijo— ¡Quién anda ahí! ¡No son horas!

Después desapareció de nuevo en el interior de la casa, y poco después salió abrigado con una capa gruesa, de piel de oso, le pareció a Adair. Se acercó murmurando todo tipo de amenazas, desde llamar a los guardias hasta atravesarlo con su espada si no se callaba de inmediato. Sin embargo llegó hasta donde estaba Adair, y no hizo nada de todo aquello. Adair seguía tocando, con la mirada clavada en las cuerdas del violín, viendo de reojo los pies de su objetivo. El tipo, que había llegado respirando muy deprisa, parecía cada vez más calmado. Adair había desarrollado una gran habilidad para detectar esas sutilezas. Le resultaban muy útiles en su negocio.

Cuando la canción terminó, Adair sacó su cuchillo y miró al hombre. Este parecía tener la mirada perdida en algún lugar muy lejano, y parecía suplicar en silencio a Adair que continuara tocando. Tan ensimismado estaba que había ignorado por completo el cuchillo que ahora relucía en su mano. Adair se adelantó un paso y con un rápido movimiento traspasó al hombre. Tras un instante, su objetivo se derrumbó. No hubo demasiada sangre. No hubo estertores ni quejidos. Fue un trabajo limpio.

Adair dio media vuelta, dispuesto a salir de allí cuanto antes. Sabía que no tenía demasiado tiempo antes de que el trajín del nuevo día comenzara.

Pero en cuanto se giró, se encontró de cara con un tipo que lo miraba con seriedad. Iba cubierto por una amplia capa muy holgada, y parecía tener mucho cuidado por no mostrar su rostro. A Adair le dio muy mala espina. Aún sujetaba el cuchillo, y se dispuso a tener que realizar un trabajo extra, algo que sólo había tenido que hacer un par de veces, y que no había disfrutado demasiado. Una cosa eran los objetivos. Aquello era trabajo. Pero tener que matar para no terminar en la horca, eso era muy diferente.

Se disponía a ejecutarlo, cuando el hombre dijo:

—Un trabajo.

La mano de Adair se relajó ligeramente en torno a la empuñadura del cuchillo. El tipo le tendió una nota. En cuanto la leyó, comprendió por qué no se lo había dicho en voz alta. Allí, con una caligrafía elegante se le indicaba su objetivo: Rey Atsorin.

—No —se limitó a decir Adair.

—Doscientas monedas de oro. Tienes un día para pensarlo antes de que se las ofrezca a otro.

Y dicho eso se alejó en la noche que ya empezaba a inundarse con la claridad del nuevo día.

Aquello era una locura. Pero doscientas monedas eran muchas monedas. Adair apretó en el puño aquella nota.

Iba a alejarse cuando descubrió algo en el suelo, en el lugar en el que había estado aquel tipo.

Cuando se agachó, comprobó que se trataba de una pluma dorada.

14

Tristán estaba aún emocionado por haber sido capaz de cambiar el color del cielo. Aunque la verdad, no le parecía que el clima hubiera cambiado lo más mínimo. De todos modos estaba claro que había hecho algo. Y tenía muchas ganas de que todo el mundo lo supiera. Y también tenía muchas ganas de dar una lección a esos tres.

El resto de aquella noche apenas había podido pegar ojo. Y el día siguiente lo había pasado pensando toda clase de nombres estrafalarios. Porque la verdad era que Tristán le parecía un nombre demasiado simple para el gran mago que iba a ser. No se imaginaba un libro de leyendas hablando de las hazañas del gran mago Tristán. No le parecía demasiado épico, la verdad.

En cualquier caso, estaba pletórico. Incluso los cantos de los pájaros y el ruido del lejano trajín de la aldea no lo molestaban. Al menos no tanto como solían hacerlo. Pero no dejó que todo aquello se le subiera demasiado a la cabeza, y dedicó también unas horas al estudio. Aún le quedaban muchas hojas por descifrar en aquellos tomos casi borrados por el tiempo. Tomos que él daba por libros escritos por algún gran mago del pasado. Incluso se había convencido de que uno de ellos era el legendario tomo El ritmo energético, por Mervyn Hann.

Recordaba bien aquel día. Era un día de lluvia. Él estaba junto al camino, pensando en alguna de sus ocurrencias, cuando pasó un carro. La lluvia había embarrado el camino, y el carro iba a gran velocidad. De modo que cuando tomó una curva, dio un bandazo que hizo que los libros se cayeran al camino. Tristán se los había quedado, ya que la opción de devolverlos quedaba ya muy lejos, traqueteando entre la tormenta.

Así que desde entonces se había dedicado a estudiarlos con devoción, desentrañando sus secretos. Devorando cada palabra que imaginaba que se decía allí.

Salió a por algo de comer. Puesto que se había quedado sin dinero, y no tenía ninguna fuente de ingresos, se dedicaba a recoger frutos silvestres, setas, y algún conejo que lograba atrapar en sus chapuceras trampas. Caminaba entre los árboles en busca de cualquier cosa con la que poder llenarse el buche. El asunto de que el clima no hubiera cambiado lo más mínimo aún bullía en el fondo de su cabeza. Intentaba convencerse de que finalmente lo había conseguido.

Se acercó a unas setas que crecían entre las raíces de un árbol.

Fue entonces cuando vio el cartel.

Allí, en uno de los troncos, habían pegado un cartel con el sello del rey. Acerca del rey, un tal Atsorin, creía recordar Tristán, no sabía gran cosa. Al parecer era un tipo con alas, o alguna locura parecida. La verdad era que a Tristán todo eso no le importaba demasiado. Su vida era mucho más sencilla. Vivía en su árbol hueco, estudiando su magia, ajeno a todo lo demás. Algo muy grande tendría que pasar para que Tristán se inmutara.

Caminó hasta el cartel.

Se buscan aventureros ambiciosos.

Tristán leyó con sumo interés todo lo que ponía a continuación. Al parecer se trataba de una misión encargada por el propio rey Atsorin, que consistía en recuperar un viejo artefacto mágico de las entrañas de las ruinas de la antigua Universidad Arcana. Tristán se emocionó. Aquello era lo que su carrera de mago necesitaba para despegar. Era perfecto. A pesar de sentir algo de miedo, la emoción por aquella oportunidad fue sin duda mucho mayor. Pero lo que lo dejó de piedra fue lo que ponía al final: “A los que lo consigan, el rey otorgará cualquier cosa que puedan desear”. Su parte racional (aunque no lo parezca aún quedaba algo de eso en el interior de Tristán) se negaba a tomar parte en aquella locura. Hacía mucho tiempo que había dejado de tener edad para embarcarse en algo semejante. Es más, aunque hubiera tenido veinte años, habría sido una locura igualmente, ya que no tenía ni la menor idea acerca de cómo atravesar oscuras mazmorras laberínticas.

En esas estaba, cuando se acercaron Lent, Robin y Osso. Supo que eran ellos incluso antes de darse la vuelta. Y cuando se giró, allí estaban. Partiéndose de risa.

—Fijaos —dijo Lent—. El gran héroe está mirando su próxima misión.

—El gran mago Tristán —apuntó Robin.

Osso sostenía un palo de una longitud similar a la de su pierna.

—¿Qué se supone que crees que vas a hacer? —continuó Lent— ¿Se supone que ahora te crees un héroe o algo? Escucha, hacemos todo esto por tu bien. Puede que los golpes de Osso te duelan un poco, pero si vas a ese sitio, puedes estar seguro de que será mucho peor. Confía en mí.

Hizo un gesto hacia Osso. Este se aproximó con el palo en alto.

En ese momento, Tristán aprovechó para poner en práctica el último hechizo que había estado estudiando. Uno acerca de inmovilizar a un ser vivo.

Así que se puso muy serio, colocó las manos frente a él con los dedos abiertos en un gesto que consideró apropiado (eso era de su cosecha; no formaba parte de lo que creía haber descifrado en el libro, pero le pareció que aportaba un efecto dramático), y pronunció las palabras del hechizo.

Y no sólo Osso se quedó tieso en el sitio, sino que los otros dos parecieron inmovilizarse también. Aunque claro, aquello duró tan sólo hasta que se dieron cuenta de que en realidad Tristán no había hecho nada. Entonces rieron. Y Osso continuó acercándose, sólo que ahora enfurecido por el hecho de que Tristán le hubiera intentado lanzar un conjuro, por mucho que estuviera como un cencerro.

—Alto ahí.

Todos se volvieron. Aquella potente voz provenía de un caballero cuya armadura parecía más vieja que aquel bosque. Había algo en su mirada que a Lent no le gustó nada. Y de todos modos, había aprendido a respetar a los caballeros. No sería la primera vez que se quedaba sin algún diente después de haberse cruzado con alguno. Y aquel, desde luego, no parecía haber tenido un buen día.

—Saludos, buen hombre —dijo Lent—. ¿Con quién tengo el honor de hablar?

Lent podía ser un garrulo, pero conocía bien la jerga extravagante de los caballeros. Había tenido la suerte y la desgracia de tratar con suficientes de ellos.

—Soy Sir Desmond de Lenduria, hijo de Adiel. Capitán de los ejércitos al servicio de su majestad, y veterano de las guerras de...

Y así, fue recitando su currículum. Y nadie lo interrumpió.

Desde “Desmond” Lent había perdido toda la voluntad de seguir en aquel lugar. De hecho preferiría estar en algún sitio al menos a diez kilómetros de allí. Las tripas se le habían aflojado.

—¿Le pego también? —dijo Osso, cambiando de rumbo, aún con el palo en alto.

Lent lo agarró, aunque tuvo dificultades para contenerlo.

—Alto ahí, animal. Aquí el buen caballero habrá salido a dar un paseo, y nosotros estamos estorbando, pero ya nos íbamos.

Osso lo miró como si se hubiera vuelto loco.

—¿Pero tú que estás diciendo? ¿Es que te ha sentado mal el vino?

Sin embargo, al ver la mirada de Lent, Osso comprendió finalmente que lo más prudente sería irse lo más lejos de allí cuanto antes. Robin los siguió, lanzando miradas furtivas de cuando en cuando hacia atrás, murmurando silenciosas amenazas mientras se alejaba.

—Gracias por ayudarme, señor… caballero —dijo Tristán. La verdad era que no tenía muy claro cómo debía dirigirse a él. Todo lo que sabía sobre la estirpe de los caballeros era a través de las leyendas, cuentos, y cosas así.

—El honor es mío.

Desmond agachó la cabeza de modo solemne. Desmond podía haber tenido un mal día. Podía haberse vuelto más hosco y sombrío. Pero aún conservaba el decoro de tratar con respeto a las personas de cierta edad.

—¿Cuál es vuestro nombre?

—Tristán.

—¿Y de dónde sois, Tristán?

—Pues… —se rascó la cabeza— Del sauce ese.

—Bien, Tristán del Sauce. Veo que estabais leyendo el cartel de la misión que casualmente es la que guía mis pasos en estos momentos.

—Eh… pues sí.

—Habéis de saber que se trata de una aventura muy peligrosa y que tal vez resulte complicado regresar. Estará llena de peligros, y…

—Oye, oye. Que yo soy mago.

Desmond observó a aquel anciano cubierto por lo que parecía una cortina vieja. No sólo lo vio demasiado viejo como para emprender el viaje que tenían por delante (y mucho menos para enfrentarse a los peligros que intuía que iban a encontrar), sino que dudaba mucho que hubiera nada mágico en él.

—Mi señor Tristán del Sauce sin duda querrá profundizar en el estudio de la magia, y dejar que este viaje lo emprendan unas piernas más jóvenes y que…

—Ahórrate la condescendencia. Iré, y no me lo vas a impedir. Además, te lo debo por haberme ayudado. Ahora me toca a mí echarte una mano con lo del cacharro ese de las ruinas.

Desmond intentó aún buscar algún otro argumento que disuadiera a aquel hombre de embarcarse en aquel viaje que sin duda tenía altas probabilidades de poner fin a sus días. Pero como no se le ocurrió nada, hundió una rodilla en la tierra del bosque, y clavando su espada en el suelo frente a él, dijo:

—En ese caso, mi señor del Sauce, será para mí un honor aceptar vuestra compañía en este viaje, aceptar lo que el destino nos depare, y…

Mientras Desmond declamaba su cháchara caballeresca, Tristán permanecía allí observándolo sin saber qué hacer. Cuando Desmond terminó su retahíla, Tristán, que no sabía cómo responder a aquello, intentó recordar qué se debía hacer o decir en aquellos casos. El problema es que como he dicho, sus fuentes al respecto consistían en lo que sabía de oídas, alguna canción y poco más. Así que finalmente realizó un gesto que fue una mezcla entre saludo, reverencia y bendición, que hizo que perdiera el equilibrio hasta tal punto que se habría hecho migas los huesos contra el suelo de no ser porque Desmond lo sujetó a tiempo.

—No os vayáis a desgraciar, mi señor del Tristán del...

—Con Tristán será suficiente —aunque la verdad era que le hacía bastante ilusión eso de que lo llamaran por su lugar de procedencia, como si fuera de la nobleza—. También será más rápido si me hablas de tú. Y desgraciarme, no me desgracio. Aquí donde me ves soy todo fibra.

Desmond echó un vistazo sin comprender a qué se podía referir Tristán. Tal vez estuviera hablando de la fibra de la cortina con la que se cubría. Porque debajo no se adivinaba más que hueso y cartílago.

—Muy bien, Tristán. Partimos enseguida. Coge lo que necesites y nos vamos.

Y Tristán fue corriendo hacia su sauce, sujetándose los faldones de su túnica de cortina, mostrando unas piernas pálidas y tan delgadas como las ramas del sauce.

15

En la oscuridad de la cueva reverberó la nota de un violín.

Tras una breve cabezada inquieta, Atsorin se había levantado y se había quedado sentado en un rincón, observando las llamas de la fogata que había encendido. Cuando sonó el violín, ahí fuera ya era de día.

Miró hacia atrás y vio una silueta recortada contra la entrada de la cueva. La silueta de un hombre que tocaba el violín, dibujada contra aquel cielo de sangre.

—¿Quién eres?

Sin embargo nadie contestó. Tan sólo aquellas notas que parecían transportarlo a otro tiempo. En aquel momento comprendió que se trataba de la canción de cuna que le cantaba su madre antes de dormir. Un recuerdo sepultado en lo más profundo de su mente. Poco a poco sintió que la somnolencia se iba apoderando de él. El tipo del violín se acercó un paso, y después otro. Ahora Atsorin lo podía ver con claridad. Se trataba de un joven de pelo rubio, casi plateado. Atsorin sentía que se sumía cada vez más en el sueño.

Justo antes de quedar dormido vio el destello de un cuchillo. Y no fue ese el hecho que hizo que recobrara el dominio sobre sí mismo. Sino una inconsciente asociación de ideas que se produjo en algún lugar de la trastienda de su mente. Una asociación entre aquella canción de cuna y el momento en el que lo mutilaron justo antes de arrojarlo a la alcantarilla. Aquello lo llenó de dolor y de rabia. Y fue eso lo que hizo que pudiera reaccionar.

Voló hacia aquel joven.

—¡Quién eres y por qué tocas esa canción! —gritó mientras agarraba el violín y lo arrojaba a un lado, ante la mirada de sorpresa del joven.

El chaval lanzó una puñalada al corazón de Atsorin, pero este la esquivó y lo golpeó en la cabeza mucho antes de que el joven supiera lo que estaba pasando. Cuando cayó al suelo, Atsorin le colocó la punta de la espada en el cuello. Aprovechó para echar un buen vistazo a su aspecto y su atuendo.

—¿Quién te ha contratado?

—No lo sé.

Atsorin apretó la espada un poco más. Sabía que un milímetro más bastaría para atravesar la carne.

—Era de noche. Y no me dijo su nombre. Ofrecía mucho dinero. No pude rechazar la oferta.

—¿Algún detalle que te llamara la atención?

—Bueno… —el joven sacó una pluma dorada de debajo de su capa— Cuando se marchó estaba esto en el suelo. Aunque no sé si tendría relación. Tal vez estuviera allí antes de que llegara.

Atsorin cogió la pluma incapaz de creerse lo que veía. Aquello era algo que no habría sido capaz ni siquiera de imaginar. Por otra parte, si era cierto que Magnus buscaba asesinarlo, el único motivo que se le ocurría era que aquella escena que vio en el jardín del castillo no fuera exactamente como él se la había organizado en la cabeza. El único motivo que parecía encajar era que Violeta lo hubiera rechazado. Tal vez. En cualquier caso, decidió que estaría bien hacer una nueva visita al castillo. De pronto se sintió algo más animado. Aunque la verdad era que no tenía ni idea de cómo abordar el tema de Magnus. De todos modos no pensaba que tuviera planeado asesinarlo con sus propias manos. No creía que quisiera arriesgar su reputación de ese modo. Si ese fuera el caso, ya lo habría hecho, en lugar de enviar a un asesino a sueldo.

—¿Qué me va a tocar? —dijo el joven.

—¿Cómo dices?

—¿La horca o el hacha?

Atsorin pensó unos instantes, dando vuelta entre los dedos a la pluma de las alas de Magnus Aurum. Y entonces recordó las cartas de La Ciega. El trovador.

—Tal vez después de todo, haya algo para lo que resultes más útil que dejando tu cabeza olvidada en un patíbulo.

Retiró la espada, asegurándose de tenerla bien dispuesta si llegara la necesidad.

—Y de paso, puede que obtengas una recompensa mucho mayor que lo que sea que te ofreciera ese… hombre desconocido —sonrió—. ¿Hay algo que desees más que nada en el mundo?

16

Tristán y Desmond viajaban ahora a lomos de un par de caballos que Desmond había alquilado a buen precio. Le había quedado bastante dinero después de retirarse del asunto militar. Después, había comprado algunas propiedades y negocios pequeños y el tema económico no era una de sus preocupaciones.

Avanzaban hacia las ruinas a través de un polvoriento camino que en ese momento descendía a lo largo de una serie de colinas de maleza reseca entre la que asomaban algunos tulipanes que se negaban a sucumbir. El sol ese día azotaba con fuerza, al menos teniendo en cuenta que era otoño. El cielo rojizo otorgaba a todo un aspecto melancólico y en cierto modo ominoso. La brisa traía el aroma de los tulipanes.

Tristán observaba todo con los ojos muy abiertos, sorprendido por todo aquello, por todo lo que se había perdido durante su vida en el sauce. Desmond marchaba algo adelantado, marcando el rumbo, tieso sobre su montura, con la mirada fija al frente y el pensamiento ya puesto en las ruinas, intentando recordar lo que sabía sobre aquel lugar, y llegando a la conclusión de que no era demasiado.

—¿Está muy lejos el sitio al que vamos? —dijo Tristán.

—Está a unos diez kilómetros más. No creo que tardemos demasiado.

—Con tanto bote se me está revolviendo el desayuno.

—¿Sabes cómo se puede comprobar hacia dónde está mirando un caballo?

—No puedo decir que se me haya pasado nunca por la cabeza preguntarme una estupidez semejante.

—Sólo hay que fijarse hacia dónde apuntan las orejas. Si la oreja derecha apunta hacia atrás, entonces es que con el ojo derecho está mirando hacia atrás.

—¿Y para qué iba a querer saber eso?

—Es un dato curioso. Y también quería que te olvidases de tu estómago.

—¿Por qué hacéis eso?

—¿Qué?

—Los caballeros. No sé mucho sobre vosotros, pero al parecer eso es lo que os gusta. Daros importancia. Hacer ver que sabéis más que lo demás y que sois más educados y que tenéis más estudios. Yo también sé muchas cosas.

Después de subir otra colina, vieron una aldea a unos pocos cientos de metros. Hasta donde estaban llegaba el olor a quemado. Veían columnas de humo negro ascendiendo hacia el cielo en columnas sinuosas. A medida que se acercaban, fueron apareciendo cadáveres a ambos lados del camino.

—Creo que no es buena idea continuar por este camino —dijo Desmond.

Sin embargo, a ambos lados del pueblo el terreno era intransitable, ya que estaba atestado de rocas y árboles tan apretados entre sí que resultaba imposible el paso de los caballos. Así que dirigió a su montura hacia una de las calles más pequeñas.

Pronto se encontraron serpenteando entre las calles del pueblo, intentando alcanzar el otro lado. Todo estaba en silencio. Las calles estaban salpicadas con los cadáveres de los vecinos. Las paredes manchadas con su sangre.

—¿Qué ha pasado aquí? —dijo Tristán.

—Sea lo que sea no creo que nos convenga averiguarlo. Pero desde luego esos seres no andan con bromas. He escuchado rumores al respecto. Espero que no sean ciertos.

Continuaron un poco más cuando escucharon unos pasos frente a ellos. Desmond hizo una señal, y Tristán se detuvo. Desmond descabalgó, y echó un vistazo desde una esquina. Cuando regresó, a Tristán no le gustó la expresión que había en su rostro.

—Es mejor que dejemos aquí los caballos —susurró Desmond—. Intentaremos dar un rodeo por ahí, pero tendremos que ser muy silenciosos.

—¿Qué has visto?

Desmond hizo un gesto para que bajara la voz.

—Luego te lo cuento. Aunque quizá lo veas con tus propios ojos. Por nuestro bien, espero que no.

Caminaron a través de una calle aledaña. Cuando llegaron al final, se asomaron desde el portal de una herboristería, en cuyo interior, la tendera yacía sobre el mostrador. Su rostro estaba vuelto hacia la puerta, lívido, con un reguero de sangre seca que descendía desde la sien. En el suelo, un charco de sangre.

Agazapados en silencio, observaron la calle. Una patrulla turgen avanzaba observando a los lados, como asegurándose de que no quedaba nada con vida en aquel lugar. Era un grupo de cinco, y los tres que caminaban detrás llevaban sus ballestas cargadas y listas en sus zarpas.

Desmond no había visto nunca nada parecido (y Tristán mucho menos). Sin embargo, por la forma de moverse, pudo comprender que esos seres no eran principiantes.

Tenían un rostro que recordaba vagamente al de los anfibios, sólo que con unas fauces cargadas de dientes tan prominentes que se mostraban aún con las mandíbulas cerradas. Los dos de delante caminaban apoyándose sobre los nudillos de las extremidades delanteras (que se parecían mucho a los brazos humanos). Los tres de atrás caminaban con las patas traseras, sujetando las ballestas con los brazos.

Tristán y Desmond aguardaron conteniendo la respiración. Un tipo salió en ese momento corriendo desde un portal a unos metros calle abajo. Tenía un bigote muy poblado y llevaba un uniforme que no se diferenciaba bien en la distancia. Alguacil, tal vez. Corría hacia los engendros. Con su espada en alto.

—¿Por qué? —gritó— ¿Qué os había hecho? Era sólo un niño. ¡Monstruos!

Unos metros antes de que los alcanzara, el virote de una ballesta le atravesó el cuello, y asomó por su nuca. La punta del virote chorreaba sangre que destellaba bajo el sol del otoño. El tipo se llevó las manos a la garganta, y tras emitir unos gorgoteos y boquear en vano, se derrumbó. Los turgen continuaron su camino.

Tristán tuvo que esforzarse para contener el grito que subió a sus labios. Para ello tuvo que colocarse ambas manos sobre la boca.

Los turgen continuaron calle abajo hasta que desaparecieron tras una esquina.

Desmond hizo una señal, y Tristán lo siguió sintiendo que le temblaban las rodillas. La calle que acababa de atravesar la patrulla estaba en silencio. En el camino frente a ellos, el alguacil yacía sobre un charco rojo que se expandía sobre los adoquines a su alrededor. Pasaron frente a él, intentando no mirarlo demasiado. Las ventanas parecían observarlos pasar como ojos ciegos. O como ojos muertos.

—Escalofriante lugar —susurró Tristán.

Desmond asintió en silencio. Unas calles más adelante vieron ya el otro lado del pueblo. Inconscientemente aceleraron el paso.

Una saeta silbó junto al rostro de Tristán y se clavó en una puerta, liberando una lluvia de astillas. Tristán no pudo ni siquiera articular un grito. Cuando miraron hacia la izquierda, en una ventana vieron a uno de aquellos seres que en ese momento recargaba su ballesta. Y mientras lo hacía, croó en su lenguaje. Al fondo, por donde habían venido, apareció de nuevo la patrulla a la que habían dado esquinazo. Y frente a ellos, al otro lado de la calle, apareció otra aún más numerosa.

—Por aquí —dijo Desmond.

Se internaron por un callejón, y culebrearon entre las calles desiertas de regreso a los caballos. Ahora que el intento sigiloso había fracasado, su mejor posibilidad era salir cuanto antes de allí.

Sin embargo, Tristán no podía correr demasiado deprisa, y sus viejas piernas comenzaban a estar ya muy cansadas. Desmond miró por encima del hombro y comprobó que la primera de las patrullas les pisaba los talones.

Así que al torcer en la siguiente esquina hizo una señal a Tristán para que se detuviera. Desenvainó la espada y aguardó.

En cuanto apareció la patrulla, Desmond surgió y le cortó la cabeza a uno de ellos. Y con el impulso del mismo movimiento, giró de nuevo y acabó con uno de los ballesteros.

Tristán se cargó de valor, y surgiendo de la oscuridad de su escondite, alzó las manos y gritó unas palabras que él pensaba que correspondían a un conjuro que desmoralizaría a sus enemigos. Y en ese instante, uno de los ballesteros que estaba a punto de disparar a Desmond miró a Tristán, confundido por un instante, que fue el que el caballero aprovechó para cortarlo por la mitad. No había terminado el movimiento cuando derribó al otro ballestero con una patada. El de infantería que quedaba se lanzó a por él y lo derribó. En el suelo, sobre él, el engendro lanzaba zarpazos y dentelladas que Desmond se esforzaba por detener. Los dientes y las garras de la criatura arañaban y se hundían en el acero de la armadura. Cerró sus fauces en torno al guantelete y comenzó a apretar cada vez más fuerte. Desmond gritó. Al fondo apareció otra patrulla. Esta iba acompañada por un ser enorme, similar a un rinoceronte.

Tristán, en un instante de lucidez, decidió que sería más prudente olvidar la magia por un momento, y recogió una de las ballestas. Estaba cargada, así que sólo tuvo que disparar el virote, que atravesó de parte a parte la cabeza del engendro que había sobre Desmond. El turgen cayó inerte a un lado.

La enorme criatura se aproximaba haciendo retumbar la calle a su paso.

Desmond y Tristán corrieron y llegaron a donde estaban los caballos. Cuando montaron, aquel enorme monstruo y los turgen que había sobre la atalaya instalada en su lomo, aparecieron. La bestia llegó corriendo a gran velocidad, y al girar en la calle llevaba tanto impulso que se estampó contra el edificio de enfrente. Gran parte del muro se derrumbó, y el balcón del segundo piso cayó destrozándose contra el suelo de la calle. Después la bestia cargó contra Tristán y Desmond, que en ese momento se esforzaban por lograr que sus caballos corrieran  más deprisa.

Varias saetas pasaron rozándolos, y una de ellas repicó contra el acero de la armadura de Desmond. Afortunadamente el movimiento de las monturas y la velocidad de la persecución ponían muchas dificultades a la puntería de los turgen. Sin embargo aquella bestia corría mucho más deprisa de lo que habría podido esperarse teniendo en cuenta su gran tamaño.

Cuando salieron de las calles del pueblo y por fin lograron llegar al camino que los llevaría hacia su destino, aquella bestia los pisaba los talones.

Tristán comprendió que había llegado su momento. A pesar de que iba sujeto a las riendas tan tenso que ya apenas sentía sus huesudos dedos, hizo un esfuerzo por mirar por encima del hombro y decir con voz temblorosa las palabras de un hechizo que creía haber estudiado. Al llegar a una curva, los caballos giraron con mucha facilidad. Sin embargo la bestia turgen no pudo contener su impulso y siguió de largo, cayendo por un terraplén que había más allá. Esta vez no hubo edificio alguno que frenase su marcha.

Satisfecho, Tristán miró de nuevo al frente y sonrió. Se atrevió incluso a espolear con más fuerza a su caballo para alcanzar a Desmond.

—Me he librado de ellos —dijo. No cabía en sí de orgullo—. Ya no nos molestarán más.

Desmond miró hacia atrás y para su asombro comprobó que lo que decía Tristán era cierto. Entonces miró a su compañero con respeto acrecentado.

Frenaron a sus caballos, permitiéndolos que fueran a un trote suave, y que recuperasen el resuello. Avanzaron aún un par de kilómetros más. Entraron por un camino secundario (más bien le correspondía el adjetivo terciario, o incluso olvidado) que descendía a través de espesa maleza y árboles resecos. Un poco más allá, aparecieron las ruinas.

Una enorme extensión en la que se apiñaban decenas de edificios, a cuál más extraño, cada uno con una forma más estrambótica que el anterior. Lo más sorprendente era lo bien que se conservaban. Ya que aparte de la maleza que crecía entre los adoquines de los caminos, y sobre los muros de algunos edificios, resultaba difícil afirmar que hubieran pasado tantos siglos desde que aquel lugar había sido utilizado para la enseñanza de la magia. La magia que se conocía antes de la gran invasión, antes de que Magnus Aurum tuviera que intervenir para liberar Astarca. La que los humanos utilizaban antes de la llegada de la magia primordial. La que fue olvidada junto con aquel lugar.

Tristán y Desmond se internaron en la universidad abandonada.

17

Atsorin sobrevolaba el reino en aquella cálida mañana. Mientras regresaba al castillo reflexionaba sobre todo lo acontecido en las últimas horas. Y acariciaba la esperanza de que después de todo, aquello que había visto en el jardín no hubiera sido más que un malentendido. Aunque en cualquier caso, quedaba el asunto de que el ser más poderoso que había pisado Astarca quisiera asesinarlo.

Sin embargo, mientras avanzaba, hubo otro asunto que ocupó su atención. Allá abajo, fue encontrando varias aldeas destrozadas y humeantes. Incluso algunas de buen tamaño. Vio cadáveres salpicados en los caminos. El caos y la destrucción parecía estar apoderándose poco a poco del reino. De nuevo aquella sensación de carga insostenible amenazó con instalarse en sus hombros, impulsándolo hacia abajo, incluso físicamente. Tuvo que hacer un esfuerzo para no perder altura.

Al sobrevolar Ciudad Topacio, entre los acostumbrados vítores y aplausos, había ahora numerosas opiniones muy diferentes. Muchas personas le gritaban ahora toda clase de insultos y le recriminaban que estuviera abandonando al reino a su suerte. Que qué clase de rey era ese que desaparecía cuando más lo necesitaban. Etcétera. Un tomate estuvo a punto de atizarlo en plena cara, y tuvo que hacer una ágil maniobra para esquivarlo.

El castillo, en comparación al día anterior, parecía ahora un lugar abandonado. Como si finalmente sus ocupantes hubieran aceptado que todo aquel trajín no conduciría a ninguna parte y se hubieran puesto de acuerdo para no hacer nada. Como si finalmente hubieran decidido que bajar los brazos era la mejor opción.

Se posó en el balcón del dormitorio real. Y al entrar en la habitación el corazón le dio un vuelco. Las sábanas y las almohadas estaban desparramadas por el suelo. El armario había caído escupiendo a su paso su contenido, de modo que decenas de prendas se alborotaban alrededor entrelazadas unas con otras. El peine de Violeta yacía tirado en mitad del cuarto. Un peine de jade que él le había regalado después de su boda. Y de algún modo fue ese el detalle que hizo que Atsorin supiera lo que había sucedido. Lo que hizo que le saltaran todas las alarmas.

Continuó registrando el cuarto y finalmente vio, en la manija de la puerta del balcón, un trozo de la tela del camisón que Violeta utilizaba para dormir.

Atsorin no pudo creerlo, pero sin embargo allí estaba la evidencia.

Y entonces cayó sobre él la enorme carga de la responsabilidad de salvar un reino agonizante, y por otro lado el deseo de ir a buscar a la mujer que amaba.

Finalmente tomó una decisión. Invadido de rabia, todos sus miembros movidos por la furia, voló hasta la forja en la que había trabajado junto a Ronan. Aquella en la que se había dedicado a fabricar toda clase de objetos estrafalarios y perfectamente inútiles.

