Cenizas de Astarca

Carlos Arroyo González

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A Beatriz y Daniel

1

Ya está cerca, pensó Garian. Casi puedo olerlo.

Sin embargo no aparecía.

Todos contenían la respiración. Hasta ahora siempre había llegado a la misma hora, ¿qué estaba pasando?

Garian se aventuró a asomarse a través de la estrecha ventana de la torre en ruinas. En la negrura de la noche, apenas pudo ver los campos negros y cubiertos de ceniza. El resplandor plateado de una hoja que se movía. Y nada más.

¿Qué se suponía que estaba pasando?

Sintió una mano en el hombro. Al volverse, encontró la mirada vidriosa del pequeño Citer. Su mano temblaba, suplicándole a través del peto de cuero. Garian no supo qué contarle ni cómo tranquilizarlo, así que se limitó a girarse de nuevo, y a contemplar los campos bajo la noche. Bajo aquella anómala noche.

El suelo tembló bajo sus pies. Se escucharon varios gemidos de sorpresa. El aire contenido liberado por el miedo. Las llamas de las antorchas se estremecieron, y las sombras de los que se agazapaban en la torre en ruinas bailaron sobre las rocas húmedas una danza de terror e incertidumbre.

Sin embargo pasaron los minutos y las horas, y después de aquel estremecimiento, nada más sucedió aquella noche.

Cuando el cielo se había tornado de un azul profundo, aún casi negro, comenzaron a abandonar la torre, y recorrieron en silencio el camino de vuelta hacia Ciudad Topacio. Algunos aún levantaban miradas suspicaces a su alrededor, esperando que en cualquier momento pudiera revelarse aquello que más temían. Sin embargo, cuando los primeros rayos del sol asomaron sobre las lejanas Montañas de Plata, ya podían ver los muros de la ciudad en ruinas. Y aunque los ánimos se habían recobrado, al menos un poco, aquella incertidumbre, aquel desasosiego, resultaba de algún modo aún peor. No comprender no era bueno. No comprender, aquellos días, podía significar la diferencia entre vivir o morir. Por eso nadie dijo nada durante el camino de vuelta, ni tampoco mientras cada uno se retiraba a su morada.

Un nuevo día, pensaba Garian, acariciándose la enorme cicatriz de su brazo. En cierto modo, la cicatriz casi parecía sonreír, reflejando aquellos primeros tímidos rayos de luz. Recordaba cómo le había dolido. Lo recordaba muy bien. Cómo las garras del Feralodón se le hincaban en la carne y comenzaban a arrastrar, tirando, llevándose por delante nervios y tendones, mientras el mundo a su alrededor parecía destellar con una nueva luz que nunca habría imaginado posible.

—¡Quieres o no!

Céfiro lo observaba desde el umbral de la puerta sujetando un par de jarras enormes. Garian tendió una mano. Sí. Claro que quería.

Daba la impresión de que sobre los hombros de Céfiro podía soportarse una montaña entera, y a veces Garian sentía ganas de cederle todo el peso de aquella locura y olvidarse, alegando cualquier excusa. Céfiro era tan ancho que tenía que colocarse ligeramente ladeado para poder entrar por la mayoría de las puertas. Sus ojos de un azul muy claro siempre estaban enrojecidos, como si le emocionase algún oscuro secreto que sólo él conociera. Las jarras en sus manos parecían tazas de té.

—No podemos quedarnos otra noche aquí —dijo Céfiro con voz de trueno. En la chimenea, un tronco crujió, y una lluvia de chispas ascendió hasta desaparecer por el hueco—. Sería demasiado arriesgado.

—Lo sé —lo sabía muy bien, pero evitaba pensar en ello—. ¿Alguna noticia de Gael?

Céfiro negó con la cabeza, sombrío, perdiendo sus ojos enrojecidos en el vino que se había reducido hasta la mitad con su primer trago.

—Tal vez podamos arriesgarnos y esperar un poco más —dijo Garian.

Céfiro lo miró. Sabía tan bien como Garian que aquello no tenía sentido. También comprendía por qué acababa de decir aquello aunque no creyera ni remotamente que fueran a hacer algo así. Así que se limitó a observarlo un instante antes de apurar su jarra con otro titánico trago. Se levantó.

—Iré preparando a la gente —dijo.

Cuando Céfiro salió, Garian echó la vista atrás y observó su montaña de recuerdos bajo la luz cambiante de las llamas. Objetos de un mundo muy diferente, antes de que la ciudad fuera aniquilada. Antes de que apenas quedaran los esqueletos de los ruinosos edificios. Antes de que el mundo se convirtiera en un cascarón cubierto de ceniza. “Nunca debieron fabricar los dados”, decían algunos. “Fue demasiado para el rey”. “El monstruo que ahora asola el mundo es la consecuencia”, decían otros. Muchos hablaban sólo de oídas. Otros cogían las palabras que escuchaban de refilón y las transformaban en una historia que tuviera sentido, intentando encajar las piezas de todo aquel caos.

Entre aquella montaña de objetos de todo tipo que Garian había ido acumulando había muchas cosas inservibles, y él lo sabía. Pero sin embargo había decidido guardarlas. Eran como un ancla con su vida anterior. Una forma de decirse que nada había cambiado. Pero sabía que pronto tendría que separarse de todo aquello, y sería como cortar definitivamente con el mundo tal y como lo conocía. Y ahora por fin se acercaba el momento. Ahora era oficial. Estaban a punto de abandonar Ciudad Topacio para siempre.

Cuando todo empezó no parecía más que otro oscuro rumor. Otra de aquellas historias para asustar a los niños. Sin embargo, cuando los primeros cadáveres de ganado habían comenzado a aparecer, las miradas condescendientes se convirtieron en dudas, y por último no quedó más remedio que admitir lo que estaba sucediendo.

Garian pasaba los ojos sobre todos aquellos objetos, decidiendo inconscientemente qué se llevaría con él y qué dejaría allí. Herramientas, ropa, algunos libros. Había recopilado todo aquello en sus exploraciones a través de las ruinas de la ciudad. En cuanto podía, le gustaba internarse entre las ruinas de aquel mundo pasado y hurgar entre sus restos, y de cuando en cuando conseguía cosas interesantes. Le gustaba entrar casa por casa sin saber qué le aguardaría en su interior. Y había dejado para el final el lugar más prometedor. Las ruinas del castillo permanecían aún inexploradas.

Observó el hacha de Céfiro, apoyada en un rincón. En la empuñadura aún se apreciaban algunos costrones de la sangre seca de algún pobre diablo que lo hubiera incomodado, tal vez en algún oscuro callejón de los que serpenteaban entre el barrio de las tabernas, ahora completamente impenetrable por los escombros.

Céfiro había sido un pendenciero. Tal vez. Eso era lo que decían. Él siempre decía que sólo se había defendido. Bueno, quizá a veces se le hubiera ido un poco la mano. Con el vino y con el hacha. En cualquier caso ahora nada de eso tenía sentido. Habían intentado recuperar aquel lugar y había resultado un esfuerzo inútil. El Feralodón no había aparecido aquella noche. Sin embargo, de algún modo, aquello resultaba mucho más ominoso que su presencia. Como un último aviso. Y tanto él como Céfiro habían aprendido a apreciar ese tipo de sutilezas.

Lo habían aprendido muy bien.

En una ocasión Céfiro le había contado cómo echaba de menos su antigua vida. Bueno, cualquiera la echaría de menos dadas las circunstancias, claro. Pero él recordaba con cariño el olor a humo de las tabernas, el vino abrasándole la garganta y nublándole el juicio. La ocasional trifulca en un callejón.

Miraba el filo del arma, en el que casi creyó ver el reflejo del monstruo, aún muy claro en su recuerdo. Y recordó cuando Céfiro lo arrancó de las garras del monstruo, de modo que de aquel episodio pudiera salir con aquella larga cicatriz pálida que le recorría el brazo, pero con la cabeza aún sobre los hombros.

Lo poco de historia que sabía Garian lo había aprendido en los libros que había encontrado explorando las casas abandonadas. Así fue cómo, por ejemplo, se enteró de que los llamados Unari, también conocidos como Guardianes Primordiales, habían elaborado unos dados tan poderosos que podían cambiar el curso incluso del propio tiempo. Esos dados podían recoger los fragmentos de magia que en cada momento flotan a nuestro alrededor, y canalizarlos en poderosos encantamientos capaces de cambiar el curso de la historia. Y se los entregaron al rey Magriel. Garian había deducido el resto a través de los rumores que había escuchado antes y después del Gran Cataclismo. Al parecer, al principio Magriel hizo buen uso de ellos, gobernando con rectitud, utilizándolos sólo cuando era necesario. Pero poco a poco fue corrompiéndose, y comenzó a tomar decisiones cada vez más retorcidas. Finalmente aquello culminó con el rey desencadenando aquel cataclismo, la aparición del Feralodón y otros seres oscuros, y la destrucción de la civilización tal y como se conocía. Una civilización que los pocos supervivientes intentaban recuperar desde las cenizas.

Y lo de las cenizas no es una metáfora. El mundo continuaba cubierto por una capa de ceniza, recuerdo de aquel incidente. Cuando unas personas decidían instalarse en algún lugar, o intentaban cultivar en aquella tierra árida y gris, tenían que retirar primero la ceniza, y repetir la operación casi a diario, cuando el viento volvía a arrastrarla de nuevo. Así que la mayoría había optado por una vida nómada.

Garian, a partir de los restos y recuerdos que iba hallando, se esforzaba por mantener viva la memoria de aquel mundo, para asegurarse de que no se perdiera en la corriente del tiempo, y para tal vez algún día poder recuperar todo aquello. Aunque desde luego no tenía ni la menor idea de cómo lograrlo. No era fácil, cuando al salir al exterior tenías que caminar sobre esa capa de ceniza, y al caer la noche escuchabas a lo lejos el estruendo del rugido del Feralodón. O cuando caminabas entre las ruinas de lo que una vez fuera el mundo, que ahora no era más que un montón de escombros.

Decidió dedicar aquella mañana a registrar los últimos rincones que le quedaban por explorar de aquella ciudad. Tal vez nunca más pudiera tener la oportunidad de hacerlo. Sobre todo cuando lo que le quedaba por explorar eran las ruinas del castillo del rey Magriel. Quién sabía qué clase de tesoros lo aguardarían allí dentro. Mientras recargaba el aceite de la lámpara y se aseguraba el arco a la espalda, intentó imaginar lo que podría haber allí, esperándolo en la penumbra de las ruinas.

Garian se aventuró a través de las calles desiertas y silenciosas de Ciudad Topacio, caminando sobre las cenizas, que se arremolinaban a su alrededor a cada paso. Las nubes habían cubierto de nuevo aquel mundo gris y desolado, y en ese momento había poca diferencia respecto a la luz nocturna. Garian levantaba la lámpara frente a él, y la luz anaranjada danzaba a cada paso. Un trueno detonó en lo alto y la lluvia comenzó a caer. Gruesos goterones que abrían agujeros en la ceniza, como si fueran piedras arrojadas por algún gigante.

Llegó frente al castillo. Las torres derruidas, los muros cubiertos de musgo, llenos de grietas. Varios árboles habían comenzado a crecer entre los escombros. Sin embargo, a pesar del destrozo que el cataclismo había causado, de algún modo el castillo aún conservaba un cierto aire de esplendor que lograba transmitir la majestuosidad y esplendor del reino de Magriel. Una arquitectura orgullosa, de altas columnas y muros recargados de adornos, relieves, estatuas de héroes. Observándolas, Garian pensó en lo mucho que necesitaba el mundo en ese momento uno de aquellos héroes.

Escaló sobre una montaña de escombros y atravesó una puerta desvencijada que colgaba de uno de sus goznes. Al otro lado, un pasillo en el que apenas lograba entrar un hilo de aquella luz pálida y enfermiza que bañaba Astarca.

Atravesando las ruinas, rescató un par de viejos objetos del viejo mundo que le llamaron la atención. Si algo había aprendido en sus incursiones era que una nunca podía estar seguro acerca de qué podría resultar de utilidad. Muchas de las cosas que encontraba ni siquiera sabía para qué servían, pero sin embargo podían terminar resultando muy útiles. Eso era al menos lo que se decía para justificar que tras cada una de sus exploraciones regresara con un saco lleno de objetos que en la mayoría de ocasiones eran arrojados al montón, para nunca volver a mirarlos. En más de una ocasión había intentado obligarse a pasar de largo frente a alguna baratija inútil. Pero siempre encontraba alguna excusa para recogerla de todos modos. Céfiro le había dicho que le preocupaba aquel comportamiento y que un día iba a prenderle fuego a aquella montaña de trastos inútiles.

Entre toda aquella basura, lo que más útil les habían resultado habían sido los libros. Allí había explicaciones, relatos, todo tipo de información práctica que tal vez resultara relevante o tal vez no. Por ejemplo los libros que hablaban de contabilidad y otras cosas que tal vez fueran relevantes en el mundo anterior al Gran Cataclismo, Garian los desechaba casi al instante. Sin embargo, los libros de mapas, o los que hablaban de la mejor forma de conservar la carne, esos incluso Céfiro se aseguraba de tenerlos a buen recaudo.

Garian atravesó la sala del trono. El techo se había derrumbado sobre el trono, que había quedado oculto bajo los escombros. Continuó explorando a través de los pasillos y las ruinas. Intentaba recoger sólo aquello de cuya utilidad estuviera seguro. Sin embargo, tras los primeros esfuerzos, pronto se encontró añadiendo al saco una lámpara rota, una vasija resquebrajada, un cuadro que representaba a un solado apoyado sobre su espada, un frasco en el que aún se conservaba un líquido de dudoso aspecto.

Y así, arrastrando tras él aquel saco cada vez más pesado, fue como finalmente llegó al patio interior del castillo. Allí aún se apreciaba el intrincado diseño de un jardín que ahora había comenzado a ser devorado por la maleza. Se sentó a descansar en un banco de piedra resquebrajada. Y fue al dejar la lámpara en el banco junto a él cuando vio algo entre la maleza. Algo asomaba allí bajo un cúmulo de malas hierbas y ramas secas que habían comenzado a cubrir las baldosas de la zona central del jardín. Bajo la lluvia que arreciaba, resguardándose bajo su capa, Garian caminó hacia allí. Retiró la maleza sintiendo cómo las ramas secas le arañaban las manos. Y descubrió un libro. Su cubierta de cuero estaba algo ajada y agrietada. Las páginas se adivinaban abarquilladas por la humedad. Lo cogió y se refugió en el interior del castillo. Fuera, la tormenta se intensificó. El graznido de un cuervo se alzó sobre el estruendo de la lluvia sobre las hojas, las baldosas, y las ruinas. Un perro contestó en algún lugar de la ciudad muerta.

El libro tenía una cuerda a su alrededor. Y sujeta por la cuerda, contra la contracubierta, había una cajita de madera de nogal, adornada con unos sencillos relieves de motivos florales. Garian desató la cuerda, y se dispuso a abrir la caja. Sin embargo, en el último instante lo reconsideró. Decidió primero asegurarse de qué se trataba aquello. Por su experiencia explorando ruinas, sabía que no siempre era buena idea saciar la curiosidad. Al menos al instante, de forma impulsiva e irracional.

Abrió el libro. La cubierta crujió.

El destello del acero, por Ronan de Tolvar. Observó el título, la letra elegante, recargada de adornos. Al ver la fecha que ponía bajo el título se quedó petrificado. Año de mil quinientos cuarenta, Reino de Nirvenia.

Para esa fecha aún faltaban más de quinientos años. Comprobó de nuevo las letras, una tras otra, las letras que indicaban aquella fecha imposible. Pero no había duda. Sacó la pelliza y apuró el último trago.

Pasó la página y comenzó a leer:

2

El día en el que todo comenzó era su cumpleaños. En aquel momento jugaba fuera de los muros del castillo con una maqueta que le había regalado su abuelo. A través de aquella miniatura de la fortaleza de Foso Yermo, el niño hacía desfilar unos soldados de madera, que en su imaginación trotaban orgullosos sobre sus altos caballos, con sus armaduras destellando bajo el sol. El pequeño era aún demasiado joven para saber que difícilmente se podía ser más feliz que en ese momento.

Fue entonces cuando escuchó el grito.

—¡Dejadlo en paz!

Era su abuelo.

El pequeño volvió la mirada y vio a un par de guardias acercándose a él. Tras ellos le pareció ver a Rivka, la nueva amiga de su padre. Al chico, Rivka no le gustaba. De hecho no le gustaba ni un pelo.

Los guardias lo agarraron por los brazos y lo levantaron del suelo. Las figuras de los soldados se le escaparon de sus diminutas manos y aterrizaron sobre la maqueta. Los dedos de los guardias se clavaban en sus brazos. El pequeño chilló. Llamó a su abuelo.

Fue arrastrado al interior del castillo. Allí lo tendieron sobre una mesa. El niño gritaba y se retorcía, luchando por liberarse, pero era inútil. Vio cómo traían unas tenazas que eran casi tan grandes como él. Tenía tanto miedo que no pudo seguir gritando. Sólo intentaba despertar, pero la pesadilla no terminaba. Porque todo aquello estaba sucediendo de verdad.

Cuando escuchó el ruido de las tenazas al abrirse y cerrarse a su espalda, sintió el dolor más intenso que nunca hubiera pensado que fuera posible sentir. Y entonces sí que gritó. Un grito que se escuchó en toda Ciudad Topacio. Y después, otra vez. Otro corte. TCHAC. Una descarga de dolor que le recorrió el cuerpo haciéndole desear estar muerto. De reojo le pareció ver a su abuelo llorando, y también vio cómo lo sujetaban.

El niño sintió que lo arrastraban. Ya no tenía fuerzas para patalear, y no podía gritar ya que le habían tapado la boca con un trapo. Lo arrastraron hasta un callejón que había cerca del castillo. Allí abrieron la tapa de una alcantarilla. De su interior escapó un intenso hedor que le golpeó la cara y pareció llenar todo su ser. Después lo arrojaron allí dentro. Al caer sintió cómo el dolor de los cortes se multiplicaba de nuevo, y si hubiera podido ver algo en aquella tiniebla, habría visto cómo todo se volvía borroso por un instante. Ya sólo quedaba un pequeño círculo de luz allá arriba. Poco después, volvieron a colocar la tapa, cegando aquel único astro que iluminaba la oscuridad que era el nuevo hogar del pequeño.

Sentado entre la porquería, sintiendo cómo aquellas inmundicias húmedas y escurridizas se fundían con su ser, filtrándose entre la ropa, apoderándose de todas las hendiduras de su cuerpecillo, dedujo que él también debía ser basura. Ese debía ser el motivo por el que lo habían arrojado allí. Intentó pensar en las cosas malas que había hecho, como cuando vació el bote de tomate triturado sobre la alfombra, o cuando ató el rabo del perro con una cuerda. Reflexionó sobre esas cosas. Sí, supuso que era ahí donde le correspondía estar. Y aunque lo comprendió, se quitó la mordaza y chilló de nuevo. Chilló hasta que la garganta le dolió demasiado para continuar. Sus lágrimas se fundieron con la suciedad. Y cuando se secaron, sintió hambre.

***

Varios años después cogió el espejo roto que había encontrado junto a un camino y observó los muñones de su espalda. Se había dado muchas explicaciones acerca de qué podría ser aquello. Aunque por supuesto ninguna tenía demasiado sentido. Eran como dos protuberancias de un tono rosáceo pálido, casi blanco, que salían de sus omóplatos.

Tampoco había nadie que se lo hubiera explicado, claro. Porque nunca conoció a sus padres. O si los conoció, no los recordaba. De hecho, sus primeros recuerdos no eran más que trazos emborronados acerca de los túneles de una alcantarilla. Cuando pensaba que aquello era lo único que había en el mundo. Aquellos pasadizos oscuros, húmedos y apestosos, plagados de alimañas. Mientras aprendía a sobrevivir allí, a pesar de su corta edad, recordaba que aún sentía algo de dolor en la espalda, al menos al principio. Pero claro, en aquel entonces no se cuestionaba nada de aquello. Entonces tenía cosas más importantes en las que pensar. Como ingeniárselas para capturar su próxima cena en la oscuridad.

Cuando salió de allí y recordó que había más gente como él, que aquellas fugaces imágenes que aparecían en su memoria y en sus sueños no eran espejismos, se alegró mucho. Al menos hasta que se alejaban de él arrugando la nariz. Un día se había acercado a la orilla de un riachuelo. Allí un hombre bastante anciano estaba pescando junto a la orilla. Se había quitado la camisa. En su huesuda espalda había manchas y pelos, pero ni rastro de muñones o nada parecido. Esa fue la primera vez que comprendió la anormalidad de su circunstancia. Y de nuevo se convenció de que después de todo había algún motivo por el que lo habían arrojado allí abajo. Y que tal vez nunca debería haber salido.

Sin embargo se aseguró de no enseñar a nadie aquella deformidad a no ser que fuera inevitable, y trató de integrarse de nuevo en el mundo. Vivió varios años en una cueva que había encontrado junto a un camino poco transitado. La tiniebla y el eco de una corriente de agua en algún lugar entre las rocas le transmitían una sensación de seguridad. Allí se sentía cómodo atrapando su comida entre las húmedas grietas de la cueva, lejos del tumulto de la civilización. Pero poco a poco se forzaba a interactuar de nuevo con el mundo, como quien va metiéndose poco a poco en agua fría.

Le gustaba acercarse al camino, y de cuando en cuando lograba escuchar alguna conversación. Aunque casi todo lo que escuchaba resultaba incoherente para él.

—¡Ni hablar! —escuchó decir en una ocasión a un tipo delgado como una rama, y tan furioso que parecía que en cualquier momento fuera a desenvainar la espada que llevaba colgada al cinto— ¡El vino de Atsorin es el mejor, eso no se puede discutir!

Después, en su cueva, el chico estuvo dándole vueltas a aquello. ¿Qué sería eso de Atsorin? ¿Un pueblo? ¿Tal vez algún amigo del tipo enfadado? No estaba seguro ni siquiera de qué podría ser el vino. Sin embargo en la penumbra de la cueva se entretenía imaginándose qué podrían ser todas esas cosas.

Un día vio a un hombre trabajando en un campo junto al camino. El joven se aseguró de cubrir bien su espalda con una capa raída que había encontrado en la cueva. Cogió aire, y se obligó a dar un paso detrás de otro a través del campo. El hombre se apoyó en su azada y levantó la vista hacia él, colocando una mano sobre sus ojos para cubrirse del sol.

—¿Puedo ayudarlo? —dijo el joven.

—No puedo pagarte, no me queda dinero ni para reparar el pozo. ¿Lo ves? Está destrozado desde que…

—¿Dinero?

La mirada del hombre se iluminó. Miró al chico de arriba abajo. Se pasó una mano por la barba de varios días.

—Sí, puedes ayudarme. Mira, ve a esa caseta de ahí y coge otra como estas —el hombre lanzó una mirada a su azada.

El joven corrió hasta la caseta, casi dando saltos de alegría. Allí cogió una azada y regresó junto al hombre.

—Muy bien, ahora haz lo que estoy haciendo yo, así… Eso es. Ahora haz lo mismo con todo el campo, hasta esos árboles de allí. Yo tengo que ir a hacer una cosa, ahora vuelvo. Por cierto, me llamo Set.

—Yo… —el joven pensó un instante— ¡Atsorin!

El hombre asintió, aún sin creerse la suerte que había tenido, y caminó hasta la caseta, donde se echó una siesta de un par de horas.

Mientras Atsorin labraba el campo, pronunciaba de cuando en cuando el nombre que se había puesto, paladeándolo, entusiasmado por tener un nombre como todos los demás. Y tan entusiasmado estaba, que cuando el sol apretó se quitó la capa, olvidándose de lo que ocultaba a su espalda.

Cuando Set salió de la caseta y vio aquellas protuberancias se puso blanco. Agarró un palo grueso que utilizaba para mantener la puerta cerrada y corrió hacia Atsorin. Este lo observó sin saber qué hacer, pensando que tal vez hubiera hecho algo mal. Intentó decir algo, pero antes de que pudiera abrir la boca, Set lo atizó con el palo en la cabeza. Y después en las costillas. Y estuvo golpeándolo hasta que se le agotaron las fuerzas.

—¡Aléjate de aquí, engendro! —dijo Set— ¡Y no vuelvas!

Atsorin obedeció, arrastrándose de vuelta a su cueva, reptando sobre el dolor de cada rincón de su cuerpo convertido ahora en una pulpa amoratada y sanguinolenta.

Después de aquel episodio pasó mucho tiempo en la cueva. Llegó a convencerse de que nunca más la abandonaría. Pero un día decidió que lo intentaría una última vez. Y antes de caer la noche entró como aprendiz en una forja, en Ciudad Topacio. El dueño se llamaba Ronan, y lo trataba como a un esclavo. Pero afortunadamente para ambos, Atsorin no tenía ni la menor idea de lo que era un esclavo. Así que asumió como algo normal el hecho de vivir allí, y dedicar su vida tan sólo a dormir, comer, y realizar los extravagantes encargos que llegaban a la forja. Porque aquella no era una forja normal. Era el lugar al que acudían los personajes más excéntricos del reino a encargar todo tipo de objetos tan extraños como los propios clientes.

Los objetos variaban tanto de un proyecto a otro que Atsorin casi sentía que tenía que aprender el oficio de nuevo con cada nuevo encargo. Por ejemplo, un día podía aparecer alguien y pedir una Filactela de giro uniforme. Y como Atsorin no tenía ni la menor idea acerca de qué podía ser una Filactela de giro uniforme, Ronan se dedicaba a explicárselo entre correazo y correazo, sin comprender por qué Atsorin no había nacido con tan obvio conocimiento incrustado en la mollera. Así que Atsorin aprendía a forjar una Filactela de giro uniforme (que resultaba ser un enredo de tiras de acero en forma de esfera, en cuyo interior se colocaba una lámpara, de modo que al colgarla en el techo y ponerla a dar vueltas, arrojaba un juego de luces y sombras muy apto para los bailes). Pero como nadie volvía a pedir tal banalidad durante semanas o meses, Atsorin acababa olvidándolo todo, de modo que para cuando alguien volvía a encargar un cacharro de esos, el proceso de fabricación se había borrado por completo de su mente, entremezclado con otros cientos de cosas extrañas que día a día encargaban en la forja. Así que Ronan se lo recordaba de nuevo, ayudándolo con otra serie de correazos.

A Ronan le faltaba la mitad derecha de la nariz casi por completo. Esta circunstancia hacía que muchos clientes arrugaran la cara al verlo. Atsorin le preguntó en una ocasión acerca de aquello. Ronan se limitó a gruñir.

—Eso no te incumbe, gandul. Termina con eso, lo necesito antes de que salga el sol.

Atsorin supo que si hubiera insistido se habría ganado otra serie de aclaraciones con el cuero del cinturón de Ronan, así que decidió no indagar más.

Alguna vez Atsorin logró ver a Ronan trabajando. Y se quedaba maravillado viendo la eficacia de sus movimientos. Lo que a él le costaba una hora, Ronan lo tenía listo en un minuto. Pero casi nunca tenía ocasión de observarlo y de aprender, porque gran parte del tiempo que Ronan pasaba en la forja lo dedicaba a encerrarse en una habitación escaleras abajo. Un día no cerró la puerta del todo. Entonces Atsorin, muy consciente de lo que le sucedería si lo pillaba espiando, se aventuró a bajar las escaleras y echar un vistazo. Y vio a Ronan escribiendo en un libro, mojando la pluma y garabateando sin parar. En su rostro, por primera vez, vio algo parecido a la felicidad. Y en aquella habitación había muchas estanterías, repletas de libros. Para entonces, Atsorin ya sabía lo que era un libro. De hecho durante el tiempo que llevaba en la forja había aprendido muchas cosas. Pero aún no sabía leer. Y pensó en la gran cantidad de cosas que podría aprender si supiera.

Así que un día se cargó de valor y decidió preguntar si podía enseñarle a leer. El problema era que escogió una noche en la que Ronan había regresado en mitad de la noche, tambaleante, y hablando como si su lengua fuera de cartón. Y como Atsorin no tenía ni la menor idea de lo que aquello podía significar, pensó que era un momento tan bueno como cualquier otro para confesarle que lo había visto leyendo y escribiendo, y que quería que le enseñara.

—¡Cómo te atreves a espiarme, basura! —dijo Ronan, con los ojos inyectados en sangre y en vino— ¡Ven aquí, que te voy a enseñar!

Y en esa ocasión le pegó tan fuerte que la camisa de Atsorin (una camisa holgada, que hasta entonces había logrado ocultar las protuberancias de la espalda) se desgarró, dejando al descubierto su espalda. Entonces este supo que aquel era el fin. En cambio, Ronan cogió un frasco y comenzó a untarle en las marcas de los correazos una sustancia de un olor muy intenso. Después le colocó un vendaje alrededor del torso, y cuando terminó, sin decir nada más, se retiró a dormir. Y desde aquel día no volvió a pegar a Atsorin. Aún le soltaba algún “inútil” o “mendrugo” de cuando en cuando, pero eso era todo.

Un día Atsorin estaba devanándose los sesos intentando comprender el mecanismo de una rueda de sinergia inversa (aunque Ronan ya no le pegaba, Atsorin había desarrollado un sano hábito de no preguntar demasiado, así que evitaba hacerlo a no ser que fuera absolutamente imprescindible), cuando Ronan le puso una mano en el hombro y le dijo que lo acompañara. Atsorin lo siguió hasta la habitación al final de las escaleras. Y allí lo llevó día tras día desde entonces, intentando que la lectura entrase en la mollera de Atsorin. Cada vez que este se equivocaba al leer una palabra, Ronan emitía una especie de gruñido grave, más intenso y amenazante cada error consecutivo hasta que Atsorin lograba leerla bien. Nunca llegó a averiguar qué sucedía más allá del tercer gruñido.

En otra ocasión, Ronan entró en la forja con algo entre los brazos. Atsorin levantó los ojos del batiburrillo de hierros enredados con el que pretendía conseguir una “mamporta de cebo bajo”, fuera lo que fuera aquello. Cuando Ronan se acercó, Atsorin comprobó que lo que llevaba entre los brazos era un gatito poco más grande que una manzana.

—Estaba tiritando de frío en un callejón —dijo Ronan, pasando el gato a los brazos de Atsorin.

—¡Es muy bonito!

—Sí, bueno, bueno. Me alegro. ¿Cómo va esa mamporta?

Ronan miró al enredo de tiras de hierro que había sobre la mesa, y se puso pálido.

—¿Pero qué es eso? —dijo.

—Creo que tiene hambre. Mira, ¿has visto? Ha bostezado.

Ronan gruñó y murmuró algo. Al final terminó él la mamporta de cebo bajo, o más bien la fabricó desde cero, porque nada tenía que ver con el proyecto que había iniciado Atsorin.

El último día de aquel año, Atsorin decidió que había llegado el momento de abandonar la forja y descubrir por sí mismo todo aquello sobre lo que había leído. Cuando se despidió de Ronan lo abrazó, y este le devolvió el abrazo y ninguno de los dos permitió que el otro viera sus lágrimas.

El aire helado de la noche lo envolvió con una agradable sensación de libertad. Sin embargo, pronto se tornó en dudas, ya que en realidad no tenía qué comer ni dónde dormir. Así que se detuvo, y miró atrás. En la calle Mayor tan sólo el silencio alumbrado por la caprichosa luz de las lámparas de aceite. Dio un paso de vuelta hacia la forja. Tan sólo uno, antes de dar media vuelta de nuevo y continuar descendiendo la calle.

En el cielo, las dos lunas, Ord y Shiran, naranja y azul, parecían más grandes que nunca y formaban una línea casi vertical entre los edificios de Ciudad Topacio. El aire estaba tan frío que costaba respirarlo. En un callejón vio a un par de liebantes, que resultaban difíciles de detectar salvo que concentraras la vista con la intención de encontrarlos, ya que sus cuerpos semitransparentes tenían la facultad de adquirir el color, la luz, e incluso el olor de lo que los rodeaba. En ese momento se habían puesto unas capas oscuras. Sólo hacían esto cuando pretendían ser vistos. E incluso así, en caso de necesitar ocultarse de nuevo, les bastaría con soltar las capas y salir corriendo, perdiéndose casi enseguida en cualquier rincón de la noche.

Por lo que le pareció a Atsorin, en ese momento estaban vendiendo algo a un caballero bien vestido, de la nobleza. No. Algún peldaño más alto. Tenía el broche de Nirvenia, el sol rodeando al águila, destellando sobre el pecho. Y lo que le estaban vendiendo, según pudo ver en un fugaz instante, era un frasco en cuyo interior se agitaba un muriópodo negro. Una de las criaturas más letales de Astarca. Por lo que había leído, los muriópodos negros habían sido desde hacía siglos uno de los métodos más utilizados para llevar a cabo asesinatos silenciosos. Para no dejar ni el menor rastro posible. Porque ni siquiera se buscaba un culpable.

El comprador pagó al liebante y se guardó el tarro en un zurrón bellamente decorado con ribetes Keldeños. Cuando dio media vuelta para salir de la penumbra del callejón, Atsorin, bajo las sombras de la capucha del individuo, pudo reconocer al príncipe Eldar, el hijo del rey Gudbrand, cubierto por una amplia capa carmesí. Lo había visto por primera vez cuando el Día de la Liberación Ronan lo había llevado a ver el desfile.

Incluso bajo las sombras de la capucha, Atsorin pudo ver el destello de los ojos del príncipe clavándose sobre él.

El príncipe Eldar cargó contra Atsorin mientras sacaba su espada, que destelló bajo las antorchas de la calle vacía. Atsorin se revolvió en el último instante, pero su camisa quedó desgarrada. Cuando Eldar vio los muñones en su espalda sus ojos centellearon y levantó la espada.

Una bruma apareció en la calle, tan densa que Atsorin no podía ver ni sus propios pies. Trastabilló sobre los adoquines de piedra, que comenzaban a estar húmedos de rocío. Buscaba a tientas sin saber qué, escuchando tras él la espada de Eldar cortando el aire.

Unas manos lo agarraron y tiraron de él. Una puerta se cerró. Y cuando Atsorin levantó la mirada, comprendió que se encontraba en el interior de una casa en cuya chimenea ardía un fuego acogedor. Frente a él, una anciana lo observaba con ojos penetrantes e inquisitivos. Tenía el pelo blanco colgando en lacios mechones que no se había molestado en peinar. Sus labios apretados en un rictus de tensión. Una de sus nervudas manos aún se clavaba en su brazo.

—Deberías andar con más cuidado —dijo la anciana—. Y más en estos tiempos.

Atsorin abrió la boca para decir algo, hasta que comprendió que no tenía ni la menor idea sobre qué debería decir a continuación.

—Has tenido mucha suerte. Ven, siéntate ahí, te prepararé algo caliente.

Atsorin sintió con alivio cómo aquellos dedos liberaban la tensión sobre su brazo. Sintió cómo la sangre volvía a correr. Se acomodó en una silla, que crujió bajo su peso.

Las paredes y el suelo eran de piedra, y la sala estaba cruzada por varias vigas de madera sin barnizar. Había varios platos bellamente decorados colgados en las paredes y una estantería llena de libros. En el suelo, una alfombra  barata pero limpia y bien cuidada. La iluminación provenía fundamentalmente del fuego que ya empezaba a languidecer en la chimenea.

La anciana regresó con una gran jarra con la que llenó un cuenco más pequeño, que colocó junto al fuego. Pronto, un aroma muy agradable (carne y verduras, le pareció a Atsorin) comenzó a inundar la sala. Mientras la anciana atizaba el fuego, Atsorin intentó reflexionar acerca de lo sucedido en la calle hacía unos instantes. Pero no pudo pensar con claridad hasta que dio el primer trago de aquello que le había preparado la anciana. Sintió cómo una oleada de calor y bienestar se apoderaba de su cuerpo.

—¿Qué ha sido eso? —logró decir al fin.

—Eso no ha sido más que un truco muy sencillo.

—¿Quieres decir magia?

—Bueno, a lo largo de los siglos se le ha llamado de muchas formas. Pero en realidad siempre ha estado ahí, a pesar de todos los esfuerzos por negar su existencia, o por ridiculizar a aquellos que intentaban hacer uso de ella.

Como no se le ocurría qué contestar a aquello, Atsorin optó por dar otro trago. Y continuó sorbiendo la sopa hasta que se aseguró de que la anciana continuaba hablando.

—Los fragmentos mágicos están flotando a nuestro alrededor a cada momento.

Atsorin levantó la vista brevemente y observó a su alrededor.

—No seas impertinente —dijo la anciana—. Evidentemente no se pueden ver a simple vista. Y no me gusta que me hagan burla. ¿Has terminado? Trae.

Le arrancó el cuenco de las manos y lo arrojó a un rincón. Era un rincón en el que Atsorin no había reparado al entrar. Ahí se acumulaba una montaña de cacharros sucios sobre la que revoloteaban varias moscas que zumbaban perezosamente en la penumbra.

—Los fragmentos no se pueden ver —continuó—. Y por eso usamos los dados.

Sacó de un gran bolsillo seis dados de madera sobre cuyas caras había unos símbolos grabados. Parecían muy desgastados por el uso. Tres de ellos eran de una madera más oscura que los otros tres.

—No es que no me crea lo que me estás contando pero… —dijo Atsorin— No se me ocurre cómo terminar la frase sin parecer un maleducado.

—De que eres un maleducado ya me he dado cuenta, así que no hace falta intentes disimular. Puedes empezar por llamarme por mi nombre. Soy Evelyn —bajó la mirada a los dados—. Los dados no son mágicos. No pueden hacer nada por sí mismos. Salvo capturar durante unos instantes los fragmentos que flotan alrededor en ese momento.

Atsorin recordó aquella niebla densa que había surgido de repente, y comprendió que al menos debía darle una oportunidad a todo aquel sinsentido que le estaba contando Evelyn.

—Estos tres dados —cogió los tres dados de madera más clara—. Recogen los fragmentos intencionales: Fortalecer, debilitar, mover, proteger, transformar, comunicar. Y estos —mostró los de madera oscura— recogen los fragmentos de objetivo: Tierra, aire, fuego, agua, planta, ilusión. Hay más fragmentos, que recogen otros dados más poderosos, los dados originales que fabricaron los Unari, los que provocaron el Gran Cataclismo. Pero de eso espero no tener que hablarte nunca —dio un largo trago a un brebaje oscuro que descansaba sobre la repisa de la chimenea. Soltó un eructo breve y seco—. Estos tienen sólo seis caras, ¿ves? Estos los puede fabricar cualquiera que tenga una mínima idea de lo que está haciendo. Los que fabricaron los Unari tienen diez caras. Te preguntarás por qué te estoy contando esto. Bien. Resulta que eres la persona más buscada de todo el reino en este momento, y por lo que parece, no tenías ni idea. Necesitarás toda la ayuda del mundo a partir de ahora si quieres mantenerte con vida. Y créeme. La magia puede ser una poderosa aliada.

—¿Y no sería mejor una espada?

Evelyn apretó los labios y endureció la mirada. Lanzó los dados sobre un taburete. Al caer, el símbolo que quedaba en la parte superior se iluminó con un fulgor azulado en tres de ellos, y con un fulgor anaranjado en los otros tres. Después Evelyn pronunció dos palabras que resultaban desconocidas para Atsorin. Sólo dos símbolos quedaron iluminados. Uno azul, otro naranja.

La silla en la que Atsorin estaba sentado se derrumbó, y este cayó al suelo entre las astillas.

—Se utilizan dos fragmentos en cada convocación. Tienes que escoger los que más te convengan en cada situación. Yo he seleccionado ahora “debilitar” y “planta” —dijo Evelyn— ¿Entiendes ahora? Por supuesto, esto no ha sido más que una estupidez para darte una lección. Pero imagino que ya te vas haciendo una idea del poder que puedes desencadenar. Por eso aprovecho para decirte que tienes que utilizarla con mucho cuidado.

—Evelyn —ella aguardó entrecerrando los ojos—. ¿Tú sabes por qué tengo esto en la espalda?

Atsorin se subió la camisa, y mostró los dos muñones que crecían sobre sus omóplatos.

—Cada cosa a su tiempo —dijo Evelyn—. Mientras tanto será mejor que no vayas por ahí enseñando eso. Si quieres sobrevivir.

Durante varios días, Atsorin permaneció allí oculto, sin salir de la casa de Evelyn. Ella utilizaba una habitación de la casa a modo de tienda en la que vendía toda clase de curiosos objetos. Chucherías mágicas, así los llamaba Evelyn. Cuando la tienda cerraba, a Atsorin le gustaba perderse entre las estanterías y observar todo aquello. Había estanques en miniatura con peces multicolores, que Evelyn le aseguraba que eran deseos atrapados y transformados en peces, y así, había peces de un verde suave, de un rojo intenso, de un blanco que reflejaba hasta la más mínima luz a su alrededor, o de un negro carbón.

Había una baraja de cartas que cada vez que las ibas levantando, una detrás de otra, contaban una historia diferente, a través de unos dibujos que, según le aseguró Evelyn, se iban creando en el momento.

Una lámpara que sólo se encendía cuando se pensaba en el color azul. Atsorin al principio encontró divertido intentar mantener la lámpara encendida el mayor tiempo posible. Pero pronto comenzó a irritarle, ya que comprendió que bastaba con querer mantener el azul en su pensamiento para que sucediera todo lo contrario.

Estaban las plantas de fuego. Cuando las sembrabas, si las cuidabas bien, obtenías unas pequeñas llamas que podían alumbrar una habitación para siempre, sin gastar ni una gota de aceite.

La piedra de visión aleatoria. Era un trozo de ámbar casi esférico, que cuando lo observabas al trasluz, te ofrecía una imagen de algo que estuviera sucediendo en algún lugar del mundo en ese momento. Era una visión completamente aleatoria. Atsorin la probó un par de veces. En una observó cómo una tortuga capturaba una mosca y la masticaba con parsimonia sobre la roca en la que se calentaba bajo el sol. En otra vio un hacha descendiendo sobre el cuello de un infeliz en el patíbulo. No volvió a mirar la piedra de visión aleatoria.

Una tormenta oceánica capturada en un frasco. Aguas turbulentas que se agitaban con furia permanentemente, sacudidas por vientos imposibles, sus olas rompiendo contra el cristal que retenía su cólera.

Atsorin observaba todo aquello maravillado, acostumbrado a los hierros retorcidos y a los objetos sin sentido de la forja, aquello era todo un mundo nuevo para él. A veces Evelyn le dejaba reparar alguno de aquellos objetos, o le enseñaba cómo construir los más sencillos.

Y por las noches, le enseñaba a usar los dados. Hacían prácticas cada vez más complicadas. A Atsorin le costaba tanto aprender los símbolos, que en alguna ocasión le pareció que Evelyn estaba a punto de rendirse con él. En una ocasión Atsorin estuvo cerca de prenderle fuego a la casa y en otra convirtió la sartén en un cuervo que casi le saca los ojos.

En otra, había transformado por error una silla en un lobo escuálido y rabioso del que tuvo que encargarse Evelyn de forma inmediata, antes de que les saltara encima. Pero poco a poco había ido cogiéndole el tranquillo, a pesar de las miradas cada vez más impacientes y desesperadas de su maestra. Al final del día, Atsorin siempre terminaba agotado, sintiendo como si lo hubieran golpeado en el centro de la mente, si es que tal cosa era posible.

Un día Evelyn le regaló unos dados. Parecían mucho más nuevos, casi como recién elaborados. Atsorin se emocionó tanto que comenzó a usarlos sin parar, utilizándolos para la primera banalidad que se le pasaba por la cabeza. Evelyn tuvo que recordarle con un escobazo que los dados no eran un juguete. Aquella noche, Atsorin apenas pudo dormir por la emoción.

Lo despertaron las campanas de la torre del castillo.

Se subió a la cama para poder asomarse por la claraboya. En la calle habían comenzado a congregarse numerosos corrillos de gente que discutían sobre algo acaloradamente. Había miradas de desconcierto y de incomprensión. De sorpresa y de terror.

Pudo captar algunas palabras sueltas sobre el estruendo de las campanas.

—El rey Gudbrand.

—Esta noche.

—No es posible.

—Estaba sano como una manzana.

Entró en la sala de la chimenea. Evelyn le confirmó que el rey Gudbrand había muerto. Aunque ella no utilizó la palabra muerto, sino asesinado.

—Se avecinan tiempos oscuros —dijo Evelyn.

Más tarde aquel día, Atsorin observaba a través de la claraboya. Los corrillos poco a poco se habían ido disolviendo. El sol había comenzado a ocultarse tras los edificios más altos de Ciudad Topacio. Vio a un tipo de rostro enjuto que mascaba una ramita de adadelfo (sus ojos lo confirmaban, ya que incluso desde donde se encontraba, Atsorin pudo distinguir un destello amarillento). Llevaba un cubo lleno de carteles enrollados. En cada esquina pegaba uno. Cuando llegó a la esquina de la taberna que había junto a la casa de Evelyn, Atsorin pudo leer el cartel. Afirmaba que por orden del rey Eldar se iba a recompensar con cien monedas de oro a quien diera información  sobre alguien con dos muñones en la espalda.

Atsorin sintió un escalofrío. Todo estaba sucediendo demasiado deprisa. Le pareció que había sido ayer mismo cuando estaba en su cueva, apartado del mundo, a salvo en su soledad. Y ahora se encontraba allí, en medio de la civilización, con una recompensa sobre su cabeza. Una recompensa de manos del rey. Por primera vez en mucho tiempo sintió el impulso de regresar a la cueva. Pero había algo que lo retenía. A pesar del peligro constante en el que se encontraba, había en el fondo de todo aquello algo que le gustaba. Algo que le hacía sentir más vivo de lo que nunca se había sentido. El problema era que si no se andaba con cuidado, muy pronto podría dejar de sentir eso, o cualquier otra cosa.

Ya había caído la noche cuando una voz dulce salió de la taberna. El único sonido que se escuchaba en la silenciosa calle. Era la voz de una joven. La más dulce que Atsorin hubiera escuchado nunca. Y cantaba sobre el Reino Andórico y su rey alado. Y también sobre un rey de alas plateadas que reinstauraría el esplendor de aquel reino perdido.

Atsorin supo lo que quería hacer. También sabía que aquello sería tan arriesgado como tirarse desde la torre del castillo y cruzar los dedos. Sin embargo, sin darse tiempo para pensar, cuando quiso darse cuenta ya estaba abrigándose y cubriéndose la mitad del rostro con un trozo de tela gruesa que encontró junto a la cama.

En la sala de la chimenea, iluminada por el débil fulgor anaranjado de las ascuas, Evelyn dormitaba en una silla con los brazos cruzados sobre el pecho. Atsorin sintió un aguijonazo de culpa al salir así de la casa en la que Evelyn lo había cobijado. Sin embargo, se dijo, volvería antes del amanecer. Ella nunca sabría que había salido.

En la calle, sintió la bofetada de los últimos coletazos del invierno. Al menos su improvisado modo de ocultación pasaría más desapercibido. Desde luego, en verano habría llamado mucho más la atención un individuo con todo el cuerpo cubierto salvo un resquicio en los ojos para no tropezar.

Un cerco de luz cálida escapaba a través de la ventana de la casa de Evelyn. Al abandonarlo sintió como si de algún modo estuviera haciendo oficial todo aquello. Y se sintió de pronto muy desprotegido, como si el mero hecho de estar en aquel cerco pudiera protegerlo de alguna forma contra la orden de busca y captura que pendía sobre su cabeza.

Al otro lado de la calle, unos metros más abajo, había otro cerco anaranjado, mucho más amplio, que rodeaba la taberna. A medida que se acercaba, arrebujándose en su abrigo, la voz de la trovadora fue haciéndose más y más nítida. Como ruido de fondo podía escuchar también el murmullo de voces, risas, platos y jarras que entrechocaban.

Abrió la puerta de la taberna El granjero ebrio y sintió de inmediato el agradable golpe de calor y el denso olor a vino. Algunas miradas se giraron hacia él. Atsorin contuvo la respiración y apretó los músculos, como si de algún modo aquellas miradas pudieran ver los muñones que escondía bajo todas aquellas capas de tela. Pero por supuesto, pocos segundos después todos siguieron a lo suyo.

Había varios hepiones revoloteando entre las mesas, sirviendo vino y cerdo ahumado a destajo. Su piel amarillenta, lisa y muy fina, dejaba ver los tendones y las venas que se tensaban con el esfuerzo de la tarea. Atsorin se preguntó qué pasaría si un día decidían rebelarse y desgarrar con sus colmillos a todos los parroquianos.

