Atacayte es el joven hijo de Taguaro, jefe del cantón de Aquexata. Vive en Canarias, en una época histórica en la que la dominación castellana está todavía muy lejana.

Quiere intensamente a su familia, a la que envuelve una maravillosa leyenda. Quiere a sus amigos, a su pueblo… y lucha por la libertad del mismo.

Los vikingos, con su orgulloso dominio de todos los mares, y los tarantas —⁠habitantes a la sazón del Magreb—, con sus rapiñas y caza de esclavos, son derrotados por los isleños.

Les da fuerza, sobre todo, su amor a su tierra y a la libertad. Atacayte interviene junto a su pueblo en esos momentos trascendentales. Sus méritos son finalmente reconocidos por su pueblo.

Esta novela histórica es, en cierta manera, una epopeya de los aborígenes canarios.

Carlos-Guillermo Domínguez

Atacayte

Gran angular - 55

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Titivillus 25.04.2023

Carlos-Guillermo Domínguez, 1987

Editor digital: Titivillus

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A Merche, mi esposa, musa, compañera y madre de mis hijos, los de la carne y los del espíritu.

Prólogo

La realidad y la fantasía, la historia y la leyenda se entremezclan, se cruzan y se funden en las páginas de esta obra, formando momentos que fueron retazos de vida, de esperanza, de lucha, de amistad y de nobleza; igual al fino entrelazado de juncos y hojas de palma, teñidos con jugos de flores y hierbas, con los que los aborígenes canarios confeccionaban sus vestidos, cestas y esteras.

Atacayte es la historia de un muchacho, de un joven, de un guerrero que vivió en una época lejana en una hermosa isla del archipiélago que las oscuras leyendas del milenario Egipto situaban en el confín del mundo y, que más tarde, poetas del siglo de oro de Grecia denominaron Jardín de las Hespérides; la tierra que Homero, Plutarco y Estrabón señalaron como paraíso del hombre.

En el siglo 1 a. C., Plinio se refiere a la isla en los siguientes términos:… a corta distancia se veía la isla de Canaria, llamada así por la multitud de perros de extraña grandeza, de los cuales se llevaron dos a Juba. Descúbrense en ella vestigios de edificios. Abunda en todo género de frutas y aves. La isla de Canaria está llena de bosques de palmeras de dátiles y de pinos de piñas. Hay miel en gran cantidad y en las márgenes de sus arroyos se encuentra el papiro y el pez siluro.

Más tarde, en el siglo XIV, Niccolosso da Recco describe así a los aborígenes:… de hermosa figura, sus cabellos de un rubio dorado les cubren las espaldas. La isla de donde han sido traídos se llama Canaria; encuéntrase más poblada que las otras; absolutamente nada entienden de ningún otro idioma, aunque se les haya hablado en muchos diferentes. Son membrudos, bastante vigorosos y muy advertidos.

El mismo Da Recco nos narra cómo eran las viviendas de los canarios: Entrando otros en las casas notaron que estaban fabricadas con piedras cuadradas, labradas con gran artificio, y cubiertas con grandes y hermosas maderas. Eran muy blancas en el interior, como si hubiesen sido albeadas con yeso.

Así describían viajeros de la antigüedad esta tierra en la que vamos a adentrarnos. En otros momentos, esperemos que no lejanos, recorreremos otras islas y viviremos junto a los guaraches y sus menceyes; sabremos la historia de Gara y Jonay; del valiente Tanausú de Eceró; del árbol sagrado Garoé; de Maxorata y Jandía, y de la incomparable leyenda de la princesa Ico. Pero ahora recorramos con Atacayte los valles y las cumbres de Tamarán, vivamos los hechos de una raza que aún perdura, la descripción de paisajes y lugares que aún se pueden contemplar y de unas costumbres que en esencia permanecen vivas. Oigamos las voces que todavía resuenan en los barrancos, las playas y los valles, y que el viento susurra entre las piedras del sagrado Bentayga; voces de esa raza indómita y noble que habitó en la isla que hoy se llama Gran Canaria.

Las palabras aborígenes canarias que aparecen en la obra quedan explicadas en el contexto. A continuación se incluye un glosario.

Glosario

SIGNIFICADO DE LAS PALABRAS Y FRASES ABORÍGENES DE GRAN CANARIA EMPLEADAS EN LA NARRACIÓN

ACANO: El año de 365 días.

ACODETTI: Cuatro.

ACODETTI-MARAVA: Catorce.

ACHISCANA: Plebeyo.

AGAETE: Uno de los diez cantones. Aún conserva su nombre.

AGÁLDAR: Uno de los diez cantones en que estaba dividida la isla y que después, con la unión de éstos, fue la corte de los reyes o guanartemes. Hoy Gáldar.

AGUAYRO: Monte.

AHO: Leche.

AICA: Seas.

ALCORAC: Dios.

ALDAMORANA: Nueve.

ALMENE CORÁN: Válgame Dios.

ALMOGAREN: Templo, casa de oración.

AMELOTTI: Tres.

AMELOTTI-MARAVA: Trece.

AMODAGA: Vara tostada puntiaguda.

AÑEPA: Lanza o guion real.

AQUEXATA: Uno de los diez cantones en que estaba dividida la isla en la época de la narración.

ARAGINES (hoy Agüimes): Uno de los cantones en que estaba dividida la isla.

ARAMATONAQUE: Cebada molida y amasada.

ARCHOMASE: Higos frescos.

AREHÚCAS: Uno de los diez cantones. Hoy Arucas.

ARGUINEGUÍN: Pueblo y puerto del sur de Gran Canaria.

ARIDAMÁN: Cabra.

ARTEBIRGO: Uno de los diez cantones de la época. Quizá la Artenara de hoy.

ARTEMI: Hijo de Andamana y Gumidafe, fundadores de la monarquía y corte de Agáldar. De este Artemi se forma el dinástico Guan Artemi (hijo de Artemi) para designar a los sucesores con el de Guanarteme, título de los reyes de Gran Canaria.

ARTIACAR: Uno de los diez cantones, probablemente la actual Utiaca.

ASIDIR MAGRO: Invocación a Dios.

ATAMARASEID: Uno de los diez cantones. Hoy Tamaraceite.

ATERURA: El actual Teror.

AZAMOTÁN: Cabrito y cebada hervidos en leche.

BALO (Plocama pendula): Especie vegetal. La voz se usa aún hoy.

BANOTE: Lanza de tea.

BARDINO: Perro de piel verdosa. Estos canes dieron nombre a la isla Canaria y ya fueron mencionados por el rey Juba de Mauritania.

BENTAYGA: Picacho del macizo central de Gran Canaria.

BEÑESMÉN: Estación del estío en que se recogía la cosecha y daba comienzo, entre grandes festejos, el año de 365 días.

BERODE (Sempervivum canariense): Especie vegetal. La voz se sigue empleando.

CARIANA: Cesta de palma.

CEL: La luna.

CENDRO: Caserío de Telde.

CHARCEQUÉN: Bebida hecha con el jugo fermentado del mocán.

DATANA: Grito de guerra.

ENAC: La noche.

FAYSAJE: Consejero.

FARACAS: Cuevas del lugar de Gáldar.

FAYARAHUCÁN: Capitán.

FAYCÁN: Gran sacerdote.

FAYTA: Traición.

GABIOT: El demonio.

GAMA: Basta.

GANDO: Lugar de Telde.

GÁNIGO: Cazuela de barro cocido.

GOFIO: Harina de cebada tostada y molida.

GUANAC: Hijo de la noche.

GUANARTEME: El príncipe soberano. El rey. Proviene de Guan Artemi, hijo de Artemi. Fue el título de los reyes grancanarios.

GUARAPO: Savia de la palma.

GUAYADEQUE: Barranco de Agüimes.

GUAYERE: El público.

GUAYRE: El noble. Consejero de guerra.

GUINIGUADA: Por donde corren las aguas. Barranco del nordeste de Gran Canaria. En su desembocadura se fundó el Real de Las Palmas.

GUIRRE: Buitre. La voz se usa aún hoy.

HAGUAYÁN: Perro.

HAY TU CATANAJA: Hombres, haced como buenos.

HUERGUELÉ: El calzado.

HUMIAGA: Risco sagrado de los aborígenes grancanarios.

IGUANIRA: Perro lanudo, espíritu maligno.

GUAYA: Espíritu, alma.

MAGADO: Maza o garrote.

MAGEC: El sol.

MAGIDO: Espada de tea.

MAGUADA: Vestal.

MARAGA: Bienvenido.

MARANONA: Carne frita.

MARAVA: Diez.

MAMO: Espíritu encantado.

MOCÁN (Visnea mocanera): Especie vegetal.

NACO: Lagarto.

NAIT: Uno.

NAIT-MARAVA: Once.

SÁBOR: Consejo, cortes o dieta general.

SANSOFÉ: Seáis bienvenido.

SATAUTE: El pequeño palmeral. Hoy Santa Brígida.

SATTI: Siete.

SEL: Mes lunar de veintiocho días.

SERFACAERA: Sacerdotisa.

SESETTI: Seis.

SIMUSETTI: Cinco.

SIMUSETTI-MARAVA: Quince.

SMETTI: Dos.

SMETTI-MARAVA: Doce.

SUSMAGO: Dardo.

TABONA: Cuchillo de pedernal.

TAGOROR: Lugar donde se celebraban las juntas y consejos.

TAGUACÉN: El cerdo salvaje.

TAHARENEMEN: Higos secos.

TAHUETE: Bolsa de tejido de junco o de hojas de palma.

TAMARA: Fruto de la palmera, dátil.

TAMARAGUA: Buenos días.

TAMARÁN: La tierra de los hombres valientes. Tierra de palmeras. Nombre aborigen de la isla de Gran Canaria.

TAMARCO: Vestido de pieles de cabra.

TAMARANONA: Carne frita con manteca.

TAMATTI: Ocho.

TAMOGANTE EN CORÁN: La Casa de Dios.

TARA: Lugar de Telde.

TARANTA: Hombre falso, de doblez, torcido de intenciones.

TARJA: Escudo de madera de drago.

TARUTE: Embajador.

TAZUFE: Odres de cabra, adobados.

TELDE: Uno de los diez cantones. Aún hoy conserva su nombre.

TENIQUE: Cada una de las piedras que componen el fogal o el hogar. Se usa hoy.

TEXEDA: Uno de los diez cantones. Hoy Tejeda.

TIBICENA: El demonio en forma de perro grande y lanudo.

TIHAGA: Carnero.

TINAMAR: Lugar del centro de Gran Canaria. Hoy Vega de San Mateo.

TIRMA: Risco sagrado.

TITOGÁN: El cielo.

YOYA: Fruto del mocán.

XAXOS: Cuerpos. Momia. Cadáver embalsamado.

1

Magec, el sol, emergió lentamente tras las aguas, que se tiñeron de oro formando un luminoso camino que fue a fundirse con las amarillas arenas de las playas de Tamarán.

Enac, la señora de la noche, plegó su negro manto y penetró en el palacio oscuro, en las entrañas del monte Bentayga, en lo más alto de las cumbres de la isla. Mientras sus súbditas, las sombras, se escurrían por las laderas, escondiéndose en cuevas y barrancos, ocultándose en los espesos bosques bajo copudos árboles, donde pacientemente esperarían a que Magec recorriera el azul del cielo para desaparecer nuevamente tras las aguas.

Es un juego de milenios, una eterna balada con música de olas y de viento, en el que la luz y las sombras ocupan alternativamente la isla; en el que Enac, la señora de la noche, y Magec, el sol, cambian suaves sonrisas al alba y al crepúsculo, prolongando así el paso de la claridad y la oscuridad en esos largos cambios de luz y sombra que convierten a Tamarán en una isla encantada.

Magec continuó ascendiendo, su luz apagó la suave claridad de las estrellas y atravesó las transparentes aguas del Guiniguada, que bajaban raudas y sonoras desde las cumbres, y en cuyas orillas, Taguacén, el cerdo salvaje, había salido a beber con su piara. Doró las piedras donde Naco, el lagarto, se preparaba a calentar su escamosa piel, mientras vigilaba con sus redondos ojos la posible llegada de algún insecto. Hizo resplandecer el fresco y húmedo verdor de la hierba en los valles de Aquexata, por donde corrían los grandes canes tras la caza, guiados por Haguayán, el poderoso caudillo de los bardinos, los perros de piel verdosa y blancos colmillos.

Al rumor de alas y patas de los animales de la noche, que habían volado o corrido hacia sus nidos y madrigueras en unión de las sombras, sucedió el de los que la luz había despertado, y un concierto de trinos y voces acompañó el ascenso del sol por el azul del cielo.

—Tamaragua, Magec. Buenos días, sol.

La recia voz del hombre rebotó entre las montañas.

—Tamaragua, Magec.

La voz juvenil pareció rebotar entre las aguas.

La luz del sol se hizo más clara y diáfana al envolver a dos figuras que desde un pequeño valle alzaban las manos en un saludo de cordial bienvenida. Magec sonrió para sí, mientras su cálida luz acariciaba las palmas de las manos que se alzaban hacia él. Taguaro, el guerrero de Tamarán, y su hijo; Taguaro, el hombre, el único hombre en el tiempo que osó desafiarle a un duro duelo y lo venció. Por un momento, una nube veló el rostro del sol, rápidamente la disipó y volvió a brillar esplendoroso, mientras continuaba su camino por el azul.

—Padre, Magec sigue por titogán, el ancho cielo. ¿Hacemos la prueba?

Taguaro miró a su hijo y asintió, sonriendo.

—Sí, el sol sigue su camino por el cielo y yo estoy dispuesto.

—Pero esta vez —continuó el muchacho⁠— ha de ser con tabonas y no con bolas de barro.

—No emplearemos cuchillos de pedernal, Atacayte; haremos la prueba con bolas de barro.

—Como tú digas, padre. Lanzaremos quince cada uno.

Riendo, corrieron hacia las márgenes del pequeño arroyo que bordeaba el valle, ante la mirada expectante de ovejas y cabras, que se apartaron prudentemente de ellos. Cogieron barro de las orillas e hicieron rápidamente pequeñas bolas del tamaño de una nuez.

Poco después, Atacayte cogía una gran hoja de ñamera y, poniendo en ella las bolas de barro, se alejó corriendo.

—¿Podrás lanzarlas hasta aquí, padre?

Taguaro se alzó y, de una mirada, calculó la distancia.

—Si quieres, puedes alejarte más, Atacayte. Pero ten en cuenta que luego tendrás que lanzarlas tú desde donde te pongas.

—Bueno —afirmó el muchacho—, creo que estoy bien aquí. Puedes empezar.

El guerrero pastor asintió y, cogiendo una de las bolas de barro, la lanzó rápidamente hacia su hijo; iba derecha al pecho de éste, pero Atacayte hizo un quiebro y la bola pasó silbando sin tocarle.

Era ésta una prueba a la que los canarios se sometían desde muy pequeños, alcanzando una gran habilidad en evitar las tabonas, amodagas, susmagos y demás armas arrojadizas, sin mover para ello los pies del suelo.

Taguaro arrojó otra bola de barro, que Atacayte esquivó también diestramente. Durante unos momentos, el jefe del cantón de Aquexata contempló a su hijo con cierto orgullo. Era un muchacho que había visto pasar catorce veces el Beñesmén, el estío. Espigado, con el pelo rubio igual al de su madre, Arima, y con sus mismos ojos claros y profundos.

—Vamos, que no me vas a sorprender por mucho que afines el tiro.

Tras sus palabras, el muchacho lanzó un agudo grito de desafío. El grito de Atacayte era conocido ya fuera del cantón de Aquexata; de Atiacar a Telde, de Agáldar a Aragines, nadie era capaz de igualar aquel tremendo grito que las montañas repetían y multiplicaban, haciéndolo oír a enorme distancia.

Mientras continuaba lanzando las bolas de barro, Taguaro recordó el día en que nació su hijo. Cuando entró en la cueva en que Arima yacía sonriente sobre suaves pieles de cabrito, de pie junto a ella estaba la serfacaera, una sacerdotisa de arrugada piel y brillantes ojos llenos de bondad, quien, con un gesto de la mano, le señaló a una joven vestal del templo, una maguada que tenía en brazos al recién nacido. Le invadió la emoción cuando ésta le entregó al pequeño y sintió el latido de aquel cuerpecito junto al suyo; lo levantó con orgullo a la altura de sus ojos y ocurrió lo inesperado: el recién nacido lanzó un grito que parecía imposible pudiera surgir de aquel menudo cuerpecillo. Entonces, Taguaro, entre sorprendido y alarmado, soltó al pequeño en manos de su madre y se apresuró a salir de la cueva entre las alegres risas de las mujeres.

—Has lanzado tu última bola, padre. Ahora me toca a mí.

Las palabras de Atacayte le sacaron por un momento de sus pensamientos. Pronto la primera bola se dirigió recta a su cuerpo.

—Nait —contó el muchacho. Taguaro la esquivó casi sin moverse.

—Smetti —gritó Atacayte al lanzar la segunda bola.

A medida que su hijo iba contando y lanzando las pelotas de barro, el guerrero volvió inconscientemente a sus recuerdos. Le parecía aún oír el sonido de las caracolas anunciando el nacimiento del hijo del jefe del cantón de Aquexata y la respuesta sonora que las montañas duplicaban, provenientes de los otros cantones, dando la bienvenida al recién nacido. Y al caer la noche, después de haber estado con Arima haciendo planes y dando gracias a Alcorac, su dios, por el hijo que les había concedido, se había asomado a la entrada de la cueva y desde allí vio las hogueras encendidas en valles y montañas como homenaje de los distintos cantones hacia su hijo, deseándole larga vida, fuerza y valor.

—Marava.

Esta vez, la bola número diez dio de lleno en el pecho de Taguaro, que, ensimismado en sus recuerdos, no había hecho ningún movimiento para evitarla.

—Te he dado —la voz de Atacayte expresaba a la vez asombro y una cierta desilusión.

En silencio, se acercó Taguaro al muchacho y lo miró de frente.

—Estaba lejos de aquí, hijo. Vivía de nuevo un día muy feliz.

—Entonces, padre, volvamos a empezar. —⁠No, yo he perdido esta vez…

—Pero —interrumpió vehemente el chico⁠— estabas distraído y eso no vale.

—Efectivamente, eso no vale, pero por culpa mía. Jamás un guerrero debe distraerse.

—Es un juego.

—Es un ejercicio en el que siempre hay que estar en forma, ya que nuestras vidas dependen de ello. ¿Imaginas qué hubiera ocurrido si en lugar de bolas de barro lanzamos susmagos o tabonas?

Atacayte palideció.

—No; no quiero ni pensarlo.

—Esto ha sido una lección para ti y para mí. Es bueno aprender en todo tiempo, en todo momento, en toda edad.

—Es cierto, padre —sonrió ligeramente⁠—, y ya que me hablas de aprender, ¿por qué no me cuentas cómo fue esa lucha tuya con Magec? He oído a guerreros y ancianos hablar de ello con admiración, pero nunca dicen cómo fue. Tiferán me ha prometido que un día me lo contará. Pero si me lo cuentas tú ahora, mejor.

Taguaro tardó un momento en contestar.

—Dime, Atacayte, Tiferán, el que vive en la cueva, es un anciano sabio y bondadoso, ¿no es así?

—Sí; es muy sabio y muy bueno. Todos le queremos mucho.

—Pues si él, que es sabio y bondadoso, te ha prometido que un día te lo contará, debes esperar a que llegue ese día.

El muchacho se quedó serio y pensativo un momento, pero poco a poco se fue dibujando en su rostro una sonrisa, que terminó en risa abierta.

—Tú también eres sabio como el anciano Tiferán, padre.

La sonrisa se le contagió al guerrero.

—Y tú un curioso empedernido, mi pequeño Atacayte.

En aquel momento, una cabritilla que se había alejado del ganado corrió hacia un barranco y empezó a bajar por él. Los agudos ojos de Atacayte la descubrieron poco antes de que desapareciera entre los berodes y los balos, que formaban una cortina vegetal.

—Padre, una pequeña aridamán se escapa por allí. Voy a traerla.

Rápidamente, el muchacho desapareció tras la cabra, mientras Taguaro se sentaba sobre una gran piedra plana y cogiendo el tazufe, un odre de piel adobada, tomaba un largo trago de agua.

Tras refrescar la garganta y dejar el tazufe a la sombra de la piedra, se reclinó, entornó los ojos y se ensimismó nuevamente en sus recuerdos.

Había sido en un día cálido y luminoso como aquél cuando con Arima y otros parientes y amigos había ido al templo cercano, para que el fallarán, el gran sacerdote, derramase el agua purificadora sobre la cabeza de su hijo y le pusiera nombre. Vívidamente, las escenas pasaban ante sus entornados ojos; el faycán en el interior del almogaren, rodeado de maguadas; la serfacaera, una sacerdotisa, que preparaba un recipiente de agua. En el exterior, nobles guayres y guerreros de los cantones amigos que abrieron una amplia calle hasta la entrada del almogaren por donde él y Arima, con su hijo en brazos, fueron pasando. Las sonrisas, saludos y parabienes, que los acompañaron hasta que penetraron en el templo al aire libre, donde Arima dejó el pequeño en brazos de la serfacaera, quien lo llevó ante el faycán, el cual, tomando el recipiente lleno de agua, invocó a su dios diciendo:

—Asidir magro.

Después vertió el agua sobre la cabeza del pequeño. El silencio era total a un lado y a otro de los muros del almogaren, hasta el momento en que el agua cayó sobre la cabeza del niño; en ese instante, éste abrió la boca, y lanzó un grito, después del cual el silencio pareció aún más profundo, hasta que voces y risas se impusieron.

—Ya tiene nombre el hijo de Taguaro y Arima. El-que-grita.

—El-de-la-fuerte-voz le vendrá bien. —⁠Voz-de-piedra, le llamaría yo.

Alzando las manos, el faycán impuso silencio.

—Alcorac nos ilumine para saber el nombre que daremos a este niño y por el cual se hará conocer y querer por sus amigos y conocer y temer por sus enemigos.

Dos maguadas se acercaron a los jóvenes padres poniendo en manos de Arima un gánigo lleno de leche y en las de Taguaro una cariana, cesta de palma, con hierbas aromáticas y frutos. Ambos se aproximaron portando sus presentes a la piedra del altar. Arima derramó la leche en una de las pequeñas pilas horadadas en la roca ante la mirada atenta del faycán, que interpretaba los dibujos que formaba la leche al correr por los canalillos grabados en la piedra, escurrirse por ésta y, finalmente, ser absorbida por la tierra. Seguidamente, se adelantó Taguaro y depositó en uno de los huecos de la piedra la cariana con las hierbas aromáticas y las frutas. Una maguada se acercó con una tea encendida y le prendió fuego, se alzó una viva llama por unos momentos y después una tenue columna de humo se elevó, formando dibujos en el aire como antes los había formado la leche en la piedra, mientras el suave olor de las hierbas llenaba el ambiente.

Atento, el faycán seguía las evoluciones del humo sin percatarse de que a su lado se había puesto una niña, que con su misma atención seguía las figuras que en el aire dibujaba el humo. Había salido la niña del grupo de gentes del cantón de Agáldar sin que nadie osara detenerla; bien al contrario, se habían apartado de ella con respeto, abriéndole paso.

—Faycán, el niño se llamará Atacayte.

—¿Quién eres tú? —preguntó, sorprendido, el gran sacerdote.

—Me llamo Andamana.

Voces y más voces fueron repitiendo el nombre.

—¡Es Andamana!

—¡Andamana de Agáldar!

—¡La niña adivina Andamana!

—¡Es Andamana, la que sabe el futuro!

El gesto severo del faycán desapareció. El de las maguadas, acercándose para llevarse a la niña, quedó solo en el inicio.

El sacerdote miró a la niña y su mirada quedó cautiva de aquellos ojos profundos, inteligentes y bondadosos.

—Habla, Andamana.

—El hijo de Taguaro y Arima se llamará Atacayte, corazón valiente. Con su cuerpo irá creciendo su valor y será el más famoso guerrero de Tamarán. La leche lo escribió en la piedra, el humo en el aire, y escucha…

El silencio que siguió a las palabras de Andamana fue roto por el grito de un buitre y el ladrido de un perro, mientras que un fuerte soplo de viento apagaba el fuego de la cariana.

—¿Oyes, faycán?, el guirre, el bardino del valle y el viento han hablado.

Taguaro se incorporó sobre un codo. Se había quedado adormilado con sus pensamientos y bajo el suave calor del sol. Sus pensamientos eran tan reales que aún le parecía oír el grito del guirre y el ladrido del bardino. Lentamente se levantó, cuando un fuerte ladrido sonó en la distancia. Era un ladrido de desafío, real, no era un sueño; el guerrero tensó los músculos cuando un grito, el grito de guerra de Atacayte, llegó nítido hasta él.

2

Haguayán, el bardino, se alzó lentamente, y lentamente también se acercó a Cuna, su compañera, que dormía en el fondo de la guarida. Junto a ella, los cuerpecillos verdosos de tres cachorros se movían suavemente al compás de su respiración. Sin hacer el menor ruido, Haguayán salió de la cueva y husmeó el fresco aire de la mañana sin que ningún olor extraño llegara hasta él, sólo el aroma de las flores que se abrían a la primera caricia del sol y el ya familiar olor de otros perros que aún permanecían en sus cubiles. Eran los bardinos que formaban la horda de Catayfa, el viejo y poderoso Catayfa, que ya no volvería a correr al frente de su jauría por las tierras de Tamarán. Catayfa había muerto y ahora los perros de piel verdosa tendrían que elegir entre ellos al nuevo jefe. Haguayán lo había sido en los últimos tiempos, desde que el viejo caudillo no pudo guiar la manada en la caza ni en la lucha contra los tibicenas, los perros lanudos que acaudillaba Iguanira, el maldito, sin que ningún perro de la horda le discutiese esa jefatura provisional; pero ahora, muerto Catayfa, la situación sería distinta.

Haguayán sé revolcó en la hierba, mojando su verdosa piel con las gotas de rocío, para seguidamente dar una serie de cortas carreras y saltos poniendo en juego todos sus músculos. Después se detuvo y, alzando su poderosa cabeza, lanzó una serie de ladridos cortos y graves, la llamada a la horda.

Lentamente al principio y más rápidamente después, los perros fueron saliendo de sus cubiles y acercándose al llano cubierto de hierba donde estaba Haguayán. Poco después, una veintena de bardinos se reunían con él en el claro. Desde las guaridas de las rocas, un par de hembras con sus cachorros contemplaban la escena. También Cuna se asomó a la entrada del cubil.

Cuando Haguayán calculó que estaban todos, dio un corto ladrido indicando que comenzaba la caza. Doce de los perros se pusieron rápidamente a su lado, pero otros ocho permanecieron inmóviles donde estaban. Haguayán comprendió que tendría que luchar por la jefatura de la horda y se volvió, trotando despacio, hacia el centro del claro. De los ocho bardinos inmóviles, uno de ellos se puso en movimiento, encaminándose al encuentro de Haguayán. Era Egonaya, el fuerte, uno de los más valientes y poderosos bardinos de la horda.

Frente a frente, los dos rivales se contemplaron con detenimiento. Ambos se conocían perfectamente, habían ido a la caza juntos, se habían enfrentado a los perros lanudos de Iguanira, e incluso habían compartido comida y cubil antes de que Haguayán se uniera a Cuna. Pero era la ley de la manada que los más fuertes se enfrentaran para decidir quién sería el jefe.

Tras dar varias vueltas, con los belfos contraídos, los blancos colmillos al aire y gruñendo roncamente, Egonaya saltó con las fauces abiertas derecho al cuello de Haguayán; pero éste supo esquivar el relampagueante ataque y el chasquido de las mandíbulas de Egonaya, al cerrarse sin encontrar a la presa, sonó como la rotura de un seco tronco. Haguayán, más ágil, aprovechó el momento y lanzó un mordisco que alcanzó y desgarró la oreja derecha de su rival, que, furioso por el fallo de su ataque y a causa del dolor, se lanzó directamente sobre Haguayán, haciéndolo rodar por la hierba con la fuerza del impacto. Después se lanzó sobre él ciego de rabia y dispuesto a terminar rápidamente la lucha; sus colmillos se clavaron en una pata trasera de su adversario, pero éste le clavó los suyos en el hocico obligándole a abandonar su presa con un aullido de dolor y rabia. Durante unos momentos se revolcaron sobre la hierba intercambiando gruñidos y mordiscos. A la reciedumbre de Egonaya se oponía la agilidad de Haguayán, quien poco a poco se fue imponiendo hasta que, en un momento, lo inmovilizó, haciendo presa con sus mandíbulas en el cuello de Egonaya, que se encontró impotente para cualquier movimiento y, resignado, esperó que su rival apretara un poco más y le rompiera el cuello. Pero Haguayán soltó su presa y se retiró unos pasos esperando la señal de rendición de su vencido enemigo, que respiró profundamente, pero no se movió. Egonaya no se rendía, prefería la muerte.

Los ladridos y aullidos de la borda habían cesado, todos los ojos se clavaron en el vencedor, tenía que matar a su enemigo, ya que éste no hacía la señal de acatamiento y rendición al nuevo caudillo de los bardinos. Un coro de gruñidos se fue elevando lentamente hasta convertirse en un solo aullido: ¡mata!, ¡mata!, ¡mata!

Haguayán, erguido, con su vencido rival sangrando sobre la hierba, sintió que algo le impedía cumplir la dura ley de la manada. En su noble corazón había respeto y cariño por Egonaya y no deseaba su muerte. Tras mirar uno a uno a los componentes de la horda, se acercó al caído Egonaya y, cuando todos esperaban que le diera el golpe de gracia, Haguayán empezó a lamer las heridas de su enemigo. La manada gruñó, ladró y aulló, mientras, formando un anillo en cuyo centro estaban los dos rivales, iban cerrando lentamente el cerco, compuesto por brillantes ojos y blancos colmillos. Haguayán levantó su poderosa cabeza y lanzó un aullido que hizo callar los demás. ¡Es la nueva ley de la horda! ¡El bardino no mata al enemigo caído!

En ese instante, los siete perros que habían tomado partido por Egonaya se acercaron arrastrándose sobre el vientre y gimiendo suavemente. Al llegar junto a Haguayán, giraron el cuerpo, quedando con el lomo en tierra y las cuatro patas encogidas hacia arriba en gesto de total sumisión. Poco a poco fueron imitados por el resto de la manada, que así reconocía al nuevo jefe.

Entonces, Egonaya se levantó tambaleante y, acercándose a Haguayán, empezó a lamerle la pata en la que momentos antes había clavado sus recios colmillos.

Durante este tiempo, Cuna y las otras dos hembras con cachorros habían dejado a éstos en sus cubiles y se habían unido a la manada, viviendo junto a los demás la emoción de la lucha entre los dos grandes perros y su imprevisto final.

Lo que no vieron ellas, ni tampoco ningún otro componente de la horda, fueron varios pares de rojizos ojos que también habían seguido con maligno interés toda la escena desde la parte alta del valle, ocultos entre la espesa vegetación.

Momentos después, Haguayán dio la orden de partida para la caza y, haciendo un esfuerzo, se puso a la cabeza de la horda. Su respiración era todavía agitada y tenía la sensación de que los colmillos de Egonaya permanecían aún clavados en su pata trasera. Trotó cojeando al principio y más seguro después hacia la salida del valle. La verde jauría lo siguió, incluidas las dos hembras cuyos cachorros quedaron alrededor de Cuna, quien desde la entrada del cubil donde estaban sus crías recién nacidas los vio partir.

Egonaya, que en un principio quiso unirse a la manada, viendo la imposibilidad de ello a causa de su agotamiento y sus heridas, se arrastró hasta unos matojos cercanos al cubil de Cuna y allí se quedó quieto viendo cómo la horda desaparecía valle abajo en busca de la caza.

Era la primera vez que, desde que era un perro adulto, no formaba parte del grupo de cazadores. Pero había cumplido luchando por la jefatura de la manada y, si había sido vencido, por nadie mejor que por Haguayán, al que siempre había admirado y ahora más que nunca, no sólo por su fortaleza y valor, sino también por su generosidad. En cuanto curara de sus heridas sería el mejor compañero del nuevo caudillo de la horda.

Egonaya apoyó la cabeza entre sus patas delanteras y cerró los ojos; por eso no vio cómo unas formas negras bajaban por la parte alta del valle arrastrándose por entre la crecida hierba. Cuna había entrado en la cueva para amamantar a sus hijos. Los cachorros de las hembras que habían ido de caza jugaban retozando alegres, ajenos al peligro que suponían aquellas negras figuras que cada vez estaban más cerca.

3

Atacayte había corrido tras la cabritilla bajando a saltos por el barranco. La vio entre los berodes, encaminándose hacia un valle entre montañas, cuando el animalillo, como si quisiera jugar, dio media vuelta y emprendió el regreso hacia el punto de partida; pasó junto al muchacho mientras lanzaba alegres balidos. Atacayte sonrió y se dispuso a regresar también, cuando algo llamó su atención. Allí, donde terminaba el barranco y empezaba el valle, negras figuras se deslizaban sigilosas entre rocas y florestas. Los agudos ojos del muchacho las siguieron por unos momentos: ¡tibicenas! Y donde había tibicenas algo malo se preparaba.