Entonces comenzó a forjar la espada más grande que pudo concebir.

18

El que buscaban era el edificio de magia experimental. Aunque por supuesto no tenían ni la menor idea de dónde encontrarlo. Las calles entre los altos y estrafalarios edificios de la universidad arcana estaban cubiertas ya casi por completo por la hierba y la maleza. A pesar del paso del tiempo, los edificios se conservaban bastante bien, y aún se podía apreciar el nivel de majestuosidad que aquel lugar tuvo que tener en tiempos remotos. Tristán trató de imaginarlo lleno de estudiantes ilusionados caminando hacia sus clases de telequinesis, piromancia, o cualquier otra materia igual de apasionante. No se cansaba de mirar en todas direcciones, fascinado por aquel lugar de ensueño.

Desmond sabía que aquel era uno de los lugares más peligrosos del reino y de toda Astarca. Era por eso que casi todo en los edificios se mantenía intacto (sin tener en cuenta el deterioro por el paso de los siglos). Casi nadie se había atrevido a intentar saquear aquel lugar. Y los que regresaron quitaron las ganas al resto después de escuchar sus experiencias.

Al parecer, entre las ruinas no sólo acechaban animales y criaturas salvajes de todo tipo que habían escogido aquellas ruinas como hogar o como madriguera. Sino que también había numerosos restos de experimentos mágicos, efectos colaterales desechados, y otros peligros que resultaba difícil de imaginar.

Por todo ello, Desmond avanzaba con una mano sobre la empuñadura de la espada, y los ojos en cada rincón de las sombras que poblaban las ruinas.

—Este lugar es fascinante —dijo Tristán.

—La magia sólo ha traído desgracias al mundo. Habría sido mejor dejarla donde estaba.

—Al igual que el acero de una espada no tiene culpa de la muerte de alguien, sino quien lo empuña, la magia no puede ser culpable. Porque no tiene voluntad.

—El acero de la espada es dócil. Se puede domesticar, como un caballo. Un caballo es una criatura fuerte y poderosa, aunque salvaje como un torrente. Pero cuando se la encauza puede servir a una causa noble. La magia es como un jabalí. Traicionera e insidiosa.

—¿Qué sabes tú sobre la magia?

—Sé lo suficiente como para no querer saber más.

Señaló un mapa que estaba en una pequeña repisa junto al camino. Retiró el polvo, la tierra y las telarañas.

—Así que estamos aquí… —señaló con un dedo un lugar en el mapa— Por lo tanto si queremos llegar a la facultad de magia experimental deberíamos ir por allá recto, y luego a la derecha.

Tristán nunca en su vida había tenido la necesidad de leer un mapa, y puesto que no tenía ni la menor idea de dónde se encontraban ni de hacia dónde deberían dirigir sus pasos, se limitó a asentir y a seguir a Desmond.

—Sigo teniendo el estómago revuelto —dijo.

Desmond comprendió que había sido un error venir con el anciano. Buscó en sus bolsillos y encontró una ramita de salvia. A veces le gustaba masticar aquello. Le ayudaba a pensar y sabía bien. Que él supiera, no tenía ninguna propiedad especial, y ni mucho menos tenía constancia de que resultara buena para los problemas digestivos. Sin embargo se la tendió al anciano.

—Mastica esto.

Tristán miró con recelo aquel tallo, y se lo llevó a la boca. Lo masticó, o más bien le dio vueltas entre sus encías y su lengua. Poco después dijo:

—Ya me voy encontrando mejor.

Atravesaban una larga avenida. A un lado había una torre sinuosa que parecía imposible que se mantuviera en pie. En un letrero casi desgastado sobre la puerta, se leía: Facultad de Magia de Ilusión. Al otro lado, una casa formada por un entrelazamiento absurdo de escaleras que parecían ir en todas direcciones, incluso aquellas que no tenían ningún sentido, al menos desde un punto de vista práctico. Tristán tomaba nota mental de todo aquello.

Y cuando llegaron al final de aquella avenida y giraron a la derecha, vieron la facultad de magia experimental. Lo primero que llamaba la atención era lo enorme que era. Era el edificio más grande que hubieran visto hasta entonces en la universidad, y para Tristán, desde luego, era el más grande que había visto en su vida. Los muros, de cuando en cuando destellaban con un color que ninguno de los dos supo identificar. Un color que nunca habían visto. Algo que de algún modo, sólo una parte recóndita de su cerebro parecía concebir.

La puerta principal era una mole de madera pálida, recargada de inscripciones que Tristán enseguida comenzó a intentar desentrañar con su particular método, que básicamente consistía en entender lo que a él le iba dando la gana.

—Esto parece un poderoso hechizo de protección —dijo—. Me pregunto si será tan fácil entrar.

Desmond lo observó unos instantes, sin saber qué decir. En realidad aún dudaba mucho de que aquel hombre tuviera alguna capacidad mágica, pero antes le había parecido que había logrado derribar a aquella bestia que los perseguía. Aunque también era posible que después de todo, no hubiera sido más que una casualidad.

—¿Qué sugieres?

Tristán se acercó a la puerta, y empujó. Y puesto que la puerta no se abrió, le dio una patada. La puerta no se inmutó, pero sobre ella cruzó un destello de ese extraño color que habían visto en los muros del edificio, y Tristán fue arrojado varios metros hacia atrás. Cayó entre la maleza que crecía sobre los adoquines del camino.

Desmond se agachó y lo ayudó a levantarse, muy preocupado por la integridad del anciano. Con aquella caída, alguien de esa edad podría haberse triturado los huesos.

—¿Te encuentras bien?

—Sí, sí —Tristán manoteó para librarse de la mano de Desmond—. Puedo levantarme solo. Me temo que el hechizo es más fuerte de lo que pensaba. Tendré que recurrir a una magia ancestral que tal vez no debería ser utilizada nunca más.

Se levantó, se remangó la túnica, y se encaró a la puerta. Alzó los dedos hacia delante y murmuró unas palabras que él tenía la certeza de que pertenecían a algún arcano hechizo de los círculos más secretos de los antiguos magos.

Desmond sospechaba que todo aquello no tendría el más mínimo efecto, así que cargó contra la puerta con su hombro cubierto de acero. Y la puerta cedió con un chirrido chispeante. Desmond empujó de nuevo. Esta vez la puerta destelló otra vez, pero ahora aquel extraño color recorrió la armadura desde los guanteletes hasta las grebas, y desapareció en el pavimento. Finalmente logró abrirla lo suficiente para poder entrar.

—Ha costado —dijo Tristán—. Pero finalmente he logrado contrarrestarlo. Era un sello mágico de primer nivel.

Desmond asintió.

—Vamos, terminemos con esto cuanto antes.

Entraron en la facultad. El recibidor principal era muy amplio. Las paredes estaban cubiertas de ventanas que a través del polvo y la suciedad dejaban entrar la luz del día, iluminando el lugar con un sugestivo cóctel de luces. Las paredes eran de un mármol blanco muy delicado que de algún modo parecía haber ignorado el paso del tiempo, al igual que el suelo. De modo que si uno lo pensaba, casi podía imaginar que se encontraba siglos atrás, y que sencillamente la facultad estaba ahora vacía. En el centro de la sala, grabado en el suelo, estaba el gran sello de la universidad mágica, entrelazado con el de la facultad de magia experimental. Estaba rodeado por las palabras: Errat ad dominium. Los pasillos se abrían de un modo asimétrico. De modo que a la izquierda había muchas entradas apretadas entre sí y muy estrechas (tanto que parecía imposible que una persona pudiera entrar por las dos o tres primeras), y a medida que se rotaba hacia la derecha, las entradas iban siendo más espaciadas entre sí y más anchas.

Tristán se llenó los pulmones con el aire del lugar, disfrutando de aquel instante. Y en el aire, tal vez fuera imaginado, o tal vez fruto de las largas horas frente a aquellos libros, le pareció detectar algo más. Algo que no le gustó nada en absoluto. Decidió que desde entonces caminaría mucho más cerca de Desmond.

Caminaban por la gran sala, sus pasos resonando en aquel gran espacio vacío. Pero el eco de sus pisadas no era normal. Rebotaba una vez, luego se silenciaba, regresaba repitiéndose cinco veces seguidas, luego desde una dirección, y desde la opuesta después, y por último transformado en el gruñido de algún extraño animal, o de una voz, si es que algo de aquello tenía algún sentido. A pesar del peligro que presentía, Tristán recorría aquel lugar sin poder dejar de admirar todo lo que veía.

Desmond observó las indicaciones medio borradas que había sobre los accesos a los pasillos. No le parecía que aquellos números y membretes tuvieran ningún sentido. Tristán se acercó, y tampoco tenía ni la menor idea acerca de lo que podrían significar. De todos modos, le pareció que uno de ellos pertenecía al antiguo lenguaje empleado por los magos, y que indicaba que en esa dirección encontrarían, en algún momento, el departamento de experimentación de nivel cien. Eso, o entre la maraña de símbolos y extrañas letras había visto una flecha y las siglas “DENC”, y había improvisado todo lo demás.

—Probemos por aquí —dijo.

Mientras avanzaban a través del pasillo, sentían que su pelo se erizaba y que un hormigueo les recorría la planta de los pies. A ambos lados había numerosas puertas, cada una de una forma y un tamaño distintos. Había una con forma de estrella, otra con forma de diamante, de árbol, de llama… Mientras avanzaban, el techo se fue haciendo cada vez más bajo, de modo que lo que habían tomado en un principio por un efecto de la perspectiva resultó ser en realidad el propio techo que realmente descendía, de tal modo que el pasillo no era tan profundo como les había parecido en un principio. Cuando llegaron al final, tuvieron que agacharse para poder pasar por el umbral de la puerta.

Al llegar al otro lado, encontraron que se encontraban en una especie de plazoleta dentro del propio edificio. Estaba rodeada por pequeñas casas. Y pronto comprendieron que eran tiendas en las que los estudiantes en su día comprarían todo tipo de artículos. Había librerías, tiendas de pociones, de objetos mágicos.

Tristán no pudo contenerse y entró en la primera que encontró. Resultó ser una tienda de ropa y complementos para los jóvenes estudiantes. Desmond intentó agarrarlo, pero fue demasiado tarde. En realidad no tenían ni la más mínima idea acerca de cómo funcionaba nada en aquel lugar.

—No podemos quedarnos aquí, tenemos que cerrar esos portales cuanto antes —dijo Desmond—. Y la verdad, tengo cosas que me gustaría solucionar.

Recordó al tipo de la cicatriz junto a la barbilla, y las ganas que tenía de tenerlo al fin frente a frente. Agarró a Tristán por un brazo y tiró de él con suavidad hacia la salida. Tristán había escogido una bonita túnica con estampados dorados. Una prenda que sólo por su aspecto invitaba a respetar a la persona que lo llevara. Ya se imaginaba la cara de la gente de Cesburgo cuando lo vieran aparecer.

Cuando empujaron la puerta para salir de la tienda, comprobaron que no se abría. Se escuchó un sonido parecido al zumbido de una abeja pero aumentado cien veces, y de nuevo aquel color imposible lo recorrió todo. Cuando el zumbido terminó, comprobaron que si alguna vez se habían encontrado en una tienda, desde luego ya no estaban allí. El lugar en el que estaban ahora se parecía mucho más a una mazmorra húmeda y oscura. En la penumbra, Tristán comprobó que no sujetaba una túnica bordada, sino un trozo de tela vieja y mohosa.

—Un sistema de alarma mágico —dijo—. Muy ingenioso.

Desmond empujó la puerta y pronto comprendió que aquel método no les iba a servir esta vez. Puesto que tampoco tenía demasiada esperanza en los conocimientos mágicos de Tristán, comenzó a pensar que después de todo aquel podría ser el fin de su aventura, y de todo lo demás.

19

El Pelirrojo, el que Ronan había dejado a cargo de la forja, observaba a Atsorin anonadado. Atsorin forjaba una espada tan enorme que apenas cabía en la habitación. Martilleaba una y otra vez aquella gruesa masa de acero. Al Pelirrojo no le pareció que hubiera pestañeado ni una sola vez. Atsorin no podía dejar de pensar en lo que había visto en el dormitorio. Una y otra vez intentaba reconstruir la escena.

Sumergió la espada en agua, que siseó como una serpiente enfurecida. El vapor llenó la sala durante un instante. Levantó la espada y la observó a la tenue luz de las brasas. Satisfecho, dejó unas monedas por las molestias, y salió de la forja.

Regresó al castillo, y desde el balcón fue siguiendo el rastro del polvo de hadas que Violeta había ido derramando a su paso. Con el tiempo había conseguido ser capaz de verlo. Algo que para la mayoría (incluso para él mismo, al principio) resultaba casi imposible. Era una de esas cosas que tenías que buscar a propósito para poder ver. Y que aún así resultaba muy complicado de apreciar.

Lo vio sobre los tejados, y después sobre los árboles y los campos. Un trazo sinuoso pero que seguía una dirección noroeste bastante clara. Por el camino, mientras volaba inundado de ira, vio una patrulla de esos seres (turgen, le parecía que los llamaban). En ese momento bordeaban una colina y caminaban en dirección a una aldea. Atsorin comprendió que en ese momento le habría dado igual que la destrozaran hasta los cimientos si con ello pudiera recuperar a Violeta. Y le sorprendió que incluso le daba igual descubrir un pensamiento tan atroz. Bajó trazando una parábola, no porque en ese momento le importara lo más mínimo la gente que estaba a punto de ser masacrada, sino porque le apetecía desahogarse. Y cruzó como una exhalación volando entre las tropas turgen. Y a su paso, cortó por la mitad con su enorme espada todo lo que pilló por delante. Pero aquello no lo sació. Cubierto de sangre, remontó el vuelo de nuevo, y siguió el rastro de Violeta.

El rastro lo llevaba hasta más allá de las Montañas de la Fundación. Al sobrevolar sobre ellas y mirar al otro lado, descubrió un estrecho y oscuro valle en el que había una vegetación muy densa, y bosques de árboles de copas espesas y apiñadas. Un río descendía por el valle y refulgía bajo el cielo de sangre. En algún lugar allá abajo terminaba el rastro.

Descendió.

20

Tristán y Desmond estaban en la tiniebla de la mazmorra. Fuera se escucharon unos pasos. Una sombra pasó frente a la escasa claridad que se filtraba a través del ventanuco de la puerta. Esperaron conteniendo la respiración. Desmond agarró su espada, y Tristán repasó mentalmente unos cuantos hechizos que pensó que tal vez, llegado el caso, pudieran resultarles de utilidad.

La puerta se abrió con un chirrido. Al otro lado, una silueta.

—Quién va —dijo Desmond.

—Vaya, vaya —la silueta hablaba desde la penumbra—. No tenía ni idea de qué esperaba encontrar aquí dentro. Y ahí está mi respuesta. Un montón de hojalata y un viejo chiflado.

Finalmente la silueta dio un par de pasos al frente y pudieron ver a un joven en cuya espalda asomaba un violín.

—¿Y tú quién eres, si puede saberse? —dijo Tristán.

—Para empezar, el que os ha sacado de este agujero, así que agradecería que me hablaras con más delicadeza, viejo. Pero podéis llamarme Adair.

—¿Y qué haces aquí, Adair?

—Me parece que he venido a lo mismo que vosotros. Tal vez conmigo tengáis alguna posibilidad. Aunque, la verdad, esperaba algo más.

Salieron y comprobaron que se encontraban en un pasillo que salía en varias direcciones. En muchas de las puertas había una ventanita a través de la que se podía observar el interior.

—Al parecer —dijo Adair—. En este lugar es donde hacían algunos de sus experimentos más… oscuros. Al menos aquellos que no querían que se conocieran demasiado, hasta asegurarse de que el asunto no se torcía. Porque claro, no siempre salían bien. Según venía me ha parecido ver cosas que se agitaban dentro de algunas habitaciones. Aunque es posible que sólo fuera un juego de luces y sombras.

Mientras avanzaban a través del pasillo, escuchaban un zumbido sordo y constante. Según se acercaban a las escaleras, la claridad iba en aumento.

Se escuchó algo tras ellos. Un cristal que se rompía. En la penumbra, vieron una puerta que se abría. Y en el umbral, una sombra. Se quedó unos instantes inmóvil. Y de pronto, comenzó a moverse. Emitía unos sonidos viscosos, como de algo húmedo que se escurriese entre los dedos.

—Quizá sea el momento de correr —dijo Adair.

Dieron media vuelta, y llegaron hasta las escaleras. Era un breve tramo de escalones que terminaban en una puerta. Cuando Adair la intentó abrir, comprobó que estaba cerrada.

La cosa se acercaba cada vez más. Cuando llegó al cerco de luz que lograba colarse a través de la ventana de la puerta, pudieron apreciar con más claridad los detalles. Se trataba de una criatura que caminaba sobre dos patas, pero que a pesar de su similitud con un humano en la parte inferior de su cuerpo, la mitad superior estaba compuesta por un torso del que salían varias extremidades formando ángulos imposibles. Su carne era de un tono rosáceo pálido, sin pelo. Y lo que podría entenderse como cabeza era una protuberancia que colgaba hacia delante, de la cual salían varios tentáculos que se agitaban a su alrededor, arrojando sombras que se retorcían en las paredes del pasillo.

Desmond cargó contra la puerta con todas sus fuerzas. Tristán murmuraba palabras ininteligibles incluso para él, un revoltijo de todos sus conocimientos. O al menos de todo aquello que él creía conocer.

—Encárgate del engendro ese —dijo Adair, agarrando a Desmond por el hombro.

Sacó una ganzúa y comenzó a hurgar en la cerradura.

Desmond estaba muy acostumbrado a pelear contra los soldados y guerreros más poderosos de Astarca. Alguna vez había tenido que enfrentarse a algún animal salvaje. Pero nada que se pareciera a aquello. Sobre todo porque no tenía ni la menor idea de qué era aquello. Desenfundó la espada y la empuñó con dos manos, mientras la cosa se acercaba, agitando sus tentáculos, emitiendo aquel sonido viscoso a medida que avanzaba. Tras él escuchaba a Adair manipulando la cerradura.

—¡Date prisa!

A medida que se acercaba la criatura, un olor parecido al del amoniaco se hacía cada vez más intenso. Levantó la espada, dispuesto a cortar por la mitad a aquella cosa. Fue entonces cuando uno de los tentáculos se enrolló en torno a su muñeca. Tenía mucha más fuerza de la que habría imaginado. Tanta que sintió que no podía mover el brazo. Cogió la espada con la mano izquierda, y cortó el tentáculo. La criatura emitió un chillido que resonó en la tiniebla del pasillo. Del lugar en el que el tentáculo había sido seccionado brotó un chorro de una sustancia verde y humeante.

Desmond agarró de nuevo la espada con las dos manos y lanzó un tajo al torso de la criatura. La espada se hundió en la carne viscosa, pero no pudo continuar, fue como hundirla en tierra. Intentó sacarla, pero le resultó imposible. La criatura levantó aquella protuberancia que podría haberse considerado la cabeza y con una velocidad inusitada, la proyectó hacia el rostro de Desmond. Este la detuvo con las manos, mientras una boca llena de pequeños tentáculos, ventosas y protuberancias se abría a pocos centímetros de su cara. Y allí, en algún lugar al fondo de la oscuridad de la garganta del monstruo, le pareció ver un rostro humano con una perpetua expresión de agonía.

Y por mucho que intentaba sujetarla, aquella criatura, fuera lo que fuera, estaba ganando terreno, porque no parecía cansarse ni lo más mínimo, mientras que Desmond tenía los brazos cada vez más agotados, y de hecho sabía que no aguantaría mucho más.

La nota de un violín se deslizó en la oscuridad.

Cuando Desmond estaba a punto de perder las últimas fuerzas y cuando ya había aceptado que sería devorado por aquella cosa, sintió que la criatura aflojaba ligeramente. Cada vez más, hasta el punto en el que sintió que podía zafarse de aquel ser.

Se giró y vio a Adair con el violín al hombro, tocando una suave melodía. La criatura se había quedado en mitad del pasillo inmóvil, respirando de forma pausada. Una sustancia viscosa y reluciente escurría de todas sus protuberancias hasta el suelo. En ese instante, Desmond agarró la espada y seccionó el apéndice bulboso que hacía de cabeza. Del hueco que quedó chorreó un río de aquella sustancia verdosa humeante que ya viera al cortar el tentáculo. La criatura se derrumbó. Y tras unos instantes comenzó a cambiar de forma hasta que quedó el cuerpo de un hombre, y un metro más allá estaba la cabeza, el mismo rostro que había visto a través de las fauces, pero que ahora reposaba en una expresión de paz.

—¿Cómo has hecho eso? —dijo Desmond, volviéndose hacia Adair.

—En mi profesión más vale saber manejar bien una de estas —Adair mostró la ganzúa. Tras él, la puerta estaba abierta.

—Me refiero a… Déjalo. Y de todos modos creo que prefiero no saber cuál es esa profesión de la que hablas. Será mejor que continuemos.

Tristán había quedado a un lado, el rostro lívido. Aún observaba a aquel hombre que poco antes había sido aquella horrenda criatura. Y por un momento llegó a replantearse el tema de la magia. Pero sólo fue un instante de duda.

Atravesaron la puerta al final de la escalera. Encontraron un laberinto de pasillos entrecruzados, puertas que no llevaban a ninguna parte, escaleras que terminaban en el vacío. Caminaron durante lo que parecieron horas o días. Estaban agotados. Tristán había quedado rezagado observando una estantería llena de ejemplares, cada uno con un título más prometedor que el anterior. Títulos como Domine la energía arcana en sólo siete días. O Desate todo su poder con el Método Integral. Cuando intentó coger uno de ellos, un campo de energía invisible se lo impidió con una descarga que le recorrió todo el cuerpo y lo empujó hacia atrás. Se aseguró de recordarse no volver a intentarlo.

Hacía bastante rato que no escuchaba a los otros dos. Se asomó al pasillo y no vio ni rastro de ellos. Entonces, a través de la puerta abierta que había en la pared de enfrente, vio un cofre. Estaba entreabierto, y en su interior se adivinaba una montaña de monedas. A Tristán se le iluminaron los ojos, y sobre todo se le abrió el estómago pensando en todo el pastel de pera que podría comprar con todo ese oro.

Así que no lo pensó más y caminó hacia el cofre. Ya casi podía saborearlo. Cantidades casi ilimitadas. Su despensa llena a rebosar.

Cuando llegó frente al cofre, sucedieron tres cosas. La primera fue que el cofre adquirió la forma que realmente tenía: una mesita de té. La segunda, que un sello mágico se activó a los pies de Tristán, envolviéndolo con una luz púrpura. La tercera, que Tristán fue teletransportado a otro lugar.

No tenía ni la más remota idea de dónde se encontraba.

21

El pueblo de Linestred (una aldea cercana a Ciudad Topacio) estaba agitado desde que había salido el sol. El primero en darse cuenta de que algo raro pasaba había sido Ferner, el panadero, que como siempre se había levantado temprano para tener el producto listo cuando llegaran los primeros clientes. Mientras metía la llave en la puerta de la tienda con una mano y se quitaba las legañas con la otra, le había parecido que al fondo, en el horizonte, no todo estaba igual. Algo no cuadraba. Se fijó mejor y descubrió que había una montaña que antes no estaba allí. Al menos él estaba bastante seguro de que antes no estaba allí. Pero claro, aquello no tenía ningún sentido.

Había preguntado a los vecinos. Pero nadie tenía ni la menor idea de qué podía ser aquello. Pronto habían surgido toda clase de teorías: movimientos de tierra (nadie había notado nada), magia, que aquello siempre había estado allí, que no era una montaña (nadie se atrevía a ir hasta allí para comprobarlo). Unos afirmaban que la habían visto moverse. Unos que sólo un poco, otros decían que de hecho palpitaba, pero que había que fijarse muy bien para verlo.

Aquello se había convertido en la comidilla del día, y ahora nadie perdía la oportunidad para ofrecer un punto de vista aún más disparatado que el anterior. Sin embargo, en lo que sí que parecía haber un consenso era en que aquello tenía que estar relacionado con el asunto del cielo rojo. Era imposible que dos fenómenos tan extraños se produjeran en tan corto espacio de tiempo sin que hubiera una relación entre ambos.

Se había reunido casi todo el pueblo en las afueras, observando aquel extraño fenómeno. Unos aterrados, otros ilusionados, otros habían sacado un caballete y se habían puesto a pintar.

La montaña comenzó a moverse. Un murmullo de sorpresa recorrió los vecinos de Linestred. Muchos corrieron a sus casas a esconderse. Otros decidieron montar en sus caballos y alejarse de allí. Otros muchos permanecieron allí, observando aquella extraña montaña ambulante.

Se desplazaba despacio, pero sin duda se acercaba. Y cuanto más se acercaba, más podían distinguirse los detalles que la cubrían. Pronto comprendieron que aquello no tenía nada de montaña, salvo el tamaño. Era una especie de masa orgánica amorfa, llena de extremidades, bocas, ojos deformes, viscosidades colgantes, malformaciones entrelazadas. Aunque desde luego aún no tenían ni idea de qué podía ser aquello, todos los que quedaban se pusieron de acuerdo en que lo mejor sería salir de allí cuanto antes. Sin embargo aquella mole amorfa se aproximaba a mucha más velocidad de la que les había parecido en un primer momento. Y cuando quisieron darse cuenta, ya la tenían casi encima.

Linestred en aquel momento era un caos. Gente saliendo de sus casas abrazando sus pertenencias, gente corriendo y chocando entre sí, caballos encabritados, niños que chillaban.

Cuando aquella deformidad gigantesca alcanzó el pueblo, aún pudo encontrar mucho con lo que alimentarse.

22

Adair se acercó a Desmond. Habían estado buscando a Tristán durante casi una hora. Por supuesto, no es que Adair le tuviera ningún aprecio. Cada vez que miraba a Tristán se acordaba de que él nunca podría llegar a tener su edad, y eso le fastidiaba. Aunque él trataba de enmascarar sus verdaderos motivos, diciéndose cosas como que el anciano sencillamente le caía gordo, o que los ralentizaba, o que morirían por su culpa. Pero en realidad nada de eso era cierto.

En cualquier caso sintió la obligación moral de buscarlo. Cuando se lo imaginó solo y temblando en algún rincón de aquel siniestro lugar, sintió un aguijonazo de culpa por haberse siquiera planteado dejarlo abandonado.

—Tú pareces una persona cabal —dijo. Ninguno de los dos se atrevía a hablar demasiado alto. Los muros de aquel lugar parecían tener la afición de devolver sus voces en un eco cambiado que jugaba con ellos y los hacía enloquecer—. ¿Por qué caminas siempre sombrío?

—Eso, me temo, no es de tu incumbencia. Y debemos centrarnos en buscar a Tristán.

—Insisto. Me lo debes por haberte sacado de esa celda.

—No te debo nada. Pero si tanto te interesa, mataron a mi hija.

Adair lo miró en silencio.

—La asesinaron en mi propia casa. La tuve entre mis manos, aún cubierta de sangre. La sangre aún estaba tibia.

—Pareces bastante hábil con la espada. ¿Has liquidado ya a quien lo hizo?

—No he logrado encontrarlo. En realidad, ese es el motivo por el que estoy aquí.

—Pensaba que sería por el bien del reino. La palabra del caballero y tal.

—¿Y tú qué? ¿Te crees que no me he dado cuenta? Parece que siempre fueras arrastrando una carga invisible. Algo que disimulas con ese gesto como si nada te importara.

—Pues ya ves. Vengo por la recompensa. Riquezas. Montañas de oro.

—Mientes.

—¿Crees que hay solución para quien ha hecho algo tan repulsivo que sólo de pensarlo se te revuelve el estómago? ¿Para una culpa tan pesada que casi no te deja caminar?

—Sea lo que sea lo que has hecho, siempre hay un camino.

—Es sencillo decirlo. La verdad es que me arrepiento de haberte contado nada.

—Siempre hay una forma. Incluso lo que parece irreversible.

Después caminaron en silencio, mirando cada rincón. Pero los muros devolvían aquellas últimas palabras de Desmond, en una versión enloquecedora que Adair se esforzaba por ignorar. Repetían sólo aquella última palabra. Irreversible. Adair sintió el impulso de taparse los oídos. Pero sabía que habría resultado inútil. Además, no quería dar esa muestra de debilidad frente a Desmond.

Irreversible.

Una y otra vez.

Adair no podía centrarse en la búsqueda. Y ahora veía a aquel muchacho (Caden, se llamaba. Lo recordaba muy bien) en cada sombra. Pero en cuanto miraba aquello que se parecía al chico, sentado, con el pelo negro cubriéndole casi todo el rostro, la imagen desaparecía, como si nunca hubiera estado. Sintió una fuerte sensación de irrealidad, y de desplazamiento temporal, y por unos instantes le costó recordar dónde estaba y qué se suponía que estaba haciendo. Su respiración se aceleró, y comenzó a notar una sensación de angustia apretándole la garganta.

Irreversible.

Estaba de acuerdo. El cuchillo que había clavado en el cuello del pequeño ya no podría trazar su recorrido a la inversa. Y nunca podría olvidarse de su rostro. Entonces pensó en la recompensa, si es que conseguían salir de allí. Al parecer, no se podía pedir devolverle la vida a alguien. Pero tal vez pudiera pedir quitarse ese peso de encima. El problema era que entonces no tendría más que unos años más de vida, ya que los treinta se acercaban de forma vertiginosa.

Se acercó más al caballero, como si de algún modo aquello pudiera reconfortarlo. Sintió la noble presencia de Desmond. Todo lo contrario a lo que él era. A lo que él había decidido ser. Porque por más que intentaba engañarse diciéndose que aquello había sido inevitable, o que no sabía hacer otra cosa, o que no había tenido otro camino, él sabía que no. Sencillamente había elegido el camino que le había parecido más sencillo, aquel que le pareció que le dictaba su situación en aquel momento.

Pero de algún modo, ¿acaso no lo había elegido influido por aquel con quien hizo el pacto? ¿Acaso no había logrado manipularlo con los comentarios y las preguntas adecuadas, de tal modo que le hizo pensar que era él quien estaba tomando la decisión por su propio pie? Recordaba bien el carisma, y el aura de confianza que transmitía aquel individuo. Alguien que casi no parecía humano. Alguien que, por fortuna, no había vuelto a ver.

—Una vez me preguntaste si había visto a un tipo con una cicatriz blanca junto a la barbilla —dijo—. Sí. Sí que lo conozco.

23

Tras explorar a su alrededor, Tristán comprendió que se encontraba en la parte superior de una de las torres de la facultad. En realidad era un lugar bastante estrecho, ya que era una torre delgada como una rama. Allí arriba hacía bastante más frío. No veía ninguna forma de regresar abajo. Exploró la superficie, y poco más allá encontró una trampilla. El problema era que estaba debajo de un nido enorme. Había ramas casi tan grandes como él. Si quería utilizar la trampilla, tendría que apartarlo, así que esperaba que lo que fuera que había construido aquello no anduviera cerca.

Empujó utilizando toda su fuerza, sintiendo cómo sus pies resbalaban sobre el tejado de la torre. Poco a poco, el nido fue desplazándose. Finalmente, tras un titánico esfuerzo y numerosos descansos, la trampilla quedó al descubierto.

Fue entonces cuando escuchó el graznido de la criatura.

Se giró, y descubrió una monstruosidad que debía tener unos doce metros de longitud volando en picado hacia él. Tenía sus enormes alas desplegadas, y las garras y las fauces abiertas. En realidad recordaba más a un reptil que a un pájaro. Una especie de lagarto escuálido cuyas alas generaban un vendaval cada vez que las agitaba. Su graznido ensordeció a Tristán. Pero sabía que tenía que hacer algo. No podía quedarse ahí a esperar a que aquella cosa se lo tragara. Así que pensó lo más aprisa que pudo en algún hechizo que pudiera resultarle útil en aquella situación. No tenía demasiado tiempo. En esos momentos se arrepintió de no haber dedicado más horas a estudiar los hechizos elementales, que en aquel momento le habrían venido muy bien.

