Solo tres personas habían conseguido escapar del trágico accidente marítimo que había sufrido el barco del biólogo Emile Labreque, llevándose a un rico filántropo y a cuatro miembros de la tripulación. Emile, su nieta Riley St. Joe y el capitán, Sam Cassain, habían sobrevivido, pero un año después el cuerpo de Cassain había aparecido en una playa. Parecía un asesinato y todas las pruebas apuntaban a Emile como culpable.

Riley estaba decidida a limpiar el nombre de su abuelo, pero para ello tenía que buscar ayuda. El agente del FBI John Straker era la única persona dispuesta a ayudar, pues una fuerte amistad lo unía al biólogo. Riley y John eran polos opuestos, pero había algo que sí tenían en común: el deseo de demostrar la inocencia de Emile… y una pasión por el otro que ninguno de los dos podría resistir por mucho tiempo.

Carla Neggers

Corazones en llamas

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Titivillus 14.12.2023

Título original: On Fire

Carla Neggers, 1999

Traducción: Inmaculada Navarro Manzanero

Editor digital: Titivillus

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A mis sobrinos: Blythe, Sarah Mae, Tommy, Rose, Chris, Timothy, David, Sarah Elizabeth, Emily, Dan, McKinzie, Scarlett y Marena… y a Kate y a Zachary…

¡Sois todos fantásticos!

Prólogo

Riley St. Joe avanzó a través de diez centímetros de agua medio congelada. El Encounter cortaba las aguas bajo sus pies, con su viejo metal gimiendo y crujiendo a medida que iba hundiéndose. «Atrapados como ratas en un barco», pensó ella. Aquellas ganas de bromear la tomaron por sorpresa y la ayudaron a mantenerse de pie mientras se dirigía hacia su abuelo. Estaban en la bodega del barco, enfrentándose al fuego de un motor y a una vía de agua que los aislaba del resto de la tripulación.

Después de tres décadas en el mar, el Encounter, el viejo dragaminas que Emile Labreque y Bennett Granger habían transformado en un buque oceanográfico, se estaba hundiendo en el mar del Norte. No había nada que Riley pudiera hacer al respecto. Más aún, no había nada que su abuelo, el testarudo y brillante oceanógrafo Emile Labreque, pudiera hacer al respecto.

Riley lo agarró por el delgado brazo. Tenía setenta y cinco años, delgado y fibroso, y debía saber lo que estaba ocurriendo. Conocía su barco mejor que nadie. Miró fijamente la puerta estanca, que había encerrado el fuego y la inundación y, al mismo tiempo, los había atrapado a ellos en las entrañas del barco.

—Emile, tenemos que tomar el sumergible —le gritó—. No nos queda elección.

—No voy a ir a ninguna parte. Las bombas achicarán el agua y la tripulación apagará el fuego.

—Las bombas no conseguirán nada y, si la tripulación es inteligente, se estarán metiendo ahora mismo en las lanchas salvavidas. Emile, el Encounter se hunde. Si nos quedamos aquí, nos arrastrará con él.

Emile apartó con fuerza el brazo que su nieta le agarraba. Tenía una mirada salvaje en los ojos. Su arrugado y curtido rostro y su cabello blanco eran una leyenda. Respiró profundamente.

—Vete tú. Toma el sumergible y márchate de aquí.

—Sin ti, no.

—Necesito encargarme de la tripulación.

—No puedes. Aunque pudieras abrir las puertas, el fuego es demasiado intenso. Si no te abrasaras, te ahogarías. Sam tendrá que encargarse de la tripulación.

Sam Cassain era el capitán de la tripulación, pero Emile se consideraba único responsable del Encounter y de su tripulación. A Riley le costaba mantenerse de pie. «Ratas. Estamos atrapados como ratas». Trató de contener el pánico.

—Emile, maldita sea. Sabes que tengo razón.

Emile lo sabía. Sabía mucho mejor que Riley que el barco estaba perdido. La explosión de un motor, un fuego que se extendía sin parar… Solo les quedaban minutos.