Detenidamente, la mirada de Atacayte escrutó el valle viendo a un bardino que parecía dormitar bajo unos matojos y a media docena de cachorrillos que jugaban a la entrada de una cueva. El muchacho no lo dudó un momento y, lanzando un grito para alertar al bardino, se lanzó a la carrera contra la retaguardia de los tibicenas. El resultado de este grito fue inmediato. Egonaya abrió los ojos y se percató inmediatamente del peligro. De un salto se plantó firmemente sobre sus cuatro patas, a la vez que su ladrido pareció ser el eco del grito de Atacayte. Cuna salió del cubil y, dándose cuenta de lo que pasaba, con secos gruñidos obligó a los cachorros a refugiarse en el interior. Después, la joven hembra se puso junto a Egonaya, enseñando sus colmillos, dispuesta a defender a los pequeños hasta su último aliento.

Los tibicenas, al verse descubiertos y frustrado su ataque por sorpresa, se alzaron y por unos momentos permanecieron inmóviles con los ojos fijos en el muchacho que venía lanzado hacia ellos. También Atacayte pudo entonces verlos claramente: las negras y largas lanas de los perros malditos parecían mojadas a causa del brillo que tenían y los sanguinolentos ojos también poseían un fulgor que causaba temor. Pero Atacayte no detuvo su carrera y momentos después estaba entre los peludos y negros cuerpos saltando y esquivando sus ataques y mordiscos. Durante unos instantes, los gruñidos y chasquidos de mandíbulas que se cerraban intentando hacer presa en él acompañaron la carrera del chico hacia donde estaban Egonaya y Cuna.

Entre los perros lanudos se destacó un tremendo animal, por su alzada y ancho pecho, que se interpuso en el trayecto de Atacayte, dispuesto a frenar su veloz carrera. Era Iguanira, el perro demonio, jefe de los tibicenas, quien gruñendo sordamente quiso terminar de una vez con aquel intruso que había desbaratado su bien organizado plan de acabar con los cachorros de los bardinos.

El chico vio de pronto aquella mole peluda que se alzaba ante él, pero no redujo su velocidad; al contrario, pareció aumentarla, y, cuando ya sentía el cálido y maloliente aliento de la fiera, dio un rápido salto pasando sobre Iguanira, quien se vio privado de la presa en que pensaba cerrar sus babeantes fauces. Cuando reaccionó ante la sorpresa del fallido golpe, vio a Atacayte junto a Cuna y Egonaya.

El jefe de los tibicenas era cobarde; él y su manada habían venido a matar unos cachorros, pero no a luchar con dos bardinos y un muchacho que parecían dispuestos a todo. Así es que con un gruñido indicó a la manada que se reuniera junto a él para buscar un medio seguro de acabar con los tres sin peligro.

Cuando Atacayte se vio junto a los bardinos, sonrió ligeramente y, acariciando las cabezas de los nobles perros del valle, comentó con voz aún entrecortada por la rápida carrera:

—Soy un amigo. Y ahora vamos a prepararnos, pues el ataque de los tibicenas no se hará esperar.

La respuesta de Egonaya fue mirar hacia los lanudos y lanzar un recio ladrido de desafío.

—Bien —comentó el chico—, pero nosotros solos poco podremos aguantar. Mi padre no está lejos y si me oye correrá en nuestra ayuda.

El grito de guerra brotó como un torrente de su garganta:

—¡Datana! ¡Dataaana!

Entre la masa negra de los tibicenas hubo un movimiento de temor cuando el grito de guerra acalló otro sonido en el valle y luego fue repetido por las montañas.

Seguidamente, Atacayte fue recogiendo piedras y amontonándolas, mientras pensaba en las armas que habían quedado en el valle alto junto al ganado. Pero allí estaba su padre, quien sin duda vendría en su ayuda, y si había un guerrero hábil y valiente en Tamarán, ése era Taguaro. Estos pensamientos lo animaron y durante un rato continuó sopesando y eligiendo piedras hasta que un gruñido de aviso de Cuna le hizo alzar la vista: un grupo de unos diez tibicenas avanzaba hacia ellos; detrás, otros dos grupos de parecido número de lanudos y, solo en la retaguardia, Iguanira. Pese a lo apurado de la situación, Atacayte no pudo menos de sonreír al observar cómo el grupo de vanguardia era empujado por el que venía detrás de ellos, y éste, a su vez, por los del tercer grupo, a los que Iguanira mordía y empujaba para que avanzasen, con el resultado de que al poco tiempo los tres grupos eran uno solo que avanzaba sin orden ni concierto, pero, eso sí, hacia ellos.

Atacayte, flanqueado a derecha e izquierda por Egonaya y Cuna, esperó a que los perros lanudos estuvieran a tiro de piedra y entonces empezó a lanzar agudas y cortantes lajas contra la horda negra.

Lo hizo con tal acierto y fuerza que pronto un coro de aullidos de dolor se elevó entre los tibicenas, muchos de los cuales huyeron con el rabo entre las patas y la sangrienta señal de las lajas en el cuerpo. Pese a ello, poco a poco, la jauría negra iba avanzando a medida que el cansancio se apoderaba de Atacayte. Ya sus lanzamientos no tenían la fuerza del principio, los brazos parecían pesarle y, para colmo, las piedras se le iban acabando, hasta que al fin lanzó la última, dando un grito de rabia e impotencia. Y en ese momento no fueron las montañas las que sirvieron de eco, sino una voz querida la que llenó el valle y apagó los ladridos y aullidos de triunfo que iniciaban los tibicenas.

—¡Datana! ¡Atacayte!

Todos los ojos, atacantes y defensores, miraron hacia la figura del guerrero que se acercaba por la retaguardia de los perros lanudos. Embrazaba en el brazo izquierdo su tarja, escudo de madera de drago, pintada de azul y amarillo, y con la diestra empuñaba el pesado magado, incrustada la recia maza de pedernal, firme, fieramente. Taguaro penetró como una cuña mortal en la masa de tibicenas.

Mientras con su tarja paraba los ataques iniciales, su terrible maza hacía estragos entre los lanudos.

Atacayte no esperó más y, cogiendo un grueso tronco, lo enarboló con sus últimas energías lanzándose contra las huestes de Iguanira, seguido de Cuna y Egonaya. Esto fue mucho para los tibicenas, que, dando media vuelta, huyeron hacia las montañas con su jefe al frente.

Momentos después, padre e hijo se fundían en un abrazo.

—Bravo, mi pequeño guerrero.

Con la cabeza apoyada en la suave piel del tamarco que cubría el pecho de Taguaro y oyendo el latir del corazón de su padre, Atacayte musitó bajito:

—Es bueno aprender en todo tiempo, en todo momento, en toda edad, padre; es útil cuando menos se espera.

Taguaro puso las manos en los hombros de su hijo y, mirándolo a los ojos, le dijo:

—Creo que no pasarán muchos años sin que recibas tus armas.

En aquel instante, una serie de ladridos y aullidos surgió del lado por donde habían huido los tibicenas, los cuales, como para rematar su desastre, habían topado con la horda de Haguayán, que regresaba de la caza. Cuna y Egonaya no esperaron y se lanzaron en aquella dirección para unirse a sus compañeros en la batalla final contra las huestes de Iguanira.

Taguaro se descolgó del hombro el tazufe, el odre de piel, y se lo tendió a su hijo.

—Bebe, no creo que nos necesiten los bardinos. Ellos se bastan esta vez.

—Atacayte bebió un largo trago y asintió después.

—Esta vez los tibicenas que queden lo pensarán mucho antes de hacer algo parecido a lo de hoy.

En ese momento, los cachorros salieron del cubil gimiendo y buscando a sus madres. Atacayte se dejó caer al suelo junto a ellos.

—Tranquilos, tranquilos. Pronto estarán aquí vuestras madres. Ahora están dando una paliza a los tibicenas.

Y a cuatro patas, riendo y tratando de imitar sus gemidos, el muchacho se puso a jugar con los cachorros.

—Bueno —comentó sonriendo Taguaro⁠—, no sé si esta postura tuya es la propia de un muchacho que aspira a recibir las armas del guerrero de manos del faycán.

Desde el suelo, alzando la cabeza, contestó Atacayte:

—El respeto y cariño a los animales es una virtud de hombres. Son unas palabras que oí una vez en boca de un valiente guerrero llamado Taguaro.

—Es cierto —replicó éste riendo ya abiertamente.

Y, sin dudarlo, imitó a su hijo poniéndose en el suelo a jugar con los cachorros, que estaban encantados con aquellos nuevos compañeros. Y así estaban cuando la horda verde llegó al valle con Haguayán a la cabeza y, junto a él, Cuna y Egonaya, el cual trataba de mantenerse derecho, ya casi agotadas sus energías.

La escena quedó entre lo cómico y lo emotivo.

Taguaro y Atacayte, a cuatro patas entre los cachorros, mientras el caudillo de los bardinos y su manada, en acto de sumisión y acatamiento a aquellos dos hombres que habían luchado por sus crías, vientre en tierra, rendían homenaje de agradecimiento.

Magec, que desde el campo azul del cielo había seguido toda la acción, sonrió ampliamente llenando de luz la escena. Taguaro y Atacayte, el hoy y el mañana de Tamarán.

Al llegar al borde del barranco, Taguaro y Atacayte volvieron la vista atrás; seis jóvenes bardinos los acompañaban como una escolta de honor a respetuosa distancia. A lo lejos brillaba el mar azul, cuya suaves olas acariciaban la dorada arena de la playa; más cerca, el valle de los bardinos, donde los grandes canes se distribuían la caza y reposaban de la dura batalla contra los tibicenas. A Atacayte le hizo el efecto de que todo había ocurrido hacía mucho tiempo. Aquella paz que invadía todo parecía haber borrado el fragor de la lucha, los aullidos y dentelladas, alejando las vivencias del combate y los duros instantes pasados como algo ocurrido en otro tiempo y lugar.

—Vamos, hijo.

Dando media vuelta, continuaron ascendiendo hasta el lugar donde habían dejado el ganado. Pero allí les esperaba una no muy agradable sorpresa. Cabras y ovejas se habían dispersado por todos lados, unas valle arriba, otras barranco abajo, totalmente desperdigadas.

Atacayte hizo un gesto de desconsuelo y miró a su padre desolado.

—Buena nos espera.

—Sí, hijo mío —respondió Taguaro resignado⁠—, esto va a ser peor que la lucha contra los tibicenas.

Cuando los seis bardinos vieron cómo padre e hijo trataban de reunir a los animales en el centro del llano, salieron disparados y se unieron a la faena llenos de entusiasmo. Llegó un momento en que Taguaro y Atacayte cesaron en su labor contemplando admirados la que realizaban con enorme habilidad y ligereza los canes de la horda verde. Subían y bajaban como rayos reuniendo el ganado con tal presteza que en pocos momentos cabras y ovejas fueron bajadas o subidas desde donde estaban triscando hasta el centro del pequeño valle. Instantes después, los seis bardinos, jadeantes, con la lengua fuera y los ojos brillantes por la labor realizada, formaron un círculo en cuyo centro estaba el ganado completo.

—Esto no lo esperábamos, ¿verdad, padre? —⁠comentó admirado el muchacho.

—¡Claro que no! Han empleado su sistema de caza para reunir el ganado. Valientes bardinos —⁠según hablaba, Taguaro fue palmeando las nobles cabezas de los perros⁠—. Muy bien, amigos, muy bien.

Cuando reemprendieron la marcha hacia el poblado, Taguaro inició una canción que a poco acompañó Atacayte.

—Aicá Maraga Tamarán. «Sed bienvenidos a la tierra de los hombres valientes».

La canción continuaba narrando la existencia de una tierra grande y hermosa donde vivía un pueblo feliz gobernado por hombres sabios. Sus altas montañas, sus feraces valles, sus caudalosos ríos y sus extensos lagos hacían de Tamarán una tierra única. Pero un día, el mar, envidioso de tanta belleza, se la llevó, como a una preciada joya, a sus profundos abismos. Sólo los picos de sus más altas montañas no se sumergieron y el más bello de ellos era la tierra en que vivían guardando el tesoro de belleza y paz, herencia de sus padres. La canción terminaba diciendo: «Ésta es la recia y hermosa Tamarán, que tiene sus raíces en el fondo del mar y asoma su rostro sobre las aguas para recibir los besos del sol y las caricias del viento».

Poco después apareció el poblado ante ellos. Palmeras, dragos, magnolias y mocanes cubrían con todas las tonalidades del verde el extenso llano. Al fondo, las paredes verticales de una inmensa montaña coronada de bosques de pinos ofrecían la visión de multitud de cuevas como inaccesibles nidos de águilas de las que parecía irradiar un místico y extraño encanto fuera del alcance de los hombres que no pertenecieran a aquella raza ágil y valerosa.

Desde allí, los ojos de unos vigías habían seguido atentos al grupo que se acercaba, Taguaro y su hijo con el ganado flanqueado por los seis bardinos. Normalmente, el ganado venía delante y detrás, arreándolo, los pastores. Pero en esta ocasión, Taguaro y Atacayte venían delante; tras ellos, el ganado y, flanqueándolo, los bardinos. Algo extraño pasaba. Por eso, las caracolas anunciaron la llegada del jefe del cantón de Aquexata y dieron también la señal de alarma. ¡Se acercaban los perros de la horda verde!

El sonido de las caracolas apagó el rumor de la cascada que caía desde la montaña y el del riachuelo que, bordeando el llano, bajaba hasta el mar. En el valle, las madres cogieron a sus hijos y se prepararon para huir con ellos hacia las cuevas, mientras los guerreros tomaban las armas dispuestos a repeler cualquier ataque. Pero las alegres voces de Taguaro y Atacayte dejaron en suspenso toda acción. El jefe del cantón y su hijo, seguidos del ganado y de los feroces perros, pasaron entre las casas del poblado dirigiéndose hacia un amplio corral, donde poco después quedó encerrado el ganado. Todos vieron entonces cómo los seis grandes canes se quedaban junto a Atacayte y cómo éste los acariciaba sin que los feroces bardinos dieran la menor muestra de hostilidad; al contrario, devolvieron las caricias, a su modo, con sendos lametones y restregándose contra el chico, que entre risas procuraba no perder el equilibrio ante las recias pruebas de afecto de los enormes perros.

Un clamor de admiración corrió entre los presentes, las manos se aflojaron sobre las armas y las madres dejaron que los pequeños miraran curiosos entre las piernas de sus mayores. Uno de estos pequeños, más atrevido, se escapó de las manos de su madre y se plantó ante uno de los perros. El chiquillo llevaba en la mano una rama que blandía como si fuera una amodaga y con la que amenazó al bardino: éste frunció por un instante el belfo, descubriendo el relampagueante brillo de sus blancos colmillos e iniciando un amenazador gruñido, pero rápidamente el gruñido se convirtió en amistoso ladrido a la vez que se echaba a los pies del niño, el cual, riendo, tiró la rama y se agarró a las grandes orejas del can. Un lametón, que lo barrió desde la barriguilla hasta la frente, fue la respuesta cariñosa de la fiera de la horda verde.

Hubo risas y comentarios que cesaron cuando un anciano interpeló a Taguaro. Era un hombre alto y recio como un drago centenario. Calzaba los suaves huerguelés de piel de cerdo salvaje; un tonelete de palma y junco primorosamente trenzado le cubría desde la cintura hasta medio muslo y estaba adornado con dibujos en negro y rojo; una especie de chaleco de piel de cabra finamente adobado le tapaba el torso; en la cabeza, un gorro hecho de la piel de un cabrito, cuyas pezuñas le colgaban sobre la espalda y sujeto con una diadema de cuero incrustada de conchas marinas. Colgada del cuello, una pintadera triangular y en las manos, la vara de tea finamente labrada, símbolo del gran sacerdote.

—El jefe Taguaro del cantón de Aquexata tendrá algo que contarnos a los que no comprendemos cómo los fieros bardinos del valle junto a las grandes aguas se han convertido en amigos de los hombres de Aquexata.

Taguaro, que había visto a Arima en la entrada de la casa, reprimió su impulso de correr hacia ella y se volvió con respeto hacia el anciano.

—Faycán, hoy Alcorac ha querido que la paz se inicie entre la horda verde de Haguayán y los guerreros de Aquexata. Mi hijo Atacayte —⁠dijo con cierto tono de orgullo⁠— ha luchado por los cachorros de la horda, que eran atacados por los tibicenas. Tras vencerlos, nació la paz y la amistad entre los grandes perros del valle y nosotros.

Atacayte se mordía los labios ansioso por hablar; pero lo estaban haciendo el jefe del cantón y el faycán, por lo que no podía intervenir sin autorización.

El faycán pareció adivinar los pensamientos del chico.

—¿Tienes algo que decir, joven Atacayte?

—Claro que sí —saltó impetuoso el muchacho⁠—, las palabras de mi padre son verdad; como siempre, es cierto lo que habla Taguaro, jefe del cantón de Aquexata, pero quizá ha olvidado mi noble padre narrar que cuando ya los tibicenas estaban a punto de acabar con mi resistencia y la de dos bravos canes de la horda verde, llegó él, como llega la lluvia a mojar los campos secos, como Magec a alumbrar el día —⁠los ojos del muchacho brillaban entusiasmados⁠—, y con su magado en la derecha y su tarja en la izquierda se abrió camino entre los peludos cuerpos de las huestes de Iguanira. Su maza era implacable, su valor…

—Su valor lo conocemos, Atacayte —⁠interrumpió el faycán⁠—, como también te conocemos a ti. En las noches que sigan a este día podrás narrar toda la aventura a los muchos que querrán oírla. Y ahora, todos en paz a sus casas y a sus labores. Alcorac ha bendecido este día.

En la lejanía se oyó el aullido de llamada de la horda, los perros miraron a Atacayte y a Taguaro alternativamente.

El jefe del cantón sonrió.

—Haguayán os llama. Acudid.

—Nos veremos pronto —añadió Atacayte.

Los seis bardinos se lanzaron a la carrera. Como verdes centellas, cruzaron el valle y pronto se perdieron en la lejanía.

Padre e hijo se encaminaron hacia su casa. En la puerta los esperaba Arima con el gánigo de la hospitalidad lleno de fresca leche de cabra.

—¡Sansofé! ¡Sed bienvenidos!

La voz de Arima era clara y alegre como el agua de los torrentes de la montaña y dulce como la yoya, el fruto del mocán. Su largo y rubio pelo estaba recogido hacia atrás y trenzado con juncos teñidos de diversos colores; vestía un tamarco de suave piel que la cubría desde los hombros hasta las rodillas y calzaba unos huerguelés de piel de cabra sujetos por correas que le llegaban hasta media pierna.

Tras beber la leche del gánigo, Taguaro y Atacayte entraron en casa. Ésta era como la mayoría de las del valle, de anchas paredes, de piedras unidas sin mezcla alguna de barro, pero con tal arte que no había una rendija entre ellas. El techo tenía como base grandes vigas de tea entrecruzadas por tablones de la misma noble y dura madera. Sobre las vigas descansaban anchas piedras planas cubiertas de tierra apisonada y, sobre éstas, un entrelazado de juncos y hojas de palma. El interior era simple, bastante más bajo que el nivel de la entrada: una amplia sala que hacía las veces de comedor y lugar de reunión de la familia. A la derecha, una pequeña sala de armas donde había banotes, magados, amodagas, tarjas de madera de drago, susmagos y la añepa, lanza o guion del jefe del cantón. Hacia el fondo, a la izquierda, dos pequeños silos para el grano y la fruta. Un pequeño molino, hecho de dos piedras circulares; el zurrón de piel para guardar el gofio, la harina de cebada, gánigos de diversos tamaños; cazuelas de barro y recipientes con agua alrededor de los teniques, las tres piedras que hacían las veces de hogar, así como un palo de espino seco, para frotar con otro de cardón y hacer fuego; cortantes tabonas de pedernal y cucharas de conchas marinas y raíces de malva completaban el lugar donde se preparaba la comida. Separado por un biombo de caña tejido con arte y primor, el sitio donde la dueña de la casa realizaba sus labores: madejas de finas correas y ovillos de nervios de animales para coser tamarcos junto a leznas de hueso, agujas de espina de pescado y púas de palma. Al fondo, los dormitorios separados de la sala por un muro, y allí los lechos formados por finas hojas de helechos, cubiertos por pieles de animales. Las sillas y taburetes eran de piedras muy lisas, cubiertas de pieles.

Aquella noche, en el hogar del jefe del cantón de Aquexata se reunieron muchos amigos; se bebió el dulce charcequén, el jugo fermentado del mocán acompañado de gofio y leche, y se habló y comentó la derrota de los tibicenas y la amistad de los bardinos. Cuando Arima se retiró a descansar y Atacayte hacía esfuerzos para que no se le cerraran los ojos, los hombres continuaron comentando sobre el tiempo y la lluvia, la buena sementera y los pastos abundantes, y hablaron de la bendición que Alcorac, el único y poderoso, había derramado sobre sus graneros y su ganado. Ya Cel, la luna, estaba a mitad de su camino por titogán cuando todos se retiraron a descansar.

4

El siguiente sel, o mes lunar, pasó plácido y tranquilo. Las lluvias mojaron y empaparon la tierra, que quedó preparada para la sementera. En aquellos días era corriente ver el espectáculo de quince o veinte hombres arando la tierra y manejando cada uno con habilidad y fuerza las gruesas varas en cuya punta estaba sujeto un cuerno de cabra con el que abrían los largos surcos. En ellos, las mujeres, que venían detrás, iban depositando los granos de cebada. Mientras, los pastores salían al amanecer llevando el ganado hacia los pastos y abrevaderos y regresaban cuando Magec y Enac hacían su juego de luz y sombras. En el poblado, los estereros trabajaban en la confección de esteras de palma y cuerdas de junco; los alfareros hacían gánigos y cazuelas; las mujeres molían la cebada entre las piedras lisas y redondas de los molinos para hacer el gofio. Otras cortaban las pieles para confeccionar tamarcos y huerguelés. En los altos puntos estratégicos, los vigías velaban por la seguridad de su pueblo, en el que todos vivían del trabajo de sus brazos: guayres y achiscanas, nobles y plebeyos, labraban las tierras y cuidaban sus ganados, no despreciando sino a los que querían vivir en el ocio, pues el trabajo era el mejor signo de nobleza.

Para Atacayte, la vida había variado ligeramente. El muchacho tenía que ir a diario al templo o casa de oración donde los jóvenes de su edad adquirían los conocimientos precisos en la administración y gobierno, así como en ejercicios corporales y uso de las armas. Estas enseñanzas comprendían igualmente las tradiciones populares, la historia de los grandes hombres, así como los cantos que se interpretaban en las fiestas públicas.

Aquel día, sentado sobre el escalón de piedra de forma circular del almogaren, Atacayte, junto a los demás muchachos, escuchaba la lección del faysaje, el consejero, en la que ponía de ejemplo a dos hombres:

—Seguro que no queréis ser como Tigome, que entró en una casa y se llevó comida y agua para muchos días, y sí ser como Gumayra, que entró en la casa, comió y bebió lo necesario y días después repuso en la casa lo que había tomado. El primero es reo de falta grave, ya que nuestras leyes permiten entrar en la vivienda y tomar sólo lo necesario para subsistir y devolverlo después, nunca tomar más de lo que se precisa. Tampoco seréis como Argocana, que se hizo el enfermo para no labrar sus tierras ni cuidar el ganado y que se lo hicieran los demás, y por ello fue trasquilado y perdió su nobleza. Tampoco querréis ser como Dunaca, que insultó a una mujer y por ello fue desterrado. El hombre no roba, no evita el trabajo ni falta a una mujer. Sólo se toma lo que se gana en la guerra, sólo se descansa cuando el trabajo está terminado y nunca se ofende a una mujer. Son leyes de nuestro pueblo que hay que cumplir para que Alcorac bendiga nuestras cosechas, nos dé fuerza en nuestro trabajo y haga sana y fuerte nuestra descendencia.

Atacayte escuchó atentamente, pero una idea bullía en su cabeza, y así, cuando el faysaje terminó, se levantó y, alzando las manos, inclinó la cabeza y dijo:

—Soy Atacayte, hijo de Taguaro y Arima, el más humilde de tus discípulos, que te pide permiso para hacerte una pregunta.

El faysaje, un hombre joven de mirada despierta, lo miró un momento y asintió.

—Habla, Atacayte.

—Te doy las gracias, faysaje, y te pregunto: ¿Por qué no nos narras la lucha del guerrero Taguaro, mi padre, con Magec, de la que se habla bajo entre los ancianos y que los jóvenes no conocemos?

—Atacayte —respondió suave y serenamente el faysaje⁠—, un futuro guerrero debe saber que en nuestro pueblo no se cuentan las hazañas de los que viven, sino las de los que han muerto. Un hombre vivo tiene derecho a guardar para sí sus hechos. Cuando muere, esos hechos son la herencia que deja para su pueblo y entonces nos sirve de ejemplo y de orgullo.

Atacayte se sentó lentamente, se sentía entre feliz y avergonzado por la respuesta del joven faysaje; pero cuando alzó la cabeza y miró a éste de frente y vio su suave sonrisa, se sintió más tranquilo.

—Hijo de Taguaro, siente el orgullo de ser quien eres.

Estas palabras lo tranquilizaron por completo y le devolvieron la sonrisa.

—Eres sabio y noble, faysaje. Tus palabras han borrado las dudas de mi corazón y lo han llenado de felicidad.

Poco después, el faysaje inició una canción que los muchachos acompañaron con sus voces y el rítmico palmear de las manos. Contaba la canción cómo un grupo de pastores que trataba de reunir su ganado disperso fue sorprendido por la oscuridad de la noche. A voces llamaron a Magec para que les enviara su luz, pero el dios de oro dormía en lo alto de titogán, el cielo, y no les oyó. Entonces, los pastores lanzaron sus amodagas con fuerza y agujerearon el manto de titogán por el que se escapó la luz de la mansión de Alcorac. Desde entonces, las noches no son completamente oscuras y están iluminadas por la luz suave que se escapa por los agujeros que con sus tabonas y amodagas hicieron los hombres de Tamarán. La canción terminaba contando cómo un pajarillo de plumaje gris que dormía en la rama de un mocán se despertó al sentirse bañado por el tenue rayo de luz y cómo éste transformó sus plumas en oro y su canto en el más bello de los cantos. Por eso, los pájaros de Tamarán tienen desde entonces plumas de oro.

Cuando el faysaje vio que su sombra se empequeñecía y parecía esconderse entre sus pies, dio dos palmadas, dando por terminada la clase de aquel día.

Los chicos se levantaron de sus asientos de piedra y en silencio y perfecto orden salieron del Almogaren.

Ya en el exterior se sucedieron los gritos, las despedidas y las carreras, mientras cada uno iba tomando el camino de su hogar. El faysaje los vio alejarse y, cuando los perdió de vista y sólo algún que otro grito lejano llegaba hasta él, dio media vuelta y penetró en una de las casas de oración cercana al almogaren.

Atacayte se alejó en compañía de tres muchachos: Himar y Gayfa, de Tara, y Aja, de Cendro. Eran amigos y siempre hacían el camino de regreso juntos. Himar y Gayfa eran hermanos, y mientras el primero deseaba ser guerrero, el segundo soñaba con llegar a ser faycán. Físicamente eran también diferentes: Himar era alto y fuerte; Gayfa, si bien tan alto como él, era muy delgado; Aja, el otro componente del grupo, era bajo y menudo y de momento no pensaba en nada para el futuro como no fuera divertirse y pasarlo bien en todo momento.

Los cuatro caminaron alegremente comentando las incidencias del día y tras atravesar un pequeño bosque de mocanes llegaron al borde de un amplio barranco, en cuyo fondo, luciendo como un pequeño sol entre la bruma suave, se veía un lago engarzado como una gema entre el verdor que lo rodeaba. Los chicos entraron en una cueva, sacaron de ella unos largos palos y volvieron con ellos al borde del barranco.

—Yo voy delante hoy —dijo Gayfa.

Apoyó la punta del palo unos metros más abajo y se deslizó por él. En cuanto sus pies tocaron el suelo junto a la punta del palo, éste ya había buscado un nuevo punto de apoyo y Gayfa repitió la acción una y otra vez, bajando rápidamente.

Tras él sonaron los gritos de los otros tres chicos, que se lanzaron como centellas barranco abajo. Los palos se apoyaban en los más inverosímiles salientes, mientras los muchachos descendían raudos hacia el lago. Durante unos momentos, sobre el trinar de los pájaros y el suave rumor de las aguas se impusieron los gritos de los cuatro amigos, que parecían volar hacia el fondo del barranco.

Cuando llegaron junto a las aguas dejaron los palos bajo unos salientes de rocas y, despojándose de los tamarcos, se lanzaron al agua, mientras sus gritos de alegría arreciaban.

Poco a poco, los gritos y chapoteos fueron cesando y los muchachos salieron finalmente del agua para revolcarse felices en la abundante hierba de la orilla.

—Atacayte, te aseguro que si no es por Gayfa, que me sujetó, no me alcanzas —⁠comentó Himar, mientras se sacudía como un cachorro de bardino.

—Es posible —respondió Atacayte⁠—, pero no te sacudas así, que me estás mojando.

—¿Más de lo que estás? —replicó riendo Himar, mientras procuraba que las gotas que salían de su cuerpo fueran a parar al de Atacayte.

Éste se lanzó contra su amigo y ambos fueron rodando hasta caer en el agua.

—Ahora estáis más mojados los dos —⁠comentó Aja, viéndolos salir del agua⁠—. Y yo no puedo entretenerme mucho, pues tengo que ayudar a mi padre a recoger el ganado y, si me descuido, no llego a tiempo.

—No te preocupes —lo tranquilizó Gayfa⁠—, se secan enseguida y nos vamos.

Instantes después, los cuatro amigos de ponían los tamarcos y se preparaban para el regreso.

—¿Qué hacemos con los palos? —⁠preguntó Himar.

—Los dejaremos aquí —respondió Atacayte⁠—. Nos los llevaremos en otro momento. Ahora es mejor regresar.

—¿Por dónde? —Indagó Aja—. ¿Bajamos hasta la costa?

—Si tienes prisa es mejor que vayamos por la Cueva de las Sombras.

Las palabras de Atacayte hicieron que los otros tres chicos se miraran en silencio durante unos momentos, hasta que al fin Gayfa se decidió a hablar en voz muy baja:

—¿Has dicho por la Cueva de las Sombras, Atacayte?

—Eso he dicho. ¿Acaso no queréis ir por allí? Es el camino más rápido para regresar.

—Sí, claro —concedió Aja—, pero dicen que allí se refugian las sombras durante el día.

—Y eso qué importa —replicó Atacayte⁠—. Vamos, seguidme.

Con paso decidido, el hijo de Taguaro se puso en marcha seguido por los otros tres. Después de atravesar el riachuelo que alimentaba el lago, saltando por encima de unas piedras, llegaron a la pared opuesta del barranco y subieron por un estrecho sendero que se iba elevando poco a poco. Tras un rato de ascender por él fueron a parar ante la entrada de una cueva.

—Ya hemos llegado a la Cueva de las Sombras —⁠aclaró Atacayte⁠—; ahora es mejor que vayamos juntos, no se vaya a perder alguno.

—Bueno, Atacayte —indicó Himar después de tragar saliva⁠—, nosotros nunca hemos pasado por aquí, siempre lo hemos hecho por la costa o por el barranco. ¿Tú conoces esto bien?

—He salido y entrado varias veces con mi padre. Id detrás de mí y no os separéis.

—Si tú lo dices —concedió no muy convencido Gayfa⁠—, yo te sigo.

—Y yo —añadió Himar.

—Yo también —replicó Aja.

—Adelante, pues; pero esperad un momento —⁠diciendo esto, Atacayte se adelantó y penetró en el umbral de la cueva gritando⁠—: Te saludamos, Guanac, hijo de Enac, y te pedimos permiso para cruzar tus dominios.

El silencio que siguió a las palabras de Atacayte fue roto después por un suave susurro que provenía del interior de la cueva.

—¿Qué es eso? —indagó, preocupado, Himar.

—Guanac nos da permiso para pasar por la cueva —⁠respondió Atacayte⁠—, así es que vamos.

El gesto de Atacayte fue interrumpido por Aja.

—Espera. ¿Cómo es que hablas con Guanac, el guayre, el noble de las sombras, hijo de Enac?

—Es mi amigo porque es amigo de mi padre.

Al fin penetraron los cuatro en la cueva y se adentraron en ella. A medida que avanzaban, una línea gris se abría ante ellos, como si las sombras se separaran para indicarles el camino. De una cueva pasaron a otra, siempre subiendo. Como contara después Gayfa a sus amigos del poblado de Tara, el tiempo pasó rápidamente, y cuando quiso darse cuenta ya estaba en la salida de una amplia cueva, al pie de un risco y ante un bosque de palmeras.

—Ya hemos llegado —exclamó Atacayte⁠—, sin novedad y con tiempo para que Aja vaya a ayudar a su padre a recoger el ganado.

—Sí —replicó éste con un suspiro de alivio, lanzando una mirada alrededor⁠—, y por lo que veo, cerca de Cendro.

Atacayte asintió, y acercándose a la entrada de la cueva gritó:

—Gracias, Guanac, hijo de Enac, tus amigos te agradecemos tu bondad.

Gayfa contó también a sus amigos de Tara que oyó nuevamente el extraño rumor proveniente de la cueva y vio cómo las hojas de las palmeras se estremecían ante el susurro.

—Vamos —dijo al fin Himar—, creo que es mejor regresar ya.

—Id vosotros —replicó Atacayte—. Yo voy a visitar al viejo Tiferán. Hace días que no le veo y quizá precise algo.

Los cuatro amigos se despidieron y, mientras Gayfa, Himar y Aja seguían hacia sus poblados, Atacayte se encaminaba a la cueva de su anciano amigo.