Sin embargo se atrevió con un avanzado hechizo de control eólico. Alzó los dedos y miró directamente al monstruo, que ya casi lo había alcanzado. Entonces, a pesar del terror, logró vocalizar las palabras del conjuro que había desentrañado en una de las páginas más emborronadas de uno de los tomos. El viento, sin embargo, no pareció obedecer en absoluto. Así que Tristán, en un instante en el que su mente racional decidió tomar las riendas, se agachó y cogió una de las ramas más grandes del nido. Y se obligó a esperar en pie a que la criatura descendiera sobre él.

Cuando pudo ver las fauces abiertas del monstruo justo delante de él, luchando contra el bloqueo que amenazaba con apoderarse de sus músculos, colocó la rama en vertical justo entre las mandíbulas de la criatura.

El monstruo graznó de furia. Tristán se forzó a dar media vuelta, a pesar de saber que la bestia estaba justo a su espalda intentando librarse de la rama, y que en cuanto lo lograse lo iba a despedazar. Se agachó y agarró la anilla que levantaba la trampilla, y tiró con todas sus fuerzas, pero no se movió ni un milímetro. La criatura bramaba de furia a su espalda. Tristán reunió todas sus fuerzas y tiró de nuevo. Esta vez la trampilla se abrió, pero Tristán cayó rodando por la propia inercia. En ese momento escuchó cómo la rama se rompía entre las fauces del monstruo.

Sin darse tiempo para pensar, Tristán saltó hacia la trampilla abierta. Mientras caía al interior, sintió las fauces de la criatura cerrándose en torno a su pierna. Tristán dio un tirón y logró soltarse, cayendo a través de la trampilla abierta. Y finalmente se estrelló contra el suelo, que resultó estar mucho más abajo de lo que le habría gustado. Allá arriba, la bestia graznó un grito de rabia.

Con la caída, Tristán se había hecho mucho daño en las costillas. Su pierna palpitaba con un dolor sordo. Se atrevió a mirarla y comprobó que las heridas eran menos profundas de lo que se había temido. Afortunadamente el monstruo no había tenido tiempo suficiente pare hundir sus dientes con toda su fuerza, y parecía sólo un desgarro superficial. Sin embargo dolía mucho.

Arriba, la criatura intentaba meter la cabeza a través del hueco de la trampilla, abriendo y cerrando las mandíbulas, impotente. Aunque parecía bastante improbable que lograse entrar por un hueco tan pequeño, Tristán consideró que había llegado el momento de salir de allí.

Observó a su alrededor y comprobó que estaba en lo que debía de haber sido en su día una especie de despacho. Había un escritorio y tras él una silla cuyo respaldo estaba adornado por un par de grandes cuernos y el cráneo de un animal que no supo identificar. Varias estanterías llenas de libros cubrían las paredes. Una puerta entreabierta, a través de la cual se adivinaban unas escaleras. Tristán se dirigió hacia allí. En cuanto la atravesó, la cerró tras él, amortiguando los graznidos de la criatura. Respiró aliviado. El problema era que frente a él había una escalera que descendía en la más absoluta oscuridad.

Sin embargo, se obligó a colocar un pie después del otro, escalón tras escalón. Lo que sí que agradeció fue el hecho de que la temperatura, a medida que descendía, a medida que regresaba a las entrañas de la facultad, fue en ascenso.

Mientras descendía iba intentando explicarse por qué no había funcionado el hechizo de dominio del viento. Y decidió que sin duda se había debido a la situación de la presión atmosférica actual. Así que eso lo tranquilizó.

Tenía la impresión de llevar descendiendo horas y horas. Aquella torre parecía infinita. Tal vez de hecho era posible que se tratase de una nueva ilusión, pensada de tal modo que el infeliz que terminase en su interior tuviera la impresión de seguir bajando y bajando durante toda la eternidad. De hecho comenzó a sentir deseos de abandonar. Sus ancianas piernas le gritaban que se detuviera. Las heridas del mordisco del monstruo palpitaban, y el golpe que se había dado en las costillas al caer le dificultaba la respiración.

Decidió que al menos le vendría bien tener algo de luz. Así que pronunció las palabras que correspondían a un hechizo de luz muy básico. Puesto que nada sucedió, había empezado a pensar alguna razón por la cual sin duda no había funcionado, pero no hizo falta, ya que un poco más abajo surgió una claridad. Una luz anaranjada tenue y tambaleante, pero que sin duda ahí estaba. Tristán supo entonces que había debido errar las palabras que establecían la localización del conjuro, de modo que la luz había surgido unos metros más abajo del lugar en el que se encontraba.

De todos modos, su parte más racional, esa que tantas veces había tenido que tomar el control para prolongar la supervivencia de Tristán al menos unos días más, decidió que tal vez aquella luz pudiera pertenecer a otra persona, o a otra cosa. En definitiva, a algo que nada hubiera tenido que ver con sus palabras mágicas.

Así que Tristán se agazapó en las escaleras y aguardó. La luz parecía cada vez más intensa. Y entonces también escuchó pasos. Unos pasos que ascendían y resonaban en los muros de piedra. En ese momento se arrepintió una vez más de no haber cogido aunque fuera un cuchillo de la cocina (llamaba cocina a un rincón en el sauce en el que almacenaba sus dos cazuelas y sus tres cubiertos). Se arrepintió de haber sido tan orgulloso como para haber confiado tan sólo en su magia, que sin duda era poderosa, pero no podría sacarlo de todos los problemas.

Los pasos se escuchaban cada vez más cerca, y entonces vio el resplandor de una antorcha. El fulgor anaranjado del fuego resplandecía sobre los húmedos muros de roca. Sabía que ya era demasiado tarde para regresar arriba. Y de todos modos, aunque lo lograse, ¿qué se suponía que iba a hacer allí? El despacho no tenía más salidas, y arriba lo esperaba la criatura voladora.

Apretó el puño en un afilado nudo de huesos descarnados y piel cenicienta. No tenía ni la menor idea de qué iba a hacer cuando aquello llegara a donde él estaba.

Finalmente apareció el portador de la antorcha.

24

El tono anaranjado de los ojos de Seral recordaba que procedía de las islas de Tremar. Había sido guardia al servicio del rey Eldar. Era el que vigilaba cuando Atsorin fue apresado poco después de abandonar la forja. Ahora Atsorin lo había nombrado capitán de la guardia real. En esos momentos dormitaba sobre un jarrón. Jarut, uno de los sirvientes personales de la realeza desde tiempos inmemoriales, nunca había visto nada parecido. De hecho estaba genuinamente sorprendido. Jarut también hacía algunas funciones como secretario, que había ido adquiriendo con el paso de los años, a medida que los reyes habían ido delegando en él más funciones, por supuesto de importancia menor. En cualquier caso consideró que aquel era un momento adecuado para despertar al capitán de la guardia de tan inverosímil siesta. El rey Atsorin no estaba, y nadie tenía ni la menor idea acerca de su paradero. La reina Violeta también había desaparecido. Y aquel otro tipo extraño de alas doradas, Magnus Aurum, tampoco estaba. Así que Jarut consideró que a quien debía avisar era al capitán de la guardia.

¿Y por qué creía que debía despertarlo? En primer lugar, porque no dejaban de llegar noticias acerca de aldeas y ciudades arrasadas por unas extrañas criaturas. Y no sólo eso, sino que también circulaban rumores acerca de una especie de montaña viva, como una monstruosidad que iba por ahí devorándolo todo a su paso, y que se acercaba cada vez más a Ciudad Topacio. Y la última razón era que en la plaza frente al castillo se habían congregado cientos de personas enfurecidas que habían decidido pasar la tarde gritando y tirando fruta y verdura podrida contra los muros del castillo.

Jarut le dio un ligero toque en el hombro.

Seral despertó y en un instante estaba en posición de combate, con la espada desenvainada. El jarrón cayó, pero afortunadamente Jarut ya lo esperaba, así que lo recogió antes de que se hiciera añicos contra el suelo.

Le explicó la situación, y Seral escuchó con atención, su rostro demudándose a medida que no sólo iba siendo consciente de la gravedad del asunto, sino de que en ese momento toda la responsabilidad había caído sobre sus hombros. Todos parecían haberse puesto de acuerdo para desaparecer justo cuando más se los necesitaba.

Y desde luego, su experiencia no llegaba a tanto. Ni mucho menos para mover los hilos del reino en un momento de tal gravedad. Ni siquiera llevaba demasiado al mando de la guardia real.

Lo primero que decidió fue intentar calmar a toda aquella gente. Entre otras cosas porque tenía miedo de que decidieran que había llegado el momento de asaltar el castillo. Y desde luego, no tenía ni la menor intención de disuadirlos por la fuerza, ya que esa gente (ahora Seral estaba asomado por la ventana, y fue consciente del estado real de los ánimos) no iba a detenerse, y no tenía pensado comenzar a ejecutar en masa.

Así que salió al balcón frente a la plaza.

—Buena gente de Ciudad Topacio y de toda Nirvenia. Tenemos un plan que…

En ese momento un tomate lo acertó en plena cara, y después una col lo golpeó en el estómago y lo dejó sin respiración. Seral decidió que lo mejor sería regresar dentro. De todas formas no tenía ni la menor idea de lo que habría dicho a toda esa gente. Se habría notado demasiado que estaba improvisando alguna mentira, y la situación habría empeorado aún más. Cuando recuperó el aliento, intentó pensar en algo.

Y comprendió que salvo poner a las tropas delante de los turgen y de esa gigantesca abominación amorfa, y dejar que fueran cayendo uno por uno, como los granos de un reloj de arena, antes del inevitable final, no podía hacer nada más.

25

Tristán observaba aterrado mientras aquella luz ascendía por las escaleras. Y finalmente comprendió que se trataba de Desmond, que tenía la espada desenfundada en una mano y la antorcha en la otra. Adair iba tras él.

—¿Dónde te habías metido? —dijo Adair.

Tristán ensayó mentalmente varias explicaciones, empezando por el momento en el que había encontrado aquel cofre que había resultado ser una trampa, y continuando por su enfrentamiento con aquella criatura voladora tan grande como una casa. Imaginó el rostro de Adair cuando contara todo aquello. Aquella mirada que lo acusaría de loco sin decir nada. Así que finalmente guardó silencio.

Descendieron las escaleras, y después de casi una hora deambulando a través de los laberínticos corredores, llegaron a un pasillo muy estrecho y que de algún modo se mecía, o al menos esa era la impresión que daba a quien lo atravesaba, como si se estuviera en el interior de un barco durante una tormenta. Casi enseguida, Tristán comenzó a sentirse mareado. El pasillo desembocó en una sala octogonal enorme. En seis de los lados había armaduras decorativas. En otro estaba la entrada por la que habían llegado (la que comunicaba con el pasillo oscilante), y el último daba a un lugar que aún no podían ver desde donde se encontraban. Pero sobre aquella salida, Adair fue capaz de leer un letrero. “Reserva del laboratorio principal. Acceso restringido”.

—No tengo ni idea de asuntos de magia —dijo—. Pero si tuviera que esconder algo llamado “El Ojo del Tiempo”, sin duda lo guardaría ahí —señaló hacia la salida que estaba bajo el cartel.

Las botas de Desmond y Adair, y las sandalias de Tristán resonaban sobre el suelo de mármol. Tristán podía no tener ni la más remota idea sobre magia, pero sí que poseía un sexto sentido para detectar el peligro, algo que lo había ayudado mucho a sobrevivir sólo en su sauce, en mitad del bosque. Y en ese momento no sólo se habían activado todas sus alarmas, sino que se sentía observado. Miró con recelo a aquellas armaduras. Mientras aceleraba el paso, intentó acordarse de algún hechizo.

—Deberíamos darnos prisa.

Una de las armaduras que quedaba justo fuera de su campo visual movió ligeramente la mano. O al menos, eso le pareció a Tristán. Y cuando miró en esa dirección le pareció ver que el yelmo de otra se giraba para observarlo. Después un chirrido herrumbroso.

—Se están moviendo —dijo.

—¿El qué? —Adair lo miró con fastidio.

—Las armaduras.

—No me apetece tener que estar aguantando las locuras de un viejo chiflado que…

En ese momento una de las seis armaduras dio un paso fuera de su pedestal.

—Me temo que en este caso tu violín no servirá —dijo Desmond, dejando la antorcha en el suelo y sujetando la espada con dos manos. Adair sacó el cuchillo con el que había cumplido tantos encargos.

Ahora todas las armaduras, una detrás de otra, habían salido de sus pedestales y caminaban hacia ellos, que se apiñaban en el centro de la sala, espalda contra espalda. Las armaduras, al unísono, desenfundaron unas enormes hachas aún más altas que ellas. En las rendijas de sus yelmos titilaban unas luces de color rojo. Caminaban con pesados pasos de acero que hacían estremecer el suelo. Desmond sabía que si permanecía allí esperando sería mucho más complicado enfrentarse a las seis al mismo tiempo cuando cerrasen el círculo, de modo que corrió hacia la que tenía enfrente. Se agachó para esquivar el hacha, que estuvo a punto de cortarlo por la mitad. Al levantarse, con el impulso del movimiento, lanzó un tajo al brazo derecho de aquella cosa que lo observaba con sus ojos de luz roja. La hoja de la espada se estrelló contra el acero. Desmond sintió que las otras se acercaban. Vio que dos más venían hacia él, y ya estaban casi encima. Las otras tres se dirigían hacia Adair y Tristán.

Desmond lanzó otro golpe, esta vez al cuello de la armadura, con el mismo resultado. El hacha cortó el aire y Desmond tuvo que saltar para evitar que le seccionara las piernas.

Entonces, una sombra se escurrió tras la armadura y agarrándola por las piernas y empujando, la derribó. A la luz de la antorcha que ardía en el suelo, Desmond vio el rostro de Adair.

—¡Ahora, en el visor del casco!

Mientras la armadura, aún en el suelo, se giraba intentando incorporarse, Desmond introdujo la espada a través de la visera del yelmo de aquella cosa. No tenía ni la menor idea de cómo funcionaban esa clase de conjuros, pero al parecer, aquello surtió efecto. En el interior de la armadura se escuchó el eco de un sordo lamento, poco antes de que el fulgor rojizo de sus ojos se apagara.

Mientras observaba aquello, Desmond no fue consciente de que otra de las armaduras se le había acercado por la espalda, y tuvo el tiempo justo para agacharse y evitar el hacha iba a rebanarle el cuello. Al agacharse, aprovechó para hacer el mismo movimiento que le había visto hacer a Adair, agarrando las piernas de aquella cosa y empujando con el hombro, de modo que la armadura se derrumbó con estrépito. Nada más caer, Adair se lanzó sobre ella e introdujo su cuchillo a través de la visera. Los ojos se apagaron.

Unos metros más allá estaba Tristán. Las cuatro armaduras restantes lo habían acorralado y se cerraban en torno a él. Levantaron las hachas. Tristán cerró los ojos y murmuró las palabras de un hechizo. Aguardo al golpe definitivo. Intentó no pensar en el dolor que sentiría. Pero puesto que pasaban los segundos y nada sucedía, finalmente abrió los ojos. Las armaduras habían quedado inmóviles con las hachas en alto.

A pesar de que Adair les dijo que había encontrado el mecanismo para detenerlas (resultó ser un simple interruptor detrás de uno de los pedestales en los que habían estado las armaduras), Tristán siguió convenciéndose de que se habían detenido gracias a su habilidoso conjuro. Orgulloso, caminó hacia la salida que estaba bajo el letrero que decía  “Reserva del laboratorio principal. Acceso restringido”.

—Vamos —dijo—. Ya casi hemos llegado.

Cuando llegaron frente a aquella abertura, comprobaron que la Reserva del laboratorio principal estaba al otro lado de un profundo abismo. No tenían ni la menor idea de cómo se suponía que iban a cruzar.

26

Magnus se había retirado a un lugar apartado. Una cornisa en las montañas. Desde allí podía ver el valle en el que ahora se encontraba Violeta. Yarum había logrado convencerla para que adoptase la magia del Círculo. Esa poderosa versión de la magia arcaica en estado puro, que había quedado prohibida para los hombres largo tiempo atrás, y por buenos motivos. Magnus sabía bien los destrozos que podía provocar en una persona, transformándola por completo. Sin embargo, de algún modo le había parecido que el hada-humana se había dejado llevar con demasiada facilidad. Había algo en ella de lo que no estaba seguro. Y sospechaba que era mucho más inteligente de lo que pretendía aparentar.

Conocía bien la raza de las hadas. Unos de los seres más inteligentes de Astarca. Y desde luego, Violeta parecía haber conservado más de un rasgo de su pueblo.

Él la amaba. Y ahora ella estaba ahí abajo, como cebo para ese idiota de Atsorin, aguardando con su nuevo poder como una carta bajo la manga esperando para ser lanzada. Desde donde se encontraba, apenas podía ver algo de ella entre las hojas de los árboles. Apenas una parte de su silueta.

Desde que Magnus había regresado, tenía la sensación de haber tomado todos los caminos equivocados. Se preguntó qué se suponía que estaba haciendo. Recordó su educación, sus primeros logros, sus laureles. Su nombramiento como Paladín Supremo. Y ahora estaba a punto de echarlo todo a perder por una hada-humana. ¿Y por qué le rechinaba tanto Atsorin? ¿Era sólo por Violeta? En realidad sabía que no. Había algo que le molestaba del hecho de que Atsorin hubiera crecido como un animal salvaje. De que no tuviera ni la más mínima idea de nada. De que fuera por ahí manchando el nombre de los unari con su ignorancia.

Y también se preguntaba cómo se pudo permitir que alguien de una especie inferior, un humano, llegara a ser líder del Círculo. Ese Yarum. Sin embargo, tenía que admitir que su ambición era una de las más arrolladoras que hubiera visto nunca. Y que para ser un humano, su habilidad en combate era sorprendente. E incluso más que sorprendente.

El Círculo se había tratado como algo casi residual. Un proyecto fallido. Muchos entre los unari (al menos entre los que quedaban) pensaban que el Círculo tenía que ser eliminado. En realidad la gran mayoría. Y el propio Magnus había estado de acuerdo. Aunque más por conveniencia con el resto que porque estuviera seguro. Porque no lo estaba. Ni mucho menos.

El Círculo había sido creado mucho tiempo atrás por el primer unari, Sargon. Estaba enamorado de sí mismo. Estaba enamorado de su aspecto, de su fuerza, y de su poder. Y decidió que hacía falta un lugar mediante el cual hacer saber todo eso a cualquier otra criatura. Un lugar que además sirviera para imponer su voluntad. Un lugar tan soberbio y majestuoso como él mismo.

La Ciudadela del Círculo estuvo construyéndose durante siglos. Y Sargon al fin pudo sentarse en el magnífico trono de oro que habían fabricado para él. Desde allí había enviado a Astarca a su mano derecha, Magnus Aurum. Lo envió para liberarla de los seres que cubrían aquel mundo y que estaban a punto de extinguir a la humanidad. Sargon quería presidir un mundo en el que quedase alguien para contemplar su poder, no un erial lleno de engendros.

Magnus recordaba todo aquello como si fuera ayer mismo, a pesar del paso de los siglos. Recordaba las alas de color blanco de Sargon. De un blanco tan intenso que deslumbraban si se miraban directamente. Y en verdad era poderoso. Tanto que no se habría imaginado siquiera retándolo a un duelo.

Después Magnus había hecho todo aquel trabajo sucio, liberando aquel mundo, salvando a los humanos. ¿Y todo para qué? Para que Sargon se pudiera sentar más cómodamente en su trono de oro. Ofreciéndole a él migajas como el título de Paladín Supremo. Título que Magnus sospechaba que Sargon se había sacado de la manga en el momento.

En cualquier caso, la función del Círculo nunca llegó a estar del todo clara. Y pronto se había convertido en poco más que un objeto de ambición. Pero también se había extendido la opinión de que era un lugar que nunca debió haber existido. Sobre todo después del asesinato de Sargon. Algo que nunca quedó muy claro, pero que en el fondo todos sabían que había sido asesinado por quien se sentó en el trono a continuación, y a este el siguiente después de él, y así sucesivamente. Y las leyendas oscuras, y las advertencias de los más veteranos de los unari, hicieron que se fuera olvidando el lugar. Sin embargo, uno tras otro, los líderes del Círculo fueron sentándose en aquel trono, ya que el lugar estaba tan bien construido y era tan enorme que resultaba muy difícil de destruir. Y para algunos, era demasiado tentador como para ignorarlo.

De modo que unas décadas atrás,  Yarum se había sentado en el trono. Pero hicieron como si nada hubiera sucedido. Como si nada estuviera sucediendo. Como si el Círculo no estuviera ahí. Magnus y el resto de los unari miraron para otro lado. Nadie decidía qué se debía hacer, así que los años pasaban y no se hacía nada respecto al Círculo.

Más de una vez Magnus se había planteado sentarse en ese trono. No pensaba que fuera suficiente con ese título de “Paladín Supremo” y con algunas estatuas que le habían levantado en Astarca. Su nombre en algún libro que otro. Algunas canciones.

Mientras reflexionaba sobre todo esto, vio cómo Atsorin llegaba sobrevolando el valle.

27

Atsorin descendió hacia el intrincado bosque. Seguía el rastro del polvo de hadas, pero aún no había visto nada. Finalmente aterrizó donde el rastro finalizaba. Caminó entre los árboles. El rastro era tan leve ahora que apenas podía verlo, pero aún estaba ahí, casi imperceptible. Apenas una ligera capa sobre las rocas y el lecho de hojas secas que cubría el bosque. Y comprendió que lo estaba llevando hasta el río que había visto desde arriba. El rumor de la corriente se escuchaba cada vez con más fuerza.

Sacó la enorme espada que había forjado, sujetándola con las dos manos. La verdad era que no tenía ni la menor idea acerca de qué se suponía que iba a hacer si tuviera que enfrentarse a Magnus Aurum, pero en ese momento no podía ni quería pensar en nada más que en encontrar a Violeta, sin preocuparse de las consecuencias.

Y finalmente, al atravesar un denso nudo de árboles, encontró el río. Y sentada en una roca, mirando el agua, estaba Violeta. En ese momento acariciaba el agua con un pie.

—¿Estás bien? —dijo Atsorin. Violeta no se inmutó. Continuó haciendo círculos en el agua con el pie— Tenemos que volver. Creía que te había perdido para siempre. ¿Por qué no me respondes? ¿Qué te ha pasado? ¿Qué te han hecho?

Se acercó un par de pasos hacia ella.

—No deberías haber venido —dijo Violeta. Su voz heló la sangre de Atsorin.

Atsorin se detuvo, intentando procesar aquello. Violeta giró la cabeza y lo miró por encima del hombro. Sus ojos eran ahora completamente blancos.

—¡No deberías haber venido!

Se levantó, y abriendo los brazos, surgió una gran energía a su alrededor, como una bola resplandeciente de hilos mágicos entrelazados. Su melena se alborotó a su alrededor. Se escuchó un estruendo crepitante, cada vez más fuerte. A los pies de Atsorin la tierra comenzó a temblar. Poco después se abrió una grieta en el suelo, sobre la tierra húmeda cercana al río, justo entre sus piernas. Intentó rodar a un lado, pero no le dio tiempo, ya que la tierra se abrió de repente como unas enormes fauces, y Atsorin cayó rodando a través de una pendiente de roca y raíces, hacia las entrañas de la tierra.

28

Desmond, Tristán y Adair estaban frente a un abismo. Al otro lado estaba la Reserva del laboratorio principal. Pero puesto que no había puente alguno, habían llegado a plantearse incluso dar media vuelta. Sin embargo ninguno de los tres se atrevió a proponerlo. No era por orgullo o por miedo a mostrar cobardía, sino que los tres deseaban demasiado la recompensa como para abandonar. Hasta el punto de imaginar cómo podrían cruzar aquel abismo imposible.

Adair examinó las paredes que rodeaban el abismo. Estaba acostumbrado a ver detalles que a otros les podían pasar por alto. Más de una vez hasta el más mínimo detalle podía suponer la diferencia entre la vida y la muerte en su trabajo. Y cuando se concentró, vio un par de cosas. La primera fue que al otro lado había una palanca, y una hendidura en la que asomaba el extremo de un puente. La segunda fue que los muros de alrededor del foso estaban formados por bloques de piedra burdamente labrados, con suficientes salientes como para poder encajar un pie aquí y allá, aunque de forma poco firme. Su instinto le decía que debía evitar siquiera intentarlo. Y sin duda, en cualquier otra situación le habría hecho caso. Pero en aquella tenía que intentarlo. Era la única oportunidad que probablemente fuera a tener para borrar aquel pacto cuya consumación se aproximaba cada segundo.

—Hay algo que puedo intentar —dijo.

Los otros dos lo miraron expectantes.

Colocó el primer pie entre dos piedras y Desmond lo agarró por un hombro.

—Es demasiado arriesgado.

—Pareces un buen tipo, Desmond. Pero me temo que no tienes ni idea acerca de quién soy. Sí, claro que es arriesgado. Pero ¿qué otra solución tenemos? Podemos quedarnos aquí toda la vida mirando el agujero ese y seguirían sin crecernos alas.

Desmond finalmente aflojó su agarre.

—Ve con mucho cuidado.

Adair colocó una mano, y después la otra. Un pie. Se impulsó. El agarre entre las rocas era endeble y escurridizo. Avanzó otro poco, tanteando en la penumbra, cada vez más lejos del cerco de luz que proyectaba la antorcha que sujetaba Tristán. Y cuando dio otro par de pasos, se encontró ya sobre aquel abismo negro e insondable.

A pesar de que sabía que su vida terminaría a los treinta, Adair sintió miedo. Y en aquel momento no fue miedo a morir, sino el más primitivo miedo al dolor. ¿Llegaría a sentir algo cuando alcanzara el fondo? Supuso que sí. Al menos durante un terrible instante. O quién sabe. En aquel lugar de locos tal vez hubieran diseñado un abismo infinito a través del cual nunca dejase de caer.

Avanzaba colocando las manos y los pies, buscando asideros a tientas, en la tiniebla. Cuando casi había llegado a la mitad del recorrido llegó a un punto en el que no encontraba ningún saliente. Por más que palpaba en la penumbra con las manos y con los pies, no había ninguna grieta o protuberancia que considerase lo más mínimamente segura para apoyarse, si es que a alguna se le podía llamar segura en aquel lugar. Las únicas que había las encontró más abajo, así que se obligó a descender un par de metros más hacia aquel foso que era como una gran boca abierta, dispuesta a tragárselo. Sus dedos comenzaban a dolerle, y sus piernas estaban agotadas. Los agarres eran demasiado endebles y requerían demasiado esfuerzo. Sin embargo, si intentaba ir más deprisa, sabía que sería aún mucho peor. Así que se obligó a seguir manteniendo aquel ritmo desesperante y dolorosamente lento.

Continuó trazando el círculo. En la tiniebla ya podía ver muy cerca el otro lado, y aquella palanca que ya viera antes. Impulsado por la cercanía de la meta, lanzó sus manos demasiado deprisa, sin asegurarse de encontrar un agarre seguro. La piedra en la que se había apoyado, y en la cual había puesto ya todo su peso, se soltó.

Adair cayó a través del vacío.

Mientras descendía, se sorprendió pensando durante un instante lo estúpida que iba a ser su muerte, teniendo en cuenta todo lo que había vivido poniendo su vida en riesgo al realizar todos aquellos “encargos”. En aquel instante ni siquiera recordó por qué se suponía que estaba en ese lugar. Sin embargo tendió una mano hacia el muro, arañando la roca, y finalmente sus dedos, más como acto reflejo que porque Adair se lo hubiera ordenado, se agarraron a una roca que sobresalía ligeramente. Cuando se agarró, fue vagamente consciente de las voces y los gritos que resonaban allí arriba, llamándolo y preguntándole todo tipo de cosas absurdas como ¿te encuentras bien?. Finalmente colocó también los pies, y subió hasta la plataforma. Allí se tumbó y recuperó el aliento. Como respuesta para la andanada de preguntas que le llegaban del otro lado, levantó un brazo, significase lo que significase aquello. Tal vez aquí estoy.

Cuando sintió que de nuevo era capaz de moverse, se incorporó y se acercó a la palanca. Comprendió que era más bien una especie de manivela, y que le tocaba sudar otro poco. Empezaba a encontrar irritante todo aquello.

La agarró y cuando comenzó a girarla descubrió lo dura que estaba. Los siglos de desuso la habían encasquillado. Empleó casi todas sus fuerzas para dar una sola vuelta. Al hacerlo, el extremo de un puente de mármol blanco surgió de la grieta que había bajo la plataforma, acercándose un metro hacia el otro lado. Adair dio otra vuelta, y otra, y después de detenerse para descansar, dio otras tres más. Y cuando lo intentó de nuevo, comprendió que ya no giraba más. Sin embargo, comprobó que aún faltaban casi dos metros para que el puente llegara al otro lado.

Tiró de nuevo de la manivela, utilizando todo su peso, pero le resultó imposible moverla ni un milímetro más.

—¡Me temo que tendréis que saltar! ¡Está encasquillada!

Aunque mientras lo decía se le ocurrió que tal vez aquello fuera intencional. Una especie de sistema de seguridad con el que los constructores se aseguraban de que sólo los magos pudieran llegar al otro lado, tal vez con algún estúpido hechizo de levitación o algo similar. Hacía tiempo que Adair había comenzado a odiar a los tipos que habitaron aquel lugar.

Tristán miró a Desmond, casi como si esperase que el caballero tuviera algún último truco en la manga. Algo que evitase que tuviera que saltar. Porque por supuesto aquello tenía que ser una broma. Sin duda aquel joven bromista le estaba haciendo creer que tendría que saltar aquella zanja, para poder reírse a su costa. Sin duda los magos no habrían construido algo de tan poca calidad.

—¡Empuja del todo y déjate de bromas! —dijo.

—Me temo que no es una broma, viejo.

—Escucha, Tristán —dijo Desmond—. Yo saltaré primero. Después tú, y yo te cogeré.

Tristán tenía la garganta seca. En aquel momento se le pasó por la cabeza dar media vuelta y regresar a su sauce, y olvidarse de todo aquello.

—Adelante —dijo finalmente, en un hilo de voz.

Desmond cogió carrerilla y saltó aquel hueco. Cayó justo al borde del puente, y sus talones quedaron colgando en el vacío. Tuvo que hacer un movimiento rotatorio con los brazos, como si fueran un par de molinos, para mantener el equilibrio. Pero lo había logrado.

Si Desmond, uno de los mejores guerreros que había habido en Astarca, casi no lo había conseguido, Tristán se preguntó cómo se suponía que lo iba a lograr él, que entre otras cosas contaba con veinte años más en cada pierna. Para convencerse (o al menos para intentarlo) se dijo que después de todo Desmond llevaba su armadura puesta, y que él sin embargo sólo llevaba aquella túnica raída. Pero de todos modos sabía que no era suficiente. No lo era ni por asomo.

Desmond tendió la mano.

—Ahora, no lo pienses más.

Tristán se concentró y pronunció las palabras de un hechizo de levitación que casi había olvidado, pero que sin embargo allí estaba, en algún rincón de su mente.

Cogió carrerilla y saltó.

Llegó a apenas a la mitad del recorrido.

Cuando había comenzado a caer, y el corazón se le había subido hasta la garganta, Desmond lo agarró por el antebrazo. Sin embargo Tristán estaba tan aterrado que apenas podía reaccionar. El caballero tiró de él, y finalmente Tristán llegó al puente, convencido de que lo había logrado gracias a su hechizo de levitación. Sin él, sin duda habría terminado en el fondo del abismo.

Avanzaron a través del puente de mármol blanco y llegaron al otro lado. Cruzaron el arco. Y llegaron a una amplia habitación de la cual no podían ver las paredes. Sin embargo el techo estaba a una altura de tres metros. Todo estaba lleno de mesas atestadas de instrumental para experimentos, libros abiertos, tinteros caídos, símbolos extraños dibujados en el suelo, hierbas de todos los colores. Mientras caminaban, Tristán observaba a su alrededor, maravillado. Se imaginó en aquel lugar siendo un estudiante. Supuso que en ese aula sólo accederían los más avanzados, ya que el material que allí se acumulaba era de un nivel muy elevado. Pero después lo pensó mejor y comprendió que después de todo, aquello no era un área de estudiantes, sino que se trataba del lugar en el que los propios profesores y magos más veteranos acudirían a realizar sus experimentos. En cualquier caso todo aquello le parecía increíble.