—El sumergible solo es para una persona —dijo.

—Podrá con dos. Sam ya habrá mandado un SOS. Los guardacostas seguramente ya están de camino.

Nos recogerán antes de que nos quedemos sin aire.

—Dispondremos de tres, cuatro horas como mucho.

—Será suficiente.

Emile colocó una mano sobre la puerta estanca y cerró los ojos durante un instante. El Encounter era tan famoso como él, la base de sus investigaciones oceanográficas, de los documentales que había filmado y de los libros que había escrito. Su día había llegado. Se volvió a mirar a Riley.

—Nos hemos quedado sin tiempo. Vayámonos.

Cinco horas más tarde, Riley, completamente entumecida, aceptó una manta que le ofrecía un guardacostas y se envolvió en ella. El guardacostas le decía algo, pero ella no podía distinguir las palabras. Había dejado de temblar. Le pesaban los párpados y se le había tranquilizado el corazón. Sin embargo, tenía las manos sudorosas y muy blancas. No podía entender lo que le decía aquel hombre.

«Debo de estar en estado de shock».

La garganta le abrasaba y le dolía por la tensión y la fatiga que le había supuesto tratar de respirar cuando el oxígeno se iba terminando en el minúsculo sumergible que Emile y ella habían compartido durante cuatro interminables horas.

—¿Cómo está mi abuelo? —preguntó, aunque no sabía si había logrado pronunciar las palabras.

El guardacostas frunció el ceño, como si no entendiera lo que ella le decía.

—Emile… mi abuelo.

—Vamos a conseguirle ayuda, ¿de acuerdo? —repuso el hombre, tocándole suavemente el brazo—. Espere un poco.

—No estoy herida —dijo ella. Se sentía como si estuviera gritando, a pesar de que no podía escuchar sus propias palabras—. La tripulación… ¿Están todos bien? ¿Consiguieron ponerse a salvo en los botes salvavidas?

—Señorita St. Joe…

Algo que había en el rostro, en el tono de voz del hombre, le atravesó el cuerpo, llenándoselo de pánico.

—¿Cuántos…? ¿Cuántos han muerto?

Todos los hombres se volvieron a mirarla. Comprendió que, aquella vez, debía de haber gritado. Cuando no respondió, Riley lo comprendió todo. Se habían producido muertes en el Encounter. No todos habían conseguido salir vivos.

Un hombre gritó. Riley levantó la mirada y vio que los guardacostas sujetaban a Sam Cassain. Era un hombre alto y fuerte, de cabello castaño. Ella vio que el guardacostas hacía un gesto de dolor, como si quisiera protegerla de las palabras de Sam. Demasiado tarde. Riley las distinguió perfectamente.

—¡Cinco! —gritaba Sam—. ¡Cinco hombres! Tu maldito abuelo ha tenido la culpa. El gran Emile Labreque. Él es el responsable y lo sabe.

—¿Quién? —preguntó Riley. Se aferró a la manta con dedos rígidos. Tenía un nudo en el estómago—. ¿Quién ha muerto? Sam, por el amor de Dios…

—Bennett Granger. Se frio en el barco. Nunca tuvo posibilidad alguna de llegar a los botes salvavidas. ¿Crees que Emile debería ser el que se lo dijera a tu hermana y a tu cuñado?

Riley no podía hablar. La bilis le envolvió la garganta. Bennett Granger era el principal benefactor y el cofundador del Centro de Investigaciones Oceanográficas de Boston. Su abuelo y él eran amigos desde hacía más de cincuenta años. El hijo de Bennett se había casado con la nieta de Emile, la hermana de Riley. «Dios… ¿Quién se lo iba a decir a Matthew y a Sig?».

—Lleváoslo de aquí —dijo el guardacostas.

—Acuérdate de mis palabras, Riley St. Joe —afirmó Sam con voz mortal—. Se lo advertí a Emile. Le dije que el Encounter estaba muy viejo y que necesitábamos tomar más precauciones. No quiso escucharme. Sus misiones eran siempre lo primero. Ahora, hay cinco personas muertas. Será él quien tenga que llevar esa culpa sobre los hombros, no yo sobre los míos.