Una larguísima viga de roble cruzaba la estancia. Sobre ella había todo tipo de restos de comida, vasos, zapatos, y otros objetos que Atsorin no pudo descifrar. Se preguntaba el porqué de todo aquello, cuando encontró la respuesta en uno de los rincones de la taberna: en una mesa había tres individuos. Uno de ellos, el que tenía la piel más enrojecida, lanzó un hueso de pollo hacia la viga. Durante su recorrido fue liberando una lluvia de grasa que aterrizaba sobre el resto de parroquianos, que por algún motivo lo encontraban muy divertido. El hueso aterrizó sobre la viga, y el de la piel enrojecida levantó los brazos. Sin embargo, unos instantes después, el hueso finalmente cayó. Antes de que tocara el suelo, un hepión lo capturó con sus fauces y comenzó a devorarlo, emitiendo sonidos de crujidos y chasquidos que inundaron el local. En la mesa del que había lanzado el hueso, los otros dos comenzaron a reír, y cogieron el montón de monedas que había en el centro de la mesa.

Y por supuesto, en otro rincón, estaba la joven que había escuchado desde la casa de Evelyn. Acompañaba su canción con las cuerdas de un laúd que rasgaba con lánguida parsimonia. Mientras caminaba hacia ella, alguien lanzó una manzana medio podrida hacia la viga, y Atsorin tuvo que apartarse para evitar que le acertase en plena cara.

Se acomodó en una mesa libre cerca de la trovadora. La chica tenía una melena rojiza que le caía sobre los hombros. Sus ojos eran de un tono carmesí muy similar al de su pelo. Permaneció allí, mirándola y escuchando, olvidando por unos instantes todo lo que había sucedido aquellas últimas horas. También intentaba descifrar aquello de lo que hablaba la canción. Le pareció estar a punto de llegar a alguna conclusión cuando un hepión se detuvo frente a él, batiendo las alas, echándole un aliento a pescado podrido que le revolvió las tripas. Se disponía a salir corriendo, consciente de que al fin lo habían atrapado, cuando el hepión emitió una serie de sonidos que parecían una imitación de una voz humana preguntándole qué iba a tomar. Sintió que sus músculos se relajaban. Pidió vino, más por quitarse de la vista al hepión que porque realmente le apeteciera. La criatura se alejó aleteando a través de la densa atmósfera del local.

Mientras observaba a la joven, pensando acerca de qué le preguntaría cuando terminase la canción (¿un rey alado? ¿qué pasó con él? ¿cómo te llamas?) se bajó unos instantes la cubierta de tela que le tapaba medio rostro. Se dijo que porque tenía calor, aunque tal vez lo que quería era que la chica pudiera verlo. En cualquier caso, lo que él no vio fue el destello de unos ojos en un rincón de la taberna, iluminados por la codicia.

Set, el labrador que había dado a Atsorin su primer trabajo antes de molerlo a palos, lo observó sin poder creerse su suerte. Las cosechas aquel año habían sido desastrosas, así que aquello fue un golpe de suerte que lo puso al instante de buen humor. Comenzó a saborear las cien monedas, y tuvo que contener la saliva para que no le escurriera sobre la barbilla.

Atsorin continuaba perdido en la canción y en los ojos de la joven, cuando alguien lo golpeó en la cabeza.

Y entonces todo se apagó.

3

Garian levantó la vista del libro. Con el cielo cubierto era difícil saber qué hora del día era, pero sabía que se le había hecho bastante tarde. Se levantó, y sus rodillas crujieron. Se preguntó si había estado allí el tiempo suficiente como para que sus compañeros se preocuparan. Tal vez incluso para que les rondara por la cabeza el tema de Gael y empezaran a atar cabos de algún modo. A juntar piezas. Así que se aseguró de recoger la bolsa en la que había ido metiendo todo lo que le había parecido interesante, y sobre todo se aseguró de llevarse el libro. Aquel libro que según la fecha iba a ser escrito varios siglos más tarde. Y también, por supuesto, la caja. La cajita de madera que había estado atada a la contracubierta. Y entonces pensó de nuevo en abrirla. Pero decidió ser prudente. Esperaría al menos a ver qué deparaba aquella historia. Tal vez necesitara saber algo antes de abrirla. Algo importante. En cualquier caso, no pudo aguantar la curiosidad y la agitó. No se escuchó nada. La añadió a la bolsa y abandonó las ruinas del castillo.

Cuando llegó al campamento (llamaban campamento a un pequeño grupo de viviendas bajas junto a la muralla norte), comprobó que todos estaban ya preparados para partir. De hecho parecían estar esperando, y observando alrededor con rostros de preocupación. Céfiro le salió al paso con el rostro desencajado. Nunca lo había visto tan pálido.

—¡Pero a ti qué te pasa! —dijo Céfiro, llegando junto a Garian, bamboleando su enorme cuerpo. Sus ojos inyectados en sangre— ¡Ya pensábamos que te había pasado lo mismo que a Gael!

—Traigo cosas.

La mirada de Céfiro se desvió brevemente hacia la bolsa, y en cierto modo su expresión pareció suavizarse, aunque se esforzó por continuar pareciendo enfadado.

—La próxima vez, si vas a quedarte por ahí mirando los pájaros, avisas.

—He encontrado algo que no te vas a poder creer.

Céfiro se asomó a la bolsa.

—Ahí dentro no veo ningún barril lleno de oro. Aunque bien pensado, la verdad es que bien podría usar el oro como pisapapeles. Vamos. Tenemos que salir antes de que se haga de noche. Hemos escuchado al Feralodón rondando. Creo que está muy cerca. No me gusta que anoche no apareciera. Ese bicho es muy inteligente. Está planeando algo. No deberíamos quedarnos por aquí ni una noche más.

—Lo sé.

El gesto de Céfiro finalmente se suavizó, incluso llegó a sonreír brevemente. Pasó una de sus manazas sobre el hombro de Garian.

—Por el camino me hablas de tus hallazgos.

—Siempre disimulas, pero te encanta que te hable de ellos.

—Casi siempre son cachivaches inútiles. Cosas incomestibles. Pero siempre es entretenido escucharte hablar de ello como si hubieras encontrado un cajón lleno de diamantes o un jabalí gordo y jugoso.

Partieron en aquel instante. A medida que se separaban de la ciudad, Garian sentía un aguijonazo de dolor por la separación. Pensó en la vida que los esperaba. Siempre de un lado para otro. Evitando al Feralodón. Intentando permanecer el menor tiempo posible en el mismo lugar.

Avanzaron por un camino de piedra hacia el este, hacia las montañas. El reino de Magriel había sido duradero, y aunque no le interesaba demasiado la belleza y la ostentación, el reino funcionaba bien. Había buenas comunicaciones, los caminos eran sencillos pero funcionales. Era un buen reino. O lo era hasta que el rey comenzó a usar los dados de forma indebida, claro.

Ya atardecía cuando Céfiro acercó su caballo hasta donde estaba Garian. En ese momento atravesaban un bosque gris y cubierto de ceniza. El viento silbaba a través de alguna grieta en las montañas cada vez más cercanas.

—Bueno, ¿y de qué se trata? ¿A qué venía tanto misterio? ¿Me vas a enseñar ya ese anillo cubierto de diamantes que has encontrado?

—No te lo vas a creer —dijo Garian.

Alargó la mano hacia la bolsa. Allí hurgó entre los demás cachivaches que había encontrado en las ruinas del castillo. Cogió el libro. Antes de que pudiera sacarlo surgió una figura entre los árboles. Iba cubierta por una capa cuya capucha le cubría casi la mitad del rostro.

—¿Gael? —dijo Céfiro.

Espoleó a su caballo y corrió tras la figura, que se internó de nuevo entre los árboles, al otro lado del camino.

Intentó seguirlo, pero casi enseguida se encontró con un barranco. Su caballo pataleó en el borde, pero no pudo evitar caer. El eco de su relincho desesperado aún resonaba cuando Céfiro logró agarrarse al borde de una roca con la punta de sus dedos. Se escurría. Sentía cómo todo su peso tiraba de él hacia abajo. Hacia el abismo. No pudo evitar imaginar el sonido que harían sus huesos al partirse. Un sonido que tal vez tuviera la oportunidad de escuchar un instante antes de que todo terminase.

Una mano lo agarró por la muñeca. Céfiro levantó la mirada y encontró a Garian. Con su ayuda, Céfiro logró finalmente regresar arriba.

—No puede ser —murmuraba Céfiro—. No podía ser él. ¿Lo has visto?

—Lo he visto.

—Su cara. Era…

—Lo sé. Vamos, se hace tarde.

A partir de ese momento, el grupo avanzó en silencio, atento a cada sombra y a cada crujido de las ramas, y a cada silbido del viento. Sabían que cuanto más se acercaba la noche, más peligro corrían. Céfiro se acercó a un grupo de rocas que se arremolinaban en un nido de maleza, junto a unas ruinas que tal vez fueran una vieja garita de vigilancia del reino de Magriel. Los demás lo siguieron. Bajaron de los caballos y se juntaron unos con otros. Nadie se atrevía a hablar. Como todas las noches desde que la civilización terminase, contuvieron la respiración.

La oscuridad llegó, y esta vez fue completa. Ninguna de las lunas brillaba aquella noche.

A lo lejos tronó el bramido del Feralodón, reverberando contra las simas y las rocas de las montañas. Por la dirección desde la que provenía, supieron que el monstruo se encontraba en Ciudad Topacio. Después escucharon su furia, y el estruendo de varios edificios al derrumbarse bajo la frustración del monstruo. Ruinas sobre ruinas.

No podían estar seguros de cuánto tiempo había pasado desde que habían abandonado la ciudad, ya que contar los minutos y las horas no tenía ya mucho sentido. Sólo el impulso de continuar adelante, de moverse hacia cualquier parte. Eso era lo que los movía ahora. Y tampoco podían estar seguros de cuánto tiempo había pasado cuando los bramidos del Feralodón finalmente dejaron de escucharse.

Tras aguardar aún un tiempo prudencial, Garian se atrevió a encender una lamparita de aceite. Se acercó a su bolsa y sacó el libro y la cajita de madera. La sostuvo entre los dedos, preguntándose si tenía sentido sentir algo de esperanza por algo tan pequeño. Valoró en su mente la enormidad de aquel mundo devastado, hundido en su momento de mayor esplendor. Los días oscuros, el eterno caminar entre ruinas. Acarició con los dedos los relieves que adornaban la madera sin barnizar. A su alrededor, todos se habían preparado ya para dormir. Al menos lo que pudieran. Ya que eran noches de sobresaltos, la mayoría de las veces no reales, sino creados por la mente de uno, tal vez en un intento por estar siempre alerta, aún a costa del propio sueño. Aquel día Garian se había ofrecido para hacer la primera guardia. En realidad no lo dudó ni un instante. A pesar de que se sentía agotado, se arrebujó en un rincón y continuó leyendo el libro que había encontrado entre las ruinas:

4

Atsorin abrió los ojos sintiendo que la cabeza le palpitaba con furia. Notó la piedra húmeda y fría contra la que estaba recostado. Al principio no pudo ver nada. Poco a poco su visión se fue acostumbrando a la oscuridad y fue capaz de reconocer lo que lo rodeaba. Se encontraba en una mazmorra. Tres paredes de roca, sin ventanas, y una fila de barrotes que lo separaban de una pequeña sala en la que dormitaba un guardia que utilizaba su lanza como único soporte para no caerse, y que de algún modo lo estaba logrando.

Atsorin se sentía desfallecer de hambre. Miró a su alrededor y encontró un trozo de pan. Al cogerlo comprendió que estaba tan duro como las rocas que lo rodeaban. Sin embargo comenzó a roerlo con ansia. El ruido que producía era tan fuerte que el guardia se espabiló.

Tenía los ojos anaranjados característicos de las islas de Tremar, integradas en Nirvenia menos de un siglo atrás. Aún había mucha resistencia, ya que había resultado un pueblo difícil de dominar. Por otra parte, poco a poco habían ido comprendiendo los beneficios de estar bajo la protección del reino. Además, Nirvenia no utilizaba sus tierras como meros puntos de explotación de recursos, sino que las habían integrado como una provincia más, con los mismos derechos que un habitante de la propia Ciudad Topacio. En las islas también se habían construido carreteras, puentes, bibliotecas, un cuerpo de seguridad que velaba día y noche en las calles. El pueblo de Tremar era orgulloso y obcecado, pero también era inteligente. Sin embargo, los reyes de Nirvenia se habían asegurado de que Tremar pudiera mantener su identidad, sus costumbres, y se les había permitido continuar utilizando su idioma propio. A cambio, el reino obtenía sus minas de plata, y algunos de los mejores guerreros de toda Astarca.

—¿Dónde estoy? —dijo Atsorin.

—En las mazmorras del castillo de Ciudad Topacio, por supuesto —dijo el guardia con voz áspera. Incluso despierto, parecía seguir apoyando todo su peso sobre la lanza, como si fuera un estudiado sistema de ahorro de energía. Aunque Atsorin sospechaba que sólo era demasiado vago hasta para mantenerse en pie con sus propias piernas—. Mañana serás… Mañana…

Y mientras hablaba volvió a cerrar los ojos. Aplastó la mejilla contra la lanza y un segundo después estaba roncando. Atsorin abrió la boca para despertarlo y seguir preguntando, pero creyó más prudente dejarlo dormir.

Se llevó la mano a los bolsillos del abrigo y de los pantalones, y a los compartimentos secretos que él mismo se había cosido para esconder tesoros que se guardaba cuando Ronan no miraba, o cuando estaba durmiendo la mona tirado en el suelo de la forja. En realidad, había pocas cosas útiles en aquella forja demencial. Pero de cuando en cuando había encontrado pequeños tesoros. Sin embargo, no quedaba rastro de nada de todo aquello. Los guardias le habían quitado el pequeño cuchillo que utilizaba para pelar alguna manzana, las ganzúas, e incluso un pequeño dispositivo cuya utilidad no tenía muy clara, pero que sin embargo se había guardado porque le parecía que tenía un diseño interesante, como una tormenta de acero.

Sin embargo, los dados continuaban allí. Supuso que los guardias habían considerado que algo tan anodino no podía suponer ningún problema. Los cogió y los apretó en la mano, sintiendo la textura suave de la madera pulida y la rugosidad de los símbolos grabados. A pesar del dolor que aún sentía en la parte posterior de la cabeza, hizo un esfuerzo por intentar recordar el nombre de todos los símbolos en el lenguaje de los Unari. Pero en aquel momento ni siquiera estaba seguro de recordarlos en el idioma común. Los mordiscos que había logrado arrancar al mendrugo que había encontrado en el suelo apenas lo habían saciado. De hecho tenía la impresión de que tan sólo habían logrado intensificar el hambre. Su cabeza parecía palpitar con más fuerza que cuando había despertado. Todo le daba vueltas, y los símbolos de los Unari bailaban a su alrededor, burlándose de él.

Evelyn le había hecho varias advertencias que recordaba vagamente. Una de ellas era que cada tirada tenía que aprovecharse, de modo que saliera lo que saliera, había que hacer uso de dos fragmentos. Otra era que el poder era limitado, sobre todo teniendo en cuenta la experiencia del que está utilizando los dados. Intentar algo demasiado complejo para alguien con poca experiencia podría tener consecuencias insospechadas. Y por último, que un error al leer los símbolos podría ser fatal.

Pero a pesar de su lamentable estado, no tenía muchas más alternativas. Así que sujetó los dados frente a él, se inclinó, y contuvo la respiración. Intentó tragar pero no encontró ni una gota de saliva.

Abrió la mano.

Los dados repicaron sobre la roca húmeda del suelo, hasta que se detuvieron, mostrando los seis símbolos. Tres fragmentos intencionales, iluminados en azul. Y tres de objetivo, iluminados en naranja.

Proteger, comunicar, mover.

Agua, ilusión, planta.

Comprobó aliviado que al menos en la lengua común le vinieron los nombres de los símbolos de forma casi automática. Pero en lenguaje Unari las palabras le bailaban temblorosas en la cabeza.

El fulgor de los símbolos palpitaba con impaciencia.

Atsorin se olvidó por el momento de las palabras, e intentó pensar en cómo utilizar aquellos fragmentos. Pero le resultaba casi imposible pensar en nada. Entonces se le ocurrió que tal vez pudiera lograr que el guardia creyera que su lanza le estaba hablando, y tal vez incluso que lograra convencerlo para abrir la puerta de la celda. Quizá obedeciera a su lanza, aunque sólo fuera por el miedo a las consecuencias por no obedecer a una lanza parlante.

Así que pronunció las palabras que él creyó que correspondían con “comunicar” y “planta”. Pero casi de inmediato comprendió que la palabra que había utilizado para “comunicar” no era la correcta. El dado iluminado en azul chisporroteó brevemente antes de apagarse, liberando un fuerte aroma a ozono y azufre.

La lanza comenzó a transformarse. La madera se hinchó y adquirió un color más oscuro. El guardia despertó cuando ya no pudo seguir sujetándola por más tiempo. Y tanto él como Atsorin observaron cómo a la lanza, que ya no era una lanza, empezaban a surgirle varios apéndices mientras continuaba creciendo y ensanchando.

El guardia observaba aquello pálido y con la espada temblándole en la mano.

Un escorpión negro de más de tres metros relucía bajo la luz trémula de las antorchas.

—Sácame de aquí y te ayudaré —dijo Atsorin, teniendo que hacer un gran esfuerzo para poder hablar.

Tras unos instantes el guardia lo miró con los ojos desencajados, sin comprender aún, como si estuviera en otro mundo. O como si quisiera estar. Cuando aquella monstruosidad avanzó hacia él (sus patas repiqueteando sobre el suelo de piedra con un sonido muy parecido al que habían hecho los dados unos momentos antes) pareció despertar definitivamente y sacó un manojo de llaves que tintineó en su mano mientras corría hacia la puerta de la celda y buscaba la llave adecuada.

Atsorin lanzó de nuevo los dados. Evelyn le había dicho que necesitaban algún tiempo para volver a cargarse de energía, aunque se cargaban casi al instante bajo la luz de las lunas. Pero de todos modos no perdía nada por intentarlo. Sin embargo, por supuesto, permanecieron apagados. Se los volvió a guardar justo cuando la criatura atravesaba el hombro del guardia con su aguijón. Atsorin pudo ver el veneno de un color esmeralda chorreando sobre la cota de malla, escurriéndose y siseando entre las anillas de acero.

El guardia cayó a un lado gimiendo de dolor. Atsorin alargó una mano para alcanzar el manojo de llaves. Lo cogió y retiró la mano justo antes de que las pinzas del monstruo se la cortasen.

Probó la primera llave. El aguijón se coló entre los barrotes y Atsorin se apartó. Aunque logró esquivarlo, la cola lo golpeó con tanta fuerza que casi lo derribó. Tuvo tiempo de probar otras dos llaves antes de tener que esquivarlo de nuevo, aunque esta vez una de las pinzas lo atrapó por el tobillo. Y comenzó a apretar. El dolor hizo que todo a su alrededor se desdibujara. Atsorin quería gritar, pero el dolor le robaba el aire de los pulmones. El escorpión levantó la cola de nuevo. El aguijón supuraba gotas de aquel veneno verde y humeante. Atsorin intentó apartarse, pero por supuesto no podía moverse ni un milímetro, y al intentar sacar la pierna de su cepo lo único que logró fue intensificar el dolor aún más.

El monstruo lanzó su aguijón hacia él.

Justo antes de que lo alcanzara, el guardia hundió la espada en uno de los ojos de la criatura. El escorpión soltó un grito agudo que resonó en la estancia y soltó el tobillo de Atsorin, que aprovechó para probar con una nueva llave. Comprobó aliviado que la puerta se abría con un chirrido.

El guardia estaba cada vez más pálido. Un cerco violáceo había comenzado a surgir alrededor de sus ojos. Unas gruesas gotas de sudor corrían sobre su frente.

Una flecha rebotó contra el caparazón del monstruo. En la estrecha escalera que descendía hasta la mazmorra había un par de guardias con los arcos en alto. El escorpión se volvió y cargó hacia ellos.

—Rápido —dijo Atsorin—. No creo que tengas mucho más tiempo. Creo que sé quién podría curarte. Pero necesito que me digas cómo salir de aquí.

El guardia lo observó con ojos vidriosos. Abrió la boca para decir algo, y tras un primer intento en el que no logró pronunciar más que un sonido ininteligible, dijo:

—Alcantarilla.

—¿Cómo?

El guardia señaló con un dedo tembloroso hacia un rincón. Allí, en la penumbra, entre unos sacos polvorientos, había una trampilla.

Atsorin se pasó el brazo del guardia sobre los hombros y avanzó lo más rápido que pudo hacia la trampilla mientras el clamor del combate continuaba a su espalda. Al abrirla, una vaharada de aire fétido le golpeó el rostro. El recuerdo de aquella vida que ya había comenzado a arrinconar en algún recóndito lugar de su mente lo invadió de nuevo, trayéndole a la memoria aquellos días de oscuridad y miedo, en los que vivía vagando a través de aquellos lúgubres túneles, pensando que no había nada más.

Descendieron a la tiniebla, dejando allá arriba los gritos y el ruido del acero.

Después de tres días en los que parecía que el guardia no se iba a recuperar (su piel cada vez adquiría un tono más parecido al de la ceniza), despertó con las mejillas sonrosadas y devoró todo lo que Evelyn le puso junto a la cama. También fue capaz de decir su nombre. Seral. Se llamaba Seral de Tremar.

—Gra… gracias —murmuró.

Evelyn le tocó la frente con el dorso de la mano y salió de la habitación.

Atsorin miró por la ventana. Durante esos últimos días Ciudad Topacio había comenzado a cambiar de forma drástica. Eldar había promulgado decenas de leyes absurdas a las que Evelyn pronto había perdido la pista. De modo que las habituales bulliciosas calles de la ciudad estaban ahora casi desiertas, ya que nadie se atrevía a hacer nada por miedo a contradecir alguna de aquellas leyes demenciales. Sin embargo, cuando los pregoneros las anunciaban, se aseguraban de repetir que aquella nueva ley (fuera la que fuera la idea absurda que tocase legislar) era un paso más en la dirección de una nueva era de libertad nunca antes vista en Nirvenia. A Atsorin le sorprendió que entre las pocas conversaciones que logró captar junto a la ventana, aún había gente que estaba de acuerdo con todo aquello, y que pensaba que efectivamente todo aquel atropello, todo aquel recorte de libertades era en cambio un salto hacia la prosperidad. Algunas de esas leyes incluso condenaban pensar de forma contraria a lo establecido por el nuevo gobierno, afirmando que tal pensamiento iba en contra de los derechos y libertades de todos los ciudadanos de Ciudad Topacio.

También había notado que de forma regular salían de la ciudad regimientos de soldados del reino. Por otra parte, de cuando en cuando entraban carros llenos de un mineral de color púrpura que no supo identificar.

—¿Qué tal te encuentras? —dijo Atsorin, comprobando que los ojos de Seral habían recuperado el resplandeciente tono anaranjado característico de su tierra, y su piel había dejado de tener el aspecto de cera derretida.

—Mejor —el fuerte acento de las islas marcaba ahora cada consonante como martillazos sobre un yunque.

—¿Qué se trae entre manos Eldar? Todo este ir y venir… Algo habrás oído.

Seral cambió de postura con una mueca de dolor, masajeándose el hombro, y perdió la mirada a través de la ventana, en la fría mañana.

—Eso es información confidencial. Pero… —apretó los dientes mientras ajustaba de nuevo su postura— Supongo que os debo al menos eso. Ha iniciado una guerra con Lenduria. Está tomando varios puntos en las montañas del norte para extraer un mineral. Unos cristales de color púrpura que no había visto en mi vida. No sé para qué lo quiere, pero está sacando toneladas de esa cosa.

—Era lo que me temía desde hace algún tiempo —intervino Evelyn, desde el umbral de la puerta.

—Me siento sucio por servir a ese individuo y a esa… lunática —dijo Seral—. Pero he visto lo que les hacen a los desertores —por un momento el color abandonó de nuevo su piel.

—Si quieres, puedes quedarte aquí hasta que… —comenzó a decir Evelyn.

—¿Cuánto tiempo llevo aquí? —Seral miró a su alrededor como si viera todo aquello por primera vez. Un destello de terror había aparecido en sus ojos. De pronto se retiró la sábana y saltó fuera de la cama. Y echó a correr. Al llegar al umbral de la puerta se detuvo en seco, dio media vuelta, y se inclinó al modo de Tremar, con las dos manos cruzadas sobre el pecho— Muchas gracias por todo, nunca lo olvidaré.

Y dicho esto salió disparado en dirección al castillo.

Esa noche Evelyn y Atsorin cenaban junto a la chimenea.

—No he entendido nada de lo que nos ha contado Seral —dijo Atsorin, metiéndose en la boca una enorme cucharada de sopa de verduras y pollo.

—Talcacita. Eldar será más poderoso cada día, aunque sea al precio de dejar cada vez más atrás su propia humanidad.

Atsorin asintió mientras masticaba e intentaba aparentar que había comprendido a lo que se refería Evelyn.

—Hay que detenerlo antes de que sea demasiado tarde  —continuó Evelyn—. Entre esa consejera siniestra y la talcacita apoderándose del cerebro del rey, no quiero ni pensar lo que…

—¿Tal vez si conseguimos los dados de diez caras?

—Es demasiado peligroso. Pero…

—¿Entonces no podemos hacer nada?

—¡Deja de interrumpirme! hoy tengo ganas de romperle a alguien un jarrón en la cabeza y últimamente estás muy insolente. Para poder tener siquiera una remota posibilidad necesitaremos lograr que vuelvan a crecerte las alas, claro.

Atsorin permaneció en silencio intentando digerir aquello. Intentando juntar todas las piezas. Los muñones de su espalda, la canción que había escuchado en la taberna, las palabras de Evelyn. Sintió que todo a su alrededor se desvanecía y se volvía irreal.

—¿O qué pensabas que era lo que tenías en la espalda, mendrugo?

—Bueno, bueno. ¿Y cómo se supone que conseguiré que me vuelvan a crecer? ¿Ato los muñones a un caballo y le arreo para que eche a correr?

Evelyn caminó un par de pasos, con parsimonia, hasta un rincón de la habitación. Allí tomó un jarrón entre las manos y lo acarició con suavidad, valorando la situación, con la mirada perdida en un lugar que sólo ella podía ver. Finalmente su musculatura pareció relajarse y tras un largo suspiro dijo:

—Necesitas una planta que sólo crece en un lugar. Lo malo, claro, es que ese lugar es la cueva del Yacán, en el Valle de Sangre.

Atsorin había leído algo sobre ese monstruo. Al parecer era una criatura errante que había llegado del norte varias décadas atrás. Y había decidido instalarse en un valle que, al menos hasta entonces, era uno de los lugares más transitados del reino, ya que allí se cruzaban los caminos más importantes, y día y noche eran recorridos por comerciantes, mensajeros y patrullas. De modo que al Yacán no le faltaba comida. Se había prohibido la entrada al valle para evitar que la gente fuera devorada.

Atsorin dio media vuelta e hizo el amago de salir de allí. Tal vez para regresar a su cueva y no volver a abandonarla nunca más. Evelyn sopesó el jarrón en las manos, haciéndolo rebotar, con la mirada clavada en Atsorin.

—Eres libre de marcharte cuando quieras —dijo.

—¿Y cómo se supone que le voy a hacer frente a ese monstruo?

—Tienes los dados. Estoy segura de que por el camino tendrás muchas oportunidades para practicar. Pero de todos modos, como no me fío un pelo de ti, te he buscado algo de ayuda.

Atsorin iba a preguntar qué acompañante le había encontrado, cuando llamaron a la puerta. Dos golpes firmes y terribles, como si se hubieran dado con un martillo.

—No hace falta que eches la puerta abajo —dijo Evelyn, mientras abría.

En el umbral de la puerta estaba Ronan, el dueño de la forja. Parecía haberse echado algún tipo de maquillaje sobre la mitad de la nariz que le faltaba, como si hubiera intentado disimular aquella grieta que se abría como una segunda boca en medio de su cara.

Tras un primer momento de sentimientos encontrados, finalmente Atsorin se acercó a Ronan y lo abrazó. Este lo correspondió pasándole el brazo sobre los hombros un instante, antes de soltar un gruñido.

—Bueno, bueno, ya está bien. ¿Cuándo partimos?

Atsorin se fijó en la espada que asomaba a su espalda, y en el destello de determinación que brillaba en sus ojos. Lo más parecido que Atsorin había visto hasta entonces en la mirada de Ronan había sido el resplandor del vino.

Evelyn se acercó a Atsorin y le dio el tarro de monedas que guardaba bajo el mostrador de la tienda. Atsorin se negó a aceptarlo, pero Evelyn le invitó a reconsiderarlo mientras en la otra mano sujetaba el jarrón de forma muy convincente.

—Alquila un buen par de caballos.

Le dio una espada y un mapa.

—Así no te perderás en ese lugar de locos. Además Ronan será una buena compañía, lo sé, tengo buen ojo para estas cosas —clavó de nuevo su mirada en el dueño de la forja, como retándole a decir lo contrario—. Será mejor que partáis ahora mismo.

Tras una breve despedida en la que Atsorin agradeció a Evelyn todo lo que había hecho por él, bajaron la calle en dirección a los establos, con la mirada ya puesta en lo que les depararía aquella aventura en la que a nadie cuerdo se le ocurriría embarcarse.

Los cascos de los caballos (un par de caballos jóvenes, algo delgados pero que parecían resistentes) resonaban sobre los adoquines de piedra. En la entrada norte de la muralla, en ese momento salía un destacamento de soldados del rey. Llevaban unos uniformes nuevos, de armaduras ceñidas, oscuras, y los cascos tenían forma de cabeza de tortuga. Las cinchas y armaduras repiqueteaban a su paso. Todos llevaban la mirada hosca perdida en algún lugar más allá de los muros de la ciudad. En alguna de aquellas miradas Atsorin vio el reflejo del miedo. Uno de los más jóvenes se apartó unos metros del grupo y vomitó junto a la muralla, que se levantaba más de veinte metros contra el cielo claro de aquella mañana invernal.

Esperaron a que el destacamento saliera, y después avanzaron ellos hacia la puerta. Hasta que no lo vio erguido sobre su caballo, de algún modo Atsorin no comprendió lo alto que era Ronan. A pesar de su aspecto de dejadez física, Atsorin sabía bien lo rápido que podía ser con la correa del cinturón. Intuyó que no debía ser buena idea enfadarlo cuando tuviera una espada al alcance de la mano. Y de pronto se sintió mucho más seguro sabiendo que estaba a su lado.

En la puerta de la muralla había un par de guardias. Cuando Atsorin y Ronan intentaban cruzar la puerta los guardias bloquearon el paso y uno de ellos levantó una mano.

—El permiso —dijo, arrugando la cara al ver la media nariz de Ronan.

—¿Qué permiso? —contestó Ronan.

El guardia lo miró de arriba abajo.

—Por si no te has enterado estamos en guerra. Por la seguridad de todos, el rey Eldar no permite a nadie abandonar la ciudad a no ser que tenga su permiso personal. De su puño y letra.

—Ah, ese permiso —Ronan bajó del caballo—. Lo tengo justo aquí.

Se llevó la mano atrás, como si fuera a sacar algo del cinturón. El guardia observaba con atención. Su mano estaba tensa sobre la empuñadura de la espada.

Ronan le atizó un puñetazo a tal velocidad que apenas pudo verse el recorrido de su brazo. Mientras el guardia trastabillaba intentando sujetar la fuente de sangre que había comenzado a brotar de su nariz, Ronan montó de nuevo y espoleó a su caballo. Sin perder un instante, Atsorin lo siguió. El otro guardia intentó bloquearles el paso, hasta que comprendió que no tenían pensado detenerse, y consideró más prudente apartarse a un lado.

Después de cabalgar durante unos metros, Atsorin se atrevió a mirar por encima del hombro, y comprobó que los seguían casi diez soldados de Eldar, con armadura completa, a lomos de sus corceles acorazados. El mundo se estremecía a su paso. A medida que Atsorin y Ronan huían a través del camino principal, los árboles parecían desvanecerse en un halo fantasmal. Atsorin había tenido que aprender a montar  cuando le hacía encargos a Ronan. Para ir a adquirir todo tipo de materiales absurdos, muchos de los cuales ni siquiera llegaba a utilizar. Sin embargo, no era ni mucho menos un jinete experto, y desde luego nunca había necesitado montar a esa velocidad. De modo que sentía que comenzaba a costarle mantener el equilibrio. Así que se limitaba a seguir a Ronan, que parecía saber mucho mejor que él cómo desenvolverse en esa situación. O al menos eso esperaba.

Ronan estaba inclinado sobre el lomo de su caballo (al menos todo lo que su abultada barriga le permitía), casi como si intentara fusionarse en un sólo ser con su montura. Una nube de polvo se levantaba bajo los cascos de los caballos, y Atsorin tuvo que taparse la nariz y la boca con la tela de su capa. Al hacerlo, soltó una de las riendas y estuvo a punto de caer. Tuvo que sujetarse a las crines para evitarlo. Se atrevió a echar una nueva mirada sobre el hombro, y vio que los soldados estaban mucho más cerca de lo que había imaginado, y se acercaban cada vez a mayor velocidad. Varios de ellos desenvainaron sus espadas. A través de los orificios de sus cascos en forma de cabeza de tortuga parecían escapar bocanadas de furia.

Ronan tomó un desvío, aunque en realidad no había camino alguno, ya que había decidido internarse de lleno en un bosque. Atsorin lo siguió, y cabalgó con los ojos cerrados casi todo el tiempo, intentando no pensar en cómo sería estrellarse contra uno de aquellos pinos. Sin embargo le pareció que el estruendo de los cascos de sus perseguidores se alejaba un poco. Aunque continuaba allí. Por supuesto que continuaba allí, haciendo retumbar el bosque.

Los rayos de sol que lograban colarse entre las ramas cegaban a Atsorin, de modo que las pocas veces que se atrevía a abrir los ojos no lograba ver más que un borrón de luz. Después de lo que le parecieron horas, aunque bien podrían haber sido tan sólo unos segundos, sintió que su caballo se detenía poco a poco. Y al observar a su alrededor comprobó que habían llegado a un claro. El problema era que estaban rodeados. Al frente, una cadena de rocas altas les impedía continuar. Y tras ellos se había formado un semicírculo de soldados que los observaban desde sus caballos con las espadas desenvainadas.

Los cuervos graznaban en las ramas, intuyendo un festín. Una brisa fría silbó entre los pinos, liberando un aroma dulce y fresco.

—Soltad las armas —dijo el único que llevaba una capa de color blanco. El emblema de Nirvenia flameaba en el aire fresco de la mañana. Su espada refulgía bajo el sol, que inundaba el claro como un pequeño lago de luz—. Será mejor que os decidáis.

Evelyn le había dado a Atsorin una pequeña semiesfera de cristal, y dentro había introducido los seis dados que le había regalado. Esto le permitiría poder lanzarlos sin necesidad de tener una superficie adecuada cerca. Podría lanzarlos aunque estuviera escalando una montaña.

Cuando sacó el frasco con los dados dentro, todos los soldados se pusieron tensos al instante. Poco después fueron adoptando miradas de incomprensión.

—¿Qué es eso, gusano? —dijo el capitán— He dicho que tires la espada y bajes del caballo. Estoy perdiendo la paciencia.

Atsorin agitó el frasco y los dados repicaron en su interior.

El capitán espoleó a su caballo y cargó contra Atsorin.

Los dados se detuvieron. Los intencionales marcaban, con su fulgor azul: fortalecer, mover, comunicar. Los de objetivo, con fulgor naranja: tierra, agua, agua.

Durante su entrenamiento con Evelyn, Atsorin había llegado a conocer bastante bien los símbolos. El problema, claro, era que apenas tenía unos segundos para pensar qué hacer con el resultado antes de que el capitán le cortara la cabeza.

Así que pronunció los símbolos para mover y tierra, y pensó lo que debía suceder. Frente a ellos, en un semicírculo, el suelo se levantó formando una barrera frente a los soldados. Detrás de Atsorin y Ronan, el muro de piedra que les había cortado el paso al entrar en el claro descendió, hundiéndose en la tierra. El problema fue que las piedras descendieron más de lo que Atsorin había pretendido, de modo que se formó un foso. Estrecho pero con la suficiente profundidad como para romperse unos cuantos huesos si se caía en su interior.

Al otro lado del nuevo muro de piedra escuchaban los gritos de los soldados y las órdenes del capitán. Por lo que le parecía escuchar a Atsorin, estaban comenzando a rodear el semicírculo de piedra, de modo que no les quedaba mucho tiempo para decidirse. Atsorin y Ronan espolearon a sus caballos al unísono, en dirección al foso.

Cuando se aproximaba al borde, Atsorin cerró los ojos. Y volvió a abrirlos cuando pensaba que ya había alcanzado el otro lado. Pero en ese momento el caballo se encontraba justo a mitad del salto, de modo que Atsorin pudo ver con toda claridad la caída que aguardaba allí abajo. Sintió que se mareaba. El caballo aterrizó justo al borde, aunque las dos patas traseras no lograron alcanzar el otro lado. Pataleó varias veces tratando de lograr apoyarse en la roca. Las piedrecillas caían al fondo del foso repiqueteando con un eco demencialmente profundo. Atsorin sentía que el corazón le iba a escapar por la boca. El miedo le impedía moverse. Cuando ya daba por sentado que se iría al fondo del agujero, el caballo logró asentar los cascos e impulsarse hacia delante con un último bufido. Y comenzó a galopar a toda velocidad siguiendo a Ronan.

Cabalgaron a través del bosque, escuchando el estruendo de sus perseguidores cada vez más lejos, hasta que desapareció por completo. No se detuvieron hasta que salieron del bosque y recorrieron algunos kilómetros por un sendero. Cuando vieron de nuevo los mojones que indicaban el camino principal, que se dirigía ahora al este, se permitieron detener sus caballos y darles un descanso. Desde donde estaban podían ver a cierta distancia columnas de humo negro. La pacífica brisa arrastraba el estruendo de una batalla.

Ronan observaba con recelo el lugar en el que Atsorin se había guardado los dados.

—Mantén alejada esa cosa de mí, muchacho.

Y eso fue todo lo que dijo al respecto.

Cuando retomaron el camino que llevaba a Lenduria comenzaron a ver a los lados, en las llanuras resecas, restos de carros, y cadáveres de soldados y de caballos tanto de Lenduria como de Nirvenia. Sus estandartes, pisoteados y llenos de barro y sangre. El aire traía olor a guerra.

Al girar en una colina, casi de forma instintiva se escondieron tras unas rocas. Sólo unos cientos de metros más adelante, en una hondonada golpeada de lleno por el sol, el ejército de Nirvenia y el de Lenduria se enfrentaban en un duelo que, a juzgar por las montañas de cadáveres, debía de haberse prolongado ya varias horas.

Sin embargo, a Atsorin le sorprendió ver que la mayoría de cadáveres llevaban el uniforme de Nirvenia. En las filas de Lenduria destacaba un soldado que a lomos de un caballo de pelaje rojizo iba segando las filas enemigas como si fueran trigo dispuesto para la cosecha. Era un vendaval de acero. Una furia desatada que había comenzado a sembrar las dudas entre los soldados que aún permanecían en pie.

—¿Cómo es posible? —dijo Atsorin.

—Ese es Desmond Valmont. Uno de los mejores guerreros de todos los tiempos. Una leyenda viva. Nadie ha sido capaz de igualar su destreza en combate.

Su espada destellaba bajo el sol de la mañana mientras se abría paso entre los enemigos, que iban cayendo a los lados, formando un valle de cuerpos a su paso. En la hoja del arma destellaban unas inscripciones que parecían escritas con fuego.

—Se dice —continuó Ronan— que esa espada es la que usó el primer rey Andórico para matar al Feralodón, el monstruo que estaba asolando toda Astarca. El rey Nirven se la regaló al abuelo de Desmond por sus méritos en combate durante la Gran Alianza. Pero de todas formas, la habilidad de Desmond no proviene de la espada. Ese hombre ha dedicado toda su vida al entrenamiento militar. Un ejemplo vivo de que eso del talento es una estupidez.

En ese momento las filas de Nirvenia comenzaron a abrirse, dejando un pasillo a través del cual avanzó una mujer de pelo negro y piel pálida. Llevaba un largo vestido bellamente adornado. La mujer, al llegar a la primera fila, levantó las manos y pronunció unas palabras. Mientras lo hacía, una lluvia de flechas descendió sobre ella. Los soldados que la rodeaban levantaron los escudos y las flechas se clavaron en ellos produciendo un ruido muy similar al del granizo sobre la roca.

Cuando la mujer terminó de hablar, después de unos instantes en los que parecía que no iba a suceder nada, un aura violácea recorrió las montañas de cadáveres, y poco después, los soldados que un momento antes habían estado muertos (aunque parecían seguir estándolo, y eso fue lo que heló la sangre de Atsorin) se levantaron, cogieron de nuevo sus armas, y regresaron a la batalla. Había soldados de ambos bandos, pero todos peleaban ahora para Nirvenia.

—¿Quién es esa? —dijo Atsorin.

—Rivka. Es una especie de consejera del rey Eldar. Ha estado cuidando de él desde que era un niño. Es una adepta del Círculo muy peligrosa. Eso que has visto no es nada. En realidad, casi prefiero no saber demasiado.

A Atsorin aquel nombre le despertó algún amargo recuerdo sepultado en el fondo de su memoria. A pesar de sus esfuerzos, no logró ver los detalles. Tan sólo sombras desdibujadas por el tiempo.

Poco a poco la balanza de la batalla fue cambiando de lado, y ahora eran los lendúricos los que retrocedían, quedando atrapados entre la avalancha del renovado ejército Andórico y la cadena de rocas que había tras ellos.

—Será mejor que continuemos —dijo Atsorin—. No tenemos mucho tiempo.

Ronan lo miró sorprendido.

—Interesante. ¿De dónde has sacado esa iniciativa, aprendiz? Tendrías que haberte visto cuando llegaste a la forja —soltó una carcajada grave—. Estoy seguro de que si te hubiera ordenado que te pusieras a la pata coja y cantaras “la costurera tuerta” lo habrías hecho sin rechistar y sin preguntar por qué. ¿Sabes lo que es un pardillo?

Como toda respuesta, Atsorin tiró de las riendas y regresó al camino. Ronan formó una mueca indescifrable, algo que podría haberse interpretado como una sonrisa, y siguió a Atsorin.

Cabalgaron durante el resto del día. Atravesaron las llanuras resecas y después hondonadas de vegetación sin hojas y tallos que imitaban las formas de animales, casi como si se tratara de algún modo de autodefensa.

—La Floresta de los Susurros —dijo Ronan—. Son muchas las leyendas que se cuentan acerca de este lugar. En cualquier caso no parece buena idea esperar a la noche mientras aún rondemos por aquí. Oye no te tomes a mal lo de antes. Me alegra ver que vas madurando.

—¿Qué ha pasado con la forja?

—La he dejado en manos de mi primo El Pelirrojo. No le queda ni un pelo en la cabeza, pero todo el mundo lo sigue llamando así. No es muy hábil con el martillo, pero sería capaz de venderle una piedra de río a un joyero.

—¿Y Algodón?

—Ha crecido mucho. Mantiene la forja limpia de ratas y le ha cogido mucho cariño al Pelirrojo.

—Parecías feliz allí. Más o menos. ¿Por qué decidiste venir?

—Estoy escribiendo un nuevo libro. Este va a ser todo un éxito. Voy a contar nuestras aventuras, aprendiz, eso voy a hacer. Así que más te vale mantenerte vivo mucho tiempo.

Mientras atravesaban la floresta, Atsorin se fijó en aquellas plantas. Más de una vez le había parecido ver por el rabillo del ojo que alguna se movía o se retorcía en su quietud. Pero cuando miraba encontraba tan sólo un amasijo de tallos entrelazados con la forma de un dragón o de un águila gigante, o de una garra detenida sobre sus cabezas mientras atravesaban la Floresta de los Susurros. Y a veces, en aquel onírico pasaje que parecía que no fuera a terminar nunca, le parecía escuchar unas voces leves que lo invitaban a internarse entre aquellas plantas, y sintió que podría ser algo muy relajante. Allí podría estar en paz. Allí podría por fin…

—No escuches —dijo Ronan—. Ya casi estamos fuera.

Y efectivamente, unos metros más allá volvieron a salir bajo la luz del sol, que ya casi se escondía tras las montañas del oeste. El camino descendía en una suave pendiente, hacia las montañas. Y cuando el sol se hubo ocultado y las primeras estrellas habían comenzado a brillar, llegaron frente al Valle de Sangre.

—¿Qué hay en el valle, aparte del Yacán? —dijo Atsorin.

—Bueno, desde hace años son pocos los que han decidido internarse en el valle. Y los que lo hicieron, quiero decir, los que se aventuraron hasta lo más profundo, nunca regresaron para contar lo que vieron. O eso dicen. A mí me parece que a alguien no le interesa que se hable de lo que hay allí, y toma muchas precauciones para silenciar a quien quiera que vaya por ahí con la lengua suelta. Así que creo que lo del Yacán podría ser sólo una tapadera.

—¿Entonces no crees que exista?

—No digo que no exista. Tan sólo que podría haber algo más. Tal vez. El vino oxida un poco mis instintos, pero no suelo equivocarme en estas cosas.

Bajo los primeros rayos de las lunas, Atsorin y Ronan se internaron en el Valle de Sangre.

Era una noche dulce. Mientras se adentraban en el valle, cientos de luciérnagas de todos los colores bailaban a su alrededor. Al principio, Atsorin pensó que tal vez fuera una bienvenida, pero más tarde comprendió que quizá se tratase más bien de una advertencia. La temperatura había descendido de golpe aquellos últimos minutos y tanto él como Ronan se habían arrebujado en sus capas. El camino descendía de forma sinuosa internándose más y más en el valle. Cuanto más avanzaban, más desdibujado estaba el camino, y más oculto por la vegetación.

Frente a ellos se abría un intrincado entramado de bifurcaciones. Unas nubes ocultaron las lunas, y no pudieron ver nada más allá de dos palmos. Se encontraban en la más absoluta negrura. Se detuvieron para comer algo, y Atsorin preparó una lámpara de aceite, que pronto desplegó a su alrededor un cerco de luz fantasmagórica e irreal, y las sombras de las ramas danzaron como largos dedos buscando algo que agarrar.

Cuando miró a Ronan vio que estaba sentado sobre una roca, garabateando en su manuscrito. La pluma rascaba el papel como una uña pálida y alargada.

—¿Luego puedo leer algo de lo que has escrito?

—No, aprendiz. Haz algo útil y ve a por más leña.

Atsorin se acercó y vio que junto al texto había esbozado un dibujo de su improvisado campamento, y del valle que los rodeaba. De algún modo parecía haber capturado el movimiento titilante de la luz de la lámpara, y las sombras inquietas a su alrededor. Ronan cerró el libro.

—¿Es que los martillazos te dejaron sordo?

—Podrías estar en la corte trabajando como dibujante o cronista. He leído que no abundan en estos tiempos, y por lo mismo, supongo que estarán bien pagados.

Ronan se encogió de hombros.

—Yo vivía en la calle. En aquel entonces no creo que hubiera sido capaz ni de trazar una línea sin romper la pluma. Comía de lo que conseguía rapiñar. A veces, cuando me hice más grande, cometí algunos robos. A borrachos, sobre todo. Hasta que uno que yo había tomado por borracho me dio un puñetazo que me levantó del suelo. Después me ofreció entrar como aprendiz en la forja.

—Sé sincero. ¿De verdad sabes lo que son y cómo fabricar todas esas cosas extrañas que piden tus clientes?

—Pues claro, mocoso.

—¿Qué es una manija rotatoria de quince nudos?

—¿Te atreves a ponerme a prueba? Se utiliza para hacer ruido por las noches en los campos, o al menos la usan en algunas zonas del sur, para mantener a raya a los zagules. Se construye retorciendo tres piezas de acero forjado sobre un cilindro de dos centímetros de diámetro.

—¿Y una veleta de morro estrecho?

—Eso te lo acabas de inventar.

—¿Cómo te trataba ese hombre?

—¿Cómo?

—El que te aceptó como su aprendiz.

La mirada de Ronan, enrojecida por el vino que Atsorin podía oler en su aliento, se perdió en el fuego.

—Era un buen maestro. Me trataba con paciencia, y la verdad es que teniendo en cuenta lo que había hecho por mí, yo no era demasiado agradecido, por así decirlo. Incluso en los ratos libres me enseñó a leer y a escribir. Entonces el tipo (Tadeo, se llamaba), perdió a sus hijos en un incendio. Y cambió. Al principio sólo me gritaba un poco, pero enseguida comenzó a corregirme… con más firmeza. Un día mientras me gritaba, se agarró el pecho como si intentara sacarse el corazón, y se cayó por las escaleras —se levantó—. Será mejor que haga un fuego, porque si dependiera de ti moriríamos congelados. Intenta dormir un poco.