Según caminaban, Adair escuchó un ruido. Uno de esos que pasaba desapercibido para todos los demás excepto para él. Una habilidad que había ido cultivando a lo largo de sus años de experiencia. Un sonido, por leve que fuera, podía suponer la diferencia entre vivir para el siguiente encargo y no hacerlo. En ese caso, había sido tan sólo un chisporroteo leve, casi inaudible. Sin embargo estaba totalmente seguro de haberlo escuchado. Provenía de más adelante. Observó en la penumbra y descubrió una zona un poco más amplia entre las estanterías, unos metros más adelante. Sobre el suelo había algo que se había iluminado levemente durante un instante. Aunque ahora, de nuevo, tan sólo había silencio y oscuridad.

—Me parece que no estamos solos —susurró—. Aunque no sabría decir exactamente quién o qué nos acompaña. Prepara tus hechizos, viejo.

—Estoy perfectamente familiarizado con el sarcasmo —dijo Tristán—. Y aunque no lo creas, no habríamos llegado hasta aquí de no ser por mi magia.

Adair compuso una media sonrisa y se ahorró lo que estaba pensando. Tristán, por su parte, se ahorró darle un mamporro. Desmond desenvainó.

—En cualquier caso —dijo—, debemos de estar muy cerca del lugar en el que está el Ojo del Tiempo, y algo tan importante no creo que lo dejaran desprotegido. Al menos tiene sentido después de todo lo que hemos visto. Esta gente no dejaba nada al azar.

Continuaron avanzando. Y un poco más adelante, donde estaba aquello que Adair había escuchado chisporrotear y que había visto resplandecer durante un instante, el techo era mucho más alto. Adair se preguntó por qué. Un detalle así podía ser importante. Los detalles siempre podían serlo. Eso era algo que cualquiera de su profesión sabía bien. Y enseguida lo averiguó. O al menos tuvo la inquietante sospecha de averiguarlo.

Allí delante, tumbado en el suelo, había un enorme gólem de piedra de más de diez metros. Estaba completamente inmóvil, observando el techo con sus ojos vacíos. Adair no sabía mucho de magia, pero si algo había aprendido sobre la gente que vivía en ese lugar, tenía una sospecha de lo que estaba a punto de suceder. Aunque la verdad era que esperaba equivocarse.

Las inscripciones que estaban grabadas a lo largo del cuerpo del gólem se iluminaron con un fulgor azulado. Y de nuevo se escuchó aquel chisporroteo, pero esta vez mucho más fuerte.

El gólem se levantó, y cogió un garrote de piedra de unos cinco metros. Dio un paso hacia ellos que estremeció todo el edificio.

29

Lutien estaba en la barra, secando unos vasos. Las reparaciones habían ido más rápido de lo que había pensado, sin embargo las arcas del negocio estaban criando telarañas. Además, desde el incidente los clientes aún no se habían animado a regresar. Al menos no con la misma asiduidad de antes. El asunto de esos turgen, o como fuera que se llamaran, tampoco ayudaba. Y en general, todo el negocio pendía de un hilo.

Miraba a los pocos parroquianos que aguantaban en su rincón de siempre, con sus jarras medio llenas frente a ellos, y las cartas esparcidas sobre la mesa. El golpe económico en toda la región estaba siendo muy duro. Aunque Yelda no parecía querer entenderlo. Ya lo había amenazado varias veces con largarse de casa una noche y llevarse a las niñas con ella si no empezaba a llevar pronto dinero a casa. Él era muy consciente de la situación. Él era el primero que quería comprar a las niñas buena ropa y el primero que quería que no tuvieran que saltarse ninguna comida. Sólo de pensar en ellas alejándose de él hacía que se le humedecieran los ojos. Así que ahí estaba, secando vasos y esperando que de algún modo, todo se arreglara.

Se abrió la puerta. En el umbral vio una silueta que conocía muy bien. Una silueta que no se le había olvidado ni un segundo desde que la viera por última vez. Aquel día en el que todo comenzó a torcerse. Pero sobre todo recordó haberle dicho a Desmond lo que sabía sobre el tipo, aunque no era demasiado. Y recordó bien sus amenazas si contaba algo sobre él.

Yarum, el hombre de la cicatriz blanca, se acercó apoyando a cada paso aquel extraño bastón con un extremo afilado en dos puntas curvas. Caminaba despacio, recreándose en cada paso. El bastón era tan sólo un ornamento, ya que parecía caminar perfectamente sobre sus piernas. Y de hecho, Lutien sabía que también luchaba como nadie que hubiera visto nunca.

—Buen día —dijo Yarum.

Lutien tragó saliva y respiró, ya que en aquel momento había recordado que llevaba sin hacerlo un buen rato.

—Buen día, ¿qué va a tomar? —su voz tan débil que cuando la escuchó casi le pareció la de otra persona.

—Vino especiado.

Yarum se quitó la capa y la dobló cuidadosamente sobre la barra.

—Hace calor —dijo.

—Sí, un otoño atípico, sin duda.

Lutien buscó entre los pocos parroquianos alguna mirada amiga. Alguien que tal vez hubiera reconocido a aquel hombre. Alguien dispuesto a avisar a la guardia.

—He oído —dijo Yarum— que últimamente has tenido problemas aquí. ¿Qué tal las reformas?

—Bien… Mucho dinero.

—Sí, ya imagino. Hay gente que no sabe comportarse.

Un silencio. Finalmente Lutien se decidió a romperlo:

—¿Es usted de por aquí?

—Pues la verdad es que no.

Miró su bastón, como si lo viera por primera vez. Como si hasta ese momento no hubiera sido consciente de su presencia, como si acabara de aparecer en su mano en aquel instante. Pasó un dedo distraídamente sobre el filo de los extremos curvos.

Lutien se quedó congelado un instante mientras secaba los vasos, con la mirada clavada en aquellos extremos afilados. Comprobó que aún había restos de sangre reseca. A continuación comenzó a secar los vasos con mucha mayor velocidad, como para recuperar el tiempo perdido, o como si con aquello pudiera barrer todos los pensamientos oscuros que habían invadido su mente.

—Lutien. Sabes por qué estoy aquí.

—Sí. Vino especiado.

Yarum le mostró una media sonrisa. Tras ella se vieron durante un instante unos dientes ennegrecidos.

—¿Te gustó mi actuación?

—¿Cómo? —la mano de Lutien que estaba secando el vaso se detuvo.

—En el concurso.

—Ah, sí. Sí. Fue un buen número. Cantas muy bien.

Yarum rió.

—Me alegro de que te gustara. Es una de mis canciones favoritas. Entonces, ¿sabes a qué he venido?

De pronto fue como si todo se derrumbara en un instante para Lutien, incluso sus rodillas parecían negarse a sostenerlo.

—Por favor, no tenía elección —su voz en aquel momento fue en ascenso. Los parroquianos por primera vez levantaron la vista de su partida de cartas. Una señal de alarma en sus ojos.

—Ya habíamos hablado de eso. Creí dejarlo bien claro. Verás, no puedo ir por ahí dejando cabos sueltos, ¿entiendes? Tú tienes tu negocio y yo el mío. Bueno, la verdad es que no tengo ningún estúpido negocio. Pero es una forma de hablar.

Lutien empezó a imaginarse qué sentiría cuando aquellos filos lo traspasaran. Se preguntó si Yarum lo pincharía poco a poco, si le amputaría un brazo, si le vaciaría los ojos como a aquel tipo en el callejón, o si se limitaría a cortarle la cabeza.

Uno de los parroquianos se levantó tambaleándose hacia la barra. En su mirada brillaba el coraje que había logrado reunir con aquella jarra de vino. Tocó el hombro de Yarum.

—Eh amigo. No molestes a Lutien. ¿Es que estás sordo? He dicho que no…

Yarum, en un movimiento que apenas pudo verse, se dio media vuelta y atizó a aquel tipo en el rostro con el codo. En un instante se produjo una lluvia de sangre y dientes. En el suelo, el tipo berreaba como un cerdo en la matanza. Su rostro se había convertido en una pulpa sanguinolenta. Su nariz y su boca eran un único borrón rojizo macilento sobre el que destellaba la luz que lograba colarse a través de las ventanas de la taberna. En cuanto se recuperó lo suficiente, se arrastró de vuelta hacia la mesa. Allí agarró su jarra, como si fuera el ancla que lo mantenía unido a la realidad. Se sentó en su silla, y tomando de nuevo sus cartas, continuó la mano como si nada hubiera sucedido.

Los ojos de Lutien no podían ahora despegarse de aquella doble guadaña.

—No soy un mal tipo, de verdad —dijo.

—Los buenos tipos no traicionan a los amigos, Lutien. Eso deberías saberlo.

—¿Por qué no terminas con esto de una vez?

—¿De qué hablas? —Yarum sonreía.

—Lo sabes muy bien. Deja de jugar como si fuera un ratón arrinconado. ¿Qué quieres? ¿Qué puedo hacer para compensarte?

Yarum soltó una breve carcajada que resonó en la taberna.

—No sé qué te habrá hecho pensar que hay algo que puedas hacer. Además te agradecería que fueras más claro.

—Escucha, no le dije nada. Sólo qué aspecto tenías y hacia dónde habías ido.

—Vaya. ¿Sólo eso? Disculpa, entonces. A veces me pongo nervioso por nada —pero aquella sonrisa seguía allí, degustando la situación.

—Tú no lo entiendes. Me puso la espada justo aquí —se llevó un dedo a la garganta y apretó, casi tanto como Desmond había apretado su acero contra su tráquea.

—Así que no lo entiendo, ¿eh? ¿Me estás llamando estúpido?

—No, no, no. Sólo que… sólo que… Tenías que haber visto su mirada. Era como si…

—Ponme otra —Yarum agitó su jarra vacía. Lutien apenas había sido consciente de que se la hubiera bebido.

Lutien agarró la jarra, pero las manos le temblaban tanto que terminó hecha trizas en el suelo. Cogió otra y la sumergió en el barril de vino especiado. El intenso olor lo golpeó en el rostro, haciendo que los ojos le lagrimearan aún más.

—¿Por dónde íbamos? —dijo Yarum— Ah sí. Su mirada. ¿Entonces la mirada de Desmond te intimidó?

A Lutien le cogió por sorpresa que se refiriese a Desmond con esa familiaridad.

—S-sí. Bueno, eso y sobre todo la espada. ¿Lo conoces? —un desesperado intento por crear conversación, y tal vez desviarla. O al menos para comprar tiempo para evitar algo que parecía inevitable.

—¿Y quién no? Cualquiera que no sea un completo ignorante conoce al mejor guerrero de Astarca. Bueno, eso es lo que dicen.

—¿Y de qué lo conoces?

—Un viejo amigo —se pasó el pulgar por su cicatriz blanca.

Lutien comenzó a buscar con la mirada posibles armas, vías de escape, un rostro conocido entrando por la puerta. Algo. Pero no encontró nada de todo aquello.

—Por favor. Tienes que entenderlo.

—¿Alguna vez te ha servido de algo suplicar? ¿Sabes? La hija de Desmond ni siquiera se molestó en chillar para despertar a su padre. Muy considerado por su parte. ¿Tú tienes alguna hija, Lutien? —una mirada de falsa curiosidad— ¿Sara y Tina? Algo así era, sí. Unos nombres muy bonitos.

—No, por favor.

—Tranquilo, yo no te haría eso. ¿Qué crees que soy? ¿Una especie de monstruo? —vació la jarra de un trago. Un pequeño chorro de vino se escurrió trazando un rastro justo junto a la cicatriz blanca al lado de su barbilla. Se limpió con el dorso de la mano— ¿Dónde tienes la despensa?

Lutien de algún modo sabía que aquella podía ser la última oportunidad de hacer algo. Tal vez gritar pidiendo ayuda o intentar salir corriendo. Pero sabía que en cualquiera de los dos casos no duraría demasiado. Estudió el rostro de aquel tipo buscando una respuesta acerca de qué debía hacer. Después la buscó en los parroquianos, que ahora hacían como que no veían lo que estaba pasando. Como si ni siquiera vieran la cara demacrada de su amigo.

Finalmente hizo un gesto con una mano temblorosa.

—Ahí.

—Muy bien. Pues vamos. Te ayudaré a hacer el inventario. Seguro que con tanto lío no has tenido tiempo aún de organizarte. Pero para eso están los amigos, ¿no te parece?

Mientras caminaba, Lutien sentía casi como si flotara, como si sus propios pies no le pertenecieran. Yarum pasó sobre la barra y lo siguió.

La puerta de la despensa rechinó al abrirse, ofreciéndoles un concentrado olor a especias y carnes en salazón. Cuando Yarum entró, cerró tras él.

—Pues parece que has conseguido salir del bache, ¿no? Esto está muy surtidito.

Lutien se secó el sudor con el pañuelo que había comenzado a estrujar entre sus dedos gordezuelos. Pensó en sus hijas. Miró a su alrededor, y vio la vieja hacha que usaba en invierno para cortar la leña. Se acercó dando un par de pasos del modo más disimulado que supo, asegurándose de mantener la expresión de terror en el rostro. Aunque para ello no tuvo que esforzarse demasiado.

Yarum se acercó a una pila de sacos que había en un rincón. Echó un vistazo en el interior de uno de ellos.

—Anda. Patatas. Un alimento nutritivo que va bien con todo, ¿no crees?

Lutien asintió.

Yarum cogió el saco y lo vació en el suelo. Después lo acercó hasta donde estaba Lutien y lo estiró junto a su cuerpo. De pies a cabeza le faltaba medio metro para cubrir toda la altura del tabernero.

—Bueno, creo que si recorto un poco aquí y allá, cabe todo.

Lutien agarró el hacha y la dirigió contra el cráneo de Yarum. Este le sujetó el brazo. La verdad fue que el ataque había sido más rápido de lo que esperaba, teniendo en cuenta lo aterrado que estaba Lutien. O tal vez precisamente por aquello.

En cualquier caso, en cuanto Yarum detuvo el golpe, Lutien se orinó encima. Bajo sus pies comenzó a formarse un charco que se fue extendiendo hasta donde estaba Yarum, que tuvo que dar un paso atrás para que no lo alcanzara.

—Eso es de mala educación —dijo, justo antes de retorcer el brazo de Lutien, que se dobló con un crujido. El hacha cayó sobre el charco de orina.

Yarum encontró cierto interés en utilizar aquella misma hacha, aunque le producía algo de repugnancia el hecho de que estuviera en el charco. Sin embargo la cogió. El primer tajo, Lutien lo sintió con claridad. Una media luna de dolor en el pecho. Después otra en los intestinos. Finalmente Yarum le cortó la cabeza.

Se esmeró a conciencia en trocearlo para que cupiera todo en el saco. Se lo echó al hombro y salió de la despensa. Para su sorpresa, aún continuaban allí los de la partida de cartas, y de hecho ahora parecían tan enfrascados en la partida y en el vino, que apenas uno de ellos le dedicó una mirada según Yarum caminaba hacia la puerta.

La calle olía a excrementos de animales. En su pueblo natal, una aldea pesquera al este de Xeldenia, nunca habían tenido nada parecido al bullicio de aquella ciudad. Era un pueblo sombrío y aburrido a orillas de algo que los mapas denominaban río, pero que no era más que un meandro humeante, y por algún motivo, apestoso. Se había preguntado muchas veces acerca de aquello. Muchos decían que se debía a no sé qué propiedades de la tierra. Otros (entre los que Yarum se encontraba), afirmaban que no era más que un escape de alguna alcantarilla de una gran ciudad cercana.

Yarum en cierto modo echaba de menos aquella vida. A pesar de lo repugnante y aburrido que era aquel pueblo, siempre le encontró su encanto. Por supuesto eso fue antes de que todo comenzara. Antes de que no le quedara más remedio que aprender a cazar. Cuando el hambre azotó la región con furia. Cuando tuvo que aprender a enfrentarse con seres que ni siquiera habría podido imaginar, para poder comer. Antes de la guerra contra Lenduria. Antes de que Desmond matase en la batalla a su hermano, y a él le dejara aquel recuerdo de por vida. Aquella cicatriz blanca que le cruzaba la cara, como una firma indeleble.

Después, su ascenso había sido meteórico. Enseguida había comenzado a llamar la atención de los reyes de los reinos cercanos y todos lo querían para sus ejércitos. Pero Yarum, por supuesto, aspiraba a mucho más. Había oído hablar de una corte que era la corte de todas las cortes. El Círculo, la llamaban. Y él no se había detenido hasta ocupar su trono.

Atravesaba las calles de Ciudad Topacio con el saco al hombro. La tela en algunos puntos supuraba la sangre de Lutien. Pero aquello pasaba desapercibido. Era algo bastante normal ver algo así. Aunque por supuesto nadie imaginaba que aquella sangre no pertenecía a un animal de granja, ni al fruto de un día de caza. O bien mirado, pensaba Yarum, en cierto modo sí.

Llegó frente a la casa de Desmond. Empujó la puerta y comprobó que estaba cerrada. Bueno, aquello no fue un problema la primera vez. Sólo que ahora sería un poco más inconveniente por el hecho de que llevaba el saco. Observó alrededor, y esperó a que un tipo tan encorvado que parecía a punto de dar la vuelta sobre sí mismo, pasara de largo. Entonces se alzó hasta la ventana y la abrió. Hizo un nudo en el saco y lo arrojó al interior de la casa. Trepó hasta la ventana y se coló. Al aterrizar comprobó que el saco se había abierto, y su contenido se había desperdigado por toda la habitación. Aquello era un espectáculo digno de verse. Le encontró cierta belleza al asunto. Aunque incluso él lo encontró macabro.

Recogió los trozos de Lutien y los apiló sobre la cama de la hija de Desmond. Se apartó un par de pasos y contempló su obra. No pensaba que bastara para amedrentarlo, pero al menos esperaba que le llegara el mensaje.

Satisfecho, se dirigió a la cocina y allí comió algo de carne en salazón y queso. Después se fue, lamentando no poder ver la cara de Desmond cuando encontrara aquello.

30

Después de caer durante lo que le parecieron siglos, Atsorin miró a su alrededor. Aunque la verdad, no era gran cosa lo que podía ver. Incluso cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra, pudo distinguir poco más que la oscuridad. Miró hacia arriba esperando ver claridad a través de la grieta por la que había caído, pero no encontró más que negrura, como si el agujero se hubiera cerrado justo después de tragárselo.

El aire olía a tierra húmeda y a polvo. En las manos sentía tierra, pero también piedra. Pero no piedra como la roca basta de una montaña, sino piedra que en algún momento del pasado hubiera sido trabajada y pulida. Y lo que veía aparte de aquella densa oscuridad era una antorcha que titilaba en algún lugar más adelante. Se levantó y caminó hacia ella, asegurando cada paso sobre la húmeda roca.

A medida que se acercaba pudo apreciar mejor el lugar en el que se encontraba. Era una larga galería cuyas paredes parecían una mezcla entre la pared natural de la tierra, sillares y columnas trabajadas en la roca. Tenían algo que no gustaba nada a Atsorin. De pared a pared, a través de la galería, se entrecruzaban raíces y enredaderas que formaban parábolas cuyas sombras se proyectaban danzantes tras la luz de la antorcha.

La antorcha estaba a varios metros sobre el suelo. Atsorin agitó las alas para impulsarse hasta ella, y enseguida notó que el aire era más denso, y le costaba más de lo habitual batir las alas. Agarró la antorcha y regresó abajo. Y mientras avanzaba a través de la galería, el pensamiento acerca de lo que acababa de suceder allí arriba cayó de pronto sobre él como una losa. ¿Qué se suponía que le había pasado a Violeta? ¿Se había convertido en una hechicera del Círculo? Tenía la misma expresión que ya había visto en Rivka, la consejera de su hermano, el rey Eldar. ¿Pero cómo era posible? ¿La habían lavado el cerebro? Cuando lo había mirado no parecía la misma, era como si lo hubiera reconocido, pero estuviera totalmente cambiada. Tal vez si pudiera hablar con ella… Aunque después de todo, eso es lo que había intentado hacer, y el resultado había sido terminar allí abajo, fuera lo que fuera aquel lugar. Quizá el inframundo acerca del que había escuchado alguna vez. En esas ocasiones había evitado el tema enseguida, como si sólo con dejar de hablar sobre ello, aquel lugar fuera menos real.

De momento decidió que lo mejor sería centrarse en lo que tenía delante. Pensar tan sólo en cómo salir de aquel lugar. Eso al menos lo mantendría ocupado. De lo contrario, intuía que podía terminar enloqueciendo.

Avanzó a través de aquella galería de tierra, roca, raíces, columnas, estatuas de seres que prefería no contemplar. El techo estaba tan alto que le resultaba imposible poder verlo. Y cuando llegó al final de aquella galería se encontró en un espacio abierto en la roca. Era un abismo cruzado por un estrecho camino de roca que se bifurcaba un poco más adelante. Enfrente, al otro lado de la bifurcación, había una pared de roca lisa. A la izquierda, la bifurcación llevaba a unas escaleritas de piedra que terminaban en un arco a través del cual se adivinaba más oscuridad. A la derecha, un arco más amplio que llevaba hacia una claridad amarillenta. Y en el centro de la bifurcación, un tercer arco en cuyo interior, entre la penumbra, podía distinguirse un ser humanoide pálido, sentado inmóvil en la sombra. Atsorin pensó que tal vez fuera una estatua. Un chorro delgado de agua caía sobre el estrecho camino de roca, repiqueteando y expandiendo su eco por la caverna. Varias cadenas gruesas colgaban en los alrededores, sobre el abismo, con algún oscuro propósito que Atsorin prefirió no averiguar. En el suelo, varios montones de huesos salpicados sobre los húmedos sillares de roca.

Caminó a través del camino estrecho de piedra. Aunque aquel abismo en realidad no habría planteado un peligro para él, decidió avanzar con mucho cuidado, ya que no le había gustado el esfuerzo que había necesitado para mover las alas. Prefería no tener que averiguar si tal vez en aquel abismo el aire era tan denso que no pudiera utilizarlas en absoluto. Avanzó sobre la piedra húmeda, asegurándose de asentar cada paso antes de dar el siguiente. Un poco más adelante, en la penumbra del arco que había en la pared al otro lado de la bifurcación, pudo ahora ver con más claridad al ser que aguardaba allí sentado. Parecía un hombre muy delgado y pálido, que lo observaba con los ojos muy abiertos. En aquel momento le pareció distinguir que efectivamente no se trataba de una estatua, ya que el hombrecillo temblaba ligeramente. Cuando se acercó un par de pasos más, el hombre se levantó y salió corriendo hacia las escaleras a la izquierda de la bifurcación.

—¡Espera! —dijo Atsorin.

Pero el hombre ya había desaparecido en la penumbra de aquel arco. Antes de que desapareciera, Atsorin había tenido la oportunidad de observarlo con más detalle. Era un hombre de una edad difícil de determinar, desnudo salvo un trapo deshilachado alrededor de la cintura. Estaba tan delgado que era poco más que el esqueleto. Su piel tan pálida que casi parecía lucir con un fulgor propio. Sus huesos asomaban en cada rincón bajo su piel como aristas afiladas.

Atsorin se planteó hacia dónde debería dirigir sus pasos. A la derecha estaba el arco que llevaba hacia aquella claridad amarillenta, aunque la verdad era que no tenía ni idea acerca de qué podría producir un resplandor así. A la izquierda, las escaleras y el arco por el que había desaparecido aquel extraño individuo. Tras él, el camino por el que había llegado. De todos modos, sabía que no tenía demasiado tiempo. En realidad ya había dado por perdido el reino. Pero al menos quería intentar recuperar a Violeta. Aunque dudaba que aún fuera posible.

Dirigió sus pasos hacia la izquierda y ascendió los escalones de piedra. En el abismo, una corriente de aire silbó, como un largo lamento en la oscuridad. Atsorin entró a través del arco, disipando con la antorcha la oscuridad que se abría frente a él.

Al otro lado encontró un pasillo oscuro rodeado de falsos arcos y arbotantes que se entrecruzaban en el techo de bóveda de cañón, mucho más bajo que los que había visto hasta ahora en aquel lugar. De hecho podía tocarlo con sólo levantar el brazo. El olor a humedad era allí mucho más intenso. Allí delante vio la silueta del hombrecillo caminando con paso acelerado, internándose más allá del cerco de luz de la antorcha. Atsorin lo llamó de nuevo, aunque por supuesto el hombre no se detuvo. Se le pasó por la cabeza que tal vez después de todo aquel tipo lo estuviera arrastrado hacia un lugar aún peor. Que tal vez debería haber tomado la otra dirección. Pero también pensó que le había parecido que se asustaba al verlo. Tal vez fuera un desdichado que hubiera terminado allí dentro, o quizá en todo caso pudiera decirle algo acerca de cómo salir de allí. En todo caso, era alguien con quien hablar.

Se encontraba reflexionando sobre eso, cuando escuchó un crujido en uno de los arcos. Y después otro algo más adelante. Pronto el pasillo se llenó con los ecos de aquellos sonidos reverberantes. Sacó la gigantesca espada que había forjado y observó a su alrededor. De entre las columnas salieron decenas de esqueletos en cuyos huesos aún colgaban los andrajos de las vestiduras que una vez llevaran en vida. Portaban armas destrozadas, espadas rotas, hachas oxidadas. Eran cada vez más, y parecían salir de todos los rincones de las tinieblas. Enseguida, Atsorin se vio rodeado por aquellos seres, que se aproximaban con parsimonia. Uno de ellos lanzó una estocada con su espada mohosa y resquebrajada. Atsorin, aún impactado por aquella aparición, detuvo el golpe en el último instante. Un momento después, todos los demás atacaron al unísono.

Como respuesta, Atsorin agarró el espadón y lanzó un tajo circular que barrió a la primera fila de esqueletos. Sus huesos se estrellaron contra las paredes, repiqueteando en el húmedo pasillo. Sin embargo, los huesos que acababan de desencajarse pronto comenzaron a unirse de nuevo, hasta levantar otra vez a cada uno de aquellos soldados de hueso.

Otra nueva ronda de esqueletos atacó a Atsorin. Este remontó el vuelo un par de metros para esquivar los golpes, aunque sentía que con cada aleteo tenía que levantar una tonelada. Los esqueletos lanzaron sus estocadas hacia arriba intentando alcanzarlo. Atsorin descendió y los trituró con otro barrido de su espada. Pero de nuevo, tras unos instantes, comenzaron a levantarse de nuevo.

Y así estuvo dando mandoblazos, pero aquellos seres regresaban una y otra vez. Y tras varios minutos, Atsorin comenzó a sentirse agotado. No sólo los músculos le empezaban a doler, sino que le costaba cada vez más respirar aquel aire denso y viciado. Sabía que no podría aguantar mucho más. Los traqueteos de los huesos y los chirridos de las armas oxidadas se arremolinaban a su alrededor, y cada vez parecían venir más y más de aquellos seres. Así que en un último esfuerzo, levantó el vuelo y se lanzó hacia delante. El problema era que la salida del extremo del pasillo era un arco, de modo que la pared lo frenaba y no podía continuar. Los esqueletos se amontonaban ahí abajo, intentando alcanzarlo con sus manos descarnadas.

Atsorin sentía que cada vez le costaba más batir las alas, y sabía que no aguantaría mucho más. Así que descendió un poco y dio un par de tajos, lo suficiente como para hacer espacio para poder pasar por el arco. En aquellos momentos se arrepintió de haber forjado aquella espada de un tamaño tan descomunal. Aquella que había fabricado en un momento de rabia infinita, rabia que aún sentía, pero al menos ahora la cercanía del peligro le permitía darse cuenta de lo irracional de aquella decisión. Cada vez que blandía aquella gigantesca espada, sentía que se agotaban la mitad de las fuerzas que le quedaban. Y a eso, claro, había que sumar el hecho de que durante su reinado apenas había tenido ocasión de mantenerse en forma. Se había acostumbrado a las firmas y a los halagos. A los sirvientes y a la ropa cómoda. Todo aquello de las aventuras y los combates había quedado cogiendo polvo en el fondo de su ser, y ahora se daba cuenta de lo orgulloso que había sido al pensar que aún, a pesar del paso del tiempo, continuaría siendo el mismo que cuando derrotó a su hermano Eldar y al Dragón Primordial.

Pasó a través del arco, justo antes de que los esqueletos que había desmenuzado volvieran a llenar el hueco que había ahora frente al arco. Al otro lado había una gran sala cuadrada. Por supuesto, estaba a rebosar de aquellos seres. En la pared opuesta había una puerta. Y pensó que tal vez si pudiera llegar al otro lado, podría cerrarla tras él y dejar por fin atrás aquella marea ósea. El problema, claro, era que primero tendría que llegar hasta allí.

Intentó batir las alas y descubrió que le resultaba imposible levantarse más de un centímetro del suelo. Así que se obligó a lanzar un nuevo espadazo frente a él. Partió cuatro esqueletos por la mitad. Sus costillas volaron en todas direcciones. Otros cuatro ocuparon enseguida su lugar.

Atsorin había avanzado un paso.

Tuvo que esquivar las hachas de dos de ellos que parecían de algún modo haberse coordinado. Uno dirigió su ataque a las piernas, y el otro el cuello. De modo que se agachó para esquivar uno, al tiempo que detenía el otro con el filo de la espada. Sin embargo, ahora cada vez que se movía era casi como estar en el fondo del mar. Notaba sus músculos pesados, y le dolía todo el cuerpo. Sus pulmones dolían cuando aspiraba una nueva bocanada de aire.

Paso a paso, fue avanzando, abriéndose camino a fuerza de voluntad y a fuerza de desesperación, puesto que las fuerzas hacía tiempo que se le habían agotado. Para apartar al último esqueleto, el que estaba justo frente a la manija de la puerta, no le quedaban fuerzas para levantar la espada, de modo que le dio una patada. Aquel ser se estrelló contra la puerta, y algunos de sus huesos mohosos y agrietados se desprendieron. Atsorin aprovechó aquel instante para girar la manija. Sin embargo, la puerta no cedió. A su espalda escuchaba a los demás seres arracimándose en torno a él, cada vez más cerca. Agarró la manija de nuevo y tiró con unas fuerzas que ya no tenía. La madera, hinchada por la humedad, crujió sobre la piedra del suelo y rechinó sobre sus goznes con un quejido sordo. Intentó pasar a través de la abertura, pero decenas de esqueletos lo agarraban con sus dedos descarnados, que se clavaban en su carne y tiraban de él hacia atrás. En un último esfuerzo, Atsorin se impulsó al otro lado y cayó rodando. Se levantó lo más aprisa que pudo y cerró la puerta. Los brazos que se tendían ansiosos hacia él quedaron cortados en el umbral y cayeron inertes. Después, intentaban inútilmente regresar a través de la puerta cerrada para unirse de nuevo con el resto de su cuerpo.

En la penumbra, Atsorin se tumbó y recuperó el aliento. Le dolía cada rincón de su cuerpo. Notaba pinchazos en los músculos, y tardó un buen rato en recuperar la respiración. Se recriminó por no haber hecho al menos un mínimo entrenamiento físico. No pensaba que estuviera en condiciones para una carrera, ni mucho menos para algo así. Y de pronto se sintió estúpido por haberse embarcado en aquella odisea dejando al reino a su suerte. Y de nuevo, sintió que todo aquello lo superaba, que había estado fingiendo ser quien no era. Él no era quién para sostener sobre sus hombros las vidas de miles de personas, ni tenía ni la menor idea sobre cómo dirigir un reino. Él no se había criado en el castillo, él había sido criado por la alcantarilla, la cueva, el martillo de la forja, los dados, la espada. Tal vez un fraude como él mereciera estar allí abajo, en aquella oscuridad, y quizá fuera mejor para todos que nunca saliera de nuevo.