Tras un rato de camino, el joven llegó ante la cueva de Tiferán, que estaba amontonando leña ante la entrada.

—Te saludo, venerable Tiferán, y te pido permiso para ser yo el que amontone la leña mientras tú te sientas y descansas.

El anciano se incorporó y sonrió abiertamente al muchacho.

—Respondo a tu saludo, joven Atacayte, y te doy las gracias por tu ayuda. El peso de mis años es mayor que el de esta leña. Los dos juntos es mucho para mí.

Tras decir esto, el viejo Tiferán se sentó y estuvo contemplando cómo el chico iba amontonando la leña hasta que ésta quedó perfectamente colocada, tras lo cual, Atacayte se acercó a él y se sentó a su lado, diciendo:

—Ya está. ¿Tienes alguna otra labor que yo pueda hacer por ti?

—Claro que sí —respondió sonriente el anciano⁠—, cuéntame qué has aprendido hoy en el almogaren.

No se hizo repetir el ruego el muchacho y con todo lujo de detalles narró lo que le había acontecido aquel día.

—Así es que has atravesado la Cueva de las Sombras con tus amigos y no has sentido temor.

—Ya de pequeño la atravesé otras veces con mi padre. Las sombras son amigas suyas.

—¿Y no te ha contado tu padre nada sobre su amistad con las sombras?

—No, nunca. Dime, venerable Tiferán, ¿tiene esto algo que ver con la lucha que dicen tuvo mi padre con Magec?

—Puede que sí.

—¿Y cómo fue? —preguntó anhelante el muchacho, para luego bajar la cabeza, añadiendo⁠—: Perdóname, anciano, mi curiosidad.

Tiferán sonrió.

—Ya te dijo hoy el faysaje que un hombre tiene el derecho de guardar para sí sus hechos.

—Es cierto y yo lo comprendo, pero también es cierto que a veces siento unos grandes deseos de saber cómo fue esa lucha de mi padre con Magec.

El anciano cerró los ojos y, ensimismado, dijo:

—Yo te prometí que un día te la contaría.

—Pero ese día no llega nunca —⁠replicó, vehemente, el muchacho.

—Todos los días llegan, unas veces parecen tardar mucho y otras veces muy poco.

—De verdad, anciano, que éste es de los que tardan mucho. Y dime, ¿cómo conoceré ese día?

Tiferán abrió los ojos y lo miró de frente.

—Será un día en el que el faysaje te hable sobre ello, un día en el que hayas pasado por la Cueva de las Sombras en unión de tus amigos Gayfa, Himar y Aja, un día en el que te acerques a la cueva del viejo Tiferán y le ayudes a amontonar la leña ante la entrada.

Atacayte lo miró con los ojos muy abiertos.

—Anciano, me hablas de un día como el de hoy.

—No de un día como el de hoy, te hablo de hoy, joven Atacayte.

Los ojos del muchacho parecieron abrirse aún más por la sorpresa, mientras musitaba:

—Quieres decir…, me parece entender que… ¿que hoy me vas a contar cómo fue la lucha de mi padre con el sol?

—Así es, pero antes he de preparar el azamotán, ese plato que tanto te gusta, y amasar el gofio. Es más grato hablar después de una buena comida. Claro es —⁠añadió Tiferán con una sonrisa⁠—, si es que puedes quedarte a comer conmigo, pues si tus padres te esperan hablaremos en otra ocasión.

—No, no me esperan —respondió presuroso el chico⁠—. Mi padre salió hoy con un grupo de guayres y guerreros a Artebirgo, y mi madre sabía que vendría a verte.

—Entonces hablaremos; pero como te he dicho, antes prepararé la comida.

—Yo, si me lo permites, te ayudaré… —⁠Atacayte miró al anciano sonriente y añadió⁠—: Aunque creo que es mejor que permanezcas ahí sentado mientras yo preparo todo, y claro, si no lo ves mal, puedes empezar a contarme cómo fue esa batalla de mi padre con Magec.

—No es la primera vez que preparas mi comida, Atacayte; así es que puedes hacerlo una vez más. Acepto tu propuesta, y mientras yo te iré narrando lo que tanto deseas saber.

Diciendo esto, el anciano cerró los ojos y se quedó inmóvil. Atacayte lo miró durante unos instantes; después se levantó, entró en la cueva y enseguida salió con unas pieles con las que acomodó a Tiferán, que sonrió levemente, pero continuó con los ojos cerrados. El muchacho cogió después varios trozos de leña formando un montón al que prendió fuego tras frotar un palo de espino seco con otro de cardón y soplar suavemente hasta que una alegre llama culebreó por entre las secas ramas. Puso entonces tres teniques de tamaño regular alrededor de la hoguera formando el fogal, añadió más leña y, satisfecho, miró a Tiferán. Pero éste permanecía inmóvil sobre las pieles y con los ojos cerrados como si durmiera. Atacayte entró nuevamente en la cueva, de la que salió momentos después con un recipiente de barro. Se alejó hasta un pequeño corralillo cercano donde había media docena de cabras. Ordeñó una de ellas hasta mediar el recipiente de leche. Luego regresó y lo puso sobre las piedras que rodeaban la hoguera. Otra vez fue a la cueva, de la que volvió con unos trozos de carne de cabrito que metió en el recipiente de la leche, añadiendo después varios puñados de cebada.

—Yo amasaré el gofio, Atacayte, tráemelo. El muchacho miró un momento al anciano, que lo contemplaba sonriente.

—Enseguida, venerable Tiferán.

Instantes después el chico ponía en manos del anciano un suave saco de piel lleno de harina de cebada y un recipiente con agua. Tiferán tomó ambas cosas y poco a poco fue echando agua en el gofio contenido en el saquillo. Después cerró éste con una tira, de piel y fue amasando suavemente el contenido mientras hablaba.

—Esa historia que vas a saber hoy, Atacayte, está escrita por la tabona del tiempo en la piedra del Bentayga. La escriben las olas en las doradas arenas de nuestras playas y la susurra el viento al atardecer entre las palmeras y los mocanes.

Atacayte se dejó caer en el suelo junto al anciano.

—Soy muy joven, no sé leer en la piedra ni en la arena, ni interpreto la voz del viento. Sólo tu sabia voz, venerable Tiferán, puede hacerme conocer esa historia.

—Escucha mi voz entonces. Allá, en Texeda, uno de los más hermosos lugares de nuestra tierra, había un bosque de extraños árboles de tronco pétreo, cuya savia era oscura lava que sus raíces extraían de la tierra y por ello sus flores eran negras y de pétalos ardientes. Este bosque pertenecía a un poderoso guayre que tenía una hija muy bella llamada Arima…

—Arima, ¿hablas de mi madre, anciano?

—Sí, hablo de tu madre, que tenía todo cuanto podía apetecer: tierras, frutos, tamarcos de suave piel y el amor y admiración de nobles y guerreros que suspiraban por una sonrisa suya o por una mirada de sus ojos. Pero ella sólo tenía un deseo que nadie había podido cumplir: la hija del poderoso guayre quería nieve de las altas cumbres para volver blancas las negras flores de su bosque. Muchos intentaron convertir en realidad su sueño: caravanas de hombres y bestias subieron hasta los altos picos, se llenaron de nieve grandes vasijas y por escarpados caminos, cruzando cañadas y barrancos, llegaron de nuevo al bosque; pero al vaciar los recipientes a los pies de Arima, de éstos sólo brotaron chorros de agua como frías risas de burla a los que intentaron arrebatar el albo tesoro de las altas cumbres.

Tiferán dejó de hablar, abrió el saquito de suave piel y vertió en su interior un poco más de agua, volvió a cerrarlo y, a la vez que amasaba el contenido, prosiguió su narración:

—Una tarde, Arima contemplaba embelesada la blanca vestidura de las altas montañas, aspirando el aire fresco que había acariciado aquella nieve por la que suspiraba, cuando ante ella vio surgir un guerrero alto y recio que la miraba silenciosamente apoyando su mano derecha en el fuerte magado y llevando en la izquierda su tarja de madera de drago pintada de azul y amarillo.

—¡Los colores de mi padre! —⁠exclamó el muchacho sin poderse contener.

Tiferán alzó una mano pidiéndole silencio y continuó:

—Arima le devolvió la mirada y señaló tras él. «Vuelve por dónde has venido, guerrero —⁠le dijo⁠—. Ya sabes que la ley castiga al hombre que se acerca a una mujer en la soledad del campo». El guerrero le respondió: «No temo a la muerte, Arima, y menos cuando ésta pueda venirme por haberte visto y oído. Eres más hermosa de lo que dicen, tus ojos son del color del mar que refleja el cielo al atardecer y tu voz es dulce como el charcequén con miel y como él lleva fuego a la sangre».

Arima lo miró detenidamente. «¿Quién eres tú? Nunca te he visto entre los guerreros». «Soy Taguaro, de Aquexata —⁠respondió éste⁠—. Oí hablar de ti como de la mujer más hermosa de Tamarán y quise conocerte». «Pero ahora vete —⁠rogó ella⁠—, no quiero que el castigo caiga sobre ti por mi causa». El guerrero señaló con su magado las nevadas cumbres. «Sé que ansías cubrir las negras flores de este bosque con el blanco de las montañas. Yo, Taguaro, lo traeré para ti. ¿Querrás entonces desposarte conmigo?». Los ojos de la joven se fijaron unos instantes en los picachos nevados, para volverlos nuevamente hacia el guerrero, diciéndole: «Si haces eso, Taguaro, yo, Arima, guisaré en leche la carne de cabra a la entrada de tu cueva». «Pues antes de que lleguen las fiestas del Beñesmén —⁠prometió él⁠— habré vuelto blancas las flores negras de tu bosque». «Yo también te hago una promesa —⁠dijo la muchacha⁠—, hazlo como dices y Arima dormirá entre sus brazos a los hijos de Taguaro».

—Es hermoso lo que me cuentas de mis padres, anciano; pero ¿cómo fue la lucha de mi padre con el sol?

Tiferán dejó aflorar su benévola sonrisa comentando:

—Ten paciencia, Atacayte, y no olvides el azamotán, que parece que la leche hierve y cae sobre la leña.

El muchacho miró hacia la hoguera y, viendo cómo salía a borbotones del recipiente, se acercó de un salto y revolvió el contenido con una varilla. Luego volvió junto al anciano y comentó:

—Es tan interesante lo que me cuentas que me había olvidado del guiso.

—Pues escucha, que aún me queda mucho que contarte —⁠tras pasar en silencio sus manos por el saquillo de piel amasando el gofio y con la mirada perdida en la distancia como recordando, el viejo Tiferán continuó⁠—: Desde el día de su encuentro con el guerrero en el bosque, Arima unía a sus sueños de flores blancas la figura de Taguaro…

—¿Y mi padre? ¿Qué hizo mi padre para traer la nieve de las cumbres para mi madre? —⁠Preguntó impaciente Atacayte⁠—. ¿Sabía Magec que mi padre iba a cogerla?

Tiferán dejó de amasar el gofio, extendió una mano para señalar el recipiente que estaba en la hoguera y dijo:

—El azamotán ya está.

—Sí, anciano, ya está; pero es que yo me muero de impaciencia.

—Y yo de hambre, mi joven amigo, así es que tráelo y vamos a comer.

Mientras Atacayte sacaba el azamotán de la vasija y lo ponía en unos recipientes de barro de forma plana, Tiferán extraía el gofio del saquillo de piel y, haciendo unas pequeñas bolas, las iba depositando sobre unas hojas de ñamera.

—Esto ya está, muchacho; vamos a comer.

Atacayte se acercó y se sentó junto al anciano, tomó una bola de gofio y un trozo de cabrito y empezó a comer. Pero viendo que Tiferán comía con apetito y en silencio, comentó:

—Si quieres hablar, hazlo, que yo te escucho con atención.

Tiferán se llevó a la boca un trozo de carne, masticó despacio y luego dijo:

—Primero comamos, Atacayte, y después continuaré.

El muchacho guardó silencio y empezó a comer a toda prisa, deseoso de acabar cuanto antes. Al ver que Tiferán seguía comiendo con toda calma, cesó en sus prisas para no ser descortés y procuró comer despacio, al mismo ritmo que el anciano, aunque al fin, sin poderse contener, dijo:

—¿Puedo hacerte una pregunta, venerable Tiferán?

Éste asintió con un movimiento de cabeza.

—Yo a mis padres no les oculto nada de lo que me ocurre. ¿Crees que se molestarán cuando les diga lo que me has contado?

—No, no lo creo —respondió suavemente el anciano⁠—, ellos no te lo contarían nunca, pues así lo dice la ley de nuestro pueblo. Pero yo sí puedo contártelo porque te creo digno de ello y sé que todo lo que oigas hoy lo guardarás en el fondo de tu corazón.

—Gracias, anciano —respondió Atacayte⁠—, hoy es un día feliz para mí, pues junto a lo que me cuentas, guardaré también en el fondo de mi corazón mi agradecimiento y respeto hacia ti.

Siguieron comiendo en silencio y, al terminar, Atacayte trajo una vasija con agua para que el anciano se lavara las manos. Luego limpió los recipientes y de nuevo se sentó junto a Tiferán, que, cerrando los ojos según su costumbre, empezó a hablar.

—Mientras Arima soñaba y pensaba en él, Taguaro subió hasta el más alto de los picos de Tamarán y, llenando de nieve una gran vasija de barro, alzó los ojos hacia el sol y le habló: «Magec, esta nieve que llevo es mi felicidad, ella representa el amor de Arima. Haz que llegue blanca y pura hasta el bosque y yo, Taguaro, enseñaré a mis hijos a pronunciar tu nombre». Después de decir esto, el joven guerrero de Aquexata regresó al bosque, pero al verter el contenido de la vasija junto a uno de los árboles de negras flores, sólo salió agua. Taguaro alzó entonces su mirada hacia el dorado dios, que impasible cruzaba el cielo, y gritó: «¡Escúchame, Magec! Te pedí que me ayudaras y te has reído de mí. Has clavado tu amodaga de fuego en la nieve que traje para Arima y la has convertido en agua. Eres una maguada vieja y malvada, una hechicera maléfica. Yo te reto. Lucharé contigo, mi magado contra tu amodaga de fuego, mi tarja de drago contra tu rodela de nubes. ¿Me oyes, Magec? Mañana te espero en lo alto del Bentayga. Alcorac dará la victoria al más valiente». Y se dice, mi joven Atacayte, que al día siguiente, al asomar Magec tras las aguas, su primera mirada fue para la cumbre del Bentayga, y allí estaba tu padre, embrazada su tarja, firme su mano sobre el magado y la mirada desafiante puesta en el sol, que emergía del mar. Magec ascendió lento y majestuoso, hurgando con sus rayos en valles y oquedades, poniendo en fuga a las sombras que se escondían tras las montañas y se metían en las cuevas huyendo de él, pero sin hacer caso del guerrero que lo esperaba para disputarle el sueño blanco de Arima. Taguaro se encolerizó. «¡Magec, Magec, ven a luchar conmigo!». Su voz rebotó por montañas y barrancos, acalló el rumor del mar y del viento, pero Magec la despreció y siguió su camino por titogán.

Atacayte no pudo contenerse y se puso en pie, llameantes los ojos y los puños apretados.

—¡Cobarde, más que cobarde! ¡Vieja tibicena apestosa! Y ahora, al amanecer, cuando voy con mi padre llevando el ganado, nos saluda con cariñosos rayos. Ya le diré yo cómo se porta un guerrero.

—Calma, muchacho, calma —lo tranquilizó Tiferán⁠—, y no juzgues tan a la ligera. No olvides que una amistad se rompe muchas veces y también que los enemigos se reconcilian. ¿Quieres que siga mi narración?

Atacayte se sentó de nuevo, con la cabeza baja como si temiese mirar a lo alto y encontrarse con Magec y que éste leyese en sus ojos lo que sentía en aquel momento.

—Perdóname. Y como es grande tu bondad te pido humildemente que continúes.

Tras un corto silencio, el viejo guerrero prosiguió:

—Durante tres días esperó tu padre a que el sol se decidiera a luchar, pero, convencido al fin de que éste no lo haría nunca, decidió buscar otro medio para vencerlo. Así, un amanecer siguió el camino de las sombras que huían ante el avance del sol y con ellas entró en una cueva. Y se dice que las sombras lo llevaron por muchos subterráneos hasta el palacio de Enac, la señora de la noche, y que allí, en ese hermoso palacio oculto en las entrañas del roque Bentayga, la misma Enac le dijo el medio de burlar al dios de oro y que fue Guanac, hijo de Enac y guayre de las sombras, quien le ayudó en su empresa. Varios días estuvo Taguaro trabajando intensamente: curtió con cuidado la piel de una cabra, cortó y vació el tronco de un drago y así, un atardecer, cargó ambas cosas a lomos de un camello y, mientras Magec se ocultaba entre las aguas, tu padre salió de la cueva acompañado de Guanac y las sombras que fueron con él hasta llegar al Pozo de las Nieves. Allí Taguaro cogió la blanca nieve de las cumbres y la guardó en el tronco vaciado del drago, que luego cubrió cuidadosamente con la piel de cabra. Cargó al camello con el extraño bulto y, siempre acompañado por las sombras, bajó hasta el bosque de negras flores, al que llegó cuando Magec empezaba a salir del mar. Las sombras dieron su último consejo a Taguaro y corrieron a ocultarse en cuevas y barrancos, mientras tu padre, con gran esfuerzo, descargaba al camello del tronco de drago relleno de nieve y, cubierto con la piel de cabra, se lo cargaba al hombro y se internaba en el bosque.

Tiferán estuvo unos momentos en silencio, como si rebuscase en su mente los recuerdos, para proseguir después con su reposado hablar:

—Aquel día, como siempre, la primera mirada de Magec fue para las altas cumbres donde guardaba su blanco tesoro de nieve. Furioso, comprobó que ésta faltaba, apartó las nubes que lo rodeaban y ascendió raudo buscando al osado que se había atrevido a apoderarse de ella. Pronto descubrió a Taguaro, que enterraba bajo un árbol lo que le pareció un animal acabado de sacrificar. Magec lo despreció. Él lo único que buscaba era la nieve de las cumbres. Corrió de un lado para otro de titogán lanzando dardos de fuego, resquebrajando las piedras, abriendo hendiduras y barrancos. Uno de estos dardos alcanzó de lleno al camello que había llevado Taguaro, que quedó petrificado como muda estatua de piedra y aún hoy nos recuerda la cólera de Magec. Sí, mi joven Atacayte, en Texeda puede verse la estatua de piedra del camello y allí estará mucho tiempo para recordarnos la lucha que sostuvieron el sol y tu padre.

—Sigue, por favor, anciano Tiferán —⁠suplicó Atacayte⁠—; deseo saber cómo terminó todo.

—Escucha. Ya nos estamos acercando al final de la historia. Cuando más furioso estaba Magec, oyó claramente la risa triunfante de Taguaro y, al mirar hacia el bosque donde éste estaba, vio con asombro cómo las negras flores se habían vuelto blancas como la nieve de las cumbres. Magec ocultó su derrota tras una nube y se alejó lentamente, jurándose tomar cumplida venganza de aquel que le había vencido.

—Muy bien. ¡Bonita estratagema! —⁠Exclamó eufórico Atacayte⁠—. ¿Y mi madre? ¿Qué dijo mi madre cuando vio su bosque lleno de flores blancas?

—Tu madre, Atacayte, cuando vio su bosque como lo había soñado, sintió latir más aprisa su corazón. El amor de Taguaro por ella había hecho el milagro y los ojos de la bella Arima se apartaron de la blancura de las flores buscando la figura de tu padre. Después, cuando llegaron las fiestas del Beñesmén, Arima y Taguaro se unían en matrimonio mientras se celebraban alegres danzas, se realizaban nobles luchas de destreza, corría el charcequén y humeaban las hogueras donde se guisaba en leche el cabrito.

—Y Magec, ¿qué hacía mientras tanto? —⁠indagó curioso el muchacho.

—Magec eligió el día de la boda de tus padres para vengarse de la derrota sufrida. Había hablado con el viento ganándolo para su causa. Así, en el momento en que era mayor la alegría, Magec lanzó sus saetas de fuego contra el bosque de flores blancas, mientras el viento, soplando fuertemente, las arrancaba. En un momento quedaron los árboles despojados de sus bellas flores, que, caídas en el suelo, agostaba rápidamente el sol volviéndolas amarillas y secas. El viento sopló por última vez y arrastró aquellas flores que habían sido por unos días la realidad del sueño de Arima, mientras, en lo alto, Magec reía satisfecho de su victoria sobre el hombre que había osado desafiarle.

—¿Cómo…, cómo pudo ser…? —Exclamó anonadado el muchacho⁠—. Y mi padre, ¿qué hizo?

—Tu padre, cuando cesaron las risas, los cantos y los bailes y todos los ojos quedaron fijos en él, sonrió y se acercó a uno de los árboles tendiéndole los brazos. El árbol sacudió una rama y unos extraños frutos cayeron en manos del guerrero, quien sonriendo con enorme satisfacción se acercó a tu madre y se los entregó, diciéndole: «Toma, Arima. Mira estos frutos, que te dirán mejor que nadie que el amor de Taguaro es más fuerte que la cólera de Magec». Arima contempló aquellos frutos suaves y vellosos como la piel con que Taguaro cubriera un día el tronco de drago en el que encerró la nieve. Luego despojó uno de ellos de su piel y ante sus ojos apareció un pequeño trozo de madera, que, al ser abierto, ofreció el tesoro que guardaba: una gota de nieve blanca y olorosa. Y desde entonces, mi pequeño Atacayte, todos los años se repite el milagro que el amor de tu padre por tu madre hizo realidad y los almendros de Texeda dan su fruto blanco como la nieve de las altas cumbres, cubiertos por una piel suave y encerrados en un pequeño tronco de madera.

Atacayte miró fijamente al anciano; sus ojos brillaban de emoción y su voz tenía un cierto temblor cuando preguntó:

—Y Magec, ¿qué hizo después?

—Yo vi algo que pocos han visto, mi pequeño Atacayte. El sol se retiró vencido en compañía del viento y se ocultó tras el mar. Se hizo la noche y las sombras salieron de sus cuevas portando extrañas luces traídas del fondo de la tierra para iluminar la boda. Entonces, tu madre miró al mar y llamó a Magec. «Escúchame —⁠le dijo⁠—, soy muy feliz y quiero darte algo de esta felicidad. Ven con nosotros a celebrar nuestras bodas». Y ocurrió, Atacayte, que el sol salió de las aguas, el viento sopló como suave brisa, y se hizo el día, un día en el que el sol y las sombras estuvieron juntos. Cuando terminó la fiesta y Magec se retiraba, estuvo jugando con las sombras. Y eso sigue ocurriendo en Tamarán al atardecer.

Al terminar de hablar Tiferán, Atacayte no preguntó nada, se hizo un largo silencio en el que el viejo y el joven se entendieron sin palabras. Al fin, Tiferán, con suave sonrisa, se dirigió al muchacho:

—Ya sabes lo que querías saber, Atacayte. Ahora es el momento de que regreses junto a tus padres.

Atacayte se levantó y lo miró, devolviéndole la sonrisa.

—Gracias, anciano Tiferán, cuando llegue a tu venerable edad, recordaré aún este día como uno de los más hermosos de mi vida. Me has contado una historia que deseaba saber, pero también me has dado ejemplos que nunca olvidaré.

Tiferán siguió con la vista la figura del muchacho que se alejaba hasta que desapareció. Se levantó el anciano y, recogiendo las pieles en que estaba reclinado, entró en la cueva.

Mientras, Atacayte caminaba alegre, recordando lo que Tiferán le había contado. Hubo un momento en que se detuvo pensativo y una sonrisa se dibujó en sus labios; después, decidido, cambió de dirección y corrió, corrió como no había corrido nunca.

El grupo de guerreros, con Taguaro al frente, entró en el poblado comentando alegremente el final feliz de la misión que los había llevado hasta el cantón de Artebirgo: un problema de pastos que los jefes de ambos poblados habían resuelto de forma satisfactoria para ambos cantones. Taguaro se despidió de sus hombres y se encaminó a su vivienda, en cuyo umbral le esperaba Arima can el gánigo repleto de fresca leche de cabra.

—Sansofé, Taguaro.

Tras saludar a su esposa y tomarse la leche, el jefe de Aquexata preguntó:

—¿Y nuestro hijo?

—Atacayte iba a ver al anciano Tiferán después de salir del almogaren.

—Entonces se retrasará —comentó riendo Taguaro⁠—, pues las charlas entre el viejo y el joven suelen durar mucho.

En ese momento sonó clara y nítida la llamada de Atacayte.

—Pues la charla ha sido más corta, o bien nuestro hijo trae prisa —⁠comentó Arima.

Momentos después, Atacayte estaba ante ellos, jadeante.

—¿Te persigue alguien? —preguntó con ligero temor Arima.

—No, madre —la amplia sonrisa del chico borró todo signo de preocupación⁠—. Es que quise traerte esto.

Atacayte tendió a su madre una rama florida de almendro. Ella la recibió emocionada.

—Veo que has hablado largamente con el venerable Tiferán, hijo, y que te ha contado muchas cosas —⁠comentó Taguaro.

Atacayte, que se había abrazado a su madre, se volvió y se lanzó en brazos del guerrero.

—Padre, yo no sé qué decirte…, es, es tan maravilloso…

—No digas nada, Atacayte. Soy yo el que te dice que has hecho feliz a tu madre y eso me hace feliz a mí también.

Los tres, en silencio, a la puerta de la casa-cueva, vieron cómo Magec se retiraba lentamente mientras las sombras salían de sus cuevas y escondrijos, y cómo en un momento luz y sombras formaban un todo al atardecer.

5

Aquella mañana, Atacayte y un grupo de muchachos preparaban anzuelos con cuernos de cabra que previamente habían ablandado en agua caliente, dándoles forma, y que después, al enfriarse, quedaban duros como el acero. Cerca, unas mujeres molían el grano para hacer el gofio; empleaban dos piedras planas que manejaban con gran habilidad, mientras otras trenzaban fibras de palmitos para confeccionar recias cuerdas.

Las voces y comentarios de unos y otras cesaron cuando el sonido de una caracola pareció estremecer el cálido aire de la mañana. Se hizo un gran silencio y todos quedaron inmóviles y expectantes. Al sonido de la primera se unieron otras caracolas; era un sonido suave, como el del rumor del mar, que todos supieron interpretar. Sonaron de nuevo las voces y las risas mientras corrían: las caracolas anunciaban que un banco de peces pasaba cerca de la costa.

Rápidamente, y de forma ordenada, como algo que ya se ha realizado muchas veces, hombres, mujeres y niños se encaminaron al mar, llevando, algunos, esteras de junco y carianas de diversas formas y tamaños.

Cuando llegaron a la playa se formaron dos grupos: uno de ellos fue tendiendo las redes de junco cerca de la orilla, mientras el otro, guiado por Taguaro, se lanzaba al agua y nadaba mar adentro hasta quedar entre el banco de peces y la playa. Luego, rápidamente, el grupo fue formando un medio círculo alrededor de las sardinas y, a una orden de Taguaro, empezaron a gritar y a palmear el agua, haciendo que las sardinas, asustadas, fueran derechas a la playa. Los que estaban allí esperaron a que el banco de peces se lanzara hacia las redes de junco para luego ir izándolas repletas de pescado. Durante unos momentos la orilla fue un relumbrar de plateados cuerpecillos que iban a parar a las carianas, llenándolas hasta rebosar. Poco a poco fueron llegando los nadadores, que se unieron a la faena de recoger la cosecha del mar y, poco a poco también, fueron cesando los gritos y las carreras que habían acompañado toda la acción.

Momentos después, Taguaro y sus guayres procedían al reparto del pescado, que se hacía entre todos a partes iguales. Los ancianos, que por sus años no habían podido intervenir en la pesca, recibían la misma cantidad que los demás, al igual que las madres que esperaban un hijo recibían su parte y la de éste. Así era la ley de aquel pueblo sencillo y noble.

Como una repetición de lo que había ocurrido por la mañana, la plácida escena fue interrumpida por el sonar de las caracolas; pero esta vez no era el sonido suave y rumoroso que anunciaba la pesca. Era como un ronco bramido que avisaba de un peligro y, en el tranquilo vivir de aquellas gentes, el peligro venía siempre por el mar. Todos los ojos quedaron fijos en las aguas de las que momentos antes habían sacado el alimento para muchos días sin descubrir nada, hasta que un grito de Atacayte orientó todas las miradas hacia donde señalaba el muchacho: allá, en el borde del horizonte, una vela, como minúscula nubecilla, se acercaba a la costa.

Taguaro dio unas rápidas órdenes; se recogieron las carianas con el pescado, los más jóvenes ayudaron a los de más edad y todos regresaron presurosos.

Ya en el poblado, las mujeres y los niños subieron a las altas cuevas de la montaña, fuera del alcance de quien no perteneciera a aquella raza ágil y fuerte, para quienes subir o bajar por aquellas altas y pendientes laderas era un hábito.

En el llano, Taguaro se reunía con sus guayres y guerreros.

—Hombres de Aquexata, dentro de poco, pies extranjeros pisarán la sagrada tierra de Tamarán. Si lo que buscan es agua para calmar su sed y alimentos para reponer sus fuerzas, se los daremos —⁠alzó su terrible maza de guerra incrustada de pedernal, agitándola sobre su cabeza⁠—. ¡Pero si lo que buscan son esclavos para llevar a su tierra, si intentan arrebatarnos a nuestras mujeres, sabrán que los hijos de Tamarán también saben luchar!

Mientras, la nave se acercaba raudamente a la costa; era una embarcación cuya proa en forma de extraño animal había roto los hielos del norte, cuya vela listada de rojo y blanco había pasado como un fantasma entre las brumas de los confines del Mar Tenebroso. En su cubierta, hombres que cubrían sus cabezas con cascos de metal plateado, adornados con cuernos, y ceñían sus poderosos pechos con cotas de piel de reno, clavaban sus ansiosos ojos en aquella tierra de maravilla.

—¡Por Thor! Ragnar, que no mienten las sagas que hablan de una tierra sin par en este lugar. ¡Aquí está!

—¡Cierto, Sven, es la tierra de la leyenda, la tierra ubérrima y generosa donde los árboles dan los más maravillosos frutos, donde crecen las más extrañas y aromáticas flores!

—¡Un paraíso que para sí hubiese querido Odín!

Por fin, la quilla del drakar rozó la arena de la playa. Los hombres del norte saltaron a tierra y gritos guturales de alegría escaparon de sus gargantas, gritos que se convirtieron en murmullos cuando vieron surgir ante ellos a varios guerreros desarmados que se acercaban ofreciendo frutas, agua y carne. Bajo las pobladas barbas, los labios de los hombres del norte se fruncieron en irónicas sonrisas; ellos no necesitaban regalos, tomaban cuanto les apetecía.

Una orden partió del grupo. De nuevo se oyeron los gritos, relucieron al sol las espadas y los vikingos se lanzaron al ataque. Pero no habían dado más que unos pasos cuando sonaron unos silbidos y ante ellos surgieron nuevos guerreros. Éstos no llevaban ofrendas, sino que presentaban las puntas de sus duras amodagas.

Por un momento cundió la sorpresa entre los vikingos, pero los hombres del norte no sabían lo que era retroceder; muchos pueblos de lejanos países conocían su furia y su crueldad. Por eso, tras la corta vacilación, se dispusieron en orden de combate. Cubiertos con sus escudos de piel de reno y blandiendo sus anchas espadas, se lanzaron en forma de terrible cuña hacia los canarios, que esperaban a pie firme. Cuando ya las cortas espadas iban a tomar contacto con las duras amodagas, los guerreros de Aquexata se abrieron, dejando que la horda de hombres del norte penetrara en ellos; por un momento pensaron que los canarios huían. Pero los guerreros de la isla corrieron hacia el mar volviendo a reagruparse en la orilla, y entonces las agudas amodagas les cerraron el paso hacia su nave.

Ragnar, el jefe de los vikingos, hombre avezado en mil combates, quiso detener a sus guerreros, que se agruparon rápidamente lanzándose hacia los hombres de Aquexata. Algo decía a Ragnar que la maniobra de los canarios no había sido una huida, sino algún plan premeditado, y pronto tuvo la confirmación: mientras sus hombres, ciegos de furia, se lanzaban de nuevo contra los guerreros canarios, que los esperaban a pie firme, a espaldas de los vikingos surgió un grupo al mando de Taguaro, que, tras lanzar una andanada de piedras, desapareció de nuevo entre los árboles. Y cuando los sorprendidos vikingos se estaban preguntando quiénes habían dejado a tantos de sus compañeros en el suelo, el grupo de guerreros que estaba en la orilla inició el ataque obligando a Ragnar y los suyos a defenderse dando la cara. Entonces, a sus espaldas y tras una lluvia de certeras piedras, que lo mismo atravesaban la piel de reno de los escudos que los cascos de metal, apareció Taguaro al frente de un numeroso grupo armado de los terribles magados, las poderosas mazas de guerra, que empezaron a funcionar de forma tan terrorífica que poco a poco los hombres del norte que continuaban ilesos iniciaron la retirada hacia su nave. Al ver esto, los guerreros que les cerraban el paso se retiraron dejándoles el campo libre. Algunos vikingos que corrieron, abandonando muchos de ellos sus armas, se arrojaron al mar y regresaron al drakar dejando sobre la arena a la mitad de los suyos. Ragnar, en un gesto de coraje, se detuvo en la orilla. Los guerreros que le quedaban se agruparon a su alrededor y se dispusieron a morir matando. Pero con gran sorpresa comprobaron que los canarios no los perseguían.