No le hizo falta insistir. Cuando levantó la vista por encima del hombro encontró a Atsorin hecho un ovillo frente a la fogata. Su pecho subía y bajaba con calma.

En mitad de la noche Ronan despertó a Atsorin para darle el relevo de la guardia, y Atsorin se quedó observando el fuego ya casi apagado, reflexionando sobre todo lo que había sucedido desde el día en el que decidió abandonar la cueva.

Entre los árboles, unos metros más allá del camino (que ya apenas podía considerarse camino) vio unas piedras que cada pocos segundos iban adquiriendo una iluminación diferente, cada piedra de un color. Y así había una roca que refulgía en una tonalidad azul, otra verde… Mientras las observaba sintió que los párpados comenzaban a pesarle de nuevo, aunque no le dio mayor importancia. Podía resistir el sueño. De todos modos, por si acaso, se levantó y caminó alrededor del campamento para estirar las piernas y despejarse. El problema, claro, fue que en realidad no se había levantado, sino que había soñado que lo hacía. Porque con el calor del fuego, el murmullo de las hojas, y el fulgor de las rocas, había caído profundamente dormido.

Alguien lo agitaba violentamente. Cuando abrió los ojos, vio a Ronan junto a él, con el rostro desencajado, el fulgor del fuego agitándose sobre su piel, que había adquirido un color fantasmal. Iba a preguntarle qué sucedía, pero no le hizo falta, ya que al levantar la mirada comprobó que estaban rodeados por una manada de unos seres que Atsorin no había visto en su vida. Eran semejantes a los lobos, pero de mayor tamaño, y lo que más llamaba la atención era que sus fauces no se abrían en vertical sino en horizontal. Y en lugar de gruñidos o aullidos, emitían un sonido muy agudo semejante al chillido a pleno pulmón de un niño, que hizo que los tímpanos le dolieran. En lugar de zarpas tenían pezuñas. Y en el pelaje se dibujaban motivos de oscuras líneas intrincadas muy semejantes a la vegetación que los rodeaba.

—¿Qué es eso? —dijo Atsorin con una voz menos firme de lo que le habría gustado, mientras sacaba la espada.

—No tengo ni la menor idea.

Ronan había desenfundado su espada, que temblaba ligeramente en su mano. Unas gotas de sudor perlaban su frente, reflejando los destellos de los últimos rescoldos de la fogata.

Una lluvia ligera comenzó a caer. Los chillidos de las criaturas se intensificaron. Cuando la tormenta se desató, las ascuas se apagaron con un siseo. Y Atsorin y Ronan quedaron en la tiniebla del valle, rodeados por los monstruos.

Para encender la lámpara de aceite habría necesitado demasiado tiempo. Supondría caminar hasta donde habían dejado sus cosas y prenderla, y todo ello bajo la lluvia torrencial. Estaban espalda contra espalda, bajo el martilleo de la lluvia y de los chillidos de aquellos seres. Atsorin llegó a comprender que aquello debía de tratarse de alguna estrategia de combate que habían desarrollado durante sus noches de caza en el oscuro valle.

Atsorin sabía que no tenían muchas posibilidades con aquella luz tan escasa. Ni siquiera utilizando los dados. De todos modos, no podía decirse que aquellos chillidos le permitieran pensar lo más mínimo. Sin embargo, sí le quedó un pequeño resquicio en la mente para comprender varias cosas. La primera fue que en dirección hacia las rocas luminosas el camino parecía más despejado. Y la segunda, que aunque trataran de salir corriendo a través del bosque, incluso sobre sus caballos (que ahora pateaban el suelo inquietos y miraban a su alrededor con ojos desencajados) no tendrían ninguna posibilidad de escapar de aquellos seres habituados a desenvolverse en aquel entorno. Sin embargo, si llegaban al menos a la zona de las piedras de luz, al menos podrían ver lo que sucedía. Sólo esperaba que lo que presenciaran no fuera su propio final. Aunque, la verdad, no se le ocurría qué otra cosa podía ser.

—A las rocas —murmuró, casi con miedo de que aquellos seres pudieran comprender lo que decía.

Echaron a correr hacia allí, sus botas chapoteando sobre el lodo que había comenzado a formarse en el lecho del valle. Ahora sí, los engendros parecieron activarse y corrieron tras ellos.

Cuando Atsorin y Ronan alcanzaron el cerco de luz multicolor que rodeaba el cúmulo de piedras de luz, uno de los monstruos se lanzó sobre Ronan, y atrapó su pierna derecha entre aquellas fauces horizontales, que se cerraron sobre sus músculos y tendones como un cepo. El grito de dolor de Ronan se diluyó entre los chillidos complacidos del resto de aquellos seres, que ya llegaban al cerco de luz. Atsorin cortó la cabeza del que había mordido a Ronan. El cuerpo de la criatura cayó a un lado, derramando una sangre oscura que se diluyó bajo la lluvia. Sin embargo la cabeza continuó prendida en la pierna, negándose a soltarse. De hecho parecía apretar incluso con más fuerza que antes.

Atsorin no dudó un sólo instante más y sacó el frasco de los dados. Lo agitó, y antes de que los dados se detuvieran, uno de aquellos animales se lanzó desde atrás, golpeándolo en la espalda y haciéndole perder el equilibrio. El frasco de los dados se le escurrió y cayó al lodo, donde quedó semienterrado.

El engendro mordió a Atsorin en un costado, hundiendo sus dientes en el pecho y en la espalda. Atsorin se volvió y lo ensartó con la espada, que salió por el otro lado, cubierta de aquella sangre oscura, casi negra. Antes de tener tiempo de sacarla, otro de aquellos monstruos se le echó encima. Abrió sus fauces a ambos lados de la cara de Atsorin, que pudo sentir su aliento putrefacto golpeándolo con tanta fuerza que sintió que se mareaba. Supo que no le daba tiempo a evitarlo, así que apretó los dientes, preparándose para el dolor de las fauces de la criatura cerrándose sobre su rostro.

Fue entonces cuando un palmo de acero apareció en el interior de la boca del monstruo. Y poco después el animal cayó a un lado. Ronan estaba detrás. Su pierna chorreaba sangre de forma alarmante, pero al menos la cabeza del ser ya no estaba allí.

A su alrededor, diez de aquellas criaturas parecían haberse sincronizado para acercarse en un círculo que se cerraba cada vez más. Mientras se acercaban, comenzaron a emitir al unísono aquellos sonidos que eran como chillidos. Ronan y Atsorin se taparon los oídos como un acto reflejo, ya que el dolor era casi insoportable. El problema era que mientras tanto también tenían que pensar en cómo salir de aquella. Y parecía claro que sólo con sus espadas no iban a poder. Atsorin buscó el frasco con la mirada. Y no lo encontró. Tan sólo la lluvia acribillando el barro, y los restos de su pelea contra los otros dos engendros. Iba a dejar de buscar cuando lo vio, casi hundido por completo en el lodo. Uno de los monstruos se encontraba en ese momento justo encima del frasco.

Atsorin no se dio tiempo a pensar más. Sabía que si lo hacía se quedaría congelado, y entonces su única posibilidad, si es que tenía alguna, habría pasado. Así que echó a correr hacia el engendro. Le pareció que los demás se detenían un instante, casi sorprendidos ante aquel descaro. Atsorin se arrojó al barro, deslizándose. Y mientras lo hacía sus botas salpicaban una cortina de lodo negro hacia delante, que logró ocultar sus movimientos al menos durante un par de segundos durante los cuales llegó hasta donde había visto el tarro. Pero ahora que estaba allí, con aquel monstruo a un palmo de su cara, no lograba encontrarlo. Palpó el suelo desesperado, su mano chapoteando sobre el lodo, cuando el monstruo cerró sus fauces sobre su antebrazo. Sintió un destello de dolor que se manifestó como un relámpago, que Atsorin no pudo saber si fue real o sólo fruto del dolor que le recorrió el brazo como una descarga eléctrica. En cualquier caso, fue durante aquel instante de luz cuando la silueta del frasco (la poca que quedaba a la vista) se dibujó en el suelo frente a él.

Tendió la mano mientras escuchaba a los otros seres acercándose, sus pezuñas chapoteando sobre el lodo. El que le había mordido el brazo apretó más, asegurándose de que su presa no se movería hasta la llegada de los refuerzos, y tal vez asegurándose de que no pudiera volver a utilizar aquel aguijón con el que había atravesado a su compañero. Atsorin aún no alcanzaba el frasco, y tan sólo podía tocarlo con la punta de los dedos, de modo que tuvo que dar un tirón para impulsarse hacia delante. Sintió que su carne se desgarraba casi hasta el codo. En un último instante en el que pensaba que perdería el conocimiento, sintió la fría y suave superficie de cristal, y la desenterró.

Cuando la observó comprobó que el lodo ocultaba casi por completo el interior del frasco. Así que no tuvo otra opción más que levantarlo y dejar que la lluvia lo limpiase. Los monstruos casi se habían echado encima, y sus chillidos le taladraban los tímpanos. Uno de los engendros saltó hacia él.

A través del cristal, aún turbio, Atsorin vio los símbolos iluminados en los dados.

En azul: fortalecer, mover, transformar. En naranja: tierra, agua, ilusión.

Pronunció los símbolos de mover y agua. Cuando el monstruo ya se le echaba encima con las fauces abiertas, la lluvia se aglutinó en un torbellino que lo arrastró y lo lanzó fuera de la vista.

—¡Agárrate! —dijo Atsorin, que apenas podía ver a Ronan a través del torbellino.

Pronto los monstruos a su alrededor salieron despedidos en todas direcciones, arrastrados por aquella poderosa corriente de agua. El que tenía enganchado del brazo fue arrancado, y a juzgar por el dolor, Atsorin estuvo seguro de que se había llevado con él un trozo de su carne. Había convocado el torbellino pensando en un amplio círculo en torno a él, de modo que él mismo estuviera a salvo. Tras unos segundos, el torbellino se calmó, y con él, la tormenta, como si de algún modo se hubiera producido algún tipo de simbiosis entre ellos. Las nubes se retiraron, y las lunas inundaron el valle con su fulgor azul y anaranjado.

A su alrededor quedaba el escenario tras la batalla. Varias de aquellas criaturas yacían con signos de haberse estrellado contra los árboles cercanos. Una de ellas aún tenía espasmos y gemía débilmente. En el centro de la escena estaban las piedras de luz, y agarrado a una de ellas estaba Ronan, que por fin se relajó y se dejó caer a un lado. La herida de su pierna no tenía buen aspecto y supuraba sangre que goteaba sobre los charcos y el barro.

El brazo, el pecho y la espalda de Atsorin comenzaban a palpitar descargas de dolor, ahora que la adrenalina había empezado a retirarse.

—Tienes mala cara —dijo Ronan.

Atsorin se permitió dibujar una mueca.

—Vamos, tenemos que seguir.

—De eso nada.

Atsorin miró a Ronan con el ceño fruncido.

—Tenemos que hacer algo con estas heridas o nos desangraremos antes de que se haga de día.

Así que Ronan rasgó un trozo de su capa y vendó lo mejor que pudo todos los destrozos que aquellas criaturas les habían provocado. Casi enseguida, las vendas improvisadas quedaron empapadas. Sin embargo, ninguno de los dos dijo nada al respecto, y continuaron en silencio, a través de la noche, guiados por la luz oscilante de la lámpara, colgada ahora de la silla del caballo de Atsorin.

Ronan garabateaba en su libro. Atsorin levantó los ojos del mapa que le había dado Evelyn y echó un vistazo a lo que dibujaba. Comprobó que había esbozado un dibujo de las piedras luminosas, y debajo había escrito “piedras de luz”, junto a una breve descripción. Ahora dibujaba a las criaturas que los habían atacado. Al parecer había decidido llamarlas “cerdos de bosque”.

Los primeros rayos del sol comenzaron a surgir sobre las montañas que rodeaban el valle. La vegetación era cada vez menos densa, hasta que se encontraron en una amplísima llanura que parecía conectar directamente con las montañas, situadas a pocos kilómetros. No se habían internado demasiado en la llanura cuando encontraron un gran agujero de forma irregular.

—¿Qué será esto? —dijo Atsorin— Nunca había visto nada igual. ¿Por qué iba a molestarse nadie en cavar un agujero así?

Ronan iba a contestar que no tenía ni idea, pero al continuar avanzando un poco más comenzó a comprender la forma de aquel agujero. Un escalofrío le recorrió la espalda.

—Creo que es una huella.

5

Garian quería continuar, pero sus ojos se cerraban ya como si sus párpados fueran de plomo. Aquella historia del tal Atsorin y del monstruo que llamaban Yacán le dio algo de esperanza. Al fin y al cabo siempre existía la posibilidad de que de alguna forma todo aquello pudiera resultar de ayuda.

Estaba reflexionando sobre el asunto cuando se quedó dormido con el libro entre las manos.

Lo despertó un bramido ensordecedor. Era el Feralodón, que se escuchaba muy cerca. ¿Ya es de noche de nuevo? ¿Llevo todo el día durmiendo?, pensó Garian. Pero lo más raro es que era de día. De hecho parecía que hubiera amanecido poco antes.

Se incorporó y comprobó cómo todo el mundo comenzaba a preparar sus escasos equipajes. El rugido del Feralodón tronó de nuevo. La tierra bajo los pies de Garian se estremeció. Incluso las ramas y las hojas de los árboles parecieron temblar. El monstruo había estado toda la noche acercándose en silencio y ahora debía encontrarse a apenas un par de kilómetros.

—No podemos seguir así.

Garian se giró y encontró a Céfiro, que en ese momento preparaba las alforjas de su caballo.

—Siempre huyendo de un lado para otro —continuó Céfiro—. Me niego a vivir así.

Garian observó su cicatriz, que destellaba con las primeras luces del día.

—No podemos con él.

—Tal vez nos hemos rendido demasiado pronto. Tal vez haya un modo.

—¿De qué hablas?

—Creo que deberíamos asentarnos en un lugar. Y esta vez para siempre. Un hogar.

Garian lo miró como si se hubiera vuelto loco.

—¿Cuánto has bebido?

—Mi idea es asentarnos y prepararnos para contraatacar. Construir defensas. Trampas. Puntos de disparo.

Garian conocía lo suficiente a Céfiro como para saber que hablaba en serio. Y como para saber que después de todo quizá no fuera una idea tan descabellada. La verdad era que él tampoco estaba muy dispuesto a tener que vivir huyendo siempre de un lado para otro. La idea de tener un lugar al que poder llamar hogar le parecía demasiado apetecible como para no intentarlo. El problema era que si el intento fallaba, muy probablemente no hubiera más oportunidades. Ni para construir un hogar ni para cualquier otra cosa.

—Allí —dijo Céfiro señalando un lugar un poco más adelante entre las montañas. Entre ellas había un gran hueco, casi como el cráter de un volcán, pero mucho más amplio—. Hoy temprano me acerqué a explorar. Allí hay un lugar que creo que podríamos conseguir defender. Sólo hay un camino de acceso. Es una cuenca rodeada por rocas, de modo que sólo tendríamos que preocuparnos por defender una entrada.

—También supondría que no tendríamos escapatoria.

—Eso es lo que tenemos ahora. Una “escapatoria” de por vida.

Garian miró a las montañas. Finalmente asintió.

—Tendremos que darnos prisa.

—No creo que hoy se acerque más. Al menos hasta la noche creo que estaremos a salvo.

Garian prestó atención y comprobó que efectivamente los pasos del monstruo parecían escucharse algo más alejados.

—No está acostumbrado a moverse bajo la luz del sol, y creo que va a descansar. Aunque yo no bajaría la guardia ni un instante. Y sobre todo no tenemos ni un segundo que perder. Ese ser ya ha decidido que seremos su próxima cena.

Céfiro explicó su plan a los demás. Había decidido adelantarse con Garian para ir preparando el terreno, de modo que cuando el resto llegase pudiera asignar de forma inmediata las tareas. Para cuando cayera la noche, quería tener construidas al menos unas defensas provisionales. Algo que aguantase aquella noche. También sabía que aguantar aquella primera noche sería una inyección de moral muy importante para todos.

Céfiro y Garian cabalgaron hacia la grieta entre las montañas. Céfiro montaba un caballo que hasta entonces había sido empleado para transportar equipaje. El camino en aquel tramo era bastante empinado, y estaba lleno de piedras y ramas caídas, de modo que el ascenso se hacía dificultoso.

—Me comería una vaca ahora mismo —gruñó Céfiro.

—Pero si te he visto desayunar. Si es que a eso se le puede llamar desayunar. Te has zampado una ardilla entera.

—Sí, pero este viajecito cansa a cualquiera.

—Creo que cualquier excusa te vendría bien para llenarte el buche de nuevo.

—Mira.

Cuando el ascenso terminó, contemplaron el terreno que se extendía entre las rocas. A unos quinientos metros más adelante había una pequeña meseta que gobernaba toda la cuenca, y tenía buena visibilidad sobre el único lugar de acceso, la abertura de unos cincuenta metros de ancho que Garian y Céfiro acababan de atravesar. Rodeando la meseta, salvo el acceso por el que habían llegado, se levantaban unos altísimos riscos.

—Es perfecto —dijo Garian—. Si es que algún lugar puede llamarse perfecto cuando hablamos de defendernos frente a ese monstruo.

Mientras se acercaban a la meseta, Céfiro observaba a su alrededor, planificando todo lo que necesitarían para hacer ese lugar defendible, o al menos lo más seguro posible.

—Ahí atrás —hizo un gesto hacia el estrecho cañón de entrada— cavaremos una zanja. Un foso de al menos diez metros de profundidad. El fondo lo llenaremos de troncos afilados. Lo cubriremos con maleza. No creo que eso detenga a ese monstruo, pero al menos lo mantendrá ocupado un tiempo. Como poco nos servirá como sistema de alarma para tomar posiciones.

Aunque aquello a Garian le pareció bien, cuanto más se internaba en aquella ratonera, más sentía cómo el miedo comenzaba a apretarle más y más la garganta. Su cicatriz palpitaba.

Al llegar frente a la meseta Céfiro miró a su alrededor y asintió.

—Aquí formaremos un embudo con rocas, de modo que lo obliguemos a pasar por ahí. Así lo tendremos a tiro desde las dos atalayas que levantaremos ahí y allí.

Céfiro señaló a ambos lados del lugar en el que pretendía levantarlas.

—Como un embudo. Esa es la idea.

—¿Cuánto… tardaremos en construir todo eso?

—Digamos que hoy va a ser un día duro. Pero más duro es estar deambulando por ahí, sin saber por dónde aparecerá ese monstruo. Para esta noche deberíamos tener al menos una versión provisional. Algo que nos permita llegar a mañana. De momento eso será suficiente —miró alrededor, a la meseta, a las montañas que la rodeaban, y finalmente al cielo, al único rayo de luz que lograba colarse entre las nubes, iluminando la cuenca. Una luz que a pesar de provenir del sol parecía extrañamente plateada—. Sí. Creo que podríamos llegar a llamar hogar a este sitio. Aquí levantaremos la Aldea de Haz de Plata.

Cuando llegaron hasta la meseta, miraron atrás, al estrecho valle de acceso a aquel recóndito lugar, y comprobaron que los demás comenzaban a llegar. Incluso antes de que llegaran, Céfiro ya estaba cortando árboles. Garian tomó ejemplo.

En cuanto la gente llegó, Céfiro dio las órdenes para que cada uno tuviera clara su tarea. La construcción del foso, los troncos afilados, el embudo de rocas, las dos atalayas, montones de lanzas y flechas. Dibujó todo el diseño que había pensado para que no quedara ninguna duda, y después lo dibujó dos veces más para asegurarse de que cada grupo tenía una copia.

El pequeño Citer miraba todo aquello con la boca abierta.

—Yo también quiero ayudar —dijo.

Céfiro examinó al muchacho. Sus brazos con la musculatura aún sin desarrollar. Sus mejillas hundidas y sucias por el polvo del camino.

—Serás nuestro campeón. Si las cosas se ponen feas de verdad —a pesar de que el chico sabía que Céfiro mentía, sus ojos brillaron—. Pero de momento lleva al grupo de las atalayas las piedras más grandes que puedas agarrar.

—¡Sí! —dijo Citer, antes de salir corriendo, los ojos chispeantes de alegría.

Garian reflexionó al respecto. No estaba seguro acerca de nada de todo aquello. Pero desde luego parecía haber llevado algo de esperanza a los corazones de la gente de su pueblo. Si es que se podía llamar pueblo a aquel grupo de vagabundos condenado a errar sobre las cenizas de Astarca. Al menos hasta entonces. Aldea de Haz de Plata. No estaba mal.

Se dirigió junto a Céfiro hacia el área del foso. Y allí cavaron durante horas junto con otros veinte habitantes de aquel nuevo pueblo. Cuando el sol comenzaba a declinar, el foso había adquirido una profundidad bastante considerable.

—Habrá que hacerlo mucho más profundo —dijo Céfiro—. Pero de momento tendrá que servir. ¡Los troncos!

Otro grupo se acercó y arrojó al foso los troncos que habían estado talando y afilando. Céfiro y los demás se dedicaron a enterrarlos lo suficiente como para que se mantuvieran en pie, con las puntas hacia arriba. Garian sentía cómo todos sus músculos le dolían, y ya se había convertido en un único dolor sordo y palpitante. Bajó los brazos para descansar un momento y cogió aire.

Entonces el bramido del Feralodón detonó en algún lugar no demasiado lejano. No demasiado en absoluto.

Continuaron hasta que no pudieron más. Para entonces el sol ya comenzaba a retirarse.

Salieron del foso con unas escalas que el grupo de leñadores había fabricado con ramas y raíces entrelazadas. Por último, lo cubrieron con maleza y ramas secas colocadas sobre unas débiles vigas formadas por ramas algo más gruesas. Cuando Céfiro estuvo satisfecho con lo que veía, caminó hacia la meseta. Allí habían finalizado el embudo y a ambos lados habían levantado dos torres precarias pero que esperaba que fueran suficientes para su cometido. Al menos aquella noche. Más allá, vio varios montones de lanzas y flechas.

—Es todo lo que podemos hacer hoy —dijo—. Así que sólo nos queda esperar.

Citer se acercó y tironeó de los pantalones de Céfiro. Este se giró y encontró la mirada asustada del pequeño.

—Todo saldrá bien, ya verás.

—He tenido una idea —dijo el niño con voz temblorosa.

Céfiro se agachó para quedar a la altura del chico, y escuchó con atención.

Una hora más tarde, el sol ya se había ocultado por completo detrás de las montañas y la noche había comenzado a inundar el cielo. Céfiro se giró y observó la entrada a la cuenca. La entrada hacia aquel agujero sin salida. Escrutando cada sombra, alerta a cada sonido.

—Creo que nos hemos ganado una buena cena.

Se animó a sacar bastante comida de las reservas. A pesar de su apetito voraz, Céfiro siempre era muy cuidadoso por mantener aquella fuente de alimento de emergencia. Se trataba de comida no perecedera. Carne en salazón, frutos secos, esa clase de cosas. Así que celebraron un banquete. Y por unos momentos, los habitantes de la Aldea de Haz de Plata olvidaron su situación, y fueron felices.

A medida que la cena fue terminando, los rostros de preocupación e incertidumbre comenzaron a regresar. Los habitantes de la Aldea de Haz de Plata se observaban unos a otros, y casi nadie se atrevía a decir nada.

Céfiro fue el primero en levantarse. Dio las órdenes correspondientes, aunque cada cual ya sabía su función. La sabía muy bien. Todos lo habían estado rumiando internamente durante aquel largo día.

Un grupo cogió un montón de lanzas y flechas y fue a una atalaya. Otro grupo se dirigió a la opuesta. Céfiro cabalgó hasta el foso, y allí trotó a lo largo de la trampa, comprobando cada detalle, asegurándose de que todo estaba en orden. La verdad era que aquella maleza llamaba la atención, creaba un gran contraste respecto a lo que había alrededor. No cuadraba.

Céfiro chasqueó la lengua. Aquello no le gustaba. De hecho, aquello no le gustaba un pelo.

Habría sido conveniente esparcir más de aquella maleza en toda la zona de alrededor, a ambos lados del foso. Pero ya no había tiempo. Las lunas, Ord y Shiran, ya brillaban en lo alto. Las nubes se habían retirado definitivamente, como un telón dando paso a la escena que estaba a punto de comenzar.

Dio media vuelta y regresó al campamento. Encontró a Garian en un lugar apartado, como siempre. Estaba revisando sus tesoros. Toda la basura que se dedicaba a buscar por ahí. O tal vez sería más justo decir que la mayoría de las veces era basura. Una capa adornada con un símbolo que había dejado de tener sentido. Un colgante con una piedra que tal vez en su día tuviera mucho valor, pero que ahora bien podía usarse para lanzarla a un río y ver cuántos saltos se podían lograr antes de que se hundiera para siempre. Sin embargo ahora Garian parecía muy interesado en aquel libro que había encontrado en las ruinas del castillo de Ciudad Topacio. A veces los libros eran útiles. Eso Céfiro lo había comprobado. Por eso lo dejaba que perdiera el tiempo con ellos, y no siempre le insistía demasiado. Aunque de todos modos, Garian podía hacer lo que le diera la gana.

—¿Se puede saber de qué se trata? —dijo acercándose— ¿Es otro libro de recetas? ¿O tal vez uno que explica cómo vestir a la moda de hace cien años?

—Mira esto.

Céfiro observó la fecha que se indicaba en la primera página.

—Eso es imposible. Será una broma.

—Sí, eso pensé. Pero hay cosas… que parece difícil que sean inventadas. Cosas que cuenta. Cosas que parecen encajar demasiado bien. Resulta difícil que alguien pudiera inventar algo así. Es como si supiera muy bien todo lo que sucedió… ahora.

—Creo que tienes que dormir más. Eso es lo que creo. Ahora prepárate. Prepárate bien. Tal vez después de todo en ese libro tuyo cuente qué tal nos fue. No creo que las espadas nos ayuden mucho hoy.

—Lo sé —Garian levantó un arco que tenía junto a él. Era el que mejor puntería tenía del grupo, y en más de una ocasión habían dependido de su habilidad para poder cenar.

Céfiro asintió. Sabía de sobra que podía confiar en Garian. Confiaría en él con los ojos cerrados. Céfiro sabía que a veces se preocupaba demasiado.

Tal vez era el motivo por el que continuaban con vida.

Estaba cada uno en su puesto. Casi nadie se atrevía a respirar. Eran pocas las gargantas capaces de tragar. Más de uno, sobre todo los más jóvenes, tuvieron que apartarse para echar parte del banquete de aquella noche. En el aire, sólo el viento moviendo con suavidad las hojas, y el graznido distante de un cuervo. Poco después incluso este guardó silencio, como si también presagiara lo que estaba a punto de suceder.

Garian apretaba el arco con tanta fuerza que le dolían los nudillos. Su mano sudaba sobre la madera, haciendo que esta se le escurriera. Su cicatriz palpitaba con más intensidad que nunca, y de pronto el recuerdo del Feralodón cruzó su mente con claridad. A lo que había sucedido en aquella ocasión, difícilmente se le podía llamar enfrentamiento. El monstruo los había apartado como si fueran un árbol más en su camino. Garian recordaba sobre todo la abismal sensación de impotencia ante el poder y la majestuosidad de aquella criatura. También aquellos ojos. Aquella mirada de omnipotencia despreocupada.

Lo primero que se escuchó en el valle fue el estruendo de un bramido. Las montañas sirvieron de caja de resonancia, de modo que se escuchó con una intensidad decenas de veces más potente que lo que habían escuchado hasta entonces. Muchos soltaron las armas y se cubrieron los oídos.

La tierra bajo sus pies se estremeció.

Incluso las lunas parecieron agitarse levemente.

Después, el estruendo de los pasos del monstruo, uno detrás de otro. Entonces pudieron ver su cabeza. La enorme cabeza de la criatura despertada con los dados. Un ser que Garian era la segunda vez que veía tan de cerca. Aquella cabeza que parecía formada por rocas y esquirlas de rubí negro. Los ojos despedían un fulgor rojizo que bañaba las rocas a ambos lados del monstruo. Sólo el hecho de pensar que el Feralodón ahora estaba sobre el lugar por el que unas horas antes él mismo había caminado hizo que a Garian le recorriera un escalofrío.

El monstruo avanzaba a través de la estrecha grieta de entrada. Un haz de luz plateada, el mismo que Céfiro viera cuando le puso el nombre al pueblo, brillaba ahora de nuevo con la misma extraña luz, como si alguien estuviera dirigiendo hacia allí la luz de un faro. Céfiro no estuvo seguro de cómo interpretar aquella señal. Pero lo que sí sabía era que la cena no se había asentado en su estómago con toda la firmeza que le habría gustado.

El Feralodón estremecía la tierra a su paso. Sus pisadas provocaban desprendimientos en las laderas cercanas.

Casi había llegado al foso.

Todos contuvieron la respiración. Céfiro masticó aquella preocupación que ya sintiera al echar un vistazo antes. No quería pensar que había subestimado al monstruo. Pero no podía quitarse aquello de la cabeza. Por su parte, Garian tenía la mano tan apretada en torno al arco que había dejado de sentirla. El pequeño Citer hacía rato que había sentido el impulso de salir corriendo, pero entonces había imaginado la cara de decepción con la que lo miraría Céfiro, y finalmente se había obligado a permanecer en su puesto.

El monstruo se detuvo.

Agachó la enorme cabeza y la acercó a la maleza que cubría el foso. Y olfateó. Después levantó la cabeza al cielo nocturno y emitió un bramido de furia que provocó que unas rocas enormes rodaran por la ladera de una de las montañas. Al caer al lecho de la cuenca se hicieron añicos.

Céfiro chasqueó la lengua. No era tan iluso como para pensar que el foso pudiera terminar con el monstruo. Pero sí había confiado en que al menos pudiera herirlo o debilitarlo lo suficiente como para que pudieran aguantar en la segunda sección defensiva. No quería pensarlo. No quería pensar que había llevado a su pueblo a la perdición. A aquella ratonera de la que ya era imposible escapar.

Sin embargo ya habían llegado a ese punto. Lamentarse sólo empeoraría la situación. Así que se aseguró de nuevo de que todo el mundo estuviera atento, de que el pánico no hubiera causado estragos en las defensas. Vio miradas de terror. Ojos hundidos en los rostros más pálidos que había visto en su vida. Ya no importaba gritar. La verdad era que no tenía mucho sentido continuar guardando silencio. El monstruo sabía dónde estaba su cena. Lo sabía muy bien. Así que Céfiro gritó unas palabras de ánimo. Sin embargo no parecieron cambiar demasiado las expresiones de desolación de los habitantes de Haz de Plata.

El monstruo retrocedió.

Y comenzó a alejarse.

Cuando los primeros vítores comenzaron a escucharse en Haz de Plata, el monstruo se detuvo y se giró. Porque por supuesto tan sólo había retrocedido para poder coger impulso. Corrió sobre cuatro patas, de una manera que nadie había visto antes, y a una velocidad que parecía insospechada teniendo en cuenta su enorme tamaño.

El Feralodón saltó sobre el foso.

Cuando cayó al otro lado, el estremecimiento de la tierra fue tal que parecía que las montañas se fueran a derrumbar sobre sus cabezas.

El resplandor rojizo de los ojos del monstruo destellaba sobre las rocas afiladas y las aristas de rubí negro que conformaban su piel y las espinas que rodeaban su cabeza. La luz de las lunas se fundían en aquel reflejo, como pintura sobre una paleta de ónice. La paleta de un pintor de otro tiempo. Un pintor desquiciado y demente que hubiera imaginado aquella criatura desde lo más profundo de su subconsciente.

El Feralodón se acercó a la meseta. En la pendiente que ascendía hasta Haz de Plata habían colocado aquellos dos muros improvisados de granito, que Céfiro esperaba que pudieran hacer que el monstruo avanzara justo entre los dos puestos de tiro.

La criatura llegó a la entrada del embudo. Allí olfateó. Miró las rocas. Las rascó con sus garras.

Y entró en el embudo.

El monstruo caminaba a través de aquel estrecho pasillo de rocas. Un pasillo que terminaba justo donde se encontraba el campamento. Allí habían quedado los más débiles. Todos los que no podían empuñar un arma o tenían demasiado miedo para hacerlo.

Céfiro gritó una orden. Desde aquellas torres levantadas torpemente comenzó a llover sobre el monstruo una tormenta de lanzas y flechas, que impactaron sobre la sólida piel emitiendo un ruido muy parecido al de las rocas que poco antes se habían desprendido de las montañas. El monstruo rugió y golpeó con la cola las rocas del embudo. Una de las barreras cayó con estrépito, sepultando al Feralodón, pero un instante después este se incorporó de nuevo sacudiéndose las rocas como si no fueran más que gotas de lluvia. A través de las piedras que habían caído, o mejor dicho, sobre ellas, caminó en dirección a una de las torres. Una de las atalayas provisionales en las que un grupo de habitantes de Haz de Plata temblaba mientras veía acercarse al monstruo.

—¡Disparad! —Céfiro se dejó la voz en aquel grito.

Una nueva tormenta de lanzas y flechas se derramó sobre el monstruo. Esta vez algunas lanzas lograron prenderse en la dura coraza. Céfiro vio con esperanza cómo varios hilos de una sustancia negruzca descendían entre las escamas del monstruo, destellando bajo la luz de las lunas. El monstruo, por primera vez, bramó con algo parecido al dolor. Y entonces cargó contra la torre. Corrió a una velocidad incluso mayor a la que alcanzó cuando había saltado sobre el foso. Y al llegar junto a la torre la embistió con la cabeza.

En la atalaya hubo un momento de pánico generalizado, durante el cual varios saltaron desde lo alto, otros se apretaron en la puerta intentando escapar, otros se limitaron a gritar ante la visión de aquella criatura cuya cabeza parecía ocupar el mundo entero.

El monstruo volvió a golpear la torre, y esta vez logró derrumbarla. Los que allí quedaban fueron aplastados por las piedras que ellos mismos habían colocado. Alrededor, algunos aún corrían sin rumbo intentando escapar de aquellas fauces que se cernían sobre ellos.

En un sólo movimiento, el Feralodón capturó entre los dientes a varios de aquellos desdichados que gritaban y trataban de huir entre los escombros. Levantó la cabeza y los deglutió casi sin masticar. Sólo cerró los dientes sobre ellos una vez antes de tragar. El crujido heló la sangre de Haz de Plata.

Céfiro se esforzó por devolver la energía y la esperanza a su pueblo, pero parecía inútil. El monstruo cargó contra la otra barrera de piedra, que tampoco aguantó más de un par de golpes.

—¡Abandonad la atalaya! —dijo Céfiro.

No hizo falta que lo dijera dos veces. Antes de que el monstruo atravesara los restos de la barrera que acababa de derribar en dirección a la otra torre, sus ocupantes ya salían, abandonando allí los montones de lanzas y flechas. Parecían fantasmas en la noche, imágenes lívidas que fulguraban levemente bajo el resplandor de Ord y Shiran. Y corrieron hacia el único lugar que se les ocurrió, que fue junto a Céfiro. El único que les había logrado hacer sentir algo parecido a la seguridad en aquel mundo destruido. Aunque muchos, en su interior, habían comenzado a dudar.

Y un instante después el Feralodón derribó la segunda torre. Ya sólo quedaba el campamento. El lugar que ahora se conocía como Haz de Plata, y que podía ser el pueblo de más corta existencia de Astarca. Céfiro caminó hacia el monstruo. En realidad no tenían ni la menor idea de lo que pensaba hacer. Pero le pareció lo más conveniente caer el primero.

Sólo quedaba una última cosa que podía hacer. Algo que en el último instante se le había ocurrido al pequeño Citer. Y aunque parecía una locura, finalmente Céfiro había considerado que merecía la pena invertir el tiempo y los recursos.

Había marcado el lugar en la tierra.

El sitio en el que los dos troncos se juntarían al chocar entre sí. Habían afilado un par de troncos y los habían colgado a un intervalo de varios metros, ocultándolos. Estaban atados con cuerdas, de modo que al soltarlos se juntarían en la posición que habían marcado en el suelo, aplastando lo que hubiera entre ellos. Las cuerdas que los sujetaban estaban a su vez unidas a una cuerda maestra que al soltarse pondría la trampa en funcionamiento.

El problema era que Céfiro había olvidado asignar a alguien la tarea de liberar la cuerda si el momento llegaba.

—¡Garian! ¡La cuerda!

La cuerda estaba demasiado lejos como para que tuviera tiempo de llegar corriendo antes de que el monstruo los devorase, así que Garian cogió el arco y apuntó. Sus manos temblaban. Hasta entonces lo único que había tenido que acertar eran liebres o perdices. Las únicas consecuencias de fallar en esas ocasiones habían sido perder alguna flecha o pasar hambre unas horas más. Pero ahora era muy diferente. Ahora estaba en juego no sólo su vida, sino la de decenas de personas más.

Lanzó la primera flecha, que se desvió casi medio metro por encima de la cuerda. Sus manos sudaban sobre la madera del arco. Su cicatriz palpitaba con tanta fuerza que parecía que fuera a arrancarse de su piel.

El monstruo aún estaba sobre la marca en el suelo, pero pronto la pasaría de largo. Y entonces ya no quedaría nada más.

Garian lanzó una segunda flecha.

La flecha atravesó la noche con un agudo silbido y cortó la cuerda. Los troncos se descolgaron y cruzaron el aire a toda velocidad. Fue en ese momento cuando el Feralodón fue consciente de que algo no marchaba bien. Miró a los lados, y cuando descubrió la trampa intentó apartarse. Pero fue demasiado tarde. Las afiladas puntas de los troncos se juntaron aplastando entre ellas el cuerpo del Feralodón, que emitió un bramido ensordecedor. Varios trozos negros de su coraza cayeron al suelo, desperdigados, bañados en un líquido negruzco que destelló bajo la luz de las lunas. Después el monstruo dio media vuelta y se alejó cojeando, dejando a su paso un rastro de aquella sangre que parecía brea.

Todos guardaron silencio hasta que el monstruo desapareció por el otro extremo del valle. Entonces comenzaron los lamentos por las bajas. En la primera torre habían muerto muchos de los habitantes de Haz de Plata, y los llantos se escucharon hasta que comenzó el día.

Sin embargo, el pueblo de Haz de Plata, a pesar de su sangriento comienzo, había empezado a creer que después de todo tal vez pudieran llamar a ese lugar hogar.

Antes del amanecer, en lo alto de las montañas, observando la aldea desde lo alto, a Garian le pareció ver la silueta de un hombre. Un hombre cubierto por una capa cuya capucha le cubría la mitad del rostro. Pero pronto comprendió que no se trataba de nada más que de un efecto de la luz sobre las rocas.

Antes de dormir después de aquella larga noche, Garian sacó el libro, y a la luz temblorosa de una lámpara continuó leyendo:

6

Atsorin y Ronan observaban aquella enorme huella, mientras comenzaban a ser conscientes de a qué se enfrentaban. Lo primero que comprendieron fue que las leyendas acerca del Yacán parecían ciertas, y que de hecho la realidad las superaba con creces. Así que de nuevo prefirieron no decir nada y continuar hacia delante. Sin embargo a Atsorin le pareció que el ánimo de Ronan había decaído y se le veía aún más tenso que de costumbre, y más silencioso.

Continuaron en la dirección que marcaba la gran huella, y la de otra que encontraron unos metros más allá. Observando la distancia entre ellas, Atsorin intentó hacerse una idea acerca del tamaño de aquel monstruo, y finalmente decidió dejar de pensarlo, ya que de lo contrario habría terminado dando media vuelta.

Ascendieron una suave pendiente, cubierta por una hierba corta muy fina, casi como si a la tierra le hubiera salido pelo. Al llegar a lo alto pudieron ver lo que había al otro lado de la colina.

Unas ruinas majestuosas, de enormes edificios de mármol blanco, sostenidos por columnas cubiertas de bajorrelieves. El suelo de las calles estaba formado por lo que parecían esmeraldas pulidas, que a pesar del polvo y la tierra que el tiempo había acumulado sobre ellas, aún conservaban su esplendor.

Mientras avanzaban a través de las ruinas, Ronan garabateaba sin pausa una página tras otra.

—O sea que era cierto —dijo.

—¿El qué?

—Por eso no querían que nadie se acercara. Esto debió de pertenecer al Reino Andórico.

Atsorin observó los edificios que parecían perderse contra el cielo despejado de la mañana, y vio que a muchos les faltaban grandes trozos de la fachada, o se habían derrumbado parcialmente.

—Supongo —continuó Ronan—. Que por algún motivo no les convenía que se supiera acerca del esplendor del Reino Andórico. De ese modo, digamos, no tendrían el listón tan alto. Si la gente supiera que algo así existió, todo el mundo querría volver a vivir así. Pero si se oculta, es como si nunca hubiera existido. De hecho, pueden inventarse toda clase de historias absurdas y cambiar a su antojo lo que realmente sucedió.

—¿Qué es eso? —Atsorin espoleó su caballo. Los cascos repicaron sobre los adoquines de esmeralda.

Llegó a una plaza en cuyo centro destacaba una gran estatua. Representaba a un hombre con dos enormes alas desplegadas a su espalda. Sobre su cabeza descansaba una corona.

Atsorin se acercó y leyó la inscripción.

Primer rey Andórico.

Ronan llegó a su lado.

—Creo que no estamos solos —murmuró—. Alguien nos sigue. A unos quinientos metros hacia allá.

Atsorin miró atrás, y aunque no vio a nadie, creyó más prudente fiarse de Ronan. Cabalgaron hacia uno de los edificios medio derruidos que rodeaban la plaza. Allí escondieron los caballos lo mejor que pudieron, y desde un hueco observaron el silencio de la plaza. Nada sucedió, salvo algunos vencejos que se posaron sobre la estatua y las fuentes que rodeaban la plaza. Entonces vieron una sombra alargada que comenzaba a penetrar en la plaza. Y tras ella, apareció el rey Eldar. De sus ojos brotaba un aura violácea, del mismo color que la talcacita que habían estado extrayendo de las montañas de Lenduria. El aura se derramaba desde sus ojos y lo rodeaba por completo. El fulgor era casi intangible, pero ahí estaba, oscilando en una brisa tibia que parecía haber barrido el invierno. Contuvieron la respiración mientras Eldar se acercaba al centro de la plaza.

Las heridas de Atsorin escogieron aquel instante para lanzar una andanada de descargas de dolor. Atsorin tuvo que morderse la lengua para no gritar.

Eldar se agachó y cogió algo de tierra entre los dedos. Se la acercó a la nariz, miró a su alrededor, y tras unos instantes continuó a través de una calle en dirección opuesta a donde Atsorin y Ronan se hallaban escondidos.

Cuando por fin consideraron que era prudente salir, Atsorin sintió deseos de abandonar toda aquella demencial aventura. Tal vez irse él sólo a vivir al bosque, o a la montaña, y no saber nada de todo aquello, y vivir siempre con aquellos muñones a su espalda, como dos grotescos signos de interrogación, inquietándole hasta el fin de sus días.

En lugar de eso, sacó el mapa, y recorrieron el último tramo que los separaba de la guarida del Yacán.

Avanzaban resguardándose bajo las sombras de las rocas y de los árboles, siempre con un ojo sobre el hombro, pendientes de encontrar una silueta, un aura púrpura tras ellos. Pero nunca había nada.

Cuando caía la noche alcanzaron un camino sinuoso que descendía hasta la entrada de una cueva medio cubierta por la vegetación. Alrededor se esparcían huesos de todos los tamaños, y un hedor muy intenso escapaba de allí y los golpeaba incluso desde donde se encontraban.

Sujetaron con fuerza las riendas de sus caballos, casi como si estuvieran sujetando su propio ánimo.

Y comenzaron a descender.

Al llegar frente a la entrada, Atsorin notó que Ronan se detenía.

—¿Qué haces? —dijo Atsorin.

—No puedo —Ronan estaba pálido.

—No puedo conseguirlo solo. En realidad, no estoy seguro de que pudiera con un ejército a mis espaldas.

Como única respuesta, Ronan lo miró con ojos desencajados y descendió del caballo.

—Lo siento, aprendiz.

Después se sentó a un lado, en la roca, con la cara hundida entre las manos.

Atsorin espoleó su caballo y se internó en la penumbra de la guarida del Yacán.

Allí dentro el olor era casi insoportable. A cada paso, los cascos del caballo crujían sobre algún hueso viejo. Y en ese momento Atsorin se sorprendió imaginando un nombre para su caballo, casi a modo de distracción para no pensar en lo que estaba haciendo. En aquello que a ningún ser humano en su sano juicio se le ocurriría hacer.

La gruta descendía con suavidad y después giraba a la derecha en una pendiente mucho más pronunciada. Bajó por un amplísimo túnel hasta que finalmente llegó a una sala tan grande que la luz de la lámpara no alcanzaba las paredes más alejadas. Al fondo titilaba una luz rosácea. A medida que se acercaba, fue comprendiendo que no era una luz sino decenas de pequeñas luces. Y que no eran luminarias sino flores que crecían en la copa de un árbol. Las flores que había venido a buscar. Las que según Evelyn le ayudarían a recuperar las alas.

Se acercaba cuando el suelo tembló. Un rugido tan intenso como mil trombones al unísono detonó en la gran caverna. Atsorin desenfundó la espada, en cuyo acero refulgían débilmente las flores. En la otra mano sujetaba el frasco de los dados. Observó a su alrededor, sin ser capaz de encontrar nada en aquella tiniebla.

Entonces apareció el Yacán, avanzando con pesados pasos que sacudían las paredes y el techo de granito. Sobre la trémula luz de la lámpara Atsorin encontró una cabeza del tamaño de una casa que lo observaba con curiosidad. Una cabeza alargada y estrecha, similar a la de un cocodrilo. Después las fauces del monstruo se abrieron mostrando unos dientes de una longitud imposible. Y la potencia del rugido derribó a Atsorin de su caballo.

El Yacán lanzó un mordisco al lugar en el que un momento antes había estado Atsorin, que en el último instante había logrado rodar a un lado, aunque había estado cerca de perder el frasco de los dados. Se incorporaba de nuevo cuando recibió un golpe tan fuerte que apenas tuvo tiempo de comprender que había sido la cola del Yacán. Fue arrojado rodando sobre la roca, sintiendo que algo se había roto en su interior, y sintiendo cómo las heridas torpemente vendadas se abrían de nuevo al chocar contra el granito. Se golpeó la cabeza contra un cúmulo de rocas. Sin darse tiempo para pensar se escondió detrás.

Levantó el frasco de los dados, que había logrado proteger bajo la ropa, y lo agitó: proteger, transformar, mover. Aire, planta, ilusión. Y murmuró las palabras de los símbolos “mover” e “ilusión”.

En el centro de la caverna apareció una imagen de sí mismo, que comenzó a correr, como si huyera del monstruo. El Yacán, tras dudar un instante, corrió tras aquel espejismo.

A pesar del dolor, Atsorin se obligó a rodear las rocas y caminar tras el monstruo. Caminaba procurando no pisar sobre ningún hueso ni ninguna otra cosa que pudiera delatar su presencia. Durante el ataque anterior se le había caído la lámpara, de modo que sus pasos estaban iluminados tan sólo por la débil luz rosácea de las flores y por la escasa luz que lograba colarse a través de unas grietas del techo.

Sin darse tiempo para pensarlo, se subió a la cola del Yacán y comenzó a trepar agarrándose a sus escamas, rugosas como la roca que los rodeaba. En ese momento el monstruo pareció darse cuenta de lo que estaba sucediendo y se agitó, intentando sacudirse a aquel intruso. Atsorin hundió la espada entre las escamas, más por sujetarse que porque pensara que pudiera hacerle ningún daño de aquel modo. Y después, luchando contra el dolor que lo invadía, continuó ascendiendo por el cuerpo del Yacán. El monstruo rugió con tal intensidad que varias piedras se desprendieron del techo, acompañadas de una estela de polvo. Atsorin tenía la sensación de llevar varias horas escalando sobre la descomunal criatura. Los músculos de los brazos y las piernas le ardían casi más que las heridas. Sin embargo logró llegar hasta la cabeza. Allí se situó sobre la cuenca del ojo derecho, en el cual la luz rosácea de las flores parecían arrancar un destello de inteligencia inesperada.

El Yacán se había detenido, y aguardaba en silencio, como animando a su invitado a hacer lo que pensaba hacer. En la cueva, sólo el sonido de un lejano goteo y de una piedra que caía y rodaba, inundando la cámara con su eco.