En la oscuridad, Atsorin gritó, y su voz reverberó en las paredes de roca en la tiniebla. Y después comenzó a reír. Rió hasta que le dolieron los costados. Utilizó aquella gigantesca espada para apoyarse y para ponerse en pie. Había perdido la antorcha, y apenas podía distinguir nada a su alrededor. Así que caminó en la oscuridad, arrastrando tras él la espada para ahorrar fuerzas, sin importarle ya el ruido que pudiera hacer. Si su camino tenía que terminar allí abajo, que así fuera. Aquel descubrimiento, aquel instante en el que casi había encontrado cómico todo aquello, había resultado en cierto modo liberador. Y así, caminando en la oscuridad, al doblar un recodo encontró la palidez del hombrecillo que, sentado en el suelo, abrazándose las rodillas, lo observaba con ojos atemorizados. Sin embargo esta vez no salió corriendo.

De todos modos, Atsorin se acercó despacio, y se quedó a cierta distancia, temiendo que en cualquier momento pudiera salir huyendo el único ser que había visto allí abajo que parecía tener uso de razón.

—Hola —dijo Atsorin. El hombre lo miró con los ojos muy abiertos, rodeados por aquella palidez esquelética. Sus dedos como ramas delgadas aferraron con más fuerza las rodillas—. ¿Sabes cómo puedo salir de este sitio?

Atsorin había comprendido que aquel débil hombrecillo no habría sido capaz de atravesar el pasillo atestado de esqueletos, y que por lo tanto para llegar hasta allí debía de conocer otros pasadizos. Concluyó que al menos sabía moverse por aquel lugar.

—No se puede —la voz del hombrecillo era un susurro quebrado y leve, que al principio Atsorin había confundido con un silbido de la corriente y los crujidos de la roca.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—El tiempo aquí no tiene mucho sentido. Es justo como te lo imaginas. La verdad, no sé cuánto tiempo llevo aquí. ¿Hay algo más? No sabría decirlo. Pero no se puede salir. De todas formas no se puede. No si él no lo permite. Y nunca lo permite. No, no. Nunca lo permite.

—¿De quién hablas?

El tipo señaló con la cabeza unas escaleras que descendían hacia una oscuridad aún mayor en las cuales Atsorin no había reparado hasta ese momento.

—Yo lo vi una vez —dijo—. Desde entonces no he podido volver a dormir más de unos segundos seguidos. Eso no es… eso no era…

Se abrazó de nuevo a las rodillas y comenzó a mecerse adelante y atrás, con la mirada perdida en algún lugar lejos de allí. El cerco oscuro alrededor de sus ojos pareció haberse intensificado. Atsorin intentó sacarle alguna palabra más. Pero el tipo, tan escuálido como el palo de una escoba y tan pálido como una sábana, no dijo nada más. Así que Atsorin, arrastrando la enorme espada, se dirigió hacia las escaleras y comenzó a bajar.

31

El gólem caminaba hacia ellos. Una mole que llegaba casi hasta el techo. Diez metros de piedra que los miraban con unos ojos de luz azulada. Su cuerpo cubierto de inscripciones que resplandecían en la tiniebla de la sala. Levantó el garrote y lo estampó en el suelo, en el lugar en el que un instante antes había estado Adair, que había logrado esquivarlo por muy poco. El suelo bajo el garrote se agrietó.

Tristán comenzó a gritar las palabras de un conjuro. El gólem lanzó un golpe hacia él. Desmond agarró a Tristán y lo tiró al suelo. Y aunque logró que no golpeara al anciano, el garrote lo acertó a él en un costado, produciendo un sonido hueco y metálico al hundir su armadura contra las costillas. Desmond ahogó un grito de dolor.

Adair escrutó aquella aberración en busca de algún punto débil, pero el problema era que evidentemente no tenía ni la menor idea de magia ni de nada que hubieran podido crear aquellos lunáticos con sus hechizos. Lo único que se le pasó por la cabeza fue que al igual que las armaduras a las que se habían enfrentado poco antes, tal vez se pudiera anular el hechizo metiendo una espada con la suficiente profundidad a través del hueco de los ojos. El problema, claro, era que en este caso los ojos estaban a casi diez metros de altura.

El gólem barrió la sala con el garrote.

—¡Al suelo! —gritó Desmond. Aunque a él no le hizo falta, ya que aún se encontraba en el suelo doliéndose por el golpe anterior, todavía intentando recuperar la respiración.

El garrote barrió las estanterías y las mesas, que se hicieron añicos, y las astillas y todos los objetos que habían contenido volaron hasta estrellarse contra las paredes, el techo y el suelo.

Desmond se levantó con esfuerzo. Corrió hacia el centro de la habitación, agitando los brazos, intentando llamar la atención del monstruo.

—¡Eh, aquí, aquí! —decía. Dio un par de saltos, asegurándose de que el ruido de su armadura llamaba suficientemente la atención— ¡Adair, prepárate!

Desmond conocía las habilidades del asesino, y había intuido su problema para escalar a través del monstruo.

El gólem finalmente clavó su mirada en Desmond.

El caballero se preparó. Arrojó la espada a un lado. Y también el casco. No podía quitarse más peso, así que esperó. Y también esperaba que Adair hubiera comprendido su plan. Entendió el silencio del asesino como un sí.

Durante esos instantes, Desmond vio de nuevo a Eliana envuelta en una sábana ensangrentada. Vio al tipo de la cicatriz blanca. Sintió cómo la rabia lo llenaba de nuevo. Y supo que tenía que sobrevivir. Cuando el garrote se lanzó contra él, esta vez lo hizo mucho más rápido que antes, y Desmond apenas tuvo tiempo de apartarse. La roca lo golpeó en la greba izquierda. Sintió un agudo dolor en la pierna. Sabía que si aquella cosa lo atacaba de nuevo, ya no podría hacer nada. Levantó la mirada y comprobó que Adair se había subido al garrote. Y cuando el monstruo lo subió de nuevo, Adair subió con él.

Adair se agarraba a las protuberancias y las grietas de la roca que formaba aquel enorme garrote. Y se preguntó cómo se suponía que iba a lograrlo. Una cosa era trepar por un muro casi imposible. Otra muy diferente moverse a través de un coloso de piedra que no dejaba de moverse, y que quería aplastarlo como a un insecto.

Vio en el pecho del gólem unas inscripciones que estaban grabadas con gran profundidad. Aguardó, y cuando aquella cosa movió el garrote y lo acercó más al pecho, sin pensarlo ni un segundo más saltó y se agarró a una de aquellas extrañas letras.

El gólem descargó el garrote contra Desmond, que en ese momento miraba al suelo, y se sentía a punto de desfallecer.

Tristán gritó un hechizo con todas sus fuerzas. Y fue la nota de alarma en su voz lo que hizo que Desmond reaccionara. Al ver aquella mole de roca descendiendo sobre él, agarró la espada, que estaba en el suelo junto a él y sosteniendo la hoja con ambas manos, detuvo el golpe. Sin embargo, sintió que los hombros se le desencajaban, y que su cabeza se estremecía, haciendo que todo se volviera borroso. Notó vagamente que la sangre, tibia, le escurría desde las manos sobre los antebrazos, bajo la armadura. Sin embargo, pronto no sintió nada más, porque quedó inconsciente.

Adair trepó por el pecho del gigante, agarrándose a las inscripciones. Finalmente llegó al hombro, y desde allí se asió de la prominente mandíbula de roca. El gólem levantó de nuevo el garrote, dispuesto a aplastar a Desmond. Adair, desde la mandíbula, se agarró al pómulo, y desde allí saltó hasta la cuenca del ojo, en la que refulgía aquella luz azulada, que a esa distancia resultaba cegadora. Y se sumergió en aquella luz, con el cuchillo por delante. Metió la mitad de su cuerpo en la cuenca, y tuvo que cerrar los ojos, ya que sentía que si los dejaba abiertos se quedaría ciego. Y para coger fuerzas pensó en el momento en el que al fin se librase de aquel pacto que pesaba sobre él. Aquel que haría que sus días terminasen al cumplir los treinta, y que le había permitido adquirir aquellas habilidades sobrehumanas que en un principio había utilizado para conquistar a Selene, y que tras perderla, había utilizado para aquella vil profesión. En un último esfuerzo, recordó los ojos de Caden, que parecía preguntarse qué había hecho para que apareciera un asesino de entre las sombras y lo atravesara con un cuchillo.

Clavó el cuchillo hacia delante, a ciegas, y sintió que se hundía en algo blando. Tras un instante durante el cual nada sucedió, se escuchó un zumbido tan intenso que Adair se habría tapado los oídos si hubiera podido, pero necesitaba las manos para sujetarse, ya que el gólem había comenzado a tambalearse. Adair saltó a través del cuerpo de aquella abominación, descendiendo lo más rápido que lo había hecho en su vida, mientras aquel fulgor azulado aún bailaba frente a sus ojos, cegándolo. Cuando llegó hasta la cintura del gólem, este cayó hacia atrás, y Adair saltó. Al caer rodando y levantar la vista pudo ver cómo el gigante se envolvía en una nube de chispas azules. Después lo cubrió una capa de humo, y estalló en mil pedazos. Las rocas que unos momentos antes lo habían compuesto salieron despedidas en todas direcciones, y finalmente todo quedó en silencio.

Tristán se inclinó sobre el caballero y lo golpeó en el pecho, sobre el peto de la armadura. Golpeó una y otra vez, ignorando el dolor que sentía en sus ancianas manos. Sabía que no tenía ningún sentido lo que estaba haciendo, pero sin embargo continuó, ignorando la voz de Adair que le decía que se detuviera.

Desmond abrió los ojos de golpe y cogió una bocanada de aire, y casi enseguida compuso una mueca de dolor. Sentía el cuerpo triturado. Sin embargo pudo incorporarse lo suficiente como para comprobar que todo había terminado.

Lo ayudaron a levantarse, y Desmond comprobó que, aunque a duras penas, podía caminar pasando un brazo sobre los hombros de Adair.

Y detrás del lugar en el que descansaba el gólem antes de despertar había un pedestal.

Sobre él estaba el Ojo del Tiempo.

32

Atsorin descendía las escaleras a través de la oscuridad. Los escalones eran de roca agrietada y húmeda. En las paredes crecía una especie de líquenes rojizos que Atsorin no había visto en su vida. Olía como un pozo que hubiera estado cerrado durante años.

A cada paso, aún sentía el agotamiento al que se había sometido durante el episodio con los esqueletos. Sentía como si cada pierna tuviera que soportar una tonelada.

El hombrecillo le había dado una antorcha antes de que se internase en las escaleras, y ahora Atsorin la alzaba frente a él, disipando aquella negrura que llevaba hacia las entrañas de la tierra.

Solo si él lo permite, había dicho el hombre delgado y pálido. Atsorin sintió viejas sensaciones que afloraban de nuevo. Viejos recuerdos de aventuras que creía haber dejado atrás hacía ya mucho tiempo. Bajaba un escalón tras otro, obligándose a recordarse por qué hacía todo aquello. Cada vez le costaba más respirar aquel aire denso como la brea.

Y finalmente llegó al final de las escaleras. Tenía la impresión de haber descendido kilómetros. Al llegar abajo levantó la antorcha e iluminó a su alrededor. Era un entramado de corredores de tierra, muy estrechos, casi como si fuera una colonia de insectos. Un hormiguero o algo similar. Allí el olor a tierra húmeda era mucho más intenso. Todo estaba en silencio, a excepción de un sonido agudo muy leve, a lo lejos, como un cuchillo arañando el cristal. Y como no sabía por dónde debía entrar, tomó el pasadizo que quedaba a su derecha.

Lo primero que notó fue que en el suelo había unos surcos en los que destellaba una sustancia viscosa y plateada. Continuó a través del pasadizo, cuando vio la sombra de algo que pasaba unos metros más adelante, en un cruce de túneles. Aunque no llegó a verlo con claridad, sí que le pareció que aquello, fuera lo que fuera, contaba con numerosas patas. Pero no se parecía a nada que él conociera. Tal vez lo más semejante hubiera sido un cangrejo, o una langosta, pero no pudo observarlo durante el tiempo suficiente. En cualquier caso, la forma de moverse y el ruido que hacía, como de viscosos crujidos, hizo que todos sus músculos se pusieran en tensión.

Al llegar al cruce miró a ambos lados, y vio alejarse la sombra de aquella cosa. Otro de aquellos seres se acercaba desde el túnel opuesto. Llevaba algo enganchado entre dos de sus decenas de pares de pinzas. Atsorin continuó de frente, antes de que aquella cosa lo detectara. Desde un rincón en la penumbra, presenció cómo decenas de aquellas cosas seguían el mismo camino, y todas llevaban algún tipo de material sujeto entre las pinzas. A su paso iban dejando aquel reguero de sustancia viscosa que ya viera antes. Y cuando dejaron de pasar, supuso todos aquellos seres se dirigían al mismo sitio, que debía de ser sin duda un lugar importante. Así que decidió seguirlos. Era eso o quedarse allí perdido en aquellos oscuros pasadizos para siempre.

Caminaba a cierta distancia de la última de aquellas criaturas, pero sin perder de vista en ningún momento el movimiento de su sombra, que oscilaba en las paredes de tierra. No se sentía ni mucho menos recuperado después del último combate, y allí el aire parecía plomo derretido. Sin embargo, se obligó a avanzar, un paso detrás de otro. Los túneles eran cada vez más estrechos, tanto que comenzó a dudar si podría continuar. Llegó un punto en el que tuvo que agacharse para seguir avanzando. Frente a él, tan sólo la oscuridad y el bullicio de los ecos de los chillidos de aquellas criaturas. Las sombras de sus pinzas se agitaban en los túneles.

Y finalmente, el pasadizo terminó. Se abrió en una gran sala, aunque llamar a aquello sala habría sido demasiado generoso. Era un gran espacio abierto en la tierra, en el que pululaban decenas de aquellos seres, procedentes de cientos de agujeros alrededor de aquel lugar, que tenía una forma más o menos esférica. Los seres llevaban aquella sustancia, y la iban dejando junto a lo que había en el centro de la estancia, que no era otra cosa que una criatura similar a las otras, pero de un tamaño decenas de veces mayor. Una monstruosidad cuyo torso estaba cubierto por cientos de pinzas. Sus mandíbulas, como dos cizallas a izquierda y derecha de su boca que se abrían y cerraban masticando un puñado de aquellas cosas blanquecinas que los otros seres más pequeños le llevaban. Su cuerpo estaba cubierto por una capa de quitina oscura con un tornasol rojizo.

Atsorin observaba la escena desde el umbral del pasadizo. De pronto se escurrió en el terraplén de la gran estancia esférica, y se deslizó unos metros hacia el fondo.

Por unos instantes, todo quedó en silencio.

Inmediatamente después, los crujidos y los chillidos se reanudaron, intensificados un millar de veces.

El ser que había en el centro de la estancia se incorporó, y desplegó unas enormes alas semitransparentes.

Y remontó el vuelo, directo hacia Atsorin.

Este, a su vez, intentó batir sus propias alas, pero le resultó imposible.

33

Al salir de la facultad de magia experimental, se sorprendieron al ver que aún estaban allí los caballos. Mientras cabalgaban hacia Ciudad Topacio, vieron ciudades en ruinas, cuerpos atravesados en los caminos, columnas de humo. Incluso en una ocasión les había parecido ver algo del tamaño de una montaña, pero que sin embargo se movía. Sobre su estructura, a pesar de la distancia, les pareció que se agitaban cientos de apéndices. Los tres habían preferido hacer como que no habían visto aquella aberración.

Al llegar a la ciudad, les pareció mucho menos bulliciosa que de costumbre, y las personas que vieron parecían atemorizadas y suspicaces.

Cabalgaron hasta la plaza del castillo, y allí anunciaron su llegada. Fueron llevados frente a Seral, el capitán de la guardia. En ese momento estaba de pie, pero de algún modo se las había apañado para quedarse dormido sobre el respaldo de la silla. Jarut, el secretario real, carraspeó. Y puesto que Seral no reaccionó, dio un golpe en la puerta con su bastón. Seral se incorporó, y se puso en posición de firmes. Un viejo hábito que aún no había logrado sacudirse.

—Ah sí, pasad, pasad —dijo.

Mientras caminaban hasta la mesa tras la que se encontraba Seral, Desmond se preguntó qué habría sucedido para que tuvieran que dejar a Seral al cargo. A Tristán aquello le extrañó tan poco como que un día amaneciera nublado. Y a Adair, aunque era consciente de la gravedad de la situación, en realidad le daba lo mismo.

Desmond sacó el Ojo del Tiempo y se lo tendió a Seral con una leve inclinación de cabeza. Había comenzado una de aquellas retahílas caballerescas (el honor que nos hace su complacencia y el bien del reino en estos tiempos de…) pero Seral lo cortó a tiempo con un gesto de la mano. Dio vueltas en las manos a aquel objeto. Y finalmente asintió.

Todos observaron expectantes, a la espera de ver cómo se produciría el esperado instante de la recompensa. ¿Algo capaz de cumplir un deseo a cada uno? Aquello sería digno de verse. Los tres observaron atentos. Desmond de forma más contenida, Adair con un brillo de curiosidad profesional en los ojos, y Tristán frotándose las manos con fruición.

Y aquel espectacular momento consistió en que Seral abrió un cajón del escritorio. Sacó una esfera de cristal azulado y la dejó encima de la mesa con descuido. Ahí fue cuando los tres comprendieron que la recompensa había parecido demasiado buena como para ser real.

—Nunca he usado un cacharro de éstos —dijo Seral—. Así que si no sucede nada, no la toméis conmigo. Sólo me han dicho lo que tenéis que hacer. Bueno, ¿quién va a ser el primero?

Tristán no lo pensó ni un instante y dio un paso al frente.

—Muy bien, coloca la mano sobre la esfera. Así, rodeándola por completo, como si la fueras a coger, pero sin llegar a levantarla. Ahora piensa tu recompensa. Con la mayor claridad que puedas. No te preocupes surgen pensamientos extraños, sólo se cumplirá lo que de verdad tenías intención de pedir.

Y Tristán hizo lo que le decía. Y cuando abrió los ojos, se miró las manos y la túnica, y comprobó que seguía siendo el mismo. Intentó pensar en algún poderoso hechizo, pero su conocimiento mágico desde luego no parecía el de uno de los más grandes hechiceros de todos los tiempos. Pero entonces sintió que del hombro ahora le colgaba una bolsa de cuero. Echó un vistazo al interior y descubrió un libro bastante grueso y desgastado por el uso. Lo sacó, y leyó el título El ritmo energético, por Mervyn Hann. Lo abrió, y comprobó que la tinta, a pesar de estar algo desgastada, permitía leer con claridad todo lo que ponía. Se le saltaron las lágrimas y abrazó el libro, y después volvió a dejarlo en la bolsa, con sumo cuidado, como si pudiera deshacerse en cualquier momento. O como si en cualquier momento pudiera despertar de aquel sueño.

Adair se adelantó, y colocó la mano sobre la esfera. Cuando pensó en aquello que deseaba, sintió cómo una sombra que había estado acechando en el fondo de su ser finalmente se retiraba. Y fue como si se hubiera quitado un gran peso de encima, uno de cuya presencia no había sido consciente hasta que no hubo desaparecido. Sin embargo, a pesar de saber (de algún modo lo sabía) que ya no pesaba sobre él aquel pacto que le haría fallecer al llegar a los treinta, el rostro de aquel muchacho ensombreció su mente de nuevo. Aquel chico que había asesinado con frialdad por uno de sus sucios contratos.

Seral invitó a Desmond a acercarse, y este colocó la mano sobre la esfera. Y pensó en Eliana acuchillada en la cama. Pero puesto que no podía pedir que le devolvieran la vida, pensó en el hombre de la cicatriz blanca. Y no le deseó la muerte. Sino que pensó en un duelo contra él. Y cuando abrió los ojos, el hombre no apareció. Sin embargo, la luz del interior de la esfera se apagó, y desde ese momento adquirió el aspecto de una bola de cristal normal y corriente. Un pisapapeles. Desmond se tomó aquello como “deseo concedido” pero supuso que tendría que esperar, o al menos eso esperaba.

—Muy bien, pues ya está —dijo Seral, guardando de nuevo la esfera en el cajón—. El reino de Nirvenia, en nombre del rey Atsorin, os agradece vuestros servicios, y blabla… La verdad es que estamos en un buen lío, como imagino que ya habréis intuido. Yo hago lo que puedo al mando de todo esto, pero evidentemente me queda muy grande. El caso es que hay algo que podríais hacer que nos vendría muy bien. Creo que habéis demostrado de sobra ser adecuados para la misión. Si pensabais retiraros en paz a disfrutar de lo que sea que hayáis pedido, me temo que no os duraría mucho. Porque esos seres actúan rápido.

—¿De qué se trata? —dijo Desmond, que estaba aún junto a la mesa.

—Uno de nuestros mejores generales, junto con un destacamento de una de nuestras unidades de élite, ha quedado atrapado en la fortaleza de Aresden. Allí están asediados por esos turgen, y no creo que vayan a aguantar mucho más. Si lográis liberarlos, al menos podremos aguantar el pulso un poco más.

—¿Qué hay del pago? —intervino Adair.

Seral lo observó entrecerrando los ojos.

—Olvidaba que eras un mercenario —a pesar del pensamiento que había cruzado por su mente, el rostro de Adair no cambió ni un ápice. Estaba entrenado para ello. No dejar ningún cabo suelto en la discusión de un contrato resultaba tan importante como su cumplimiento. Seral señaló hacia una puerta cerrada con tres cerraduras gruesas como cabezas—. ¿Ves esa sala? Está hasta arriba de oro. Bueno, esa en concreto, no. No soy tan estúpido como para revelar algo así a alguien… de tu calaña. Pero hay otra sala parecida en el castillo con tanto oro que podrías perderte ahí dentro.

Tristán sólo pensaba en comenzar a estudiar aquel libro. Un verdadero grimorio sólo para él. Sin embargo, no quería convertirse en un gran mago de una tierra desolada. Además con todo aquel oro podría no sólo mudarse del sauce, sino comprar montañas de pastel. Desmond, por su parte, tomó aquello como vieja rutina que se limitaba a aflorar de nuevo, y ni siquiera pasó por su mente el negarse a prestar su ayuda para defender el reino.

Uno tras otro, aceptaron embarcarse en la misión de rescate. A los pocos segundos de abandonar la habitación, Seral estaba roncando profundamente haciendo equilibrio sobre una mesilla.

34

El comité de sabios del reino de Nirvenia, estaba reunido en la sala que dedicaban exclusivamente para ese tipo de situaciones. Emergencias y ocasiones especiales. De modo que apenas la utilizaban. Eso al menos en teoría, porque aunque nadie lo decía abiertamente, todos ellos la utilizaban para retirarse allí cuando les apetecía estar solos. También, de cuando en cuando, habían montado allí alguna fiesta privada.

Era una sala presidida por una alta cúpula central, en la que se entrelazaban varios arbotantes a través de una vidriera de cristales multicolores que dejaban pasar la luz teñida por el tinte carmesí del cielo rojo. Alrededor, estatuas, columnas y estanterías llenas de recuerdos del reino. Objetos sobre los que cada uno de ellos podría contar una historia intrascendente. Alguna leyenda olvidada que narraría con aires de importancia, incluso aunque no supiera de lo que estaba hablando, ya que a los miembros del consejo no les importaba inventar una historia de cuando en cuando, si con ello podían ocultar su ignorancia.

En el centro de la mesa en torno a la que estaban sentados, descansaba el objeto que los tres tipos raros habían traído de la antigua universidad arcana. Todos lo observaban con mirada circunspecta, como reflexionando profundamente, aunque la realidad era que ninguno tenía ni la más remota idea de qué hacer con aquello.

—Bueno, pues habrá que empezar, ¿no? —dijo uno. Un tipo de unos cincuenta años, muy delgado, su barbita afilada rozándole la camisa almidonada— ¿O nos vamos a quedar aquí mirando todo el día?

Gestos de asentimiento.

—Si tan seguro estás de lo que haces —dijo uno situado frente al de la barbita. Uno que tenía tantos anillos que resultaba difícil saber cómo podía seguir moviendo los dedos—. ¿Por qué no nos iluminas con tu sabiduría y empiezas tú?

El otro lo miró con los ojos entrecerrados.

—Lo que tenemos aquí —dijo—. Es claramente un objeto arcano que requiere un procedimiento muy delicado que no debe ser tratado a la ligera. Las consecuencias, como sabréis, pueden ser insospechadas.

—Lo sabemos, pero también sabemos las consecuencias de tardar demasiado y dejar que esos seres nos arranquen la cabeza.

Algunos murmullos de asentimiento. Miradas ávidas hacia el objeto, como si sólo con aquello pudieran lograr que funcionara.

—La situación —dijo el de la barbita afilada— requiere de la máxima precaución, y eso deberías saberlo tú mejor que ninguno, mi querido Weynar. ¿O tengo que recordar al consejo el desastre que provocaste hace no más de un mes, cuando casi inundas la sala capitular?

Risas por lo bajo, miradas rápidas hacia Weynar. Este sacudió los dedos haciendo tintinear los anillos sobre la mesa. El color de su piel pasó a adquirir un tono muy parecido al del cielo.

—Pero eso fue muy diferente. Y tú lo sabes, Esren. No puedes ir por ahí recordando aquello una y otra vez como un comodín para salir de cualquier aprieto. “Weynar inundó la sala capitular”. A veces me pones enfermo.

La mirada de Esren, de pronto se oscureció.

—¿Esa es forma de hablar a tu superior?

—No eres mi superior si no tienes la firma del rector. Sólo te tratan como tal, no tengo por qué hacer nada de lo que me digas.

—Interesante teoría.

—Por favor —intervino el más anciano. Su voz apenas audible, que sin embargo hizo que Weynard y Esren lo mirasen. En cierto modo avergonzados, pero los restos de la furia aún quemándolos por dentro—. Debemos mirar esto con perspectiva. No tenemos tiempo que perder.

—Pues entonces dinos, ¿qué se supone que hacemos con ello? —dijo Esren.

—Yo digo que cada uno escriba en una nota lo que cree que deberíamos hacer. Después las leemos. Así habrá libertad para que cada uno diga lo que se le ocurra.

—Menuda estupidez —un murmullo anónimo.

—Yo digo que lo activemos y ya está —dijo Weynard. Se incorporó sobre la mesa, haciendo amago de agarrar el Ojo del Tiempo.

—Quieto ahí —varias manos lo agarraron.

El anciano se levantó. Caminó mucho más rápido de lo que podría haberse esperado. Desapareció tras una estantería. Enseguida regresó con una urna. Después comenzó a repartir papeles en blanco.

Esren se levantó, como si estuviera estirando las piernas. Agarró la urna, la levantó y la rompió contra el suelo, donde se hizo añicos. Se escuchó algún grito de sorpresa, pero nada más. Las miradas sorprendidas del resto de miembros del consejo se volvieron hacia él.

—Pues yo digo —dijo Esren—. Que se hará lo que yo diga. Y resulta que lo que yo digo es que no haremos nada hasta que no estemos completamente seguros de cómo funciona esa cosa. No quiero sorpresas.

—¿Pero tú te has vuelto loco? —Weynard se levantó, y fue directo hacia donde estaba Esren. Lo sujetaron entre varios.

—Olvídate del puesto de honor del que hablamos. Venga, ven aquí. A ver de lo que eres capaz.

Los demás tuvieron que emplearse a fondo para sujetar a Weynard.

El anciano se sujetaba ahora el pecho y estaba más pálido. Cogió una jarra de agua y dio un largo trago. Finalmente se levantó y cogió el objeto. Todos los demás estaban demasiado ocupados prestando atención a la pelea incipiente. El anciano levantó el Ojo del Tiempo, y este brilló con un destello. Por un momento, la luz del día pareció invadir la sala. Todos se quedaron congelados en la posición en la que estaban y observaron aquello.

El Ojo del Tiempo parecía palpitar en la mano del anciano, que daba la impresión de estar a punto de perder el sentido en cualquier momento. Sus piernas no parecía que fueran a sostenerlo durante mucho más. Pero nadie se atrevía a acercarse. El destello aumentó en intensidad, y un zumbido creció poco a poco.

—¿Pero qué haces, viejo? —dijo Esren— Suelta eso. Bueno, no lo sueltes. ¿Te encuentras bien? ¡Se va a caer!

El anciano se tambaleaba. Cerró los ojos, aún en pie. El zumbido era un rumor agudo y constante, como el sonido de miles de abejas, creciendo en intensidad hasta el punto en el que todos acabaron tapándose los oídos. A excepción del anciano, que parecía perdido en algún lugar muy lejano. La luz, pronto se hizo tan intensa que todo fue un único color blanco.

En ese instante, los portales interplanares finalmente se cerraron de nuevo.

Cuando el destello se apagó, el zumbido cesó, y el anciano cayó muerto.

35

Les habían dejado un día (en realidad poco más que unas horas) para descansar y prepararse antes de la misión de rescate. Y a Tristán lo habían acercado hasta su sauce. Allí, lo primero que hizo fue sacar el libro, y lo abrió bajo la luz que entraba a través de un hueco del árbol.

No podía creer que lo tuviera entre sus manos. Sin perder un segundo más, leyó página tras página, absorbiendo la información, grabándola en su mente.

Despertó por el ruido de una piedra contra el sauce. Se había quedado dormido con la cabeza sobre el libro.

—¡Alucinado! —una voz bien conocida, ahí fuera— ¡Sal, sabemos que estás ahí!

Tristán cerró el libro y lo dejó bajo unas mantas. Salió y encontró a Lent, Robin y Osso. Lent con una falsa expresión condescendiente. Robin sonriente y dando saltitos, incapaz de contener su emoción. Y Osso, con una mirada hosca cargada de furia contenida, mientras sujetaba un enorme palo con ambas manos. Tristán dio unos pasos y se colocó frente a ellos. Estos lo rodearon.

—Vaya, ¿dónde te has dejado a tu guardaespaldas? —dijo Lent.

—¡Al guardaespaldas! —apoyó Robin.

—¿Le puedo pegar ya? —Osso meció el palo en el aire.

—Fuera —la voz de Tristán tuvo mucha más convicción que de costumbre, e incluso pareció salir con más potencia.

Lent se recriminó por haber dado un paso atrás. Por un momento había logrado hacerle creer que era una amenaza seria. Para combatir ese pensamiento, utilizó una media sonrisa cínica, como máscara para su cobardía momentánea.

—¿Crees que ir por ahí con ese te ha convertido en una especie de héroe o algo así? Sigues siendo tan solo un viejo loco que vive en el hueco de un árbol.

Y dicho esto, hizo un gesto a Osso, que dio un paso hacia Tristán y levantó el palo.

Tristán prestó atención a los sonidos que lo rodeaban. Sabía que no tenía mucho tiempo. Aún así intentó relajarse. Cerró los ojos. Intentó sentir la cadencia. Un, dos, tres, cuatro. Un, dos, tres, cuatro. Uno, una rama que se quebraba en algún sitio. Dos, una pisada de Osso. Tres, el viento entre las hojas. En el cuatro Tristán sopló.

Un torbellino se entrelazó alrededor de los tres y los levantó en el aire, entre una maraña de tierra y hojas secas. Durante esos momentos, mientras ascendían, Tristán disfrutó de sus caras de sorpresa y terror. El torbellino los levantó hasta la copa del sauce, donde quedaron enganchados entre las ramas. Cuando lograron bajar, Lent y Robin escaparon, y Osso se lanzó de nuevo a por él, con un rostro deformado por la furia. Tristán continuaba escuchando el ritmo. Uno, dos, tres, cuatro. El sonido de los pasos de Osso. Un, dos, tres, y entonces Tristán pisó con fuerza. La tierra se estremeció y derribó a Osso. En cuanto logró incorporarse huyó a través del bosque.