—Subamos al drakar, Ragnar, antes de que nos ataquen de nuevo.

El jefe de los vikingos miró a su lugarteniente.

—Espera un poco, Olaf, quizá se retiren y podamos llevarnos a nuestros heridos.

Un grito de angustia se elevó de entre los hombres del norte al ver que los guerreros de Aquexata se acercaban a los heridos.

—¡Van a rematarlos!

Sven, un gigantesco vikingo, alzó su espada.

—¡Vamos a morir con ellos, Ragnar! —⁠gritó⁠—. ¡No podemos permitirlo!

—No, espera, parece que los ayudan.

—Será para hacerlos prisioneros y convertirlos en esclavos —⁠replicó Sven⁠—; no dejemos que los apresen, vamos contra ellos.

—¡Mirad, mirad —gritó alarmado Olaf⁠—, vienen hacia aquí! ¡Corramos al barco, aún podemos escapar!

—¡Quietos! —ordenó Ragnar.

—¿Estás loco? ¿Quieres que terminen con nosotros?

—¡Esperad! Fijaos bien, traen a nuestros compañeros heridos.

En efecto, los guerreros de Aquexata llevaban a los heridos con todo cuidado hacia la orilla, donde el grupo de vikingos esperaba expectante.

Taguaro, seguido por media docena de guerreros, se adelantó y se detuvo a pocos pasos de ellos.

—Extranjeros —habló fríamente—: quisimos recibiros como amigos y os ofrecimos de nuestros frutos y nuestros alimentos —⁠tomó una canasta llena de frutas que un guerrero le tendió y la arrojó a los pies de los vikingos⁠—, pero vosotros elegisteis las armas —⁠la terrible maza de guerra silbó sobre la cabeza de Ragnar⁠— y el resultado lo tenéis ahí —⁠terminó señalando los heridos que sus hombres traían.

Si bien los hombres del norte no comprendieron las palabras de Taguaro, pronunciadas en el dulce idioma isleño, sí entendieron perfectamente los gestos de éste.

Ragnar clavó su espada en la arena y abrió los brazos en un gesto de entrega. Taguaro sacó la espada de la arena y se la devolvió, señalando después al barco.

—Marchaos. La lucha ha terminado. Coged, a vuestros heridos y llevadlos a la nave. Alejaos de aquí y no olvidéis que Tamarán no podrá ser conquistada nunca por la fuerza de las armas.

Ayudados por los canarios, los vikingos subieron al drakar llevándose a sus heridos. Momentos después izaban la cuadrada vela y se alejaban de la costa.

Desde la nave, Ragnar contemplaba a los guerreros de Aquexata con una mezcla de admiración y simpatía no exenta de cierta amargura. A su lado, Olaf también miraba, pero en sus ojos brillaban el odio y el resentimiento.

—¡Malditos! ¡Nos han hecho volver la espalda, y eso no se lo perdonaré nunca!

—Defendían lo suyo, Olaf. ¡Y por Odín que saben defenderlo esos valientes!

—¡Ragnar! ¿Cómo llamas valientes a esos salvajes?

—Hemos visto cómo cada uno de ellos lucha por cuatro y, cuando hubieran podido aniquilarnos, nos dejan marchar y llevarnos a nuestros heridos. ¿Y me preguntas por qué les llamo valientes?

—Lo que te voy a preguntar es si vas a dejar las cosas así.

—No te comprendo, Olaf.

—¿No vamos a hacer un nuevo desembarco? —⁠Si nos derrotaron antes, ¿qué ocurriría ahora que la mitad de nosotros estamos heridos?

En el rostro del lugarteniente se dibujó una diabólica sonrisa.

—¡La astucia vale más que la fuerza, Ragnar!

—Nos han demostrado ser más astutos que nosotros.

—Emplearemos la fuerza y la astucia para demostrarles que los vikingos jamás han sido vencidos.

—Ten calma, Olaf. Hemos de esperar.

—No mucho, Ragnar, no tenemos casi agua, nos faltan alimentos y ellos —⁠dijo con odio⁠—, ellos los tienen. Además, quizá algunos de esos fuertes guerreros harían buen papel a los remos del drakar. ¿No dijiste que valen por cuatro? —⁠terminó con su aviesa sonrisa.

—No será fácil.

—Hemos sido como niños desembarcando a la luz del día. La noche es buena para fondear el drakar en alguna ensenada oculta; después verás cómo todo es fácil. Déjamelo a mí, Ragnar.

En Aquexata se había reunido el consejo, al que llamaban sábor. Taguaro, el faycán, guayres, consejeros y ancianos repasaron lo sucedido aquel día con el desembarco de los hombres del norte y su posterior derrota.

—No ha habido heridos graves entre los nuestros —⁠informó Taguaro⁠—; lo que temo es que esos extranjeros vuelvan. Por ello, si los demás están de acuerdo, propongo que las mujeres y los niños continúen en las cuevas mientras que los guerreros permaneceremos en el valle. Por otro lado, debemos mandar aviso a los demás cantones para que estén prevenidos.

Uno de los guayres, hombre de gran estatura y poderosos músculos, se levantó para hablar. Su tamarco estaba destrozado a consecuencia del combate y en su pecho se veía una línea roja hecha por la punta de la espada de Sven, el vikingo, con el que se había enfrentado.

—Eres prudente, Taguaro, y acato lo que dices, pero esa situación no podremos mantenerla mucho tiempo. El Beñesmén está cerca, y hemos de recoger la cosecha y guardar el grano.

—Has dicho bien, Ahuteyga —⁠replicó Taguaro⁠—, yo sólo pido un tiempo prudencial para estar alerta por si esos extranjeros vuelven.

El recio guerrero asintió.

—Es cierto lo que dices, Taguaro. Nuestras mujeres y nuestros hijos deben estar en las cuevas, pero lo que yo propongo es que los guerreros no esperemos aquí a los extranjeros, si es que éstos vuelven, sino que demos batidas hasta encontrarlos y acabar con ellos, o bien estemos seguros de que no han regresado y podamos tranquilamente volver a nuestras faenas.

—Estoy de acuerdo contigo, Ahuteyga. Ambas propuestas pueden realizarse: nuestras mujeres y nuestros hijos permanecerán en las cuevas; aquí en el valle estará un grupo de guerreros para defenderlos y defender nuestros bienes. El resto formará varias partidas que recorrerán nuestra tierra. Pondremos más vigías en las alturas, y si éstos o algún grupo localiza a los extranjeros avisará a los demás por medio de las caracolas, evitando un enfrentamiento con ellos hasta que estemos todos reunidos.

El anciano faycán alzó una mano para pedir atención.

—Se ha hablado con sabiduría y prudencia —⁠dijo⁠—, y se hará tal como propone nuestro jefe Taguaro si el sábor está de acuerdo.

Todos alzaron las manos con murmullos de asentimiento.

—El sábor ha hablado —dijo de nuevo el faycán⁠—; da tus órdenes, Taguaro.

Siguió un día de febril actividad. Se llevaron víveres y armas a las altas cuevas, veloces guerreros partieron hacia los distintos cantones de la isla para alertar a sus habitantes, mientras grupos armados daban batidas por los alrededores. Al atardecer, el guerrero que había ido hasta el cantón de Aragines volvió con malas noticias: se había visto por los vigías una vela en el horizonte que navegaba alrededor de la isla. Esta mala nueva hizo que los guerreros de Aquexata pasaran la noche en tensa vigilia esperando un ataque que no se produjo.

Pasaron dos días y ninguna nueva noticia del barco de los vikingos llegó a Aquexata. Los vigías que oteaban el mar incansablemente no volvieron a ver nada que rompiera el azul de las aguas y los guerreros que en grupos buscaban por barrancos y valles regresaban siempre sin haber descubierto nada. En vista de ello, Taguaro permitió que las mujeres y los niños regresaran al valle y se reintegraran a sus labores, pero mantuvo los vigías en las alturas y a algunos grupos de guerreros fuertemente armados que recorrían los alrededores y velaban por los pastores y por los que trabajaban el campo.

Esta tranquilidad hizo que cuando Atacayte comunicó a sus padres que deseaba ir a ver al viejo Tiferán por si necesitaba algo, no encontrara ninguna oposición, si bien le indicaron que fuera con cuidado.

Alegremente, emprendió el camino hasta llegar a la cueva del anciano, al que encontró ordeñando las cabras.

—Me siento feliz de verte, venerable Tiferán. Éste alzó la cabeza y el rostro se le iluminó con una sonrisa.

—Yo también me siento feliz al verte de nuevo, joven Atacayte. Oí sonar las caracolas y, al ver pasar los días sin que vinieras, mi corazón se entristecía.

—Han pasado tantas cosas, anciano, que cuando te las cuente no las vas a creer.

Tiferán se sobresaltó.

—Quiera Alcorac que no sean malas cosas. Espero que Taguaro y Arima, tus padres, estén bien.

Atacayte ayudó al anciano a levantarse, tomó en sus manos el gánigo repleto de leche y caminó despacio junto a él hacia la cueva, diciéndole:

—Mis padres están bien, venerable Tiferán, y me encargaron saludos para ti. También tengo, curándose con los nuestros al aire y al sol, unos magníficos pescados que te correspondieron en el reparto de la última pesca y que pronto te traeré.

—Ésas son gratas noticias. ¿Cuáles son las otras?

—Ya hemos llegado; siéntate y te las contaré.

—Y mientras, Atacayte, tomaremos unos gánigos de leche recién ordeñada, si te parece. —⁠Claro que sí.

El muchacho acomodó al anciano entre pieles a la entrada de la cueva, penetró en ésta y salió llevando los gánigos rebosantes de leche de cabra. Dio uno a Tiferán y, tomando él unos sorbos del suyo, empezó a narrar lo acontecido los días anteriores con todo lujo de detalles. Tiferán lo escuchó atentamente y cuando terminó le dijo:

—¿Y sin saber si aún están esos extranjeros por aquí has venido a verme?

—Podías necesitar algo. Y a propósito de esto, mientras terminas de tomar la leche voy a arreglar un poco el corral de las cabras.

Durante un buen rato, Atacayte trabajó de firme: limpió el corral, trajo hierba en cantidad para que Tiferán no tuviera que ir a buscarla y la almacenó en una pequeña cueva cercana al corral. También llenó de agua los bebederos de los animales y, cuando todo quedó a su gusto, fue a la cueva y la limpió, después trajo leña para varios días y, finalmente, preparó la comida del anciano.

—Y bien, venerable Tiferán —⁠dijo sentándose a su lado⁠—, ya está todo, charlemos ahora tranquilamente.

El anciano movió la cabeza negativamente.

—No, mi joven amigo, hoy no quiero que te retrases; y si deseas que me quede tranquilo, regresa ya junto a tus padres mientras Magec está aún en titogán.

—Te obedezco —respondió el muchacho, levantándose⁠—, y espero que no pasen muchos días sin que nos veamos de nuevo.

—También ése es mi deseo, Atacayte. Hasta pronto, que Alcorac te acompañe en tu regreso. —⁠Hasta pronto, anciano, queda en paz.

Se alejó Atacayte caminando ligero y repasando lo que había hecho por si algo se le había olvidado.

—No, creo que no —murmuró para sí⁠—. El venerable Tiferán no tendrá que molestarse en muchos días. De todas formas, vendré pronto a verle de nuevo.

Continuó su camino y, cuando atravesaba un bosquecillo de palmeras, un extraño ruido le obligó a detenerse poniéndose a escuchar atentamente. No era ningún animal, era el jadeo de una o más personas que se acercaban. Atacayte no lo pensó ni mucho ni poco y momentos después trepaba rapidísimo por el tronco de una alta palmera y, cobijándose entre las grandes ramas, se quedó inmóvil mientras a sus oídos llegaron unas voces claras a las que se unió después el sonido de la hojarasca al ser pisada. Poco después pudo ver, a través de las ramas de la palmera, que se acercaban dos bultos, pero en el claroscuro del bosquecillo no los distinguía bien desde la altura en que se encontraba. Pasaron junto al tronco en que estaba subido y, a unos pocos pasos, uno de ellos se detuvo dejando caer algo pesado al suelo.

—No puedo más, Himar, vamos a descansar un poco.

—Como quieras, Gayfa, como quieras. Pero un momento nada más, pues si no, no vamos a llegar con la luz del día.

En lo alto de la palmera, Atacayte sonrió. ¡Himar y Gayfa! ¿Qué estarían haciendo por allí sus amigos? Su sonrisa se hizo más amplia. ¡Buen susto les iba a dar! Miró hacia abajo y los vio sentados entre los grandes bultos que llevaban. Con todo cuidado, cogió unas támaras y con magnífica puntería lanzó las frutas hacia las cabezas de ambos. Los chicos dieron un salto y miraron a su alrededor alarmados.

—¿Qué ha sido eso, Himar?

—No lo sé.

Aún estaban los muchachos mirando a su alrededor cuando Atacayte descendió de la palmera haciendo extraños ruidos y viniendo a caer entre ellos con un alarido.

Himar y Gayfa sintieron que la sangre se les helaba en las venas, pero estaban preparados para la reacción rápida y la tuvieron. Como rayos, se lanzaron contra aquél o aquello que gritaba y empezaron a darle golpes, para después sujetarle fuertemente entre los dos.

—¡Cuidado, muchachos, cuidado, que soy yo! ¡No pegues tan fuerte, Himar! ¡Quieto, Gayfa, quieto, por favor!

Algún trabajo y no pocos golpes le costó a Atacayte el que sus amigos lo reconocieran.

—¡Atacayte!

—¿Qué haces tú aquí?

—En este momento lo que hago es contar los golpes que me habéis dado —⁠replicó Atacayte levantándose⁠—. ¡Vaya paliza que he recibido de los dos hermanitos!

—¡Pues anda, que el susto que tú nos has dado!

—¡Creíamos que eras uno de esos extranjeros!

—Y es posible que lo sea —replicó muerto de risa Atacayte⁠—, pues ni yo mismo me reconozco.

¿Estáis seguros de que soy Atacayte, hijo de Taguaro y Arima, de Aquexata?

—¡Vamos a verlo de cerca, Himar!

De nuevo los dos hermanos se lanzaron contra Atacayte y durante un buen rato estuvieron riendo y revolcándose en la tierra, hasta que Atacayte gritó:

—Esperad, esperad, ¿quién es el que huele a cabra? Gayfa se levantó sacudiéndose el polvo.

—Los dos, somos los dos los que olemos a cabra.

Gayfa y Atacayte se levantaron también e igualmente se sacudieron el polvo de los tamarcos con gran energía.

—¿Cómo es eso de que sois los dos los que oléis a cabra? —⁠preguntó Atacayte desde la nube de polvo que lo envolvía.

Himar señaló los bultos que habían dejado en el suelo.

—Ahí tienes, pieles de cabra, muchas pieles de cabra. ¿A qué vamos a oler?

Atacayte curioseó los enormes bultos.

—¡Anda, es verdad! ¿Y adónde vais con ellos?

—Vamos a nuestro poblado, a Tara. Pero lo malo no es adónde los llevamos —⁠aclaró Himar con acento compungido⁠—, sino desde dónde los traemos.

—Venimos con ellos desde Artiacar. ¿Te das cuenta? —⁠suspiró Gayfa⁠—. Yo creo que no podré dar un paso más con ese enorme peso.

—Si la energía con que me dabas los golpes la emplearas en llevar esos bultos, creo que tú solo podrías llevar los dos.

—No bromees, Atacayte, que aún nos queda un buen trecho.

—Bueno, aún es temprano. Así es que si de esos bultos hacemos tres, os ayudaré a llevarlos hasta Tara. ¿Qué os parece?

La respuesta a la pregunta de Atacayte se la dieron los dos hermanos lanzándose hacia los bultos de pieles, de los que hicieron rápidamente tres.

Momentos después los amigos se ponían en marcha cargados con sus respectivos montones de pieles, charlando y riendo alegremente.

Ya habían recorrido un largo trecho cuando al culminar una loma vieron al fondo del valle a dos pastores arreando el ganado.

—Son Aja y su padre —exclamó Himar⁠—. Regresan a Cendro con las cabras.

—Sí —asintió Gayfa, dejando en el suelo las pieles que llevaba⁠—; hoy el día está de cabras.

—¡Mirad! —gritó alarmado Atacayte.

—¿Qué pasa? —indagó Himar.

—Mirad —repitió Atacayte—. ¡Allí, en lo alto de la montaña que hay después del barranco al final del valle!

Tres pares de ojos quedaron fijos en el lugar señalado, distinguiendo a un numeroso grupo que bajaba por una de sus laderas, mientras sus armas y cascos lanzaban destellos a la luz del sol.

—¡Son ellos, los hombres del mar, los extranjeros!

—¿Qué hacemos, Atacayte? —preguntó Himar.

—Hay que avisar a Aja y a su padre —⁠se apresuró a decir Gayfa.

—No, esperad, esperad un momento. Los extranjeros aún tienen que bajar la montaña hasta el fondo del barranco. Después han de subir por éste hasta llegar al valle. Aún tenemos tiempo.

—¿Tiempo para qué, Atacayte? —⁠habló excitado Himar⁠—. Tenemos que avisarles y pedir ayuda.

—Pero —exclamó no menos excitado Gayfa⁠—, ¿a quién vamos a pedir ayuda?

Atacayte apartó la mirada del valle y miró al otro lado de la loma, fijándola en un pequeño riachuelo que reverberaba en la distancia y en cuyas orillas sus ojos distinguieron a quienes deseaba ver. Lanzó su grito de llamada y luego se volvió sonriente a sus amigos.

—Venid conmigo, porque hoy el día está de cabras, ¿verdad, Gayfa?

Los vikingos, desde lo alto de la montaña, habían distinguido a Aja y su padre, Bentagache, llevando el ganado a través del valle.

—¿Qué me dices, Ragnar? Va llegando nuestra hora del desquite. Ahí tenemos a dos esclavos para los remos del drakar y carne en abundancia.

—Sí, Olaf, son una presa fácil, siempre y cuando crucemos ese barranco que nos separa de ellos.

—Podremos apresarlos antes de que atraviesen el valle.

—Hemos de hacerlo así, pues no sabemos lo que hay al otro lado.

—¿Temes que aparezcan guerreros? —⁠ironizó Olaf⁠—. No hay temor; piensan que ya estamos lejos de aquí y estarán confiados. Ya te dije que con la astucia podríamos vencerlos. Los días que hemos estado ocultos en aquella ensenada nos han servido para reponer fuerzas y para darles a ellos una confianza que será su perdición.

Ragnar no hizo comentario alguno y empezó a bajar la montaña seguido por sus vikingos. La tarea no era sencilla para aquellos hombres fuertes pero poco ágiles, más hechos al vaivén del barco que a deslizarse por las abruptas pendientes de las montañas.

—¿Y ese grito? —preguntó Ragnar. Olaf, que descendía a su lado, se tomó un respiro para responder.

—Son los pastores llamando al ganado. Vamos a ver si gritan igual cuando les caigamos encima —⁠terminó riendo.

Tras el duro descenso, los hombres del norte se encontraron en el fondo del barranco y con la tarea de ascender por la empinada pared opuesta para llegar al valle.

—¡Por Thor! —exclamó el musculoso Sven⁠—; prefiero vérmelas con varios guerreros a tener que gatear por esas rocas.

—Es muy peligroso subir por esta pared tan vertical —⁠dijo Ragnar, haciéndose cargo de la situación⁠—; tardaremos mucho y la mitad de nosotros terminará cayendo al fondo.

—¡Pues hay que hacerlo, Ragnar —⁠chilló Olaf⁠—, y pronto, pues si no, se nos escaparán!

—Calma, Olaf. Vamos a no precipitarnos y miremos antes si hay algún lugar más accesible.

Ragnar envió hombres a ambos lados del barranco para ver si encontraban un paso de más fácil acceso que el que tenían enfrente.

Mientras los demás vikingos se dejaban caer al suelo para descansar, Olaf paseaba de un lado a otro mascullando:

—¡Se nos van a escapar! ¡Seguro que se nos van a escapar! Instantes después se oyeron unos gritos por la parte alta del barranco y enseguida apareció corriendo un guerrero anunciando que por allí la pared no era tan inclinada y que el acceso por ella no ofrecía muchas dificultades.

Todos le siguieron y, al llegar al lugar, comprobaron que lo que decía su compañero era cierto: la pared del barranco ofrecía una cortadura formada por las aguas por la que podría ascenderse con cierta facilidad.

—Creo, Olaf —dijo Ragnar—, que el tiempo que hemos perdido en encontrar este paso lo recuperaremos con creces.

—Y si subimos con cuidado creo que no habrá mucho peligro —⁠remachó Sven.

Poco a poco, los guerreros del norte fueron ascendiendo por la cortadura, hasta que al fin llegaron al valle cansados y sudorosos, pero sin ningún accidente grave.

Lo primero que hizo Olaf fue mirar ante sí y una sonrisa de satisfacción frunció sus labios al ver en la lejanía a los pastores y el ganado, que seguían plácidamente su marcha.

—¡Ahí los tenemos! —gritó alborozado⁠—. ¡Vamos tras ellos!

—¡Quietos! —ordenó Ragnar, deteniendo a Olaf y a varios guerreros que ya le seguían⁠—. Estamos muy cansados y, si los perseguimos ahora, nos verán y podrán huir. Dejemos que sigan avanzando despacio mientras tomamos aliento. Después podremos alcanzarlos más fácilmente.

El lugarteniente inició una protesta que no expresó y al fin se dejó caer al suelo junto a los demás.

Entre jadeos, los vikingos seguían con ojos ávidos la lenta marcha del grupo formado por Bentagache, Aja y las cabras, y este jadeo se transformó en un suspiro de complacencia cuando observaron que el grupo se detenía. Aja y su padre hacían un pequeño alto para descansar y tomar un gánigo de leche. Olaf se arrastró hasta donde estaba Ragnar.

—Ahora es el momento, están distraídos y… —⁠se interrumpió siguiendo la mirada de Ragnar fija en la loma que cerraba el valle, y si el brazo de éste no lo sujeta, se hubiera puesto de pie de un salto. Por allí bajaban tres pastores arreando una punta de ganado hacia el valle⁠—. Vienen más —⁠murmuró alborozado⁠—, y van a reunirse con los otros.

Efectivamente, por la ladera de la pequeña montaña bajaba un nuevo grupo formado por una veintena de cabras conducidas por tres muchachos, los cuales gritaron a los que estaban en el valle saludándolos. Éstos, a su vez, respondieron a los saludos. Los hombres del norte observaron cómo los recién llegados imprimían una cierta velocidad a su marcha y así no tardaron mucho en reunirse con los que estaban en mitad del valle, poniéndose a hablar animadamente los pastores de los dos grupos, que ahora formaban uno solo.

—¿A qué esperamos ahora, Ragnar?

—Sí, es el momento. Formaremos tres grupos para no darles opción a escapar. Tú, Olaf, llevarás el de la derecha, Sven el de la izquierda y yo el del centro. Dad las órdenes y estad preparados a mi señal.

Rápidamente se corrió la voz y los hombres del norte se prepararon esperando la señal de su jefe.

Mientras, en el centro del valle, los pastores empezaban a arrear el ganado; pero en lugar de ir hacia la salida del valle, iniciaron la marcha en sentido contrario, encaminándose hacia donde estaban los vikingos. Al ver esto, Olaf se arrastró hasta Ragnar.

—¿Qué hacen esos locos? Vienen derechos a nosotros.

—Así es, y eso no me gusta nada.

—Mejor, vienen a nuestras manos y los vamos a coger sin molestarnos.

—No es lógico lo que hacen y me preocupa.

—Vamos, no creo que tú, el valiente Ragnar, vayas a sentir temor ante un hombre y cuatro chiquillos acompañados de un montón de cabras —⁠sonrió divertido Olaf⁠—. No trates de buscar lógica a lo que hacen estos salvajes. La verdad es que vienen hacia nosotros y nos vamos a encontrar con cinco esclavos para los remos y carne en cantidad. ¿Los atacamos o esperamos a que lleguen aquí y así no tendremos que correr tras ellos? —⁠terminó riendo abiertamente.

Ragnar escrutó detenidamente el valle. Todo era paz y silencio. La única señal de vida era aquel ganado que venía derecho a ellos arreado por los pastores, del que surgían los gritos de éstos y el balido de las cabras. Pero en un momento, por encima de aquellos ruidos se oyeron una serie de gruñidos, mientras un numeroso grupo de cabras iba tomando la delantera a las demás y a gran velocidad se lanzaba hacia los vikingos. Éstos se alzaron sin dar crédito a sus ojos: ¡aquellas cabras gruñían, ladraban y venían veloces como centellas hacia ellos!

—¡Las cabras, las cabras! —⁠gritaba Olaf corriendo de un lado a otro.

Ragnar alzó la espada y gritó:

—¡Adelante, guerreros!

Los hombres del norte obedecieron a la voz de su jefe, pero no tuvieron necesidad de dar un paso adelante, pues aquellos extraños animales ya habían tomado contacto con ellos. Los escudos de piel de reno no sirvieron para parar el impacto de los peludos cuerpos y muchos guerreros dieron con sus huesos en tierra. Al brillo de las espadas respondían el de agudos y blancos colmillos que no daban cuartel a sus enemigos, atacándolos sin tregua por todos lados; los vikingos giraban de un lado a otro, defendiéndose más que atacando, pues sus espadas no encontraban dónde herir a aquellos veloces animales que parecían centellas. Poco a poco, los brazos que mantenían los escudos de piel de reno y las cortas y anchas espadas empezaron a sentir el peso de éstos; los mandobles no tenían la energía inicial y los escudos no cubrían con la celeridad debida los reiterados impactos de los colmillos.

Ya los vikingos se habían dado cuenta de que los atacantes eran perros, unos enormes perros de pelambrera verdosa, cubiertos con pieles de cabra, que poco a poco iban cayendo, haciendo aún más terrorífica la figura de los canes. Olaf, que desde el primer momento buscó un medio de escapar, creyó descubrirlo al ver un hueco por el que salir corriendo y, sin dudarlo, se lanzó por allí seguido por varios guerreros.

Atacayte, al ver que parte del enemigo huía, gritó:

—¡Haguayán, Egonaya, Cuna! ¡Gama, gama! ¡Basta, basta!

El gigantesco Haguayán, jefe de la horda verde, dio una serie de cortos ladridos que hicieron cesar rápidamente la lucha. Los perros del valle se reunieron junto a Atacayte y sus amigos, mientras algunos de los guerreros del norte seguían en su huida a Olaf y los otros permanecían a pie firme junto a su jefe, dando gracias a Odín por aquel respiro.

Poniendo las rodillas en tierra, Atacayte estrechó contra su pecho la noble cabeza de Haguayán.

—Gracias, gracias de verdad, pues si no es por ti y por tu horda ni mis amigos ni yo lo contamos —⁠luego, mirando por encima de las orejas del bardino al grupo de vikingos que los contemplaba, musitó⁠—: Y ahora podremos aniquilarlos o dejarlos marchar. Cuando tengo dudas como ésta, Haguayán, pienso en lo que haría mi padre en mi lugar. Éstos son unos valientes, ¿verdad? Ellos no han huido abandonando a sus compañeros, como han hecho los que salieron corriendo.

Se levantó Atacayte y, despacio, se acercó a los vikingos, deteniéndose a pocos pasos de ellos, señaló al barranco y dijo:

—Volveos por donde habéis venido, regresad a vuestro barco y marchaos de Tamarán.

El gesto de Atacayte era claro y, como para rubricarlo, Haguayán a su derecha y Egonaya a su izquierda, arrugaron el belfo, dejando asomar sus blancos colmillos mientras gruñían roncamente.

Los guerreros miraron a su jefe. Ragnar imitó el gesto de Atacayte y señaló hacia el lugar por donde habían llegado.

Con las cabezas bajas, los vikingos fueron descendiendo por la cortadura hacia el barranco. El último en hacerlo fue Ragnar, quien, antes, lanzó una mirada al joven, que, flanqueado por los dos bardinos, le miraba fijamente; por un momento, los ojos de ambos se encontraron y el viejo guerrero del norte sintió algo grato en el corazón: el recuerdo de un joven como aquél, que le esperaba allá en su lejana tierra.

Al llegar al fondo del barranco, los vikingos se dejaron caer al suelo para descansar.

—¿Qué vamos a hacer, Ragnar? —⁠preguntó Sven.

—¿Hay heridos graves?

—No, y me parece imposible. Esas fieras podían habernos destrozado y no lo hicieron. ¡Por Thor que no lo comprendo!

—Entonces tomaremos aliento y seguiremos hacia la ensenada donde está el drakar. Nos iremos, Sven, creo que será lo más sensato.

—¿Y Olaf y los demás?

El rostro de Ragnar se endureció al oír nombrar a su lugarteniente.

—Espero que estén junto al barco; si no es así los esperaremos, pero en cuanto estemos todos partiremos inmediatamente.

Mientras, en el valle, Atacayte y sus amigos, con ayuda de los bardinos, habían reunido nuevamente el ganado, que se había dispersado durante la lucha, y se encaminaban a la salida del valle comentando lo sucedido.

—Nunca he visto unas cabras que corrieran tanto y dieran tan buenos mordiscos —⁠reía Gayfa.

—Espero que las cabras de verdad no se hayan aprendido la lección de los bardinos, pues entonces no, sé lo que haremos mi padre y yo —⁠respondió riendo también Aja.

—¿Cómo se te ocurrió la idea, Atacayte, de poner las pieles a los bardinos? —⁠preguntó Bentagache.

—No lo sé; las pieles de cabra que llevábamos…, el ver a Haguayán y los suyos junto al riachuelo…; la verdad es que se me ocurrió.

—Buena ocurrencia, que nos ha salvado de algo que no quiero ni pensar —⁠sentenció el padre de Aja.

Cuando llegaron a la salida del valle, Atacayte se despidió de sus amigos.

—Aquí nos separamos. Tengo que ir ligero si no quiero que mis padres se preocupen por mi tardanza.

—Ten cuidado —recomendó Himar—, o mejor lleva contigo a los bardinos.

—No, ellos os serán de más ayuda que a mí. Son hábiles conduciendo el ganado y así llegaréis antes.

Atacayte alzó la mano en gesto de saludo y se alejó camino de Aquexata, mientras los demás seguían hacia Cendro y Tara.

Ocultos entre unas rocas, Olaf y los guerreros que habían huido con él contemplaron toda la escena. Cautamente esperaron a que los pastores, ganado y bardinos se alejaran, para salir seguidamente tras Atacayte.

—Éste no se nos escapa, vamos tras él.

Pero una cosa era decirlo y otra hacerlo; la agilidad de Atacayte y su conocimiento del terreno hacían que cada vez sacara más ventaja a sus perseguidores y que en más de una ocasión lo perdieran de vista.

Sin sospechar que lo seguían, Atacayte marchaba confiado sin otra preocupación que no fuera la de no retrasarse mucho ante la inminente caída de la tarde. Así iba cuando de pronto casi tropieza con dos guerreros que le cerraban el paso. El muchacho dio un salto, poniéndose lejos de su alcance cuando los reconoció.

—¡Guanache, Faya!

Tras éstos aparecieron otros tres guerreros.

—Y Aridañe, Tazarte y Ache. ¿Qué hacéis aquí?

—No lo mismo que tú, joven Atacayte —⁠respondió Guanache, el veterano guerrero de Aquexata⁠—; no recorremos el campo jugando, estamos aquí por órdenes de tu padre. Hemos recorrido el lugar por si encontrábamos a los extranjeros y ahora regresábamos cuando te vimos venir.

—Me alegro de haberos encontrado, así regresaremos juntos y por el camino os iré contando algo que me ha sucedido hoy.

Tazarte, otro de los cinco veteranos guerreros, ironizó:

—¿Vas a contarnos una dura batalla que has tenido esta tarde?

—Sí —afirmó Atacayte—, de eso se trata.

—Escuchemos —intervino Faya—; nuestro joven Atacayte nos va a narrar cómo al frente de una docena de valientes guerreros…

—No eran guerreros —le interrumpió Atacayte⁠—, eran cabras.

Los cinco veteranos se le quedaron mirando sorprendidos.

Muy serio, Faya preguntó:

—¿Te han enseñado en el almogaren a reírte de tus mayores?

—No, Faya, no; te aseguro que es cierto; bueno, parecían cabras, pero no eran cabras…

El resto de la narración de Atacayte no lo supieron los cinco guerreros hasta mucho después, ya que en aquel momento Ache descubrió a cierta distancia al grupo de vikingos que seguía a Atacayte.

—¡Cuidado! ¡Mirad!

Sin decir una palabra, los guerreros aprestaron sus armas y permanecieron frente a los que se acercaban.

—Dadme un arma —pidió Atacayte.

—No son cabras —bromeó Ache—. Corre por allí que aún puedes escapar.

—¡Ache! ¿Me estás diciendo que huya? Guanache intervino secamente.

—No es que huyas, Atacayte. Ve en busca de ayuda, mientras nosotros procuramos detenerlos.

—Son muchos y no podréis resistir…

—¡Obedece, muchacho, y pronto!

Atacayte se alejó hacia unas cuevas cercanas, ante las que se detuvo. No, no podía abandonar a aquellos hombres en un momento de peligro. Con la esperanza de ser oído, lanzó por dos veces su grito de guerra y miró de nuevo hacia sus amigos. Éstos permanecían inmóviles, bien atenazadas sus armas. Tras ellos, las sombras de sus cuerpos se alargaban; al frente, los hombres del norte corrían lanzando gritos de victoria.

En ese momento, Atacayte oyó un extraño rumor que provenía del interior de la cueva ante la que estaba.