Atsorin levantó la espada con los dos brazos en alto, dispuesto a hundirla con las fuerzas que le quedaban en el ojo del monstruo.

Fue en ese momento cuando el Yacán sacudió la cabeza, y Atsorin no tuvo tiempo para sujetarse. Cayó desde allí arriba, y al golpearse contra el suelo sintió un dolor tan terrible que apenas pudo pensar nada acerca del hecho de que el Yacán se acercaba para devorarlo. Atsorin no podía moverse, así que se limitó a esperar.

El Yacán se abalanzó sobre él con las enormes mandíbulas abiertas, dejando ver aquellas decenas de dientes que de cerca parecían aún mucho más grandes. Y sobre todo, también, dejaban ver la negrura de su garganta y más allá. Atsorin apretó los dientes y los músculos, consciente de que ya no podía hacer nada más.

Hubo un destello. Algo casi imperceptible por la velocidad con la que sucedió. El monstruo, tras unos instantes en los que permaneció allí de pie, aún con las fauces abiertas pero ya sin moverse, de pronto comenzó a sangrar torrencialmente por el cuello. Y su enorme cabeza cayó a un lado y golpeó el suelo con estrépito. A continuación la siguió el cuerpo, que al derrumbarse hizo estremecer la caverna.

Detrás del cadáver del Yacán estaba el rey Eldar, en pie, la sangre del monstruo aún chorreando de la hoja de su espada.

Un majestuoso par de alas se desplegaba en la espalda de Eldar. La luz que se colaba a través del techo refulgió en las plumas rojas.

—No podía dejar que murieras así, hermanito —dijo Eldar—. Creo que mereces al menos el honor de morir atravesado por mi espada.

Atsorin, a través de la confusión de lo sucedido, echó la vista atrás, hacia el árbol de las flores de luz rosácea.

Eldar voló hasta el árbol y a continuación lo quemó hasta las raíces con un fuego del mismo color púrpura que refulgía en sus ojos y que lo rodeaba con un aura luminosa.

—Reconozco que lo has intentado. La verdad es que no daba ni un cobre por ti cuando te arrojaron a aquella alcantarilla. En realidad creo que incluso podrías haber llegado a ser algo de provecho para el Nuevo Reino. Pero claro. Las cosas están así. Y sabes lo que tengo que hacer, por mucho que me duela. Nirvenia necesita progresar. Y tú eres en este momento el mayor obstáculo. Quién lo iba a decir. Tendrías que haberte visto cuando eras un niño. Parecías deforme. Todos los huesos te asomaban como raíces viejas. La verdad es que me sorprendió mucho verte… vivo.

¿Ha dicho hermanito?, pensaba Atsorin. No es posible.

—¿Quién eres? —gritó.

—¿No has escuchado la leyenda? Un rey alado devolverá el esplendor al reino. Creo que está bastante claro —Eldar agitó las alas en un aleteo que esparció a su alrededor las piedras sueltas del suelo. Varias plumas rojas se desprendieron, meciéndose en el gélido aire de la cueva—. Y tú no tienes más que dos muñones. Esto lo hago por el bien del reino.

Y dicho esto, traspasó a Atsorin con su espada.

***

Hasta aquel día, Eldar había sido muy cuidadoso para que se mantuviera en secreto el asunto de sus alas. Sabía que tendría un impacto mucho mayor si lo revelaba de la forma que tenía prevista. Un momento que había soñado durante muchos años.

Mientras se vestía con el uniforme de gala, una magnífica parafernalia de telas, adornos y medallas, comenzó a salivar. Había convocado a todo el reino para lo que había decidido denominar “El evento del siglo”. Le pareció que el nombre era lo bastante intrigante. De todos modos, por si acaso, se aseguró de que los pregoneros añadieran que la asistencia era obligatoria, bajo pena de amputación de un dedo.

Hacía tiempo que no estaba tan feliz. Por fin el reino iba a recuperar su esplendor, con él al frente. Ya podía ver los años de prosperidad que se extendían ante él, y cómo su nombre quedaría grabado por siempre en letras doradas en los libros de historia. Mientras terminaba de arreglarse (estaba tan emocionado que las manos le temblaban y en un par de ocasiones se le cayó la corona cuando intentaba encajarla en su cabeza), comenzó a imaginar un nombre para aquella nueva era. Tal vez algo como “La Era del sol eterno”, pero lo descartó enseguida, ya que le pareció un poco estúpido. No importaba, ya se le ocurriría algo mejor.

Hundió la mano en un montón de talcacita y se llevó un buen puñado a la boca. Mientras la deshacía con la lengua se abrochó la capa y se miró una última vez en el espejo. Entonces practicó un par de veces su numerito para asegurarse de que todo iría bien y sobre todo de que no haría el ridículo. Desplegó las alas y se cercioró de que no se quedaban enganchadas en la capa o algo parecido. De hecho un par de veces logró que al abrir las alas la capa permaneciera un instante flotando de una forma bastante épica. Sus ojos brillaron de anticipación, ya casi saboreando el momento.

Para satisfacer la estúpida leyenda acerca de un rey de alas plateadas, había intentado teñir las plumas con plata líquida. Pero se habían vuelto tan pesadas que apenas podía moverse. Probaron otros medios, pero ninguno había tenido un resultado que fuera a la vez convincente y funcional a largo plazo. De modo que finalmente debería mostrarse con el verdadero color de sus plumas. De todas formas no esperaba que la gente fuera a prestar atención a un detalle tan insignificante.

Cuando salió al balcón real comprobó que en la plaza frente al castillo no cabía nadie más. Eldar sintió un hormigueo en el estómago. Los murmullos y los gritos de expectación se intensificaron, y todas las miradas se clavaron en él. Levantó los brazos, pidiendo calma y silencio. Cuando sólo quedó el rumor del viento sobre los árboles, el rey Eldar comenzó a hablar.

—Por fin ha llegado el día. El día en el que dará comienzo una era de posperidad… —Eldar sintió que la sangre le bajaba a los pies. No podía creer que acabase de decir posperidad. Tantos ensayos para finalmente equivocarse en algo tan estúpido. Observó a la gente, intentando encontrar alguna risa. No encontró ninguna. Tal vez no se había notado tanto como pensaba— ¡Una era de prosperidad y esplendor!

En ese momento desplegó las alas. Le pareció que el efecto había quedado bastante dramático. Al abrir las alas, unas cuantas plumas se habían desprendido y ahora caían meciéndose hacia la gente de una forma muy teatral. Sin embargo no encontró la euforia que esperaba ver en los rostros de toda aquella gente. Salvo algunos aplausos aislados, que parecían más forzados que espontáneos, lo que encontró fueron miradas de desconcierto, de desprecio, e incluso de terror.

Ordenó la evacuación inmediata de la plaza. Y ordenó que si alguno de aquellos desagradecidos continuaba allí cinco minutos después, fuera colgado cabeza abajo en la muralla.

***

Atsorin abrió los ojos. Y se encontró en una habitación rodeada de estanterías en las que abundaban los frascos llenos de hierbas, y macetas con extrañas plantas (algunas de ellas incluso parecieron girarse ligeramente hacia él, como si hubieran comprendido que despertaba). Junto a él vio el rostro de un anciano, que lo observaba con sus abultadas cejas blancas fruncidas; y el de Ronan, que parecía contener su alegría o su llanto, o ambas cosas, o tal vez se estuviera sujetando por no abrazar a Atsorin. El anciano dijo algo que no pudo comprender.

—…días. ¿Cómo te encuentras? —decía el anciano.

Atsorin intentó decir algo, pero no obtuvo más que un gruñido áspero que le rascó la garganta. Tosió, y aunque al hacerlo sintió un intenso dolor en varios lugares de su cuerpo, logró decir:

—Agua.

Y el anciano, como si esperase ese momento, tomó de entre sus pies un botijo. Y Atsorin bebió, sintiendo que era el agua más deliciosa que había probado nunca, si es que eso tenía algún sentido.

—Lo siento mucho —dijo Ronan, ahora sí, acercándose, como si hasta ese momento hubiera tenido miedo de que Atsorin pudiera romperse si lo tocaba. Estrechó la mano de Atsorin, y este le devolvió el apretón—. Te encontré en la cueva inconsciente. Creía que habías… creía que estabas… Después te cargué en el caballo y salí en busca de ayuda. Pero fue Kolven el que me encontró a mí. A nosotros. Ni siquiera tuve que salir del valle.

—Si hubiera tenido que llevarte hasta la ciudad —dijo Kolven—, todo habría terminado.

Kolven acercó un plato a la cama. Lo que fuera que contenía hizo que el estómago de Atsorin rugiera y se abriera como el pico de un polluelo en el nido al ver que su madre llega con una lombriz en el pico.

Le dio una cucharada de una sopa de un color rojizo. Estaba fría pero deliciosa. Sabía a frutas silvestres del bosque. Con cada trago sintió que iba recuperando más y más fuerza.

—¿Vives… vives aquí solo en el valle? —comenzó a decir.

—Llevo viviendo aquí desde… Bueno, en realidad no llevo la cuenta.

Cuando Atsorin se terminó la sopa, Kolven retiró el plato y lo colocó en una silla.

—¿Qué os ha traído por aquí? —dijo— ¿Qué os ha llevado a querer arriesgar la vida de ese modo?

Atsorin pensó en su respuesta. Y supuso que dadas las circunstancias no tendría sentido mentir. De hecho le daba demasiada pereza inventar una mentira adecuada. Además, sospechaba que el anciano la habría descubierto al instante.

—Vinimos a por las flores de la cueva del Yacán. Pero ya no existen, me temo.

Kolven asintió, como confirmándose a sí mismo lo que ya sabía.

—Desde luego las flores del Yacán habrían sido un buen remedio para muchos males. Desde resucitar a un muerto, hasta lograr que un par de alas vuelva a crecer —Atsorin iba a decir algo, pero comprendió que lo mejor sería dejar que el anciano continuara—. Mientras te curaba encontré los muñones. No es que estén muy escondidos que digamos —observó detenidamente en el interior de los ojos de Atsorin—. Sí, ahí estás. Sigues teniendo esa misma mirada como si pidieras perdón por respirar —agarró otro botijo, más grande que el del agua, y dejó que un largo chorro de vino aterrizara en su garganta. El vino destelló con los rayos de sol que se colaban a través de una ventana que quedaba fuera de la vista de Atsorin. Se limpió los labios con el dorso de la mano. Se tambaleó un instante, pero enseguida recuperó el equilibrio dando un paso atrás. Continuó, pronunciando las palabras de una forma algo más torpe—. Eras como un gatito. Incluso parecía que estuvieras cubierto de una pelusilla. No sé, tal vez fueran imaginaciones, o…

—¡¿De qué hablas?! —dijo Atsorin.

Kolven rió.

—¡De que soy tu abuelo, por supuesto! —se echó otro chorro de vino a la garganta. Esta vez no atinó a la primera, y parte se derramó sobre su mejilla y escurrió hasta su camisa blanca donde dejó un manchurrón púrpura— Naciste con un bonito par de alas plateadas. Tu padre, el rey Gudbrand, no cabía en sí de orgullo. Poco después, antes incluso de presentarte al pueblo, el rey conoció a esa adepta del Círculo, esa Rivka que se mantiene joven mediante magia del Círculo. Y ahí fue cuando comenzaron los problemas. Ya lo creo que comenzaron —otro trago. Breve y conciso—. Juntos tuvieron a Eldar. Aunque Gudbrand no tenía alas, de algún modo las llevaba en su sangre. Así que resultó que Eldar, al igual que tú, también nació con alas. Aunque las suyas eran rojas como el vino.

Como si fuera consciente de las atentas miradas de Atsorin y Ronan y quisiera saborear aquel momento en el que era el centro de atención, sabiendo el poder que tenía para continuar con la historia cuando quisiera o detenerse allí mismo para siempre, consciente de que nadie más la contaría nunca, Kolven comenzó a bailar por la sala, con los pasos almohadillados por el vino, algo torpes pero gráciles en cierto modo. Tiró con la mano uno de los frascos de las estanterías. Las hierbas secas que había en su interior liberaron un intenso aroma parecido a la menta pero mucho más fuerte. Tanto que hicieron que los ojos de Atsorin lagrimearan. Al mismo tiempo, este comenzó a ser consciente de que probablemente nada de lo que aquel tipo les estaba contando fuera cierto. Pero por otra parte… de algún modo, toda aquella locura parecía encajar. Era como si aunque quisiera creer otra cosa, ninguna otra tuviera sentido.

Kolven detuvo su baile tambaleante y observó a su audiencia con ojos brillantes y enrojecidos. Sonreía, como a la espera de que le suplicasen continuar. No le dieron esa satisfacción. Ronan sacó un palillo y se quitó una semilla de entre los dientes, haciendo como si no le importase lo más mínimo la que probablemente era la información más importante del reino. Por dentro estaba inventando toda clase de nuevos insultos dirigidos al viejo, a cual más ingenioso.

Kolven los miraba con los ojos brillantes, lanzando un silencioso desafío. Atsorin agarró su espada, que descansaba junto a la cama, y apuntó con ella en dirección al anciano, con una mano temblorosa y débil. Kolven soltó una risotada cargada de flemas y finalmente continuó.

—Rivka comenzó a meterle ideas en la cabeza. Le llegó a convencer de que tú eras un peligro para el reino y de que el linaje debía continuar con Eldar. Y que por lo tanto había que quitarte de en medio. Yo intenté oponerme. Así que ordenaron que se me arrebataran todos los privilegios y se me apartara del reino. Así fue como terminé aquí. El rey te quería demasiado como para ordenar que te ejecutaran, pero también amaba a Rivka, así que en secreto ordenó que se te cortaran las alas y que fueras arrojado a un lugar en el que tanto tú como todos los demás olvidaseis todo lo sucedido. Para siempre.

Atsorin miró al techo, intentando digerir todo aquello. Y la verdad era que no sabía cómo sentirse. Todas las veces que había intentado pensar sobre el tema de su origen o los muñones de su espalda había estado muy lejos de situarse no sólo en el castillo del rey, sino en el trono. Se sentía algo mareado.

—Por lo que he oído —continuó Kolven, mientras intentaba pescar el vino que había dejado en el suelo. Cuando pareció a punto de perder el equilibrio, logró enganchar el botijo, y de este modo logró el contrapeso justo para no caerse—, Eldar parece estar comiéndose toneladas de talcacita. Cada día que pase será más fuerte. Si pretendes tener alguna posibilidad contra él tendrás que aprender del mejor guerrero de toda Astarca —Atsorin recordó a aquel tipo que había visto durante la batalla—. Pero sólo con eso no durarías ni un instante. También necesitas recuperar tus alas. El problema, claro, es que la única persona que podría conseguir que te vuelvan a crecer es Rivka.

7

Garian se despertó con el ruido de un hacha talando un árbol. Aún tenía el libro entre las manos. Lo guardó bien, y se aseguró de esconderlo al menos a simple vista. Salió de la tienda provisional que se había construido con unas ramas y un trozo de lona y comprobó que había comenzado la reconstrucción de las defensas, todo habitante de Haz de Plata parecía ocupado con algo. Comió un bocado rápido mientras se acercaba a Céfiro, que en ese momento cortaba madera sobre un tocón. El sudor encharcaba su frente.

—Al final no fue tan mal —dijo Garian. Céfiro lo miró, y tras un instante volvió la mirada hacia el trozo de madera y lo partió en dos de un solo golpe—. Anoche. Pensé que sería la última.

—Hubo muchas bajas. Demasiadas.

—Construimos las defensas en un solo día. La verdad es que por un momento dudé de tu idea. Pensé que era una locura meterse en esta ratonera.

—Yo también lo pensé. De todos modos no creo que podamos aguantar otra noche con las mismas defensas. Ese monstruo es listo. Mucho más de lo que pensaba. Y aprende deprisa. No nos dejará salirnos con la nuestra de nuevo. Si es que a lo de anoche se le puede llamar salirnos con la nuestra. Casi veinte bajas por noche no es un precio razonable a pagar por asentarnos en un lugar. Tendremos que ir siempre un paso por delante de esa criatura.

—¿Has pensado en algo?

—Bueno, tenemos unas horas más que ayer. He salido temprano a explorar un poco —señaló hacia la zona de las montañas que quedaban a un lado—. Por allí, entre las rocas he encontrado una pequeña corriente de agua. Creo que viene de… bueno, la verdad es que eso no importa. Había pensado que tal vez podamos construir una presa. Lo bastante grande como para que al abrir la compuerta salga agua suficiente como para arrastrar al Feralodón. Además de agua, meteríamos rocas, claro.

A Garian aquello le parecía aún más demencial que las ideas del día anterior, pero sin embargo asintió.

—Sí, podría funcionar.

—¿Se puede saber qué te pasa?

—Nada, sólo… estoy cansado, supongo.

—Deberías dormir más. Ese estúpido libro te está metiendo ideas raras en la cabeza. Y sobre todo te necesito bien descansado. Anoche volví a verte con la lámpara encendida cuando deberías estar durmiendo.

—Estoy bien, de verdad.

Sin añadir más, Garian se acercó a uno de los grupos y comenzó a arrastrar piedras.

A mediodía la presa, aunque precaria, estaba en un estado bastante avanzado. Comenzaba al menos a transmitir la sensación de que tal vez funcionara. Mientras colocaba piedras, Garian no podía dejar de pensar en el libro. Ese tal Atsorin. Los dados. Todo eso. Y pensó también en la caja. La pequeña caja de madera que acompañaba al libro. La que aún no se había decidido a abrir. Y comprendió que en cierto modo también reservaba ese instante a modo de ilusión secreta. Algo que sólo él sabía. Un momento de disfrute que se reservaba para el futuro. Un momento que si gastaba enseguida, se habría evaporado para siempre.

Cuando sintió que no podía mover ni un músculo más, se retiró a su tienda. Pensó en agarrar el libro de nuevo, pero en lugar de eso se tendió y se permitió seguir el consejo de Céfiro, y cerró los ojos. Se durmió enseguida.

Despertó sintiendo la punta de un cuchillo apretada contra su cuello. Al abrir los ojos, en la penumbra de la tienda, encontró aquella figura que por la mañana le había parecido ver sobre las rocas, en las montañas. La figura cubierta con la capa oscura, cuya capucha le cubría la mitad del rostro. Sólo que ahora la capucha estaba retirada por completo. Y a quien ahora veía con claridad era a Gael. Su rostro era el suyo, de eso no cabía duda. Pero estaba muy cambiado. Algo más pálido, y el color de sus ojos se había tornado de un color púrpura que refulgía ligeramente.

—El libro —dijo Gael con una voz que heló la sangre de Garian.

El cuchillo se apretó más contra su cuello. Garian no pensaba que faltase mucho para que le atravesara la piel. Abrió la boca para decir algo, aún no estaba muy seguro de qué.

Una flecha se clavó en la mano de Gael. Este salió corriendo y desapareció tan rápido como había aparecido. Garian se incorporó y observó hacia el exterior de la tienda. Tras unos instantes en los que no vio nada, finalmente en la zona donde estaban levantando la presa vio a Céfiro, con el arco aún entre las manos. Descendió la pendiente y se acercó a Garian.

—¿De dónde ha salido? —dijo.

—No tengo ni idea.

—¿Te ha dicho algo?

—Quería… —Garian pensó si debía contárselo— El libro.

Pensó que Céfiro haría un gesto de incredulidad, o que le diría que no tenía sentido. Pero sin embargo se limitó a observarlo. Asintió.

—Sé que no me mentirías en algo así. Puede que después de todo tu hallazgo y las horas que pasas leyéndolo no sean tan inútiles. ¿Cómo lo has visto?

—¿Qué?

—A Gael.

—Pues era él. Pero los ojos eran de un color como púrpura. Y parecían… parecían refulgir un poco, era extraño. Estaba pálido y tenía un aspecto que resultaba en cierto modo aterrador. Pero creo que en el fondo seguía siendo él.

—No sé lo que le ha pasado, pero tenemos que recuperarlo. Y creo que sé exactamente cómo lo vamos a…

Un grito desgarró el aire de la mañana y retumbó en las montañas que rodeaban Haz de Plata.

—¡Fuego!

El grito se fue multiplicando en las gargantas de los habitantes del pueblo.

Garian miró hacia la ladera de la montaña que hacía de muro de fondo de Haz de Plata, y vio las lenguas de las llamas que devoraban la maleza reseca, empujadas el viento.

Céfiro había comenzado a gritar órdenes, pero nadie parecía estar haciendo caso. El caos se había apoderado del campamento. Cada uno corría en una dirección como si de ese modo pudieran encontrar algo útil que hacer. Poco a poco se fue formando un grupo más o menos ordenado en torno a la corriente sobre la que construían la presa. Y llenaban todos los cacharros que tenían a su disposición, que no eran muchos.

Muchos se acercaron torpemente hasta las llamas y arrojaron el agua que iban recogiendo, pero enseguida se daban cuenta de lo inútil que resultaba, ya que por cada metro de fuego que lograban extinguir, cinco más parecían surgir. Después intentaron cavar una zanja unos metros más abajo en la ladera para contener las llamas, pero era imposible que les diera tiempo, las llamas estaban demasiado cerca y corrían demasiado deprisa. Así que finalmente Céfiro se resignó a ordenar la retirada. La retirada que no había tenido que ordenar ni siquiera durante el ataque del Feralodón.

Los habitantes de Haz de Plata recogieron del campamento todo lo que pudieron salvar y abandonaron el valle, mientras tras ellos las llamas devoraban aquella tierra que ya habían aprendido a llamar hogar.

Viendo los rostros decaídos a su alrededor, Céfiro dijo:

—Volveremos. No habíamos previsto todos los contratiempos de vivir en un lugar así, y un incendio es sin duda uno de ellos. Volveremos y haremos barreras contra el fuego.

Pero sabía que aunque eso era cierto, al menos esa noche tendrían que pasarla de nuevo al raso. Sólo de pensarlo hizo que le recorriera un escalofrío.

Mientras caía la tarde, el grupo se había internado en un bosque cercano, procurando hacer el menor ruido posible, en un intento por evitar que el Feralodón los siguiera la pista. Viejas costumbres que ya tenían la esperanza de haber dejado atrás para siempre. Huir, esconderse, improvisar, contener la respiración. Cosas que estaban seguros de haber superado. Pero tan sólo un día después, allí estaban de nuevo.

—Me decías esta mañana —dijo Garian— que sabes cómo podemos conseguir atrapar a Gael.

Céfiro daba una larga calada a una pipa que él mismo había tallado. Soltó el humo, que creó una amplia y densa nube blanca a su alrededor y se perdió entre los árboles. Asintió.

—Si lo piensas está muy claro —dijo.

Garian lo pensó, y aunque casi enseguida le vino la respuesta, prefirió no admitirlo. Y esperaba que Céfiro no se refiriera a eso. Así que no dijo nada.

—El libro —continuó Céfiro—. Si eso es lo que quiere, se lo pondremos en bandeja.

—Un cebo —Garian habló con un hilo de voz casi inaudible. Sólo el hecho de pensar en dejar el libro desprotegido lo llenó de desasosiego.

Céfiro asintió mientras arrancaba otra larga calada de su pipa.

—Eso mismo.

A lo lejos, en algún lugar, el bramido del Feralodón. Como telón de fondo siempre presente. Habían aprendido a ignorarlo. Al menos hasta la noche, claro. Por la noche la cosa cambiaba.

Sin añadir más, comenzaron a planearlo todo. Garian sentía como si estuviera poniendo en riesgo una parte de sí mismo. Como si estuviera a punto de poner un brazo en un tocón y tuviera que retirarlo en el último instante, antes de que el hacha lo partiera en dos. Intentó pensar excusas. Alguna ocurrencia para evitar que tuvieran que hacer eso. Aunque la verdad era que tenía todo el sentido del mundo. ¿Qué iban a hacer si no?

Así que buscaron un claro en el bosque. Allí montaron un pequeño campamento, aunque iba a ser sólo para la “función”. Después buscaron lugares alrededor en los que esconderse. Y construyeron una gran red. Por último, claro, le tocó a Garian sacar el libro de su escondite y llevarlo hasta el centro del claro. Mientras lo hacía se esforzaba por ralentizar cada paso, como si aquello de alguna forma pudiera evitar lo que estaba a punto de hacer.

Dejó el libro en el suelo, y lo cubrió un poco con una capa vieja. Lo justo para que aún se pudiera ver con claridad, sin que pareciera abandonado allí a propósito. Y después se separó, sintiendo que quería retirar el brazo del tocón. Pero sabía que tenía que esperar. Al menos un poco más.

Dijeron a los demás que se alejaran y que se dedicaran a alguna tarea como buscar agua. Sobre todo que parecieran ocupados. Céfiro y Garian permanecían sobre las ramas de los árboles que se cernían sobre el claro. Allí sujetaban la red que habían improvisado con tela vieja y trenzando raíces. Y aguardaban en silencio, observando alrededor, atentos al más mínimo movimiento.

Los minutos pasaron, y también las horas. El día se aproximaba a su fin. Tenían que empezar a pensar en la salida nocturna del Feralodón. Y sobre todo tenían que empezar a pensar en su estrategia para sobrevivir una noche más.

Algo se movió entre los árboles. Una sombra, una silueta. ¿La sombra de un árbol que se agitaba? ¿La sombra de una ardilla agrandada por el sol poniente? Después, nada. Y cuando iban a apartar la mirada de aquel lugar, finalmente apareció un hombre cubierto por una capa oscura. Bajo la capucha, un ligero resplandor púrpura. Caminaba arrastrando los pies ligeramente, abriendo surcos a su paso sobre la ceniza que cubría el mundo. Miró alrededor antes de entrar en el claro, y caminó hacia el centro, hacia el anzuelo.

Mientras se acercaba al libro, Garian sentía ganas de tensar el arco y poner fin a aquello de una vez. Se sorprendió con ese pensamiento, que enseguida se obligó a frenar y enterrar de nuevo en el lugar de donde nunca debería haber salido. Gael se acercaba al lugar en el que el libro estaba semioculto. Céfiro hacía una señal a Garian: Aún no.

Los pasos de Gael susurraron sobre la ceniza. Y finalmente llegó frente al libro. Allí se agachó, y lo tomó entre las manos. Garian miró a Céfiro. ¿Por qué no le arrojaban ya la red? ¿A qué esperaba? Mientras veía cómo Gael acariciaba la cubierta de cuero del libro sentía como si una parte de él estuviera siendo seccionada poco a poco.

Céfiro hizo un gesto con la mano: Ahora.

Ambos soltaron la red al unísono, que cayó en silencio sobre Gael. Este se agitó en su interior, mientras Céfiro y Garian descendían del árbol a gran velocidad. Maniataron a Gael, y Garian no perdió un instante por recuperar el libro, que Gael aún sujetaba con fuerza.

Había tantas preguntas que querían hacerle. Sin embargo el día ya se agotaba, y había otras cosas más inminentes de las que preocuparse. Desde el sur llegó un estruendo, y la tierra tembló. Se aseguraron de atar a Gael con otra vuelta de cuerda, y salieron en busca de los demás.

Habían encontrado una pequeña cueva, semioculta tras una cascada. El escondite resultaba interesante ya que podían pasar desapercibidos. El problema era que el ruido del agua enmascararía cualquier otro que viniera del exterior. Por así decirlo, estarían “ciegos” durante toda la noche. Sus únicas pistas serían los estremecimientos del suelo. Aunque resultaba aterrador, decidieron asentarse allí, al menos esa noche. Hacia el este aún se veía el resplandor del incendio que había asolado Haz de Plata en su primer día de existencia.

No se preocuparon por preparar ningún tipo de defensa. De poco habría servido en aquel lugar. Si el monstruo los encontraba allí, sería el fin.

Cuando el sol cayó, la cueva tras la cascada quedó a oscuras. Sin embargo sabían que no era buena idea encender las lámparas. Así que aguardaron en silencio, en la tiniebla.

Pasaron un par de horas. Y no tenían forma de saber si el monstruo estaba a cien kilómetros o justo detrás de la cascada. En realidad esa incertidumbre era aún peor que ver cómo el monstruo se acercaba.

Un rugido tan intenso que se escuchó sobre el ruido de la cascada los sacó de dudas. Hubo un breve sollozo rápidamente contenido por la mano de una madre. Pasaron los minutos. Y el siguiente rugido les pareció que provenía de un lugar algo más alejado que el anterior.

Fue ese el instante en el que Gael gritó. Un grito de dolor que parecía provenir de lo más profundo de su ser. Todos quedaron petrificados, mirando hacia la cascada. No sucedía nada. Sólo la cortina de agua que no dejaba de caer, como telón de fondo de la oscuridad. La cortina de espuma y el estruendo del agua. Céfiro tapaba la boca de Gael con su mano descomunal, mientras Garian rasgaba una prenda para amordazar a su amigo. O al menos esperaba poder seguir llamándolo así.

Mientras lo amordazaban, Gael se agitaba y tiritaba, y emitía sonidos de dolor que apenas lograban escapar de su garganta. Sudaba. Incluso en la oscuridad podían apreciar el reflejo de las perlas de sudor que se escurrían por su frente. La verdad era que resultaba difícil simular algo así, y les dolía no poder hacer nada por su amigo en aquel momento. Ya que si lo hacían, sería mucho peor.

El monstruo asomó el morro a través de la cascada. Unos orificios nasales tan grandes como una cabeza. Y olfateó con tanta fuerza que sintieron que eran arrastrados hacia aquella enorme cabeza cubierta de escamas negras y brillantes. Y hacia aquellas fauces que guardaban unos dientes como cimitarras. Todos luchaban por contener la respiración.

El monstruo abrió las fauces y bramó. En el interior de la pequeña cueva muchos cayeron al suelo como si los hubieran golpeado. El ruido resultó doloroso, como si los hubieran taladrado el cráneo con un clavo ardiente. Entonces el monstruo abrió las fauces, despidiendo un fétido olor como a carne podrida, y lanzó un ataque hacia el lugar en el que estaba un hombre llamado Alan, que se dedicaba a reparar las herramientas del pueblo. Estaba paralizado por el terror. Alguien junto a él lo empujó, y el monstruo sólo pudo rasgar sus ropas. Un instante después, el Feralodón se giró y lanzó otro ataque hacia la derecha. Sus fauces al cerrarse emitieron un chasquido como de dos piedras entrechocando entre sí. Pero esa vez de nuevo solo lograron capturar el aire. Un niño emitió un sollozo. El monstruo se volvió hacia allí. Su cabeza no cabía por completo, de modo que sólo podía guiarse por el sonido y el olfato. Y lanzó de nuevo sus mandíbulas. El padre del niño lo protegió, colocándose sobre él. Pero el monstruo capturó al padre, que emitió un grito desgarrador mientras era arrastrado al exterior de la cascada. Afortunadamente, gracias al ruido del agua, no pudieron escuchar nada más. El hocico del monstruo regresó al interior casi enseguida. Algunos restos de la ropa del hombre aún colgaban de entre sus dientes. El niño ni siquiera tenía fuerzas para llorar.

El monstruo rugió y giró la cabeza. Entonces fueron conscientes de que el primer rayo de luz había asomado entre la cortina de agua. El Feralodón volvió a meter el hocico, y lanzó un último e infructuoso ataque. Finalmente, con un bramido de frustración, se retiró de nuevo. Esperaron un tiempo que consideraron prudencial. Céfiro se asomó a través de la cortina de agua, y no encontró nada más que una bonita mañana.

La noche había sido devastadora para todos, y casi nadie tenía ganas de hablar. Sin embargo, estuvieron de acuerdo en regresar a Haz de Plata.

Al llegar, casi enseguida comenzaron las tareas de reconstrucción de las defensas, continuaron la presa, levantaron barreras contra los incendios, incluso alguno comenzó a levantar la primera casa de verdad del pueblo de Haz de Plata. Una casa levantada con piedra y una masa que había elaborado con agua y arcilla. Muchos tomaron ejemplo. En cierto modo, sabían que aquello apartaba su pensamiento del monstruo. Estaban agotados de estar siempre pensando en él. Y construir algo que nada tenía que ver con el Feralodón los levantó la moral. Los hacía sentir algo parecido a la normalidad. Al menos algo parecido a la normalidad en aquel mundo devastado y cubierto de ceniza, claro.

Céfiro había atado a Gael a un viejo y grueso roble en un lugar algo apartado del campamento (que ya comenzaba a dejar de ser campamento para ser un pueblo). Lo había atado, pero lo trataba con delicadeza y se aseguraba de que no le faltara de nada, porque al fin y al cabo continuaba siendo su amigo. Gael estaba pálido y sudaba copiosamente. Alrededor de sus ojos había aparecido un cerco oscuro. El fulgor púrpura de sus ojos había comenzado a languidecer levemente. Tiritaba. Céfiro de cuando en cuando remojaba un trapo y se lo colocaba sobre la frente, pero enseguida terminaba tibio. Gael parecía suplicar con la mirada. Pero Céfiro prefería no saber lo que le pedía. No tenía ni la menor idea de lo que le había pasado, pero haría todo lo posible para que volviera a ser el que siempre había sido. Al menos todo lo que estuviera en su mano. Gael al fin logró pedir agua. Y Céfiro se la dio, contento por escuchar al fin la voz de su amigo.

Después de que Gael bebiera más de lo que parecía posible para un ser humano, cerró los ojos y descansó. Y al despertar, tuvo fuerzas al menos para mantener una breve conversación.

—Era… el mineral —dijo Gael. Un susurro que parecía tener que atravesar un campo de obstáculos a través de su garganta—. El mineral púrpura. Lo encontré por casualidad.

—¿Qué mineral? ¿De qué hablas? —dijo Céfiro, mientras remojaba el trapo en el cubo y se lo acercaba de nuevo— Tienes que descansar un poco más.

Gael apartó a la mano de Céfiro de un manotazo.

—¡No! —de pronto en su mirada, una furia que Céfiro nunca había visto den los ojos de Gael— ¡Necesito más! ¡Tú no lo entiendes! —hizo esfuerzos por levantarse— Tengo… tengo que conseguir más. ¡Lo necesito!

Céfiro lo sujetó por los hombros, y a pesar de su corpulencia, le sorprendió tener que hacer tanta fuerza para contenerlo.

—Siéntate. Y ahora intenta comer algo.

—¡No quiero comer, necesito el mineral… el mineral es lo que…!

Céfiro había empezado a comprender. Aunque no sabía los detalles del asunto. De todos modos le dio un bofetón. Lo suficientemente fuerte como para que lo sintiera. Lo suficientemente flojo como para que se pudiera considerar amistoso. Aunque un bofetón con las manos de Céfiro siempre parecía lejos de ser amistoso para el que lo recibía.

—Quédate ahí. No quiero tener que volver a atarte. No sé qué guarrería encontrarías por ahí, pero me parece que sé por dónde van los tiros de lo que te pasa.

—El mineral me daba… me hacía desatar todo mi potencial, ¿entiendes? Me daba más fuerza, más inteligencia, incluso me permitía hacer cosas que no son posibles para un humano. Aunque a veces… casi parecía arrastrarme a hacer cosas que no quería, y cosas que no sabía por qué las hacía.

—Como lo del libro.

—Como lo del libro. Pero también me daba una especie de clarividencia. Casi como si pudiera intuir cosas. Cosas que no tendría por qué saber. Pero sobre todo me aliviaba este malestar, esta sensación horrible de estar quemándome por dentro.

—Tienes esa sensación horrible de estar quemándote por dentro precisamente por haber andado con el mineral ese, sea lo que sea. No al revés. Y durante esta noche al menos, tendré que atarte de nuevo.

—¡No! ¡No lo entiendes!

Gael se levantó a una velocidad que sorprendió a Céfiro, y consiguió escurrirse entre sus brazos. En el último instante antes de que se escapara, se lanzó hacia él y logró atraparlo por un tobillo. Gael cayó y se golpeó la frente contra el suelo. Aquello en cierto modo pareció calmarlo. La sangre fluyendo desde su frente por su sien, hasta perderse bajo el cuello de la camisa de algodón. Pareció encontrar algo reconfortante en aquello.

Hun, el médico del pueblo, lavó la herida y la cosió. Después Gael durmió.

Aquella noche esperaron al monstruo, pero no se presentó. Tan sólo un bramido lejano. Después nada más.

Desde su tienda, Garian había escuchado la conversación de Céfiro y Gael. Y en mitad de la noche se levantó para orinar. Entre la capa que le habían quitado a Gael resplandecía algo. Se acercó y comprobó que entre la tela había un puñado de una especie de mineral púrpura que refulgía con luz propia. Garian había escuchado todo lo que Gael había dicho acerca del mineral. Se lo acercó a la cara y lo observó de cerca, hipnotizado por el fulgor púrpura. Aquel resplandor que parecía llamarlo desde lo más profundo. Aquello que lo invitaba a romper todos sus límites. A un sólo paso. Tal vez no tardase más de un instante en hacer efecto. Lo acarició con un dedo, sintiendo su suavidad, y sus aristas, y sintiendo también que estaba sorprendentemente tibio, casi como si estuviera vivo. Y sintió ganas de acercárselo a la boca. No sabía cómo había llegado hasta esa situación. Pero lo único que quería era probar aquel estúpido mineral, que en aquel momento le parecía lo más apetecible del mundo. Ya podía sentirlo corriendo por su sangre. Ya podía sentirlo apoderándose de todo su ser. Y casi no podía pensar en nada más, porque por un momento, durante ese instante eterno no podía pensar en otra cosa que no fuera el mineral púrpura que refulgía entre sus dedos.

Tuvo que hacer un esfuerzo casi físico para cerrar los ojos y apartar su mirada de aquel resplandor. Lo dejó de nuevo bajo la capa y se aseguró de taparlo por completo antes de volver a abrir los ojos. Y al separarse fue como si se hubiera arrancado una parte de sí mismo. Y finalmente buscó algo con lo que desviar su atención.

En mitad de la noche, supo que si se acostaba de nuevo no sería capaz de dormir. Y sabía muy bien a dónde le acabaría llevando su mente. Así que en lugar de eso agarró el libro y continuó leyendo:

8

Atsorin y Ronan cabalgaron hacia el lugar en el que había tenido lugar la gran batalla entre Nirvenia y Lenduria. Todo había terminado, y el olor de la putrefacción comenzaba a inundar la llanura. Cabalgaron entre los caídos, pero no encontraron a Desmond Valmont. Mientras trotaban entre los caídos, vieron a un hombre vestido con andrajos bajo los cuales asomaban unas piernas pálidas tan delgadas que parecían patas de araña, y el modo en el que se agachaba, doblando las piernas a ambos lados de su cuerpo, contribuía a crear la impresión de que se trataba de una gran araña negra de patas blancas, que se afanaba entre los cadáveres, rapiñando cualquier cosa que pudiera ser de utilidad. Hasta que Atsorin habló, el hombre no levantó la mirada del cuerpo sobre el que se había encaramado. Y aún entonces, se aseguró de cubrir el cadáver con sus manos, como protegiendo lo que fuera que había encontrado.

—Buen día —dijo Atsorin.

—Yo lo encontré primero —el hombre extendió los dedos pálidos de sus manos, en un intento por cubrir más superficie de su tesoro.

—No te preocupes. No hemos venido a… saquear. Parece que has peinado a conciencia la llanura. Buscamos a un hombre del ejército de Lenduria. Tiene el pelo rubio y lleva una espada con inscripciones que…

—¿Buscáis a Sir Desmond? —el hombre rió con una especie de siseo que heló la sangre de Atsorin— No se lo mata tan fácilmente. Por desgracia. Si lo hubiera encontrado en el campo de batalla, ¿piensas que aún estaría aquí con estos andrajos? Eres bastante estúpido, por si no lo sabías.

Atsorin carraspeó.

—¿Sabes dónde podemos encontrarlo?

La mirada del hombre se iluminó.

—Eso depende —dijo. Ronan le lanzó una moneda que destelló durante su parábola hasta las pálidas y huesudas manos del hombre—. Lo han tomado como prisionero. Era demasiado valioso para matarlo. Bueno para los negocios. Bueno para la diplomacia. Para apretar tuercas. O aflojarlas. Ese nuevo rey sabe lo que se hace. Dicen que incluso tiene alas, como dice la leyenda de…

—¿Dónde lo tienen?

El hombre abrió una sonrisa en la que faltaban varios dientes. Parecía llegar mucho más lejos de lo humanamente posible.

—Está en la mazmorra del Lago Gris.

Por último soltó otro de aquellos siseos y de nuevo agachó la cabeza y volvió a hurgar en su hallazgo. Atsorin y Ronan dieron media vuelta y regresaron al camino.

El sol casi había alcanzado su cenit, y se notaba la llegada de la primavera. Las temperaturas habían subido bastante y las últimas costras de nieve habían empezado a derretirse.

—¿Qué sabes de ese lugar? —dijo Atsorin.

Ronan, mientras cabalgaba, se afanaba por dibujar al hombre que habían visto saqueando entre los restos de la batalla. En la página anterior había un bosquejo del cadáver sin cabeza del Yacán, derrumbado en su cueva.

—Hay una leyenda sobre ese lago —dijo Ronan mientras se esforzaba por sombrear aquella extraña figura con el carboncillo—. Bastante trágica. Es un lago muy profundo. En el centro hay una pequeña isla. Y en la isla, una torre en ruinas. Hace siglos, en esa torre vivió un noble llamado Malach. Se había retirado allí con su esposa para vivir el resto de sus días una vida tranquila y apartada de todo. Vivían de lo que pescaban en el lago, y eran muy felices. Pero un día ella enfermó y Malach invirtió todo lo que tenía para llevar a la torre a los mejores curanderos del reino, pero a pesar de todos sus esfuerzos, ella murió en sus brazos. Él cayó en una espiral de tristeza que lo llevó a desempolvar libros de oscuras estanterías de los sótanos de la torre. Libros que nadie debería haber desempolvado nunca. Y trató de utilizar la magia del Círculo que enseñaban esos libros para devolverle la vida a su mujer. Dedicó cada minuto al estudio de la magia, y llegó a convertirse en un hechicero muy poderoso. Y finalmente encontró la forma. Pero como toda magia del Círculo, resultó tener un efecto inesperado y traicionero. Ella volvió a la vida, pero él fue transformado en un gigantesco monstruo condenado a vagar para siempre bajo las oscuras aguas del lago, devorando a todo aquel que pretendiera alcanzar la isla del centro del lago. Ella, condenada a pasar el resto de sus días sola en aquella torre, sin poder salir, y sin que nadie pudiera llegar hasta ella.

Cabalgaron en silencio durante horas. Hasta que Atsorin comenzó a sentir mucha hambre. Sin embargo, las escasas provisiones que les había dado Kolven se habían agotado. Se detuvieron junto al camino cuando Ronan dijo que había visto algo. Atsorin no había visto nada fuera de lo normal. Ronan se acercó a un matorral y examinó unas plumas grisáceas enganchadas en las ramas.

Bajó del caballo y observó la estepa junto al camino, en la que apenas había árboles, pero en la que la maleza llegaba hasta el pecho. Ronan comenzó a hacer un ruido con la lengua, algo complejo, casi como un lenguaje en sí mismo. Tras unos segundos en los que no sucedió nada, Atsorin estaba a punto de decir algo, cuando una perdiz remontó el vuelo entre la maleza, unos metros más adelante. Tras dar un par de vueltas se posó a los pies de Ronan.

—¿Cómo aprendiste a… hablar con los animales? —dijo Atsorin mientras el aroma de la carne que se asaba sobre el fuego hacía que sus tripas rugieran.

—Sólo con las aves, aunque no todas. Y en realidad no es hablar. Pero es muy parecido. Quiero decir que no comprenden nuestra lengua. Pero puedo hacer que entiendan lo que les quiero decir. Me enseñó mi madre. Antes de que todo cambiara y terminase vagabundeando por las calles. Vivíamos en una granja. Yo era muy pequeño y apenas me acuerdo de todo aquello. Pero esto no lo he olvidado. Es algo así como un secreto de familia.

Atsorin cogió uno de los espetones que había sobre el fuego, sopló brevemente y dio un mordisco. Los jugos de la carne hicieron que recuperase el ánimo al instante. Se levantó mientras señalaba el cuaderno de Ronan.

—Lo conseguirás. Ya lo verás.

Recogió las cosas y volvió a montar en el caballo. Ronan lo siguió. Y reanudaron el viaje hacia la mazmorra del Lago Gris.

Cuanto más avanzaban, más raramente se cruzaban con otros viajeros. El camino se fundió en una extensión yerma y rocosa que continuaba hacia el oeste. El ambiente estaba cada vez más cubierto por la bruma, y a cada paso olía con más intensidad a agua dulce. Cada metro que avanzaban, la tierra era más húmeda. Llegó un punto en el que cabalgaban sobre barro.

Al atardecer, poco antes de que el sol se ocultara, llegaron frente al Lago Gris.

Las aguas del lago estaban tranquilas, apenas sacudidas por una leve brisa. A través de la bruma, en el centro del lago, al menos a dos kilómetros de distancia, estaba la pequeña isla. Y en su centro, la torre en ruinas.

—¿Y ahora cómo cruzamos? —dijo Atsorin.

—No creo que nadar sea una buena idea. Pero tal vez… mira.

Ronan señaló un bote destartalado que flotaba entre unos matojos que crecían en el agua, junto a la orilla. El bote parecía a punto de deshacerse, pero sin embargo de algún modo aguantaba de una sola pieza. Se mecía con suavidad en las tranquilas aguas del lago.

—Creo que no queda otra.

Se acercaron al bote y dejaron los caballos atados a un árbol, asegurándose de que hubiera algo de maleza cerca que pudieran comer.

Subieron al bote, que se meció bajo ellos, casi como un caballo salvaje que se negara a aceptarlos. Sin embargo a los pocos segundos el bote se calmó. Lo desataron y comenzaron a remar hacia la isla.

—¿Tú crees que la historia es cierta? —dijo Atsorin mirando a las aguas oscuras que los rodeaban. Varias hojas flotaban en la superficie, y algunos insectos nadaban entre ellas. Debajo, la negrura era cada vez más intensa. Atsorin comenzó a sentir una sensación parecida al vértigo.

—La verdad es que no lo sé. Pero he visto cosas muy extrañas en Astarca. ¿Por qué no?

Ronan se había puesto un poco pálido, aunque parecía intentar disimular su inquietud con una mirada impasible hacia la torre, concentrándose tan solo en remar. Atsorin, mientras remaba, no podía evitar pensar en la oscuridad bajo ellos, y en lo que podría estar acechándolos.

Remaron en silencio mientras el sol caía, arrojando un tinte anaranjado sobre las aguas oscuras.

A Atsorin le pareció ver una sombra enorme sobre la superficie. Miró al cielo y se intentó convencer de que no se trataba de nada más que de una nube que había cruzado frente al sol. De reojo le pareció ver que algo se movía sobre el agua. Cuando giró la cabeza hacia allí, tan sólo encontró un cerco de espuma y burbujas. Sintió que el corazón le iba a escapar del pecho. En la frente de Ronan habían comenzado a aflorar unas cuantas gotas de sudor. Sin embargo, ambos parecían haber acordado aquel silencio de forma tácita. Los contenían la respiración, y luchaban por agitar el bote lo menos posible.

Se escuchó algo, un sonido grave que hizo vibrar las tablas viejas y mohosas de la barca. La torre aún estaba dolorosamente lejos. El agua quedó en calma de nuevo, y el silencio de pronto fue absoluto. Incluso los grillos que habían comenzado a cantar se habían silenciado. La brisa se había detenido. Tan sólo rompía el silencio el agua lamiendo los costados del bote.

Entonces tronó el bramido que había escuchado unos momentos antes, pero multiplicado por diez, y de nuevo aquella nube oscura cubrió el lago. Sólo que ahora, entre las oscuras y turbias aguas, Atsorin creyó ver un ojo enorme, más grande que la propia barca, que los observaba desde debajo del bote. Un gran tentáculo surgió del agua derramando una catarata sobre los dos pasajeros. El tentáculo golpeó la barca, y esta se destrozó en un instante, quedando desmenuzada y sus tablones viejos y decrépitos se esparcieron por el agua. Atsorin sintió el frío del lago metiéndose bajo su ropa. En ese momento tenía tanto miedo que apenas podía pensar. Flotaba entre los restos de la barca. Ronan se había agarrado a un tablón y miraba a todas partes con los ojos desencajados. Después, como si de repente reaccionara ante lo que estaba sucediendo, comenzó a agitar los pies para nadar hacia la isla. El monstruo parecía haber desaparecido. Atsorin tan sólo pudo imitar a Céfiro, no pudo pensar en nada más en aquel momento. Así que se agarró a una tabla y nadó hacia la torre.

En ese momento un tentáculo lo atrapó por un tobillo y tiró de él hacia abajo, hacia las profundidades más oscuras del lago.