Mientras Tristán regresaba a su sauce miró el sol y comprobó que era hora de marcharse. Si es que se marchaba. Sentía un dolor casi físico al pensar en abandonar en su tranquilidad. Y se sorprendió preocupándose por otras personas. Había estado casi toda la vida allí aislado, evitando en lo posible a los demás, incluso el más mínimo ruido que pudiera incordiarlo y sacarlo de su solitaria paz. Pero ahora sintió un aguijonazo de culpa al pensar en abandonar a su suerte al caballero y a aquel joven impertinente y maleducado. No pensaba que pudieran conseguirlo sin su ayuda. De hecho tenía serias dudas de que pudieran terminar la misión con vida. Ahora que se estaba convirtiendo en un poderoso mago, supuso que eso conllevaba una serie de responsabilidades. Aunque la verdad era que las responsabilidades le daban igual. Pero pensar en Desmond atravesado por una flecha que él podría haber evitado con un hechizo a tiempo hizo que algo se removiera en su interior.

Sintiendo como si arrancase una parte de su ser, se obligó a dar media vuelta. Se guardó el libro bajo la túnica y partió hacia la guerra.

Desmond regresaba a su casa por primera vez desde que todo sucedió. Tenía pensado mudarse cuanto antes, ya que sólo con pensar que estaba viviendo donde acuchillaron a Eliana hacía que se le revolvía el estómago. Había pensado pasar la noche en una posada. Pero había al menos algunas cosas que quería hacer.

Como por ejemplo, retirar las sábanas ensangrentadas, que aún continuarían allí.

Era algo que no había hecho en su momento y que ahora se arrepentía de haber dejado pendiente. Como sacar una flecha en dos tiempos. Habría sido mucho más fácil si la hubiera sacado de un único tirón.

Mientras descendía la calle en la que se encontraba su casa, pensaba en aquella esfera que supuestamente les había concedido lo que habían pedido. Y por primera vez dudó de que aquello fuera lo que realmente quería hacer. Se preguntó qué sentiría al matar a aquel hombre. ¿Se sentiría acaso más aliviado? ¿Haría eso acaso que su hija regresara? A lo largo de su vida, primero en los pasillos del castillo de su padre, y después entre las filas de los soldados, había conocido muchas historias de venganza. No logró acordarse de ninguno que fuera más feliz después de asesinar a su objetivo. Sin embargo, otra parte de él intentaba convencerlo a toda costa de que era lo que tenía que hacer.

Su casa estaba casi en el extremo de la calle, bordeada por un pequeño patio (que en realidad era poco más que un trozo de tierra). Sus botas crujían sobre la tierra como si estuviera masticando pan duro. Giró la llave y abrió la puerta. Enseguida lo golpeó el hedor de la putrefacción. Pero lo peor no fue eso, sino imaginar qué podría causarlo.

Lo primero que pensó fue que su mente atormentada había creado aquello, haciéndole pensar que Eliana aún continuaba allí, con los ojos muy abiertos en su cama ensangrentada, preguntándole por qué había dejado que aquello sucediera. Sintió que lo recorría un escalofrío. En realidad, en ese momento, más que la pena, pesó más el terror. El más puro terror ante la idea de entrar en el dormitorio de Eliana (en el que había sido el dormitorio de Eliana, se recordó) y encontrarla allí. Dio un paso sobre el suelo de madera, que crujió con un gemido de duda y de culpa. Y después otro, y por último se obligó a recorrer toda la distancia hasta la puerta del dormitorio, que lo esperaba, entreabierta, incitante.

Cuando se asomó no encontró a su hija.

Pero lejos de producirle alivio, sintió un terror mucho mayor. El terror ante un sentimiento de culpa tan fuerte que le dolió en el pecho.

En las batallas en las que había luchado había visto muchas cosas. Algunas que prefería no recordar, pero que aún lo perseguían algunas noches. Pero aquello las superaba a todas. La crueldad que reflejaba aquella obra macabra lo golpeaba como algo que no podía concebir. Que su mente se negaba a aceptar.

Desde la cama de Eliana, sobre la montaña de los restos de lo que había sido su cuerpo, lo observaba el rostro de Lutien, ahora poco más que una máscara agusanada y de un color blanco verdoso.

Desmond salió tambaleándose, y se alejó de la casa, diciéndose (recordándose) que nunca más volvería.

Caminó sin rumbo por las calles de la ciudad, intentando resguardarse en el bullicio de las conversaciones, y en el ruido del trajín diario. Pero nada parecía protegerlo de aquellos pensamientos enloquecedores.

¿En qué se había convertido? Nunca creyó que fuera capaz de amenazar a un amigo. Le había forzado a hablar a pesar de ser consciente del peligro que corría. En lugar de, por ejemplo, haberse ofrecido para protegerlo. Y ahora sus restos yacían en su casa, mirándolo con ojos de incomprensión. Desmond tampoco lo comprendía. Y eso era lo que más lo asustaba. Se sentía arrastrado por un torrente que no podía detener. Que lo empujaba hacia delante, ignorando sus esfuerzos por cambiar de rumbo, por agarrarse tal vez a alguna raíz en la orilla o a alguna roca afilada que pudiera detenerlo.

Miró a su alrededor sin saber qué hacer. Pensó en la batalla que tenían en pocas horas. Aquella misión. Sí, eso lo ayudaría a despejarse. Siempre lo había hecho. Aunque, claro, nunca había tenido que olvidar (que ignorar) nada ni remotamente parecido a aquello. ¿Y después qué? Después, suponiendo que lograran salir con vida, y suponiendo que tuviera la oportunidad de enfrentarse al tipo, ¿qué haría? Intentó degustar anticipadamente el sabor de la venganza, que a pesar de todo seguía siendo apetecible. Como un tentador manjar envenenado del que de pronto sintiera ganas de no dejar ni una miga. El rostro de Lutien observándolo con sus ojos vacíos. El sentimiento de odio creciendo en su interior, el torrente que lo arrastraba cada vez con más fuerza. Desmond intentó agarrarse a los ruidos de las calles, al traqueteo de un carro, a los murmullos en una plaza, el olor a pan recién hecho que escapaba de una tahona. El crujido del pavimento bajo sus botas.

¿Cuántas batallas había librado? ¿Cuántos hombres había atravesado con su acero? Y sin embargo nunca había tenido un sentimiento así. La sensación de que estaba frente a una bifurcación y de que sus pasos ya habían tomado una decisión.

Se dirigió hacia el lugar en el que el carro los recogería para llevarlos hasta Aresden. El deber siempre estaba ahí. Aunque no era un deber, se recordó, no tenía por qué hacer nada de todo aquello. Lo hacía porque él quería. ¿Era eso cierto? ¿No era acaso lo que le habían dicho que tenía que hacer desde que era un niño? ¿Y de ser así, qué se suponía que quería hacer él?

El carro aún no había llegado. Desmond esperaba en una pequeña plazoleta apenas transitada junto a la puerta sur de la muralla. En el centro, una estatua de algún rey olvidado tiempo atrás. Quizá alguno a cuyo servicio Desmond hubiera puesto su espada. La verdad era que le daba lo mismo. Para él todo aquello daba igual, un rostro era un rostro, y un nombre un nombre. Él se limitaba a hacer lo que había aprendido a hacer durante toda su vida, sin preguntarse demasiado acerca de las razones y los motivos de los que se lo ordenaban. Desmond había aprendido a matar mejor que los demás.

Sonrió ante aquella ocurrencia. Dicho así, se suponía que debería haber sentido repulsión, pero en cierto modo la encontró curiosa, como si estuviera observando una extraña mariposa de unos colores nunca vistos.

Un grajo se posó en el brazo sin mano de la estatua, y desde allí descendió revoloteando para picotear el agua de un charco.

Esperando el traqueteo del carro, sentado en un rincón de la plazoleta, Desmond se quedó dormido abrazado a su espada.

Adair observaba la luz de la tarde. Aquel extraño cielo parecía de algún modo en consonancia con cómo se sentía. Tenía unas horas más antes de aquella misión. Desde que había recibido la recompensa, se sentía en verdad mucho más vivo. Pero de algún modo aquello lo había hecho ser aún más consciente del peso que llevaba dentro. Como si hasta entonces, aquella condena segura que pesaba sobre él, hubiera actuado como muro de contención ante el horror, ante la certeza de lo que había hecho. Ante aquella imagen que se filtraba en su mente una y otra vez, manteniéndolo en vela. Tal vez por eso las noches las dedicaba a las tabernas. Y a matar.

Ahora se encontraba en una cama de la posada junto a una chica que acababa de conocer un rato antes. Lorelai, creía recordar que se llamaba. Algo parecido. Cerró los ojos e intentó dormir, pero no resultó más sencillo que antes de que aquella condena a muerte desapareciera. Porque no era aquello lo que le quitaba el sueño. No lo era en absoluto. Se levantó en la tiniebla de la habitación, sintiendo la madera fría en sus pies, y escuchando ahí abajo el bullicio de la taberna.

Dio varios paseos por la habitación. El crujido de la madera bajo sus pies marcando el ritmo de sus pensamientos. En aquella tiniebla, observó a la chica (Loraine, o Loreida), y por un momento le pareció que era Selene. Es más, por un instante, estuvo seguro de que era ella. Como si de algún modo aquel con el que firmó el pacto se estuviera burlando de él, y ese fuera su modo de tomar represalias por haberlo roto. Atormentándolo ahora con la imagen de Selene. Aquella chica por la que había firmado aquel pacto que nadie en su sano juicio habría firmado. Sólo para conquistarla. Sólo para perderla al poco tiempo.

Se acercó un par de pasos, y enseguida aquella sensación, aquella visión que por un momento había tenido se evaporó.

Se vistió en la penumbra, y bajó las escaleras. Salió a la calle, casi sin abrigarse. No debía faltar demasiado para que llegase el carro. Y de algún modo supo que aquel sería su último viaje. Y se enfrentó a él con miedo, pero también con cierto alivio.

Recordó su primer contrato. Cómo le temblaban las piernas. Los motivos que se daba una y otra vez, recordándose que aquella era su vida ahora. Que no sabía hacer otra cosa. Que nunca se había molestado en aprender. Y entonces aquella habilidad sobrehumana se había convertido en su único medio de vida. Y seducir jovencitas en las tabernas no resultaba muy lucrativo.

Cuando aceptó su primer encargo le dijeron que sería sencillo. El objetivo solía salir a altas horas de la madrugada de la taberna, y no resultaría un  trabajo difícil. Le dijeron. No querían ensuciarse las manos. Sin embargo, cuando Adair se había visto por fin frente a aquel tipo, sintió que las piernas le temblaban. Y había comenzado a imaginarse la familia de aquel hombre. Y en la oscuridad de la húmeda calle, se entretuvo elaborando casi un árbol genealógico completo. Cualquier cosa que lo distrajera de tener que asesinarlo.

Se había acercado al tipo. Lo primero que notó fue el intenso olor a vino. Eso ya lo esperaba. Pero de algún modo aquel detalle hizo que todo fuera mucho más real. El hombre también tenía una mancha en la camisa, que sin embargo no era de vino. Era más bien de color amarillento. Y entonces Adair había comenzado a imaginar que el tipo (Yulian, se llamaba) tenía un hijo, un bebé, que aquella mañana le había ensuciado la camisa, y él aún no se la había cambiado. Y de pronto supo que no podría hacerlo. Que no sería capaz. En realidad lo sabía, sabía que no podría, y había aceptado de todos modos.

Sin embargo, había sacado el cuchillo de su cinturón. Yulian estaba tan borracho que ni siquiera vio el destello del cuchillo a la luz de la única antorcha de la calle.

Adair había intentado pensar en alguna forma de cumplir con el objetivo sin necesidad de acuchillarlo. Intentó buscar una última excusa para no hacerlo. Tal vez decirle que se fuera lejos, y después contar a los que lo habían contratado que el trabajo estaba hecho. Pero sabía que no daría resultado. Terminarían dándose cuenta, y su carrera como asesino de poca monta habría terminado antes de empezar.

Comprendió que ni siquiera había pensado dónde se suponía que debía clavarle el cuchillo. Había supuesto que era un detalle evidente que realizaría de forma natural. Algo que dio por supuesto. Pero ahí se encontraba entonces, junto a aquel hombre que tal vez tuviera un bebé que aquella mañana le había manchado la camisa. Aquel hombre que olía a vino a varios metros a la redonda. Y empezó a fijarse en más detalles. Los ojos color avellana, el pelo algo ensortijado y…

Sin darse tiempo a pensar más, Adair se había acercado a aquel tipo y sin mediar palabra le hundió el cuchillo en el lugar en el que él esperaba que estuviera el corazón. Pero al parecer no había acertado, ya que Yulian cayó de rodillas, agarrándose el pecho, respirando con ansiosas bocanadas. Un silbido que heló la sangre de Adair resonaba en el callejón cada vez que el hombre tomaba aire. Yulian lo miraba con una expresión de incomprensión y súplica. Adair se preguntó entonces qué habría hecho aquel hombre, por qué habrían querido matarlo. Y supo que no había hecho nada ni remotamente merecedor de la muerte. No más que cualquier otra persona de Astarca. Pero en cualquier caso, esta vez rajó la garganta de Yulian de lado a lado. La sangre salió a borbotones, llenando el suelo del callejón, extendiéndose como un oscuro lago que reflejaba la luz de las lunas. Miró a los ojos de Yulian, y por un terrible instante pensó que aún seguía con vida. Adair salió de allí sintiendo que el estómago se le había dado la vuelta.

Años después, aquella sensación se había ido amortiguando. Al menos en gran parte. Había conseguido, más o menos, convertirla en trabajo. Hasta aquel día, claro. El día en el que tuvo que asesinar al muchacho. Aquel día que ya nunca olvidaría. Lo había encontrado de noche. Había esperado tener que entrar en su casa, en su habitación, matarlo mientras dormía. Esos eran los trabajos más sencillos. Sin embargo, a pesar de ser de madrugada, el chico se encontraba fuera de la casa. En ese momento daba a unos pollitos un mendrugo de pan. Los pollitos picoteaban, aún algo desconfiados. El chico sonreía. Cuando Adair había visto la edad del muchacho se quedó de piedra. Estuvo a punto de dar media vuelta. Realmente había estado a punto de hacerlo. Pero finalmente había caminado hacia el chico. Este lo había observado sin comprender. Y pronto sus ojos se habían llenado de terror. Y esta vez Adair no se dio tiempo para pensar más. Ni siquiera utilizó el violín. Le cubrió la boca, aunque no le dio tiempo a gritar. Al menos la cuchillada fue rápida y letal.

Caminaba ahora por las calles de Ciudad Topacio. El amanecer ya empezaba a aparecer en el horizonte, y aquel cielo rojo comenzaba a iluminarse. Pronto llegaría la carreta que lo llevaría a la misión. La verdad era que no le importaba ni lo más mínimo. Avanzaba mirando los adoquines del suelo, que ya comenzaban a reflejar la primera luz del día.

Comprendió que después de tanto tiempo no tenía ni idea de quién era. Comprobó que llevaba encima el violín y el cuchillo. No necesitaba más. Cuando llegó a la plaza vio al caballero durmiendo bajo unos soportales. Adair decidió que por una vez iba a tomar su ejemplo.

36

En aquel agujero olvidado del inframundo, Atsorin estaba rodeado por una maraña de seres a los que le repugnaba mirar. Todos iban hacia él, incluyendo la enorme criatura que ocupaba el centro de la sala. Una abominación que no habría sido capaz ni siquiera de imaginar. Una criatura de torso negruzco, cubierto por decenas de pinzas que se abrían y cerraban en la tiniebla. El retumbo del eco de los chillidos de los seres ensordecía a Atsorin. Sentía los músculos agotados, y apenas podía moverse, y mucho menos combatir.

Detrás de la enorme criatura, al fondo de la sala, vio una especie de plataforma con una manivela, y una cadena que ascendía. Así que sabía que de todos modos no le quedaba otra que arriesgarse a morir luchando contra aquella cosa si pretendía tener alguna posibilidad de escapar de allí.

Tres de aquellas criaturas se lanzaron a por él, y Atsorin levantó la enorme espada, cortándolas por la mitad, arrepintiéndose nuevamente por aquel momento en el que se había dejado llevar por la furia y había forjado aquella enorme masa de acero que lo agotaba con sólo mirarla. Otro par de aquellos seres se lanzó a por él, y de nuevo, los cortó por la mitad. Y cuando hubo terminado con aquellos seres más pequeños, quedó a solas con el gran monstruo, sólo que ahora estaba el doble de agotado que cuando había entrado.

La criatura se movió hacia él, agitando sus cientos de patas articuladas cubiertas por aquella carcasa oscura, llena de aristas y filamentos. Emitió un chillido en la tiniebla, abriendo de par en par sus poderosas mandíbulas, y se lanzó a por Atsorin. Este intentó batir las alas nuevamente, pero sólo le sirvió para comprobar de nuevo que le resultaba imposible. Las pinzas de la criatura se cerraron en torno a él. No había sido capaz ni siquiera de intentar esquivarlo. Sentía todos sus movimientos lentos y pesados, como si se moviera en el fondo del agua. Sin embargo, se aseguró de no soltar el espadón, más por cabezonería que otra cosa. Como si fuera un último saliente al que se hubiera agarrado mientras cayera desde un acantilado. Mientras el monstruo apretaba, Atsorin sintió que algo crujía en su interior, y el dolor le nubló la vista. La antorcha había quedado allí abajo, y en la penumbra apenas podía distinguir al monstruo. Sin embargo, cuando se lo acercó a las fauces pudo verlo. Lo vio muy bien. Aquellas mandíbulas, cada una tan grande como un arado, que se abrían y cerraban, aguardando para triturarlo.

El monstruo se lo metió en la boca.

Atsorin se encontraba en el húmedo interior de las fauces de aquella abominación del inframundo, sintiendo cómo se cerraban sobre él con toda su fuerza, y sintiendo que no podía hacer nada por evitarlo. En una de esas ocasiones en las que las mandíbulas se cerraban sobre él, colocó el mandoble en posición vertical, y esta vez el paladar fue atravesado por la espada. Cuando el monstruo abrió la boca Atsorin logró escurrirse fuera.

Sin embargo, cayó con todo su peso en el suelo, y sintió un dolor tan intenso que por un instante no pudo pensar. Ni respirar. El monstruo lanzó de nuevo una de sus pinzas, y Atsorin rodó a un lado para esquivarla. Y antes de que hubiera terminado de rodar, otra ya se cerraba sobre él, y después otra. Podía sentir la furia de aquel engendro sobre él. En la penumbra de aquella caverna olvidada, el monstruo se cebaba con su presa. Atsorin sentía que apenas podía respirar. Sus pulmones estaban agotados, y los sentía helados e inservibles. Tenía todo el cuerpo magullado. Finalmente logró levantarse, y cuando el monstruo atacó de nuevo, Atsorin levantó el mandoble y lanzó un tajo que segó la pinza de cuajo. Del lugar en el que había estado fluyó un chorro de líquido verde oscuro que regó el suelo junto a Atsorin. El problema era que le quedaban varias decenas más de pinzas por cortar, y no pensaba que fuera a aguantar demasiado. El monstruo lanzó otro ataque, y Atsorin de nuevo cortó. Sin embargo, sintió que ya casi no podía sostener la espada. El siguiente ataque ya no pudo esquivarlo, y esta vez cuando se lo llevó a las mandíbulas, lo apretó entre ellas. Atsorin sentía que el pecho le iba a reventar. Sintió cómo las fauces aplastaban la armadura y atravesaban el acero, y a continuación la carne. Atsorin apenas podía ver nada, ni siquiera pensar. Le costaba recordar dónde se encontraba y por qué estaba en ese lugar, a punto de ser devorado por aquel ser de pesadilla.

En un instante de lucidez, levantó la espada y cortó una de las mandíbulas que lo aplastaban. Después se agarró a la otra y ascendió por ella hasta la cabeza de la criatura, que lo observaba con sus seis ojos cargados de una furia primitiva. Cuando llegó arriba, tuvo que agarrarse para no caer, ya que el monstruo se agitaba para intentar sacudírselo de encima. Haciendo acopio de sus últimas fuerzas, Atsorin levantó la espada y la hundió a través de la coraza quitinosa de aquel ser.

El monstruo emitió un bramido agonizante antes de caer.

Y también antes de caer, lanzó un último ataque contra Atsorin, que ya se había relajado, confiado en su victoria.

Junto al monstruo, el rey Atsorin cayó también, y tras un único instante de dolor, y un par de pensamientos inconexos, todo se apagó.

Después, la caverna quedó en silencio.

37

El carro traqueteaba sobre el camino. En el interior, Desmond, Adair, Tristán y tres soldados del reino iban junto a Seral. Este sacó un mapa. Ahí se representaba la ciudad de Aresden y los alrededores.

—Aquí —Seral señaló en el mapa—. Está la fortaleza. Se construyó pensando en proteger la entrada desde toda esta zona que veis aquí. Pero como veis se trata de un amplio espacio abierto. Y ahora está completamente tomado por los turgen. Entrar por ahí sería imposible. Así que lo mejor que podemos intentar será entrar desde el otro lado. Es decir, a través de las propias calles de la ciudad. Por supuesto, la ciudad también está completamente tomada por esos seres. Pero al menos ahí podréis intentar esconderos de cuando en cuando. Tendréis alguna oportunidad más de sobrevivir. En cualquier caso, como ya os hemos dicho, esta misión es de la mayor importancia. Y pensamos que sois capaces de hacerlo. Yo os dirigiré. Pero os advierto de que es muy probable que no regresemos con vida. Aún estáis a tiempo de bajar del carro.

Se miraron unos a otros. Rostros lívidos. Pies que tamborileaban contra el suelo. Uno limpiaba la hoja de su espada una y otra vez.

—Nuestra mejor opción será entrar por aquí —señaló una zona de casas pequeñas, muy apiñadas—. Desde esta zona de suburbios. Intentaremos llegar hasta esta avenida sin ser vistos. Nos interesa ser descubiertos lo más tarde posible. Después subiremos hasta esta pequeña plaza. La fortaleza es enorme y se ve desde cualquier punto. Pero desde aquí ya podremos ver con más detalle las defensas que tienen dispuestas. Y es un lugar lo suficientemente recóndito, pero no podemos fiarnos. Por lo que sabemos, tienen ballestas, y son casi invencibles en el cuerpo a cuerpo. También cuentan con algunas monturas pesadas a las que deberíamos estar muy atentos. No me perdáis de vista. Si caigo, Desmond será quien queda al mando.

Desmond asintió. Después, durante un buen rato, continuaron en silencio. Sólo se escuchaba el traqueteo de las ruedas del carro sobre el camino de piedra. Uno de los soldados, el que había estado limpiando una y otra vez la hoja de su espada, saltó del carro y se alejó corriendo.

Los demás no dijeron nada, y por supuesto nadie hizo nada por detenerlo.

Según se acercaban, Desmond sintió el viejo y ya casi olvidado, pero muy familiar temor antes de la acción. Los viejos tambores de guerra de los que ya creía haberse despedido para siempre. Aunque claro, un cuchillo en la oscuridad podía cambiar muchas cosas. Sobre todo cuando el objetivo era tu propia hija. En esos momentos, Desmond se concentró en la misión, se concentró en el combate. Para él era sólo otra ocasión más. Pero sabía bien que ninguna ocasión era como las demás. No podía pensar en ello como rutina. Si hubiera hecho eso, no habría sobrevivido tantos años. Frente a él pasaron todas las batallas y combates que había librado, y ninguna había sido como las demás. Todas y cada una de ellas habían tenido su particularidad que las había diferenciado del resto. Y aquella ocasión sin duda destacaba como algo único. Durante su vida militar, casi todos sus combates y campañas habían sido a campo abierto. Sabía que había una batalla a campo abierto librándose en ese momento. Sin embargo habían decidido destinarlo a aquella misión de rescate. Pero también había aprendido a no cuestionar ese tipo de decisiones.

En cualquier caso, él era un guerrero. Probablemente el mejor (aunque a él no le gustaba decir esto en voz alta). Pero no era un estratega. Nunca había tenido mente para dirigir a las tropas. Lo respetaban por su habilidad con la espada y por su coraje en el campo de batalla. Era capaz de sacar fuerzas a sus tropas incluso en los momentos de mayor debilidad. Incluso cuando todo parecía perdido. Cerró los ojos y se concentró en la cadencia de las ruedas del carro sobre los adoquines del camino.

Para Adair sin embargo, aquel escenario era en el que siempre se había desenvuelto en los últimos años. Calles, callejones, balcones, rincones oscuros. No estaba sin embargo acostumbrado a tener que lidiar con extraños seres con cabeza de sapo dispuestos a descuartizarlo con sus dientes y garras, y a atravesarlo con las saetas de sus ballestas. Sus trabajos consistían más bien en una cuchillada rápida en la oscuridad (a veces alguna más), y salir corriendo del lugar lo más rápido posible. Nunca había tenido nada que ver ni remotamente con grandes campañas militares. Y ahora que había recuperado su vida, ahora que sentía que realmente ponía algo en juego, se sorprendió sintiendo miedo por primera vez en mucho tiempo.

Tristán había sacado el libro y lo estudiaba en la penumbra del carro. Junto con el miedo, sentía un poderoso sentimiento de euforia, ya que por fin tendría la oportunidad de mostrar al mundo de lo que era capaz. Sabía que de aquella ocasión dependería en gran parte su prestigio de cara al futuro. Aquello podría otorgarle gran fama. Sin duda era una oportunidad única que no pensaba desperdiciar. Sin embargo también notó que las rodillas le temblaban y que tenía un hormigueo en el estómago que parecía invadirlo cada vez con más intensidad. Se le pasó por la cabeza tomar ejemplo de aquel que había saltado del carro en marcha. No habría vergüenza ni humillación en hacer algo así. Al fin y al cabo, él no era un soldado. Nadie le echaría en cara algo así. Tal vez pudiera lograr su objetivo por otros  caminos más tranquilos. O desde luego más tranquilos que arrojarse al meollo de una ciudad tomada por esos seres. Sin embargo, se obligó a desechar esos pensamientos.

El carro se detuvo con un traqueteo.

—Hemos llegado —anunció Seral.

38

Una gran batalla estaba teniendo lugar en el Yermo Gris. Al fondo, las murallas de Ciudad Topacio, apenas recortadas contra el horizonte. Aquella batalla sería la última barrera que impidiera el paso definitivo de los turgen hasta la capital del reino. El cielo, como si de algún modo fuera consciente de lo que estaba sucediendo, parecía más rojo que de costumbre, como incendiado. La masa de soldados turgen se había arrojado contra las filas de Nirvenia, que habían aguardado lo más firmes y contenidas que pudieron, teniendo en cuenta que se cernía sobre ellas aquel enemigo desconocido que había arrasado por donde había pasado. Y también teniendo en cuenta que su rey seguía sin aparecer, y en realidad no tenían muy claro ya por quién luchaban aparte de por ellos mismos.

Después de los intentos iniciales de organización de una estrategia como la que habrían usado en cualquier otra batalla, pronto comprendieron que en esa ocasión no resultaría de utilidad. Enseguida el campo de batalla se había convertido en un caos en el que costaba diferenciar amigos de enemigos entre la maraña de humo, sangre y acero. El suelo estaba erizado por los virotes de las ballestas. Los gritos de dolor llenaban el aire. Heridos que intentaban arrastrarse entre el tumulto. Soldados que se arrojaban sobre aquellos seres para apuñalarlos, y que eran a su vez descuartizados por algún turgen que les arrancaba la cabeza de un zarpazo, y tras beberse su sangre la colocaban prendida de su armadura. En aquel caos, los veteranos, de forma natural fueron arremolinando a su alrededor a los más novatos, que veían en ellos y en su entereza una columna en la que apoyarse.

Entre la polvareda y la maraña de cuerpos era casi imposible ver nada. Pronto tuvieron que moverse tan sólo por instinto. Pero aquellos seres parecían de algún modo coordinados entre sí, como si no necesitaran hablar para comunicarse. Pronto las filas de Nirvenia se encontraron retrocediendo más y más terreno.

Y sobre todo se echaba en falta al general Somer y a sus tropas de élite, que habían quedado atrapados en la fortaleza de Aresden. Era el único que tal vez pudiera aguantar un poco más. Ya que de seguir así, no tardarían en sucumbir. Cada minuto de batalla parecía una hora, y los soldados de Nirvenia enseguida estuvieron agotados. Sin embargo esos seres parecían no cansarse nunca.

Las dos unidades de caballería acorazada disponibles habían logrado abrir un hueco importante en el flanco derecho de los turgen, si es que podían emplearse términos como “flanco” en medio de aquel caos. Sin embargo, de la nada salieron varias decenas de turgen montados sobre aquellas criaturas acorazadas similares a rinocerontes de las que habían oído hablar pero que no creyeron reales hasta que no las tuvieron enfrente. Cada una de ellas tenía el tamaño de cinco caballos de guerra de Nirvenia. Pronto marcaron la diferencia.

Las unidades de ballesteros turgen parecían estar siempre en el punto de tiro adecuado en el momento en el que más daño podían hacer. De modo que eran una constante preocupación para las tropas nirvenienses. Esos seres eran unos tiradores como nunca habían visto, a pesar de su aspecto embrutecido y cruel.

Por otra parte, los turgen de infantería, con su crueldad limaban la moral de los soldados del reino poco a poco. Ya que como he señalado antes, no se limitaban a terminar con sus rivales, sino que les gustaba ensañarse antes o después de su muerte, arrancándole algún miembro o devorándole las entrañas. Aunque en realidad no lo hacían ni siquiera con la intención de desmoralizar al rival. Lo hacían porque disfrutaban con ello.

El suelo había dejado de ser de tierra, y ahora los combatientes se movían sobre una argamasa de barro, sangre, excrementos, cadáveres y estandartes pisoteados.

Entre la cacofonía de gritos de desesperación, los bramidos de los turgen, los relinchos de los caballos, nadie parecía encontrar el coraje para continuar en pie. Sin embargo la batalla continuaba. Y aunque muchos lo deseaban, no podían despertar de la pesadilla. Los turgen en cambio parecían cada vez más animados, como si todo aquello les estuviera inyectando aún más energía. Y sobre todo más sed de sangre.

Como ya dije, a la infantería turgen no le gustaba utilizar armas como espadas o hachas. Pensaban que desvirtuaba el gusto de matar. Así que preferían utilizar tan sólo sus garras y sus dientes. Muchos de los soldados más jóvenes se quedaban petrificados al encontrarse de frente con uno de esos seres, con las fauces abiertas frente a ellos, su bramido retumbándoles en el pecho y en las rodillas.

Y muchos de los más veteranos también llegaban a dudar. Aquello sin duda no tenía nada que ver con las batallas que habían librado hasta entonces. Sin embargo, continuaban lanzando tajos sin parar, ejerciendo su oficio, aquello que era lo único que sabían hacer, aquello que hacían como nadie. Eran los mejores (a excepción de la unidad de lanceros atrapada en la fortaleza de Aresden). Pero por cada una de aquellas abominaciones que lograban aniquilar, dos más parecían ocupar su lugar, aún más sedientas de sangre que las anteriores. Sabían que no aguantarían mucho más. A cada estocada, a cada paso que retrocedían, sus botas se hundían más en aquel lodo putrefacto y en la desesperación. Sin embargo, se negaban a admitir la derrota. Se empeñaban en cerrar filas, en juntar los hombros allí donde parecía imposible. Incluso a veces lograban abrir alguna momentánea brecha en las filas turgen. Aunque era algo fugaz. Más una ilusión que una realidad. Pero eso, y su empeño por seguir en pie, era todo cuanto tenían.

Cuando el sol llegó a lo más alto del cielo de sangre, algunos soldados vieron a lo lejos una montaña que se movía. Una masa orgánica imposible, una criatura de tamaño descomunal que se acercaba.

Pensaron que el  agotamiento de la batalla los estaba haciendo delirar.

39

En Aresden todo parecía en calma. El carro se había detenido a una distancia prudencial para no llamar demasiado la atención. Desde donde estaban, en un pequeño cerro desde el cual podían ver parte de la ciudad frente a ellos, uno casi podía imaginarse que estaba abandonada. Al fondo, al otro extremo de la ciudad, destacaba la gran fortaleza. Tenía forma cuadrada, y en cada esquina se levantaba una torre de estrechas ventanas que servían como puntos de disparo. Los muros eran muy gruesos. Tanto que con toda seguridad serían suficientes para aguantar las embestidas de aquellas bestias que llevaban los turgen. Dentro, también había víveres para que resistieran varios meses. Sin embargo, que aguantaran vivos allí dentro no serviría de nada, ya que sin ellos (aunque probablemente incluso con ellos), el reino caería de todos modos.