—¿Guanac? —preguntó.

El rumor se fue convirtiendo en palabras.

—Ve por detrás de los extranjeros y atácalos con tus guerreros de sombras.

—Guanac, guayre de las sombras, hijo de Enac, ¿dónde están esos guerreros que me dices?

—Míralos tras tus amigos, ya vienen, Atacayte. Suerte en el combate.

Cesó el rumor y el muchacho miró hacia donde estaban los guerreros de Aquexata y contempló cómo las sombras de éstos se separaban de sus cuerpos, se arrastraban hasta llegar a él, se incorporaban y, cuando quiso darse cuenta, cinco enormes guerreros negros, empuñando sus armas, se ponían a su lado. Atacayte corrió entonces hasta ponerse tras los vikingos y, en el momento en que éstos iban a cruzar sus armas con los cinco canarios, el joven lanzó su grito de guerra y, seguido por las sombras, apareció tras los hombres del norte. Éstos, al oír el grito, se volvieron y lo que contemplaron heló la sangre en sus venas: el muchacho al que habían seguido estaba allí; tras él, cinco enormes guerreros le seguían portando tremendas mazas de guerra. Los hombres del norte sabían lo que era luchar, pero aquel día habían recibido muchas sorpresas y ahora ésta de ver a aquellos gigantescos guerreros dispuestos a aplastarlos con sus grandes mazas era irresistible, era una pesadilla increíble que no pudieron soportar. El grito de terror de Olaf, quien salió corriendo, los contagió y le siguieron a la máxima velocidad que sus cansadas piernas les permitían. Momentos después, sus voces y gritos se perdían en la distancia.

Mientras, los hombres de Aquexata contemplaban admirados al joven Atacayte, que se les acercaba sonriendo.

—Todo ha terminado bien —comentó con un suspiro de alivio⁠—; por un momento llegué a temer lo peor.

—¿Quiénes…, quiénes eran… ellos? —⁠preguntó haciendo un esfuerzo Faya.

Atacayte miró a sus espaldas. Estaba solo. Al volver la mirada contempló tras cada uno de los guerreros su sombra alargada y ya difusa entre los últimos rayos de Magec.

—¿No reconociste a ninguno? —⁠replicó sonriente el muchacho.

—No, y te aseguro que no quisiera tenerlos cerca.

—Pues yo te digo, Faya, que uno de ellos estará siempre contigo.

En ese momento, un rumor que se iba acercando les hizo escuchar con atención.

—No son los extranjeros —aseguró Ache⁠—, son guerreros de Tamarán.

Efectivamente, poco después llegaba ante ellos Taguaro, seguido de una docena de hombres. Un suspiro de alivio se le escapó del pecho al ver a su hijo y a los cinco guerreros sin novedad.

—Regresábamos a Aquexata cuando oí tus gritos, Atacayte —⁠explicó⁠—, y nos apresuramos para llegar cuanto antes. ¿Qué es lo que ha ocurrido?

Guanache lo puso al corriente de lo que había pasado, para terminar diciendo:

—En cuanto a lo de los gigantescos guerreros negros, nada te puedo decir, Taguaro; tu hijo es el único que podrá explicártelo.

Taguaro se volvió hacia Atacayte, que le dijo lacónicamente:

—Guanac, padre.

Guanache miró a uno y a otro esperando alguna explicación más, pero viendo que no se producía, se encogió de hombros y preguntó:

—¿Qué hacemos, Taguaro?

Éste le hizo un gesto con la mano y, separándose del grupo, apoyó la espalda en el tronco de un mocán, quedándose pensativo.

El sol había desaparecido tras las aguas; sus últimos rayos tiñeron de rojo las nubes y el cielo iba perdiendo su color azul, que se transformaba en violeta, mientras las sombras, saliendo de los barrancos y las cuevas, se esparcían por todas partes.

Atacayte se acercó a Taguaro.

—Perdóname, padre, si te distraigo de tus pensamientos, pero sé que vas a tomar una decisión con respecto a los extranjeros y creo que debes saber lo que me ocurrió esta tarde.

—Te escucho, hijo; habla.

Con todo lujo de detalles, Atacayte le contó la batalla de los bardinos contra los hombres del norte, la añagaza de las pieles de cabra, cómo el grupo de vikingos que les había atacado era el que se escapó de la batalla y cómo el otro grupo, al mando de su jefe, se había retirado.

Cuando el muchacho terminó su narración, Taguaro le puso una mano en el hombro diciéndole: —⁠Estoy orgulloso de ti.

Atacayte sintió que sus mejillas se coloreaban bajo su atezada piel, pero Taguaro pareció no verlo y, haciéndole señas de que lo siguiera, se acercó a los guerreros.

—Sé que estáis cansados y que no puedo pediros más, que todos deseáis volver a Aquexata y disfrutar de un merecido descanso. Pero quizá sea éste el momento de arrojar de nuestra tierra a los extranjeros. Están desmoralizados y no debemos permitir que se rehagan y sigan poniendo en peligro nuestras vidas y nuestros bienes. Sabed que no tenemos tiempo para pedir refuerzos; lo que tengamos que hacer, hemos de hacerlo nosotros solos.

Los guerreros alzaron sus armas y Faya transformó el gesto en palabras.

—Te seguimos, Taguaro.

Momentos después se ponían en marcha iniciando un paso corto y rápido que les hacía avanzar con enorme velocidad. Al frente, marcando aquel ágil y veloz caminar, iba Taguaro; junto a él marchaba el veterano Guanache con la mirada fija en el terreno, siguiendo las claras huellas del grupo de vikingos.

Mientras, Ragnar y sus hombres habían llegado a la ensenada donde tenían el drakar, comprobando que Olaf y los suyos no estaban allí.

El jefe vikingo ordenó que se preparara el navío para hacerse a la mar en cuanto llegaran los demás.

—Sven —dijo a su recio compañero⁠—, sube a bordo con todos los hombres; los que estén más enteros ponlos a los remos y que se preparen a zarpar rápidamente, en cuanto yo dé la orden.

—¿Y tú, Ragnar? ¿No subes al barco?

—Alguien tiene que cortar las amarras, Sven. Éste asintió no muy convencido y se alejó para hacer cumplir las instrucciones recibidas.

Se puso el sol y las sombras fueron ocupando la pequeña ensenada. Los vikingos que atenazaban los remos fueron relajando la presión de sus crispadas manos sobre éstos a medida que pasaba lentamente el tiempo. Sven, que había estado poniendo los escudos en las bordas del drakar, no pudo contener más su impaciencia y, saltando al agua, que le cubrió hasta el pecho, llegó a la pequeña playa, acercándose a Ragnar.

—La marea empieza a bajar —⁠le informó⁠—, si no llegan pronto nos va a ser difícil salir de aquí esta noche.

—No me explico esa tardanza —⁠masculló el jefe vikingo⁠—. Ya deberían estar aquí.

—Sí —comentó irónico Sven—, ellos salieron corriendo mucho antes de que nosotros nos retiráramos.

—Lo que temo es que hayan podido tener un encuentro con esos ágiles guerreros.

—De ser así —sentenció Sven—, me temo que nuestra espera sea en balde. Oye, Ragnar —⁠añadió⁠—, ¿por qué no aprovechamos la marea antes de que baje demasiado, nos hacemos a la mar y permanecemos al pairo hasta que lleguen?

Ragnar movió negativamente la cabeza.

—No; vendrán muy cansados y no podrán llegar al barco nadando. Permaneceremos aquí, Sven; seguramente se han extraviado. Esperemos que den pronto con el camino.

—Con esta oscuridad me temo que nunca den con él —⁠fue el poco esperanzador comentario de Sven.

Ragnar pareció no oírlo, atento a otros sonidos.

—¡Escucha, parece que alguien se acerca! El gigantesco vikingo prestó atención unos momentos, afirmando a continuación:

—Sí, vienen muchos hombres hacia aquí.

Los pasos se fueron acercando, se oyeron voces y poco después Olaf y el resto de los vikingos llegaban a la pequeña playa.

—¿Qué os ha pasado? —preguntó Ragnar.

—Cosas extrañas que aún no me explico —⁠respondió entre jadeos Olaf⁠—. Pero ¿dónde están los demás?

—En el drakar, dispuestos para partir en cuanto subáis a bordo.

—¿Cómo es eso, Ragnar? —chilló Olaf⁠—. ¿Vamos a abandonar esta tierra sin llevarnos agua, comida y prisioneros?

—He dicho que partimos y no admito discusiones, Olaf.

—No, ¡por Odín! —se rebeló el lugarteniente⁠—. ¡No daré la espalda a estos salvajes! Tengo que hacerles pagar caro…

Un siniestro silbido interrumpió a Olaf mientras un susmago le pasaba rozando la cabeza y se clavaba en la arena de la playa. A éste siguieron varios de aquellos pequeños venablos, a los que los canarios añadían unas finas tiras de piel que eran las que producían aquel lúgubre y siniestro silbido con el que atemorizaban a sus enemigos.

Olaf no esperó más y, seguido por el resto de sus hombres, se lanzó al agua subiendo al barco con ayuda de los que en él estaban.

—¡Al drakar, Sven! —gritó Ragnar⁠—. ¡Yo cortaré las amarras!

Mientras Sven subía al barco, el jefe vikingo cortó con un seco golpe de su espada las cuerdas que sujetaban el navío, luego corrió hacia la orilla cubriéndose con el escudo, pero una tabona diestramente lanzada rompió la piel de reno y fue a estrellarse con fuerte impacto en la barbilla del valiente Ragnar, que cayó inconsciente sobre la arena.

Sven, que más que ver había adivinado lo sucedido, se arrojó al agua y corrió a auxiliar a su jefe y amigo. Al llegar a su lado lo tomó en brazos y se lanzó nuevamente al agua derecho al drakar, sin que los guerreros canarios lo molestaran.

—¡Vámonos de aquí, vámonos de aquí! ¡Remad, remad!

A oídos de Sven llegaban las voces de Olaf mientras veía angustiado cómo el drakar se iba alejando, lentamente primero y luego velozmente, impulsado por los remos. Con el agua al pecho, sosteniendo a Ragnar entre sus recios brazos, vio cómo izaban la cuadrada vela y el barco se alejaba perdiéndose en la noche. Algo parecido a un ronco sollozo se escapó del pecho del gigantesco vikingo mientras volvía lentamente hacia la orilla, donde dejando suavemente en la arena a su inconsciente amigo y tomando en la diestra su espada, se dispuso a vender cara su vida.

De las sombras salió un guerrero canario tan alto como él, tras el cual se adivinaban ocultos por la noche el resto de sus compañeros. El guerrero se le acercó y, señalándose a sí mismo, dijo:

—Soy Ahuteyga. Y tú eres un valiente. Ven con nosotros. Sven sólo entendió el nombre: Ahuteyga.

—Bien, Ahuteyga, o como te llames, espero que esa estatura te sirva para algo. Por mi parte no estoy dispuesto a entregarme sin luchar. Así es que prepárate.

Diciendo esto, Sven se lanzó contra el guerrero con la espada en alto. Éste lo esperó y luego, con un movimiento brusco, sujetó por la muñeca la mano del vikingo y paró en seco el golpe de su espada. Durante unos momentos permanecieron inmóviles. Luego, lentamente, Sven vio cómo la fuerza de su enemigo le iba obligando a bajar la mano primero y a soltar la espada después.

Cuando Ahuteyga vio caer la espada y que Sven se inclinaba hacia la arena para apoyar las rodillas, soltó a su presa. Él no podía obligar a arrodillarse a un valiente como aquél.

Taguaro, Atacayte y el resto de los guerreros los rodeaban poco después. Guanache se acercó a Ragnar e inclinándose lo observó cuidadosamente.

—Es sólo un golpe en la barbilla que le ha hecho perder el conocimiento. ¡Faya! —⁠llamó⁠—, ¿tienes charcequén en el tazufe?

Cuando éste le tendió el saquito de piel lleno del fermentado jugo de la yoya del mocán, lo aplicó a los labios del vikingo haciéndole tomar un largo trago. Ragnar se estremeció y abrió los ojos.

—Sven —dijo—, el barco…

Sven se le acercó y le ayudó a levantarse.

—Se han ido, Ragnar, nos han abandonado.

El jefe de los vikingos dio unos vacilantes pasos hacia la orilla clavando sus ojos en la noche.

—No, no es posible, Sven. Nosotros les esperamos. Están ahí, nos aguardan.

—No, Ragnar, no están ahí. Oí las voces de Olaf ordenando a los remeros que se alejasen. Luego les vi izar la vela y perderse en la noche.

Mirando a los dos vikingos que hablaban junto a la orilla, Atacayte preguntó a su padre:

—¿Cómo es posible que se hayan ido abandonando a sus compañeros?

—En el corazón de algunos hombres, Atacayte, hay a veces más negrura que en la noche.

—Y dime, ¿qué vas a hacer con ellos?

—No lo sé aún. De momento los llevaremos con nosotros a Aquexata. Después, el sábor decidirá.

Taguaro esperó unos momentos a que Ragnar se repusiera del todo y después dio la orden de regreso.

Cuando llegaron al poblado y se corrió la voz de que los extranjeros habían sido expulsados de la isla, todos querían saber detalles de cómo había sido y, por otro lado, los dos vikingos se convirtieron en motivo de curiosidad; en vista de lo cual, Taguaro ordenó a un guerrero que los llevara a una cueva y les diera agua y alimentos, así como unas pieles para pasar la noche, dejándolos reposar tranquilos. Después, el jefe de Aquexata informó a grandes rasgos al faycán sobre lo que había sucedido.

—Hemos de dar gracias a Alcorac por el bien que nos ha concedido —⁠comentó el gran sacerdote⁠—. Y como bien dices, Taguaro, mañana se reunirá el sábor para decidir sobre los dos extranjeros. Ahora id todos a disfrutar del bien ganado descanso.

Pese a todo, no les fue fácil a los guerreros irse a descansar. Una y otra vez narraban lo sucedido en las últimas horas a los que, incansables, querían saber más y más detalles. Hubo risas y cantos, hasta que poco a poco el silencio se fue adueñando del poblado, mientras sus habitantes, felices y contentos, se retiraban a sus casas.

En la amplia cueva a la que habían sido llevados, Ragnar y Sven, bien al contrario, tenían sus corazones repletos de amargura y desesperación.

—Ragnar —comentó excitado Sven desde la entrada de la cueva⁠—, no hay centinelas, nadie nos vigila, creo que se han olvidado de nosotros.

—Mi buen Sven —replicó el jefe vikingo⁠—, no nos han olvidado, nos han traído alimentos y agua, así como estas suaves pieles.

—Lo sé, Ragnar, lo sé. Pero ahora no hay nadie por las cercanías y podríamos salir amparados en la oscuridad.

—¿Hacia dónde? —comentó con amargura Ragnar⁠—. ¿Olvidas que el drakar se aleja de la isla rumbo a nuestros hogares? Estamos solos, Sven, solos y abandonados. ¿Qué vamos a sacar huyendo de aquí? Vernos vagando por un terreno desconocido y a merced de Odín sabe cuántos peligros.

—Pero al menos vivos, Ragnar. ¿Cómo podemos saber lo que esta gente hará con nosotros?

En la oscuridad de la cueva, Ragnar se encogió de hombros; luego dijo suavemente:

—Descansa, Sven, mañana lo sabremos.

Mascullando algo ininteligible, el gigantesco vikingo se tendió sobre las pieles. Fue pasando el tiempo, pero ninguno de los dos consiguió que el sueño cerrara sus ojos pese al cansancio que tenían. Los recuerdos parecían haberse dado cita allí, en aquella cueva de la isla de Tamarán, alejando el sueño y ocupando por completo sus mentes: algunos recuerdos eran cálidos y gratos, relajaban sus músculos y los mantenían inmóviles sobre las pieles; otros, desagradables, los tensaban y les hacían dar vueltas y vueltas sobre ellas en un vano intento de ahuyentarlos. Ragnar cerró los ojos, fijos en la entrada de la cueva, por la que penetraba la suave luz de la luna, y por unos instantes revivió escenas de juventud, allá en la lejana tierra del norte; se vio corriendo y jugando con sus amigos por las suaves praderas verdes, contempló con los ojos de su fantasía las montañas cubiertas de nieve. Pero esto fue borrado por otros recuerdos: el regreso del drakar de su padre, la alegría del retorno rota por la escena de unos guerreros desembarcando el cuerpo herido de muerte del veterano capitán, las palabras que éste le susurró al oído: «Hijo, no olvides nunca lo que voy a decirte; somos un pueblo guerrero, hemos conquistado muchas tierras, pero hay algo muy importante que nos falta por lograr: los hombres, conquistar hombres. Yo confío en que un día tú lo consigas». Ragnar abrió los ojos inquieto y de un salto se puso en pie con los músculos tensos. Se asomó a la entrada de la cueva y escuchó atentamente por unos momentos para luego acercarse a Sven.

—¿Duermes?

—No. ¿Qué es lo que pasa?

—He oído el sonido de un cuerno de guerra. Sven se incorporó rápidamente. —⁠¿Estás seguro, Ragnar?

—Sí, lo oí claramente.

—¿Crees que el drakar ha vuelto?

—Espero que sí, Sven, y ahora soy yo el que te digo que debemos huir. No será fácil, pero hay luna y con un poco de suerte daremos con el camino para llegar hasta la ensenada.

—Te sigo, Ragnar, vamos cuando quieras.

Los dos vikingos salieron al exterior, donde permanecieron quietos unos momentos mirando a su alrededor. Todo estaba silencioso y tranquilo, la suave luz de la luna envolvía el poblado de Aquexata con un velo de paz y silencio. Luego avanzaron sigilosos hasta encontrarse fuera del pueblo, se detuvieron un momento para orientarse, y después, decididos, se adentraron en la noche. A sus espaldas, dos sombras tomaron cuerpo.

—Huyen, Gutayba.

—Nuestras órdenes son vigilarlos de lejos, Mara, y no intervenir si no emplean la violencia. Y hasta ahora —⁠rió suavemente⁠— sólo se han escapado.

—No sé adónde querrán ir en la noche y desconociendo el terreno.

—Imagino que irán hacia el lugar donde tenían la gran nave.

—¿Crees que han vuelto los extranjeros, Gutayba?

—Lo sabremos si no dejamos que se nos pierdan.

Ágiles y silenciosos, los dos guerreros se fundieron con las sombras.

Tras una terrible noche en que una y mil veces equivocaron el camino, tuvieron que desandar lo andado, cayeron y volvieron a levantarse animados por la esperanza, Ragnar y Sven llegaron a la cala cuando las primeras luces del día empezaban a asomar tras el horizonte.

Inmóviles, con los pies clavados en la arena, los ojos fijos en el azul del mar y el alma rebosante de amargura, los dos guerreros del norte, incapaces de mirarse el uno al otro, permanecieron allí, formando parte de las rocas. Sólo el grito de las gaviotas y el rumor del mar sonaban en la pequeña playa. Ni Ragnar ni Sven eran capaces de convertir en palabras sus pensamientos. La única señal de vikingos era un escudo medio enterrado en la arena y un par de cascos esparcidos por la playa. En la inmensidad del mar, ni la más ligera sombra de una vela.

Ragnar se movió al fin y caminó despacio, sin rumbo, hasta que en un momento se inclinó y extrajo de la arena una espada que permanecía semienterrada.

—¡Espada, Sven!

Pero éste, mirando al mar con el rostro crispado, pareció no oírle.

Ragnar volvió despacio junto a él.

—Siento haberte traído hasta aquí, Sven. Pero el sonido del cuerno de guerra fue tan claro… Perdóname por haber confundido el sueño con la realidad.

—No tengo que perdonarte nada, Ragnar —⁠respondió al fin Sven⁠—. Yo fui el primero que habló de venir aquí, me aferraba a la esperanza, no podía creer lo que es una triste verdad; ahora ya lo sabemos con certeza.

De nuevo permanecieron en silencio un buen rato, hasta que Sven sacudió la cabeza como ahuyentando los pensamientos.

—¿Qué vamos a hacer, Ragnar?

—Sólo podemos hacer dos cosas: regresar a la cueva de la que escapamos anoche y esperar a ver qué hacen con nosotros o huir a esas altas montañas y escondernos en ellas.

Sven rió con amargura.

—A cuál más poco atractiva. Esperar el castigo de estos hombres o vivir como alimañas escondidos en los montes.

—No hay más opciones.

—Lo sé, Ragnar, lo sé, y yo me inclino porque nos ocultemos en las montañas.

—Yo también, Sven.

Volviendo las espaldas al mar, los dos vikingos empezaron a caminar con los ojos puestos en las altas cumbres de Tamarán.

Desde un risco, Inara y Gutayba los vieron marchar.

Taguaro estaba reunido con Ahuteyga y otros guayres cuando fue informado de que los dos vikingos no estaban en la cueva.

—¿Inara y Gutayba?

—Tampoco están; deben haber ido tras ellos.

En ese momento se oyeron gritos en el exterior y a poco entraba un hombre con la cara descompuesta.

—¡Los tibicenas, Taguaro, los tibicenas nos han atacado!

—¿Dónde?

—Pasado el arroyo, en las afueras del poblado. Estábamos un grupo arando la tierra cuando se lanzaron contra nosotros.

—¡Vamos!

—Ya se han ido, Taguaro —los ojos del hombre se cruzaron un momento con los de Ahuteyga y bajó la cabeza mientras proseguía⁠—. A tu pequeño hijo, Ahuteyga… se… se lo han llevado los tibicenas.

El gigantesco guayre se alzó con el rostro demudado.

—¿Mi hijo?

—Sí, Ahuteyga. Tu esposa fue a llevarnos agua y lo dejó envuelto en pieles bajo un árbol. Mientras nos daba de beber… nos atacaron… y… y se lo llevaron.

Con un rugido de desesperación, salió Ahuteyga al exterior y a los pocos pasos vio a su esposa sollozando junto a otras mujeres, se le acercó y, estrechándola contra su pecho, le dijo suavemente:

—No llores, mujer; traeré a nuestro hijo aunque tenga que mirar bajo todas las piedras de Tamarán —⁠alzando la vista, vio que Taguaro y los guayres le esperaban⁠—: Vamos, amigos.

Taguaro le sonrió para animarle.

—A correr, Ahuteyga. Los alcanzaremos.

Mientras tanto, por delante, Iguanira, el perro demonio, corría velozmente seguido de los suyos. Era aquélla su primera acción después de que Atacayte y Taguaro, junto con Egonaya y Cuna, hicieran fracasar su ataque contra los bardinos. Iguanira había sido vencido y eso no lo olvidaba el jefe de la horda negra. Pacientemente, había reunido a los suyos, dispersos tras la batalla final con los canes de Haguayán, habían lamido sus heridas en los más recónditos rincones de las montañas, esperando que llegase el día de su venganza, y este día era aquél. Iguanira sabía cómo dar un golpe certero y rápido y lo había dado. Con satisfacción, miró a Kra, su gigantesco compañero, que llevaba entre sus dientes, bien sujeto por las pieles que lo envolvían, a un cachorro de aquellos hombres a los que odiaba.

Poco a poco, la velocidad de la jauría negra iba remitiendo, lo que obligaba a Iguanira a mirar atrás con frecuencia, temeroso de no poder llegar a sus cubiles antes de ser alcanzados por los que no dudaba iban tras ellos. De pronto vio a dos hombres, pero no detrás, sino delante. Con un aullido, hizo que los negros lanudos se detuvieran y contemplaran cómo éstos se detenían también como si hubieran visto a la jauría. En aquel instante, Kra soltó el cachorro de hombre, que empezó a gritar y a llorar con toda su fuerza. Los dos hombres debieron de oírlo, porque, decididos, dieron media vuelta y se lanzaron corriendo hacia los tibicenas. Iguanira, al verlos acercarse rápidamente, tuvo la intención de dar media vuelta y huir, pero, al pensar en sus posibles perseguidores, decidió hacer frente a los que venían por delante, que eran sólo dos.

Ragnar y Sven, pues eran ellos, sintieron cierta sorpresa no exenta de temor al ver de cerca a aquellos peludos animales de babeantes fauces que les esperaban inmóviles, pero el llanto del niño les electrizó y, mientras Ragnar empleaba su recién recuperada espada, Sven usaba una gruesa rama como contundente maza. A las voces de los vikingos respondió un coro de aullidos, mientras amarillentos colmillos trataban de hacer presa en Ragnar y Sven, que, espalda contra espalda, hacían estragos en la horda con su espada y su gruesa rama. Cuando más recio era el combate, se oyó el grito de guerra de los canarios y, junto al ¡datana!, que se impuso a los aullidos, aparecieron Inara y Gutayba, que, tras lanzar varios silbantes susmagos que encontraron su destino en los cuerpos de los tibicenas, se lanzaron contra éstos empleando sus recios magados.

Sven vio entonces cómo Kra, abandonando la lucha, se acercaba al lugar donde estaba el niño en su envoltorio de pieles, lo cogía y huía velozmente. El vikingo corrió tras él hasta alcanzarlo y con su improvisada maza le descargó un fuerte golpe en el lomo que obligó a Kra a soltar al pequeño a la vez que lanzaba un aullido de dolor. Pero el impacto llevaba tal fuerza que la rama se partió y Sven se encontró frente a su enemigo con las manos desnudas. El dolor, la rabia y el ver a su contrario desarmado hicieron que Kra no dudara en lanzarse contra él dispuesto a hacer presa en su garganta. Pero si rápido fue el ataque del tibicena, también fue rápido el gesto de Sven quitándose de su trayectoria y después, sin darle tiempo a rehacerse, lo abrazó contra su pecho con todas sus fuerzas. El gigantesco animal logró, pese a ello, clavarle los colmillos en el hombro, pero los recios brazos de Sven siguieron apretándolo inexorablemente hasta que sintió crujir los huesos de Kra y sólo abrió su presa para que el compañero de Iguanira cayera al suelo como un saco vacío. Sin hacer caso al lacerante dolor de su hombro, el guerrero del norte corrió hacia el envoltorio y alzó al niño hasta sus ojos, comprobando que no sufría daño. Una sonrisa iluminó el rostro de Sven mientras miraba la carita cubierta de lágrimas y polvo.

—¡Buena batalla, amigo mío!

Las palabras de Ragnar hicieron a Sven mirar a su alrededor; no había rastro de los tibicenas y un numeroso grupo de guerreros canarios lo miraba con respeto y admiración. De entre ellos se destacó uno que se le acercó. Sven reconoció al hombre con el que ya se había enfrentado dos veces con las armas en la mano. Ahuteyga era su nombre, no lo había olvidado. Al llegar junto a él, el guayre le puso ambas manos en los hombros, diciéndole:

—Desde hoy lo mío es tuyo, extranjero —⁠señaló al niño⁠—. Es mi hijo.

Después, al tender las manos para recibir al pequeño y ver que una de éstas la tenía cubierta de la sangre que manaba del hombro de Sven, añadió:

—La has derramado por mi hijo. Yo derramaré la mía por ti si es necesario.

6

En los tiempos de esta historia que narramos, la isla de Tamarán estaba dividida políticamente en diez cantones: Agáldar, Telde, Aragines, Texeda, Aquexata, Agaete, Atamaraseid, Artebirgo, Arehúcas y Artiacar. Cada uno de estos cantones estaba gobernado por un jefe asistido en lo militar por un grupo de guayres; en lo concerniente a administración, por los faysajes y, en lo religioso, por el faycán o gran sacerdote. En las grandes decisiones de estado se reunía el sábor o consejo, formado por todos éstos más los ancianos del cantón.

Había tribus más fuertes y poderosas que otras, bien por ser su territorio más rico en aguas, terrenos de labor o ganados, bien por el número de guerreros con que contaban. Esto daba lugar a frecuentes enfrentamientos por motivos de tierras, aguas o pastos. Y así tenían que tener siempre en pie de guerra a numerosos hombres, restando brazos a otras labores más pacíficas y productivas.

Agáldar, situado en el noroeste de la isla, era uno de los más poderosos y ricos cantones, ya que contaba con una población numerosa y poseía extensos terrenos ricos en aguas. Allí vivía Andamana, aquella niña que asistió al bautizo de Atacayte y le puso este nombre, que significa corazón valiente. Ya entonces tenía fama de adivina, fama que con los años se fue incrementando hasta convertirla en una leyenda viva. La joven Andamana era inteligente y de una gran habilidad política. Profunda conocedora de su pueblo, soñaba con convertir Tamarán en un solo y poderoso reino, acabando con las luchas y rencillas de los distintos cantones. Pero estas ideas no eran bien vistas por algunos poderosos de Agáldar, que procuraron desprestigiarla. Andamana se dio pronto cuenta de que, si bien poseía la fuerza de la razón, le haría falta la de las armas para convencer a algunos de sus detractores. La joven puso entonces sus ojos en uno de los más valientes y poderosos guayres del cantón y éste no pudo resistir el hechizo de la hermosa joven, con la que poco después se casaba. De este modo, Andamana silenció a aquellos poderosos rodeándose de un fuerte grupo de aliados. A la muerte del viejo jefe del cantón, Andamana puso en juego toda su habilidad política hasta conseguir que su esposo Gumidafe ocupara el puesto vacante. Después de esto, los dos jóvenes esposos empezaron a desarrollar la política de unión de los cantones con que soñaba la bella Andamana.

No fue fácil la tarea; a la primera llamada que hizo a los jefes de los cantones, únicamente acudieron seis. Los de Aquexata, Artebirgo y Telde, ocupados en asuntos propios, o bien por no considerarlo interesante, no se presentaron.

Tampoco fue fácil la reunión en la llamada Cueva Pintada del Palacio de Faracas con los seis que asistieron.

Tras exponer Gumidafe los principales puntos de un estado único con la unión de los diez cantones y las grandes ventajas económicas que esto representaba, así como la importancia de una paz permanente y una justicia equitativa, se hizo un gran silencio, que al fin fue roto por el más anciano de los seis jefes, Danta, de Artiacar.

—Has hablado con gran sabiduría, Gumidafe. Pero mi padre, el padre de mi padre y el padre del padre de mi padre, así como todos los que fueron antes de ellos jefes del cantón de Artiacar, procuraron vivir en paz cumpliendo las leyes de nuestro pueblo; así han transcurrido felices los días para nosotros, y cuando la falta de lluvias o 14 enfermedad del ganado ha traído el hambre, hemos sabido resistir sin la ayuda de nadie.

Un murmullo de aprobación brotó del grupo de jefes.

—Danta —habló suavemente, pero con firmeza, Andamana⁠—, tu padre, el padre de tu padre y el padre del padre de tu padre vivieron en una Tamarán dividida y gran parte de sus vidas las emplearon en luchas con sus vecinos para poder subsistir, y cuando, como dices, la enfermedad azotaba el ganado o las lluvias no llegaban y el hambre entraba en vuestras cuevas, nadie venía en vuestra ayuda, bien por ser enemigos, bien por desconocer vuestra necesidad. Esto no pasará si todos estamos unidos.

—Tu hermosura, Andamana, es grande —⁠replicó el anciano jefe de Artiacar⁠—, pero tus palabras la dejan en segundo lugar. Son palabras que como susmagos rompen el escudo de la indiferencia y penetran en el corazón. Déjame meditar, allá en mis montes, la respuesta que he de darte.

—Yo sí puedo dar ahora mi respuesta —⁠intervino Guanatona, el joven jefe de Arehúcas⁠—. Durante muchas generaciones la añepa, la lanza de jefe de Arehúcas, ha sido la herencia que han recibido los más valientes y más sabios de los guerreros de mi tierra. Y ahora propones tú, Gumidafe, que la pongamos en tus manos simplemente por el solo hecho de pedirla. ¿Sostienes, acaso, ser el mejor guerrero de Tamarán?

Gumidafe crispó las manos, pero antes de que respondiera, Andamana se le adelantó:

—Nadie quiere, Guanatona, que la añepa, herencia de tus padres, pase a otras manos que no sean las tuyas.

—Oírte es un placer, Andamana —⁠respondió rápidamente el jefe de Arehúcas⁠—. Ya de pequeño me enseñaron a oír y a respetar a las mujeres, pero lo que no sé es escuchar a una mujer hablando en una reunión de guerreros.

Se alzó Gumidafe indignado, pero Andamana lo detuvo con un gesto y una suave sonrisa.

—Es a mí a quien habla y soy yo la que he de darle la respuesta. En sus reuniones, los guerreros hablan de luchas y guerras, Guanatona, y aquí no hablamos de eso, sino de paz y unión; por tanto, es simplemente una reunión de hombres que buscan lo mejor para Tamarán —⁠acentuó su sonrisa para decir finalmente⁠—: De hombres y una mujer que no por el simple hecho de serlo ama menos a su tierra —⁠luego, haciendo más ligeras sus palabras, preguntó⁠—: ¿Tienes esposa, Guanatona? —⁠y ante la respuesta afirmativa de éste, prosiguió⁠—: Debe de ser una gran mujer, digna de un hombre como tú, y me gustaría ser su amiga —⁠las miradas de Andamana y Guanatona se encontraron y ésta vio en la del guerrero de Arehúcas un brillo de admiración y respeto.

Y así comenzó la unión de los distintos cantones. Andamana y Gumidafe supieron mantener la autoridad de los jefes y respetar las peculiares costumbres de algunos de estos pueblos, pero de forma sutil la política de unión de Andamana iba calando profundamente. También Telde y Artebirgo se unieron y solamente Aquexata permanecía separada. Poco a poco la unión se consolidaba y la nueva Tamarán unida iniciaba una nueva época guiada por las suaves pero firmes manos de una mujer que más tarde fue llamada la Reina Madre, creadora de la dinastía de los Artemi, los Guanartemes del reino de Tamarán.