La sorpresa hizo que Atsorin tragase algo de agua, y paladeó un sabor horrendo, como a pescado podrido. Mientras descendía, arrastrado por el tentáculo, la luz del sol que ya se escondía y los destellos anaranjados sobre la superficie del lago quedaban más y más lejos. Una columna de burbujas ascendía a medida que Atsorin luchaba por contener el aire. Y supo que tenía que hacer algo. O al menos intentarlo. Desde luego poco podía hacer contra aquella bestia en las profundidades del lago. Pero peor sería quedarse de brazos cruzados esperando el fin.

Así que en un momento de lucidez metió la mano bajo la ropa y cogió los dados. Iba a agitar el frasco cuando el tentáculo dio un tirón y el frasco se le escurrió entre los dedos, y cayó hacia el fondo. Con el grito de frustración que soltó Atsorin dejó escapar la mitad del aire que le quedaba en los pulmones. El pecho le ardía y sentía una presión cada vez mayor que le comprimía todo el cuerpo.

El monstruo dio otro tirón, y esta vez Atsorin pudo ver muy cerca el pico de aquel engendro. Estaba abierto y mostraba un interior aún más oscuro que las profundidades del lago.

Atsorin sacó la espada y cortó el tentáculo que lo sujetaba. El monstruo soltó un bramido y se sacudió hacia atrás, un instante antes de volver a cargar hacia su presa.

Atsorin buceó con la poca energía que le quedaba. Estaba tan agotado que sentía que estaba propulsándose más con el pensamiento que con la fuerza de sus músculos. Alcanzó el lecho del lago. Era una superficie de tierra ondulante salpicada de rocas y algas que se mecían en la tiniebla. Algunos peces pasaban por allí, impasibles ante lo que estaba sucediendo. Pero no vio el frasco de los dados. Nadó desesperadamente alrededor, escuchando, sintiendo al monstruo cada vez más cerca, emitiendo un bramido ensordecedor. El pecho le abrasaba y sentía que no podría aguantar mucho más tiempo consciente. Estaba a punto de rendirse y dejarse llevar por lo evidente cuando vio el frasco semienterrado en la arena, gracias a un destello de los últimos rayos del sol que lograron colarse allí abajo. Se propulsó hacia allí, lo agarró y lo agitó. Los dados se asentaron mostrando los símbolos en azul para fortalecer, proteger y transformar. Y en naranja para aire, planta y agua. El monstruo lanzó de nuevo sus tentáculos hacia Atsorin.

Aunque lograse terminar con el monstruo, moriría ahogado allí abajo, ya que no le daba tiempo a regresar a la superficie a coger aire, así que invocó, con la voz amortiguada por el agua, lo más efectivo que se le ocurrió. Murmuró las palabras para los símbolos de “fortalecer” y “aire”, y soltó el escaso aire que le quedaba en los pulmones. Y cuando el tentáculo iba a atraparlo, sintió que una corriente de enorme fuerza lo arrastraba hacia delante y hacia arriba, de forma que cada vez estaba más cerca de la superficie pero también de la isla. Iba tan rápido que apenas lograba ver nada más que una nube turbia de burbujas. Cuando alcanzó la superficie llenó sus pulmones, y tosiendo, mientras la corriente seguía empujándolo, logró agarrar a Ronan y arrastrarlo con él hacia la isla.

Cuando llegaron a una estrecha playa junto a unas rocas, por la inercia del impulso continuaron hacia delante, rodando y golpeándose contra las rocas que había más allá. Pero lo habían logrado. Estaban en la isla. Al mirar hacia el agua, Atsorin sintió un escalofrío al comprobar que la bestia estaba mucho más cerca de lo que había pensado, y que si hubieran ido un poco más despacio los habría atrapado de todos modos.

Se tomaron unos instantes para respirar y calmarse, y de paso descansar un poco. Frente a ellos se levantaban las ruinas de la torre de Malach. Las piedras eran casi negras, y brillaban por la humedad. En muchos lugares estaban cubiertas de moho y musgo. La torre tenía algunas partes derruidas, pero en su conjunto se conservaba bastante bien. Al menos lo suficiente como para que el rey la utilizara de mazmorra.

—¿Cómo entran y salen los guardias y los prisioneros? —dijo Atsorin cuando al fin pudo recuperar el resuello.

—Los altos mandos conocen un atajo. A los de bajo rango los traen con los ojos vendados. Por seguridad.

—¿Cómo sabes todo eso?

Ronan sacó una bota de agua y dio un largo trago. Después se la pasó a Atsorin.

—Un guardia que frecuenta bastante la taberna. Es un poco irritante. Pero es imbatible a las cartas. En cuanto me di cuenta logré convencerlo para formar equipo. En los torneos de la taberna los premios no es que sean una fortuna, pero...

De la torre salieron dos guardias. Atsorin y Ronan se cobijaron bajo una roca, procurando quedar fuera de su vista. Desde donde se encontraban pudieron escuchar la conversación:

—El monstruo se los ha comido —dijo uno de ellos, con la voz ronca.

—¿Cómo estás tan seguro?

—Bueno, no los veo por ningún lado, y la barca está destrozada.

—Baja a comprobarlo.

Un suspiro de fastidio. Después el sonido de unos pasos sobre la tierra y la roca, acercándose. Cuando el guardia pasó al lado, Ronan se levantó.

—¿Pero qué haces? —murmuró Atsorin.

—Tú, cretino —dijo Ronan.

El guardia se volvió, con la espada desenfundada. Tras un momento observando, finalmente sus ojos se iluminaron.

—¿Ronan? Tienes un aspecto horrible. Oye sabes bien que no puedes estar aquí.

—Es muy largo de contar. Pero necesitamos sacar a Valmont.

—¿Necesitáis?

Ronan hizo un gesto hacia Atsorin, que saludó con una mano.

—Evidentemente no puedo dejaros hacer algo así —dijo el guardia—. El puesto es lo menos que me juego. Yo apostaría más bien por el cuello.

—Lo sé. Pero no tiene por qué enterarse nadie. Sólo si…

—Ni hablar.

Ronan reflexionó un instante.

—Muy bien, entonces tan sólo dinos dónde está, y cómo podemos llegar hasta él. Cuando vuelva a la civilización te lo pagaré.

—¿Pagarme? Me debes más de diez monedas de plata. Las cartas no son lo tuyo, y sin embargo seguías empeñado en…

—Te lo pagaré, con intereses.

El guardia suspiró.

—Olvídalo. No hace falta que me pagues. En realidad te la debo por aquella vez que me salvaste el pescuezo. Aunque me temo que lo que voy a conseguir es volver a ponerlo bajo el hacha. Por aquí.

Descendieron por un pequeño sendero entre las rocas. Después se comenzó a escuchar el eco del rumor del agua, pero no la del lago, sino unas aguas subterráneas. Algo como…

—Las alcantarillas son el lugar más seguro para llegar. Andad con cuidado ahí abajo. Nadie ha hecho una reforma desde los tiempos del tal Malach. Y ahora olvidad que me habéis visto.

Mientras levantaban la rejilla que cubría la entrada hacia la oscuridad de las alcantarillas, escucharon al guardia alejarse, y a lo lejos lo escucharon decir:

—Ni rastro de ellos. El monstruo se ha dado un buen festín.

Atsorin y Ronan descendieron hasta la alcantarilla bajo la torre.

Aparte del olor y la oscuridad, lo más incómodo era el suelo. Los sillares de piedra estaban cubiertos por un limo muy escurridizo que hacía que cada paso supusiera un esfuerzo titánico. Atsorin estuvo a punto de escurrirse un par de veces y caer al canal central, en el que corría una corriente mansa de agua salada y porquería. Avanzaron a través de la tiniebla alumbrados por la antorcha que llevaba Ronan.

En cada rincón de aquel laberinto de piedra y aguas ponzoñosas parecía acechar una alimaña. Caminaron durante lo que les parecieron horas, luchando por mantener el equilibrio y escrutando cada esquina. Escucharon un bullicio procedente de arriba.

—Será mejor que eche un vistazo —murmuró Atsorin.

Subió una escalerita y observó a través de una rejilla. Era una amplia sala con un par de celdas en un extremo, que parecían de construcción posterior al resto del lugar. En una de las celdas estaba Desmond Valmont, sentado en un rincón, con los ojos cerrados. En su rostro se apreciaban varios moratones, y un reguero de sangre seca le descendía desde la sien, bajo sus rizos rubios. En la sala había decenas de guardias del rey Eldar.

Atsorin descendió de nuevo, con cuidado de que sus pasos no se escucharan sobre el metal.

—Imposible —dijo—. Ni siquiera con los dados. No podemos. Está hasta arriba de guardias.

—¿Qué quieres decir con imposible? ¿Ya quieres dar la vuelta, aprendiz? No tengo a mano ningún ejército que nos pueda ayudar. Pero tal vez después de todo sí que pueda ayudarnos alguien. Alguien lo bastante poderoso como para terminar con todos esos guardias. Aunque esperaba no tener que recurrir a esto.

—¿De qué hablas?

—Me refiero a Malach, por supuesto.

Continuaron avanzando por la alcantarilla. A su compañero de cartas a veces el vino le soltaba la lengua lo suficiente como para que diera todo tipo de detalles confidenciales. En uno de sus proyectos, Ronan estaba escribiendo un compendio de fortalezas militares, y una noche aquel tipo se animó incluso a dibujarle un mapa de la torre. Así que Ronan tenía una ligera idea de la disposición de aquel lugar. Calculó por dónde más o menos quedaría la biblioteca. Y cuando consideró que habían alcanzado el lugar adecuado, ascendió.

Llegaron a un pasillo húmedo iluminado por las tenues luces de unas antorchas. A ambos lados había puertas cerradas, de madera basta y sin pulir. En las paredes había cuadros que representaban a un hombre noble, y en otros a una mujer con collares cargados de piedras preciosas. Y lo más importante era que en el pasillo no había guardias a la vista.

Ronan hizo un gesto y subió. Cerraron lo más cuidadosamente que pudieron la reja y avanzaron a través del pasillo. Iban probando cada puerta, comprobando el interior de las habitaciones. Había almacenes, algún dormitorio auxiliar que a juzgar por el polvo hacía siglos que no se utilizaba, cocinas sucias, salas llenas de objetos y muebles cubiertos de telarañas. Finalmente Ronan encontró una sala con numerosas hileras de estanterías cargadas de libros y polvo.

Entraron y cerraron tras ellos. La sala olía a papel húmedo. Caminaron entre las estanterías apartando las telarañas como si fueran visillos blancos. Ronan observó con admiración todos aquellos tomos y lamentó no poder llevárselos, y tener que abandonarlos de nuevo allí en la húmeda oscuridad de la vieja torre. Había libros sobre todas las materias. Buscaban observando los títulos grabados en los lomos. Sin suerte. No parecía haber ni rastro de libros de nada relacionado con magia.

—¿Qué es esto?

Atsorin vio unas marcas en el suelo. Arrastró una de las estanterías y detrás apareció una cortina. Cuando la apartó, descubrió que al otro lado había dos estanterías más. Y en el suelo había un libro abierto. Pasó varias páginas, que crujieron por la humedad. La letra parecía garabateada con prisa y abundaban las manchas de tinta y sangre. Comprendió que aquel tomo estaba escrito por el propio Malach, y que era el fruto de todas sus investigaciones.

En la última página halló el contra hechizo por si algo no salía del modo esperado. Atsorin cogió aire, se levantó con el libro entre las manos y pronunció las palabras. Miró a su alrededor sintiéndose estúpido. Poco después el libro se le cayó de las manos, y varios tomos más cayeron de las estanterías. Una corriente de aire invisible comenzó a pasar las páginas a gran velocidad, mientras un hedor a agua estancada invadía la pequeña sala.

Primero se formó un pequeño charco en el suelo. Después, sobre él, en el instante que dura un parpadeo, surgió la figura de un hombre desnudo. Pero aún conservaba algunos tentáculos, y su piel destellaba con una blandura semejante a la de los anfibios. Poco a poco fue recuperando su forma humana completa. Estaba de rodillas en el suelo, con las manos apoyadas sobre la roca, chorreando y tosiendo, y luchando por respirar. Parecía tener alrededor de cincuenta años, aunque su asilvestrada barba salpicada de canas parecía darle una edad mucho mayor. Entre la barba había enredadas varias algas.

Cuando finalmente pudo levantar la mirada, observó a su alrededor, como si intentara recordar. Vio a Atsorin y a Ronan.

—¿Quienes sois?

—Los que te hemos devuelto tu forma humana —dijo Atsorin.

—¿Mi forma humana?

Fue en ese momento cuando Atsorin comprendió que en los ojos de Malach hacía tiempo que no quedaba rastro de cordura.

—¡No quiero mi forma humana! ¡Lo habéis estropeado todo! ¡Fuera de mi casa! ¡Quién os ha dado permiso para entrar!

Entonces Malach se levantó (al hacerlo, Atsorin comprobó que era mucho más alto de lo que había pensado en un primer momento), y comenzó a lanzar hechizos que iluminaron la biblioteca con destellos de luces de todos los colores. Atsorin y Ronan corrían entre las estanterías intentando esquivar los fogonazos. Uno de los rayos de luz alcanzó una estantería, y esta fue transformada en un sapo gordo y enorme que los observó con ojos impasibles.

Corrieron de nuevo a través del pasillo, y esta vez, más por instinto que otra cosa, Ronan se dirigió hacia lo que esperaba que fuera el lugar en el que se encontraba la mazmorra, basándose en el recorrido que habían hecho bajo tierra. Tras ellos, Malach continuaba gritando incoherencias y lanzando todos los hechizos que le venían a la mente, desatando a su paso una tormenta de caos y destellos. Los insultos que lanzaba parecían tener cada vez menos sentido, y a Atsorin le pareció que muchas de las palabras se las inventaba en el acto, las mezclaba unas con otras, y que de continuar así acabaría por inventar un idioma completamente nuevo en el tiempo que durase aquella persecución.

El pasillo giraba, y tras otro largo tramo terminaba en la mazmorra que Atsorin había visto antes desde la alcantarilla. Los guardias detuvieron la juerga que tenían montada y observaron atónitos a aquellos visitantes. Más atónitos aún se quedaron cuando escucharon los extraños improperios que se acercaban, acompañados de aquellas luces y fogonazos que estallaban en las paredes del pasillo. Atsorin no estaba seguro de qué hacer. Pero se le ocurrió que lo mejor sería intentar aprovechar la locura de Malach en su favor.

—Traigo órdenes del rey —dijo Atsorin.

Y dijo esto, no porque esperase que lo creyeran, ni mucho menos. Sino porque esperaba que al menos pudiera lograr tiempo suficiente como para que la marea de la locura de Malach entrase en la sala. Los guardias permanecieron en silencio unos segundos, después algunos comenzaron a reír, tambaleantes. En ese momento Atsorin fue consciente de la abundante cantidad de botellas vacías que adornaban el suelo. Algunos sacaron las espadas, la mayoría con bastante torpeza, y se acercaron a Atsorin y Ronan, observándolos con ojos enrojecidos y sonrisas torcidas por el vino.

Malach entró en la sala como un toro que hubiera escapado de su redil, cargando contra todo lo que se ponía en su camino, lanzando sus conjuros a diestro y siniestro, sembrando el caos y la confusión. Varios guardias fueron transformados en todo tipo de animales y objetos. Otros corrieron a resguardarse. Otros, en su intento por aplacar a aquel hechicero enfurecido y loco, corrieron hacia él atropellándose unos a otros y cayeron al suelo entre el estruendo de las armaduras, y los insultos que se dedicaban unos a otros.

En aquel caos, Atsorin se arrastró entre un par de guardias que discutían en el suelo intentando sin éxito cada uno golpear la cara del otro, y agarró un manojo de llaves que había escapado del cinturón de uno de ellos. A través de la lluvia de rayos y destellos, corrió hacia la celda de Desmond Valmont, y tras probar dos llaves, finalmente la puerta de la celda se abrió con un chirrido.

—Por aquí —dijo Desmond. Lo siguieron—. Mientras me traían logré aflojar la venda de los ojos lo suficiente como para poder ver por dónde veníamos.

Fueron por donde les indicaba Desmond, y escaparon a través de un larguísimo pasadizo que parecía no terminar nunca. Sobre ellos, Atsorin escuchaba el rumor del agua del lago. En varios lugares había grietas por las que se filtraba el agua, y mientras caminaba iba angustiado ante  la posibilidad de que en cualquier momento el techo se derrumbase y murieran allí ahogados. Tras ellos, se escuchaban aún los estragos de la magia alocada de Malach. Luces y destellos de todos los colores iluminaban el pasadizo, cada vez con menos intensidad.

Cuando finalmente lograron salir, Atsorin sintió el olor del agua ponzoñosa del lago como si fuera el aroma más fragante del reino. También agradeció la brisa fresca de la noche. Y se dirigieron hacia Lenduria, el reino natal de Sir Desmond Valmont.

Llegaron al amanecer. Y Desmond comenzó a organizar los preparativos para un gran recibimiento para Atsorin y Ronan, un desfile y no sé qué más. Pero Atsorin le dijo que no había tiempo. Que lo que de verdad quería era que le enseñara a luchar. Y a poder ser, de inmediato.

Ronan no pareció tan satisfecho con la anulación de la ceremonia de recibimiento.

Al día siguiente comenzó el entrenamiento de Atsorin. Casi enseguida se arrepintió de haber empezado. Pero aún así se obligó a continuar. Mientras, Ronan, debajo de la sombra de un árbol, escribía sobre todo lo vivido en la isla del Lago Gris.

Atsorin pensó que Desmond sería algo más indulgente con él. Pero desde el primer instante lo puso en situaciones que parecían estar muy lejos de sus capacidades reales. Comenzó por cosas algo triviales pero que resultaron igualmente imposibles, como intentar atrapar a una ardilla. Después lo situó bajo un pino joven y le dio una patada al tronco. Le dijo a Atsorin que atrapara todas las piñas antes de que tocaran el suelo. Logró coger una entre las más de veinte que cayeron.

Le ató una piedra sobre el estómago y otra en la espalda. Las piernas se las entablilló con una madera firme aunque algo flexible, que le hacía sentir mucho más torpe. Después sacó un par de espadas de madera, pero que de algún modo parecían pesar más que una de acero. Y durante el combate, Desmond actuó como si Atsorin no llevara ninguna de aquellas cosas pegadas al cuerpo. Lo golpeó con saña y sin refrenarse. Atsorin terminó aquel día casi sin poderse mover. De hecho tuvo que dormir allí mismo, en el suelo del bosque. Dos horas después, Desmond lo despertó con un golpe de la espada de madera-acero. Y todo volvió a empezar. Sólo que esta vez fue el doble de duro.

Y así fue cada día durante un tiempo que a Atsorin le pareció un siglo. Muchas fueron las ocasiones en las que sintió deseos de abandonar. En realidad en muchas de ellas no encontró fuerzas ni siquiera para decirlo. Así que en cierto modo fue aquel agotamiento el que lo impulsó a continuar.

Pero con el paso de los días, poco a poco, fue sintiendo que le iba costando cada vez menos. Y un día Desmond le permitió quitarse las rocas y las tablillas de las piernas. Y lucharon de nuevo, y Atsorin sintió como si volase, incluso sin las alas. Y logró plantarle cara a Desmond Valmont durante varios asaltos, aunque la experiencia del guerrero lendúrico acabó imponiéndose, no sin antes haber soltado un par de gotas de sudor. Atsorin le agradeció todo lo que había hecho por él.

Un destello púrpura en el horizonte interrumpió sus palabras. Desmond le preguntó a Atsorin si sabía algo sobre el asunto. Este le contó todo lo que sabía. Cuando terminó, Desmond le dijo que ya se había imaginado algo así. Y que por eso había sido tan implacable en su entrenamiento. En cualquier caso, le dijo Atsorin, no tendría ninguna posibilidad sin sus alas. Y que al parecer, la única que podía ayudarle a recuperarlas era la propia Rivka. El rostro de Desmond se torció en ese momento en una mueca de desagrado.

—No conviene acercarse a esa mujer. Igual que no conviene acercarse a un escorpión o una serpiente.

—Tal vez —dijo Atsorin—. A veces el veneno de la serpiente puede ser útil para el boticario o el curandero. No sé. Ya no sé qué pensar. Pero no parece que tenga dónde elegir, en cualquier caso.

Desmond apretó los labios, y finalmente asintió.

—Está claro que no puedes presentarte sin más frente a Rivka y esperar que te ayude. Su aldea natal no está demasiado lejos de aquí, aunque poca gente sabe de su existencia, ya que está tan aislada que durante siglos sus habitantes no supieron que tenían un rey. La aldea de Haz de Plata. Si alguien sabe algo que pudiera ser de ayuda, es en ese lugar.

Les dio las indicaciones para llegar a Haz de Plata.

Atsorin se lo agradeció. Iba a ponerse en camino, cuando Desmond le dijo:

—Espera, quiero darte algo.

Y entonces se quitó su armadura, y sacó la espada con la que se decía que el primer rey Andórico había matado al Feralodón, la misma que el rey Nirven había regalado al abuelo de Desmond durante la Gran Alianza. Y le hizo entrega de ambas cosas.

—Creo que en este momento —dijo—. Es más importante que la utilices tú. También quiero que te quedes a Furia.

Se acercó al caballo alto y poderoso que pastaba cerca, de crines largas y encrespadas, y pelaje casi rojo como la sangre. Lo palmeó en el cuello y le tendió las riendas a Atsorin.

—Cuídalo muy bien. Es un buen caballo. Te servirá bien.

—Pero esto es demasiado…

—Escucha, si no hiciera todo esto en poco tiempo tal vez no tuviera opción de seguir teniéndolo, de todos modos. Así que si no quieres aceptarlo como regalo, acéptalo como inversión por mi parte.

Y Atsorin aceptó.

Y cuando se puso la armadura de Desmond, sintió sobre los hombros el peso del mundo.

Cabalgaban rumbo a Haz de Plata, mientras en el horizonte el aura púrpura sobre la lejana Ciudad Topacio parecía incrementarse por momentos.

Para llegar a Haz de Plata tuvieron que atravesar una estrecha cañada que parecía apenas transitada. La cañada terminaba en lo que en apariencia era un lugar sin salida, entre las rocas. Pero como les había indicado Desmond, buscaron entre la alta maleza hasta que encontraron un camino casi oculto que ascendía con suavidad, de forma sinuosa. Un camino casi borrado. Se internaba entre las rocas y terminaba en un espacio circular entre unos riscos. Más adelante el camino ascendía hasta una meseta sobre la que descansaba la villa de Haz de Plata.

Nada más verla, Ronan comprendió que incluso su arquitectura era muy distinta a la del resto no sólo del reino sino de toda Astarca. Como si a lo largo de los siglos hubieran tenido libertad para desarrollarla sin verse influenciados por nada que llegara del exterior. Incluso el granito con el que estaban construidas las casas parecía haber evolucionado hasta adquirir un color propio, un tono azulado que parecía imitar al del cielo sobre la aldea. Había leído que los fundadores de aquel lugar habían sido los primeros que plantaron cara al Feralodón.

Cuando entraron, enseguida sintieron sobre ellos las miradas de los vecinos, extrañados ante el hecho de recibir visitantes. Céfiro sospechó que las visitas que llegaban a la aldea eran o bien los pocos comerciantes que se aventuraban hasta allí, o portadores de malas noticias. Sólo era una hostilidad contenida, pero cuando comenzaron a preguntar por Rivka, las puertas y ventanas se cerraron a su paso, las madres recogieron a los niños que jugaban en las plazas y los metieron en casa entre llantos.

Mientras avanzaban a través de las calles ahora silenciosas, en las que ahora sólo se escuchaba el lento eco de los cascos de sus caballos, pudieron ver algunas miradas curiosas entre alguna cortina o a través de la rejilla de alguna persiana.

Fueron hasta la plaza central. Al llegar frente al ayuntamiento, llamaron con insistencia con la aldaba en forma de cabeza de vaca. Pero nadie los abrió. Así que insistieron. De nuevo, tan sólo silencio. Echaron un vistazo a través de las ventanas. Si alguna vez hubo alguien allí dentro, parecía haberse evaporado.

A Atsorin le pareció sentir que alguien le tiraba de la capa que cubría la armadura de Sir Desmond. Cuando se dio la vuelta vio a alguien que le pareció que era el mismo hombre que habían visto en el campo de batalla, el que había estado rebuscando entre los caídos durante el combate. Pero le bastó un nuevo vistazo para comprobar que no. Aquel tipo era mucho mayor. Lo observaba desde unos ojos tristes y cansados.

—Saludos viajeros —dijo. Atsorin y Ronan devolvieron el saludo—. He oído que estáis preguntando por Rivka.

—Así es. Cualquier información podría sernos útil. Tal vez.

—Bueno. Yo la conocí. De hecho aunque no lo parezca tenemos la misma edad —su mirada se perdió en algún lugar a través de la calle—. Ella era una buena chica, aunque tampoco lo parezca. Fuimos, bueno, novios podría decirse. Éramos felices, y ya teníamos planes. Pero entonces llegó aquel tipo. Un hombre que llegó del sur. Con ropas oscuras. Y ella se empezó a fijar en él. Me temo que el hombre no usó métodos naturales para embaucarla. Y el caso es que ella comenzó a interesarse por la magia del Círculo y esa clase de cosas. Y la fui perdiendo. Pronto parecía irreconocible —su voz se quebró y se perdió entre sollozos. Finalmente logró continuar—. Aquel hombre se marchó, pero ella ya había quedado contaminada. Decía que ahora tenía poder para ayudar con las cosechas, con la fertilidad, y no sé qué otras cosas. Pero por supuesto todo era sólo un negro espejismo. Y al final todo se torcía. Un día ella decidió abandonar Haz de Plata y ya nunca volvimos a verla. Pero no os extrañe que nadie en el pueblo quiera oír hablar acerca de ella. El pueblo tardó mucho tiempo en recuperarse de los estragos de la magia de Rivka. Por cada cosecha que salvaba, una manada de engendros del inframundo parecía surgir de las grietas de las montañas y atacaba el pueblo de noche, llevándose a los niños a las profundidades. Muchos dieron su vida para terminar con aquellas aberraciones. Pero al final siempre había alguien que volvía a pedirle a Rivka sus servicios. Hasta para los asuntos más triviales. A pesar del acuerdo de no volver a saber nada de ella, siempre había alguien que en secreto se acercaba a ella tal vez para pedirla riquezas, o cualquier banalidad que acababa volviéndose en su contra y en la de todos. Al final, cuando se fue, resultó un tremendo alivio. Pero la cicatriz quedó para siempre en la aldea.

El anciano se sujetó un colgante que llevaba al cuello, una lámina de cristal con una flor seca en su interior, como la que alguien pondría entre las páginas de un libro.

—Ella me dio esto. Antes de que todo sucediera, claro.

—¿Crees que ella… se acuerda? —dijo Atsorin.

—Espero que toda esa ponzoña no la haya borrado también la memoria. Aunque cuando se fue… parecía otra persona completamente distinta. Pero yo sé que ella sigue ahí, en alguna parte dentro de esa falsa joven que ahora vive en el castillo del rey.

—¿Crees que el colgante la ayudaría a recordar?

El anciano miró hacia abajo, hacia el colgante que su mano parecía haber tomado por iniciativa propia.

—Sí, supongo. Si queda aún algo de ella, supongo que es esto o nada.

Se lo quitó despacio, como si se estuviera arrancando una parte de sí mismo, y se lo dio a Atsorin.

—Aún no me has dicho tu nombre —dijo Atsorin.

—Leonard. Me llamo Leonard.

Y Leonard vio entre entristecido y esperanzado cómo los visitantes daban media vuelta y se alejaban de nuevo.

En el horizonte, el aura púrpura era cada vez más intensa.

9

Garian se había acercado junto al río con la intención de continuar leyendo allí. Así que había preparado algo de comer y había buscado un lugar junto a la orilla en el que esperaba que nadie lo molestase. Pero casi enseguida comprendió que no estaba solo. Alguien lo había seguido. Habían pasado varios días desde que encontraron a Gael, y aunque ya no mostraba aquel aspecto fantasmal que tenía cuando lo hallaron, aún no era el mismo. No lo era ni mucho menos. Al menos eso le parecía a Garian.

—¿Qué haces por aquí tan temprano? —dijo Gael.

—He venido a leer.

—Ya veo.

Los ojos de Gael brillaron durante un instante al ver el libro. Fue sólo un momento, antes de que se perdieran en la corriente que refulgía bajo el sol.

—¿Has abierto ya la caja?

—¿De qué hablas?

—Sabes muy bien de lo que hablo. Y por lo que veo, te has asegurado de traerla contigo. Eso está bien. Muy prudente.

Garian se aseguró de proteger la caja que asomaba ahora entre la maleza y la roca sobre la que había colocado el libro, a modo de mesa improvisada.

—No te preocupes, no te la voy a quitar ni nada de eso. Lo digo porque parece que me miras con miedo o algo así.

—Por favor, me gustaría estar solo.

—Claro, claro. Enseguida me voy. ¿No sientes curiosidad?

—Vete.

Gael se acercó y se sentó junto a él. Después arrojó una piedra al río y observó cómo se hundía con un clonc que le resultó bastante satisfactorio. Tenía una reserva del mineral justo ahí, bajo la ropa. Se había asegurado de coger un poco. Sólo por si acaso. Por si tenía la necesidad de usarlo, por así decirlo. Nada más. Lo sentía entre la ropa y el pecho, y casi podía sentirlo palpitar, como un segundo corazón.

—¿Cuánto tiempo vamos a vivir así?

—¿Así?

—Hace ya algún tiempo que no aparece el monstruo. Pero no me fío. Es… como si se estuviera preparando para algo. Y creo que para entonces deberíamos estar lo más preparados posible. ¿No crees?

Sus ojos se desviaron de nuevo hacia la caja. Garian la agarró para cambiarla de lado, para colocarla entre él y Gael. Él aprovechó ese instante para sujetarlo por la muñeca. Y con la otra mano trató de agarrar la caja. Tal vez ahí dentro hubiera más mineral. Sí, eso era. Un buen bloque de gran pureza. Intacto. Un bloque bien jugoso. Eso había en la caja.

Cuando logró agarrarla por un lado, Garian tiró del otro. Y lo que sucedió fue que la caja no fue a un lado ni al otro, sino que se escurrió y salió despedida hacia el río. Y allí, flotando sobre la corriente, fue arrastrada río abajo. La caja pronto se perdió de vista entre la corriente y la espuma.

Los dos saltaron al agua, y nadaron tras la caja. Nadaron hasta que les dolieron los brazos y las piernas.

Y pronto el río terminó en el océano.

La caja flotaba a un centenar de metros. Gael nadó hacia allí. El agua estaba mucho más fría de lo que había imaginado. Nunca había estado en el océano, y por algún motivo siempre había pensado que el agua sería mucho más tibia que la de un río. Sin embargo estaba tan fría que parecía atravesarle los huesos. Nadó ignorando los pinchazos que el frío le causaba. Las gélidas aguas y el agotamiento hacían que respirar resultase casi imposible. Y finalmente logró alcanzar la caja. La agarró como si en cualquier momento pudiera escapársele de las manos, como un pez escurridizo que hubiera salido un instante a la superficie.

—¡La tengo!

Mientras observaba a Garian, comprobó cómo su rostro cambiaba de la alegría al estupor, y cómo finalmente se ensombrecía con el halo del miedo. Y lo que Garian veía era que detrás de Gael había surgido una monstruosidad de más de veinte metros, o al menos eso era la parte visible sobre la superficie. Un monstruo viscoso con una enorme boca circular parecida a la de las lampreas, rodeada de cientos de dientes que resplandecían bajo el sol de la mañana. Varios tentáculos se agitaban a su alrededor.

Gael se giró y vio aquellas enormes extremidades como columnas viscosas agitándose bajo el sol. Y aquella boca de profundidad insondable, de la que escapaba un intenso hedor a putrefacción. Intentó nadar hacia la orilla. Pero uno de aquellos tentáculos se enrolló en torno a su pecho. Al menos le quedaron los brazos libres, aunque no estaba muy seguro de para qué podría utilizarlos contra aquel coloso.

Lo primero que hizo, en un impulso, fue lanzar la caja hacia Garian. En parte por dejar libre la mano. El monstruo tiró de él hacia su enorme boca. Gael había aprendido un par de movimientos con la espada, lo justo para poder sobrevivir en aquel mundo desolado. Pero ni mucho menos nada parecido a un entrenamiento para enfrentarse a monstruos oceánicos descomunales.

No quería hacerlo. En verdad ya no quería. Odiaba en lo que lo convertía. Sin embargo, metió la mano bajo la capa y cogió un puñado del mineral que había cogido aquel día temprano, diciéndose que era tan sólo una reserva para emergencias. Y se lo metió en la boca, sintiendo aquella dulzura salada mientras el mineral se derretía. Al tragarlo, sintió su calor recorriéndole todo el cuerpo. Cada extremo de su ser. Las fauces del monstruo ocupaban ahora casi todo el mundo. Era como una noche viscosa y putrefacta, en la que caía una llovizna de baba infecta y las gotas de las olas que se estrellaban contra el cuerpo del monstruo con estruendo.

Gael sintió cómo la fuerza llenaba cada poro de su piel. Y entonces empujó contra el tentáculo del monstruo, que poco a poco comenzó a ceder. La criatura tiró de Gael, pero en el último instante este logró escurrirse, y con un salto inhumano subió a la cabeza de la criatura. Allí, mirando justo al centro del único ojo del monstruo, lo atravesó con su espada. La criatura emitió un bramido de dolor mientras se hundía de nuevo en las profundidades del océano.

De vuelta en Haz de Plata Garian contó lo sucedido en el océano, y todos escucharon estupefactos. Gael era el centro de atención de aquel corro. Sus ojos aún estaban cargados con aquel resplandor púrpura. En sus músculos aún sentía la energía sobrehumana que aquel mineral le proporcionaba. El efecto comenzaba a disiparse, aunque en cierto modo le gustaba ser el centro de atención.

—Podría sernos muy útil contra el Feralodón —decían algunos—. Tal vez por fin ahora podamos librarnos de él para siempre.

—No —las miradas se centraron en Gael, que habló con voz potente, con aquella potencia sobrehumana que le proporcionaba el mineral—. No lo entendéis. El mineral no es una buena idea. Os transformará. Dejaréis de sentir que sois humanos. Llega a resultar aterrador. Yo lo he vuelto a tomar porque no tuve más remedio. De todos modos, el Feralodón es harina de otro costal. Ese monstruo escupido de las profundidades más allá de la Esfera no tiene nada que ver con una criatura del océano, por grande que fuera, y lo sabéis bien.

Céfiro escuchaba mientras se retorcía la barba, observando aquellos ojos de vivo resplandor púrpura.

—Bien —dijo—. Buscaremos otra forma.

Sin embargo, en su pecho ya se había sembrado la semilla de la tentación. Y también había comenzado a darse razones para convencerse de lo que quería hacer. Para convencerse de que todo era por el bien de su pueblo. Y de que era mejor mantenerlo en secreto.

Esa noche, Gael se debatía en su tienda, pensando en el mineral. Y recordó en lo que lo había convertido. Se vio arrebatándole aquella caja a su amigo. Recordó la sensación de separación de sí mismo. La sensación de estar sin estar. Y aquella última dosis parecía haber despertado de nuevo a la bestia. Aquellas ganas inhumanas de volver a meterse otro trozo de aquella sustancia en la boca. Casi le parecía estar aún paladeando aquella dulzura salada. Y cómo había disfrutado sintiéndose en la cima del mundo, derrotando a aquella enorme bestia acuática. Sin embargo finalmente se levantó y se dirigió hacia la corriente donde estaban construyendo la presa. Allí arrojó el mineral.

Poco después Céfiro surgió de entre la maleza desde la que había estado observando, y buceó hasta coger aquel mineral que refulgía en la oscuridad del lecho del río. Y se lo guardó. Pensaba en aquellos primeros días, cuando cada vez más y más gente decidía seguirlo, decidía confiar en él como guía y protector en aquel mundo salvaje y desolado. Poco a poco la responsabilidad de cuidar de toda esa gente se había ido acumulando sobre su espalda como un peso enorme que él no había pedido. Nadie tenía derecho a quitarle ahora eso. De hecho, era lo que había que hacer. Era lo que la situación requería. Era demasiada gente. Demasiada gente que había decidido seguirlo sin preguntar. Sin ser conscientes del peso que aquella responsabilidad conllevaba. Un peso que Céfiro siempre había soportado en silencio.

Estas y otras razones similares era las que se daba mientras se aseguraba de guardar bien el mineral. Mientras se aseguraba de que quedaba a buen recaudo bajo su ropa.

En su cabaña (atrás había quedado el tiempo en el que dormía en una tienda, y ya se había levantado una pequeña cabaña a la que podía llamar hogar), Garian sacó el libro. Aquel libro en el que guardaba su esperanza de que las cosas un día cambiarían. La prueba estaba ahí mismo. Por oscura que pareciera la situación ahora, un día aquella tribulación llegaría a su fin. Igual que ese Atsorin, cuando había vivido en las alcantarillas había llegado a olvidar que existía un mundo de luz allá arriba.

Y la prueba incuestionable de que la fecha del libro era real ya la había encontrado. En el capítulo anterior habían hablado de su pueblo. Del lugar en el que ahora se encontraba y cuyo nombre nadie habría podido conocer.

Encendió la lámpara y regresó a la lectura:

10

Atsorin y Ronan cabalgaban de nuevo hacia Ciudad Topacio. Avanzando a buen ritmo, faltaban dos días de viaje. Si el tiempo era bueno. Pero las primeras tormentas de la primavera habían comenzado y el terreno era más complicado y resbaladizo. Así que forzaron los caballos todo lo que se atrevieron sin arriesgarse a que se escurrieran y se partieran una pata.

Aquella noche, tras un día dedicado a cabalgar en silencio y resguardarse de la lluvia bajo sus capas, acamparon junto a un bosque, en un pequeño lindero. Cocinaron una liebre que había logrado capturar Atsorin, desempolvando las habilidades que tuvo que desarrollar durante sus días sobreviviendo en la alcantarilla, y más tarde en la cueva. Para poder encender el fuego tuvieron que colocar un pequeño tenderete formado por sus capas y cuatro palos, aunque la lluvia había comenzado a retirarse, y ya caía poco más que las gotas que se habían ido acumulando en las hojas de las encinas. Cuando terminaron de cenar, Ronan agarró su cuaderno, y cuando situó su pluma sobre él, decidió que lo que en realidad quería era dormir. Así que dejó el cuaderno a un lado, se tumbó y en menos de cinco segundos estaba roncando. Atsorin se tomó aquello como una invitación a hacer la primera guardia.

Estaba sentado con la espalda apoyada sobre un tronco. A través de los árboles y de las delgadas columnas de agua que escurrían desde las hojas, vio aquella esfera púrpura en la distancia, palpitando con su fulgor incluso en medio de la noche, llamándolo, invitándolo a darse prisa, haciéndose cada vez más fuerte.

Iba a quedarse dormido él también cuando escuchó una voz. Era una voz dulce que al principio no reconoció. Sobre todo porque al principio pensó que formaba parte de un sueño. Hasta que comprendió que no. Que estaba realmente allí, en algún lugar entre los árboles. Y también comprendió que se trataba de la voz de la joven que había visto cantando en la taberna. Y la canción que ahora cantaba era la misma. Aquella que hablaba acerca de un rey alado que restauraría el Reino Andórico. Cuando levantó la mirada, entre los árboles vio una silueta. Se iluminaba débilmente, como si proyectara algún tipo de fulgor blanquecino propio. Pero sin duda era la joven juglar. La chica se internó entre los árboles, hacia la espesura del bosque. Y Atsorin la siguió. Ronan dormía.

Comenzó a internarse más y más entre los árboles. Cada vez menos luz de las lunas (que ya asomaban entre las nubes en retirada) lograba acceder a la tiniebla del bosque. Pero el fulgor de la figura de la joven iluminaba sus pasos lo justo para seguir avanzando. Era el faro en aquella oscuridad desconocida. Y caminó durante toda la noche. Cuando las primeras luces del amanecer comenzaron a aparecer, no vio ni rastro de la juglar.

Y sobre todo comprendió que no tenía ni la menor idea de dónde se encontraba.

Se sentó junto a un árbol, exhausto, intentando orientarse, cuando cayó dormido.

Al despertar vio a tres seres que lo observaban apuntándolo con unas lanzas. Eran unas criaturas con forma humanoide pero con rasgos más parecidos a los de un insecto. Tenían la piel cubierta por unas aristas de quitina, semejante a la de los escarabajos. Sus ojos tenían el mismo aspecto de celdillas hexagonales que los de las avispas. Uno de ellos sujetaba el frasco de los dados y lo examinaba con atención. Cuando lo agitó, Atsorin intentó abalanzarse para impedírselo, pero los otros dos le colocaron las lanzas a pocos centímetros de la garganta para quitarle las ganas. Los dados se agitaron y cayeron de nuevo iluminados con su fulgor azul y naranja. El ser apartó el frasco unos centímetros, haciendo un sonido como de sorpresa. Pero poco después se lo volvió a acercar y examinó los dados más de cerca, al parecer fascinado por aquella luz. Dijo algo incomprensible para Atsorin, y los dados chisporrotearon con un resplandor multicolor. A su alrededor, las rocas, los árboles y el viento parecieron enloquecer durante un instante, y los tres seres tuvieron que hacer un esfuerzo por no ser alcanzados por aquel caos. Atsorin, desde su posición, pudo hacer poco más que rodar a un lado cuando un tronco estuvo a punto de caerle encima. Cuando aquello terminó, uno de los tres seres, el que había sujetado los dados y parecía más alto y fuerte que los demás, dio una orden a los otros dos, y estos agarraron a Atsorin y lo levantaron. Atsorin llevó la mano hacia la espada, pero encontró la vaina vacía, y al mirar a los seres comprobó que su espada lucía atravesada en el cinturón del jefe.

Lo ataron y lo arrastraron a través del bosque. Al llegar a un pequeño claro en el que tenían montado un campamento con algunas casetas bajas, y donde muchos más de aquellos seres se arremolinaban atareados en faenas varias como destripar viajeros incautos o sacarse comida de entre los dientes con alguna de las largas púas que había al final de sus brazos, lo soltaron al interior de una jaula hecha con troncos de encina. Después se dedicaron a encender un fuego en el centro de aquel poblado. Sobre el fuego había un caldero que hizo que a Atsorin le recorriera un escalofrío.

Uno de los seres se había puesto la armadura de Atsorin, la que le había regalado Desmond. Hacía una actuación que a los demás les resultaba de lo más divertido. Parecía estar haciendo una imitación o una parodia. Después iniciaron una danza de torpes movimientos alrededor del caldero.

Sentado en el suelo, con la espalda apoyada en un árbol cercano había uno de ellos que tenía el frasco de los dados entre las manos. Lo observaba perdiendo la mirada allí dentro. Los párpados se le cerraban. Y Atsorin pensó que era posible que si se estiraba lo suficiente pudiera llegar a quitárselo. El ser parecía a punto de quedarse dormido cuando pasó una avispa junto a su rostro, que hizo que se espabilara. La espantó con una mano y murmuró algo en aquel extraño lenguaje. Cuando la avispa se alejó, volvió a dejar que los párpados le pesaran, y su cabeza bajó hacia su pecho. Pronto había comenzado a roncar. Un ronquido agudo y desagradable, pero que en aquel momento le pareció a Atsorin el sonido más agradable del mundo. Con cada ronquido, una pompa de moco crecía y se deshinchaba.

Atsorin miró a su alrededor y se aseguró de que todos continuaban más pendientes de la juerga que tenían allí montada que de cualquier otra cosa. Y entonces se acercó a los barrotes y alargó la mano entre ellos. Tocó el frasco con los dedos, sintiendo la frescura del cristal.

Apartó el brazo justo antes de que una lanza se lo atravesara. Uno de aquellos seres lo miraba con desprecio con sus ojos como de insecto. Lo azuzó con la lanza para hacerlo retroceder de nuevo al interior de la jaula.

Atsorin observó alrededor, considerando sus posibilidades. Su espada relucía apoyada junto a otro árbol, demasiado lejos como para plantearse siquiera intentar cogerla. En el caldero añadieron varias especias y un olor escalofriantemente agradable llenó el claro.

Se preguntó si Ronan lograría encontrarlo. A lo largo del viaje, sus habilidades como rastreador habían demostrado ser muy avanzadas. Y desde luego, no podía decirse que el internamiento de Atsorin a través del bosque hubiera sido de lo más sigiloso. Como tampoco lo era la fiesta que habían organizado aquellos seres.

Se encontraba reflexionando sobre esto, intentando alimentar sus esperanzas con cualquier pensamiento, cuando apareció un pequeño destacamento de aquellas criaturas. Entre dos de ellas llevaban a Ronan atado. Se acercaron a la jaula donde se encontraba Atsorin, lo desataron y lo arrojaron al interior.

Ronan tenía varios moratones en la cara y un corte amplio en el brazo, que ya empezaba a cicatrizar.

—¿Pero se puede saber dónde has ido, aprendiz? —dijo.

—Es una larga historia.

—Tan larga no creo que sea. No ha sido tanto tiempo.

—Bueno, digamos que… me pareció ver algo.

Ronan lo miró con los ojos muy abiertos.

—¿Te metiste hasta lo más profundo del bosque sólo porque te pareció ver algo?

—Bueno, no creo que adelantemos mucho ahora discutiendo eso. Ya te lo explicaré. Vamos a centrarnos en intentar salir de aquí.

En la juerga de los seres dos de ellos parecieron discutir y comenzaron a pelear. En la refriega, uno de ellos cayó y un mendrugo de pan rodó hasta detenerse cerca de la jaula.

Ronan lo agarró lo más rápido que pudo. Los seres estaban atentos a la pelea y jaleaban y aplaudían. Ronan miró alrededor y cuando encontró algo que le pareció interesante, desmenuzó un trozo del mendrugo y lo esparció sobre la tierra, en el otro extremo de la jaula. Al principio pareció no suceder nada. Pero después, un pájaro de buen tamaño voló hasta posarse en un lugar cercano. Caminó brevemente, como si no le importaran las migas, pero sin dejar de mirarlas de reojo. Y poco a poco, en su caminar errático y aparentemente sin rumbo, se iba acercando más y más a las migas. Cuando estuvo lo bastante cerca como para empezar a picotearlas, Ronan susurró algo que Atsorin no llegó a entender, en aquel idioma que había aprendido durante su infancia en la granja. El pájaro continuaba picoteando, pero de algún modo parecía tener un oído puesto en lo que Ronan le decía. Poco después remontó de nuevo el vuelo y se perdió entre los árboles del bosque.

—¿Qué has hecho? —dijo Atsorin— ¿No ha funcionado?

—Pues… me temo que no.

Ronan miraba alrededor, intentando encontrar cualquier vestigio del pájaro, sin éxito. Ya iba a abandonar cuando vieron que descendía en picado sobre el claro y cogía con el pico algo brillante del bolsillo de uno de los seres. Todos los que estaban a su alrededor bracearon intentando cogerlo, pero este logró remontar el vuelo, y trazando una parábola, descendió de nuevo hacia la jaula y le dio la llave a Ronan entre los barrotes. Los seres insectoides corrieron hacia allí.

Ronan metió la llave, pero con la tensión del momento se le escurrió entre los dedos y cayó entre sus pies. Los seres se abalanzaban ya sobre ellos. La recogió y esta vez sí, logró girarla en la cerradura. Al salir, Atsorin se agachó para esquivar a uno de aquellos seres que se abalanzaba sobre él, y corrió hacia el lugar en el que estaba su espada. La cogió en el instante en el que dos de aquellos seres se le echaban encima. Giró sobre sí mismo dando un tajo en el mismo movimiento, segando las cabezas de las criaturas, que cayeron a tierra mientras de sus cuellos brotaba una sustancia verde amarillenta. Corrió hacia donde estaba Ronan, que en ese momento se debatía contra varios seres a la vez. Atsorin saltó y atravesó el cuello de uno de ellos. Se agachó para esquivar unas garras al tiempo que ensartaba a otro en el pecho.

Le quitó la espada en el mismo movimiento con el que se agachaba para esquivar otro ataque, y se la dio a Ronan. Entre los dos terminaron con el resto en unos segundos, y pronto se encontraron solos en aquel claro que un momento antes había sido el campamento de aquellos seres.

Atsorin recuperó su armadura y el frasco de los dados. A Ronan no le costó demasiado encontrar de nuevo el camino. Los caballos continuaban allí, pastando pacientemente. Sus ojos parecieron iluminarse al ver regresar a sus amos.