Con esfuerzo, Riley se puso de pie. El guardacostas la agarró por el codo para impedir que se abalanzara sobre Sam… o que se desmayara.

—No lo haga —le dijo muy suavemente—. Habrá una investigación. Todo se resolverá solo a su debido tiempo.

—Pero Emile, mi abuelo…

—Está en la enfermería. Se pondrá bien.

—El fuego fue un accidente. No fue culpa de Emile. No fue culpa de nadie.

El guardacostas no respondió, pero se delató con la mirada. Estaba de acuerdo con Sam Cassain. Creía que Emile Labreque era responsable de la explosión y del fuego que había hundido el Encounter y que había matado a cinco personas.

Riley se aferró a los pliegues de la manta. «Bennett… Oh, Dios…». Deseó que el día volviera a empezar y poder salvar al Encounter, salvar a Bennett y al resto de los miembros de la tripulación. Sin embargo, el viejo barco se había hundido y habían muerto cinco personas. En cuanto a Emile… Su abuelo estaba condenado.

1

Riley no prestó atención al ligero temblor que tenía en las manos y unió los dos trozos de su remo de competición. Se abrochó el chaleco salvavidas. No había razón alguna para sentirse nerviosa. Llevaba recorriendo en piragua las grutas y las ensenadas de la península de Schoodic desde que tenía seis años. Las condiciones de aquel día eran casi perfectas: una despejada y tranquila mañana de septiembre, a mitad de camino entre la marea alta y la baja. Miró a su abuelo, que había bajado de su casa a la playa para despedirse de ella.

—Ven conmigo —le dijo Riley.

—No. Ve tú sola. Necesitas volver a entrar en contacto con el agua.

—Ya lo he hecho. Caroline Granger nos invitó a su yate el viernes por la noche para celebrar un cóctel.

—Cócteles… —bufó Emile—. Eso no es entrar en contacto con el agua…

Riley sabía a lo que se refería su abuelo. No había estado en un barco, bote o piragua desde el desastre del Encounter hacía un año. En el yate de los Granger no había podido bajar a los camarotes. Nunca había sufrido de claustrofobia, nunca hasta que las puertas herméticas los habían encerrado a Emile y a ella en el compartimento de buceo, hasta que los dos habían tenido que soportar terribles horas en el sumergible experimental.

Se dijo que aquello tenía que terminar. Era una científica, la directora de recuperación y rehabilitación de animales marinos y acuáticos del Centro de Investigaciones Oceanográficas de Boston. No podía sentir miedo del agua.

—No debería salir en piragua sin un compañero.

—Permanece cerca de la costa —le dijo Emile, tras encogerse de hombros—. Ten cuidado con las brumas que saldrán después.

—¿Estás seguro de que no quieres venir conmigo? —le preguntó.

—Yo puedo salir en piragua cuando quiera.

Parecía estar diciéndole que aquel era uno de los privilegios de su retiro. Después del desastre del Encounter, Emile Labreque había dejado sin palabras al mundo al retirarse al pequeño pueblo de pescadores de Maine en el que su familia había vivido siempre. Aquel había sido su hogar desde hacía años. Tenía una pequeña casa, en la que, de niñas, Riley y su hermana se habían pasado veranos enteros. Se dedicaba a cuidar una reserva natural privada. El último coletazo de una leyenda.

Emile observó a Riley mientras ella empujaba la llamativa piragua de color rosa a la orilla. A sus setenta y seis años, seguía mostrándose tan alerta como siempre. Riley había heredado su esbelto y fibroso físico, su cabello y ojos oscuros y sus afilados rasgos… al igual que, según algunos, parte de su obstinación.

—¿Piensas detenerte en la isla?

—Sí. Me he preparado el almuerzo. Si no se levanta bruma, me gustaría comer en las rocas, como en los viejos tiempos.