Seral hablaba en susurros. Señaló al grupo de casas bajas y apiñadas que ya les había mostrado en el mapa cuando iban en el carro.

—Detrás de mí. Desmond a mi lado. Vamos en silencio. Si alguien ve algo, hace la señal.

Avanzaron a través de una maleza bastante crecida que se enganchaba con facilidad en las armaduras y uniformes, y que desprendía una sustancia que hacía que los ojos picasen. Pero al menos ayudaba a mantenerlos ocultos. Mientras caminaban, Tristán sintió que aquello ya no era un sueño idílico de aventuras, pensamientos acerca de heroicidades sobre las que se escribirían canciones y leyendas. Aquello era muy real. Su vida estaba en juego. Se enfrentaban con algo desconocido que no tendría ningún reparo en descuartizarlos al instante. Y de pronto tuvo mucho miedo. Las rodillas le hormigueaban, y amenazaban con doblarse. Como para coger fuerzas, abrazó el libro bajo la túnica. Pero no lo ayudó demasiado.

Adair apretaba los dientes. Sus ojos, por inercia después de tantos trabajos, habían comenzado a fijarse en cada detalle, en cada sombra. Eso lo mantenía distraído del miedo que sentía. Esa emoción que creía haber enterrado para siempre.

Desmond estaba concentrado en la misión. Su oficio. En realidad, había llegado a sentir cierta curiosidad acerca de cómo sería luchar contra una criatura sin rastro de honor. Qué sentiría al atravesarla con su espada. Qué clase de bramido produciría. Mientras caminaba hacia aquella muerte casi segura, se intentaba convencer de que su duelo contra el hombre de la cicatriz blanca ya estaba cerca.

Seral hacía tiempo que había dejado de confiar en el regreso de Atsorin, y supuso que finalmente había decidido que todo aquello lo sobrepasaba, y seguramente hubiera decidido retirarse a algún lugar apartado esperando tal vez que todo se solucionase por su propio pie.

Finalmente llegaron al final del tramo de maleza reseca, y entraron en la zona del suburbio. Las casas bajas y desastradas parecían observarlos pasar con sus ventanas ciegas. Sólo escuchaban el viento susurrando levemente entre las hojas, y el chirrido de una puerta que se mecía con suavidad en sus goznes. Un poco más adelante, un perro con el pelo apelmazado por la sangre reseca les salió al paso, y al verlos, salió corriendo, sin molestarse siquiera en ladrarles. Más adelante, en aquel laberinto de casas humildes, comenzaron a ver los primeros cuerpos. Aunque más que cuerpos, eran trozos de cuerpos, diseminados aquí y allá, de una forma casi premeditada. La cal de las paredes y los adoquines del suelo estaban salpicados de chorretones de sangre.

Al llegar al final del suburbio, Seral hizo una señal, y los demás se detuvieron. Un poco más adelante, un par de turgen estaban detenidos en medio de un cruce de calles, espalda contra espalda. Un gato cruzó muy cerca y uno de los turgen, con agilidad sorprendente para su tamaño y su musculatura, se lanzó a por él, con agilidad anfibia, y lo capturó. El gato soltó un agudo maullido que retumbó en toda la calle. El turgen lo abrió en canal con una de sus enormes garras y lo situó sobre sus fauces. Cuando la sangre del gato comenzó a chorrear, Tristán apartó la mirada, e intentó pensar en la comodidad de su sauce. En una soleada tarde frente al libro, con una porción de pastel de pera en la mesa. La luz del sol entrando por el agujero del tronco, capturando a su paso pequeñas motas de polvo que…

—Yo puedo encargarme de ellos —dijo Adair.

Seral lo miró.

—No podemos llamar la atención. Al menos no tan pronto.

—Son sólo dos. Seré silencioso. De todas formas, ¿qué otra posibilidad tenemos?

En realidad no estaba en absoluto seguro de que pudiera lograrlo, pero una vez allí, había logrado transformar aquella molesta sensación de miedo en otra mucho más útil. Algo parecido a la euforia.

Seral, tras pensar unos instantes, finalmente asintió.

—De todos modos, Desmond, prepárate. Si necesita apoyo, serás su seguro de vida.

Adair inspiró profundamente un par de veces. Sólo un pequeño ejercicio que había hecho en incontables ocasiones. Sin embargo esa vez sentía que le costaba bastante más concentrarse y relajarse. No sólo por el hecho de que su vida ahora estuviera de verdad en juego, sino porque esos seres lo intimidaban. Se imaginó cómo sería ser atravesado por esas garras y desgarrado poco a poco, y qué se sentiría al ser triturado por esos dientes mientras uno aún seguía con vida.

Pero nada de eso iba a ayudarlo a sobrevivir. Así que desechó esos pensamientos y se concentró en echar un buen vistazo a la calle que tenía enfrente. Las sombras bajo los aleros. Los rincones, las posibles vías de escapatoria. Aquellos seres parecían muy concentrados en las dos otras calles del cruce, y eso sin duda era un punto a su favor. Sin embargo, sabía que no podía confiarse. Hacerlo podía hacer que las cosas terminasen muy mal para él.

Con un movimiento felino, estudiado y trabajado en multitud de ocasiones, Adair se desplazó a través de las sombras bajo un balcón. El sol estaba ahora en lo más alto. Él acostumbraba a hacer la mayoría de sus trabajos de noche. Incluyendo aquel que pesaba en el fondo de su ser como una roca de cien kilos. Aquel muchacho que tuvo tiempo para mirarlo un instante antes de morir. Para ofrecerle esa mirada que ya nunca podría olvidar.

Además de la evidente desventaja de que fuera de día, el hecho de que el sol estuviera en su cénit hacía que las sombras estuvieran en su momento de menor tamaño, y eso ya no le gustaba tanto.

Pensó en el violín. Sabía que su música había logrado al menos en animales un efecto similar al que había conseguido con personas. Lo había probado con caballos, ovejas, e incluso con algún animal salvaje. Pero aquello era muy diferente. Si se arriesgaba y resultaba que sólo conseguía llamar su atención, serían muy malas noticias para él. Así que por el momento optó por la precaución.

Cuando llegó al final de la sombra del balcón, con el cuerpo pegado por completo a la pared en la cual aún relucía un reguero de sangre fresca, Adair estudió su próximo movimiento. La siguiente sombra estaba a un par de metros de distancia. El problema era que ese par de metros estaban inundados por la luz del día. Los turgen estaban ahora a unos quince metros, y no miraban en su dirección. Valoró sus posibilidades de cruzar aquella franja de luz sin ser visto. En realidad esas situaciones eran muy parecidas a valorar una mano de cartas a la hora de decidir si cubrir una apuesta o pasar. Sólo que en este caso la apuesta era bastante más elevada.

Miró a su alrededor en busca de alguna otra opción. Comprendió que si lograse subir hasta el balcón, probablemente podría caminar a través de la cornisa hasta el siguiente. Vio una cañería de aspecto viejísimo, de hierro oxidado y cubierto de moho. La tocó levemente, pasando una mano por el metal. Desde luego no la encontró ni mucho menos todo lo firme que le habría gustado. Sin embargo, comenzó a trepar. En realidad era algo relativamente sencillo para él. El problema era que no tenía control sobre la cañería, y sabía por experiencia que podría en cualquier momento producir un ruido que se escucharía en toda la calle, anunciando su presencia a bombo y platillo.

Llegó arriba. En el balcón, baldosas rotas, y el cadáver de una mujer en el suelo. En su último instante parecía haber intentado agarrar un atizador. Adair se preguntó qué haría un atizador en el balcón. Después continuó. Se asomó levemente y comprobó que los turgen continuaban su vigilancia como si nada hubiera sucedido. Repasó mentalmente cómo los iba a degollar.

Al final del balcón llegó frente al hueco que lo separaba del siguiente. Desde luego podría saltar los dos metros. Eso no sería problema para él. El problema era que ahora estaba mucho más cerca de esas criaturas, y continuar sin ser visto resultaba cada vez más complicado.

Sin darse tiempo para pensarlo más, se subió a la balaustrada y corrió hacia el siguiente balcón. Saltó. Y durante un instante, su sombra se dibujó en el suelo de la calle. Apenas un momento. Una pincelada oscura que se movía sobre los adoquines.

Había logrado caer en el siguiente balcón en completo silencio. Sin embargo comprobó que uno de los turgen decía algo al otro y se separaba caminando hacia el lugar en el que su sombra se había mostrado unos momentos antes. Adair contuvo la respiración. Se relamió en anticipación. Cada vez que cumplía con algún objetivo, siempre tenía el remordimiento de haber quitado una vida (sobre todo aquella vez, aquellos ojos aún tan inocentes). Pero en aquella ocasión no sentía ni rastro de aquella culpa. Tenía a su disposición toda la diversión de su trabajo sin la contrapartida del peso de la culpa. Acuchillaría a aquellas bestias sin ningún ápice de piedad.

El turgen se llamaba, en su lenguaje, algo que sonaba como Qwajtkawjt. Aunque entre ellos raramente utilizaban sus nombres. Raramente los necesitaban. Tenían una conexión telepática que, aunque rudimentaria, los servía de sobra para poder comunicarse lo necesario sin la necesidad de perder el tiempo individualizando a cada uno por su nombre.

Mientras hacía su función de vigilancia, le había parecido ver una sombra. No tenía muy claro cómo funcionaban las sombras, y mucho menos por qué se producían. Pero sí tenía muy claro que eso podía significar que había una presa cerca. Y la verdad era que ese gato apenas había hecho más que abrirle el apetito. De hecho desde que había probado la carne humana ya no pensaba en otra cosa. Era casi todo lo que ocupaba su mente en esos momentos.

El aire se movía ligeramente. Qwajtkawjt lo olfateó. Traía un cierto aroma que hizo que le rugiera el estómago. Un olor que sin duda era de un humano. Y de repente puso todos sus músculos en tensión. Sus ojos se agudizaron al máximo. Siguió aquel olor, mirando en todas direcciones. Pensando en cómo iba a empezar por arrancarle la cabeza y beberse su sangre. Esperaba encontrarlo antes de que su compañero se diera cuenta de lo que estaba sucediendo. Quería poder comerse las partes más apetitosas antes de que el otro llegara atraído por el olor, reclamando su parte.

Se encontraba ahora unos pasos más allá del lugar en el que había visto la sombra. Comenzó a pensar que tal vez se hubiera equivocado. Pero el olor estaba allí. De eso no tenía ninguna duda. Fue entonces cuando se le ocurrió mirar hacia arriba.

El humano se lanzó sobre él, y Qwajtkawjt apenas tuvo tiempo de ver el cuchillo que se hundió en su cráneo. Lo último que le dio tiempo a pensar fue que no comprendía cómo una sombra podía tener forma humana.

Adair sacó el cuchillo del cráneo del turgen. Del agujero brotó un chorro de sangre que le salpicó la ropa, tiñéndola de negro. Estaba demasiado emocionado con su victoria, recreándose en aquella enorme bestia que había caído a sus pies, y olvidó la precaución que lo había mantenido con vida tanto tiempo. De modo que no escuchó al otro turgen, que se había acercado sigilosamente (en realidad, los turgen podían ser muy sigilosos cuando se lo proponían, y dar por sentado que eran ruidosos había sido otro error de Adair). Cuando se giró, tuvo el tiempo justo para ver cómo sus enormes garras se cernían sobre él en un violento zarpazo dirigido contra su torso. Apenas le quedó tiempo para retroceder un paso, y sin embargo, una de las garras le atravesó desde el hombro izquierdo hasta el centro del pecho. El dolor fue tan agudo que de algún modo casi pudo escucharlo, como un zumbido ensordecedor que palpitaba en sus tímpanos.

Apenas había tenido tiempo para comprender lo que sucedía cuando el turgen ya se le había echado encima de nuevo. Ese no era el medio en el que Adair se encontraba cómodo, ni mucho menos. Lo suyo eran más bien los callejones oscuros, una puñalada rápida, por la espalda tal vez (si era necesario). Pero no estaba acostumbrado a los combates cuerpo a cuerpo. Es decir, podría aguantar en un combate contra alguien más o menos entrenado. Pero contra un soldado experto no tendría nada que hacer en un duelo frente a frente. Y ni mucho menos contra una bestia cuyos brazos eran como su propio torso. Así que buscó una forma de escapar, de escurrirse de allí cuanto antes. Pero no había nada a lo que agarrarse, y de todos modos no tenía demasiado tiempo para valorar el terreno a su alrededor, y ni mucho menos para pensar. Las garras del turgen lo golpearon de nuevo. Adair se agachó frente al siguiente ataque. Pero el que siguió de forma casi inmediata lo alcanzó de lleno en el costado, derribándolo. Una baba viscosa surgió entre los dientes del turgen mientras se cernía sobre su presa.

Cinco palmos de acero surgieron a través del pecho de la criatura, que observó aquello con sorpresa, casi con incomprensión. Cuando la espada se retiró, el turgen cayó inerte. Tras él estaba Desmond, tendiendo una mano a Adair. No hizo falta decir nada más.

Se reunieron con el resto y continuaron a través de la calle. Al menos no parecía que aquel episodio hubiera llamado demasiado la atención. Aunque desde luego no podían fiarse. No tenían forma de estar seguros. Adair había comprendido que había infravalorado las capacidades de esos seres. Por algún absurdo motivo les había atribuido los mismos sentidos que podría tener un animal estúpido. Pero había comprendido que parecía lejos de la realidad.

Ascendieron a través de la calle en silencio. Cuando alcanzaron la pequeña plazoleta no habían encontrado ningún otro obstáculo. Desde allí, como les había indicado Seral, tenían una vista bastante detallada de la fortaleza y de su cara sur. Pero nada más verla comprendieron por qué la mejor unidad de los soldados de Nirvenia, dirigida por el mejor de los generales había quedado atrapada allí. La fortaleza estaba rodeada por cientos de turgen, y entre ellos había numerosas de aquellas bestias semejantes a rinocerontes, pero de mayor tamaño (tanto que en sus lomos podían soportar unas atalayas de madera desde la que varios turgen podían asentarse para disparar).

Seral estudió la situación. Aunque Desmond sospechaba que hacía como que pensaba, intentando aparentar que aún tenía la situación controlada. Confesar que no tenía ni la menor idea de cómo se suponía que iban a entrar no habría sido positivo para la moral del grupo. Pero Desmond, por supuesto, no dijo nada.

Estaban contemplando la escena en silencio. Sabían que no había nada que hacer. Algunos incluso valoraban la idea de regresar al carro y salir de allí. Sin embargo nadie movió un solo pie. Lo que había delante parecía imposible, pero nadie quería ser el primero en retirarse. Seral iba a decir algo, aunque en realidad no sabía muy bien qué. Algo sobre una absurda estrategia que se le iría ocurriendo sobre la marcha. Sin embargo, antes de que tuviera ocasión de hablar, Tristán tomó la palabra.

—Yo puedo intentar algo.

Todas las miradas se volvieron hacia él. El anciano, envuelto en aquella túnica que ni siquiera era túnica, sino más bien un trozo de tela raída, los contemplaba con algo de temor, pero también con cierto orgullo que no se molestaba en esconder. Los dos soldados que acompañaban a Seral lo observaron con cierta lástima. Adair con una media sonrisa, agradeciendo aquella interrupción cómica. Desmond le dirigió una mirada grave, valorando las posibilidades del anciano, haciendo cálculos mentales acerca de cómo tendría que salvarlo esta vez.

—¿Qué quieres decir? —dijo Seral.

Tristán se aclaró la garganta.

—Por si no lo sabéis, os acompaña un poderoso mago.

Los dos soldados miraron a su alrededor, frunciendo el ceño.

—Me refiero a mí, estúpidos. Aún no he tenido tiempo de estudiarlo a fondo, ni mucho menos —en ese momento sacó el libro que guardaba bajo la túnica—. Pero estoy seguro de que aquí hay algo que podría sernos útil.

Se relamió y comenzó a pasar las páginas. Seral lo miraba con cierta lástima. Aunque la verdad, era que no tenían mejor opción. De todos modos no tenían mucho que perder. Decidió dejarlo hacer su numerito, fuera el que fuera.

—¡Ajá! —Tristán levantó un dedo— Trimbiosis espectata instantánea. Sí, creo que eso podría valer.

Pensó que enfrentarse a todo aquel ejército utilizando sólo aquella magia que ni mucho menos dominaba podría ser mucho más peligroso que no hacer nada. No la controlaba lo suficiente (ni mucho menos), y tal vez lo único que lograse fuera enfadarlos.

Sin embargo ese conjuro… tal vez pudiera valer. Y las consecuencias de un fallo serían menores. O eso, al menos, era lo que Tristán esperaba.

Se concentró en la cadencia de lo que lo rodeaba. Uno, dos, tres cuatro. Una puerta que cerraba el viento. El relincho lejano de un caballo. Alguien que carraspeaba. En el cuatro adelantó las manos trazando una espiral en el aire frente a él, en dirección hacia la fortaleza. Después esperó. Pero nada sucedía. Esta vez Adair dejó escapar su risa. Seral abrió la boca para decir algo. Sin embargo, un cilindro de energía de un color verdoso, parecido al de la esmeralda, surgió en el aire. El otro extremo parecía terminar en la parte superior de la fortaleza.

Tristán fue el primero en poner un pie dentro del túnel. Caminó hacia la fortaleza. Tras él lo siguieron los demás, inseguros. A su alrededor, el túnel era una espiral de humo y energía que parecía imposible que pudiera sostenerlos, pero que sin embargo lo hacía. Era traslúcido, de modo que podían ver parcialmente lo que había al otro lado. Y lo que vieron más adelante no les gustó nada. En la zona junto a la fortaleza, el ejército turgen se había alborotado, como si alguien hubiera atizado un avispero con un palo. Muchos de ellos señalaban hacia aquel conducto que había surgido de la nada, y saltaban y rugían, agitando sus garras y bramando. Algunos se amontonaron unos sobre otros, intentando crear una montaña lo suficientemente alta como para alcanzar el conducto.

Tristán no sabía cuánto tiempo más podría soportar con aquel hechizo activo. Porque lo que no les había dicho a los demás era que no sólo era la primera vez que hacía aquello, sino que el conjuro en cuestión requería por parte del mago un riego constante de energía para mantenerlo. Sentía cómo en su interior poco a poco se iban drenando más y más sus fuerzas, como si algo las estuviera succionando, extrayéndolas de cada rincón de su ser. En un instante de duda se imaginó una escena en la que el conducto desaparecía justo cuando se encontrasen encima de esos engendros. Y pensó que probablemente no les diera tiempo a estamparse contra el suelo, ya que mucho antes de llegar serían desgarrados y devorados. Y durante ese momento de duda el conducto parpadeó levemente, y sus pies durante un instante flotaron en el vacío, hundiéndose unos milímetros, justo antes de que el pasadizo de energía mágica reapareciera.

Habían llegado a las inmediaciones de la fortaleza. Desde allí tuvieron una vista mucho más detallada de lo que acechaba ahí abajo. Un enjambre de criaturas enfurecidas, que bramaban entre una lluvia de saliva y odio, lanzando zarpazos frustrados al aire. Las fuerzas de Tristán flaqueaban. Y entonces estuvo seguro de que no podría aguantar mucho más.

Y sobre todo comprendió que no le quedaban fuerzas para sostener el túnel.

Supo que desaparecería mucho antes de que tuvieran tiempo de regresar.

40

Tristán echó a correr hacia la fortaleza.

Los demás lo siguieron. Y cuando llegaron a las almenas descubrieron que los esperaba el general Somer junto con sus soldados, preparados para el combate, en posición de guardia. Los esperaban con un muro de erizado de lanzas. Somer estaba junto a ellos, con la capa de general flameando tras él. Todos tenían un aspecto demacrado. Muchos llevaban vendajes y restos de sangre seca. Sin embargo, en cuanto los vieron aparecer, sus rostros comenzaron a cambiar. Aunque estaban viendo algo que no podían explicarse, sin embargo al menos era algo que les daba una esperanza. Cualquier cosa en realidad era mejor que quedarse ahí esperando a que todo terminara.

Seral se adelantó, y cuando Somer lo vio, su expresión cambió definitivamente, porque por supuesto conocía al capitán de la guardia. También sabía que no había tiempo para preguntar acerca de qué hacía con esa tropa tan extraña, y por qué caminaba a través de un conducto mágico. Así que se limitó a fiarse, y en cuanto Seral le dijo que los siguieran, él dio la orden a su tropa, que como un solo soldado rompieron la formación y comenzaron a moverse a través del conducto.

Mientras atravesaban el conducto sobre aquel ejército de abominaciones, Tristán sintió sobre sus hombros todo el peso de la responsabilidad del futuro del reino. El hecho de que nadie fuera consciente del esfuerzo que estaba teniendo que hacer en esos momentos, y de la enorme importancia que tenía en ese instante su papel, lo irritaba. Lo fastidiaba terriblemente, en realidad. Casi le daba ganas de dejar el asunto y dejar que todos cayeran. Después correría a su sauce, de algún modo, y olvidaría todo. Tal vez.

Mientras avanzaban, Tristán también comprendió que con todo ese peso añadido (los lanceros además iban ahora montados a caballo) al conducto le resultaba mucho más difícil aguantar el conjuro. Y pronto notó que las paredes del pasadizo comenzaban a debilitarse. El pasadizo iba en dirección oblicua hacia el suelo, de modo que al menos la caída ya no sería tan peligrosa. Pero claro, lo que menos le preocupaba era la caída. Los turgen los seguían enfurecidos allá abajo, a lo largo de la calle frente a la fortaleza, justo bajo el conducto. Tristán sabía que sus fuerzas estaban al mínimo, se sentía a punto de desfallecer, como si llevara días sin comer. No parecía que sus piernas fueran a aguantar su peso durante mucho más tiempo.

Y entonces al fin sus fuerzas se agotaron. La última gota se evaporó. Y con ella, el conducto. Primero fue un parpadeo de aquella energía verde y humeante, y finalmente desapareció. Cayeron al pavimento de la calle.

Al menos por la caída no hubo heridos. Pero en cuanto levantaron la mirada, vieron que tenían casi encima al grueso de todo aquel pequeño ejército que había estado conteniéndolos en el interior de la fortaleza. La maraña de turgen enfurecidos se agitaban en la calle. La única ventaja, la única parte positiva de todo eso era que al menos los turgen estaban constreñidos por la estrechez de la calle, y no tendrían la posibilidad de atacar todos a la vez. Sin embargo intentar contenerlos por la fuerza sería como intentar contener un río armados con un par de cubos. Así que echaron a correr.

Pero pronto comprendieron que les resultaría imposible escapar. Aquellos seres parecían hechos para ese tipo de situaciones, tenían energía aparentemente ilimitada. Y la furia y el odio, y el hambre, los impulsaba con mucha mayor velocidad.

Adair corría en último lugar. Al mirar sobre el hombro, comprobó que un muchacho que no debía tener más de doce años había quedado en mitad de la calle, mirando con ojos espantados a aquella maraña de seres que se acercaban corriendo hacia él. El chico dirigió a Adair una mirada de terror. Una mirada que Adair recordaba muy bien. Era la misma que ya viera en aquel que había asesinado, aquel que a pesar de saber que era apenas un niño, él había traspasado con la hoja de su cuchillo.

Y entonces supo lo que iba a hacer.

Se detuvo y dio media vuelta. Sacó el violín, y mientras caminaba para colocarse entre el muchacho y el ejército turgen, comenzó a tocar.

Los turgen no detuvieron su carrera. El suelo se estremecía. Las calles retumbaban con el estruendo de sus pisadas. Y poco a poco aquellos engendros comenzaron a ralentizar el paso. Miradas de incomprensión sobre fauces aún hambrientas. Adair les dedicó su mejor obra. La que había estado reservando para ese momento. Para un instante que tal vez algún día llegase, uno en el que al fin pudiera levantar esa carga que arrastraba en su pecho desde hacía tanto tiempo.

A su espalda, el niño reaccionó, y escapó calle abajo.

Mientras escuchaba los pasos del niño, Adair sabía que se aproximaba al final de la canción. En cualquier caso, habría podido seguir tocando, pero sabía que el efecto sólo duraba un tiempo. Y muy pronto esas criaturas despertarían de aquella estupefacción momentánea.

Escuchaba complacido cómo los pasos del niño se alejaban tras él, hasta que su eco se perdió, fundiéndose con las notas del violín. Adair sintió cómo aquella enorme carga se evaporaba al fin. Sonrió.

Uno de los turgen dio un paso hacia él. Después dos más lo imitaron. Y pronto, todo aquel ejército se cernió sobre Adair.

41

En la batalla, los soldados de Nirvenia estaban en las últimas. Habían retrocedido hasta quedar atrapados entre las montañas y el ejército turgen, que los aplastaba ya casi sin resistencia. Los soldados iban cayendo como moscas, y ya ninguno podía pensar siquiera en la huida. Así que, puesto que esa opción había quedado fuera de su mano, se dedicaban a luchar. Plantaban cara a los turgen con las pocas fuerzas que les quedaban.

Aunque muchos creyeron que se trataba de un espejismo tal vez provocado por la cercanía del fin, vieron que desde el este se acercaba la unidad de lanceros del general Somer. Y el propio general al frente, con su capa azul turquesa flameando al viento. Y entonces comenzaron a abrirse paso entre las filas turgen, como un cuchillo a través de la carne. Y los engendros parecieron sorprenderse ante aquella intrusión, sin comprender aún cómo era posible. Los lanceros, junto con Somer, tras la primera embestida soltaron las lanzas y sacaron las espadas. Segaron turgen como si fueran fruta madura, y las criaturas parecieron de pronto muy desconcertadas. Aquello dio una oportunidad al grueso del ejército de Nirvenia para recuperar terreno, y llegar incluso a cambiar las tornas de nuevo.

El general Somer tenía tanta afinidad con sus tropas que podía comunicarse con ellos incluso sin tener que hablar. Sin tener que levantar la voz sobre el estruendo. Había diseñado un sistema de señales que sus soldados seguían a la perfección. Así fue como logró que se posicionaran de tal modo que aquellas bestias acorazadas similares a rinocerontes se dirigieran hacia ellos. Y poco antes de que los alcanzaran, se retiraron trazando un semicírculo, que provocó que aquellas criaturas embistieran a sus propias tropas, que salieron volando desperdigadas hacia todas partes, como muñecos inertes.

Y así, fueron creando un caos de muerte y destrucción a su paso. Pero eso no fue lo más importante. Sino que los soldados que habían estado arrinconados, seguros de su cercana muerte, al ver al general y a sus tropas sintieron que se llenaban de nuevas fuerzas y que de pronto eran capaces de plantar cara.

Después de horas de batalla, era ahora Nirvenia la que tomaba la iniciativa y hacía retroceder a los monstruos. Muchos de los turgen huyeron, corriendo sobre los caídos, e incluso sobre sus compañeros que aún estaban en pie. Pronto gran parte de las filas turgen salieron en desbandada. Y la mayoría no sabía a dónde correr, dirigiendo sus pasos en cualquier dirección aleatoria, ya que en aquel caos recibían tantos mensajes telepáticos que decidían ignorarlos todos a un tiempo.

Las espadas se abrían paso entre los turgen, y el sabor de la victoria se contagiaba de unos a otros entre las filas de Nirvenia.

Desmond, por su parte, era como un escuadrón en sí mismo, y donde se encontraba fue abriendo un gran hueco entre los turgen, que lo miraban sin comprender cómo un humano era capaz de luchar de aquel modo, como si estuvieran observando algo escapado de sus pesadillas. Desde su punto de vista, Desmond era como una bestia de ojos iluminados por un fuego rojo y terrible. Una bestia invencible que no se detenía ante nada.

Tristán estaba aún demasiado agotado para utilizar de nuevo la magia. Aquel conjuro del pasadizo lo había dejado sin fuerzas. De modo que se había limitado a quedarse a un lado, atendiendo a los heridos. En el bosque había aprendido algunos remedios naturales y primeros auxilios. Aunque la verdad era que con la mayoría de los que allí había, desangrándose, o con algún brazo o alguna pierna arrancados, era poco lo que podía hacer salvo intercambiar algunas palabras, o mentir diciendo que todo iría bien, o ayudarlos a pensar en sus hogares, o en algún verano perdido, o en lo que fuera que tocase a cada uno en aquellos últimos momentos.

La victoria estaba muy cerca. De hecho, los vítores habían comenzado a escucharse entre las filas de Nirvenia, que veían cómo los turgen ahora ya huían en desbandada y sin mirar atrás.

Fue entonces cuando fueron conscientes de que la montaña que habían creído ver antes no era una alucinación. Una masa oscura y gigantesca se acercaba a través del Yermo Gris. Un amasijo de partes imposibles, ensambladas unas con otras. Brazos, ojos deformes, bocas distorsionadas, viscosidades innombrables extendidas a lo largo de aquella ponzoña ambulante. La cosa avanzó hasta cubrir el propio sol, y por un momento, casi pareció que había anochecido.

La masa, a su paso, comenzó a tragarse a los soldados. El miedo se apoderó pronto de las filas de Nirvenia, que iban contagiándoselo unos a otros, como una oleada oscura que iba devorándolos poco a poco.

Los arqueros soltaron una andanada tras otra. Algunas flechas se quedaban prendidas en aquella masa viscosa, para enseguida resbalar y caer hasta la tierra. Otras se hundían allí dentro, sin mayores consecuencias. Los caballeros de Somer  cargaron de frente. Mientras se acercaban, la cosa no se inmutó. Los caballeros que iban en primer lugar se hundieron en el cuerpo de la criatura, y la mayoría no volvió a salir. Los que lo consiguieron, aparecieron cubiertos por aquella mucosidad oscura que de algún modo parecía viva, cubriéndolos por completo.

Los turgen que estaban en retirada, al ver llegar a su líder tomaron nuevas fuerzas y soltaron bramidos de toda la furia contenida, y regresaron a la batalla con un nuevo impulso. Los soldados de Nirvenia, ahora sí que sentían que no podían aguantar más, toda su motivación recién encontrada se había evaporado en un instante al ver todo aquello. La enorme abominación se cernía sobre ellos, tragándose a sus tropas. Y los turgen cargaron sobre ellos con fuerzas renovadas.

La masa agarraba a los soldados con alguna de sus cientos de extremidades y se los llevaba a una de sus miles de bocas, y se los tragaba, a veces sin masticar, y otras, al triturarlos entre las fauces, produciendo un sonido que resonaba en el Yermo Gris y estremecía el ánimo de los soldados restantes de Nirvenia. Aquellos que aún esperaban su turno.

Desmond nunca había tenido que enfrentarse a nada parecido. Ni remotamente. Así que por primera vez en mucho tiempo, no supo qué hacer. Sin embargo, animado por la remota esperanza de que aún pudiera enfrentarse al asesino de su hija, descargó sus dudas sobre los turgen, que sin embargo ahora representaban un enemigo mucho más duro. De algún modo parecían haber tomado nuevas fuerzas al ver aquella mole abominable.

Tristán lamentaba no poder mostrar su poder en un momento como aquel, que sin duda habría marcado un antes y un después en su carrera. Intentó encontrar fuerzas en su interior, pero comprendió que estaba agotado. Y sintió que lágrimas de rabia pugnaban por salir.

La masa se cernía ya sobre el último reducto de tropas de Nirvenia. Los soldados observaban aterrados aquella abominación imposible, mientras al mismo tiempo intentaban evitar ser devorados por los turgen.

La cosa se abalanzó sobre ellos.

42

Al principio no supieron qué habían visto. Algo como un resplandor plateado destellando en el aire pesado y fétido de la tarde. Apenas una visión fugaz. Pero cuando se detuvo frente a la colosal aberración, allá arriba, pudieron distinguir al rey Atsorin, que miraba directamente al ojo central de aquella masa abominable.