7

El barco en que vinieron se llama drakar…

Taguaro rió oyendo las explicaciones de su hijo.

—Creo, Atacayte, que son los dos extranjeros los que deben conocer nuestra lengua y no tú la de ellos.

—Así es, padre —respondió con viveza el muchacho⁠—. Lo que pasa es que me gusta saber cosas y como al decirles yo el nombre de algo, ellos lo repiten en su idioma, yo voy aprendiendo también.

—Es curioso, ¿verdad, hijo?, que estos hombres que tuvimos como enemigos vivan ahora entre nosotros como amigos. ¿Y sabes por qué?

—Porque los abandonaron.

—Ésa fue la circunstancia que dio lugar a que nos conociésemos, Atacayte, y cuando los hombres se conocen, es el primer paso para que se comprendan y de la comprensión nace la amistad.

—Hay que verlos trabajar —habló entusiasmado el muchacho⁠—. Hacen su tarea y aún encuentran tiempo para ayudar a los demás.

—Y también algún rato libre para hablar largamente con un joven llamado Atacayte.

Sentados en el lugar de costumbre en el pequeño valle, mientras el ganado pacía tranquilo, Taguaro y su hijo hablaban plácidamente. Después de sus luchas con los vikingos y el rescate del hijo de Ahuteyga de las garras de los tibicenas, la gente de Aquexata había vuelto a su vida tranquila de trabajo sin que aquella paz se viese turbada por otra novedad que no fuesen las noticias que corrían de la unión de los cantones de la isla y la formación de un Consejo compuesto por los jefes de las distintas tribus.

—¿Te acuerdas, padre, de los hijos de Haguayán?

—Sí, claro que me acuerdo.

—Los vi ayer; iban de caza con sus padres y el resto de los bardinos. Han crecido mucho.

—Es ley de vida, hijo; tú también has crecido. Ya casi eres un hombre.

—¿Casi? —se sublevó el muchacho⁠—. Pronto seré tan alto como tú. Y mira —⁠cogió una mano de su padre y se la pasó por la mejilla⁠—. ¡Me está saliendo barba!

—Si no tienes cuidado —rió Taguaro abiertamente⁠—, pronto la tendrás tan larga como la del venerable Tiferán.

El sonido de una caracola hizo que ambos escucharan atentamente.

—Es la llamada al jefe, padre.

—Sí, parece que me reclaman en el poblado. Vamos.

Rápidamente, reunieron el ganado y se pusieron en marcha.

Cuando llegaban ante las primeras casas vieron a media docena de guerreros de Agáldar junto a algunos de Aquexata que los esperaban. Taguaro indicó a su hijo que llevara el ganado hasta los corrales y él se acercó al grupo, del que se destacó un guayre de Agáldar, que lo saludó con afecto, tendiéndole los brazos.

—Mi respetuoso saludo al jefe de Aquexata y mi abrazo de amigo a Taguaro.

Tras corresponder al abrazo, Taguaro dijo sonriente:

—Para Targar, guayre de Agáldar, el jefe de Aquexata y Taguaro siguen siendo la misma persona. Y dime, ¿a qué se debe esta grata visita?

—Vengo como tarute, como embajador, y te traigo saludos de Andamana y Gumidafe, para ti y para tu pueblo, y te digo en su nombre que el resto de los cantones de Tamarán se han unido, que se ha formado un Consejo de jefes y que en él está aún vacío el puesto de Taguaro, jefe de Aquexata.

—Gracias por tus palabras, Targar. Pero ese puesto en el Consejo de jefes no lo ocuparé sin el beneplácito de mi pueblo. Es él, por medio del sábor, el que ha de decidirlo. Lleva estas palabras a Andamana y a Gumidafe y añade que antes del Beñesmén tendrán la respuesta de los hombres de Aquexata.

—Haré como dices, Taguaro, y pido humildemente a Alcorac que la decisión del sábor de tu pueblo sea para el bien de Tamarán.

—Y ahora, antes de partir, Targar, tú y tus hombres descansad y recibid la hospitalidad de Aquexata.

El guayre y los guerreros de Agáldar comieron y descansaron y una vez repuestas sus fuerzas se pusieron en camino.

Al día siguiente se reunió el sábor en el tagoror; todos sabían cuál era el asunto que iban a tratar y las caras estaban serias y pensativas.

Taguaro comunicó el mensaje que había recibido de Andamana y Gumidafe y cuál había sido su respuesta.

—Y ahora, hombres de Aquexata, espero oír vuestras opiniones, vuestros consejos y vuestra decisión.

Tomaron la palabra unos y otros, se habló largamente, pero sin llegar a una conclusión definitiva. Al fin, el faycán tomó la palabra:

—Hombres de Aquexata, pese a nuestra buena voluntad y a que todos hemos ido expresando nuestra opinión, lo cierto es que no terminamos de ponernos de acuerdo. ¿Por qué? Porque no estamos seguros de lo que será mejor para Aquexata, si el continuar separados del resto de los cantones o el unirnos a ellos formando una sola Tamarán. Por eso propongo que sea Taguaro el que decida lo que a su entender sea lo mejor y que los demás acatemos esta decisión, sea la que sea.

Un murmullo de asentimiento se alzó entre los congregados.

—Estamos de acuerdo —habló Ahuteyga⁠—. Sabemos del valor y también de la sabiduría de nuestro jefe. Taguaro, confiamos en ti y esperamos tus palabras.

Taguaro, pensativo, tardó un poco en contestar, y cuando lo hizo su voz era lenta y clara.

—Es el deber de un jefe asumir las obligaciones que redunden en beneficio de su pueblo y si es mi pueblo el que me pide que tome esta delicada decisión, lo haré con la ayuda de Alcorac. Sólo os pido que me deis tres días para meditar sobre ello, y entonces os daré mi respuesta.

—Son sensatas tus palabras, Taguaro —⁠habló el faycán⁠—. Una decisión como ésta ha de meditarse. Que Alcorac te ilumine.

Se levantaron los miembros del sábor y fueron saliendo del tagoror. Taguaro fue el último en abandonarlo y despacio fue hacia su casa. Al llegar encontró a Arima atareada en la puerta, preparando la tamaranona, el exquisito plato de carne que dejó para traerle un gánigo de leche mientras Taguaro se sentaba.

—Estás preocupado —afirmó más que preguntó Arima.

Él asintió mientras tomaba un largo trago de leche.

—Quisiera —continuó Arima— llevar la paz a tu corazón y la solución que buscas a tu mente. Alcorac hará que ambas lleguen pronto al hombre que un día trajo para mí la nieve de las cumbres.

El rostro de Taguaro se iluminó con una sonrisa.

—Gracias, Arima; tus palabras son como la lluvia que moja la tierra y la prepara para que brote la cosecha.

En este momento, riendo alegremente, mojado y lleno de barro, llegó Atacayte, que cargaba a hombros, con no poco esfuerzo, un enorme pulpo.

—Sansofé, Atacayte —le saludó Arima⁠—. ¿Se deben tus risas a esa gran pesca que has hecho o al barro que te cubre?

—En parte a la pesca, madre, pero no es por ella, sino a causa de ella. ¿Comprendes?

—Ni tu madre ni yo comprenderemos nada si no te explicas mejor —⁠dijo Taguaro.

—Esta mañana fui con varios muchachos a mariscar. Cogimos varias cananas de lapas, y cuando ya íbamos a regresar oímos unos gritos y vimos a Xitama que luchaba con esto —⁠explicó Atacayte, moviendo el pulpo de forma expresiva⁠—. Allí en el agua parecía mucho más grande aún y poco a poco iba arrastrando al pobre Xitama, que ya no tenía ni fuerzas para gritar. Entonces me tiré al agua y, tal como tú me has enseñado, padre, procuré agarrar al animal por su caperuza, dándole la vuelta a la vez que lo hería una y otra vez con la tabona. El agua se puso como un hervidero, pues no se daba por vencido; poco a poco fue perdiendo fuerza, hasta que pude sacarlo, pese a que hasta el último momento procuraba agarrarse a las rocas con sus ventosas.

El rostro de Arima estaba pálido oyendo la explicación. El de Taguaro tenía una sonrisa, mitad de orgullo mitad de risa, pues la figura del muchacho, de la que parecían brotar aquellos largos tentáculos que llegaban hasta el suelo, tenía una cierta comicidad.

—Y… y ¿no te ha pasado nada? —⁠preguntó Arima, mirándolo anhelante.

—No, nada —respondió Atacayte, encogiéndose de hombros y haciendo que los largos tentáculos se movieran, lo cual arrancó la risa de Taguaro.

—¿Y Xitama? —preguntó de nuevo Arima.

—Un poco molido, madre, pero ya está corriendo por ahí. Me ayudó junto con otros a traer el pulpo desde allí. El traerlo fue más difícil que pescarlo.

—Es una buena pieza, hijo —⁠comentó Taguaro⁠—, y he comprendido todo lo que has dicho menos el motivo de tus risas.

—Verás, padre. Cuando llegamos al poblado y los demás se fueron, decidí ir al arroyo a darme un baño. Cuando llegué vi a los dos extranjeros, Ragnar y Sven, que estaban junto a la orilla amasando barro para hacer gánigos. Me metí en el agua sin que me vieran y luego salí junto a ellos llevando el pulpo. ¡Si hubierais visto sus caras de asombro! —⁠al recordarlo, Atacayte rió con ganas⁠—. Se pusieron en pie, y con ese acento tan curioso que tienen me preguntó Ragnar: «¿De dónde has sacado eso?». Yo, con el gesto más natural que encontré, le respondí: «Lo acabo de pescar aquí». Se miraron sorprendidos y después de hablar entre los dos un momento empezaron a tirarme puñados de barro. Tuve que correr para escapar de ellos. ¿Sabes, padre? Cada vez dominan mejor nuestra lengua, mientras corría les oía llamarme tibicena, taguacén y otras cosas.

El color había vuelto al rostro de Arima, que ahora lucía una sonrisa.

—Gracias a Alcorac estás aquí, aunque sea lleno de barro. Ahora, si quieres comer, vete al riachuelo y lávate bien.

—Vengo enseguida, madre. ¡Tengo un hambre terrible! Pero, ¿dónde dejo esto? —⁠preguntó, moviendo el pulpo.

—Puedes dejarlo sobre esas piedras, Atacayte —⁠le respondió Arima⁠—, y si vienes bien limpio es posible que ase algún trozo para acompañar la tamaranona.

Cuando Atacayte regresó, ya sobre una piedra plana puesta al fuego se asaban unos trozos de pulpo.

Comieron alegremente y, al terminar, Atacayte comentó:

—Madre, la tamaranona estaba muy buena…, y no digamos nada del gofio con miel. También el pulpo y estos deliciosos higos secos, los taharenemen de nuestro campo.

—Como siempre te ha gustado todo —⁠comentó complacida Arima⁠—. Y no digamos a tu padre. Con los dos, mi pobre despensa está siempre vacía.

—¿Muy vacía, madre?

—¿Es que quieres más?

—Bueno, sí; pero no es para comérmelo. Me gustaría llevarle algo al venerable Tiferán. El buen anciano guisa muy mal —⁠rió⁠— y es peor si soy yo quien le ayuda.

—Me parece bien, Atacayte, te prepararé algunas cosas para que se las lleves.

—¿Vas a ir ahora? —preguntó Taguaro.

—Si no me necesitas, sí.

—Me gustaría acompañarte y así, de camino, saludo al anciano, al que hace tiempo no veo.

—Se alegrará mucho de verte. Siempre me pregunta por ti.

Momentos después, Arima les entregaba unas bolsas, los tahuetes, conteniendo los recipientes de barro con la comida. Se las sujetaron a las espaldas y, tras despedirse de Arima, se pusieron en camino.

Atravesaron el poblado y salieron al valle. Atacayte se sentía feliz al pensar en la alegría que iba a dar al anciano, al que hacía varios días que no veía.

—Dime, padre, ¿por qué el anciano Tiferán vive solo y apartado?

—No lo sé, Atacayte. El corazón de los hombres es como el mar, unas veces claro y transparente y otras oscuro y revuelto. Tiferán fue un hombre poderoso, según se dice, pero un día abandonó lo que tenía y se vino a vivir a esa cueva. De todos los lugares llega gente hasta él para pedirle consejo, pues su fama de sabio es conocida en todo Tamarán.

—¿Es muy viejo, verdad?

—Nadie sabe su edad, ni de dónde vino, ni desde cuándo está ahí. Sólo suposiciones.

—¿Sabes? Un día le pregunté cómo adquirir sabiduría y me respondió que ésta era como el mocán: primero semilla; después, hierbecilla; luego, arbusto; si entonces lo pisoteamos y no lo cuidamos nunca será árbol, pero si lo ayudamos a crecer, sus raíces profundizarán en la tierra y crecerá alto y fuerte y nos dará su fruto y su sombra. La sabiduría, me dijo, es una pequeña semilla que se desarrolla en nosotros y si la cuidamos crecerá y dará su fruto como el mocán. Un fruto, añadió, que podemos dar a los demás.

Taguaro se quedó pensativo para comentar después:

—Quizá el venerable Tiferán tenga algún fruto para mí.

Cuando llegaron a la cueva vieron al anciano sentado ante ella.

Intentó levantarse para saludarles, pero Taguaro se adelantó y se lo impidió.

—No te levantes, venerable, estás bien entre esas pieles.

—La visita del jefe de Aquexata merece todo mi reconocimiento. Siéntate a mi lado. Y tú también, Atacayte.

El muchacho llevó antes las viandas que habían traído al interior de la cueva. Luego volvió y comentó:

—Te hemos traído algo de comida preparada por mi madre. Puedo asegurarte que es mucho mejor que la que algunas veces te he preparado.

—No lo sé, Atacayte, pero estoy seguro que ambas tienen el mismo sabor del cariño y la amistad. Dad las gracias a la bella Arima cuando regreséis y decidle que si son una alegría para el cuerpo, más lo son para mi iguaya, para mi alma. Y dime, Taguaro —⁠añadió Tiferán volviéndose a éste⁠—, ¿puedo serte útil en algo?

—La verdad es, venerable anciano, que he venido por el simple placer de saludarte. Pero en el camino unas palabras de mi hijo me hicieron ver que quizá tú, con tu sabiduría, podrías ayudarme ante una gran duda que tengo.

—Eres un jefe, Taguaro, y un jefe tiene que pensar mucho, y cuando se piensa, se duda. Sólo los tontos jamás dudan.

—Gracias por tus palabras. Y si me lo permites, te explicaré cuál es mi problema.

El anciano movió la cabeza asintiendo y Taguaro le explicó detenidamente la petición de Andamana y Gumidafe de unirse a los demás cantones, para terminar diciendo:

—Aquexata no lo necesita. Tenemos tierras, ganados, agua y nuestros silos están repletos de grano. Mi pueblo, Tiferán, tiene a los mejores guerreros de Tamarán y los más hábiles artesanos. Podemos vivir por nosotros mismos como hemos hecho hasta ahora.

Tiferán guardó silencio durante un rato y luego comentó:

—Aquexata no necesita a los demás pueblos de Tamarán. Pero dime, Taguaro, ¿los demás pueblos no necesitarán a Aquexata? ¿Te lo has preguntado?

Taguaro meditó unos instantes para responder después:

—No, venerable Tiferán, nunca me lo he preguntado. ¿Quieres decir con tus palabras que Aquexata debe unirse a los demás cantones? ¿Es ésa tu respuesta a mi duda?

—No, Taguaro, mi respuesta es que busques dentro de ti, pues si bien el hombre lleva con él sus dudas, también es cierto que en su interior tiene las respuestas. Pero ten en cuenta que el corazón puede darte una y la cabeza otra. Procura que ambas sean la misma y, sobre todo, no confundas nunca el egoísmo con la duda.

Se hizo un largo silencio. Atacayte miraba a uno y a otro sin saber qué hacer o qué decir para romper aquel silencio que parecía eternizarse, mientras su padre y el anciano se miraban a los ojos en un diálogo sin palabras, hasta que al fin el jefe de Aquexata habló despacio, haciendo palabras de sus pensamientos.

—Los demás pueblos necesitan de Aquexata. Gracias, venerable Tiferán, la dulce yoya del mocán de tu sabiduría ha entrado en mi pecho y sus semillas han arraigado en él y darán fruto para todos los pueblos de Tamarán.

La sonrisa de Tiferán fue más amplia que sus palabras.

—Que así sea, Taguaro.

Los vigías de Agáldar hicieron sonar sus caracolas. Un grupo de guerreros se acercaba a buen paso, un paso ágil y rápido que indicaba que eran hombres de Aquexata.

Momentos después entraban en el poblado. Al frente, llevando la añepa del jefe del cantón, marchaba Ahuteyga, flanqueado por tres guayres; tras ellos los fayarahucanes, capitanes o jefes de grupo, con sus terribles magados al hombro, y luego un grupo de guerreros con sus escudos de drago y sus agudas amodagas. Tras éstos, Taguaro y su hijo con blancos tamarcos de suave piel que les cubrían el pecho, unos toneletes de junco de la cintura hasta la rodilla y unas monteras de piel de cabrito cubriéndoles las cabezas; en las mejillas y los brazos lucían los dibujos propios de su estirpe.

Tras ellos, otros guayres y fayarahucanes seguidos por el resto de los guerreros.

Pese a que Agáldar se iba convirtiendo en la corte de la isla y eran frecuentes las visitas de guerreros de los diversos cantones, la llegada de los hombres de Aquexata causó sensación por su marcialidad y vistosidad.

El numeroso grupo se detuvo delante de las Cuevas de Faracas, ante las que Andamana y Gumidafe habían salido a recibirlos.

El jefe de Agáldar se adelantó y puso sus manos sobre los hombros de Taguaro.

—Sansofé.

Éste correspondió al saludo con dignidad y sencillez.

—Mi saludo y el de mi pueblo para ti, Gumidafe, y para tu esposa, Andamana.

—Pasad tú y tus nobles para que descanséis. Tus guerreros serán atendidos por mi pueblo. —⁠Contéstame antes a una pregunta, Gumidafe.

—Hazla y te daré mi respuesta.

—¿Es Tamarán quien necesita de Aquexata, o es Aquexata la que necesita de Tamarán?

Antes de que Gumidafe diera su respuesta, se adelantó Andamana diciendo:

—Tamarán necesita de Aquexata, de sus hombres valientes y nobles, de su jefe Taguaro —⁠miró sonriente a Atacayte⁠— y del hijo de éste, Corazón Valiente.

—Tus palabras alegran mi corazón, Andamana —⁠replicó Taguaro⁠—, porque Aquexata no viene a unirse como el cabritillo a la cabra de repletas ubres, sino como el fuerte bardino se une a la manada.

—También las tuyas alegran nuestros corazones, pues ya el sitio del jefe de Aquexata en el Gran Consejo no permanecerá vacío —⁠respondió Andamana a la vez que hacía un gentil gesto señalando la entrada⁠—. Y ahora venid para que hablemos cómodamente.

Atacayte, asombrado, pero con el rostro impasible, fue contemplando aquellas amplias cuevas que formaban el Palacio de Faracas, con las paredes cubiertas de ricas maderas o primorosamente pintadas y suelos donde las pieles hacían grato el caminar sobre ellas. Cuando llegaron a una gran sala forrada totalmente de madera de tea, tan perfectamente unida que parecía ser una sola pieza, Andamana les invitó a sentarse en unos amplios asientos cubiertos de pieles, mientras preguntaba:

—¿Cómo está mi buena amiga Arima?

—Mi esposa está bien, Andamana, y envía sus saludos para ti y Gumidafe.

—Aunque el tiempo ha pasado, recuerdo perfectamente el nacimiento de tu hijo, cuando leí en la leche y en el humo su nombre de Corazón Valiente. ¿Es ya guerrero?

—No, Andamana —replicó Taguaro—; aunque su valor lo hace digno de ello, aún no ha recibido las armas de manos del faycán.

—Espero que ese día llegue pronto y que nosotros tengamos la dicha de estar junto a él en ese hermoso momento —⁠luego añadió⁠—: Tamarán necesita bravos guerreros como está escrito que será Corazón Valiente.

Gumidafe miró sonriente a Atacayte.

—¿Qué dices a eso, muchacho?

—Si mi padre, el noble Taguaro, ha decidido unirse a los demás cantones, Tamarán ya no necesita bravos guerreros, los tiene, pues los hombres de Aquexata son todos de corazón valiente.

—Además del corazón valiente, Atacayte —⁠replicó complacida Andamana sin poder evitar mirar con admiración al joven⁠—, tienes la lengua rápida y las ideas claras. Haga Alcorac que un día pueda tener hijos como tú.

—Y yo pido a Alcorac —respondió Atacayte que cuando los hijos de tus hijos tengan hijos, éstos tengan la misma dicha que hoy tengo yo y te tengan junto a ellos.

—¡Por Tirma y por Humiaga, nuestros montes sagrados, Taguaro —⁠exclamó Gumidafe⁠—, que tu cachorro hace honor al tronco del que procede!

Taguaro asintió complacido.

—Os doy las gracias a los dos por vuestras palabras. Y ahora, si os parece, mis guayres y yo veríamos con agrado que tratemos del asunto que aquí nos ha traído. Me gustaría regresar antes de que Magec vaya a descansar tras las Grandes Aguas, pues nuestras mujeres nos esperan inquietas. Estos últimos tiempos han sido duros para ellas y ahora que estamos en paz no desearía que se angustiaran de nuevo.

—Dices bien, Taguaro —habló Andamana⁠—. Tus palabras son sensatas y nos reflejan, como el agua la luz del sol, tu amor por tu pueblo y por tu esposa. Sabemos que un grupo de guerreros desembarcó cerca de tu poblado y que una y otra vez tuvisteis que luchar con ellos.

—¡Y al final les obligasteis a regresar a su nave y sin ganas de volver a pisar esta tierra! —⁠intervino con entusiasmo Gumidafe, para luego preguntar intrigado⁠—: Lo que me gustaría saber es algo de unas cabras que lucharon a vuestro lado y también de unos gigantescos guerreros negros.

Taguaro miró con un gesto de complicidad a Atacayte antes de contestar.

—Un día te lo contaremos, Gumidafe.

—Habéis tenido una dura experiencia en Aquexata —⁠intervino Andamana⁠—. Pero es toda Tamarán la que sufre las cada vez más frecuentes visitas de naves extranjeras. Algunas vienen a comerciar, pero otras vienen a buscar esclavos, a llevarse a nuestros hombres y a nuestras mujeres. Ése es el motivo principal por el que deseamos una Tamarán unida y fuerte. Nuestro pueblo siempre fue generoso con el que desde lejanas tierras llegó hasta aquí, pero esa generosidad ha sido mal interpretada. Nos creen débiles y hemos de demostrarles que están equivocados. Tamarán responderá al saludo amistoso con el saludo amistoso, pero a las armas sabrá responder con las armas.

—Hasta ahora —añadió Gumidafe—, ocupado cada cantón con sus problemas e incluso inmerso en disputas y guerras con los cantones vecinos, ofrecemos una debilidad aprovechable por cualquier grupo de rapaces extranjeros que llegue a nuestras costas. Pero desde hoy cambiarán las cosas, formaremos un ejército fuerte y aguerrido capaz de dar dura réplica a los que intenten mancillar la tierra de Tamarán.

Ya Magec se encaminaba hacia las Grandes Aguas cuando se dio por terminada la reunión. Taguaro y Gumidafe se fundieron en un fuerte abrazo como para confirmar así los acuerdos tomados y poco después el grupo de guerreros de Aquexata iniciaba el regreso.

Habían pasado unos días desde la histórica reunión en el Palacio de Faracas cuando, un atardecer, Ragnar y Sven vieron a Atacayte regresar al poblado al frente de un numeroso grupo de muchachos.

Los dos vikingos habían logrado guardar en lo más profundo de sus corazones la inmensa pena de verse lejos de su tierra sin esperanzas de volver a ella y se iban integrando en aquel pueblo noble y sencillo que jamás les recordó que llegaron allí con las armas en la mano. Bien al contrario, los trataban como a iguales. Los dos guerreros del norte se habían aplicado concienzudamente a aprender la lengua de aquellos hombres, así como sus costumbres y leyes, que les causaban admiración por el amor y la justicia en que se basaban. Y si bien todos estaban siempre dispuestos a responder a sus preguntas, Atacayte había sido, y era, quien les aleccionaba y enseñaba con infinita paciencia, habiendo logrado, de esta forma, que una profunda amistad naciera entre ellos.

—Saludos, Atacayte —dijo Ragnar cuando el muchacho pasaba junto a ellos.

El rostro de Atacayte se iluminó con una alegre sonrisa.

—Saludos, Ragnar; saludos, Sven.

El gigantesco y pelirrojo vikingo señaló hacia las manos vacías del chico.

—Hoy la pesca del pulpo no te ha ido bien. ¿Por qué no pruebas en el riachuelo?

—Es muy tarde. Los pulpos del riachuelo sólo se pescan al sol —⁠replicó Atacayte transformando su sonrisa en carcajada, añadiendo después⁠—: No vengo de pescar, sino de preparar las palmeras.

—¿Para qué duerman bien? —indagó guasón Sven.

—No; no las preparamos para dormir, Sven, sino para ordeñarlas mañana.

El vikingo lo miró sorprendido unos momentos, pero se rehizo pronto.

—Ya, como a las cabras.

—Es distinto, Sven. Las palmeras son más grandes.

—No cabe duda, Atacayte. Y dime, ¿eso hay que hacerlo al amanecer?

—Efectivamente, antes de que los rayos de Magec calienten mucho.

—Curioso ordeño ese de las palmeras. No te importaría que te ayudásemos, ¿verdad?

—No, Sven, pero me temo que sea un trabajo difícil para vosotros.

—No lo creas. Nosotros, allá en nuestra tierra —⁠por unos momentos los ojos de Sven se empañaron ligeramente, pero continuó acentuando su sonrisa⁠—, tenemos unos animales, llamados vacas, que son como diez de vuestras cabras. Y las ordeñamos. Los ojos de Atacayte se pusieron redondos.

—¿Cómo diez de nuestras cabras? ¿Y dan leche?

—Claro que dan leche. ¿Es que tus palmeras no dan leche?

—No, dan guarapo.

—Guarapo —pronunció despacio Ragnar, interviniendo en la conversación⁠—. ¿Y eso se bebe?

—Se bebe, se come, se mezcla con el gofio…; sirve para muchas cosas. Pero, decidme, esas vac… vacas, tan grandes, ¿son iguales a las cabras?

—En cierto modo, sí —respondió Sven⁠—. Tienen cuernos, ubre, comen hierba; pero al ordeñarlas, en lugar de beee, beee, hacen muuu, muuu.

—Es fantástico —comentó admirado Atacayte.

—No, lo fantástico es eso de ordeñar palmeras. ¿Entonces, no te importa que mañana vayamos contigo?

—De ninguna manera. Nos veremos aquí mismo al amanecer.

Cuando Atacayte se alejó en compañía de los demás muchachos comentando aquello de las vacas, a sus espaldas sonaban las risas de Ragnar y Sven, que comentaban lo del ordeño de las palmeras.

Cuando los primeros rayos del sol brotaron de las aguas, ya Ragnar y Sven esperaban en el lugar acordado.

—Nuestro amigo Atacayte se va a llevar una sorpresa cuando nos vea dispuestos a ir a ese ordeño de palmeras.

—Es posible, Sven, como también lo es que en este momento se esté riendo de nosotros mientras descansa entre pieles en su cueva.

El sonido de muchas voces que se acercaban hizo comentar al vikingo:

—Ahí vienen y parecen muchos.

—La broma va a tener buen número de espectadores —⁠comentó Ragnar.

—Eso parece, pero así seremos más los que nos reiremos con esta curiosa idea de nuestro joven amigo —⁠replicó Sven con cierto tono filosófico.

Atacayte llegó acompañado de una veintena de muchachos y los saludó sonriente.

—Estaba seguro de que no fallaríais —⁠comentó⁠—. Vamos, que no es muy lejos.

Efectivamente, poco después llegaban a un extenso palmeral de los tantos que los vikingos habían visto por toda la isla. Las altas palmeras canarias se elevaban como erectas columnas formando un denso dosel verdeoscuro, roto aquí y allí por el vívido color naranja de las támaras.

Ragnar y Sven contemplaron con admiración cómo aquellos ágiles muchachos ascendían por los troncos y desaparecían entre las hojas, para volver a bajar después llevando cada uno un odre de piel de cabra lleno de un líquido, que iban depositando al pie de una palmera.

—Es el guarapo —aclaró Atacayte ante la mirada interrogante de Ragnar.

—Pero, ¿de dónde sacan esos pellejos de cabra? —⁠se impacientó Sven⁠—. No irás a decirme que son los frutos de las palmeras.

—No, Sven, no —respondió riendo Atacayte⁠—; son, como bien dices, pellejos de cabra y están llenos de guarapo. ¿Sigues dispuesto a subir a una palmera y a ordeñarla?

Sven puso sus manos en los hombros del muchacho.

—Mi joven amigo, he de confesarte que cuando hablaste de ordeñar palmeras imaginé que era una de tus bromas a las que nos tienes acostumbrados.

—Y yo, Sven, he de confesarte también que no quise aclarar más para dejarte en la duda.

—Era natural —comentó Sven—. Pero ahora, si no te importa, explícanos cómo están arriba esos dichosos pellejos.

—Los pusimos ayer al atardecer, después de cortar los cogollos para que el guarapo brotase.

—¿Y hoy temprano hay que recogerlos?

—Sí, Sven, porque si les da el sol, fermenta. —⁠¿Y no sigue saliendo guarapo por el cogollo, Atacayte?

—No; el calor forma una pequeña costra que lo impide. Después, por la tarde, se sube otra vez, se rompe esa costra y se pone el odre de piel para recoger, durante toda la noche, el guarapo, y a la mañana siguiente se repite la misma faena de hoy.

—¿Y la palmera no termina por secarse? —⁠preguntó Ragnar.

—No; tenemos mucho cuidado en ello. A una palmera se le extrae el guarapo durante cinco o siete sel, nuestros meses lunares; luego se la deja descansar cuatro o cinco acanos, nuestros años, pues como hay tantas no tenemos problemas para estar provistos de guarapo.

—Y con el guarapo, Atacayte, ¿qué es lo que hacéis?

—Muchas cosas, Ragnar. Vino, vinagre, miel y azúcar.

En ese momento se acercó un muchacho que dijo a Atacayte señalando los odres: —⁠Smetti-marava.

Cuando el muchacho se marchó, Ragnar preguntó intrigado:

—¿Qué es eso de smetti-marava, Atacayte? —⁠El número de odres que tenemos.

—Ya, pero, ¿cuántos son? Dínoslo con los dedos.

Atacayte levantó las dos manos con los dedos extendidos.

—Marava —luego levantó dos dedos añadiendo⁠—: smetti-marava.

—Parece que eso significa doce, Sven.

—Vamos a asegurarnos, Ragnar. Atacayte, ¿te importaría contar esos pellejos en voz alta?

Asintió el muchacho y acercándose a los odres empezó a contar despacio, pronunciando cuidadosamente del uno al diez.

—Nait, smetti, amelotti, acodetti, simusetti, sesetti, satti, tamatt, aldamorana, marava…

—¡Espera, Atacayte, que ya sé contar hasta diez! —⁠exclamó Sven, que, entusiasmado, comenzó a contar los pellejos llenos de guarapo, lo que tras varios intentos logró hacer sin error.

—Bien —comentó Ragnar interesado⁠—, ya sabemos contar hasta diez, que es marava, pero vamos a ver si seguimos. Atacayte, marava y uno —⁠y a decir esto alzaba un dedo repitiendo⁠—, marava y uno.

—Nait-marava, Ragnar.

—¡Claro! —chilló Sven emocionado⁠—. Uno y diez, Ragnar, por eso doce son dos y diez, es decir, smetti-marava, que son los odres que tenemos.

—Tienes razón, Sven, y trece, tres y diez, se dirá amelotti-marava.

Al mismo tiempo que hablaban, los dos vikingos hacían expresivos gestos contando con los dedos, de forma que Atacayte seguía perfectamente la conversación, complacido por los aciertos de sus discípulos. Aunque no era él sólo el único espectador, ya que los demás muchachos se habían congregado a su alrededor siguiendo con curiosidad los gestos y palabras de Sven y Ragnar.

—¡Sí, claro que sí! —gritaba Sven saltando como un chiquillo. Ragnar asintió satisfecho.

—Eso es, y catorce es acodetti-marava, y quince, simusetti-marava.

—¡Eso! —bramó eufórico Sven—. Está perfectamente claro… —⁠respiró profundamente y suplicó⁠—: Por favor, Atacayte, dinos cómo sigue.

—Sven, si quieres, seguiremos hablando por el camino, pues ya noto que los rayos de Magec van siendo cálidos y temo por el guarapo.

Se pusieron en marcha hacia el poblado y durante todo el trayecto Atacayte continuó con sus explicaciones sobre la forma de contar de su pueblo.

Ragnar y Sven iban satisfechos mientras contaban en voz alta árboles, piedras, pájaros y todo lo que veían, con gran regocijo de los muchachos que con los odres en las espaldas vislumbraban las primeras casas del poblado y llegaba a ellos el rumor del riachuelo y sobre éste unas voces femeninas que cantaban:

¿Por qué corres? ¿Adónde vas?

Pisas las rocas, pisas la arena

y corres. ¿Adónde vas?

Voy a donde él me espera.

Pronunciando su nombre voy,

y lo repite el viento,

y lo repite el mar.