Cabalgaron a toda velocidad mientras en el horizonte, cada vez más cerca, aquel aura púrpura crecía más y más.

Al atardecer de aquel día en el que sólo cabalgaron sin cruzar apenas un par de palabras, vieron a lo lejos las murallas de Ciudad Topacio. En menos de una hora las habrían alcanzado.

Frente a ellos apareció una sombra alargada. En mitad del estrecho camino había un hombre encapuchado, completamente inmóvil. Detuvieron los caballos.

—Señor —dijo Atsorin—. Apártese, por favor. Llevamos prisa.

El individuo no se movió ni un ápice. La capa que lo envolvía se mecía con la brisa del atardecer.

—Yo me encargo —dijo Ronan, descendiendo del caballo.

Caminó hasta aquel tipo.

—Apártate, si no quieres que…

En un instante, el hombre desenvainó una espada y atravesó a Ronan. El acero asomó por su espalda, chorreando sangre que caía en el camino empapando la tierra y volviéndola de un color ocre oscuro. Se mantuvo en pie unos segundos. Cuando el encapuchado retiró la espada, Ronan cayó inerte a un lado.

Atsorin soltó un grito y corrió hacia aquel individuo. Descargó sobre él una tormenta de golpes con su espada. El tipo detuvo en calma sus ataques, y lo golpeó en la sien con la empuñadura de la espada. En el suelo, aún aturdido por el golpe, Atsorin escuchó al hombre decir:

—Te espero.

Después, el encapuchado desplegó un enorme par de alas de plumas rojas y remontó el vuelo hacia Ciudad Topacio.

Atsorin había quedado allí, tirado en el polvo del camino, junto al cadáver de su amigo, sin saber qué hacer. Finalmente lo enterró, cavando con sus propias manos. Después cabalgó con furia ciega hacia los muros de la ciudad.

Ya había oscurecido cuando llegó frente a las puertas de Ciudad Topacio. El ambiente estaba saturado de aquel fulgor purpúreo que le otorgaba a todo un aspecto onírico y mágico. Cuando un par de soldados le cerraron el paso en la puerta de la muralla, sin molestarse en bajar del caballo, Atsorin los despachó con la espada de Desmond, que en un instante refulgió bajo la luz de las lunas y los atravesó antes de que pudieran comprender qué había sucedido.

Atravesó las calles como un vendaval, segando a su paso a todos los guardias y soldados que intentaban detenerlo. Muchos vecinos corrían a encerrarse en sus casas, y a través de una rendija en las cortinas se aseguraban de no perderse aquella visión imposible.

Cuando alcanzó el castillo había perdido la cuenta del número de soldados y guardias que había despachado. La armadura de Desmond se había teñido de sangre hasta adquirir un color carmesí. Atravesó el pasillo principal como un tornado, hasta llegar a la sala del trono, donde Eldar y Rivka lo esperaban.

Eldar estaba sentado en el trono, con las alas a ambos lados, relajadas, las plumas meciéndose levemente con la brisa que entraba a través de la puerta que había abierto Atsorin y de las altas ventanas de la sala.

Rivka estaba de pie junto a él, observando a Atsorin, como si examinase cada partícula de su ser.

—Ya creía que no vendrías —dijo Eldar.

Atsorin desenvainó.

—Levántate de ahí —dijo.

Eldar rió.

—Bueno, no está nada mal. Has cambiado bastante desde que te arrojamos a esa alcantarilla. Creo que hay que darte crédito al menos por haber logrado llegar hasta aquí.

Atsorin corrió hacia el trono y saltó hacia Eldar. Hundió la espada en el respaldo del trono, en el que un instante antes había estado sentado su hermano.

—Nada mal, desde luego.

Atsorin se volvió y lanzó espadazos con una velocidad que ni él mismo se había creído capaz. Eldar detenía los golpes con su espada y los esquivaba con facilidad. Pero Atsorin embistió con energía redoblada, y al ver que lograba que Eldar retrocediera un paso, se motivó aún más, y finta tras finta, golpe tras golpe, sin dejar reaccionar a su adversario, logró darle un tajo en la mejilla. Y la cara de sorpresa de Eldar fue la imagen más dulce que había visto hasta entonces en toda su vida. Eldar se llevó la mano a la cara y observó su mano manchada de sangre, con mirada de incomprensión. Sus ojos relampaguearon con un resplandor púrpura. Desplegó sus alas en toda su extensión, y embistió contra Atsorin. Este aguantó la furia de los golpes de Eldar durante unos segundos, pero pronto se vio desbordado, hasta que perdió el equilibrio, abrumado por las estocadas.

Eldar le cortó un brazo.

Atsorin cayó al suelo a través de una nube de dolor casi insoportable.

—En realidad no te despreciaba —dijo Eldar—. Creo que hasta nos llevábamos bien. Pero era algo que debía hacerse. Y es mi deber poner fin a aquella obra.

Fue entonces cuando una tormenta eléctrica cargada de granizo y viento huracanado se desató en el interior de la sala del trono. Eldar miró alrededor extrañado, a través de aquella súbita ventisca imposible. Y cuando por fin, a través del vendaval vio a la causante, fue demasiado tarde, ya que un rayo lo derribó y lo lanzó hacia atrás varios metros hasta que se estampó contra la pared del fondo. A través del huracán de granizo y electricidad estaba Evelyn, sujetando sus dados. Atsorin no recordaba haberla visto nunca así. Parecía de algún modo más joven, de mayor tamaño, y de sus ojos escapaba una fuerza y una furia que nunca habría imaginado posibles.

—Vaya, ¿pero a quién tenemos aquí? —dijo Rivka— ¿No tuviste suficiente hace veinte años y necesitas que te lo explique otra vez?

Entre ambas comenzó un duelo mágico que destrozó la sala. Rayos, columnas de fuego. Fulgores detenidos por cúpulas de energía invisible. Saltos imposibles, transformaciones. Ilusiones. Engaños. Al final de aquel duelo, era Rivka, quien con su magia del Círculo, más fácil y poderosa (aunque siempre pedía algo a cambio) que la magia primordial, tenía contra la pared a Evelyn. Sus dados estaban esparcidos en el otro extremo de la sala. Eldar continuaba en el suelo, cerca del trono, intentando ponerse en pie. A través de la tormenta que ya menguaba, Atsorin se dispuso a presenciar cómo Rivka ponía fin a la vida de Evelyn.

Fue entonces cuando recordó el colgante.

Se lo quitó y se lo lanzó a Rivka.

—Alguien me lo dio para ti —dijo—. Él supuso que te acordarías.

En la mirada de Rivka, por un momento hubo un reflejo de algo que luchaba por aflorar a la superficie. Pero como si lo empujara de nuevo hacia abajo, hacia lo más profundo de su corazón, Rivka parecía luchar, apretando el colgante con la mano. Finalmente soltó un grito aterrador y lanzó el colgante al otro extremo de la sala. Ese fue el instante que aprovechó Evelyn para atravesarla con una daga. Mientras Eldar y Rivka intentaban recuperarse, Evelyn corrió hacia los dados y los lanzó, y agarrando a Atsorin de la mano, pronunció los símbolos lo más rápido que pudo. En el último instante, antes de que desaparecieran, arrastrados por la ilusión de una corriente de aire mágico, la espada de Eldar atravesó a Evelyn.

Habían aparecido en casa de Evelyn. Ella boqueaba intentando coger aire para hablar, mientras la sangre salía a borbotones de su pecho y de su boca.

—Tienes que… darte prisa —dijo—. Coge ese libro —Atsorin hizo lo que le decía—. Ahí te lo explico todo. Lo que tienes que hacer. Yo ya no puedo ayudarte más. Necesitas… conseguir los dados de diez caras. Me temo que no hay otra solución. Sólo los dados de diez caras… sólo… ten mucho cuidado con ellos. Podrías destruir el universo.

Y Evelyn murió sobre el colchón empapado de sangre. Atsorin la observaba sin saber qué decir ni qué hacer, apretando aún el libro entre las manos.

Lo primero que hizo fue detener la hemorragia de su brazo (al menos, de lo que quedaba), como le había enseñado Evelyn. Después cosió la herida y observó aquel nuevo muñón. Por debajo del hombro apenas le había quedado un trozo de carne y hueso. Lo movió, intentando imaginar alguna utilidad para aquello, mientras sus ojos se empañaban en lágrimas.

La primera luz del amanecer comenzaba a clarear las calles tintadas de aquella luz púrpura que todo lo cubría, haciéndolas refulgir con una luz espectral. Atsorin cogió algunas provisiones, y cabalgando sobre Furia salió de la ciudad. Aún no sabía qué rumbo debía tomar, pero sí sabía que debía alejarse de allí cuanto antes.

Mientras cabalgaba abrió el libro y comenzó a leer. La letra de Evelyn era elegante y recargada con florituras. Al parecer los dados de diez caras estaban custodiados por el Dragón Primordial, en el centro de un laberinto subterráneo bajo la montaña de Rubí. Por supuesto, terminar con el Dragón Primordial era imposible, ya que era inmortal. Por ello, lo único que podía hacerse era intentar hacerlo dormir. El único arma capaz de lograr algo así era la lanza construida por las hadas en el Bosque Olvidado, que fabricaron a partir de una espina de la gran zarza del corazón del bosque, la que permanece allí desde el principio de los tiempos, igual que el propio dragón. El problema, claro, era que el bosque se llamaba Bosque Olvidado por buenos motivos.

Mientras cabalgaba hacia allí, observó las ilustraciones y las descripciones de la fauna y flora del lugar, así como leyendas varias. Así, descubrió acerca del llamado Caminante de la Mano Roja. Una figura humana alta y escuálida, de piel pálida, envuelta en harapos grisáceos, que vagaba por el bosque entre lamentos, y que si lograba tocarte la cabeza con sus dedos helados podía hacer que perdieras la cordura en un instante y quedaras perdido en el bosque para siempre. También leyó sobre las propias hadas. Unos seres que en muchas ocasiones habían causado con sus travesuras grandes problemas a los viajeros que se habían aventurado en su reino. También hablaba de cómo el bosque no había sido siempre así. Antes era un lugar espléndido y lleno de luz, hasta que el Guardián del Bosque (un ser encargado de protegerlo y mantenerlo en paz) se oscureció por motivos desconocidos, y con él, el propio bosque. Lo único que las hadas pudieron hacer fue contenerlo usando aquella lanza que fabricaron con la gran zarza del corazón del bosque, y dejar al espíritu dormido para siempre, con la lanza clavada en su corazón.

Atsorin leía página tras página, absorbido por la magia de aquellas leyendas, ajeno a lo que sucedía a su alrededor, levantando la mirada tan sólo para asegurarse de que seguía el rumbo correcto, o para tomar un trago de agua. Cuando cerró el libro descubrió que el sol ya se ocultaba de nuevo. Y frente a él, a tan sólo unos cientos de metros más, se extendía el Bosque Olvidado, con sus árboles sin hojas, que entrelazaban sus ramas negruzcas como dedos esqueléticos. Atsorin espoleó a Furia.

Entró en el bosque mientras el sol ya quedaba casi oculto tras las montañas del oeste. Y pronto se encontró cabalgando en la penumbra, entre aquellos árboles negros y sus ramas enredadas. Furia observaba a un lado y a otro con inquietud, con los ojos muy abiertos. Atsorin lo palmeó en el cuello y murmuró unas palabras para tranquilizarlo, que sin embargo no parecieron convencerlo demasiado. Cuando la oscuridad fue completa, se comenzaron a distinguir algunas luces que revoloteaban aquí y allá, pero que nunca permanecían en el mismo sitio el tiempo suficiente como para que Atsorin pudiera acercarse para averiguar de qué se trataban. Los fulgores de aquellas luces anaranjadas arrojaban las sombras tortuosas de las ramas, que danzaban en todas direcciones. Atsorin encendió la lámpara y la colgó junto a las riendas. De ese modo pudo ver varios cuerpos de otros viajeros anteriores a él que habían intentado aventurarse en el bosque. De algunos quedaba ya poco más que un montón de huesos en el interior de sus armaduras. Distinguió emblemas de varios reinos que conocía, y también de otros muchos que no conocía. Cuanto más se internaba, menos cuerpos encontraba.

Se fijó en que algunos de los cuerpos tenían en la cabeza agujeros, como trepanaciones. No sabía de ninguna criatura capaz de hacer algo así. A la luz de la lámpara sacó el libro y pasó las páginas en busca de algo que pudiera darle una pista al respecto. Y resultó que el Bosque Olvidado era también el hogar de los tregantes, unos seres de un tamaño poco mayor al de una gallina, cubiertos de pelo, y que habitaban entre las ramas de los árboles. Aunque se movían con mucha dificultad, se camuflaban a la perfección entre las sombras de las oscuras ramas, sobre todo durante las largas noches del bosque. Los tregantes contaban con un pico alargado que podía considerarse más bien una aguja de punta hueca, ya que no podían abrirlo, que utilizaban para trepanar a las víctimas que pasaran por debajo y absorber el contenido de sus sesos. Tenían dos ojillos negros muy pequeños que apenas servían de alguna utilidad, ya que se orientaban por el sonido.

Atsorin comprendió que estaba agotado. En un instante pareció golpearlo la evidencia de toda la energía derrochada en el viaje, y más teniendo en cuenta que la noche anterior no había dormido, así que detuvo a Furia. Hizo una pequeña fogata, comió algo rápido y cerró los ojos.

Lo despertó una gota sobre su cuello. Aún era noche cerrada. Cuando se llevó la mano al cuello y la observó, comprobó que se trataba de sangre. Miró hacia arriba en el momento justo para ver cómo una enorme aguja negra descendía sobre su cabeza. Se apartó y aunque logró esquivarla, la aguja se hundió en su hombro y comenzó a sorber toda la sustancia que podía encontrar. El dolor fue casi insoportable. Al borde del desmayo, Atsorin sacó la espada y cortó la aguja. Extrajo el trozo que había quedado dentro de su hombro, y lo arrojó lo más lejos que pudo.

Después se levantó y miró a su alrededor, y de pronto le pareció ver por todas partes aquellos seres peludos en las ramas. Agitaba la espada en vano en la oscuridad, mirando por encima del hombro y de vuelta al frente. Arriba, a los lados. Y el hombro palpitaba con un dolor inhumano. Fue entonces cuando vio a Furia en el suelo, con un agujero abierto en el cráneo, y comprendió de quién era la sangre que había goteado de la aguja del tregante.

Atsorin agitó su espada, y después comenzó a lanzar estocadas, pero comprendió que sólo estaba cortando ramas. Así que poco a poco, más por cansancio que por un acto racional, se detuvo. Se agachó y acarició las crines de Furia. Murmuró unas palabras, se tragó la rabia, y se obligó a levantarse y continuar adentrándose en la profundidad del bosque. Mientras avanzaba, le pareció escuchar unas risas casi inaudibles.

—¡Quiénes sois! —gritó a la oscuridad, con la espada en alto frente a él— ¡Dad la cara!

De cuando en cuando le parecía ver algo por el rabillo del ojo, pero cuando se giraba ya no encontraba más que las sombras de las ramas, agitándose en la noche.

Agotado, caminaba y caminaba, sin atreverse a detenerse para descansar. Y entonces lo que le pareció ver fue mucho más grande que aquellas lucecitas anaranjadas. Lo que creyó ver a unos metros a su derecha era algo que parecía tener forma humana, pero más estrecho y alargado. Un borrón gris. Cuando miró en esa dirección ya no había nada más que troncos ennegrecidos y el lecho de tierra y hojas muertas. Se giró intentando ver un movimiento que se había producido tras él, y después de nuevo al otro lado. Cuando se giró una última vez, vio cara a cara al Caminante de la Mano Roja. Una cara pálida y alargada. La boca, un agujero negro demasiado estirado. El pelo, apenas unos hirsutos mechones negros que caían sobre su frente. Y su mano, como una araña roja. Uno de aquellos larguísimos y delgados dedos lo tocó en la frente. Después el Caminante de la Mano Roja se alejó despacio, internándose de nuevo en la oscuridad. Y Atsorin no hizo nada aparte de quedarse allí viendo cómo la figura desaparecía de nuevo, alejándose entre los árboles. Porque realmente no tenía ni la menor idea de qué estaba haciendo en mitad de aquel bosque, de noche. No recordaba haber entrado allí, ni nada más acerca de sí mismo que pudiera darle una pista.

Se tendió en el suelo intentando recordar. Y llegó a la conclusión de que siempre había vivido en aquel lugar. Debía de haberse golpeado la cabeza y por eso se encontraba ahora en el suelo desorientado. Sí, eso era. Aquel era su hogar. Siempre lo había sido. De algún modo recordaba bien aquella oscuridad. Aquel lugar en el que no se veía ni se escuchaba a nadie más. Inspiró profundamente y sintió el olor de la tierra húmeda del bosque.

Lo que sí sabía bien era que estaba agotado. Así que se recostó en el tronco de un árbol y se quedó dormido.

Despertó cuando los primeros rayos de un sol enfermizo reptaron entre las ramas como gusanos pálidos. Lo había despertado un cosquilleo en la nariz. Enfocó la mirada con dificultad, ya que lo que fuera que había ahí estaba demasiado cerca. Y vio a una chica con alas como de insecto, sentada sobre su nariz, observándolo altiva.

—¿Quién eres? —dijo Atsorin.

Ella le sacó la lengua y le hizo burla moviendo los dedos con las manos en las sienes. Y salió volando.

—¡Eh, espera!

Atsorin salió tras ella, intentando cogerla con su único brazo. El hada parecía esperar hasta el último instante para esquivar el torpe intento de Atsorin, de modo que resultara más humillante. Cada fallo de Atsorin lo acompañaba ella con una risita cruel.

—Casi, casi —decía el hada—. ¡Uy qué cerca! Vamos lisiado. Más rápido. ¿Eso es todo?

Y así, el hada iba burlándose del lamentable baile de Atsorin a través del bosque, mientras intentaba capturar al hada con su única mano. Y cada intento fallido hacía que se enfureciera más, de modo que sus movimientos resultaban cada vez más torpes, y sólo lograba cansarse. Finalmente cayó agotado, con chorros de sudor cayéndole por la frente.

—¿Ya te cansas? —decía el hada, revoloteando alrededor de Atsorin.

—Ya te cogeré, insecto.

Ella rió con una risa malévola.

Atsorin se tendió, intentando recuperar el aliento. El sol lo deslumbró. El hada pasó frente a los rayos produciendo un instante de sombra.

—Nunca te había visto por aquí —dijo Atsorin—. Y es raro, porque llevo viviendo aquí muchos años.

El hada rió.

—¿Ah, sí?

—Pues sí. De hecho, que yo sepa, soy el único que vive en este lugar.

—¿Y cómo sabes que existen otros como tú? Otros… humanos —dijo esto arrugando la naricilla.

—Pues… bueno, lo supongo.

Unas imágenes comenzaron a aflorar en la mente de Atsorin. ¿Sueños? ¿Recuerdos de pensamientos imposibles?

—¿Cómo perdiste el brazo? —dijo el hada.

Atsorin lo miró, y no supo qué responder. Le pareció que una bestia del bosque se lo había devorado hacía muchos años. Sí, algo así. Seguramente él era tan pequeño que no lo podía recordar.

El fogonazo de un recuerdo, como el resplandor del acero de una espada.

Atsorin se apretó los ojos con los pulgares.

El hada voló sobre su rostro y le lanzó unos polvos brillantes multicolores que cayeron sobre su frente, sobre el lugar que había tocado el Caminante de la Mano Roja. Y poco a poco los recuerdos de su vida real comenzaron a abrirse paso a través de su mente, como unas manos apartando una cortina de densas telarañas.

—La lanza —dijo—. La lanza, eso era.

—¿Eh?

—He venido a por la lanza que hicieron las hadas con la zarza de…

—¿Tú estás loco? Me parece que lo del Caminante ese te ha afectado más de lo que pensaba. La reina no lo permitirá.

—Pero tú no lo entiendes la necesito para poder enfrentarme al Dragón Primordial, el guardián de los dados. Los necesito para…

—Sólo por atreverte a pedirle algo así, creo que la reina sería capaz de cortarte la cabeza. No sé si conoces la historia del Guardián del Bosque. Felgast era un buen rey. Gobernaba desde su castillo de amatista en el centro del bosque. Este era un buen lugar para vivir. Pero un día murió su hijo único, y el rey Felgast perdió con él las ganas de vivir, así que su espíritu se fue oscureciendo más y más. Y con su espíritu, también se corrompió el bosque, hasta convertirse en el lugar que ves ahora. Además, por las noches salía de cacería y mataba a todas las hadas que encontraba, ya que era lo único bello que quedaba en este lugar —acompañó estas palabras con un rápido aleteo de pestañas—. Así que tuvimos que detenerlo. Se organizó una gran expedición hacia la gran zarza del corazón del bosque, en el mismo centro del castillo de amatista. Y a pesar de sufrir muchas bajas, finalmente pudimos hacernos con una de las espinas y forjar la lanza. Con ella, la reina logró detener al rey Felgast, el Guardián del Bosque. Pero es uno de los seres inmortales de Astarca, así que permanece dormido en su fortaleza.

—Tal vez haya otra forma. Tal vez… En cualquier caso creo que sería mucho peor no intentarlo. Porque lo que se está gestando más allá, de donde he venido, creo que sería aún peor que el rey Felgast.

—Quien lo conoció mejor fue la reina. Antes de que todo sucediera, era la única que tenía un trato directo con él.

—Llévame ante ella.

—Oye, oye. Te agradecería un poco de educación. Y me llamo Violeta, eso para empezar.

Violeta revoloteó frente a él, guiándolo hacia la reina, mientras se burlaba de sus torpes pasos y sus constantes tropiezos en las raíces semienterradas que poblaban el lecho del bosque. El sol se había cubierto ahora por una capa de nubes grises, y la visibilidad era mucho peor que al amanecer.

Según avanzaban, los árboles adquirían algo más de color, en alguno incluso colgaba alguna hoja. Atsorin vio un conejillo que enseguida se asustó y corrió a esconderse. Y en el centro de un claro, un gran árbol con una copa amplia como una plaza. Todas sus ramas cargadas de hojas. Cientos de pequeñas luces anaranjadas revoloteaban entre ellas. Allí había una fragancia que no había encontrado en ningún otro lugar del bosque. De hecho, cuando se fijó con más calma, comprobó que entre las hojas crecían unas flores diminutas, que parecían latir, como si lucharan por crecer con todas sus fuerzas, pero algo se lo impidiera.

Así que se acercó a aquel gran árbol, y Violeta le dijo que esperase. Atsorin aguardó, mientras disfrutaba de aquella vista y se preguntaba qué debía esperar de su reunión con la reina. Y cuanto más lo pensaba, más nervioso se ponía.

Al poco tiempo todas las lucecitas que revoloteaban entre las ramas se colocaron formando varias hileras perfectas. En el centro de esas hileras apareció otra luz, con un revoloteo más lento y pausado. Y el fulgor que emitía era más rojizo que el resto.

—Acércate, viajero —dijo una voz.

Atsorin dio unos pasos al frente, hasta que tuvo cara a cara a la reina de las hadas. Su larga melena, que le llegaba casi hasta los pies, pasaba entre sus alas y estaba adornada con cientos de diminutas florecillas. Una corona de cuarzo blanco adornaba su cabeza.

—¿Qué te trae a mi reino? Y sobre todo, ¿qué es tan importante como para que te atrevas a molestarme?

—Necesito la lanza.

Un murmullo de vocecillas recorrió las hileras de hadas.

—¡Silencio! —dijo la reina. El murmullo se detuvo— ¿Sabes que esa lanza es sagrada para nosotras?

—Puedo hacer que el bosque vuelva a ser como antes —improvisó Atsorin. Pero en cierto modo, pensó que tal vez después de todo así fuera. Si los dados eran tan poderosos como le había dicho Evelyn.

De nuevo los murmullos. Esta vez continuaron a pesar de los intentos de la reina por silenciarlos. Finalmente desistió y continuó hablando.

—Sólo el Guardián del Bosque podía hacer tal cosa. ¿Cómo un mortal como tú podría conseguir algo así?

—Tal vez pueda hacer que el rey Felgast vuelva a ser el que era.

La reina lo miró en silencio unos instantes, valorando qué debía hacer con aquel intruso tan descarado. Violeta revoloteó hasta situarse junto a ella y le murmuró algo al oído. Algo que tardó casi un minuto en contar. Durante aquel tiempo, la reina lanzaba de cuando en cuando miradas hacia donde se encontraba Atsorin, cada vez más inquieto.

—Tendrás una oportunidad —dijo finalmente la reina—. Pero si fallas, no dejaré que sea Felgast quien termine contigo. Me aseguraré personalmente de traerte con vida. Entonces serás torturado durante décadas, y créeme que sabemos cómo hacerlo. Aún tienes la opción de salir del bosque y no regresar nunca más. La decisión es tuya.

Dio media vuelta y regresó al interior del tronco con aquel vuelo parsimonioso. En cuanto se hubo retirado, el resto de hadas regresó a sus tareas, aunque Atsorin sintió que todas las miradas estaban puestas en él.

Miró hacia los árboles, y comprendió que no tenía ni la menor idea de dónde se encontraban las ruinas del castillo del rey Felgast.

Violeta revoloteó en su oído con un molesto zumbido. Intentó espantarla con una mano. Ella lo esquivó con facilidad y aleteó en el oído contrario. Atsorin manoteó en vano. Violeta soltó una de aquellas risitas malévolas.

—Vale ya, insecto —dijo Atsorin.

—Parece que estás un poco perdido.

Atsorin suspiró.

—¿Y a ti qué más te da?

—Me parece que no te queda otra más que seguirme o te perderás otra vez. Con esos sentidos tan inútiles que tenéis los de vuestra especie. Si es que puedes seguirme, claro.

Y el hada salió disparada, revoloteando entre los árboles. Su fulgor anaranjado pintaba las ramas desnudas, y allí se mezclaba con los débiles rayos que lograban colarse entre las nubes. Entre quiebro y requiebro, escapaba un poco de aquel polvo brillante que había echado en la frente de Atsorin para limpiarlo del toque del Caminante de la Mano Roja.

Atsorin resollaba intentando no perder de vista al hada, saltando sobre raíces semienterradas, esquivando árboles y rocas, sabiendo que el fulgor estaba cada vez más lejos, y sintiendo cada vez más ganas de rendirse y tirarse de nuevo al suelo.

—¿Ya te cansas? —decía Violeta, unos veinte metros más adelante.

Durante la persecución, las nubes se cerraron de nuevo sobre el sol, y casi en el mismo instante comenzó la lluvia. Ahí fue cuando Atsorin perdió de vista definitivamente a Violeta. Buscó alrededor, mirando en cada rincón, pero no fue capaz de encontrar ni rastro. Continuó avanzando en la dirección en la que había estado corriendo, y finalmente, a los pocos metros la vio en el suelo, su fulgor algo más débil. Luchaba por remontar el vuelo de nuevo pero le resultaba imposible. La lluvia era ahora torrencial.

Atsorin la recogió y la guardó bajo la capa. Ella parecía más enrabietada que avergonzada. Atsorin optó por no decir nada. Así que la llevó así, cubierta por su capa, mientras ella se limitaba a señalar la dirección que debían tomar. Una arruga de enfado surcaba su entrecejo.

Finalmente entre los árboles apareció un nuevo claro. Y en el centro, las ruinas de un castillo, que más bien parecía una pequeña fortaleza fronteriza. Desde luego no era como Atsorin había imaginado que sería el castillo de un gran rey inmortal. Los bloques de amatista que lo formaban eran de un tono púrpura oscurecido por el tiempo.

Atsorin corrió hacia allí, más por resguardarse de la tormenta cuanto antes (hasta entonces las ramas desnudas lo habían resguardado un poco, pero en el claro la lluvia caía sobre él como si el mar se estuviera derramando sobre su cabeza) que porque tuviera prisa por acabar con su misión.

La gran puerta de madera estaba atascada. Atsorin empujó con el hombro con todas sus fuerzas, hasta que la madera hinchada y mohosa obedeció y giró en sus goznes con un chirrido, arañando la gravilla del suelo sobre la piedra. Y se coló por la estrecha abertura.

Nada más entrar, Violeta se removió bajo la capa hasta que logró salir y revolotear de nuevo.

—No estaría de más que te lavaras un poco entre aventura y aventura —dijo.

—De nada por salvarte de morir ahogada en un charco.

Ella soltó una risa malévola.

—Tú qué me vas a salvar.

Atsorin encendió la lámpara y vio que se encontraban en una gran sala. Estaba rodeada de altísimas columnas. La amatista parecía haber sido trabajada con sumo cuidado siglos atrás. El tiempo, sin embargo, la había corroído, y ahora los relieves e inscripciones, y las decoraciones intrincadas de los capiteles y los arcos apenas podían distinguirse. En el suelo, bajo una capa de polvo, grava, y la hierba que había comenzado a crecer entre las losas, se adivinaba un dibujo ya prácticamente invisible, del cual lo único que se distinguía era un casco y una montaña. En el fondo de la sala había un trono. En el centro de la estancia, tendido en el suelo, iluminado por la escasa luz que lograba colarse a través de la entrada y de un agujero en el techo, había un hombre tendido vestido con una armadura de gran tamaño y recargada de adornos. El casco cubría todo el rostro. En el pecho tenía clavada una gran lanza cuya punta estaba elaborada con una enorme espina de zarza.

En el techo repicaba la lluvia, y el eco retumbaba en la estancia, como el rumor de tambores lejanos.

Atsorin y Violeta se acercaron. El fulgor del hada arrojaba sombras de las columnas, que se agitaban al ritmo de sus aleteos, más allá hacia la oscuridad de las ruinas. Atsorin llegó junto al cuerpo del rey Felgast.

—Espero que sepas lo que estás haciendo —dijo Violeta.

Atsorin agarró la lanza. Al tocarla sintió un frío intenso que le recorrió el cuerpo. Las palmas de las manos le sudaban. Cogió aire y tiró de la lanza, que salió con facilidad del cuerpo de Felgast. Este se mantuvo en la misma posición. Y Atsorin comprendió que después de todo aquello del rey inmortal y la lanza capaz de dormirlo durante siglos no eran más que patrañas. Iba a volverse hacia Violeta para pedirla explicaciones cuando un brazo de Felgast se movió en un espasmo. Después una pierna. Luego la cabeza comenzó a levantarse y observó a su alrededor. Por último se incorporó despacio.

—¿Quién osa entrar en mi castillo?

Atsorin le explicó su misión y por qué necesitaba la lanza. Y también que tal vez fuera capaz de devolverle a su hijo si conseguía los dados de diez caras. Cuando nombró a su hijo, Felgast soltó un bramido en el interior del casco que reverberó por encima de un trueno que había restallado allá arriba. Se llevó la mano a la espalda y desenvainó el mandoble más grande que Atsorin hubiera visto nunca. Una espada de casi dos metros, con una hoja negra de un mineral que Atsorin nunca había visto en la forja, cubierta por unas llamas oscuras que iluminaron la estancia con una luz tenebrosa.

Atsorin tardó unos instantes en reaccionar. Entonces sacó su espada con su único brazo. De inmediato, de algún modo supo que no había sido una buena idea. Pensó en los dados. Sin embargo no tuvo tiempo ni siquiera para plantearse utilizarlos ya que Felgast se le lanzó encima con una furia contenida durante siglos. Atsorin apenas era capaz de protegerse de las acometidas. Cada golpe que detenía le estremecía todo el cuerpo y le hacía retroceder un par de pasos. Sentía que sus músculos no tardarían mucho en dejar de tener fuerza para detenerlos. Las llamas negras también parecían tener un efecto de empuje, de modo que cada vez que interponía su espada sentía cómo era repelida incluso después de haber detenido el ataque. Sabía que no podía aguantar mucho más. En lugar de detener las estocadas, comenzó a esquivarlas, pero los movimientos de Felgast eran demasiado rápidos.

El mandoble le pasó tan cerca que le arrebató el casco e hizo que este saliera volando y se estrellara contra una columna.

Los dados. Si pudiera al menos utilizarlos durante un instante. Cinco segundos tal vez bastarían. Pero la lluvia de golpes y la furia de Felgast no parecían que fueran a detenerse hasta que no hubiera terminado con él.

Atsorin lanzó una mirada a Violeta, que en ese momento revoloteaba cerca, y esta pareció comprender al instante, ya que fue directa hacia el rey Felgast y se colocó frente a la visera del casco, deslumbrándolo con su fulgor. Felgast braceó para intentar sacudirse aquella interrupción. Mientras, Atsorin sacó el frasco de los dados y lo agitó. Felgast dio un manotazo que finalmente acertó a Violeta, y el hada salió despedida. Su fulgor pareció parpadear unos instantes con una luz más débil.

Felgast soltó un grito y se lanzó contra Atsorin con el mandoble en alto. Atsorin tuvo tiempo para acercar la espada a Violeta y pronunciar los símbolos que le interesaban. Fortalecer, fuego. Unas llamaradas anaranjadas, del mismo color que el fulgor que rodeaba a las hadas, surgió en torno a su espada. Y al detener el golpe de Felgast, no sólo sintió que tenía que hacer menos fuerza para detenerlo, sino que parecía ser el propio rey quien tenía que recular. Cuando las espadas chocaban se producía un destello rojizo como un atardecer, que iluminaba la estancia en ruinas con un fulgor sonrosado.

Atsorin continuó sus acometidas, pero Felgast no se rendía. De hecho parecía continuar sacando más y más fuerzas. Atsorin recordó que estaba luchando contra uno de los reyes inmortales, y sintió que sus propias fuerzas flaqueaban. Sin embargo no se detuvo. Continuó lanzando golpes con su único brazo, uno tras otro. De algún modo, Felgast logró lanzar un barrido inesperado que Atsorin tuvo que saltar para evitar que le segara las piernas como si se trataran de un par de troncos jóvenes. La batalla se alargó hasta el punto en el que Atsorin perdió la noción del tiempo y no sabía si era de día, de noche, o si llevaba toda su vida peleando contra aquel enemigo incombustible que parecía imposible de derrotar. Felgast retrocedía, pero continuaba deteniendo un golpe tras otro. Los músculos de Atsorin gritaban de dolor, pero sabía que no podía detenerse. Si lo hacía, todo el esfuerzo habría sido en vano.

Los fogonazos y los destellos del fuego de las espadas iluminaban la estancia con alocados resplandores. Al límite de sus fuerzas, Atsorin se obligó a hacer una finta, se agachó, lanzó una estocada baja y antes de finalizarla dio un giro que terminó en un golpe en el que depositó todas las fuerzas que le quedaban. Si eso salía mal, ya se daba por derrotado.

El mandoble del rey Felgast salió volando, girando a través de la sala, su resplandor expandiéndose entre las columnas y las ruinas. Atsorin aprovechó ese instante de desconcierto para derribar a Felgast y le colocó la punta de la espada en el cuello.

—Nadie había sido capaz de derrotarme nunca —dijo Felgast—. Ha sido… emocionante. Sólo por eso creo que mereces una oportunidad. Tal vez tu causa sea noble después de todo. Nadie lucharía así si no lo fuera. No regreses sin los dados. Te esperaré aquí mismo.

Y dicho eso se puso en pie y caminó despacio hacia el trono, donde se sentó y se quedó inmóvil, como si siempre hubiera estado en esa posición, como si no fuera más que otra de las estatuas que habitaban las ruinas del castillo.

Atsorin recogió la lanza y se acercó a Violeta. Aún estaba en el suelo, pero ya se había incorporado y comenzaba a remontar el vuelo.

—¿Estás bien? —dijo Atsorin.

—Pues claro. Venga, que ya has perdido bastante tiempo. Y otra cosa. Iré contigo. No me fío un pelo de que puedas lograrlo sin mi ayuda.

—No.

—No recuerdo haberte pedido permiso. No creo que tengas opción. ¿Qué vas a hacer? ¿Aplastarme como a un mosquito?

Atsorin se imaginó aquello y sintió un aguijonazo en el pecho sólo de pensarlo.

—Mi caballo murió, así que no me queda otra que ir andando. Tendrás que ir a velocidad de humano.

—Qué remedio.

Salieron en ese mismo instante, en dirección hacia la montaña de Rubí. La montaña bajo la cual se encontraba el laberinto donde esperaba el guardián de los dados. El Dragón Primordial.

Mientras avanzaban, Violeta revoloteó frente a Atsorin y le tironeó de la barba, riéndose de aquella mata de pelo tan ridícula.

—Para ya, insecto.

Ella rió más fuerte, y le dio otro tirón, esta vez tan fuerte que Atsorin soltó un grito contenido.

—Qué blanducho eres —dijo el hada.

—Esta noche haré un fuego. Tengo ganas de bocadillo de insecto.

Violeta, en un rápido movimiento, descendió, cogió tierra y se la lanzó a Atsorin a los ojos.

Cuando llegaron frente a la montaña la temperatura descendió de forma brusca. A pesar de su intento por disimularlo, Violeta comenzó a tiritar. Atsorin la envolvió con su capa y la llevó sujeta entre los brazos. Ella, casi enseguida, se durmió.

La noche había caído. Una suave y gélida brisa arrastraba unos finos copos de nieve que aguijoneaban la piel. En el cielo, la distante aura púrpura de la cúpula sobre Ciudad Topacio había dejado escapar algunos trazos que se enredaban como pinceladas formando sobre la montaña un nuevo fenómeno astral. Los pinos susurraban junto al camino, que poco a poco fue desapareciendo, y pronto fue tan sólo una pendiente a través de un terreno agreste y pedregoso, cada vez más inclinado. Bajo los parches de nieve y la vegetación, las rocas sueltas, y los troncos de árboles caídos, Atsorin pudo adivinar un camino que los siglos habían borrado casi por completo.

Hizo una parada para hacer un fuego, entrar en calor, comer algo de las escasas provisiones y descansar tal vez un poco. Leyó algunas páginas del libro que le había dado Evelyn. Leyó el capítulo que se refería a los Unari, los creadores de los dados. Los Unari, los seres más poderosos que habían habitado Astarca. Y al frente de ellos, Magnus Aurum, su Paladín Supremo. Contaba cómo cuando el Dragón Primordial fue condenado para siempre a proteger los dados, los Unari construyeron un laberinto a su alrededor, en el fondo de la montaña de Rubí, para asegurarse de nunca nadie pudiera recuperarlos. Querían evitar que se repitiera el cataclismo que había tenido lugar durante el reinado de Magriel, durante el cual estuvo a punto de destruirse el mundo. Así que decidieron sepultarlos allí, en lo más hondo de la tierra, y que fueran custodiados para siempre por aquella bestia primigenia. Para estar aún más seguros, los Unari lograron que los dados fueran invisibles. Y la única forma de verlos era mediante un espejo de ónice que sólo ellos tenían. De este modo también se aseguraban de que el propio Dragón Primordial no pudiera utilizarlos. Así lograban que custodiara algo que ni siquiera podía ver. Después los Unari habían habitado durante siglos su fortaleza en la cima de la montaña, hasta que uno a uno, se extinguieron. O eso fue lo que se contó desde entonces.

Reflexionando sobre todo eso se quedó dormido. Y tuvo la sensación de haber descansado sólo unos minutos cuando un rayo de sol lo despertó. En cuanto abrió los ojos descubrió que Violeta ya no estaba en la capa, la buscó alrededor y no la encontró. Entonces le cayó una bellota en la cabeza y supo lo que encontraría al levantar la mirada. Allí arriba, entre las ramas, estaba el hada, mordisqueando otra bellota, sus alas agitándose y soltando un polvillo luminoso que se mezclaba con la luz del sol.

—Despierta, gandul.

A su alrededor, la capa de nieve era ahora mucho más gruesa. Atsorin continuó el ascenso. Le parecía como si la armadura pesase cien toneladas, y en los lugares en los que tenía que subir a pulso en alguna elevación o roca, sentía que su único brazo iba a estallar de dolor. Los dedos de los pies, hacía tiempo que había dejado de sentirlos. Incluso Violeta había detenido su retahíla de humillaciones e insultos, así que Atsorin prefirió no imaginar el aspecto que debía tener. Al ascender una empinada pared vio frente a él la fortaleza de los Unari. El problema era que los separaba un abismo de varios cientos de metros. Y la única forma de cruzar era un puente de piedra de apenas diez centímetros de ancho.

Pero no vio otra forma de cruzar, así que avanzó sobre el estrecho puente, a un pie tras otro, y pronto estuvo caminando sobre el mareante vacío. Como si se hubiera dado cuenta de que había decidido cruzar, el viento comenzó a soplar con más fuerza, y Atsorin tuvo que hacer un esfuerzo para no caer. Derecho, izquierdo, iba colocando los pies intentando mantener la mirada fija en las ruinas de la fortaleza al otro lado, que aún parecía estar en otro universo.

Había alcanzado la mitad del puente cuando notó una vibración bajo sus pies. Observó a su alrededor pero no encontró nada que le llamara la atención. Entonces miró por encima del hombro y vio a una criatura que se arrastraba tras ellos enroscándose alrededor del puente. Era una mezcla entre serpiente y gusano cuya carne parecía desprenderse como si fuera lodo en lugar de carne, pero en el momento en el que un trozo se despegaba y caía al vacío, otro más parecía surgir del interior de la bestia. No parecía tener ojos, y en el extremo frontal había un agujero alrededor del cual había cientos de dientes afilados como cuchillas que brillaban bajo el pálido sol de la mañana. La criatura avanzaba deprisa, ya que el vértigo y el equilibrio no eran una preocupación para ella.

Atsorin intentó acelerar el paso, pero estuvo a punto de perder el equilibrio, así que se obligó a aminorarlo de nuevo. Pero enseguida comprendió que a esa velocidad no le daría tiempo a llegar al otro lado antes de que el monstruo se lo hubiera tragado. Violeta revoloteaba inquieta a su alrededor, y de cuando en cuando soltaba una interjección, pero no parecía muy segura de saber qué hacer.

—Ni que te preocuparas por mí —dijo Atsorin—. Deja de revolotear así que me estás poniendo nervioso.

—¿Preocuparme por ti? ¡Ja! No me hagas reír. El futuro de mi pueblo está en juego. Nada más.

Atsorin aceptó su situación. Dio media vuelta, desenvainó la espada y encaró al monstruo que se aproximaba enroscándose a gran velocidad alrededor del puente, dejando el rastro oscuro de su carne, que se iba desprendiendo a su paso. Atsorin pensó en los dados, y también pensó que si se le escurrían en ese lugar, podía darlos por perdidos para siempre. Así que sujetó la espada con firmeza y se preparó para enfrentar a aquella extraña criatura.

El monstruo se detuvo a unos metros y pareció examinar a su presa. Para ello agitaba unas protuberancias que tenía alrededor de las fauces, palpando el aire. Y de pronto se lanzó hacia delante, a una velocidad que parecía imposible conseguir sin tomar impulso. Atsorin no se lo esperaba y tuvo el tiempo justo para agacharse. La carne del engendro lo empapó, y sintió cómo escurría sobre su cabeza y le cubría los ojos, cegándolo. Al estar a punto de perder el equilibrio, la espada se le escurrió de la mano. Se quitó aquella sustancia de los ojos para poder ver, y comprobó que la espada estaba al borde del puente, girando para caer al vacío.

Se lanzó a por ella, y cuando se arrojó al puente la espada se escurrió definitivamente. Atsorin alargó la mano y la agarró cuando ya caía al abismo. La criatura había dado media vuelta y se lanzaba de nuevo contra Atsorin, mientras emitía un largo y potente chillido. Antes de que lo alcanzara, Atsorin lanzó un tajo que lo segó por la mitad. Cada una de las mitades cayó por un lado del puente. Y sobre el puente se derramó una montaña de aquella carne derretida, aquel lodo orgánico del que estaba compuesto el monstruo.

Sin darse tiempo a recuperar el resuello, Atsorin continuó avanzando. Al alcanzar la otra orilla encontraron un camino casi borrado por el paso del tiempo. Era de fabricación humilde pero sólida. A ambos lados, estatuas de piedra corroídas por la nieve. Representaban unas figuras cubiertas por túnicas, cuyas capuchas no permitían ver sus rostros. Atsorin se preguntó con qué objetivo se molestarían en construir estatuas sin nombre. Comprobó que no eran meros adornos, sino que cada una tenía sus peculiaridades, como una barriga más grande, o mayor estatura. Estatuas anónimas que vigilaban un camino sin viajeros.

Mientras caminaba, Atsorin tomó nota mental de todo aquello, para incluirlo cuanto antes en el libro de Ronan. Había decidido continuar su obra, como favor póstumo.

Violeta observaba todo aquello con desdén y cierto aburrimiento, así que revoloteó entre las estatuas y empezó a ponerles muecas y a hacerles burla, esperando que tal vez en algún momento pudieran despertar y responderla, a lo que ella tendría preparada una respuesta aún más ingeniosa. Pero no. Las estatuas no se movieron ni un ápice.

La fortaleza de los Unari estaba cada vez más cerca, y ahora se apreciaba mejor su arquitectura redondeada, de sólidos y gruesos sillares, como si tuviera que mantener sobre sus muros a la montaña y no al revés. Los arcos se entrelazaban de formas que parecían cambiar según la dirección desde la que se observasen. Había una serie de puertas incrustadas en el muro, pero sin embargo no parecía existir ningún modo de acceder a ellas. Así que Atsorin se preguntó si tal vez la escalera que llevaba hasta ellas se había caído, o si eran puertas sin salida, que llevarían a la perdición a quien pensara atravesarlas.

Ascendieron la última pendiente y llegaron frente a la puerta principal de la fortaleza. Cuando Atsorin la empujó, rechinó en sus goznes y sobre la gravilla que se había acumulado sobre el suelo de piedra. En el interior encontraron una gran sala abovedada atravesada por hileras entrelazadas de aquellos arcos que formaban diferentes patrones según la dirección desde la que se estuvieran observando. Entre las columnas, gruesas como los muros, había más de aquellas estatuas, estas mejor conservadas.

Y Atsorin se quedó de piedra.

Aquellas estatuas tenían alas.

Todas y cada una de las estatuas de los Unari tenían alas.

De pronto comprendió el asunto de las puertas inaccesibles en el muro exterior. Caminó entre aquellas altas estatuas con un barullo de ideas bulléndole en la cabeza. Piezas que luchaban por encajar. Ideas por comprender. Sintió como si los muñones de su espalda palpitaran también, como si a su vez lucharan por entender todo aquello. ¿Tal vez él era de la estirpe de los Unari?

En cualquier caso, sabía que no tenía tiempo en ese momento para esa y otras preguntas similares (aunque se aseguró de tomar nota mental de todo aquello para añadirlo cuanto antes al libro de Ronan). Así que continuó avanzando.

La fortaleza estaba compuesta tan sólo de un piso. Se internó por un largo pasillo, estrecho, de sillares húmedos y burdamente trabajados, aunque elegantes.

En un tapiz vio una representación del Consejo de los Unari, reunidos en círculo. En el centro estaba Magnus Aurum, el Paladín Supremo de los Unari. El ser más poderoso que había pisado Astarca.

Atsorin intentó imaginar dónde debía buscar el espejo de ónice. ¿Se suponía que lo habrían dejado por allí tirado para que cualquiera pudiera recogerlo?

Pasaron por varias habitaciones que tal vez en su día fueran utilizadas como almacén, ya que se apilaban cajas y barriles en los rincones. Atravesaron un comedor. Y llegaron a una sala vacía.

La sala era un cubo de unos diez metros por lado. Lo único destacable era una ventanita del tamaño de una calabaza. Al otro lado se veía una habitación bien decorada, llena de objetos de lujo. Si había un lugar apto para guardar un objeto como el espejo de ónice, sin duda sería ese. El problema era que esa habitación no parecía tener entradas, y la ventana no era lo suficientemente grande como para permitir el paso de una persona. Y aunque Violeta se colase, no tendría fuerza para levantar el espejo y arrastrarlo volando.

Atsorin lanzó los dados y comprobó que aún no habían recargado su energía. Le habían hecho un buen servicio, pero ahora tenían que reposar hasta volver a resultar de utilidad. Hasta entonces, no eran más que seis cubos de madera tallada.

Lo primero que se planteó fue echar el muro abajo, pero era tan grueso que parecía una locura incluso planteárselo. No tenía ni la menor idea de cómo llegar al otro lado. Fue en ese momento cuando Violeta interrumpió sus pensamientos.

—¿Para qué sirve el dichoso espejito? —dijo.

—Para ver lo invisible. Algo así es lo que pone en…

—Me parece que ya sé lo que pasa aquí. Esta habitación es esa que se ve al otro lado de la ventana. Porque no es una ventana. Sino el espejo, que está mostrando todo lo que en realidad hay aquí y no podemos ver a simple vista.