Emile miró hacia el agua. La bahía relucía con el sol de la mañana. Labreque Island estaba más allá, casi en la boca de la bahía. Era una pequeña extensión de rocas y arena barridas por el viento que pertenecía a la familia de Emile desde principios del siglo pasado.

—He de decirte que John Straker está en la casa.

—¿Straker? ¿Por qué? ¿Qué está haciendo aquí?

—Le pegaron dos balazos no hace mucho tiempo. Ha venido a casa para recuperarse. Le he dejado que utilice la casa de la isla.

Riley digirió aquellas noticias como si fueran a indigestársele. No sentía mucha simpatía por John Straker. Se había marchado de la península años atrás para ingresar en el FBI. Muchas de las personas del pueblo no se podían creer que el FBI le hubiera aceptado. Desde entonces, Riley solo le había visto en contadas ocasiones.

—¿Quién le disparó, unos delincuentes o sus amigos?

—Un fugitivo que se llevó de rehenes a dos adolescentes por un asunto relacionado con el terrorismo.

—Típico de Straker. ¿Resultó alguien más herido?

—No. Ya sabes que John no es demasiado buena compañía ni en un día bueno.

—Es cierto. Supongo que me tendré que quedar en el otro lado de la isla. Él ni siquiera sabrá que estoy allí. Por cierto, no sabía que la casa de la isla era habitable.

—Él la ha arreglado un poco. No mucho.

—¿Cuánto tiempo lleva allí?

—Desde abril.

Riley se echó a temblar. Entonces, sonrió a su abuelo.

—No pasa nada. No le tengo miedo a John Straker. ¿Estarás aquí cuando regrese?

—Lo dudo.

—De camino a Boston, voy a parar en Camden —añadió Riley—. ¿Hay algo que quieres que le diga a mi madre y a Sig?

—No.

Riley asintió. No realizó comentario alguno. Tal vez ya se había dicho demasiado. Su madre y su hermana, la hija única de Emile y su nieta mayor, lo culpaban por lo ocurrido con el Encounter, por la muerte de Bennett Granger y de los cuatro miembros de la tripulación y por el hecho de que Riley hubiera estado a punto de morir. Por el hecho de que Emile hubiera estado al borde de la muerte y porque hubiera destrozado el prestigio de toda una vida.

Todos echaban la culpa a Emile de lo ocurrido con el Encounter. Todos, a excepción de Riley. El hecho de que Sam Cassain pensara que Emile había recortado el presupuesto de seguridad no era suficiente para ella. Necesitaba pruebas antes de poder mandar a su abuelo al infierno. Desgraciadamente estaba en franca desventaja.

Emile le deseó que lo pasara bien y se encaminó de nuevo a la rústica casita. Corea, Prospect Harbor, Winter Harbor, Schoodic Point… Aquellos eran los lugares de la infancia de Riley, lugares que se contenían en una península de granito, una de las muchas que configuraban la hermosa costa de Maine. Riley conocía todas sus ensenadas, bahías y calas. Fue allí donde descubrió el amor que sentía por el océano, un amor que no tenía nada que ver con ser una Labreque ni una St. John, sino solo con ser ella misma.

Había sido allí también donde había cometido su único acto de violencia cuando le arrojó una piedra a John Straker. Él tenía dieciséis años y ella doce. Se lo había merecido. Hasta la madre de John lo había dicho así mientras le entregaba una toalla para que se secara la sangre y se lo llevaba a la consulta del médico. Le habían tenido que dar seis puntos para coserle la herida que Riley le había hecho sobre el ojo izquierdo. Se preguntó si él le habría tenido que explicar aquella cicatriz a los del FBI. Resultaba sorprendente que lo hubieran admitido. Apedreado en la cabeza por una niña de doce años. Aquello no presagiaba nada bueno.

Le habían disparado. Terrorismo. Riley hizo un gesto de determinación. No tenía intención de dejar que un amargado agente del FBI le estropeara un pícnic en su isla favorita.