Y él ya me escucha y me espera.

Ya voy, Atacayte, ya voy.

Las risas saltaron en el grupo como el agua en el arroyo mientras todos los ojos se fijaban en Atacayte, quien, con el rostro arrebolado, fingía no haber oído nada y también, por primera vez, dejaba sin respuesta las preguntas de Sven y Ragnar, que querían saber qué causaba aquellas risas.

8

Pasaron los meses y llegó la época de la recogida de la cosecha, aproximadamente en el mes de junio. Era el principio del año para los canarios, que celebraban este acontecimiento, conocido por Beñesmén, con grandes festejos públicos. Durante esta época se olvidaban las rencillas y problemas entre los distintos cantones y reinaba una paz total en toda la isla.

En aquellos días era frecuente ver a grupos de mujeres en los campos de cebada cortando hábilmente las espigas y guardándolas en el tahuete que llevaban colgado al cuello. Más tarde iban a una especie de eras, donde apaleaban las espigas y las aventaban, lanzándolas al aire con las manos, para después recoger el grano en cananas y llevarlo hasta profundas cuevas, donde se almacenaba.

Era normal también ver a algunos hombres preparándose para las pruebas del Beñesmén, ejercitándose en la lucha, alzando enormes pesos, abrazándose a los troncos de los árboles para fortalecer los músculos o lanzando piedras y armas arrojadizas.

Aquel Beriesmén tenía una particularidad: era el primero que se celebraba después de la unión de todos los cantones de Tamarán; pero como en años anteriores, cada cantón soñaba con que sus hombres fueran los mejores en las pruebas de fuerza y destreza que se iban a realizar.

Al pie de la inmensa mole del monte Aguayro, en la extensa llanura de Aragines, se fue reuniendo el pueblo de Tamarán. Vinieron los recios montañeses de las cumbres de Texeda, los de Artebirgo y Artiacar. Iban cubiertos con los tamarcos de pieles admirablemente labrados y teñidos con el jugo de hierbas y flores. Llevaban monteras de piel de cabrito que habían desollado sin romper y cuyas garras les caían sobre las orejas. Al frente, los campeones que iban a participar, los más ágiles y los mejores saltadores de la isla.

Por el barranco de Guayadeque llegaron las tribus de las tierras doradas de Aterura, del pequeño palmeral de Sataute y de Tinamar.

También vinieron los hombres de Telde y de los poblados de Tara y Cendro con sus recios campeones de lucha; los de los extensos bosques de palmeras de Atamaraseid; los de la lejana ciudad sagrada del Tamogante en Corán de Agaete; los de la verde Arehúcas, vencedores de mil torneos, y Andamana y Gumidafe, al frente de la brillante comitiva de Agáldar y, por último, los del cantón de Aquexata, con sus torsos cubiertos con los suaves chalecos de piel, la cintura ceñida hasta los muslos por los toneletes de palma y junco, las sandalias de cuero de cabra sujetas al pie con correas y la piel de brazos y mejillas adornadas con las pinturas del clan.

Cuando Magec se ocultó tras las Grandes Aguas, se encendieron cientos de hogueras donde poco después se asaban el tihaga y la aridamán, se preparaba la maranona y el azamotán mientras se llenaban los gánigos de charcequén y aho.

Poco después se elevaron voces, que fueron aumentando en número e intensidad, y un canto, suave al principio y luego alegre y vibrante, fue extendiéndose por la llanura hasta encontrar múltiples ecos en la mole del monte Aguayro. La brisa pareció unirse a la fiesta e hizo danzar el humo sobre el fuego con su fresco soplo y, como si esto hubiera sido una invitación, grupos de hombres y mujeres se levantaron y, formando filas enfrentadas, danzaron al compás de las voces y del palmeo que las acompañaba. Era un baile en el que los danzantes mezclaban suaves y señoriales posturas con vibrantes y graciosos saltos, uniéndose y separándose las filas de hombres y mujeres entre alegres taconeos.

Ya la luna estaba en lo más alto del cielo, cuando el grave sonido de una caracola se extendió por la llanura de Aragines. Cesaron bailes y cantos y hombres y mujeres volvieron junto a las hogueras. Se hizo un gran silencio, roto únicamente por el fuego que abrasaba la madera, impulsado por el viento y, momentos después, diez faycanes, uno de cada cantón, llevando entre sus manos los gánigos repletos de leche, símbolo de paz, hacían su aparición rodeados de faysajes portadores de antorchas de tea. La luminosa procesión desfiló entre las fogatas, para detenerse después en el centro del llano; allí, uno por uno, fueron diciendo: «almene corán», palabras que el pueblo fue repitiendo y que se perdieron como olas en la oscuridad de la noche. Después se alzaron los gánigos y todos bebieron. El Beñesmén había comenzado.

Al amanecer sonaron las caracolas convocando a los campeones para participar en las diferentes pruebas de aquel día.

Atacayte fue de los primeros en abandonar el cálido abrigo de las pieles para ir de un lado a otro curioseando y enterándose de quiénes iban a tomar parte en las pruebas: levantamiento de pesos, carreras, saltos, lucha del palo y otras demostraciones deportivas.

En una de estas vueltas se encontró con sus amigos Himar, Gayfa y Aja, que se le unieron en su afán de ver y enterarse de todo. Tras hablar con unos y otros yendo de acá para allá, las voces y gritos los llevaron hasta un amplio círculo de piedras, totalmente rodeado de espectadores que les impedían el paso.

—No vamos a ver nada —comentó Himar, alzándose sobre la punta de los pies.

—Veremos cabezas y más cabezas —⁠replicó, irónico, Aja⁠—, porque otra cosa será imposible.

—Pues hemos de inventar algo —⁠respondió Atacayte⁠—. Mi amigo Ahuteyga se va a enfrentar a un valiente guerrero de Arehúcas, llamado Nauset. Yo no me lo pierdo.

Tras unos vanos intentos por abrirse paso entre la multitud, Atacayte se quedó quieto y señaló a sus espaldas. Los otros tres muchachos siguieron la señal de su dedo y como centellas salieron corriendo. Cuatro esbeltas palmeras se alzaban a muy poca distancia, magnífico pedestal y mirador para los cuatro muchachos.

Desde sus atalayas, los chicos pudieron contemplar a placer el amplio círculo de piedras, rodeado por el guayere, el público. En el centro se alzaba una especie de alargado terraplén, a cuyos extremos había grandes lajas de piedra. Aún no habían terminado de gritarse de una a otra palmera su satisfacción por el magnífico lugar encontrado, cuando se callaron al ver entrar en el círculo a Ahuteyga y a su contrincante, Nauset, acompañados cada uno por dos amigos que harían de padrinos y testigos imparciales. La pequeña comitiva se acercó al grupo de guayres que hacían de jueces y, tras solicitar su permiso, los dos guerreros ocuparon cada uno su lugar sobre las piedras lisas en los extremos del terraplén, lugar que no podrían abandonar a lo largo del combate, pues el salir de ellas significaba la derrota, al igual que recibir una herida sangrante.

Cada uno de los contendientes llevaba tres piedras redondas, un magado y una tabona.

Un murmullo surgió de la multitud cuando Nauset arrojó su primer guijarro, que fue evitado hábilmente por Ahuteyga, sin mover los pies de la base en que estaba, de acuerdo con las leyes del combate. Rápidamente respondió el guayre de Aquexata, pero su piedra tampoco encontró blanco, pues el guerrero de Arehúcas lo evitó girando el torso. Una tras otra fueron lanzadas las piedras sin que ninguno de los contendientes alcanzara a su adversario ni le hiciera mover los pies de su pedestal.

Los dos hombres saltaron sobre sus respectivas bases de piedra; ahora ya podían moverse sobre ellas, pero nunca abandonarlas. Cada uno llevaba en una mano la maza de guerra y, en la otra, el cuchillo de pedernal. Esta vez fue Ahuteyga quien, tras amagar con la tabona, disparó el magado hacia su contrario, pero el terrible golpe de la maza sólo encontró el vacío. Se sucedieron los golpes, las acometidas, mientras el público animaba con sus gritos a uno y otro de los combatientes.

Pasó el tiempo sin que ninguno de los dos alcanzara a su contrincante y, en un momento dado, Nauset alzó los brazos mirando a Ahuteyga; éste respondió con el mismo gesto. El guerrero de Arehúcas pedía un pequeño descanso y el guayre de Aquexata lo aceptaba. Ambos bajaron y sus respectivos padrinos les trajeron de comer y beber, mientras los dos adversarios se enjugaban el sudor y comentaban entre ellos las incidencias del combate. Tras el refrigerio, se saludaron sonrientes y volvió cada uno a su lugar sobre las lisas piedras. Reanudaron la lucha con renovado vigor. Un certero golpe del magado de Nauset arrancó limpiamente la tabona de la mano de Ahuteyga. Una larga exclamación partió del guayere, convirtiéndose en un murmullo de complacencia cuando el guerrero de Arehúcas arrojó al suelo su cuchillo de pedernal para no tener ventaja sobre su enemigo. A partir de ese instante sólo se escuchaban los secos golpes de las mazas de guerra al chocar entre sí. Un terrible golpe de Nauset encontró la réplica de la maza de Ahuteyga, se oyó un chasquido y el magado del guerrero de Arehúcas se partió, dejando en manos de éste únicamente el inútil mango. Los dos adversarios se miraron unos momentos y luego Ahuteyga arrojó su maza al suelo.

El público gritó y entre estos gritos destacaban unos en una lengua extranjera que, unidos a la potencia de los mismos, hacían que la gente mirara hacia Sven y Ragnar, que saltaban y gritaban cada vez más, aplaudiendo a su amigo Ahuteyga.

El guayre que presidía el combate tuvo que gritar mucho para que sus voces de ¡gama, gama! dieran por terminada la lucha. Mientras los dos contendientes, habiendo probado sobradamente su hombría y valor, descendieron de sus pedestales y dieron gracias al público que seguía gritando enardecido. Sin dejar de gritar también, los cuatro muchachos bajaron de sus palmeras y se unieron al regocijo general.

Tras no pocos esfuerzos, los cuatro amigos lograron llegar hasta Ahuteyga y se dieron la satisfacción de felicitar y palmear al guayre, satisfacción que aumentó cuando éste les presentó a Nauset, quien también fue felicitado y palmeado profusa y cálidamente.

Se encaminaban ya los cuatro muchachos a ver otras pruebas, cuando se les unieron Ragnar y Sven, comentando entusiasmados el recién terminado combate. Y así, hablando alegremente, fueron a ver a los campeones de levantamiento de peso, ante la admiración y sorpresa de los dos hombres del norte, que no se explicaban cómo aquellos atletas eran capaces de levantar las enormes piedras sobre sus cabezas. Pero esta admiración y sorpresa de Ragnar y Sven aumentó hasta límites insospechados cuando, tras una buena caminata, llegaron ante una alta y escarpada pared, uniéndose a los muchos que allí estaban para ver aquella prueba de habilidad, arrojo y fuerza que consistía en subir por aquel agreste muro llevando un tronco afilado por una punta y clavarlo lo más alto posible. Con los ojos redondos pudieron contemplar a la docena de hombres que subían por sitios impracticables, cada vez más arriba, clavaban aquellos troncos y bajaban después con la misma habilidad y ligereza. Allá, en lo alto, sólo quedaban dos que subieron casi juntos hasta donde parecía imposible llegar. Uno de ellos, viendo que no podía ascender más, clavó su tronco en lo más alto y empezó a descender, pero el otro, haciendo un esfuerzo, llegó hasta el tronco recién clavado, se apoyó en él y fijó el suyo más arriba.

Al pie de la pared, la multitud chilló enardecida mientras el nombre del ganador corría de boca en boca.

Cuando el sol estaba en lo más alto del cielo, los banquetes, bailes y cantos ocuparon el lugar de las pruebas, pero, tras el descanso, todos se fueron congregando alrededor del «terrero» donde se iban a celebrar las «luchadas», uno de los espectáculos más queridos por aquel pueblo amante de la fuerza y la habilidad, un noble deporte que, como los troncos clavados en los altos riscos, ha perdurado a través del tiempo.

Ya sobre el círculo de arena, los dos luchadores hablaban esperando la señal de comenzar.

—Se ha realizado lo que esperábamos al venir al Beñesmén, Acosayda.

—Sí, Achutindac, al fin vamos a medir nuestras fuerzas.

—Quiero proponerte algo: cuando termine la «luchada» iremos a comer un cabrito guisado en leche y a beber charcequén.

—Yo esperaba invitarte a ti. Irga ha preparado hoy la comida con este motivo.

—Bien, Acosayda. Si ganas, iré a comer con tu familia, pero si gano yo…

—No te preocupes, Achutindac, iré con Irga y mis cinco hijos a comer contigo.

—¿Todos? —exclamó riendo Achutindac⁠—. Voy a tener que dejarte ganar si quiero comer hoy. No sabía que tenías cinco hijos.

—Y te aseguro que tienen el mismo apetito que su padre.

En aquel instante, el guayre que dirigía la «brega» dio la señal de comenzar. Los dos campeones se miraron durante unos momentos. Llevaban el cuerpo cubierto de grasa y el tamarco envolviendo sus cinturas, cada uno de ellos tenía en el muslo derecho una cinta de palma trenzada. Extendieron la mano izquierda agarrando la cinta que rodeaba el muslo de su contrincante, después pusieron la mano derecha sobre la espalda del contrario y la lucha comenzó. Durante unos momentos, Achutindac y Acosayda permanecieron inmóviles, con los músculos tensos, hombro contra hombro, pecho contra pecho. Bajo la morena piel, los músculos se tensaban más y más mientras ambos calculaban la resistencia de su adversario. Acosayda intentó meter su pierna derecha y rodear la izquierda de Achutindac, pero éste lo evitó, a la vez que intentaba alzarlo para que perdiera el equilibrio. Achutindac logró mantener los pies en tierra y, dando un paso hacia atrás con el pie izquierdo, bajó su hombro derecho al tiempo que sus dos manos tiraban enérgicamente del pie derecho de su contrario, que logró soltarse. Una y otra vez los dos atletas intentaban desequilibrar a su contrario, ya que el que tocara el suelo con cualquier parte del cuerpo que no fueran las plantas de los pies era el derrotado. Al fin Acosayda, bien colocado el hombro, sujetando fuertemente la espalda de Achutindac con su mano derecha, agarró con la izquierda el tamarco de éste a la vez que retrocedía ligeramente y pasaba su mano derecha a la corva, logró desequilibrarlo y Achutindac cayó sobre el «terrero».

El guayre gritó:

—¡Gama, gama!

El público gritó ovacionando a Acosayda, quien se acercó rápidamente a su rival ayudándolo a levantarse. Una vez en pie, Achutindac abrazó a su ganador y, alzándole el brazo derecho, reconoció su victoria.

Aquella noche, las hogueras de Acosayda y Achutindac se unieron formando una sola.

9

Atacayte, Atacayte.

La voz de Taguaro despertó al muchacho, que dormía plácidamente arrebujado entre las pieles, soñando con brillantes victorias conseguidas en el Beñesmén.

—¿Qué ocurre? —miró extrañado a su alrededor en la difusa claridad del cercano amanecer⁠—. Aún no es de día.

—Ha ocurrido algo muy triste. En la noche un navío extranjero ha llegado a Agaete y, aprovechando que estaba casi desguarnecido, han arrasado el poblado, han asaltado el tamogante llevándose cautivas a las maguadas y han matado a los guerreros que lo defendían. Uno de éstos, muy malherido, ha logrado llegar hasta aquí y ha sido quien nos lo ha contado todo.

De un salto se puso en pie el muchacho, preguntando anhelante:

—¿Vikingos, padre?

—No, los de siempre, los taranta, los falsos, los hijos de Gabiot, el demonio.

—¿Qué vamos a hacer?

—No lo sé aún. Vamos a reunirnos los jefes, ya me esperan. Ocúpate de que ágiles guerreros suban a los picos más altos y que las caracolas pongan sobre aviso a Tamarán, que todos los ojos estén fijos en las Grandes Aguas y que se nos avise si se ve el navío de los tarantas.

Éste fue el principio de unos días de angustia para Tamarán. Se suspendió el Beñesmén y los vigías anunciaban desde los más altos picachos que el barco de los tarantas navegaba alrededor de la isla como a la espera de una nueva ocasión para repetir el saqueo. Por este motivo, los guerreros corrían por la costa, anunciando con su presencia la inutilidad de un desembarco.

Mientras, en la nave pirata, se vigilaba constantemente a la espera de una ocasión para repetir el fulgurante ataque.

—Veo cada vez más difícil un desembarco por sorpresa, Mohamed. Mi opinión es lanzar un ataque frontal. Somos más fuertes que ellos.

—Abul Hasan, comprendo tu forma de pensar, pero estoy seguro de que en algún momento podremos cogerlos desprevenidos.

—Yo también lo deseo, pero el tiempo pasa sin que podamos hacer nada. Sólo tenemos cincuenta esclavos —⁠Abul rió⁠—, mejor dicho, esclavas, pues hombres no hay más que seis y todos ellos heridos. Para que el viaje sea positivo debemos capturar un centenar de hombres jóvenes, que marcarán un buen precio en los mercados.

—Así es, Abul, y que no estén heridos. Por eso creo que debemos esperar un mejor momento, que no es éste precisamente con todos esos guerreros por la costa.

Abul se acarició su negra barba y asintió.

—Esperemos dos días más; quizá se confíen.

En el Tagoror del Telde se había reunido el sábor compuesto por los jefes de los diez cantones, guayres y faycanes.

—Si he convocado este sábor es porque quiero proponer un medio de que la amenaza taranta acabe de una vez —⁠la voz de Taguaro era firme⁠—. Mientras nuestros guerreros se dejen ver en la costa, esos extranjeros no desembarcarán, y si no se acercan a nuestras playas, nunca podremos liberar a las maguadas que capturaron en Agaete. Se las llevarán a su país como esclavas y jamás las volveremos a ver.

Se hizo un gran silencio, que fue roto por Gumidafe.

—Dinos cuál es tu plan, Taguaro, y por Tirma y por Humiaga te juro que pondremos nuestras vidas en tus manos si podemos liberar a las maguadas del Tamogante en Corán de Agaete.

—Y yo te digo, Gumidafe, que muchos de nosotros tendremos que dar esa vida, pero te aseguro que ese barco jamás regresará al lugar de donde vino.

Al atardecer, la galera pasó ante la punta de Gando, una península del cantón de Telde, viendo con sorpresa que en la misma había gran cantidad de gente que parecía celebrar alguna fiesta.

—Mira, Abul Hasan, creo que es ésta la ocasión esperada.

—Es posible, pero no me fiaría mucho, Mohamed. Desde aquí no distingo guerreros y eso me da que pensar.

—Parece gente que celebra alguna fiesta o ceremonia. Pero haré caso a tu consejo y no me precipitaré. Los vigilaremos y esperaremos el momento oportuno.

Mohamed ordenó poner la nave al pairo frente a la costa, mientras la tripulación observaba las acciones de los isleños, a los que veían moverse como danzando, e incluso la suave brisa les llevó el sonido de lánguidos cantos. Por la noche vieron encenderse multitud de hogueras y ágiles sombras que a su alrededor bailaban.

—Lo que te decía, Abul, están celebrando alguna fiesta y totalmente confiados. Creo que se acerca el momento de hacer una buena razia.

—Si están en fiestas es seguro que ingerirán bebidas y esto los hará dormir más profundamente. Yo esperaría a las luces del amanecer y entonces me lanzaría sobre ellos, pero no en un ataque frontal, pues podrían escapar fácilmente si se despiertan a tiempo.

—¿Qué es lo que propones?

—Esa punta en la que están es bastante estrecha en la parte que se une a tierra; por allí podrían escapar si nos descubren, por lo menos gran parte de ellos. Se internarían y sería peligroso seguirlos. Lo que yo propongo es enviar antes del amanecer las ocho lanchas, cuatro por cada lado de esa punta, y desembarcar en la parte estrecha. Así les cerraremos el paso ante una eventual huida y los acorralaremos entre nosotros y el mar, quedarán totalmente aislados y podremos apresarlos fácilmente.

—Bien pensado. Cada lancha podrá llevar diez hombres y en la galera quedarán otros ocho o diez para que después puedan ayudarnos a embarcar a los esclavos.

Magec no vió como poco antes de hacer su aparición sobre las aguas, ocho lanchas costeaban la península de Gando y atracaban en el istmo, ni cómo cerca de un centenar de esclavistas desembarcaban en él cerrando el paso así a los canarios que, envueltos en pieles, estaban durmiendo junto a las apagadas hogueras. Pero lo que sí vio Magec fue cómo los hombres de piel oscura avanzaban sigilosamente hacia los tendidos cuerpos y cómo, de pronto, al sonar un agudo silbido, estos cuerpos se levantaban y corrían hacia la punta de la península seguidos por los ya vociferantes guerreros de Mohamed. Y que cuando ya éstos parecían estar encima de los canarios, los hombres de Tamarán, sin vacilación, se lanzaban raudos hacia las aguas del mar mientras sus perseguidores quedaban unos instantes indecisos, pero por muy poco tiempo, porque en aquel momento advirtieron que la trampa tan bien tendida se volvía contra ellos: por la parte de tierra avanzaba un grupo de canarios armados que les cerraban el paso hacia las lanchas que les habían traído; al frente venía un recio guerrero que llevaba un escudo pintado de azul y amarillo y blandía una gran maza. El guerrero se adelantó gritando:

—¡Hay tu catanaja! ¡Hombres, haced como buenos!

Los hombres que lo seguían alzaron sus armas y un inmenso alarido que hizo estremecer a las huestes de Mohamed brotó de sus gargantas.

—¡Datana! ¡Datana!

Silbaron los susmagos y amodagas y los primeros taranta cayeron. Sus compañeros, bramando de ira, se lanzaron contra los canarios, que los esperaron con sus magados y magidos. Esta ciega reacción de los esclavistas dio lugar a que los de Tamarán hicieran una maniobra envolvente, encerrándolos en un círculo mortal.

Mientras, los que habían hecho de cebo y se habían arrojado al mar nadaban raudos hacia la galera. Los hombres que estaban en ella se aprestaron a rechazarlos y pronto una lluvia de flechas cayó al mar frente a los nadadores, que se detuvieron, manteniéndose lejos de su alcance.

Desde tierra, Atacayte, que estaba con los grupos de reserva, se percató de lo que ocurría y, reuniendo rápidamente a varios guerreros, les habló y, seguido de ellos, penetró suavemente en el mar. Nadando la mayor parte del trayecto bajo el agua, el grupo llegó al barco por la parte contraria a la que estaban los piratas lanzando sus lanzas y flechas contra el otro grupo de canarios que seguía manteniéndose fuera de su alcance. Éstos, habiéndose percatado de la maniobra de sus compañeros, gritaban y amagaban avances y retrocesos que mantenían furiosos y ocupados a los piratas. Mientras, Atacayte y los suyos trepaban ágilmente por la otra borda y pronto llegaron a cubierta. Cuando los defensores del barco quisieron darse cuenta, ya era demasiado tarde. Poco después, sus cuerpos sin vida iban a parar al mar. Rápidamente, los guerreros canarios liberaron a las maguadas y a los seis hombres que yacían atados sobre cubierta e, instantes después, en unión del otro grupo, nadaban hacia tierra.

Antes de abandonar la galera, Atacayte estuvo unos momentos entrechocando unas tabonas entre sí sobre un rollo de secas cuerdas de esparto hasta que una ligera columna de humo brotó de ellas, sopló suavemente y al poco tiempo se alzaba una llama. El muchacho lanzó la cuerda ardiendo sobre una vela y se arrojó al agua. Tras él, la nave se iba convirtiendo en una antorcha.

En la pequeña península de Gando, los hombres de Tamarán, al ver el barco ardiendo, arremetieron con más fuerza, acabando con la ya casi inexistente resistencia de los vendedores de esclavos.

Taguaro se adelantó y miró los cuerpos caídos.

—Nuestras leyes castigan el robo, la mentira, la traición y la ofensa a la mujer. Estos extranjeros han faltado a ello y por eso han sido reos de muerte. Arrojadlos al mar con sus armas. Que no quede nada de ellos en Tamarán. La única señal de su paso será la sangre que han derramado empapando la tierra que intentaron mancillar.

Después de devolver al mar los cuerpos de los hombres que por él vinieron, los guerreros de Tamarán recogieron a sus heridos y a sus muertos y se encaminaron a Telde, llevando a unos y otros sobre tarjas puestas sobre dos amodagas. Detrás, dando gracias a Alcorac por su liberación y encomendándole las almas de los que habían perdido la vida en el empeño, iban las maguadas, aún chorreando agua, tras la travesía a nado desde el barco a la costa.

Atacayte marchaba en unión de los que junto a él habían asaltado la galera. Llevaban con ellos a los seis hombres heridos que habían sido apresados por los taranta. Uno de éstos habló al chico:

—¿Cómo te llamas, joven guerrero?

—Mi nombre es Atacayte, pero aún no he recibido las armas, soy un muchacho.

—Yo me llamo Chuirrón. ¡Y por Tirma te juro que pocas veces he visto a un hombre luchar como tú lo has hecho! Mereces el nombre que tienes de Corazón Valiente. Quiero darte las gracias a ti y a los que han luchado a tu lado por habernos salvado de algo peor que la muerte.

—Tú hubieras hecho lo mismo, Chuirrón.

—Yo había perdido toda esperanza de volver. Era angustioso estar allí, amarrado y viendo, cuando la nave se acercaba a la costa, los picos de nuestra tierra querida, que estaba seguro que jamás volvería a pisar. Me acordaba de mi esposa y de mis hijos y las lágrimas brotaban de mis ojos. Otras veces rugía de rabia al ver a nuestras maguadas, atadas como ovejas y tiradas sobre las sucias maderas, sufriendo las burlas de aquellos hombres. Después, Atacayte, no olvidaré, por muchos acanos que viva, el momento en que apareciste en el barco. Tu grito de guerra hizo que mi sangre corriera, que mis músculos se tensaran y que mi pecho estuviera a punto de estallar de alegría. Te vi luchar, joven Atacayte, y si en Tamarán hay un guerrero sin miedo, ése eres tú.

—Te agradezco tus palabras, Chuirrón, y mi mayor alegría es tenerte aquí con nosotros y saber que pronto regresarás a Agaete y estarás junto a tu mujer y tus hijos.

—Cuando esté allí, en Agaete, en la primera noche que Cel alumbre la sagrada roca de la Mano de Alcorac que se eleva entre las aguas, Chuirrón, su mujer y sus hijos nadarán hasta ella y allí pronunciarán tu nombre, Atacayte.

Cuando la comitiva llegó a Telde, los cuerpos de los que habían muerto en el combate fueron entregados a los embalsamadores, quienes, durante quince días y empleando secretas fórmulas sólo conocidas por ellos, prepararían a los xaxos, cuerpos embalsamados, para ser llevados después al lugar de su descanso eterno. Los heridos quedaron en manos de hombres y mujeres expertos en curas, conocimiento de hierbas y remedios, que, tras acomodarlos sobre esteras de palma, dieron comienzo a su delicada tarea.

Entre estos heridos estaba Acosayda, con una tremenda herida en el muslo izquierdo. A él se acercó un hombre llevando en la mano una fina piedra calentada al fuego con la que, suave y diestramente, fue cauterizando la herida. Acosayda cerró los ojos y apretó los dientes, mientras el ligero chisporroteo y el olor a carne quemada lo envolvían. El hombre se alzó, terminada su tarea, y su puesto fue ocupado por una mujer, que hábilmente distribuyó sobre la herida un emplasto de hierbas machacadas. Abrió los ojos Acosayda y un suspiro se escapó de su boca al sentir cómo el dolor iba desapareciendo y un grato bienestar se apoderaba de su cuerpo. Después miró a su alrededor y dijo:

—Achutindac.

Éste se acercó y se inclinó sobre él.

—Aquí estoy, a tu lado.

—Quiero darte las gracias, amigo mío. Te debo la vida.

—No exageres, Acosayda —trató de bromear Achutindac⁠—. Son las cosas de la guerra. —⁠Si Irga tiene aún esposo y padre mis hijos, es gracias a tu valor. Ya aquel bárbaro se disponía a rematarme cuando llegaste tú.

—Esos hombres carecen de sentido común, amigo mío —⁠bromeó Achutindac⁠—. ¿Cómo iba yo a permitir que acabase contigo después de que tú me vencieras en la «luchada»? ¡De ninguna manera! Te quiero vivo y bien vivo para darme el gusto de ganarte en el próximo Beñesmén.

Acosayda alzó la mano derecha con la palma extendida, que fue a unirse a la de Achutindac en un cálido gesto de firme amistad.

Mientras esto ocurría, jefes, faycanes, guayres y fayarahucanes se reunían. Los rostros estaban serios, pues si bien les había sonreído la victoria y habían rescatado a las maguadas, el precio había sido la sangre de muchos hombres.

El faycán de Aquexata fue el primero en hablar.

—Alcorac nos ha dado la victoria y le damos las gracias. Pero estamos tristes, pues si la derrota es amarga, también la victoria tiene la amargura de la sangre derramada. Ya no están con nosotros Xama, Ysaco, Tineri, Egenanaca, Ganana y Taúfia. Cuando las hogueras se enciendan ante sus casas y cuevas, ellos no recibirán el calor del fuego; cuando sus esposas e hijos pronuncien sus nombres, ellos no responderán. La victoria ha tenido este triste precio. Pero, a cambio de sus vidas, nuestras maguadas volverán al Tamogante en Corán de Agaete, seis de nuestros hombres recibirán el calor del fuego junto a la hoguera familiar y, al llamarlos sus esposas y sus hijos, responderán. Cuando sobre el mar aparezcan los maxios, los espíritus de nuestros antepasados, entre ellos estarán los bravos guerreros que hoy dieron sus vidas por Tamarán.

La asamblea, de pie, muchos de ellos con la sangre medio coagulada en las recientes heridas, repitieron los nombres de los guerreros muertos en la batalla.

Gumidafe alzó una mano, diciendo:

—En mi corazón están grabados, como una tabona ardiente, los nombres de los que han muerto en Agaete y Gando. Durante la preparación de sus xaxos para el largo viaje, las mujeres los llorarán y los hombres recordaremos sus actos de valor y, el día que los llevemos a sus tumbas, junto a los gánigos con leche y miel, pondremos sus magados y amodagas para que al llegar a titogán se presenten a Alcorac como bravos guerreros. Pero hemos de hablar también de los vivos. Hoy, el pueblo de Tamarán, como un solo hombre, ha luchado y ha dado su sangre en defensa de la lealtad contra la traición, del respeto a la libertad contra la esclavitud. Nuestros guerreros muertos recibirán su premio de manos de Alcorac. Nosotros sólo podemos honrar sus cuerpos y su memoria. El premio para los que sobrevivimos a la batalla es la satisfacción de haber arrojado a los extranjeros de nuestra tierra y haber liberado a nuestras mujeres de una infamante esclavitud. Todos lucharon como buenos y, en el tiempo, los hijos de los hijos de nuestros hijos los honrarán al mencionar sus nombres. No obstante, quiero destacar a un joven, que al ver que los guerreros que estaban en el agua no podían acercarse al barco a liberar a las cautivas, ya que los que en él estaban no los dejaban aproximarse, arrojándoles lanzas y flechas, tomó el mando de un grupo de valientes, llegó con ellos hasta la nave, subió a ella y tras dura batalla acabó con los defensores, liberó a las maguadas y a los guerreros prisioneros y luego incendió el barco. Quiero proponer a este sábor que este joven sea armado guerrero con todos los honores y tenga su puesto entre nosotros. Su nombre es Atacayte.

Y ante la emoción de Taguaro, los jefes de los cantones, los faycanes, guayres y fayarahucanes, repitieron con respeto el nombre de su hijo.

La comitiva fúnebre penetró en la necrópolis, una gran explanada cercana al mar, rodeada de gruesos muros de piedra. Al frente, los faycanes, seguidos por las serfacaeras y maguadas que a gritos invocaban a Alcorac. Tras ellas, los guerreros que llevaban los cuerpos de los muertos, perfectamente envueltos en varias capas de pieles adobadas y finamente cosidas. Seguían amigos y familiares llevando los gánigos con alimentos para el gran viaje y las armas de los difuntos.

En cada una de las fosas excavadas en el suelo, con sus cuatro paredes y piso perfectamente cubiertos de lajas, se fueron depositando los cuerpos, poniendo a su lado las armas y las vasijas decoradas con motivos geométricos, llenas de leche y miel. A medida que iban recibiendo sepultura cada uno de los guerreros, se mencionaba su nombre y se decían sus hazañas y sus actos de nobleza y valor. Después se vertieron sobre ellos semillas y agujas de pino, para, seguidamente, cerrar las tumbas con grandes lajas y, posteriormente, levantar sobre ellas un túmulo con gruesas piedras.

10

En Aquexata, ante la mirada entre orgullosa y preocupada de Arima, Taguaro hablaba con su hijo.

—Vas a recibir tus armas y, conforme al acuerdo tomado en Telde, tendrás un sitio en el sábor junto a los guayres. Confío en ti, Atacayte, y sé que nunca me defraudarás.

—No te defraudaré, padre, ni a ti, ni a mi madre, ni a mi pueblo. Pero he de confesarte que tengo miedo, como lo tuve cuando subí al barco de los extranjeros.

—Si no tuvieses miedo no serías valiente, porque el valiente es el que lo vence, no el que no lo tiene.

Atacayte asintió.