Atsorin se acercó y agarró la “ventana” y comprendió que efectivamente la podía coger, porque en realidad era un espejo. En la parte de atrás tenía una cubierta de ónice en la que habían labrado un relieve que representaba a varios Unari, con sus alas desplegadas alrededor de un enorme dragón.

—¿Y cómo es que no hemos chocado contra nada, aunque no pudiéramos verlo? —dijo.

—Tal vez esas cosas sólo existan mientras se están observando en el espejo.

Atsorin deambuló con el espejo en su única mano, y se acercó, caminando hacia atrás, a un busto de un tipo con el ceño fruncido. Alargó su medio brazo y comprobó que efectivamente allí estaba el busto. Pero en cuanto dejó de mirarlo a través del espejo, no tocó más que el vacío.

—Pues resulta que vas a ser útil, después de todo —dijo.

Violeta hizo una mueca de burla estudiada durante siglos. Atsorin hizo un esfuerzo por ignorarla, mientras volvía a concentrarse en el espejo. Caminó hacia una alfombra.

—¿Puedes dejar de hacer el tonto y venir aquí?

Violeta hizo un último gesto que Atsorin no pudo ver más que de reojo, y revoloteó hasta allí. Atsorin dejó el espejo en el suelo apoyado contra el hada, que lo sujetaba con visible esfuerzo. Agarró la alfombra y la levantó. Debajo había una trampilla. Al abrirla, descubrió unas escaleras que descendían hacia la negrura.

Cuando miró de nuevo hacia Violeta, se dio cuenta de que esta estaba a punto de sucumbir bajo el peso del espejo de ónice. Tenía la cara roja por el esfuerzo y varios chorros de sudor le escurrían por las sienes. Atsorin se lo quitó de encima.

—¡Mamarracho! —dijo Violeta— ¡Te voy a cortar el cuello en cuanto te duermas!

—Lo siento. Vamos, creo que nos espera un largo recorrido.

Atsorin y Violeta comenzaron a descender las escaleras hacia las profundidades de la montaña. Hacia el laberinto en cuyo centro se encontraban los dados de diez caras y el Dragón Primordial.

Enseguida comprendió que ya no necesitaba mirar en el espejo para poder continuar descendiendo, lo cual le supuso un alivio. Descendían las escaleras iluminadas tan sólo por el resplandor anaranjado de Violeta, que relucía sobre los sillares húmedos de las paredes y los escalones. Atsorin había decidido no utilizar la lámpara, al menos por el momento, ya que el aceite estaba a punto de agotarse y no sabía cuánto tiempo tendrían que permanecer en aquella oscuridad. Mientras bajaban, después de lo que parecieron horas, lo primero que notaron fue que la temperatura comenzaba a templarse, hasta que se convirtió en un microclima tropical de aire húmedo, denso y cálido, que costaba respirar.

En los muros fueron apareciendo relieves y grabados que parecían representar escenas de la fabricación de los dados por parte de los Unari. El cataclismo causado por un mal uso de los dados. La construcción del laberinto. La condena al Dragón Primordial a custodiar unos dados que no podía ver.

Más adelante, tras un intervalo en el que de nuevo sólo vieron la piedra desnuda, comenzaron a aparecer inscripciones que en este caso estaban plasmadas con tinta negra, de forma burda y sin ningún gusto artístico. Algunas parecían simplemente firmas que se repetían en varios lugares, escritas en diferentes tamaños. La mayoría de aquellos garabatos parecían ser mucho más recientes que los relieves.

Finalmente las escaleras terminaron. Allí abajo, lo primero que llamó la atención de Atsorin fue que a través del entramado de pasillos que se abría ante ellos había algunas antorchas dispersas aquí y allá (sin un patrón regular), y sobre todo que estaban encendidas.

Se internaron por uno de los estrechos pasadizos y enseguida vieron un par de seres del tamaño de cerdos, y que parecían cerdos, pero no tenían ojos y sus orejas eran de mucho mayor tamaño. Su piel no tenía pelo, y quedaba al descubierto con una palidez que destacaba en aquel entorno de oscuridad casi completa (salvo los pequeños oasis de luz que formaban las antorchas). Los seres se escurrieron en la oscuridad en cuanto los vieron aparecer.

Un poco más adelante vieron a una persona que caminaba despacio, arrastrando los pies. Cuando se giró para observar a los visitantes, Atsorin y Violeta comprobaron que los ojos de aquel tipo eran casi inexistentes, y que su mandíbula tenía un tamaño bastante mayor que el que uno esperaría ver en un ser humano. Al igual que los extraños cerdos que habían visto antes, aquel tipo se escabulló en la penumbra de los pasillos.

Mientras se internaban vieron a otro habitante de las profundidades, más joven, que se dedicaba a dibujar una de aquellas firmas sobre los muros húmedos. Estaba tan ensimismado en su tarea que no se inmutó cuando pasaron tras él. Más adelante vieron cómo dos de ellos se encontraban en un cruce de pasillos, e intercambiaban unas palabras. A Atsorin le pareció que su lenguaje alternaba vestigios de un lenguaje humano con ruidos que encadenaban con los goteos cercanos y las corrientes de aire que silbaban entre los pasillos y grietas. De modo que el diálogo se convertía en una sinfonía de palabras olvidadas, chasquidos y susurros, y las frases quedaban complementadas por los sonidos de aquel lugar. Como quien pinta sobre la pared de una cueva y aprovecha un saliente de la roca para dibujar la giba de un bisonte.

El diálogo fue breve. Pareció tener la duración justa para intercambiarse algún tipo de información. Cuando los dos se dieron por enterados de lo que el otro quería que supiera, cada uno continuó su camino a través de los pasillos.

Atsorin imaginó cómo sería nacer allí y vivir para siempre en aquel lugar, ignorando todo lo que hay allá arriba, en el mundo exterior. Se preguntó si tendrían algún tipo de ley que prohibiera salir de allí, o si tal vez el tiempo los había hecho muy sensibles a la luz y ya no soportaran los rayos del sol.

Decidió que si pretendían llegar a alguna parte en aquel desquiciante lío de pasillos y oscuridad no les vendría mal algo de ayuda. Así que buscó a alguien a quien poder preguntar, sin mucha esperanza de que le fuera a entender.

Llegaron a una especie de plazoleta. En el centro había algo que podría considerarse una estatua, aunque en realidad se trataba más bien de un amasijo de basura, piedra, y restos varios, que los habitantes de aquel lugar habían modelado para que representara algo que Atsorin no supo identificar. Algo con forma vagamente humana, pero retorcido de un modo que le produjo un escalofrío.

Se acercó a uno de aquellos habitantes, que en ese momento se hallaba recogiendo una especie de hongos que emitían un fulgor azulado, y echándolos a una cesta que llevaba colgada del brazo. Atsorin levantó la mano a modo de saludo.

—Necesitamos ayuda. No somos… de por aquí. Buscamos el centro del laberinto.

El hombre levantó la mirada y clavó en ellos sus ojos casi inexistentes en los cuales se reflejaba el resplandor azulado de los hongos que abarrotaban la cesta. Su enorme mandíbula se movió levemente, pero no se abrió. Como si aquel movimiento formara parte de todo el proceso de reflexión acerca de qué hacer. O tal vez parte del proceso de descifrado de lo que aquel extraño acababa de decir.

Como toda respuesta emitió un gruñido grave, y después una secuencia de chasquidos de lengua que imitaban a la perfección los goteos que de cuando en cuando se escuchaban. Un par de goteos reales parecieron poner el signo de puntuación que cerraba sus palabras.

Atsorin intentó comunicarse con toda clase de gestos. Mientras aquel tipo lo miraba ensimismado (tal vez, después de todo, pensó Atsorin, hubiera llegado a la conclusión de que estaba representando una especie de número de entretenimiento), uno de aquellos cerdos modificados que habían visto antes pasó por un pasillo cercano. El hombre dio dos saltos en aquella dirección, y con el segundo de los saltos se lanzó sobre el cerdo y le clavó los dientes en el lomo. En un instante pudo verse en la penumbra el destello de unos dientes enormes acostumbrados a desgarrar carne cruda y viva.

Atsorin optó por continuar por otro pasillo. Preguntó a otro de los habitantes, con el mismo resultado. Estaba pensando en abandonar aquel intento por comunicarse cuando escuchó una voz a sus espaldas. Alguien los llamaba en una aproximación más o menos inteligible del lenguaje actual. Cuando se volvió, en la penumbra del pasillo vio un cerco de luz anaranjada y titilante que se derramaba a través de una puerta entreabierta. Caminó hacia allí. Violeta se refugió en el interior de su barba.

Una vela junto a la puerta vigilaba la entrada como un centinela de cera. Al asomarse a la estancia, Atsorin encontró una pequeña sala rodeada de estanterías cargadas de libros viejísimos y polvorientos. El último resquicio de espacio disponible lo ocupaba un escritorio que parecía fabricado con restos claveteados de madera sacada de muebles viejos. Sobre el escritorio, una vela medio derretida. Y sentado frente a él, un habitante de las profundidades, mucho más anciano que todos los que habían visto hasta ese momento. Cuando entraron levantó la vista del enorme tomo que estaba leyendo con sus ojillos, que eran como dos botones sobre los que titilaba la llama de la vela.

Violeta se removió inquieta en el interior de la barba de Atsorin. A pesar del gesto que hizo el hombre para que pasaran, Atsorin permaneció en el umbral.

—Necesitamos llegar al centro del laberinto.

—Sí, eso ya… —terminó la frase con uno de esos chasquidos susurrantes, como si no hubiera podido evitarlo. Se levantó— Seguidme. Peligroso.

Atsorin se apartó para dejarle paso. Cuando pasó por su lado descubrió que despedía un olor a cera y a carne podrida. Así que caminó tras él, pero asegurándose de que dejaba varios metros de distancia.

—No me fío un pelo —susurró Violeta.

Caminaron a través de pasadizos oscuros, escaleras estrechas hacia la tiniebla. La única iluminación, ahora que Violeta se encontraba entre la barba de Atsorin, era la lámpara que aquel hombre-criatura oscilaba frente a él. Según avanzaban, el silencio se fue haciendo más y más pronunciado, hasta que pronto cesaron por completo los goteos y los silbidos de la corriente. Atsorin se preguntó si en aquella zona los habitantes de las tinieblas estarían obligados a guardar silencio, o si se comunicarían con frases truncadas, de palabras ininteligibles y oscuras.

Vio varios seres del tamaño de ratas que emitían un fulgor propio. Al verlos acercarse se escabullían enseguida en alguna grieta invisible.

A ambos lados comenzaron a aparecer de nuevo grabados y estatuas, pero ahora parecían tener unas temáticas mucho más macabras. Torturas, rituales prohibidos, masacres, criaturas innombrables. Desperdigados por el suelo, había toda clase de artilugios demenciales. A Atsorin le recordaron a los que había fabricado en la forja día tras día, sin tener la más mínima idea acerca de su utilidad.

—¿Por qué nos estás ayudando? —dijo.

El hombre se limitó a continuar caminando en silencio, siempre oscilando la lámpara, arrastrando los pies sobre el suelo de piedra.

—Ya casi estamos.

Sin embargo Atsorin se detuvo. Pero cuando la luz de la lámpara estuvo a punto de perderse de vista supo que era su último instante para cambiar de opinión. Y así lo hizo. Dio un paso tras otro, trastabillando entre todo aquel amasijo de objetos desechados, que tal vez después de todo no fueran desechos, pensó, en un juego mental para desviar la atención del horrible lugar en el que se encontraba, sino que hubieran sido creados precisamente con esa función en mente, la de permanecer allí en la oscuridad, enredados unos con otros, a la espera de que alguien como Atsorin llegara y se preguntara acerca de si tendrían algún propósito.

Se encontraba dándole vueltas a estas y otras ideas cada vez más inútiles pero que cumplían sin embargo el objetivo de distraerlo de la tiniebla y el horror de los grabados, las estatuas y los trozos de hierro retorcido que parecían desafiar todo razonamiento, cuando el suelo se abrió a sus pies, y Atsorin cayó al vacío, y con él, el estruendo de decenas de aquellos cacharros absurdos e inútiles.

La caída duró casi diez segundos, y Atsorin se preparó para el golpe, aunque no había mucho más que pudiera hacer aparte de apretar los dientes y cerrar los ojos, como si aquello de algún modo pudiera ayudarlo a amortiguar el porrazo que lo esperaba cuando llegara al fondo.

Pero enseguida notó dos cosas. La primera fue que se detuvo de una forma mucho más suave de lo que esperaba.

La segunda fue que no se podía mover.

Intentó mover el brazo y las piernas. Trató de ponerse en pie, o incorporarse al menos. Pero todo fue inútil.

Cuando Violeta salió de entre la barba, su resplandor iluminó lo suficiente a su alrededor como para poder apreciar dónde se encontraban. Era una enorme sala cuyos muros quedaban ocultos en la penumbra más allá del cerco luminoso. Mientras que el hada no tenía problemas para ver en la tiniebla, Atsorin ni siquiera podía distinguir el suelo, que se perdía en la oscuridad allá abajo. Pero lo que hizo que el corazón le diera un vuelco fue el hecho de verse atrapado en una gigantesca tela de araña. Tironeó con más fuerza. Pero casi enseguida comprendió que sus esfuerzos por liberarse estaban siendo en realidad señales de alarma.

Porque casi enseguida vio a la araña.

Apareció a través de una grieta en el muro que quedaba frente a él, al fondo de la sala. Atsorin ahora sí podía ver aquella pared, ya que la araña emitía un fulgor propio, de un color verdoso que recordó a Atsorin al que había visto en un frasco en la casa de Evelyn. Uno al que le había dicho que no se acercara bajo ningún concepto. Una vez la vio abrirlo cuando creía que no la observaba. Evelyn se había colocado una máscara protectora. A través del humo que escapaba del frasco había sacado una gota de aquella sustancia, antes de volver a cerrar el recipiente casi al instante.

El abdomen de la araña de las profundidades palpitaba con ansia. Sus decenas de ojos estaban clavados en Atsorin. Este tenía la mente bloqueada. Apenas tenía la voluntad necesaria para pensar algo. Cualquier cosa. No fue hasta que la araña comenzó a caminar a través del muro del fondo, y después a través de la pared de la derecha, sus enormes y delgadas patas arrojando escalofriantes sombras que danzaban sobre la roca, cuando Atsorin intentó pensar en algún modo de escapar. Pero la imagen de aquel monstruo enrollándolo en su tela y almacenándolo para devorarlo más tarde lo aterrorizó tanto que apenas pudo hilar en su mente un par de palabras antes de volver a bloquearse de nuevo.

Violeta zumbó hasta situarse frente al rostro de Atsorin y le dio un bofetón lo más fuerte que pudo con su pequeña mano. De pronto este sintió que sus pensamientos tenían la voluntad de comenzar de nuevo a enlazarse unos con otros. Sintió cómo algo se engrasaba en el interior de su cabeza.

—¡Métete bajo la capa! —logró decir finalmente.

Violeta puso cara de asco.

—Ni loca me meto ahí.

—¡Los dados!

El hada pareció resignarse, o al menos en ese momento el miedo pudo más que la repugnancia, e hizo lo que Atsorin le decía. La araña se había acercado ahora lo suficiente como para poder apreciar su enorme tamaño. Atsorin optó por desviar la mirada de aquellos colmillos que goteaban una sustancia viscosa.

Violeta logró sacar el frasco con mucho esfuerzo y lo soltó sobre el pecho de Atsorin. La araña aceleró de repente, las sombras de sus patas se entrelazaban en una cadencia demencial.

—¡Agítalo! —dijo Atsorin.

—¡¿Pero tú me estás vacilando!?

—¡Que se nos echa encima!

El hada finalmente optó por darle una patada al frasco. Se llevó las manos a su pie desnudo y gritó de dolor. El frasco apenas se movió. Sin embargo fue suficiente como para que los dados cambiaran de posición. Atsorin comprobó con alivio que durante su expedición a través del laberinto los dados se habían recargado.

Los símbolos anaranjados y azules se reflejaron en los colmillos y los ojos de la araña, que ya cogía impulso para lanzarse sobre su presa.

Mover, debilitar, comunicar. Ilusión, agua, planta.

En los microsegundos de los que disponía, a Atsorin no se le ocurría nada lógico que hacer con aquello. Sin embargo, con la presión del miedo, su subconsciente elaboró una extraña asociación. El Atsorin racional dudó que aquello pudiera funcionar. Pero también sabía que no tenía tiempo para pensar en nada más. Aún dudando que una tela de araña pudiera considerarse una ilusión (aunque bien mirado, al menos para las presas sí que lo era), nombró los símbolos para “debilitar” e “ilusión”.

La araña se lanzó sobre Atsorin en el instante en el que la tela se deshacía como si no fuera más que algodón.

Atsorin se quedó sin respiración cuando su espalda golpeó el suelo. Apenas tuvo tiempo para reaccionar y rodar cuando la araña se le echaba encima. Sin embargo lo logró. Vio su espada a unos pasos entre el caos de extraños objetos que habían caído al abrirse la trampilla. Se lanzó hacia ella.

En el momento en el que logró agarrar la empuñadura, sintió cómo algo se clavaba en su pierna, y sobre todo sintió un ardor insoportable. No quería mirar, pero sin embargo lo hizo, aun sabiendo exactamente lo que iba a encontrar.

La araña le había clavado sus colmillos en la pierna y lo observaba con sus decenas de ojos tan oscuros como los pasillos que los rodeaban. Atsorin levantó la espada y cortó la cabeza de la criatura. Después tuvo que arrancarla de su pierna. Al hacerlo, comprobó que sus colmillos aún chorreaban veneno.

Salieron del nido de la araña a través de un estrecho túnel. Pronto estaban de nuevo en una laberíntica madeja de pasillos, solo que esta vez resultaban mucho más estrechos y con el techo más bajo. El aire era muy denso, y había que hacer un esfuerzo físico para inhalarlo casi como si se tuviera que levantar su peso con los pulmones. Y vagaron por los túneles, sin tener ninguna referencia, ni la más mínima idea acerca de hacia dónde deberían dirigir sus pasos. Atsorin se sentía cada vez más débil. El veneno había comenzado a extenderse. Las rodillas le temblaban y a pesar del calor que hacía allí abajo, había empezado a tiritar.

Violeta incluso había abandonado sus sarcasmos y revoloteaba a su alrededor, sin perderlo de vista, como si en cualquier momento pudiera derrumbarse.

También resultaba agotadora la sensación de no saber si era de día o de noche. Si había que acostarse o desayunar. Atsorin se recostó en el suelo contra un muro y dijo que iba a descansar unos instantes. Sólo para reposar las piernas. Sin embargo se quedó dormido.

Y cuando abrió los ojos no encontró el resplandor de Violeta.

No tenía ni la más mínima idea acerca de cuánto tiempo había pasado. Y desde luego no tenía ni la más mínima idea acerca de qué le había podido suceder al hada. Hizo un esfuerzo por levantarse y la buscó por todas partes, intentando hallar el más mínimo destello que pudiera delatar su presencia.

Apareció zumbando aparentemente de ninguna parte, y se plantó frente a su cara.

—¡Ja! —dijo el hada— Te habías preocupado. Estás pálido.

—¿Cómo me voy a preocupar por un insecto? Claro que estoy pálido, tengo un litro de veneno corriéndome por la sangre.

—Lo que tú digas. Oye…

—¿Sí?

—Quería pedirte algo —Violeta agachó la cabeza, y a Atsorin le sorprendió descubrir que parecía haberse sonrojado—. Si consigues los dados, ¿podrás convertirme en humana?

Atsorin se quedó impactado unos instantes sin saber qué decir.

—¿Y para qué ibas a querer eso?

—¡Y a ti qué te importa! Por cierto, creo que he descubierto algo. Si te interesa puedes seguirme. De todas formas es mejor que andar por ahí deambulando sin rumbo.

Y se alejó, cortando la oscuridad impenetrable con su diminuto fulgor.

La siguió hasta un pasillo cercano. Sobre un friso había una serie de relieves, casi ocultos por el moho y el desgaste.

—Creo que es una especie de historia —dijo Violeta—. Lo que cuenta me da igual, pero creo que para coger el camino correcto hay que ir enlazando una escena con la siguiente, de modo que tenga sentido.

Atsorin no tenía fuerza ni siquiera para buscar una forma de rebatirla, así que se limitó a seguirla, dando por buena aquella teoría. Así que caminaron intentando seguir el hilo de aquellas historias que no tenían sentido para ellos. Siguiendo el rastro de pistas olvidadas por el tiempo, que tal vez algún día tuvieran algún significado. Atsorin sentía que a cada paso sus piernas tenían menos voluntad para sujetarlo. Ninguno de los dos decía nada al respecto. Atsorin comenzó a pensar que tal vez aquello hubiera sido una equivocación. ¿Quizá desde que abandonó la alcantarilla años atrás? Estaba dándole vueltas al asunto, intentando recurrir a la autocompasión como escapatoria de aquella oscuridad perpetua, cuando comprendió que habían alcanzado un pasillo sin salida.

Ninguno de los dos dijo nada, y se limitaron a quedarse allí, observando incrédulos la pared frente a ellos, la pared que les decía que todo su esfuerzo no había servido para nada.

Se quedaron allí unos instantes más, sin atreverse a aceptar aquello. Dar media vuelta supondría admitir que después de todo no tenían ni la más mínima idea acerca de cómo alcanzar el centro del laberinto. Atsorin se apoyó en la pared y se escurrió hasta quedar sentado en el suelo. Sentía cómo el veneno lo iba debilitando, y cómo cada vez le costaba más no ya sólo moverse, sino pensar. Violeta volaba a lo largo de la pared del final del pasillo, buscando algo que pudiera habérseles pasado por alto. Pero no había nada.

¿O quizá sí?

Atsorin sacó el espejo de ónice. Lo situó frente a la pared y observó. Una puerta del mismo material del espejo, con un relieve sobre ella que narraba la condena del dragón a custodiar los dados. Atsorin se levantó, y sin dejar de mirar a través del espejo, empujó la puerta, que se abrió con un chirrido.

Al otro lado, Atsorin levantó la lámpara. Estaban en una enorme sala rodeada de columnas que parecían ser tan altas como la montaña que descansaba sobre ellas. Y de algún modo supo que aquellas columnas conectaban de forma precisa con las de la fortaleza de los Unari, allá arriba, en un lugar que bien podría ser ahora otro planeta.

La sala estaba desierta. El suelo de piedra y mármol agrietado por los siglos. Y a través de las grietas se veía lava incandescente, que contagiaba la estancia con un leve resplandor rojizo.  Atsorin dio unos pasos, levantando la lámpara con su mano temblorosa, iluminando cada rincón.

Un rugido grave. Y después una corriente de aire cálido que los alcanzó desde el fondo de la sala. La lámpara se le escapó de la mano y aterrizó junto a una columna, arrojando un chorro de luz torcida. En el silencio que siguió, en la oscuridad del fondo surgieron dos ojos, uno azul y otro naranja, que destellaban en la tiniebla como si Ord y Shiran hubieran descendido, rebosantes de poder e inteligencia. Los pasos que se acercaban hicieron estremecer la montaña entera.

El Dragón Primordial apareció ante ellos. Una majestuosa criatura de más de veinte metros los observaba. Entre sus oscuras escamas refulgían lenguas de lava. Atsorin abrió la boca para decir algo. Antes de decidir qué iba a decir, el dragón volvió a rugir. Sólo el calor de su aliento hizo que Atsorin sintiera que se cocía dentro de la armadura. Nunca había sentido un calor tan intenso. Se preguntó cómo sería ser rociado por las llamas del dragón. Supuso que el metal de la armadura se fundiría sobre su carne. Cuando iba a profundizar más en el asunto preguntándose qué tipo de dolor sentiría, el dragón desplegó las alas, y remontó el vuelo.

Atsorin desenvainó su espada, y descubrió que ya apenas podía sostenerla. El dragón, desde lo alto, arrojó una llamarada directamente hasta el lugar en el que se encontraba Atsorin. Este tuvo que rodar para evitarlo, y aún así, pudo sentir cómo el calor lo azotaba. Si hubiera tenido tiempo se habría quitado la armadura, ya que en esa situación parecía más un impedimento, incluso un punto débil, que una ayuda. Cuando se levantó de nuevo, comprobó que ya apenas tenía fuerzas para mantenerse en pie. El rápido bombeo de su corazón parecía haber acelerado la expansión del veneno por su organismo.

A través de la bruma tóxica que el veneno había extendido en su mente le pareció escuchar la voz de Violeta que decía:

—¡La lanza!

Y tras unos momentos de incomprensión, recordó que no podía matar al Dragón Primordial, sino tan sólo dormirlo para siempre, y que para eso había recuperado la lanza de las hadas en el corazón del bosque, en el castillo del rey Felgast. Así que guardó la espada y empuñó la lanza. Pero se encontró en la misma situación. Aunque lograse alcanzarlo no podría hundir la lanza a través de las escamas del monstruo.

Se preguntó qué podía hacer contra aquel imponente ser, y comprendió que no tenía opción de ganar. Sin embargo, cuando el dragón lanzó una dentellada, Atsorin logró al menos esquivarlo de nuevo, e incluso lanzar un ataque al cuello de la criatura. Sin embargo fue como si hubiera golpeado sobre una capa de acero. Saltaron chispas en la tiniebla, y el dragón rugió. La fuerza del golpe hizo retroceder a Atsorin, que estuvo a punto de perder el equilibrio. El dragón le lanzó un zarpazo. Atsorin se agachó y lanzó otro golpe, esta vez en el brazo del monstruo, grueso como un roble. Sin embargo, el resultado fue el mismo. Como golpear contra una roca. Todo aquello contribuía a que Atsorin perdiera aún más fuerza, y sentía que sus reservas estaban a punto de agotarse.

Sacó el frasco de los dados, y se disponía a agitarlo cuando el dragón se lo arrebató de un zarpazo. El frasco estalló contra una columna y los dados se perdieron en la oscuridad que había más allá. El espejo se le salió de la capa y cayó junto a él.

Violeta revoloteó como una centella.

—¡Atsorin!

El hada levantó el espejo con un esfuerzo titánico. Atsorin, aún sin comprender, hizo un esfuerzo por desviar la mirada del dragón, que en ese momento abría sus fauces para devorarlo. Fijó la mirada en el espejo, sin saber qué se suponía que tenía que ver. Pero cuando el dragón se lanzó sobre él para tragárselo, finalmente lo vio.

Al parecer, el espejo no sólo mostraba lo que era real pero invisible, sino también lo que era visible pero irreal. En el pecho del dragón, colocados en círculo, estaban los seis dados de diez caras. Y lo que rodeaban era un hueco en el que faltaba una escama que a simple vista parecía existir.

En un último y descomunal esfuerzo, Atsorin se incorporó y levantó la lanza, apoyando el extremo en el suelo. Empujada por el impulso de la acometida del dragón, la lanza se hundió por completo hasta alcanzar el corazón de la bestia. Sus enormes ojos adquirieron por un momento un fulgor aún más intenso, justo antes de apagarse poco a poco. Atsorin se apartó, y el dragón cayó junto a él, estremeciendo el mundo entero con su caída.

Tumbado en el suelo, Atsorin supo que ya no podía ni siquiera levantarse. Sentía cómo todos sus sentidos agonizaban. Sin embargo encontró fuerzas para arrancar los dados del pecho del dragón. Uno por uno, fue sacando los seis. Y los lanzó.

Cuando los dados de diez caras rodaron sobre el suelo de piedra, y finalmente se detuvieron y mostraron sus símbolos, Atsorin comprendió que no tenía ni la menor idea de cuáles eran las palabras que nombraban aquellos nuevos símbolos. Tiempo, vida, crear, curar, mente, cuerpo, dominar, sentir. Así que mientras observaba la belleza de aquellos nuevos y poderosos símbolos, se dejó llevar y comenzó a dejarse caer en la oscuridad de la inconsciencia.

—Leavan, marhenu.

En su aturdimiento, Atsorin creyó escuchar la voz de Violeta. No tenía ni la menor idea de lo que acababa de decir. Pero poco a poco sintió que sus fuerzas regresaban. El fuego que había estado invadiendo su sangre comenzó a retirarse. Al abrir los ojos descubrió que era capaz de enfocar la vista de nuevo. Entonces por fin comprendió.

—Tú… ¿conoces los símbolos? —dijo.

—Pues claro, ¿por quién me has tomado? Los humanos no sois más que una mancha en el tiempo. Las hadas llevamos aquí desde siempre. Y como ya sabes, no morimos. Al menos por causa natural. Este lenguaje aún lo utilizamos en nuestros rituales y fiestas ancestrales. Me fijé en cómo usabas los dados de seis caras. Así que imaginé que estos funcionarían de forma similar.

Después, Violeta le explicó los nombres de cada nuevo símbolo, y Atsorin se aseguró de memorizarlos. Cogió los dados. Iba a lanzarlos para recuperar el brazo y sobre todo para que las alas le volvieran a crecer, cuando escuchó una voz a su espalda.

—Los dados.

Eldar tenía a Violeta atrapada bajo su bota.

—No le hagas caso —dijo el hada—. Los dados son más importantes.

Atsorin miró aquello, aún sin capacidad para reaccionar. Eldar bajó un poco más la bota. El hada emitió un leve gemido de dolor.

—Suéltala.

—¿Creías que había sido casualidad que te dejara escapar en tantas ocasiones? —dijo Eldar— Podría haberte aplastado como un gusano. Quería darte una lección. Pero también te necesitaba para conseguir los dados. Además, ahora gracias a este… ser, ya sé cómo usarlos. Por cierto, ¿no resulta un poco extraño que le hayas cogido cariño a una criatura así? —se encogió de hombros— En fin, cada uno sabrá. Sólo un centímetro más y sus huesos empezarán a romperse.

—Ni se te ocurra dárselos —dijo Violeta.

Atsorin recogió los dados, uno por uno. Aún estaban cálidos por su último uso. Sintió su peso. Su poder. Después dio un paso hacia Eldar. Y después otro. Y finalmente le tendió los dados. Y el espejo.

—Has hecho lo correcto —dijo Eldar mientras comenzaba a alejarse—. Tú no entenderías este poder. Sería muy peligroso en tus manos. Muy peligroso para Nirvenia. Y para toda Astarca. Sólo yo puedo recuperar el antiguo esplendor del reino. Aunque bueno, creo que ya hablamos de eso. Has hecho lo correcto, hermanito.

Y dicho esto remontó el vuelo y se perdió en la oscuridad del laberinto.

11

Hacía bastante tiempo que el bramido del Feralodón no se escuchaba tan cerca. Garian levantó la vista del libro. La noche estaba casi encima. El cielo se había oscurecido y amenazaba tormenta. La ceniza se arremolinaba en espirales lentas que danzaban en aquel aire cada vez más húmedo.

Había notado a Céfiro muy tenso. Mucho más de lo normal. Y no estaba seguro de que fuera por el monstruo. De hecho no tenía sentido. Céfiro siempre mantenía la calma. Siempre parecía saber qué hacer. Sin embargo ahora parecía más agitado de lo habitual. Lo observó caminar de un lado a otro por la aldea, mirando el suelo entre sus botas, levantando de cuando en cuando una mirada hacia aquel cielo cada vez más negro.

A Garian aquello le dio mala espina. Aunque no estaba seguro del porqué. En un momento como aquel, normalmente Céfiro se encontraría organizando, dando órdenes, asegurándose de que todo estaba bajo control. Cualquier imprevisto controlado. Lo vio agarrar una pelliza y vaciar la mitad en su garganta. El vino especiado escurrió por la barba salvaje de Céfiro. Las gotas destellaron como una constelación bajo el cielo cada vez más oscuro.

Garian miró alrededor, aquel pueblo que comenzaba a levantarse, y sintió que era un lugar de paz, una paz que no estaría dispuesto a perder sin luchar. Y esa paz se la debían a Céfiro. De pronto fue consciente de lo mucho que había hecho por ellos sin pedir nada a cambio. Aquel hombre enorme, de mirada fiera.

Céfiro observó que Citer andaba temeroso en un rincón. Se había acuclillado allí tras una sombra. Su padre había muerto durante el primer ataque del Feralodón sobre Haz de Plata. A su madre nunca la llegó a conocer. Citer estaba ahora temblando mientras escuchaba los bramidos del Feralodón, y mientras el mundo se estremecía con sus pasos, aún lejanos, pero cada vez más próximos. Varias lágrimas rodaron por las mejillas del niño. Su mirada perdida en algún lugar distante. Céfiro se acercó y le dio una espada de madera. Aquel era el juego favorito de Citer. Podía tirarse horas sin descansar, batiéndose en duelo con las espadas de madera, inventando historias sobre la marcha, imaginando que era algún héroe legendario. Al principio miró a Céfiro sin comprender, como si aún se encontrase muy lejos de allí. Y entonces tomó la espada, y mientras se secaba las lágrimas con el dorso de la mano, se levantó, y se puso en guardia. Céfiro se aseguró de ponerle las cosas difíciles. En poco tiempo, el muchacho estaba tan inmerso en la pelea que olvidó todo lo demás.

A medianoche el ruido de los pasos del Feralodón se escuchó en el propio valle. Y vieron la enorme silueta del monstruo recortándose más allá de la meseta en la que se encontraba Haz de Plata. Todos miraban a Céfiro, esperando su plan. Esperando que dijera algo. Cualquier cosa. Y muchos llegaron a pensar que finalmente se había rendido, que había decidido que ya no había nada que hacer contra el monstruo, y que ya no tenía sentido seguir peleando, retrasando lo inevitable por más tiempo.

Entonces Céfiro dijo:

—Ahora vengo.

Y caminó hacia el monstruo.

Céfiro descendió el camino de acceso a Haz de Plata, y después atravesó el valle, hacia el encuentro con el Feralodón. Los habitantes del pueblo observaban la escena sin comprender, mirando cómo aquel en el que siempre habían confiado estaba a punto de inmolarse en un combate irracional. La única explicación era que hubiera perdido el juicio, ya que no lo habían visto tan borracho como para decidir hacer algo así. Sin embargo nadie intentó sujetarlo, y lo observaron aproximarse al monstruo.

Céfiro se llevó una mano al interior de la camisa, consciente de que esa era su última oportunidad para echarse atrás. No le gustaban las cosas que no podía controlar. Y sin duda ese mineral, fuera lo que fuera, era una de ellas. Sin embargo, trituró un trozo entre dos dedos y se lo llevó a la boca. Y después otro más. Dejó que aquel dulzor salado le invadiera el paladar, y el estómago. Sintió cómo una energía desconocida para él hasta entonces, pero como si de algún modo siempre hubiera estado oculta en su interior, despertaba en él.

El monstruo rugió. Sus fauces mostraban una gruta oscura a la que Céfiro prefería no mirar. Y entonces cargó contra Céfiro. Este desenvainó el hacha y aguardó. Sus ojos destellaban ahora con un fulgor púrpura. Sus manos parecían capaces de cualquier cosa. El suelo se estremecía a sus pies. Cada paso del monstruo hacía que el corazón le diera un vuelco en el pecho.

Las nubes habían dado paso a las lunas, Ord y Shiran, que ahora iluminaron la escena con claridad. Los habitantes de Haz de Plata observaban la escena boquiabiertos y aterrados.

El monstruo lanzó un mordisco hacia el lugar en el que se encontraba Céfiro, y este saltó. Un salto imposible que lo impulsó sobre la cabeza del monstruo, donde aterrizó con destreza. Levantó el hacha, dispuesto a hundirla en el cráneo del legendario monstruo, pero este sacudió la cabeza, y Céfiro salió despedido. Al estrellarse contra un árbol sintió un intenso dolor en las costillas, pero que de algún modo, fue como algo lejano, casi como si no le perteneciera. Se levantó, cogió aire y corrió hacia el monstruo. Al llegar frente a él, fintó a la izquierda, dio un giro hacia la derecha y lanzó un golpe. El hacha se hundió entre las escamas del Feralodón. La cuchilla soltó una lluvia de chispas mientras chirriaba entre las escamas y se hundía en la carne. Una lluvia de sangre negra salpicó a Céfiro.

El monstruo dio un zarpazo a aquel ser insignificante que había osado plantarle cara. Sus garras se hundieron en la carne de Céfiro, que sin embargo se obligó a levantarse y a seguir en pie, a pesar de que sentía como si varios músculos en su costado hubieran sido cortados con unas enormes tenazas. Caminó hacia el Feralodón, y cuando la zarpa volvió de nuevo sobre él, cortó con el hacha el aire nocturno, y de paso varios dedos del monstruo. Este rugió, y se lanzó hacia Céfiro, capturándolo entre sus fauces. Lo levantó hacia las estrellas. Desde Haz de Plata vieron la silueta del monstruo levantando a su líder, recortada contra el resplandor de las lunas.

Céfiro sentía cómo su cuerpo era aplastado bajo aquella fuerza descomunal, y cómo aquellos enormes dientes se clavaban en su carne, destrozándola. Levantó el hacha una vez más, y la clavó entre los ojos del monstruo con toda la fuerza que le quedaba. El Feralodón soltó un bramido ensordecedor y soltó a Céfiro, que cayó al suelo, golpeándose contra una roca. De la cabeza del monstruo brotó una fuente de sangre oscura que regó a Céfiro. Este, a través de la bruma que cubría su mirada, vio cómo el monstruo daba media vuelta y se alejaba a través del valle.

Fue entonces cuando Céfiro perdió la consciencia.

Esa noche, más tarde, Garian cogió el libro, consciente de que si había algo que pudiera ayudarlos tendría que estar en aquellas últimas páginas:

12

Atsorin y Violeta salieron de la fortaleza de los Unari, y por fin pudieron sentir de nuevo el aire fresco entrando en sus pulmones. La luz, a pesar de las nubes dispersas que cubrían el cielo, parecía tan fuerte que los cegaba y tuvieron que cubrirse los ojos con las manos durante un trecho. Cuando bajaron la montaña, vieron varios grupos de gente atravesando los caminos. Iban cargados con mucho equipaje, organizado con descuido sobre los caballos y carretas, como si hubieran decidido mudarse con prisa. Y en sus rostros Atsorin pudo ver la huella del miedo. Se acercó a uno de esos grupos. Una familia, le pareció.

—Buen día, ¿qué sucede si puede saberse?

El hombre (la piel oscurecida por el sol, las manos llenas de callos provocados por la azada) lo miró como si hubiera visto un fantasma.

—Todo ha empezado de repente —dijo—. Nadie sabe qué sucede, pero todos huimos. Nadie sabe hacia dónde huir. Pero tal vez al norte. Tal vez al norte, no sé… esos seres…

—¿Qué seres?

—No podemos detenernos tanto tiempo —y él y su familia continuaron su penoso avance hacia la incertidumbre, huyendo de lo desconocido.

Atsorin y Violeta continuaron avanzando, mientras del cielo comenzó a nevar ceniza. Pronto, la tierra se había cubierto de una gruesa capa grisácea que los llegaba hasta los tobillos y hacía mucho más penoso su avance.

—Estás loco —dijo Violeta—. Te lo dije. No tenías que habérselos dado.

En aquel momento, Atsorin se planteó si después de todo tendría razón. ¿Acaso no había condenado a miles de personas a cambio de la vida del hada? Decidió que prefería no pensarlo demasiado. Tenía miedo de las conclusiones a las que pudiera llegar.

—Estabas a punto de convertirme en humana, ¿a qué sí?

—Claro, pero porque tú me lo habías pedido.

—¿Sólo por eso? Me da igual que me hayas salvado, te odio igual, ¿sabes?

Según se acercaban a Ciudad Topacio, Atsorin fue consciente de que no tenía ni la menor idea de lo que iba a hacer. Ahora que Eldar tenía los dados primordiales no tenía ninguna posibilidad de derrotarlo, si es que alguna vez tuvo alguna. Mientras caminaban, cuando ya terminaba aquel día en el que no había dejado de caer aquella extraña nieve gris, le pareció ver una sombra corriendo entre los árboles. Y después algo que se agitaba entre los arbustos. Sombras extrañas junto al camino. Cuando las miraba, no encontraba más que rastros sinuosos sobre la capa de ceniza que ahora cubría el mundo.

Cuando llegó la noche el viento arrastró la ceniza haciendo que respirar resultara agotador. Atsorin se cubrió la boca con la capa. Violeta se refugió entre los pliegues de la tela. Atsorin decidió refugiarse en una cabaña de las que utilizaban los pastores para descansar.

Las horas pasaban mientras Atsorin seguía sin tener ni la menor idea de qué hacer. De cuando en cuando escuchaban ruidos que no sabían identificar. Sólo Violeta parecía saber algo. Algo de tiempos muy remotos, pero prefirió no hablar del tema, y enseguida intentó distraerse con otras cosas. Cuando escuchaban pasos ahí fuera, o ruidos de maleza agitándose, se quedaban en silencio. Violeta se escondía bajo la capa de Atsorin, para ocultar su fulgor hasta que el ruido pasaba.

Aquella noche fue terrorífica. Casi no descansaron, ya que apenas cerraban los ojos tenían la sensación de haber escuchado algo, que tal vez no fuera más que el viento agitando las hojas.

Cuando llegó el día (apenas una luz pálida y enfermiza), Atsorin se sintió algo más optimista. Sin embargo, continuaba sin saber qué hacer.

Escuchó a alguien corriendo ahí fuera, y a cierta distancia, ruidos de cascos de caballos que se acercaban.

Se asomó a través de una rendija de la puerta que los pastores habían improvisado con unas ramas atadas. A través de los árboles, con el rostro desencajado, corría Seral, el guardia que vigilaba cuando Atsorin escapó de la mazmorra. El que fue atacado por aquel escorpión gigante fruto de la inexperiencia de Atsorin con la magia, y que finalmente Evelyn había curado en su casa.

Atsorin lo llamó y le hizo una señal para que se acercara. A Seral se le iluminaron los ojos al verlo. En cuanto llegó junto a la pequeña choza, Atsorin tiró de él, y lo metió dentro, cerrando la puerta tras ellos. Después le hizo un gesto para que permaneciera en silencio.

Los cascos de los caballos pasaron muy cerca, mucho más cerca de lo que a Atsorin le habría gustado, y poco después continuaron alejándose.

—Gracias… —murmuró Seral, mientras intentaba recuperar el resuello. Parecía algo avergonzado— De nuevo. Vaya, pareces… casi pareces otra persona. Y ¿qué te ha pasado en el brazo?

—Es una larga historia.

Los ojos de Seral se desviaron hacia el rincón en el que Violeta había decidido asomarse a través de los pliegues de la capa.

—Es una amiga —dijo Atsorin—. Intuyo que por fin te has decidido a dejarlo.

Seral asintió.

—Aquello era inhumano. No podía más. Intenté escapar sin levantar sospechas, pero…

Hizo un vago gesto hacia el exterior, hacia el lugar en el que poco antes se habían escuchado los cascos de los caballos.

—Prefiero no pensar qué me habrían hecho si…

—Bueno, ahora estás a salvo. De momento.

A través de las finas rendijas entre las ramas y el barro con el que habían construido la choza, veían la ceniza cayendo con más intensidad, incluso a través de las ramas de los árboles. Cada vez costaba más respirar. A lo lejos les parecía escuchar de cuando en cuando gritos y gruñidos, aunque ya era difícil saber qué era verdad y qué estaban creando sus propias mentes.

—Tengo que poner fin a esto. Y me temo que yo sólo no puedo hacerlo.

—¿Tú? —la mirada de Seral se perdió entre las rendijas, en el ominoso exterior, en la pálida luz de aquel día gris— ¿Y cómo piensas hacerlo? No sé si eres consciente del poder del rey Eldar.

—Lo sé. Y por eso necesito tu ayuda.

La mirada de Seral cambió, y pasó de la sorpresa a un extraño reflejo de orgullo en sus ojos anaranjados. Aquel color distintivo de los habitantes de las islas de Tremar.

—¿A mí?

—Verás. Resulta que necesito algo que tiene el rey Eldar. Algo que no le pertenece. Pero tengo que lograr entrar en el castillo y cogerlo sin que me vea. Porque sin eso no tendré ninguna posibilidad frente a él. Ya lo he comprobado —levantó lo que le quedaba de brazo.

—¿Pero crees que soy una especie de alquimista que puede hacer invisible a la gente?

—Lo que digo es que hasta hoy mismo tú has estado al servicio del rey. Así que si hay alguien que pueda ayudarme a infiltrarme en el castillo sin levantar sospechas eres tú.

—Pues… Lo que pides es imposible. No tienes ni idea de...

—Algo habrá. Piensa. Cualquier detalle podría sernos útil.

Seral reflexionó unos instantes. Finalmente sonrió.

—Pues verás, resulta que el rey Eldar se ha aficionado mucho a un postre. Una especie de tarta de frutas con tanto azúcar que hace que le den retortijones, aunque no parece importarle. Incluso dio orden de detener a todo aquel que hablase de la cantidad de horas que se pasa en el retrete.

—Te preguntaba por una forma de entrar, y tú me cuentas…

—El caso es que ese postre sólo lo hacen en una ciudad algo alejada de aquí, llamada Tolvar. Lo interesante del asunto es que para traerlo cada noche desde una taberna que hay allí, utilizan uno de esos chismes para abrir portales. Un par de pirámides de cristal, enlazadas con magia. Se utiliza una de ellas para abrir un portal, y quien lo atraviesa llega directamente al lugar en el que se encuentre la otra. Eficiente y sencillo. Pero muy caro. El caso es que cada noche lo utilizan para traer uno de esos postres directamente a las cocinas del castillo.

—Ya veo. Creo que ahora mismo es nuestra mejor posibilidad. Tenemos que partir de inmediato.

—Espera, ¿por qué has asumido que te voy a acompañar?

—¿Piensas estar toda tu vida huyendo? —Atsorin señaló con la cabeza al lugar por el que poco antes habían pasado los guardias del rey— Aunque regresaras a tu isla, estarías toda la vida atento a cada crujido, a cada sombra. Nunca tendrías paz. Y no puedo conseguirlo sin tu ayuda.

A pesar del miedo que destellaba en los ojos anaranjados de Seral, finalmente aceptó.

Lograron alquilar unos caballos a un granjero local. Aunque para ello tuvieron que deshacerse de todo su dinero, ya que el granjero argumentaba que eran tiempos difíciles, y que los negocios no habían dejado de ser negocios, así que finalmente, teniendo en cuenta que no tenían mucho tiempo para elegir vendedores, tuvieron que ceder.

Los caballos resultaron ser unos ejemplares viejos que ya parecían haber trabajado mucho en los campos de aquel tipo, así que eran tozudos y se negaban a correr más de lo que a ellos mismos les daba la gana, lo cual era poco más rápido que una persona trotando para resguardarse de una tormenta. Además, la ceniza que no dejaba de caer había formado una gruesa capa que no favorecía la carrera de los jamelgos. Por todo ello, finalmente llegaron a Tolvar cuando ya había caído la noche, temiendo que el tabernero ya hubiera enviado su postre laxante al rey Eldar.

Entraron en la taberna. Violeta se aseguró de esconderse por completo entre los pliegues de la ropa de Atsorin. Había escuchado suficientes historias acerca de lo que los humanos podían hacer con seres como ella si lograban atraparlos. Así que entraron, y lo primero que notaron es que allí no había hepiones revoloteando con cara de pocos amigos, sirviendo jarras y limpiando mesas. Otro detalle que notaron fue que no había demasiados clientes, y los que había, tenían cara de preocupación y parecían contarse en susurros sus desgracias personales. Atsorin escuchó alguna frase suelta acerca de “lo deprisa que el mundo estaba cambiando”. Comprobaron que el tabernero no estaba en la barra. Así que salieron de nuevo y decidieron caminar hasta el callejón que había tras el establecimiento.

A través de una ventana vieron al tabernero, un tipo tan gordo que sus carnes rebosaban sobre sus muslos casi hasta las rodillas. Tenía el rostro imberbe perlado de sudor, y en ese momento manoseaba una masa negruzca sobre una mesa aún más sucia que sus manos. Los ingredientes que había junto a la masa no tenían mucho mejor aspecto, y Atsorin decidió dejar de mirar, ya que comenzaba a encontrarse mal. El tipo tarareaba una canción, tal vez saboreando la suerte que había tenido con su negocio. Podía servir cada noche nada menos que al rey. Atsorin supuso que debía de estar bien pagado.