Deslizó la piragua a la marea. Dado que el tiempo era bastante cálido, se había decantado por un traje de verano y llevaba unas zapatillas antideslizantes sin calcetines. Las aguas de Maine nunca resultaban muy cálidas, pero estaría bien. La camiseta y los pantalones que llevaba eran de una tela de secado rápido y llevaba dos bolsas impermeables con todo lo esencial. En una llevaba su comida. En la otra, todo lo que pudiera necesitar si se veía en un aprieto: cerillas impermeables, una cuerda, una manta térmica, raciones que comería solo en caso de necesidad, papel de aluminio, un botiquín portátil, bengalas, brújula, mapas, silbato, radio con frecuencia marítima, cinta adhesiva, agua y su navaja. Además, se había metido una brújula extra, más cerillas y agua en el chaleco salvavidas, por si se veía separada de la piragua. En resumen, estaba preparada para cualquier eventualidad, incluso para un convaleciente John Straker.

Colocó el remo sobre la piragua y se metió en el agua, que no estaba tan fría como había esperado. A continuación, se sentó y se dirigió a aguas más profundas, con un movimiento de remo firme y seguro. Toda la intranquilidad desapareció por completo. Aquello era precisamente lo que necesitaba. Un paseo en piragua en solitario, acompañada por el fresco y limpio aire de Maine y la rocosa costa con sus hermosos árboles y casas de veraneo. El agua estaba lisa como el cristal y el aire tan tranquilo que se escuchaba perfectamente el sonido del remo al introducirse en el agua, el grito de las gaviotas y el ronroneo de los lejanos motores de pescadores. Emile tenía razón. Necesitaba volver al agua.

Dos horas más tarde, se sentía agotada y hambrienta, pero llena de energía. Un banco de niebla se había formado en el horizonte, pero Riley pensó que habría terminado con su pícnic y habría regresado sana y salva a la casa de Emile antes de que llegara a la costa. Mientras remaba en paralelo a la orilla de la isla, buscó un lugar en el que detenerse. La isla constaba de poco más de dos hectáreas de arena, rocas, pinos, abetos y unas cuantas intrépidas hayas y abedules, todos los cuales habían sido moldeados por los vientos, las mareas y las tormentas del Atlántico Norte. El lado de la isla que daba hacia el océano tenía unas imponentes repisas de piedra y el agua era más bravía. Sin embargo, la vieja casa de Emile, en la que residía en aquellos momentos John Straker, estaba al lado de la bahía.

Las olas la empujaron a la costa. A pesar del aspecto salvaje de la isla, su ecosistema era muy frágil. Como Riley era muy consciente de ello, trató de buscar un lugar en el que pudiera desembarcar sin novedad y que, al mismo tiempo, resultara tan inocuo para la isla como fuera posible.

Encontró por fin un lugar. No era gran cosa. Tan solo se trataba de un pequeño recodo entre las rocas y los acantilados. El oleaje era allí muy fuerte. Si volcaba y se golpeaba la cabeza contra una piedra, terminaría siendo comida para las focas. Aquella era la razón por la que no solía salirse en piragua en solitario.

Se concentró, tratando de mantener el centro de gravedad. Una ligera inclinación a la izquierda o a la derecha podría hacerla volcar, hasta con una piragua tan estable como la que ella llevaba. Colocó la pequeña embarcación en perpendicular a la costa y, tras remar con fuerza, la empujó directamente hacia las rocas. Estas arañaron el casco de la piragua. Riley saltó y lanzó un grito al notar la frialdad del agua. Con rapidez, subió la canoa a las rocas. A continuación, se izó sobre una piedra y se sentó.

El sol de mediodía la calentó y la ayudó a recuperar el aliento. A pesar de la niebla que se alzaba por el horizonte, la vista era fantástica. Merecía la pena correr el riesgo de encontrarse con el agente especial Straker solo por verla.

Resultaba difícil pensar en él como agente del FBI. El John Straker que ella había conocido tenía la intención de hacerse pescador de langostas. Riley jamás hubiera creído que iba a abandonar el condado de Washington. Sus padres aún vivían en la misma casa en la que había crecido la madre de John. Su padre era pescador de langostas. Su abuelo había trabajado en una conservera de sardinas.