—Me confortan tus palabras y procuraré proceder como hijo de Taguaro de Aquexata —⁠miró sonriente a su madre añadiendo⁠— y de la bella Arima.

Se hizo un corto silencio que, no sin cierto esfuerzo, rompió Taguaro.

—Y ahora, hijo, has de partir. Irás solo hasta el Bentayga y junto al monte sagrado permanecerás tres días meditando tal como piden nuestras leyes al joven que va a recibir las armas.

Atacayte se acercó a su madre y la abrazó.

—Pediré a Alcorac por ti —le susurró Arima al oído.

Luego le dio un tazufe lleno de agua y un tahuete con alimentos.

—Madre, te agradezco lo que me das, pero en estos días no puedo tomar más que agua…

—Lo sé, hijo mío, como también sé que irás a ver a Tiferán antes de subir al Bentayga. El tahuete de alimentos es para él. Para ti, el tazufe con el agua.

Atacayte abrazó de nuevo a su madre y luego se lanzó en los brazos de su padre, que lo estrechó con fuerza sin pronunciar una palabra.

Al salir de la casa, Atacayte aspiró profundamente el aire de la mañana. Le parecía sentir aún el roce de la cara de su madre contra la suya y en sus hombros la sensación del recio apretón de los brazos de su padre. No volvió la cabeza, alzó la barbilla en un decidido gesto y se encaminó hacia la salida del poblado.

Cuando pasaba cerca del riachuelo, vio a un grupo de muchachas y a unas maguadas que en sus orillas hacían gánigos mientras cantaban y reían. La letra de la canción llegó claramente hasta él:

¿Por qué corres? ¿Adónde vas?

Pisas las rocas, pisas la arena

y corres. ¿Adónde vas?

Voy a donde él me espera.

Pronunciando su nombre voy,

y lo repite el viento,

y lo repite el mar.

Y él ya me escucha y me espera.

Ya voy, Atacayte, ya voy.

Su camino le obligaba a pasar muy cerca de ellas; fingió no oírlas y prosiguió su marcha procurando que su paso fuera seguro y digno de un futuro guerrero. Pero con el rabillo del ojo vio cómo una de las muchachas hablaba con una maguada y cómo ésta movía afirmativamente su cabeza. Luego, sintiendo algo extraño dentro del pecho, advirtió que la muchacha corría hacia él.

—Atacayte.

Se detuvo y, procurando dar a su voz el tono más grave que pudo, respondió:

—Dime, muchacha.

Ella lo miró de frente y entonces Atacayte pudo ver de cerca aquellos ojos grandes de color de miel que algunas veces viera en sueños.

—Atacayte… —repitió la joven.

—Dime, Guaxara.

La cara de la muchacha expresó gran sorpresa.

—¿Sabes mi nombre?

Atacayte pensó rápidamente que pronto sería un guerrero, que iba a sentarse en el sábor y acumulando todo su valor respondió:

—Sé que te llamas Guaxara. Cuando cantas con tus compañeras distingo tu voz entre todas. Te he visto muchas veces.

Guaxara, ruborizándose, tendió sus manos hacia él.

—Sé que ahora vas al monte sagrado de Bentayga y que a tu regreso el faycán te entregará las armas de guerrero. Yo me he atrevido a hacer esto para ti.

Atacayte miró hacia las manos tendidas de la muchacha, viendo en ellas una pintadera de barro delicadamente trabajada. Era de forma circular y en el interior del sello figuraba un triángulo rodeado de cuadros.

Lo cogió diciendo:

—Gracias, Guaxara. Desde el momento en que sea armado guerrero, esta pintadera adornará mi piel y así será siempre hasta que Alcorac me llame.

—Yo ya la llevo, Atacayte —⁠diciendo esto, la joven apartó su pelo castaño de la frente y mostró en ésta la señal de la pintadera.

El muchacho se colgó del cuello el sello de barro por medio de la fina tira de cuero que pasaba por su mango perforado, diciendo:

—Guaxara, que Alcorac quede contigo.

—Y que a ti te acompañe, Atacayte.

Se alejó el muchacho y enseguida llegó a sus oídos, mientras se perdía en la distancia, la suave canción; esta vez era Guaxara la única que cantaba.

Atacayte se detuvo un instante, sus ojos se fijaron en las altas cumbres de Tamarán y, con gesto decidido, continuó su camino mientras la voz lejana se fundía con el rumor del viento.

Cuando llegó ante la cueva de Tiferán encontró como siempre a éste sentado a la entrada.

—Mis saludos, venerable Tiferán. Te traigo esto que te envía mi madre.

El anciano alzó la mano y señaló un sitio junto a él.

—Siéntate, mi joven amigo. A mis oídos han llegado muchas noticias desde la última vez que nos vimos y quiero que me cuentes.

Atacayte se sentó, y sin hacerse rogar más, narró al anciano lo acontecido en el Beñesmén, el ataque de los taranta a Agaete, la batalla de Gando y, por fin, que iba al Bentayga para ser armado guerrero después.

—Se mezclan lo bueno y lo malo en lo que me cuentas, Atacayte, como siempre ocurre en la vida. Ahora vas al Bentayga y durante tres días estarás allí solo, pensando, antes de ocupar tu puesto junto a los guayres. Tu vida va a cambiar desde hoy. Yo no te daré una pintadera como la joven Guaxara, pero sí te digo algo que espero grabes en tu corazón al igual que grabarás en tu piel los dibujos de ese sello de barro: antes de empezar una guerra, lucha contra ti mismo y vence. Y recuerda siempre que si no es útil lo que haces, todo lo demás es inútil.

Aquella noche, tendido en el interior de una estrecha cueva, Atacayte oyó, una y otra vez, las palabras del anciano, que se mezclaban con las de su padre: «confío en ti», y junto a ellas, las de Guaxara: «hice esto para ti». Y en el sueño, el muchacho apretaba junto a su pecho la pintadera y el tazufe que le dio su madre.

Al amanecer, Atacayte continuó la marcha, siempre subiendo, con la vista puesta en las altas cumbres, hasta que descubrió, recortándose en el azul del cielo, la silueta del Bentayga. Continuó animosamente su camino y cuando Magec se ocultaba entre las Grandes Aguas, la espalda de Atacayte se apoyaba en la roca del monte sagrado.

Desde la altura, el joven contempló las altas montañas y los enormes roques que imitaban el ir y venir de las olas del mar empujadas por el viento de las cumbres, un mar de arenas azules que por instantes se fue ennegreciendo, mientras las sombras resaltaban la luz y la luz resaltaba las sombras, hasta que las olas de roca formaron un negro mar en calma y la arena se cubrió de dorados puntos.

Los gritos de las aves, reinas de las alturas, que volaban desde sus nidos en las rocas, en busca de la caza en los lejanos valles, despertaron a Atacayte, quien durante unos momentos las estuvo contemplando en su majestuoso vuelo. Y cuando se perdieron, allá en la lejanía, por primera vez el muchacho sintió en su interior la terrible sensación de la soledad. Se puso en pie, y con las manos extendidas hacia el sol gritó:

—¡Tamaragua, Magec!

Los rayos del sol se hicieron más cálidos al envolver la figura de Atacayte y este calor pareció llegar a su interior reconfortándolo. Tomó un trago de agua del tazufe tratando de calmar los gritos de hambre de su estómago y, buscando un lugar cómodo, se sentó a contemplar el mar de rocas que se extendía a sus pies. Después cerró los ojos y empezó a rememorar el tiempo, que tan lejano le parecía desde allí, en que era un chiquillo y corría por los valles de Aquexata bañándose en el arroyo y jugando a los guerreros con sus amigos. Vívidamente vinieron a su memoria felices momentos junto a su padre llevando el ganado a los pastos; las sabrosas comidas que su madre le daba. Los recuerdos parecían llegar como olas del pétreo mar que se extendía a sus pies. La lucha con los tibicenas, la amistad de Haguayán y su horda, la bella historia de amor de sus padres, la llegada de los hombres del norte, la falsedad de Olaf y la nobleza de Ragnar y Sven. Y aquí una sonrisa se dibujó en los labios del muchacho al venir a su memoria la pesca del pulpo en el riachuelo y el ordeño de las palmeras. Después, otros recuerdos pasaron por su mente; los bardinos con sus pieles de cabra; Himar, Aja y Gayfa; los guerreros de las sombras; el Palacio de Faracas; las palabras que Andamana le dirigiera… Los pensamientos parecían dispararse en su mente como susmagos, uno tras otro, interponiéndose, mezclándose…

Atacayte se levantó y, con sorpresa, vio cómo las sombras salían de los barrancos y cuevas mientras Magec se retiraba. En ese momento llegó claro hasta él un susurro que ya conocía.

—¿Guanac? —preguntó.

—…

El susurro se hizo audible.

—Sígueme.

Atacayte vio entonces una sombra más oscura que se destacaba sobre la roca y avanzaba hacia una hendidura de la misma. Decidido, la siguió y penetró con ella en las entrañas del Bentayga. Tras recorrer un camino por cuevas y pasadizos, el muchacho se vio de pronto en una gran sala extrañamente iluminada por unas vagas luces azules, en uno de cuyos extremos había una plataforma de roca refulgente y en ella un amplio sitial en el que destacaba una oscura sombra que le habló.

—Sé bienvenido al Palacio Oscuro, Atacayte, hijo de Taguaro y Arima. Soy Enac, la señora de la noche.

Atacayte se inclinó respetuosamente.

—Nunca esperé, señora, tener la dicha de hablar contigo. Tú y tu hijo Guanac, guayre de las sombras, nos habéis ayudado a mi padre y a mí en difíciles momentos y en nombre de los dos te doy las gracias.

—Y yo agradezco tus palabras, Atacayte, en mi nombre y en el de Guanac. Te preguntarás por qué te he hecho venir ante mí y vas a saberlo. Dentro de dos días recibirás las armas de guerrero, una vez haya pasado tu guardia solitaria en lo alto del Bentayga. Pero antes, en el Palacio Oscuro, serás Guayre de las sombras.

Con ojos muy abiertos, Atacayte vio cómo unas oscuras formas se acercaban a él y le entregaban una tarja negra con un punto blanco en la parte superior.

—Tus hermanos de la luz te darán la amodaga y el magado; tus hermanos de las sombras te damos la tarja —⁠dijo Guanac⁠—. Una tarja negra con un punto de luz: tú entre nosotros.

Con las manos ligeramente temblorosas, Atacayte cogió la tarja, sorprendiéndose de su ligereza.

Como si hubiera comprendido sus pensamientos, Guanac le aclaró:

—Está hecha con la piedra más dura que existe en lo profundo y labrada sobre el fuego inextinguible de las entrañas de la tierra. No hay ni habrá nunca arma humana que pueda romperla.

—Ve en paz, Atacayte, guayre de las sombras —⁠añadió Enac⁠—. Que sean cortos tus días de vela en la soledad y largos y prósperos cuando estés con los tuyos.

Atacayte se inclinó de nuevo, sin poder pronunciar palabra alguna.

—Ven —dijo Guanac.

De nuevo siguió el muchacho al hijo de Enac por tortuosos pasadizos y cuevas hasta llegar al exterior.

—Queda en paz, Atacayte —susurró la sombra.

—Y tú, Guanac.

La noche era totalmente oscura, ni una estrella lucía en la negra bóveda del firmamento. Caía una suave lluvia y el viento siseaba entre las rocas contándole sus secretos.

Erguido, recibiendo en el rostro las gotas de agua que el viento le lanzaba, inmóvil, como una roca más, permaneció largo rato Atacayte. Después se acurrucó bajo un saliente y soñó con Enac y Guanac, con el Palacio Oscuro y con las sombras.

Al amanecer, Magec dispersó a las nubes por medio de sus amodagas de luz. Luego se elevó en un cielo completamente azul. Uno de sus cálidos rayos hurgó entre las aún húmedas rocas y acarició a Atacayte, que se revolvió entre sueños. Magec vio entonces junto al muchacho la negra tarja de las sombras y por un momento se detuvo en su camino por titogán. Lanzó entonces uno de sus más brillantes rayos, el cual fue a caer junto a Atacayte, se separó del sol y fue formando un magado amarillo incrustado de piedras de luz.

Cuando el hijo de Taguaro y Arima se despertó, una sonrisa lucía en sus labios. Recordaba aún el sueño que había tenido, había visitado el Palacio Oscuro de Enac, la señora de las sombras. Pero al incorporarse sus ojos quedaron fijos en la negra tarja. Alargó una mano y la acarició murmurando para sí:

—No fue un sueño…

Después, con el mayor de los asombros, descubrió el magado. Lo cogió, lo miró detenidamente durante unos momentos, sonrió y luego alzó los ojos hacia el sol.

—Gracias, Magec: Tu bondad es tan grande como tu luz.

Gran parte del día lo pasó Atacayte contemplando los obsequios de Enac y Magec, hasta que llegó un momento en que las ganas de comer lo obligaron a ir de un lado a otro. Procuraba olvidarlas ocupándose de otros pensamientos. En uno de estos paseos descubrió entre unas rocas un arbusto repleto de jugosos frutos. Ante él, Atacayte pensó que nadie lo vería si saciaba su apetito con aquella fruta que se le ofrecía tan fácilmente. Con gesto decidido se acercó y fue cogiéndolas una a una. Luego, con las dos manos llenas, miró hacia las altas cumbres de Tamarán, que se extendían a sus pies, y, alzando los brazos, estrujó los frutos, cuyo jugo escurrió hasta el suelo, mientras decía:

—Antes de empezar una guerra, lucha contra ti mismo y vence. Tus palabras, Tiferán, están grabadas en mi corazón para siempre. Esta batalla la he ganado.

El día amaneció claro y luminoso. Magec y el viento habían limpiado de nubes el cielo y Tamarán entera resplandecía.

Aquexata estaba de fiesta: era el día en que uno de sus más queridos hijos iba a recibir sus armas de guerrero y por eso el pueblo entero se había congregado en la gran plaza, donde iba a celebrarse la ceremonia. También había gente venida de los otros cantones, entre ellos Andamana y Gumidafe, rodeados del Gran Consejo de Jefes.

El sonido de una caracola sonó en la lejanía. Otras fueron repitiendo el aviso: Atacayte se acercaba. Hubo un movimiento de expectación y todos los rostros se volvieron hacia el lugar por donde el muchacho haría su entrada. Arima apretó aún más fuertemente la mano de Taguaro que tenía asida.

—Ya viene nuestro hijo, Taguaro.

Éste respondió al apretón mirándola sonriente.

—Ya viene, mujer.

Himar, Gayfa y Aja saltaban, reían y se daban cariñosos codazos de complicidad.

—Ragnar, ahora mismo estará aquí nuestro joven amigo.

—Sí, Sven, ya viene Atacayte. ¿Sabes? A veces su nombre se mezcla con el de Cristian, mi hijo. ¡Por Odín, que no puedo evitarlo!

Un guerrero de Agaete acomodaba a su hijo sobre sus hombros mientras le decía:

—Ahora verás al que salvó a tu padre de la esclavitud.

Los veteranos guerreros de Aquexata, Guanache, Faya, Aridañe, Tazarte y Ache contaban a todos los que estaban dispuestos a oírlos que habían luchado junto a Atacayte contra los extranjeros y que junto a ellos combatieron también unos gigantescos guerreros negros.

Ahuteyga, junto a Acosayda y Achutindac, comentaban y no acababan la nobleza y valor de Atacayte.

Y así tantos y tantos que impacientes esperaban la llegada del muchacho. Casi desapercibido, entre la multitud, el anciano Tiferán, que había venido desde su retiro en la montaña, clavaba también sus ojos en el lugar por donde aparecería su joven amigo y, cerca de él, un joven faysaje sonreía.

El murmullo de la multitud subió de tono cuando Atacayte apareció en el extremo de la gran plaza, convirtiéndose en un silencio impregnado de estupor al ver avanzar al muchacho con paso seguro hacia el faycán. Embrazaba en la izquierda la negra tarja y empuñaba con la diestra el refulgente magado.

—Gran Faycán, ante ti y ante todo el pueblo de Tamarán se presenta Atacayte, hijo de Taguaro y de Arima, a solicitar las armas de guerrero.

Las palabras de Atacayte, dichas con tono firme y seguro, llegaron a todos, así como la respuesta del faycán.

—Te esperábamos, Atacayte, y esperábamos tu petición. Pero no verte llegar llevando la tarja y el magado.

—Gran Faycán, en lo alto del monte sagrado de Bentayga, Enac, la señora de la noche, me dio la tarja, hecha con el fuego y la piedra de las entrañas de la tierra. Y Magec hizo para mí con sus rayos este magado.

—Enac y Magec te han distinguido como jamás a ningún hombre de Tamarán. Pido a Alcorac que pruebes ante nosotros tu nobleza de sangre y de hechos para que nosotros, tu pueblo, podamos distinguirte también —⁠el gran faycán se volvió y añadió⁠—: ¿Quién puede decirnos si Atacayte es noble de nacimiento?

Taguaro se acercó y puso su mano en el hombro del muchacho.

—Soy Taguaro, jefe de Aquexata, esposo de Arima de Texeda, éste es nuestro hijo.

—Su nobleza de sangre está probada —⁠confirmó el faycán, mientras Taguaro se retiraba⁠—. Decid, pueblo de Tamarán, ¿habéis visto a Atacayte, hijo de Taguaro y Arima, robar alimentos, armas o algo que no le perteneciera, por medio de la fuerza o aprovechando la oscuridad de la noche?

Al no adelantarse nadie para responder, el faycán prosiguió:

—¿Habéis visto a Atacayte, hijo de Taguaro y Arima, faltar el respeto a alguna mujer?

De nuevo un gran silencio fue la respuesta que obtuvo el faycán, quien volvió a preguntar:

—Yo os conjuro por último, en nombre de Alcorac el eterno, para que digáis si Atacayte, hijo de Taguaro y Arima, ha faltado a los ancianos o si ha aprovechado su fuerza contra los débiles —⁠ante el silencio que siguió a sus palabras prosiguió⁠—: Ahora, en el nombre de Alcorac, os pido digáis si Atacayte, hijo de Taguaro y Arima, merece las armas de guerrero y como guayre ocupar un sitio en el sábor.

Al unánime sí siguió un gran griterío en el que sobresalía el nombre de Atacayte. Mientras, éste se acercaba al faycán, quien, con una afilada concha, cortaba cuidadosamente la larga melena del muchacho a la altura de las orejas.

Este corte de pelo significaba que Atacayte quedaba admitido como noble guerrero, ya que en caso de no haber salido bien de la prueba a causa de algún delito, el pelo le hubiera sido rasurado totalmente, pasando a ser un «trasquilado» que no podía optar a sentarse en el sábor.

Taguaro se acercó al faycán diciéndole:

—Gran Faycán, Enac y Magec han dado a mi hijo su tarja y su magado. Quiero solicitar de tu bondad me permitas darle mi amodaga —⁠y ante el asentimiento de éste, se volvió a Atacayte y le tendió la aguzada vara⁠—. Toma esta amodaga, hijo mío. Ella me ha acompañado a lo largo de mi vida. Con ella he arreado el ganado, ella ha descansado junto a mí en los tiempos de paz, pero cuando la libertad de nuestro pueblo ha peligrado, la vara de pastor se ha convertido en aguda lanza y su punta ha roto escudos y atravesado pechos. Quisiera que en tu vida siempre fuera vara de pastor, pero recuerda que también es amodaga cuando Tamarán peligre.

Atacayte tomó la amodaga y, mirando a su padre a los ojos, le respondió:

—Hoy, Alcorac me ha bendecido. Enac me ha hecho guayre de las sombras, Magec ha armado mi mano con un magado de fuego, mi pueblo me arma guerrero y tú me das ahora esta amodaga que lleva incrustada en su dura madera tus momentos felices y tus momentos de gloria. Pero quiero decir una cosa: por encima de todo, mi mayor orgullo es ser hijo de Taguaro y Arima.

11

Pasaron plácidos y tranquilos dos acanos. En Tamarán parecía haberse detenido el tiempo en la suave paz del trabajo. Se sembraban los campos y se recogía la cosecha, se llevaba el ganado a pastar y se hacían esteras y toneletes de palma, vasijas de barro y redes para la pesca. Se arreglaban las acequias para llevar el agua de las cumbres hasta las tierras de labor de los llanos y en el Beñesmén se cantaba, danzaba y reía.

Un día, como hacía varios acanos ocurriera, esta paz se vio rota por el sonido de las caracolas que anunciaban que barcos extranjeros se acercaban a las costas de Tamarán. Y al igual que entonces, Taguaro convocó a sus guayres —⁠entre los que ahora estaba su hijo⁠—, envió guerreros a los cantones para reforzar sus fuerzas y todo Tamarán se preparó para rechazar a los extranjeros. Las caracolas arrancaban ecos de las montañas por las que bajaban guerreros hacia la costa; en los valles se iban reuniendo los diversos grupos que también se encaminaban hacia el mar y así, en pocos momentos, Tamarán entera estaba dispuesta a defenderse. Taguaro, Atacayte, Ahuteyga y los demás guayres estudiaban la situación, distribuyendo a los guerreros y fayarahucanes, poniéndose de acuerdo con los que llegaban de otros lugares para reforzar al máximo la playa en la que parecía iban a desembarcar los extranjeros y preparando los grupos de ataque y contraataque, cuando varios hombres se presentaron, llevando entre ellos a Sven y Ragnar.

—Estos hombres son unos traidores —⁠dijo uno de ellos.

—¡Fayta, fayta! ¡Traición, traición! —⁠gritaron los que los acompañaban.

—¿En qué os fundáis para decir eso? —⁠preguntó Atacayte.

—Las tres naves que vienen son iguales a la que les trajo a ellos. Es seguro que han llamado a su gente que ahora vienen a salvarlos y a matarnos a nosotros. Pero antes, ¡por Tirma!, les romperé la cabeza con mi magado.

—¿Cómo podían avisarlos?

—Por medio del polvo que lleva el viento, quizá por las nubes que van tan lejos…

—No hables como los hijos de Gabiot, el demonio —⁠le reconvino Atacayte⁠—. Estos hombres son nuestros amigos y son inocentes de lo que les acusáis. Usa tu magado para luchar contra los que quieren invadir nuestra tierra y no quieras emplearlo como el matarife contra la inocente res.

El que hablaba se alejó con la cabeza baja seguido por los que con él vinieron dejando entre los jefes a los confundidos Sven y Ragnar.

—Gracias por tus palabras, Atacayte —⁠dijo el jefe vikingo⁠—. Has dicho la verdad, pues ocurra lo que ocurra, jamás traicionaremos a este pueblo que nos acogió y del que ya nos sentimos parte. No he de negarte que nuestros corazones laten más aprisa desde que las velas de esos tres drakar se vieron en el horizonte. Son nuestra gente, Atacayte, hombres de nuestra lejana tierra del norte.

No sé qué intenciones traen, pero te pido que me dejes ir a la playa a recibirlos y decirles cómo es tu pueblo. Si podemos, hemos de evitar el derramamiento de sangre. Y te juro por Odín que si vienen en plan de guerra, si no les convencen mis palabras, será mi sangre la primera que hoy se derrame sobre la arena de esta playa.

Atacayte miró a su padre y a los guayres.

—La decisión es tuya, Atacayte —⁠le respondió Táguaro.

Los guayres asintieron.

Esta vez la mirada del joven fue para Ragnar y Sven.

—Sea como dices, Ragnar, ve a recibir a los tuyos y diles que el pueblo de Tamarán no quiere la guerra, pero que si es eso lo que ellos buscan, ninguno volverá a su lejana tierra del norte —⁠Atacayte añadió suavizando ahora sus palabras⁠—: Id, amigos míos, que vuestras palabras sean convincentes y que este día no sea un día triste para ninguno de nosotros. Que si esa tristeza llega, sea la de veros partir hacia vuestra tierra, pero será una tristeza que se endulzará al saber que volvéis con los vuestros.

Ragnar puso sus manos en los hombros del joven guayre.

—De ti aprendimos el lenguaje de tu pueblo y de ti aprendemos cada día la nobleza de los hombres de Tamarán.

Sven y Ragnar se alejaron hacia la playa seguidos por miles de ojos. Cuando llegaron cerca de donde rompían las olas, se detuvieron viendo cómo los tres drakar, al impulso de los remos, entraban como saetas hasta clavar sus quillas en la dorada arena. Inmediatamente, los guerreros del norte saltaron de las naves y se unieron formando un compacto y aguerrido grupo que ofrecía un frente de escudos de piel de reno por entre los que asomaban las agudas espadas.

Ragnar, alzando la mano, dijo:

—Mis saludos, guerreros del norte.

Hubo un movimiento de estupor tras los escudos. ¡Aquel hombre envuelto en pieles les hablaba en su idioma! Este estupor alcanzó límites insospechados cuando Sven les gritó:

—¡Por Odín, que parecéis no conocer a los amigos!

Un joven guerrero, que parecía ser el jefe, se adelantó acercándose a Ragnar. Llevaba el escudo de piel de reno y en su mano derecha una ancha espada.

—¿Quién eres —dijo—, que hablas como nosotros y te atreves a cortarnos el paso?

—En estos momentos no sé quién soy en realidad. En mi corazón hay una tormenta y en mi mente la mayor confusión. Sólo te diré, joven guerrero, que no me moveré de aquí hasta que os convenza para que depongáis las armas y lleguéis a esta tierra en son de paz.

El guerrero rió al oír estas palabras y alzó amenazadoramente la espada.

—Aparta de nuestro camino, seas quien seas. Y si no lo haces, se cumplirán tus palabras y no te moverás jamás de ahí, pues te atravesaré con mi espada. Nadie osó jamás cerrarme el paso y ése no vas a ser tú.

Ragnar abrió las manos.

—Vengo desarmado, joven guerrero. ¡Pero por Thor, te juro que si alzas la espada contra mí, esa misma espada irá derecha a tu corazón! Dices que nadie osó cerrarte el paso, ¡pues ya tienes ante ti a quien lo hace! ¡Yo soy Ragnar, capitán vikingo, y he conquistado más tierras de las que tú puedas jamás imaginar, he vencido en mil combates y te aseguro que nadie me dijo lo que tú sin que su sangre saliera de su cuerpo!

Los guerreros canarios, desde sus escondites, y los vikingos desde la playa, vieron entonces algo que no podían creer: el joven guerrero tiró su espada y su escudo y poniéndose de rodillas se abrazó a las piernas de Ragnar.

Aquella noche lucieron las hogueras en las que se asaba la aridamán: de mano en mano pasaban los gánigos llenos de aho y de charcequén, las carianas con archomase y el aramatonaque con miel.

Los hombres del norte y los guerreros canarios confraternizaban en un gran banquete. Las dulces canciones de Tamarán se mezclaban con otras en una extraña lengua que hablaba de nieve y hielo y de largas noches sin sol.

—No pude pensar —decía Ragnar a Taguaro, Atacayte, Ahuteyga y otros jefes y guayres con los que estaba reunido⁠— que el joven y engreído guerrero fuera mi hijo Cristian. Ha crecido mucho —⁠luego se volvió hacia éste, que no había entendido nada, y le tradujo sus palabras.

El joven rió y habló durante unos momentos.

—Dice mi hijo Cristian que desde que regresó la nave que nos trajo aquí a Sven y a mí, soñó con venir a buscarme, pues estaba seguro de que no había muerto.

—¿Y qué fue de Olaf? —preguntó Ahuteyga.

—Ya me había interesado por eso —⁠aclaró Sven⁠—. Cristian me ha dicho que los guerreros hablaron de su cobarde acción y que él y algunos de los que le siguieron fueron castigados.

Atacayte trató de sonreír al decir:

—Te vas, Sven, vuelves a tu tierra.

El vikingo intentó dar un tono humorístico a su respuesta, sin conseguirlo del todo.

—Así es, Atacayte; ya no podré ordeñar palmeras ni pescar pulpos en el riachuelo.

Dos días después, con los drakar perfectamente avituallados, Ragnar y Sven se despedían de sus amigos.

—Gracias, Taguaro, por tus obsequios y por haber cargado tan abundantemente mis barcos de agua y alimentos.

—Un amigo merece esto y más, Ragnar. Tú nos dejas aquí el ejemplo de tu fe y tu esperanza.

—Nos volveremos a ver, no sé si será en esta vida o en la otra, pero estoy seguro que una amistad como la nuestra jamás puede terminar.

Atacayte se acercó y abrazó a Sven y Ragnar, diciendo después:

—Que Alcorac os acompañe en el regreso. Y os aseguro que vuestros nombres estarán siempre en mi corazón.

—Sven le sonrió.

—Al llegar conocí a un muchacho y ahora me despido de un guerrero. Hasta siempre, Atacayte. Ragnar lo estrechó nuevamente contra su pecho y murmuró:

—Mi padre me dijo antes de morir que había algo que conquistar más importante que las tierras: los hombres, no esclavos, sino amigos. Y eso me lo has hecho comprender tú, con tu nobleza, con tu valor, con tu bondad hacia los demás. Guayre de Tamarán, has conquistado el corazón de un viejo capitán vikingo y tengo la esperanza de que este hombre del norte haya podido encontrar un lugar en el tuyo.

—Puedo decirte, Ragnar, que tu nombre tiene ya raíces en Tamarán y en mi corazón.

Momentos después las quillas de los drakar resbalaban sobre la arena y cortando las olas abrían surcos en el mar empujados por los recios brazos de los guerreros de Tamarán, mientras los vikingos se aferraban a los remos que, acompasadamente, empezaron a moverse impulsando a los navíos hacia el horizonte.

Ragnar y Sven vieron desde la borda alejarse la isla; mil recuerdos los asaltaron y por un momento las brumas que iban envolviendo a Tamarán en la lejanía se incrementaron por las que empañaron sus ojos.

—Que Alcorac te guarde, Atacayte —⁠murmuró Ragnar⁠—, y guarde a esa tierra de Tamarán, la grande, por su valor y por su nobleza.

Estas palabras de Ragnar fueron un adelanto a las que muchos años después pronunciaría, también desde un barco que se alejaba de las costas de Tamarán, un caballero normando llamado Juan de Bethencourt. Acababa de sufrir una dura derrota en las playas de Arguineguín, en la que cayeron la flor y nata de los caballeros normandos, de manos de los canarios acaudillados por Artemi, hijo de Andamana y Gumidafe, y de un recio y veterano guerrero llamado Atacayte, que lucía en el combate una tarja negra con un punto blanco y manejaba un terrorífico y deslumbrante magado.

—Esta isla de Canaria —dijo con mezcla de amargura y admiración el normando⁠— ha de llamarse desde hoy, por el valor de sus hombres, la Gran Canaria.

Magec se fue ocultando entre las aguas en las que se iba fundiendo el oro con el negro, mientras Enac, la señora de la noche, bajaba desde el Bentayga acompañada de su séquito de sombras.

Taguacén y su piara trotaban hacia sus cuevas; Naco, el lagarto, se ocultaba bajo las piedras, y Haguayán y su horda corrían por los verdes valles de Aquexata hacia sus cubiles.

El último rayo de sol iluminó la figura de dos guerreros que desde un promontorio miraban el mar. Magec ocultó su sonrisa tras el horizonte: Taguaro y Atacayte, el ayer y el hoy de Tamarán.

Y se repitió la eterna balada con música de olas y viento en la que la luz y las sombras forman la mágica sinfonía de los claroscuros y el crepúsculo se prolonga, mientras Magec y Enac se sonríen en el largo atardecer que convierte a Gran Canaria en una isla encantada.

La Santa Sport, Lanzarote.

Verano-otoño 1984.

CARLOS GUILLERMO DOMÍNGUEZ (Teror, Gran Canaria, España, 10 de enero del 1925 - Las Palmas de Gran Canaria, Gran Canaria, España, 11 de julio del 2016).

Escritor y periodista, autor de una amplia producción de literatura infantil y juvenil.

Técnico de radiodifusión, especialista en programación. Fue uno de los pioneros de la emisora Radio Atlántico, en la que ingresó como redactor, llegando a ocupar el cargo de jefe de emisiones y estudios. Por su larga experiencia en este campo fue galardonado con el premio Antena de Plata de Radiodifusión.

En 1956 ingresó en la Sociedad General de Autores de España y ganó el Primer Premio Nacional de Teatro para la Infancia y la Juventud con la obra El duendecillo Pif-Paf, estrenada en el Teatro Goya de Madrid en 1958. Le sigue Pif-Paf en el reino de la Bruja Topete, también estrenada en el Teatro Goya en 1959, y Pif-Paf y los Talismanes en el Teatro Pérez Galdós en Las Palmas de Gran Canaria en 1960.

En 1959 crea y dirige, en Las Palmas de Gran Canaria, la Agrupación Juvenil Albor, que durante varios años estrena treinta obras suyas en el Archipiélago Canario, simultaneando dichos estrenos en el Teatro Guimerá de Santa Cruz de Tenerife y en el Teatro Pérez Galdós de Las Palmas de Gran Canaria.

Una editorial española de propiedad estatal, publicó siete de sus cuentos en un tomo bajo el título de Garapiña (1967). Estos cuentos habían sido finalistas en el Concurso Nacional de Narraciones Infantiles, convocado por el Ministerio de Información y Turismo, en el año 1964.

Es autor de los textos del libro Paraíso Atlántico (1972), sobre Gran Canaria, Lanzarote y Fuerteventura, que fue editado en cuatro idiomas y con fotografías de Tullio Gatti. En 1982 publica Nuestras Islas y al año siguiente, por encargo de la Excma. Mancomunidad de Cabildos de Las Palmas, realiza una edición infantil de la Constitución española para niños (1983).

Sus novelas más conocidas son Atacayte, Sosala y Bencomo que forman una trilogía.