Atsorin se lanzó a toda velocidad. Su espada, la que había forjado en aquel momento de rabia, atravesó la carne (o lo que fuera aquello) de la abominación. Sin embargo, no pareció hacer ningún efecto. Entonces el rey descargó toda su furia en una lluvia de golpes que nadie fue capaz de seguir con los ojos. Pero el resultado fue el mismo. Fue entonces cuando la masa, el líder de los turgen, la montaña formada por partes de los cientos de seres que había devorado y absorbido, lanzó una andanada de ataques hacia Atsorin.

Lo desconcertante era que resultaban muy complicados de esquivar, ya  que al enfrentarse con un humano, Atsorin tenía un esquema más o menos claro acerca de por dónde podían llegar los golpes. Pero aquello era algo que lo desconcertaba. Era un amasijo de extremidades, espolones, brazos, aguijones, pinzas, apéndices bulbosos, bocas que se abrían proyectándose hacia delante. Resultaba muy complicado esquivar todo eso a la vez. Sin embargo, en contraste a la situación que había vivido en aquel inframundo, Atsorin se sentía ahora mucho más fuerte y ligero. Algo similar a quien después de haber caminado con una piedra a la espalda, al desprenderse de ella se siente mucho más ágil. Algo así le sucedía. Y en cierto modo, casi sentía que había recuperado su estado de forma de años atrás, cuando logró todas aquellas hazañas que ya casi habían quedado sepultadas en su memoria.

Sin embargo, el monstruo no le dejaba ni un momento de respiro. Y aunque Atsorin esquivaba con habilidad cada una de las acometidas, no encontraba ningún resquicio para atacar. Comenzaba a cansarse. Además, el hecho de que pareciera que sus estocadas no le hubieran hecho ningún daño lo desanimaba aún más, y sentía el desaliento de forma casi física, lastrándole los músculos, y empujando sus alas hacia abajo.

El monstruo no se cansaba. Mientras Atsorin se sentía más y más agotado, un apéndice como un látigo cubierto de unas costras quitinosas y lleno de púas lo golpeó de lleno, y Atsorin cayó a tierra. Allí se había abierto un gran hueco entre las tropas, que habían dejado el terreno libre para aquella enorme masa de la que no se fiaban amigos ni enemigos.

La abominación lanzó un zarpazo hacia Atsorin. Era algo que recordaba a una mano humana, pero de mucho mayor tamaño, y tenía un aspecto deformado y monstruoso, cubierta por una sustancia oscura y viscosa. Atrapó a Atsorin, que aún se dolía por el golpe anterior. Lo levantó y se lo acercó a una boca que se abrió donde un momento antes parecía no haber nada. Un instante antes de que lo devorase, a Atsorin le pareció ver en el interior de esa negrura un corazón negro, cubierto por una viscosidad oscura que escurría a su alrededor al ritmo que marcaban los acelerados latidos.

Un proyectil de energía mágica alcanzó la garra. Cuando esta se abrió, Atsorin cayó a tierra. La masa emitió un sonido de algo parecido a una rabia gorgoteante. Una sustancia oscura goteó de sus cientos de bocas, y sus ojos deformes se dirigieron hacia la causa de aquel dolor, y sobre todo de aquella interrupción. Desde el suelo, Atsorin vio a Violeta, que encaraba a la abominación. Y en sus manos aún humeaba la energía mágica que acababa de liberar.

El bramido del monstruo retumbó en el Yermo Gris. Violeta levantó ambas manos, y un chorro de energía del mismo color que aquel cielo herido salió disparado hacia aquella extraña masa bulbosa. Y al alcanzarla, aquel rayo de energía abrió un túnel a través de la carne oscura y crepitante. La abominación bramó, y lanzó decenas de apéndices hacia el hada, que revoloteó, esquivando los ataques. Y cuando encontró una posición y un momento oportunos, liberó un nuevo proyectil, aún más grueso que el anterior. El cañón de energía abrió un agujero enorme en el torso (si es que se podía llamar torso a aquello) de la criatura. Aunque el agujero comenzó a cerrarse casi de inmediato, supurando aquella sustancia oscura y viscosa, el monstruo pareció tambalearse ligeramente.

Mientras Atsorin se preguntaba qué estaba sucediendo, y por qué Violeta ahora lo estaba ayudando, comprobó que el hada también parecía estar agotándose. Que todo aquello había estado mermando sus energías. De algún modo parecía costarle más mantener el vuelo, y sus movimientos parecían requerir mucho más esfuerzo que al principio. Goterones de sudor escurrían por su frente y relucían bajo el sol de la tarde.

El monstruo lanzó varias pinzas y garras en dirección al hada, que a duras penas logró esquivarlas. Tras evitar un espolón que iba dirigido directamente a su pecho, lanzó otro de aquellos proyectiles. Esta vez impactó justo en aquel enorme ojo que ocupaba el centro de la protuberancia superior de aquella pesadilla. El monstruo, por primera vez retrocedió, mientras soltaba un bramido de dolor que ensordeció a todos los que aún quedaban en el Yermo Gris. Cerró momentáneamente una especie de párpado formado por una cortina viscosa, y cuando lo abrió de nuevo, mostró lo que había quedado de aquel ojo. Una masa apenas reconocible, envuelta en una sustancia amarillenta que chorreaba a través de su enorme cuerpo hasta el suelo.

Impulsada por la rabia, la criatura se lanzó con todo su impulso hacia Violeta, que después de aquel ataque había quedado casi sin fuerzas. Y atravesó al hada con un aguijón, recortando un instante su silueta frente al sol, antes de liberarla y dejar que cayera inerte.

Atsorin, que comenzaba a recuperarse del último ataque, pudo ver con claridad todo aquello. Permaneció unos segundos inmóvil y en silencio. Y de pronto, soltando un grito que superó al bramido de la abominación, se levantó y remontó el vuelo hacia la criatura. Y pronto fue, como años atrás, apenas un borrón plateado, casi indistinguible, que se movía enfurecido alrededor de aquella cosa. Con la enorme espada, soltaba tajos a discreción, cortando aquí y allá la carne de la criatura, que ahora parecía cada vez más débil. A Atsorin no le importaba que se cerrasen los cortes casi al instante, ya que había comprobado que de todos modos el monstruo se debilitaba. Así que él seguía sin detenerse cortando y cortando. Y en realidad ya era sólo por rabia. Ya ni siquiera le importaba el reino ni nada parecido. Para él, en ese momento, sólo existía esa abominación y su espada. Y lanzar tajos, uno tras otro, sin importar nada más. Eso era lo único que le importaba.

Mientras continuaba con aquella tormenta de golpes, la cosa abrió las enormes fauces. No supo si se trataba de un silencioso bramido de dolor, de rabia, o si se disponía a intentar devorarlo de nuevo. Pero Atsorin no perdió ni un instante y voló directamente hacia la oscuridad de aquellas fauces. Y allí, en la penumbra, vio de nuevo aquel corazón oscuro que palpitaba enloquecido.

Detrás de Atsorin, las mandíbulas se cerraron. Sólo un momento antes de que él cortase en dos el corazón.

En ese momento, la masa que formaba aquella gigantesca montaña de pesadilla comenzó a deshacerse. Fue más bien como si se derritiera. A su alrededor, Atsorin sintió cómo aquella sustancia como brea lo rodeaba por completo, casi asfixiándolo. Se le metía por la nariz y la boca impidiéndole respirar. Luchó por atravesar aquella masa viscosa y escapar. En cuanto logró sacar la cabeza, se retiró aquella ponzoña de la nariz, y escupió. Y finalmente pudo tomar una gran bocanada de aire puro. Sin embargo, sus alas apenas podían moverse, cubiertas como estaban de aquella sustancia, y cayó de nuevo a tierra, deslizándose sobre la abominación que se deshacía, golpeándose contra sus protuberancias y extrañas extremidades.

Cuando llegó abajo, apenas le quedaron fuerzas para recordar lo que había sucedido. En ese momento estuvo convencido de que lo que había visto, aquel aguijón atravesando a Violeta, no había sido más que una pesadilla.

La abominación finalmente se derrumbó, y en el lugar que había ocupado no quedó más que un cerco de lodo negruzco y burbujeante, tan grande como un lago.

Y por unos momentos, nadie se movió. Ni unos ni otros parecían saber muy bien qué hacer. Casi parecía haberse producido una tregua silenciosa. Todos estaban agotados por lo que habían vivido y por lo que habían visto, y todos, hasta los turgen, tenían sólo ganas de marcharse.

Entonces fue cuando apareció Yarum, el líder del Círculo. La cicatriz junto a su barbilla refulgió bajo el sol. Caminaba sujetando su bastón terminado en aquella doble punta curva y afilada. Su pelo blanco alborotado alrededor de su cabeza, meciéndose en el aire de la tarde.

43

—Vaya —dijo Yarum—. Pensé que me servirían al menos para hacerme el trabajo sucio.

Miró a su alrededor, a la pila de cadáveres turgen, y sobre todo a aquel enorme lago oscuro que se extendía ahora en el Yermo Gris. Entonces encontró a Atsorin derrumbado en el suelo. Se encogió de hombros.

—Al menos parece que han servido para algo. En fin, terminemos de una vez con esto.

Sujetando aquel cayado, se colocó en guardia, enfrentándose a los restos del ejército de Nirvenia, y se dispuso a cargar.

Desmond dio un paso al frente.

—No tan deprisa —dijo.

Yarum lo observó y Desmond disfrutó con un pequeño instante de duda que creyó ver en sus ojos. Aunque justo después, Yarum rió.

—Vaya. Si eres tú. Espero que no me lo tuvieras en cuenta. Son cosas que pasan. En cualquier caso, no tendrás que sufrir por ello mucho más tiempo.

Y cargó contra él.

Desmond detuvo la lluvia de golpes que Yarum le lanzaba con su bastón. Nunca había tenido que enfrentarse a nadie que manejara el arma con esa destreza y esa velocidad. Y enseguida comprendió que superaba incluso sus propias habilidades. Además, aquella vara dividida en dos puntas le resultaba incómoda de bloquear. Sin embargo, Desmond se obligó a aguantar, y golpe tras golpe, fue deteniendo las estocadas y embestidas del asesino de Eliana.

La tormenta de acometidas no se detenía, y agotado por el esfuerzo, Desmond comenzó a bajar la guardia. Y pronto lo alcanzaron un par de estocadas casi consecutivas, como aguijonazos en los costados. Desmond se negó a rendirse. Se negó a permitir que sus rodillas se doblasen. Se obligó a continuar en pie, deteniendo un golpe tras otro.

Entre bloqueo y esquiva, encontró una oportunidad al fin para atacar. Sin embargo, comprobó que Yarum detenía su estocada con gran facilidad, y que incluso aprovechaba el movimiento para contraatacar. Desmond se agachó en el último instante. Aquella facilidad con la que había detenido su ataque lo había intimidado en cierto modo. Se había acostumbrado durante demasiado tiempo a que casi ninguno de sus rivales pudiera plantarle cara. Sin embargo sabía que no podía dejar que aquello lo desalentase.

Lanzó tres golpes más, seguidos por una finta y una estocada al pecho. Una de las combinaciones que hacía ya sin pensar, como parte de su rutina en el campo de batalla. Una serie de movimientos que nadie había logrado evitar por completo. Sin embargo a aquel tipo parecía incluso divertirle. Esquivó los golpes con el bastón, acompañando los movimientos con un par de pasos hacia a atrás, y otro hacia un lado. Y después, lanzó él su propia combinación. Una lluvia de estocadas que terminó con Desmond defendiéndose con una rodilla en tierra, su sangre escurriendo por la sien por un golpe que no recordaba haber recibido.

Yarum lo observaba como si Desmond no fuera más que un insecto. Consciente de la impotencia del caballero. Disfrutando de aquel instante.

—Hacía tiempo que no me divertía tanto —dijo—. Y eso reconozco que he de agradecértelo.

Levantó el bastón, dirigiendo el extremo con las puntas curvas y afiladas hacia Desmond, que observaba impotente desde el suelo. No podía creer que hubiera sido derrotado. Pero sobre todo no estaba dispuesto a admitirlo. De pronto la imagen de Eliana envuelta en las sábanas ensangrentadas cruzó su mente. Una furia como nunca había sentido creció en su interior. Una masa oscura que se iba apoderando de todo su ser, invadiéndolo, nublándole el pensamiento. Soltó un grito atronador. Se incorporó y golpeó el bastón, que salió volando, girando en el aire. Y después liberó toda su furia contra Yarum, soltando estocada tras estocada, ignorando el dolor y el agotamiento. El terror se fue apoderando de los ojos de Yarum, y después también de sus músculos, que a cada segundo sentía más agarrotados.

Desmond atravesó su corazón. Disfrutó de cada milímetro que su acero recorrió a través del pecho de aquel desgraciado, que lo miró durante un instante con los ojos muy abiertos, aún sin comprender, antes de caer.

Tras unos instantes de silencio, los turgen restantes corrieron despavoridos, y los soldados de Nirvenia que aún quedaban en pie, estallaron en vítores y gritos de alegría. Atsorin aún tenía la mirada clavada en el cuerpo de Violeta, que yacía tendida en el suelo a unos metros de donde él se encontraba.

Se acercó hacia ella, arrastrándose, sintiendo cómo le pasaba factura todo el esfuerzo, todos los abusos que había cometido durante aquellas últimas horas. No había rincón de su cuerpo que no protestase de dolor. Reptó sobre el polvo, la sangre y el barro. Antes de llegar a donde estaba Violeta, vio como llegaba alguien más.

Junto al cuerpo de Yarum descendió Magnus Aurum, batiendo sus alas doradas en el tibio aire de la tarde.

44

Magnus Aurum caminó despacio hacia el cuerpo de Yarum. Lo observó brevemente. Todos estaban expectantes. Entonces se agachó y cogió el círculo de amatista: el broche que hasta entonces había distinguido a Yarum como líder del Círculo. Y a continuación se lo colocó él mismo. Se giró, como retando a los que lo observaban, planteando si alguien tenía algo que objetar.

Atsorin se incorporó con dificultad. Intentó levantar aquella enorme espada. Y apenas sin fuerzas cargó hacia Magnus. Este lo apartó a un lado con una sola mano. Atsorin salió despedido varios metros más allá. Magnus batió las alas y se alejó hasta perderse a través del cielo de sangre.

Los turgen habían huido. Magnus Aurum había partido para ocupar su puesto como nuevo líder del círculo. Atsorin se arrastró hacia el lugar en el que yacía Violeta. Y sosteniéndola entre sus brazos lloró.

—Nunca había visto una barba tan sucia —dijo Violeta.

Atsorin abrió los ojos, incapaz de creerlo. Aún no estaba seguro de que no hubiera sido una ilusión. Pero comprendió que efectivamente el hada estaba despierta. Sus ojos habían recuperado su color habitual. Y aunque parecía exhausta, estaba despierta. La abrazó.

—¿Se puede saber qué te ha pasado? —dijo.

—Cuando todo esto empezó, sabía que te meterías en un lío. Así que decidí ir a hablar con La Ciega. Al fin y al cabo, yo soy reina también. No comprendí por qué la anciana me dijo que hiciera esas cosas, pero confié en ella. Al parecer sabía que todo esto (por mucho que te doliera) te serviría para fortalecerte y para poder derrotar a esa… cosa. Y también que yo utilizaría el poder del Círculo para ayudarte, aunque por un momento pensé que se me iría de las manos. Pero al parecer también sabía que las hadas tenemos una resistencia especial contra la magia del Círculo. Y por supuesto no podía contarte nada. Tenía que lograr que creyeras que todo sucedía de verdad. Por mucho que me doliera.

Atsorin asintió. Y de pronto fue consciente de lo cerca que habían estado del fin. Iba a decir algo más, cuando una oleada de euforia comenzó a extenderse entre las tropas, y muchos invitaron a Atsorin a regresar a la ciudad para celebrarlo. Recordó la imagen de Magnus Aurum, el más poderoso de los unari, colocándose el signo del líder del Círculo. Y aquella mirada. Y la forma en la que lo había desechado con una mano como si no fuera más que una marioneta. Sin embargo, por un momento al menos, decidió olvidarse de todo aquello, y entregarse a aquella celebración.

45

Tristán había regresado a su sauce. En ese momento leía el libro, mientras escuchaba con una sonrisa los ruidos de los carros que pasaban por el camino cercano. Incluso le parecieron agradables los sonidos de las risas de unos niños que jugaban ahí fuera, en algún lugar del bosque. Pensó que ya ni siquiera le importaría vivir en el centro del pueblo y convivir con la demás gente.

Escuchó que Lent, Robin y Osso pasaban junto al sauce.

—¿Cómo se presenta hoy el día? —dijo Tristán, a través del agujero del sauce— ¿Habrá buena caza?

—Yo creo que sí —dijo Lent mirando al cielo—. Hoy será un buen día, ya lo creo.

—¡Un buen día! —dijo Robin, agitando el arco tras él.

Osso gruñó al bosque, levantando el palo. De algún modo había logrado encontrar uno más grande casi que él mismo. Fue una especie de gruñido de amenaza al bosque en general.

Poco a poco sus pasos se perdieron de nuevo entre los árboles.

Tristán sintió hambre. Abrió la despensa y observó la montaña de pastel de pera. Seleccionó aquel que le pareció más jugoso y le dio un mordisco que le supo mejor que ninguno que hubiera probado en su vida.

Pensó acerca de su siguiente paso. Su ambición no podría detenerlo en el interior de aquel árbol. Sabía que había llegado el momento de avanzar. Casi sin darse tiempo para rectificar, comenzó a meter en una bolsa sus escasas pertenencias. Conteniendo las lágrimas que amenazaban con llenar sus ojos, se despidió mentalmente de su sauce.

—Tal vez algún día —dijo, acariciando las nudosas paredes con sus nudosas manos— volvamos a vernos.

Metió sus tres prendas, el libro, y algo de pastel de pera. Salió del árbol y miró al mundo que se extendía frente a él. Un mar de posibilidades. Ahora sabía (aceptaba) que hasta entonces no había sido más que un fraude. Y ahora que comenzaba a dominar la magia sintió una gran responsabilidad. Se sintió como una gran palanca capaz de mover el mundo en una dirección o en la opuesta. Y se preguntó si después de todo él sería la persona más adecuada para haber recibido tal poder. Tristán en realidad no sabía de lo que era capaz.

Y eso lo asustaba.

Desmond caminaba hacia el horizonte. A su espalda, la espada aún cubierta por la sangre de Yarum. Pensó que aquello lo haría sentirse mejor. Pero descubrió que ahora a cada paso tenía que arrastrar una carga aún mayor. Pensó que sería mejor que no viera a nadie durante un tiempo. No sabía de lo que era capaz de hacer.

Los ojos de Eliana, muy abiertos en la penumbra del dormitorio. El acero traspasando a aquel hombre sólo para saciar su sed de venganza. Una sed que después de todo no había hecho más que aumentar. Pero ahora no sabía de qué tenía sed. Así que había echado a andar hacia el horizonte, persiguiendo al sol poniente sobre aquel cielo de sangre. Pensaba y caminaba. Y caminaba para intentar no pensar. Sentimientos incongruentes. Deseos de arrojar la espada lejos y huir de allí. Tal vez vivir a la orilla del mar como pescador. Sí, eso estaría bien. Olvidar toda aquella locura de una vez. Irse muy lejos, y olvidar todo lo que…

—¡Ayuda!

Era la voz de un hombre. Unos metros más adelante en el camino. Desmond se asomó, y descubrió un carro detenido, rodeado por un grupo de unos diez embozados, que apuntaban al del carro con sus espadas. El tipo era un hombre más bien gordo, cuyo rostro estaba perlado de sudor.

Desmond se acercó.

—¡Quieto ahí! —le dijo uno de los embozados, uno que llevaba un sombrero con una pluma roja— No des ni un paso más. ¿Quién eres tú?

El impulso de aquel hábito que había llevado dentro tanto tiempo, llevó a Desmond a estar a punto de soltar una educada retahíla en la que referiría su nombre seguido de una reverencia, y todos sus títulos, para pasar a preguntar a continuación con quién tenía el honor de hablar.

En lugar de todo eso, caminó hasta el hombre, sacó un puñal y sin mediar palabra le atravesó el cuello de parte a parte. Un chorro de sangre tibia le regó el rostro, y Desmond descubrió un cierto placer en aquello. Como una sensación de liberación, de dejarse llevar sin todas las ataduras que lo habían estado constriñendo durante tantos años. Otros dos embozados se abalanzaron sobre él. A uno de ellos le cortó la cabeza, que cayó rodando debajo del carro. Al otro lo atravesó con el puñal a través de la cuenca del ojo. Al sacar el cuchillo, el chorro de sangre pintó de negro la lona del carro. A los que quedaban, los descuartizó hasta que apenas quedó algo reconocible.

El dueño del carro lo miraba temblando, pálido, y empapado en sudor.

Desmond envainó la espada y el cuchillo, y continuó su camino hacia el sol poniente.

Vincent había regresado a su hogar, en Aresden, después de que todo terminase. Y no regresó hasta que no estuvo seguro de que todo había pasado. Había vivido junto a su madre. Al menos hasta que esos seres llegaron y la devoraron delante de él. Había observado la escena oculto en la despensa. La puerta estaba camuflada debajo de un tapiz. Había resultado muy difícil contener los sollozos y las lágrimas. Y se sentía culpable por no intentar hacer nada, pero al mismo tiempo se decía que habría sido inútil. Cuando los seres se marcharon, se había quedado aún un tiempo más dentro del armario. Un tiempo que podían haber sido horas o días. Pero finalmente se había decidido a salir a echar un vistazo.

La calle parecía vacía. Y sobre él, había una especie de pasadizo mágico, lo más bonito que había visto hasta entonces. Un tubo de energía luminosa de color esmeralda, que reverberaba y zumbaba con un rumor leve y tranquilizador. Sus reflejos ondulaban sobre los muros de las casas a ambos lados de la calle. Y tan ensimismado estaba observándolo, que cuando se dio cuenta de lo que estaba sucediendo ya fue demasiado tarde. Se quedó paralizado observando cómo una avalancha de aquellos seres se cernía sobre él, y sabía que lo habían visto, y que no podría escapar. Había sido entonces cuando aquel joven se había colocado entre él y los engendros y había sacado un violín. Cuando comenzó a tocar, los seres detuvieron el paso, y ese fue el momento que Vincent aprovechó para huir.

Ahora caminaba de nuevo por las calles de Aresden. Los negocios que habían cerrado habían reabierto sus puertas. Y los que habían sido destruidos en la guerra, habían comenzado a reconstruirse. Vincent caminaba observando todo aquello a su alrededor, aquel mar de posibilidades. A pesar del dolor, sintió una desbordante sensación de libertad. Y se sintió capaz de cualquier cosa. Nunca había imaginado que algo así le fuera a suceder. Había imaginado que su vida sería muy diferente.

Caminaba sintiendo cómo los olores de las calles, el pan recién hecho, los caballos, el ruido del bullicio, iban repoblando el lugar. Aquello lo animaba y le hacía olvidar los horrores vividos. Recordó que cuando aquel tipo lo salvó, decidió no mirar atrás. Había preferido correr. No añadir aquello a la pila de imágenes de pesadilla que ya poblaban su joven mente. Después de todo lo que había sucedido, sintió como si hubiera envejecido varios años. Avanzaba entre las bulliciosas calles observando con atención renovada todo aquello que hasta entonces le había pasado desapercibido. Vio al herrero que había sacado el yunque al aire libre en aquel maravilloso día. Vio a los curtidores. Los guardias, muchos de ellos aún con vendajes. Pensó en cómo sería la vida como guardia. No estaba seguro de cuántos años tendría que tener para ser aceptado. Pero supuso que le faltaban aún unos cuantos.

Empezaba a sentir hambre, y ya había agotado todo lo que su madre había almacenado en la despensa. Se acercó a un tipo que estaba cortando leña junto a su casa.

—Hola, señor —dijo Vincent—. ¿Puedo ayudarlo?

El tipo lo miró de arriba abajo y tras soltar una risa sorda, continuó cortando, como si Vincent no estuviera.

—Tengo hambre.

Una expresión breve pareció cruzar el rostro del hombre. Apenas un instante. Algo que arrugó su entrecejo y frunció sus labios. Fue sólo un fugaz momento. Después continuó cortando.

De pronto, el día para Vincent no pareció tan maravilloso. El bullicio le resultó molesto. El sol, deslumbrante. Empezó a caer como una losa sobre él el peso de todo lo que había sucedido. En ese momento fue consciente de su situación. Estaba sólo y hambriento. Y no tenía ni la menor idea de qué hacer. Sintió miedo.

La gente lo ignoraba, acostumbrados a ver niños mendigos, raterillos de poca monta, y otros que habían ido aprendiendo a ignorar con el paso del tiempo.

Pasó frente al puesto de un mercado en el que vendían tomates y coles. Vincent aguardó en una esquina, a la espera del momento justo. Cuando la mujer que atendía el puesto recolocaba los tomates en uno de los cestos, uno de los tomates se escurrió y cayó rodando un par de metros de distancia. Vincent aguardó. Cuando pensó que nadie lo veía, se agachó y se lanzó a por el tomate. Después se retiró de nuevo a la sombra en la que había estado un momento antes. Dio un mordisco y paladeó el jugo del tomate. Cerró los ojos con satisfacción. Cuando los abrió de nuevo, tenía delante a un par de guardias. Uno lo observaba con una media sonrisa condescendiente. El otro, uno de los que tenían una venda cubriéndole la mitad de la cabeza, lo miraba con fastidio.

Vincent salió corriendo, asegurándose de no soltar el tomate. Incluso mientras corría le dio otro par de mordiscos, por si lo perdía. Al llegar a la muralla, comprendió que los guardias estaban a punto de atraparlo. Allí, en el muro, había una parte que había sido derruida. Vincent bajó por el terraplén que había al otro lado. Pero en cuanto comenzó a descender, tropezó con los escombros y cayó rodando, golpeándose la cabeza y todo el cuerpo contra las piedras que salpicaban el terraplén.

Al llegar abajo, escuchó las voces de los guardias, allá arriba:

—Si te volvemos a ver por aquí, nos aseguraremos de que no vuelves a robar. Sin manos, te resultará muy difícil.

Vincent, aún aturdido por la caída, se incorporó. Clavado en el tronco de un árbol, junto a un estrecho camino, vio un cartel. Estaba medio despegado por la lluvia de la noche anterior.

Escuela de magia de Tristán del Sauce.

Lo miró, sin tener ni la más mínima idea acerca de qué podría ser aquello. Sin embargo, en un impulso, lo arrancó y se lo guardó en el bolsillo. Después dirigió sus pasos al bosque de Cesburgo.

46

Valan nació sin complicaciones. Tenía unas pequeñas alas de plumón blanco, casi de algodón. Y las orejas en punta, como las de su madre.

Diez años después, Atsorin paseaba por una de las grandes galerías del castillo. La vida era buena. El reino funcionaba. Valan crecía sano y fuerte. En ese momento estaba estudiando unos libros que había encontrado en la biblioteca. Poco antes había estado entrenando con la espada hasta caer agotado. Atsorin, después de lo que sucedió, intentaba mantener la forma al menos lo suficiente para sentirse preparado ante cualquier imprevisto. Sentía que Valan muy pronto lo alcanzaría en poder y habilidad. Tenía una fuerza y una velocidad prodigiosas.

Sin embargo, en el fondo de la mente de Atsorin siempre flotaba, como una espada colgando de un hilo, esa imagen de Magnus Aurum colocándose el broche del líder del Círculo, y alejándose batiendo sus alas doradas. Sabía que era algo que estaba latente, y eso de algún modo resultaba casi peor que su cumplimiento. No podía entregarse por completo a aquella vida perfecta, sabiendo que en cualquier momento podría terminar. Aunque a veces casi llegaba a olvidarlo. En momentos como aquel, una mañana perfecta (el cielo, después de que se agotara la fuente de energía primordial, había ido recuperando poco a poco su color habitual, como una herida que hubiera cicatrizado), su hijo creciendo fuerte e inteligente, el reino progresando con firmeza y prosperidad, casi llegaba a olvidarse de que aquello sucedió. Casi llegaba a olvidarse de Magnus.

—¿Nunca vas a borrar esa mueca de gruñón? —dijo Violeta, apareciendo tras él inesperadamente en la galería, hundiendo sus dedos en los costados de Atsorin. Este dio un brinco.

La observó y la tomó entre sus brazos. Violeta también parecía haber conservado de su raza la característica de la juventud eterna. Atsorin en cambio, como todos los unari, se había estancado en un aspecto en torno a los cuarenta años.

—La borraré cuando dejes de hacerme eso.

—¿El qué? ¿Esto?

Violeta volvió a hundir los dedos en las costillas de Atsorin, que nunca conseguía detenerla a tiempo.

Dio un respingo. Cuando fue a besarla, ella ya se había separado y se alejaba por la galería, haciéndole burla, colocando las manos en las sienes y sacando la lengua.

Atsorin fue a su dormitorio y salió al balcón. Contempló el reino, todo lo que había conseguido. Casi no podía recordar cuando era sólo un muchacho que no sabía nada sobre el mundo. Cuando salió de aquellos oscuros túneles de la alcantarilla cubierto de ponzoña. Pero se sentía bien. En el fondo se sentía muy bien por quién había llegado a ser. No tanto por la corona. Sino por la persona en la que se había convertido. Repasó la cantidad de veces que había tenido ocasión de cambiar de rumbo, de volver la vista en otras direcciones. Y pensó que a pesar de todo, estaba contento con su vida. Satisfecho. En su cuerpo, cada vez que se quitaba la ropa, encontraba un mapa de cicatrices, hendiduras, valles y montañas en su carne, recuerdos de tantos momentos en los que se había librado por tan poco. Momentos en los que podía haber decidido huir y recluirse de nuevo en su cueva, y olvidarse allí de todo. Habría sido mucho más fácil. Pero en aquel momento se sintió feliz por no haber abandonado. Por haber continuado hasta las últimas consecuencias sin importar lo que sucediera. Por no rendirse a pesar del terror que había llegado a sentir en muchas ocasiones. Por primera vez en mucho tiempo, Atsorin sonrió de forma genuina. Cerró los ojos y dejó que la brisa de la mañana lo acariciara. Una brisa tibia que anunciaba ya el verano. Traía olor a pan recién hecho y a libertad.

Entonces se escuchó un rumor lejano, como una catarata cayendo entre unas rocas, cada vez más fuerte. Atsorin contempló el cielo, y le pareció ver algo. Al principio creyó que era una nube, una muy extraña. Una como ninguna que hubiera visto en su vida. Pero a continuación comprendió que no se trataba de una nube en absoluto.

A pesar de que debía de estar a varios kilómetros de distancia, vio el Círculo descendiendo del cielo. Una enorme y espléndida ciudadela dorada. Tan grande como un reino entero. Murallas, columnas, bóvedas entrelazadas, estatuas grandes como montañas. El Círculo resplandecía bajo el sol de la mañana, descendiendo despacio, majestuoso. Puentes, escaleras, torres, portones, vidrieras que esparcían la luz en trazos dorados. Y una fanfarria de trompetas y cuerda, una sinfonía dulce y solemne lo acompañaba en su descenso.

Ahí abajo, en las calles, la gente señalaba al horizonte. Muchos se asustaron, regresando de inmediato a sus casas (sobre todo los más ancianos). Y muchos, sobre todo los más jóvenes, corrieron hacia allá, hacia aquella enorme masa de belleza sublime que acababa de descender sobre el mundo.

Finalmente, aquella gigantesca ciudadela se detuvo. La tierra se estremeció durante unos instantes. Y pronto fue como si nada hubiera sucedido. Como si esa ciudadela enorme siempre hubiera estado allí, recortada contra el horizonte.

Todo estaba en silencio. Incluso las bulliciosas calles de Ciudad Topacio parecían haberse silenciado tras el suceso. El mundo contenía la respiración.

Continuará…

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ACERCA DEL AUTOR

Carlos Arroyo González nació en Madrid en 1984 y ha residido allí desde entonces. Se licenció en Psicología en la Universidad Autónoma de Madrid. Ha recibido una gran influencia de autores como J. G. Ballard, Stephen King, William Gibson o Herman Melville.