Cuando terminó de mezclar la masa con algo púrpura que sacó de un cubo a sus pies (fuera lo que fuera aquello, aún se retorcía), la aplastó sobre una bandeja y la colocó sobre el fuego que había tras él. Y se quedó mirándolo brevemente como si fuera la cosa más grande jamás lograda por la humanidad. Atsorin pudo ver incluso un rastro de orgullo en su mirada. Y se preguntó si lo que estaría viendo en realidad sería una pila de oro amontonada en su chimenea, tal vez tras alguna roca convenientemente suelta. El posadero salió de sus ensoñaciones y a continuación hizo una breve sesión de limpieza, que consistió en pasar el brazo sobre la mesa en la que había preparado el manjar, y dejar caer los restos al suelo. Casi enseguida llegaron unas criaturas pequeñas y chillonas que se arracimaron sobre los restos. Atsorin supuso que si en ese momento alguien se atrevía a meter los pies en aquel torbellino de dientes, chillidos y migas de pan duro, muy probablemente se viera sin pies al terminar la escena.

El posadero tarareó de nuevo. Revisó el postre. Atsorin se enfadó consigo mismo por comprender que el olor le estaba abriendo el apetito. Tal vez los métodos no hubieran sido los más higiénicos, pero tenía que reconocer que el aroma era apetecible, y en cierto modo pudo comprender la adicción de Eldar por aquella porquería, sobre todo si se tenía en cuenta que el rey no sabía nada acerca del proceso de elaboración del asunto. El posadero se pasó el dorso de la mano por la nariz, mientras hacía un ruido muy parecido al de un jabalí hozando la tierra en busca de comida. Un rastro húmedo destelló en su mano bajo la luz de las lunas que lograba colarse a través de la ceniza que continuaba cayendo, ahora con algo más de suavidad. Después agarró algo que había sobre la repisa de la chimenea. Una pirámide de cristal. La sujetó con tres dedos y la golpeó contra la palma de la otra mano. En el centro de la cocina se abrió un portal que refulgía con un fulgor azulado. La luz bañó toda la mugre de la estancia con una onírica ondulación color zafiro.

El posadero caminó hacia el portal y se metió dentro, desapareciendo en su interior. Atsorin comprendió que estaba obnubilado por la belleza de aquella luz y aquellas ondulaciones, y Violeta tuvo que pellizcarlo. Atsorin ahogó un grito mientras se preguntaba cómo un ser tan minúsculo había sido capaz de hacerle tanto daño. Agarró el pomo de la ventana, y por supuesto estaba atascada. Se planteó romper el cristal, pero eso habría supuesto llamar la atención, y era justo lo opuesto a lo que necesitaban en ese momento. Así que agarró y tiró con todas sus fuerzas. Y de nuevo fue inútil. Se sintió estúpido, después de haber sido capaz de derrotar a algunos de los seres más poderosos de Astarca, vencido por una ventana que se negaba a abrirse.

A través de las nubes de su memoria intentó encontrar algo útil entre toda aquella información absurda que había almacenado durante su estancia en la forja de Ronan. Pronto se había sumergido en un océano de curvaturas trapezoidales, láminas de tres cuartos, tornillos de giro falso. Pero cuanto más ahondaba en aquellos términos, menos sentido le encontraba.

Seral agarró el pomo y empujó.

—Se abre hacia dentro.

Entrar en la cocina, bañada por aquel aura de luz azulada, fue como sumergirse en una zona de calor cosquilleante, como si de pronto cientos de insectos corretearan sobre su piel. Sintieron cómo el pelo se les erizaba, y cómo la sangre les hormigueaba en la planta de los pies. Sabían que debían darse prisa, así que cruzaron el portal sin darse tiempo para dudar.

Habían llegado a otra cocina, mucho más amplia. Estaba casi en tinieblas. En ese momento el tabernero dejaba su obra maestra sobre una encimera, y murmuraba algo que no llegaron a alcanzar a escuchar. Algo sobre lo que pensaba hacer con todo el dinero que le debía Eldar. Después dio media vuelta y vio a Seral y a Atsorin, frente al portal, cuando habían empezado a inclinarse hacia un oscuro rincón para esconderse. El posadero abrió la boca hasta una extensión que parecía imposible. Y gritó.

A la espalda de Atsorin, el portal comenzó a parpadear, y su luz se volvió más difusa. Corrió hacia el tabernero, que lo contempló paralizado, con una expresión de terror. Atsorin lo agarró, lo arrastró hasta el portal, y lo empujó dentro. Justo en ese instante, el portal se cerró.

Escucharon unos pasos que se acercaban. Corrieron a esconderse en un pequeño armario bajo la encimera en la que el tabernero había colocado el postre. Y cuando se metieron allí, comprendieron que la puerta no se cerraba, ya que al parecer le faltaba una bisagra. Pero ya no tenían tiempo para cambiar de escondite, así que aguardaron allí, y no les quedó más remedio que observar y esperar.

Un guardia poco más delgado que el tabernero entró en la cocina. Iba quitándose las legañas y murmurando contra todo el mundo y el universo en general. Caminaba entre los cacharros, los fogones, y la verdura seca que colgaba de las hileras de ganchos que había sobre las encimeras. En cuanto diera cinco pasos más, encontraría de frente a Atsorin y Seral, observándolo inmóviles desde la trampa en la que ellos mismos se habían metido.

El guardia caminaba bamboleando su barriga bajo el uniforme, rascándose en todos los sitios a los que alcanzaba, incluso en otros que parecía imposible que un ser humano pudiera llegar a rascarse. Si daba un paso más, encontraría a los intrusos.

Fue entonces cuando un cacharro cayó en algún lugar de la cocina. El guardia se giró, desenvainando la espada.

—¡Quién anda ahí! —dijo.

Dio media vuelta, observando la penumbra a su alrededor. Dio varios pasos entre las encimeras, cuando un gato se le echó encima emitiendo un agudo chillido y lanzando zarpazos. El guardia manoteó para quitárselo de encima. Cuando finalmente lo consiguió, lo lanzó al suelo, y cuando intentó traspasarlo con su espada, el gato ya se encontraba varios metros más allá. Se dio la vuelta, bufó al guardia, y se alejó de nuevo, sumergiéndose en la penumbra.

—Quién me mandaría a mí meterme en esto —murmuraba el guardia mientras se alejaba y salía de la cocina.

Atsorin y Seral aguardaron aún unos instantes, para asegurarse de que se encontraban solos. Decidieron salir de la cocina antes de que alguien viniera a recoger el manjar que se enfriaba sobre la encimera.

—Necesitamos cambiar tu aspecto —dijo Seral—. Eso nos ayudaría bastante. O al menos nos daría más posibilidades de no terminar en las mazmorras del rey.

Así que lo dirigió a través de los oscuros pasillos, iluminados de cuando en cuando por el cerco de luz tambaleante de alguna antorcha, asomándose en cada esquina, hasta que llegaron frente a la puerta tras la cual estaban las camas donde descansaban los guardias del turno diurno.

—No vamos a entrar ahí, ¿no? —dijo Atsorin— ¿Te has vuelto loco?

Como única respuesta, Seral entró en el dormitorio. Atsorin lo siguió. Los guardias dormían cada uno en una postura más extraña que el anterior. Seral se acercó a un armario. Al abrirlo, la puerta chirrió. Seral cerró los ojos con fuerza, como si con eso pudiera hacer que el ruido fuera menos agudo. Cuando se atrevió a abrirlos de nuevo, comprobó que salvo un par de ronquidos de protesta, nadie se había despertado.

Hurgó en el interior y sacó un uniforme, que tendió a Atsorin. Este se lo puso lo más deprisa que pudo, sobre la armadura de Sir Desmond. Se dispusieron a abandonar el dormitorio. Pero al llegar al umbral, tropezaron con el enorme cuerpo de un sargento de la guardia.

El tipo tenía la mirada tan sombría que bajo sus cejas no parecía haber más que vacío, como si se hubieran abierto dos compuertas hacia el infinito del universo.

Seral y Atsorin pensaban ya en desenvainar. Sus dedos hormigueaban presintiendo acción.

—¡¿Se puede saber qué hacen fuera de sus camas?! —dijo el sargento.

—Lo siento, señor —dijo Seral—. Es que me pareció escuchar un ruido.

—¡Vuelvan a sus camas ahora mismo! ¡Eso es tarea de los guardias nocturnos! ¡Mañana sí que van a escuchar ruido! ¡El de las escobas cuando ustedes dos tengan que barrer todo el castillo de arriba abajo!

—Sí, señor. Lo siento, señor.

Dieron media vuelta, internándose de nuevo en el dormitorio. Cada uno se tumbó en una cama vacía. Cuando los pasos del sargento se alejaron, Seral y Atsorin se levantaron de nuevo.

—Por aquí —susurró Seral, dirigiéndose hacia el otro extremo de la sala.

Avanzaron a través de un largo pasillo y subieron unas escaleras. Seral le dijo a Atsorin cómo debía caminar para que pareciera un guardia, la cadencia exacta de los pasos. Cuando pasaban junto algún guardia, si estaba lo bastante atento a su vigilancia como para verlos, lo saludaban con una inclinación de cabeza y un dedo en la sien, al estilo que había implantado el nuevo rey.

Atsorin se esforzaba por hacer todo lo que Seral le decía. Pero en el fondo, en realidad, tenía ganas de sacar la espada y terminar con aquello cuanto antes. Sabía que ninguno de los que se cruzaban en su camino eran rival para él, y tener que pasar por su lado disimulando en cierto modo hería su orgullo.

Mientras caminaban, toda aquella prudencia hizo que Atsorin se sorprendiera teniendo que contenerse para no desenvainar. Subieron unas escaleras y atravesaron otro pasillo, más lujosamente decorado  que los anteriores. Y al girar en un recodo vieron unas amplias puertas vigiladas por dos guardias tan tiesos que parecían temer que si se inclinaban un sólo centímetro pudieran perder sus cabezas. De hecho parecían estar conteniendo la respiración, como si les preocupara que el más mínimo movimiento de su pecho pudiera desestabilizarlos. Observaban el tapiz frente a ellos apoyados en sus lanzas, sus ojos perdidos en la escena que allí se representaba, el pacto de la Gran Alianza, le pareció a Atsorin.

Seral le indicó con un gesto que esperase allí. Y después se acercó a los guardias. Los saludó con la inclinación y el dedo en la sien.

Como toda respuesta, los guardias desviaron los ojos del tapiz, y se clavaron en Seral. Más vale que sea importante. Eso decían esos ojos.

—Saludos —dijo Seral—. Traigo órdenes del sargento Stylner. Ordena que bajéis inmediatamente debido a una irregularidad producida durante el servicio de abastecimiento.

Los guardias intercambiaron una mirada rápida y fruncieron el entrecejo.

—Eso —dijo uno de ellos, uno que tenía una marca de viruela en la mejilla—. Eso sí que parece bastante irregular. Stylner no interrumpiría un turno de vigilancia de los aposentos del rey por algo semejante.

—No lo interrumpe. Nos envía para daros el relevo hasta que se solucione la incidencia.

—Como digo, altamente irregular. Identificación.

Seral sacó la identificación que aún conservaba y se la mostró.

—Ahora tú —dijo el guardia mirando a Atsorin, que aún aguardaba a una distancia prudencial.

Se quedó unos instantes sin saber qué hacer, valorando toda clase de posibilidades, a cuál más extravagante. Notó cómo Violeta se removía inquieta bajo la ropa. Pensó que sería debido a la situación. Pero entonces le pareció escuchar que decía: “esto pica mucho”.

Finalmente se acercó al guardia, aún barajando sus opciones. Lanzó una mirada a Seral, esperando que fuera suficiente para darle a entender la jugada que se disponía a realizar. Se llevó la mano al interior de la capa, y sacó la espada de Sir Desmond. En aquel instante de confusión y sorpresa, Atsorin golpeó la sien del guardia con la empuñadura. Seral hizo lo mismo con el otro. Ambos cayeron inconscientes a sus pies. Sin embargo, sabían que no dispondrían de mucho tiempo antes de que se despertaran. Atsorin sintió un último impulso por asegurarse de que ya no se levantaban nunca más. Sin embargo, finalmente se obligó a olvidar el asunto.

Seral se agachó y cogió las llaves que colgaban del cinturón del guardia que había dejado inconsciente. Sabía que al otro lado estaban los aposentos del rey, pero sin embargo, antes de la alcoba había una pre cámara en la que se guardaban objetos de aseo y demás, y sólo a continuación comenzaba el área del dormitorio. Se agachó y miró por la cerradura. Sólo encontró una tibia penumbra en la que titilaba alguna vela que quedaba fuera de la vista. Cuando introdujo la llave en la cerradura pasaron por su cabeza con gran viveza todas las torturas que el rey tenía a su disposición para escarmentar a los traidores. Sintiendo que la sangre abandonaba sus miembros, se forzó a girar la llave.

Empujó la puerta, y le alivió comprobar que se deslizaba en silencio sobre sus goznes. Sin embargo se aseguró de no empujarla más que lo necesario para poder atravesar el umbral.

Se encontraban en la antecámara del dormitorio del rey Eldar. Y Atsorin se preguntó si no habría sido mejor olvidarse de todo eso y haber viajado lo más lejos posible. Tal vez a un lugar que no pudiera ser alcanzado por la lluvia de ceniza, los engendros que poblaban la noche, y las garras del rey Eldar, si tal lugar existía en Astarca. Sin embargo allí estaba, en la penumbra, frente al dormitorio de su hermano, el rey, el que le había usurpado el trono, el que había matado a los únicos amigos que había conocido.

Atsorin miró al interior del dormitorio, y sólo vio el resplandor de aquella noche cenicienta que brillaba sobre Astarca. La cama estaba vacía. En el resto del dormitorio, sólo una vela que titilaba en un rincón. En el balcón vio a Eldar. Contemplaba el reino con las manos apoyadas sobre la balaustrada. La luz de las lunas refulgía sobre las plumas rojas de sus alas. En el exterior se escuchaba el canto de los grillos. Pero había algo más.

Un sollozo. En la habitación.

Atsorin hizo un esfuerzo por acostumbrar sus ojos a aquella penumbra y finalmente fue capaz de distinguir una figura en la tiniebla. En un rincón se estremecía una silueta, encorvada sobre sí misma. Entonces le pareció distinguir a una mujer. Y poco a poco fue capaz de distinguir a Rivka, la hechicera que había dado la orden de cortarle las alas y colocar a Eldar en el trono.

Rivka sujetaba algo entre las manos. La luz de las lunas destelló sobre el metal del colgante que Atsorin le había dado. Aquel que había traído de la aldea de Haz de Plata de manos del anciano que una vez fuera el prometido de Rivka. La hechicera observaba el colgante y lo apretaba con fuerza. Y entonces levantó la mirada y encontró a los intrusos.

Atsorin permaneció inmóvil. Su mano, sin embargo, ya pugnaba por lanzarse a por la empuñadura de la espada. Aunque sabía que no tendría ninguna posibilidad.

Pero Rivka no hizo nada. Se limitó a mirarlo. Y le dijo algo que Atsorin no estuvo seguro de entender. Después ella dirigió una mirada lánguida hacia una vitrina junto a la cama. Allí, Atsorin vio el espejo de ónice. Y en él vio el reflejo de los dados de diez caras.

Dio un paso y después otro, y al ver que Rivka no lo detenía, recorrió los metros que lo separaban del espejo y de los dados. Se disponía a abrir la vitrina cuando una corriente de aire silbó en algún lugar del castillo. Fue entonces cuando Eldar dio media vuelta y vio a Atsorin. Sus ojos se inyectaron de un fulgor púrpura tan intenso que bañó el balcón y el dormitorio con aquella luz fantasmal. Desplegó sus alas y se lanzó hacia Atsorin con su espada desenvainada. Cuando iba a cortar por la mitad a su hermano, se encontró con Rivka, que le hizo frente reteniéndolo con un campo de fulgor mágico.

—¡Deprisa! —dijo— ¡No podré retenerlo por mucho tiempo!

Atsorin intentó abrir la vitrina, que por supuesto estaba cerrada. Esta vez no se anduvo con rodeos y rompió el cristal con la empuñadura de su espada.

Rivka tenía el rostro contraído en un gesto de dolor mientras el esfuerzo parecía estar triturando todo su ser. Un escudo de energía refulgía frente a ella mientras contenía a Eldar, el cual tenía todas las venas del cuello y la frente hinchadas y parecían a punto de reventar.

Atsorin se apresuró a coger el espejo y los dados. Se los guardó en la capa, y le encargó a Violeta que los vigilara bien. Le pareció escuchar algo parecido a una protesta, algo como “¿te has creído que soy tu criada?”. Y los tres salieron de la habitación. En una última mirada hacia atrás, comprobó que Rivka estaba poco a poco recuperando el aspecto que le correspondía. El de una anciana que rondaba el siglo de vida.

Habían regresado a la cabaña de los pastores. Los dados primordiales, los causantes del Gran Cataclismo siglos atrás, descansaban sobre la humilde mesa de roble. Los tres los observaban en silencio, ninguno se atrevía a decir nada. Habían logrado escapar y refugiarse allí sin ser vistos, lo cual les daba aún cierta ventaja, aunque Atsorin sospechaba que no duraría mucho. Tenían que actuar deprisa.

Violeta le había enseñado los nuevos símbolos. Ella los dibujaba y él se esforzaba por memorizar cada nombre, asegurándose de no fallar. Ahora los conocía tan bien como había llegado a conocer los otros.

Así que cogió los dados, y los sujetó en su mano, sintiendo todo su poder. Sintiendo que podía lograr con ellos casi cualquier cosa que se le pasara por la cabeza. Se dispuso a lanzarlos, saboreando el instante. Visualizó la mesa, la rugosidad de la madera cortada bastamente, sin barnizar, anticipó el sonido de los dados al rodar. Los agitó con suavidad dentro de su mano, casi con miedo de que pudieran explotar, y los lanzó. Los seis dados primordiales rodaron hasta detenerse, emitiendo un sonido agradable, sorprendentemente similar al que Atsorin había anticipado.

Atsorin nombró los símbolos para “tiempo” y “cuerpo”, mientras pensaba en su brazo derecho. Mientras pensaba en cómo era apenas unos días atrás. No sucedió nada, y Atsorin sintió que se quedaba sin respiración por la sorpresa. Pero sólo un instante después sintió un hormigueo en el muñón de su brazo, y entonces, en un sólo fugaz instante, en la duración de un pestañeo, su brazo estaba allí, como si siempre hubiera estado, como si nunca hubiera dejado de estar. Movió los dedos, sin poder dejar de sonreír. Se tocó la cara, aún incapaz de creérselo.

A continuación volvió a lanzarlos, y esta vez pensó en sus alas.

Y donde un instante antes no había nada, había ahora un par de alas de plumas plateadas que llenaron la estancia con su esplendor. Se escuchó un murmullo de admiración por parte de Seral. No demasiado lejos, el cielo se rasgó con un rayo púrpura que culminó en un trueno que estremeció el reino. Atsorin sintió cómo un torrente de fuerza invadía su cuerpo, como si regresara a él después de mucho tiempo. Un torrente de fuerza que siempre debería haber estado ahí.

Finalmente, Atsorin desvió la mirada hacia Violeta, que en ese momento lo observaba parapetada tras el respaldo de una silla. Atsorin la cogió con ambas manos con delicadeza y la colocó sobre la mesa.

—¿Estás segura? —dijo.

Ella asintió con firmeza sin dudar ni un instante. Entonces Atsorin lanzó los dados una tercera vez. Y en esta ocasión seleccionó los símbolos de “transformar” y “cuerpo”. Violeta comenzó a crecer hasta adquirir el tamaño de una joven. Sin embargo sus alas y sus orejas en punta aún se conservaban.

—¿No ha funcionado? —dijo Atsorin.

Violeta agarró un cuchillo y se hizo un corte en un dedo. La sangre brotó con normalidad. Y cuando la herida no desapareció al instante, comprendió que ahora era humana. Sólo que conservaba sus alas de hada. Y sus orejas de punta, que la verdad, se habría entristecido de perder. Un recuerdo de su pueblo. Al que nada tenía que reprochar. Se preguntó por un instante si había hecho lo correcto. Sólo un instante. Antes de caminar hacia Atsorin, y detenerse sólo a un paso.

Seral murmuró una disculpa ininteligible y salió de la cabaña.

Mientras Atsorin y Violeta se besaban, un nuevo trueno restalló, con tanta fuerza que hizo que el anterior no pareciera más que el ruido de una rama al romperse.

Atsorin sabía que no podía perder mucho más tiempo. Sin embargo Violeta le insistía con toda clase de razones para que no fuera al combate final contra Eldar. Razones que ella misma sabía que no tenían sentido. Razones que ella misma iba elaborando sobre la marcha, llenas de incongruencias y de motivos que no se correspondían con la realidad. De modo que después de un par de lágrimas, no se molestó en insistir más.

Atsorin se aseguró de que todas las correas y enganches de la armadura estaban correctamente aseguradas. Envainó en el cinto la espada de Sir Desmond. Sintió su peso noble, observó sus ralladuras, sus cicatrices, el mapa de un reino construido sobre aquel acero antiguo, que ahora reflejaba la luz enferma de otro reino que caía.

Después miró los dados. Los cogió, dispuesto a guardárselos. Pero entonces imaginó qué sucedería si caía derrotado y Eldar se los arrebataba. Los cogió y se los entregó a Violeta, que lo miró con ojos de sorpresa.

—Guárdalos bien —dijo Atsorin—. Y si me sucediera algo, llévatelos muy lejos, allá donde Eldar no los pueda encontrar.

Violeta los cogió y los sostuvo a cierta distancia frente a su pecho, como si de algún modo pudieran hacerla algún daño. Después Atsorin se acercó a Seral. Le tendió la mano. Este se la estrechó.

—Gracias por tu ayuda, Seral. Sin ti no habría podido llegar hasta aquí. Aún estás a tiempo de volver a tu tierra y tal vez formar una familia.

—Suerte.

Atsorin abrió la puerta de la choza. Al salir, desplegó por primera vez sus enormes alas plateadas, que parecían emitir su propio fulgor, una luz que pugnaba contra la tiniebla de la noche.

Batió las alas.

A su alrededor, un cerco de ceniza, plumas sueltas, y luz plateada. El sonido del viento amoldándose a sus deseos. Y Atsorin se separó un metro del suelo, y después otro. Y pronto estaba volando sobre la tierra de Nirvenia. Un aura plateada refulgía a su paso sobre aquella tierra desolada.

13

Desde su cabaña, Garian podía escuchar los gemidos y lamentos de Céfiro. Tenía que hacer un gran esfuerzo para concentrarse en la lectura. Nunca hasta entonces lo había escuchado quejarse ni lo más mínimo. Aquellos gemidos le helaban la sangre. Había entrado un par de veces en la cabaña en la que intentaban mantenerlo con vida. Allí lo había visto pálido, tendido en un lecho, empapado en sudor. Y también le había parecido que era más pequeño. Como si todo aquel vigor y aquella robustez que habían dado por sentado se hubieran evaporado de repente. Estaba envuelto en vendajes, y a su alrededor pululaban como abejas varios curanderos de Haz de Plata, que se esmeraban por aliviar el dolor de Céfiro con toda clase de ungüentos y mejunjes que sin embargo no parecían tener el más mínimo efecto. En una ocasión, Garian los había observado mientras le cambiaban los vendajes. Entonces había visto el aspecto de la carne de Céfiro, el color ceniciento y putrefacto que había adquirido, como una fruta demasiado madura que en cualquier momento fuera a reventar. En ese momento Garian había tenido que apartar la mirada para poder conservar el desayuno en el estómago. Los que lo cuidaban le dijeron que no sabían cuánto tiempo más podrían lograr que siguiera con vida, pero que era cuestión de días. Tal vez horas.

Y entonces Garian observó las pocas páginas que le quedaban por leer. Y decidió que después de todo no iba a dejar el destino de Céfiro y de su pueblo en manos del azar. No estaba en absoluto seguro de que fuera a funcionar, pero se dio toda la prisa que pudo por empaquetar todo lo que iba a necesitar, que no era demasiado.

Dio un par de breves explicaciones acerca de hacia dónde se dirigía, y también dijo que no tardaría mucho. Eso era al menos lo que él esperaba. Estar de vuelta al menos antes de que cayera la siguiente noche. Sin embargo, gracias a la hazaña de Céfiro, estaba seguro de que el monstruo tardaría varios días en recuperarse de aquel combate. Unos días que les vendrían muy bien para poder reconstruir las defensas y prepararse para el siguiente ataque. Y sobre todo, para intentar lo que tenía en mente.

Cabalgó de vuelta hacia Ciudad Topacio, cabalgando sobre la ceniza, levantando nubes de polvo a su paso, mientras los lamentos de Céfiro aún resonaban en sus oídos. Cuando la tarde ya declinaba, entró en las ruinas de la ciudad. Calles desiertas entre cuyas ruinas el viento silbaba anunciando al silencio la llegada de un visitante. Allí cabalgó hasta el castillo. Dejó el caballo y caminó hasta el patio, hasta el lugar en el que había encontrado el libro. Sacó un clavo y comenzó a grabar sobre la baldosa. Y lo que grabó fue el símbolo para “tiempo” que el autor del libro había dibujado para ilustrarlo. Lo grabó copiándolo lo mejor que pudo. Después dio la vuelta a la baldosa, y debajo escribió con más detalle su mensaje.

Aún no se escuchaba al Feralodón.

Garian decidió no abandonar aquel lugar hasta no haber comprobado si aquella locura daba resultado.

Mientras esperaba, continuó leyendo:

14

Atsorin volaba hacia el castillo. En el cielo, aquellos truenos de color púrpura eran cada vez más continuos, y ahora una lluvia densa había comenzado a caer. Y de pronto una espesa oscuridad se había cernido sobre el reino. Una oscuridad tan sólo rasgada por aquella bóveda purpúrea y por la luz plateada que emanaba de Atsorin.

Allí abajo, según sobrevolaba las tierras del reino, logró ver cómo la gente corría a resguardarse en sus casas. También pudo ver cómo algunos se asomaban a sus ventanas, abriendo las cortinas todo lo que se atrevían, y a través de esas estrechas rendijas observaban el cielo estupefactos. Vio caras de asombro, de miedo, de sorpresa. El cielo se estremecía, sacudiéndose y rugiendo como un león enfurecido. Los árboles agitaban sus ramas y sus hojas, y hasta las piedras parecían bramar en aquel momento de cumbre agónica. Le pareció ver cómo unas grietas se abrían en el suelo, rasgando la tierra, tragándose la ceniza, la lluvia y la desesperación. El viento soplaba con una furia acumulada durante siglos.

Al sobrevolar la plaza frente al castillo encontró a Eldar, que lo esperaba, con sus ojos de luz púrpura clavados en él, y sus alas de plumas rojas extendidas en toda su longitud, batiéndose contra la tormenta. Lo observaba con calma, sin rastro de odio o de furia. Como si observara el sol saliendo de nuevo.

Atsorin se detuvo a unos metros frente a él, sus alas extendidas, las plumas agitadas por la furia del viento. La espada sujeta con firmeza. Un trueno detonó, y fue entonces cuando Eldar se lanzó hacia él, a tanta velocidad que Atsorin apenas pudo verlo. En un instante, Eldar se encontraba frente a él, y lanzaba estocadas a tal velocidad que Atsorin podía hacer poco más que confiar en su instinto, ya que no podía ver la lluvia de acero que se derramaba sobre él. Llegó un momento en el que la velocidad fue tal que no logró detener todos los golpes, y sintió cómo lo alcanzaban varias estocadas, y la sangre derramándose en el interior de su armadura.

Eldar se detuvo y observó a su hermano, con aquella indolencia de superioridad abismal.

—¿Lo entiendes ahora? —dijo— No puedes hacer nada contra mí. A mi lado no eres más que un gusano. ¿Y tú pretendes ser el rey? ¿Creías que esas alas te iban a llevar hasta el trono? —su voz cambió a algo parecido a un trueno cuando exclamó:— ¡Yo soy el único rey!

La lluvia de estocadas arreció, y Atsorin ya apenas tenía la impresión de estar luchando contra un ser humano, sino contra una centella púrpura, un espectro implacable que había descendido con la tormenta, y se cebaba ahora sobre su cuerpo. Notaba su interior triturado, y el calor de la sangre fundiéndose con el frescor de la lluvia.

Atsorin finalmente no tuvo fuerzas para seguir manteniendo el vuelo, y cayó a tierra. Y por un momento no supo ni quién era ni dónde se encontraba. Entonces vio los pies de Eldar posándose frente a él, sobre el lodo.

—Tienes que entenderlo —dijo—. Es por el bien del reino. Siempre lo ha sido. No puedo permitir que sigas por ahí con eso en la espalda. La gente podría confundirse un poco, ¿entiendes?

Eldar lanzó una última estocada dirigida al corazón.

Pero encontró el acero de la espada de Atsorin, que, todavía tumbado sobre el barro, desvió el golpe.

En ese momento Atsorin no recordó el entrenamiento con Desmond. No sacó fuerzas para luchar por la paz del reino. No fue orgullo.

Lo que en ese momento ardió en su pecho fue la más humana y pura rabia por lo que le hicieron. Por haberle amputado una parte de lo que era y arrojarlo a una alcantarilla como si fuera basura. Fue esa rabia lo que le impulsó a girar la mano y detener la estocada. Derrotado, tendido sobre el lodo, se negó a morir.

Eldar lanzó otro ataque, y esta vez Atsorin lo detuvo con un golpe que estremeció la espada del rey. Después gritó. Un grito contenido en su pecho durante décadas. Él no tenía forma de saberlo, pero en aquel momento unas llamaradas de fuego plateado salieron de sus ojos. Se levantó y se lanzó contra Eldar descargando una infernal lluvia de golpes, liberando toda su furia. Sentía cómo una fuerza ancestral le invadía cada rincón de su cuerpo. Algo desconocido para él, pero que de algún modo le resultaba familiar. Continuó descargando su cólera sobre su hermano, sobre aquel falso rey que ahora retrocedía y que lo observaba con una mirada entre el terror y la sorpresa. Finalmente uno de sus golpes alcanzó el hombro del rey con tanta fuerza que hizo que la hombrera se desprendiera en una nube de chispas. Y a continuación lanzó otro golpe en el mismo lugar, de modo que el acero se hundió en la carne de Eldar, que emitió un grito de sorpresa y dolor.

Atsorin continuó su arremetida, imbuido por aquella fuerza y aquella rabia que lo impulsaban y que lo llenaban de coraje. Eldar retrocedía, y finalmente cayó de espaldas. Atsorin colocó la espada sobre su cuello.

—Ríndete.

Eldar boqueó sin saber qué decir. Intentó tragar una saliva que no existía. Atsorin apretó más la punta de su espada.

Fue entonces cuando Eldar comenzó a reír.

—¿Creías que me habías derrotado? —su carcajada estalló como un trueno— Eso demuestra por qué no puedes ser rey. Sigues siendo igual de ingenuo.

Un aura roja sustituyó al resplandor purpúreo que refulgía alrededor de Eldar. Y se puso en pie con facilidad, como si la espada de Atsorin no fuera más que un estorbo inútil. Cuando se puso en pie, desplegó cuatro alas cuyas plumas eran lenguas de fuego carmesí. Y las batió ascendiendo hacia la tormenta que desgarraba el cielo del reino. Dos pares de alas de fuego que rasgaban el viento, batiendo con una fuerza que hacía que los árboles y la tierra se estremecieran.

Atsorin se lanzó hacia él, pero en el lugar en el que intentó clavar su espada no encontró más que la noche. A su espalda, Eldar lo golpeó en la cabeza, y Atsorin vio cómo todo se volvía borroso por un instante. Se volvió cortando el aire con su espada, pero sólo encontró el viento y la lluvia. Una estocada le llegó por el costado derecho, y cuando iba a contraatacar, le alcanzó otra desde el lado izquierdo. Veía una bruma de fuego rojo danzando a su alrededor, y el relámpago del acero que lo azotaba sin descanso. Bajo la armadura, sentía el cuerpo destrozado.

La lluvia. El viento, la bruma roja. El acero, el dolor. Todo convirtiéndose en una sola cosa. Atsorin descendió en picado hacia la plaza, y después volvió a ascender, formando una parábola. Eldar no sólo lo siguió, sino que se adelantó, y cuando Atsorin llegó al final de la parábola, Eldar ya estaba allí, y lo recibió con una lluvia de estocadas y golpes. Atsorin sintió cómo todo su ser era pulverizado. Sintiendo que las fuerzas lo abandonaban, comenzó a caer. Y todo se volvió borroso a su alrededor. Su mano quería soltar la espada, y descansar al fin, pero él no la dejó. En un empeño absurdo e irracional, se obligó a sostenerla a pesar de haber sido derrotado. A pesar de haber llegado al final.

Entre la bruma de la tormenta y de su propio dolor pensó en todo aquello. En lo inútil que había sido su esfuerzo. ¿En qué momento había pensado que sería capaz de derrotar al rey Eldar?

¡No! Se dijo. No es el rey. El rey soy yo. Siempre lo he sido. Sólo me hicieron creer que era basura. Un gusano digno de las alcantarillas. Una aberración mutilada que se arrastraba en la oscuridad.

Eldar descendió sobre él. Un rayo carmesí arrojado por aquel cielo de ónice.

Con la energía que le quedaba, Atsorin intentó mover sus alas. Si tenía que ser el fin, al menos quería que fuera peleando, no cayendo al vacío como cuando no era más que un niño indefenso, cuando lo arrojaron a aquella oscuridad para olvidarse de él para siempre.

Las alas plateadas batieron una vez.

Una oleada de energía cargada de electricidad estática surgió a su alrededor, perdiéndose en la tormenta.

Las batió otra vez. Y después otra.

El viento golpeado bajo sus plumas. La energía plateada crepitando a su alrededor.

Atsorin gritó.

Un grito que se escuchó en varios kilómetros a la redonda por encima del estruendo de la tormenta.

Un aura de energía plateada lo rodeó y Atsorin se impulsó hacia el encuentro con el rey Eldar.

Los dos hermanos se cruzaron en la noche, en un destello rojo y plateado.

Cuando el fulgor de los resplandores entrelazados se disipó, la mitad de Eldar cayó al vacío. La otra mitad aún permanecía en el aire, sostenida por sus alas que aún batieron un par de veces más. Eldar aún tuvo tiempo de mirar a su hermano una última vez, con aquellos ojos en los que el fuego rojo ya se había apagado, y sólo quedaban sus ojos humanos, observando impertérrito lo imposible. Lo que él había creído imposible.

Las alas de Eldar finalmente se detuvieron, y el rey cayó al vacío.

Bajo la tormenta que ya se disipaba, Atsorin descendió batiendo las alas, flotando sobre el viento que comenzaba a calmarse. Varias personas allá abajo se habían atrevido a abandonar sus escondites para observar la escena. Aquello era demasiado como para perdérselo.

Atsorin se posó junto al torso de su hermano y cogió la corona que aún reposaba sobre su cabeza, como si se negara a abandonarla, aún después de muerto. La corona de puntas de ónice entrelazadas, engarzadas con esmeraldas. La misma corona que había llevado el primer rey Andórico. Atsorin la sostuvo en sus manos, sintiendo su peso, sorprendido por lo fría que estaba. Y se la puso.

Después voló hacia el castillo, y mientras lo hacía, la tormenta ya se había calmado y la primera luz del amanecer destelló en el horizonte, sobre las montañas. Atsorin aterrizó en el balcón real, frente a la plaza del castillo. Y permaneció allí, observando su reino cubierto por aquella ceniza. La primera en llegar fue una anciana que llevaba una cesta bajo el brazo. Se detuvo con descaro en mitad de la plaza y observó a aquel hombre alado que se había colocado la corona, y que ahora estaba en el balcón del castillo. Parecía esperar a que hiciera o dijera algo.

Tras ella, varias personas más fueron llegando. Después unos niños se arracimaron en un rincón. Unos hombres de enormes barbas que empezaba a encanecer, con sus viejas armaduras de soldado, con las que habían servido al reino en tantas ocasiones, casi nunca bien correspondidos. Un tipo entró en la plaza vestido con un viejo uniforme, uno que hacía tiempo que Atsorin no veía, y cuando lo vio, había sido en un viejo libro de historia que encontró abandonado en un callejón tras la forja, y más tarde en aquella ciudad olvidada en el Valle de Sangre. El uniforme llevaba el emblema del viejo Reino Andórico. Uno de los símbolos proscritos durante aquellos últimos años. El hombre caminó dejando que su capa flotara en la brisa de la mañana mostrando con orgullo aquel viejo símbolo, y se detuvo a observar en silencio a Atsorin. Todos a la espera. Todos conteniendo la respiración.

Atsorin levantó los brazos al viejo estilo del Reino Andórico. Tras un instante de silencio, los aplausos estallaron en la plaza como una gigantesca bandada de pájaros remontando el vuelo. Y no cesaron hasta que el sol llegó a lo alto del cielo.

***

El rey Atsorin comenzó a levantar un reino de paz inspirado por el Reino Andórico. Gobernaba junto a Violeta, y la gente lo quería. Durante aquel tiempo, también recordó la promesa que le había hecho al rey Felgast, y acudió al Bosque Olvidado para devolverle a su hijo. El bosque recuperó su antiguo esplendor casi de inmediato.

Pensó en devolverles también la vida a Evelyn y Ronan. Pero entonces recordó el episodio del Gran Cataclismo. Recordó lo que había sucedido cuando el rey Magriel abusó de los dados. Y decidió optar por la prudencia.

Antes del fin de aquel año se encontraba en el patio interior del castillo, escribiendo en el libro de Ronan, cuando algo le llamó la atención sobre las baldosas. En una de ellas había algo grabado. Algo que parecía carcomido por el paso del tiempo. Pero que sin embargo podía distinguir con claridad. Aquel era el símbolo que en los dados estaba reservado para “tiempo”. Se acercó dando largas zancadas y pasó los dedos sobre la baldosa. ¿Tal vez fuera una broma de Violeta? Pero aquello no tenía sentido, ya que la inscripción parecía haber sido grabada siglos atrás. Levantó la baldosa y le dio la vuelta. Encontró un mensaje. Estaba dirigido a él. A pesar de haber sido escrito tanto tiempo atrás. Era alguien que le pedía ayuda. Para curar a un amigo y para terminar con un monstruo. Y de algún modo quien escribió el mensaje sabía que él podía lograrlo.

Reflexionó sobre aquello. Se preguntó cómo era posible que tal cosa sucediera. Y concluyó que había sido él mismo, de algún modo, quien había facilitado que esa persona lo conociera. Y pensó en cómo hacer que alguien del pasado pudiera conocerlo sin haberlo visto. Y enseguida, de nuevo, halló la respuesta. El libro de Ronan. Aún lo tenía entre las manos.

De nuevo la duda lo asaltó. Sabía que no convenía abusar del poder de los dados.

Sin embargo, finalmente situó el libro sobre la baldosa. Y se dispuso a enviarlo a la fecha que ponía en la inscripción.

Pensó en la posibilidad de trasladarse a sí mismo también, pero tras reflexionar acerca de cómo podía lograrlo sin utilizar los dados, pidió que le trajeran una caja pequeña.

Mientras esperaba, escribió las últimas palabras en el libro, y añadió la fecha.

15

Garian pasó la página, sólo para asegurarse de que efectivamente aquella era la última del libro. No podía creer que después de todo, su idea hubiera funcionado. No podía creer que el libro que tenía entre las manos hubiera recogido siglos después un hecho que a él se le acaba de ocurrir tan sólo unos instantes atrás. Que en aquellas páginas se hablara de la inscripción que él mismo acababa de grabar en aquella baldosa.

Lo cerró y miró a su alrededor, esperando que sucediera algo. Cuando comenzaba a pensar que todo aquello había sido una locura, recordó la caja. Alargó la mano hacia la bolsa y revolvió hasta que encontró la madera tallada con finos relieves florales. Levantó la horquilla que la mantenía cerrada y la abrió.

En su interior había un puñado de algo que parecía paja o maleza seca, supuso que para proteger lo que fuera que había allí dentro. Hurgó entre la paja hasta que finalmente dio con el pequeño objeto. Entre los dedos, sacó una pequeña pirámide de cristal. Estaba mucho más fría de lo que esperaba, como si hubiera estado bajo aguas gélidas. Enseguida reconoció aquel objeto. En el libro lo habían descrito como un dispositivo para abrir un portal hacia el lugar en el que se encontraba la otra pirámide. Aquella a la que se encontraba unida por un enlace mágico.

Y entonces comprendió que no tenía ni la menor idea acerca de cómo activarlo. Pero recordó que en el libro se contaba cómo el tabernero de Tolvar la había utilizado.

Garian sujetó la pirámide con tres dedos y la golpeó contra la palma de la otra mano.

Se sintió estúpido al comprender que lo más probable era que todo aquello no fuera más que una gran broma. Que tal vez hubiera alguien entre las sombras de las ruinas riéndose a su costa en aquel momento. Sin embargo aguardó un poco más. Las lunas iluminaban el silencio del patio. Un cuervo graznó en algún lugar cercano. Y eso fue todo.

Hizo un esfuerzo por levantarse, conteniendo la rabia, conteniendo las ganas de gritar. Fue entonces cuando una luz azulada destelló en el interior de la pirámide. El corazón le dio un salto en el pecho. Frente a él apareció el fulgor de un portal, y del portal salió un hombre. De su espalda brotaban dos amplias alas de plumas plateadas. Sobre su cabeza, una corona.

—¿Eres…? —logró decir Garian.

—¡Soy! —dijo Atsorin— O eso espero. A lo mejor el mensaje no era para mí, después de todo. ¿Dónde está tu amigo?

Garian permaneció allí unos instantes sin saber qué hacer, porque en realidad aunque hubiera sabido, no estaba seguro de haberlo logrado. Finalmente hizo un esfuerzo y logró decir unas palabras.

—Haz de Plata.

—Lo conozco.

—Tengo mi caballo ahí fuera…

Entonces Garian recordó las alas de Atsorin. Y aquello fue como el interruptor que hizo que se diera cuenta de que lo que estaba viviendo era real. Que frente a él estaba de verdad aquel hombre acerca del que tantas cosas increíbles había leído. Allí estaba Atsorin, a un par de pasos frente a él.

El rey batió las alas en la fría noche.

El primero en verlo fue el pequeño Citer, que señaló el cielo, al principio asustado, pero poco a poco el entusiasmo fue ganando terreno, y finalmente alertó a todo el pueblo, dando pequeños saltos de entusiasmo. Los habitantes de Haz de Plata observaron a aquel hombre alado que traía en brazos a Garian.

Atsorin descendió, dando aletazos cada vez más leves, acompasando su bajada. A su alrededor se había formado un corro de expectación y también de silenciosa alerta. Dejó a Garian en el suelo.

—Llévame.

Garian lo guió hasta la cabaña en la que estaba Céfiro. Y mientras lo hacía, sentía cómo el corazón se le detenía en el pecho, al comprender que ya no se escuchaban los gritos de Céfiro. Se asomó al interior de la cabaña y lo encontró tendido sobre el lecho, pálido e inmóvil. Atsorin entró y le dijo a Garian que saliera. Él obedeció.

Todos observaban la puerta de la cabaña, nadie se atrevía a decir nada. Al cabo de unos minutos, a Garian le pareció que ya habían esperado demasiado, y se sintió inquieto por haber dejado que un desconocido (al fin y al cabo, eso es lo que Atsorin era) se quedara a solas allí dentro. Había comenzado a caminar hacia la puerta, cuando esta se abrió. Y en el umbral, recortada contra la penumbra del interior, apareció una silueta. Y la silueta dio un par de pasos tambaleantes hacia el exterior. Céfiro miró a su alrededor, a toda aquella gente que lo observaba boquiabierta.

—¿Queda algo de vino? —dijo.

El primero en correr a abrazarlo fue el pequeño Citer, y después, todo el pueblo de Haz de Plata, uno por uno fueron acercándose.

Desde que había encontrado el símbolo grabado en la baldosa, Atsorin había estado atando cabos. Y cuanto más lo pensaba, más parecían encajar las piezas, una tras otra. Aún en la oscuridad de la cabaña sacó la espada que le había dado Sir Desmond, aquella con la que le habían asegurado que el primer rey Andórico había terminado con el legendario Feralodón, un monstruo que había atravesado la Esfera durante el Gran Cataclismo.

Salió de la cabaña, y sin perder un segundo, preguntó el nombre del monstruo que los atormentaba. Y obtuvo la respuesta que esperaba.

Permaneció un par de días más en Haz de Plata, esperando al monstruo.

Durante ese tiempo lo agasajaron con lo que los habitantes del humilde pueblo podían ofrecerle a un rey. Atsorin lo aceptó todo con gusto. Le pedían que le contara historias sobre el futuro, sobre todo los más pequeños, que con la más mínima excusa (o ninguna en absoluto) se arremolinaban a su alrededor, cerrándole el paso y exigiéndole que les hablara otra vez de tal o cual monstruo o de tal o cual héroe, mientras le tironeaban de la ropa, y lo miraban suplicantes, como si en cualquier momento pudiera evaporarse. Atsorin, a pesar de que sabía que no era un gran contador de historias, accedía encantado. Incluso a veces las adornaba un poco con elementos de su invención. Le había cogido el gusto a contemplar la sorpresa y la fascinación en aquellos rostros ante todo lo que contaba. Y fue en ese momento cuando comenzó a ser consciente, a ser consciente de verdad, de todo lo que había hecho. Del camino que había recorrido. Episodios que ni siquiera habría sido capaz de imaginar cuando aún trabajaba en la forja de Ronan, intentando descifrar todos aquellos encargos imposibles que nunca tenían la justa perfección necesaria para complacerlo.

Y les habló también de Violeta. En ese momento comprendió que la echaba de menos, aunque llevaban separados unos días, que en realidad eran siglos.

El Feralodón se presentó una noche del final de aquella semana. Se acercaba atravesando el valle. Su mole enorme recortada contra el cielo nocturno de un profundo azul cobalto. Atsorin  se aseguró de que su armadura estaba bien abrochada, y levantó el vuelo.

Los habitantes de Haz de Plata vieron cómo se lanzaba hacia el Feralodón, como si fuera una flecha que alguien acabara de soltar desde un arco. Apenas fueron capaces de seguir los movimientos de Atsorin, que se movía alrededor del monstruo a una velocidad muy superior a la que hubieran visto jamás, mucho mayor incluso a la que Céfiro había logrado con aquel mineral. Un fulgor de luz plateada que danzaba al compás del acero. Una centella que a su paso perforaba surtidores de sangre oscura en el cuerpo del monstruo. Atsorin finalmente se retiró. A su espalda el monstruo se derrumbó, sacudiendo la tierra y las montañas que rodeaban el valle.

Tras un silencio expectante, durante el cual no podían creer lo que acababan de presenciar, los habitantes de Haz de Plata estallaron en vítores y aplausos.

Aquella noche celebraron un gran banquete, y por primera vez en muchos años sintieron que las cosas podían ir bien a partir de entonces.

Atsorin comenzó a recuperar aquel mundo destruido. Y también inició la construcción de la ciudad cuyas ruinas él mismo encontraría siglos más tarde, en el lugar que sería conocido como Valle de Sangre. Céfiro se quedó en Haz de Plata, y con él otros muchos. El resto fue con Atsorin a construir aquella nueva y magnífica ciudad, símbolo de los tiempos que estaban por venir. Entre ellos estaba Citer.

Andorin era como Violeta llamaba cariñosamente a Atsorin. Ahn Dorin, en la lengua de las hadas, significa “barba sucia”. Y esa fue la razón por la que Atsorin lo llamó Reino Andórico.

Cuando el reino comenzaba a prosperar, Atsorin dejó el trono al joven Citer, ya que era la persona en la que más confiaba. Y después regresó a su propio tiempo, siglos después, y reinó junto a Violeta.

Nunca se habían vivido tiempos más prósperos.

16

Tres años después, Atsorin abrió los ojos en mitad de la noche. Incluso antes de ver lo que había sucedido, sentía que algo no iba bien. En un impulso se giró y comprobó aliviado que Violeta continuaba dormida, sus alas dobladas bajo su espalda, y un brazo enredado en la cabecera de la cama.

Se acercó a la ventana. Y comprobó que el cielo se había vuelto completamente rojo. No el tono amable de los colores cálidos que anuncian el amanecer, o los matices de fuego que pintan el horizonte en el ocaso. Era como si la cúpula celeste hubiera sido bañada en sangre.

Le pareció ver a alguien en el umbral de la puerta. Cuando se volvió, encontró a Magnus Aurum, el ser más poderoso que había existido en Astarca. El Paladín Supremo de los Unari. La brisa que entraba por la ventana agitaba las plumas doradas de sus alas.

—Hola, Atsorin. Tenemos que hablar.

Continuará…

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ACERCA DEL AUTOR

Carlos Arroyo González nació en Madrid en 1984 y ha residido allí desde entonces. Se licenció en Psicología en la Universidad Autónoma de Madrid. Ha recibido una gran influencia de autores como J. G. Ballard, Stephen King, William Gibson o Herman Melville.