Sin dejar de pensar que él podría estar a pocos metros de distancia, se preparó su pícnic, que constaba de una manzana, magdalenas de arándanos, queso, dos brownies y sidra. Con la navaja, cortó la manzana y el queso y empezó a comer.

Mientras saboreaba la manzana y el queso, olía el mar y el aroma de los pinos, acompañados de un ligero ambiente otoñal, Riley pensó que todo era perfecto. Las gaviotas gritaban en la distancia y los árboles y los arbustos susurraban con la brisa del mar. Todo pasó a un segundo plano. El estrés y el trauma del año anterior, las preguntas que se había hecho sobre sí misma, su familia, su trabajo, lo que deseaba y en lo que creía. El ritmo infernal de la vida de Boston. Estaba allí, sola, en una isla aislada que había visitado por primera vez cuando solo era un bebé.

Se estaba tomando la primera brownie cuando se dio cuenta de que la niebla había avanzado. Se puso de pie rápidamente.

—¡No! ¡Necesito más tiempo!

Sin embargo, la niebla seguía su paso inexorable hacia la costa, comiéndose el océano con sus impenetrables profundidades grises y blancas. Riley comprendió que no podría regresar a la casa de Emile antes de que la niebla alcanzara la bahía. Se puso a pasear sobre las rocas, maldiciendo su propia arrogancia. La bruma empezó rápidamente a cubrir primero las aguas y, a continuación, las rocas. Tendría que habérselo imaginado y haberse dejado el pícnic para otro momento.

—Maldecir no sirve de nada —dijo una voz a sus espaldas—. La niebla hará lo que tenga que hacer.

Riley ahogó una maldición y se detuvo en seco. Straker. Se había materializado entre la niebla y los pinos y estaba exactamente tal y como ella lo recordaba. Dos balas y sus años como agente especial del FBI no lo habían cambiado. Seguía siendo alto, corpulento, de cabello castaño y ojos grises y tan enojoso como cuando era niño.

—Tú eres la oceanógrafa —dijo—. Deberías haberte imaginado que la niebla llegaría aquí antes de que tú pudieras marcharte.

—No soy vidente.

—Yo lo sabía.

Claro que lo sabía. Era la clase de hombre que siempre lo sabía todo. Hasta la velocidad a la que iba a avanzar un banco de niebla.

—¿Me has estado espiando?

Sus ojos, tan grises como la niebla, la contemplaron. No respondió. El jersey negro que llevaba enfatizaba la fuerza y la anchura de sus poderosos hombros. No parecía que lo hubieran disparado ni que hubiera hecho nada con su vida aparte de pescar. Tenía un aspecto fuerte, acorde con el ambiente de la isla, aunque no parecía estar muy contento de que Riley estuviera allí. Sin embargo, ella nunca le había tenido miedo a John Straker.

—Bueno, Straker, estás peor de lo que recuerdo, si eso es posible.

—La niebla podría estar aquí durante horas. Días. Va a hacer mucho frío.

—Trataré de no molestarte.

—Te vi con mis prismáticos. No me resultó difícil. Parecía que ibas montada sobre una botella de detergente de color rosa.

—Es un color tan llamativo para que lo vean los barcos. El verde o el azul marino no destacarían mucho contra el agua del mar y los árboles.

John entornó los ojos. Fue lo único que cambió en su expresión.

—No estoy bromeando.

Se estaba burlando de ella. Por mucho tiempo que Riley hubiera pasado en Maine ni por toda la experiencia que tuviera, por mucho tiempo que él hubiera estado lejos de allí, John Straker seguía siendo el que lo sabía todo de aquella zona y ella la forastera. Era una discusión de antaño. Aún tenía la cicatriz en la frente que demostraba la única vez que la había perdido.

—Seguro que Emile te advirtió que, en la actualidad, no soy muy buena compañía.

—Sí me lo advirtió, pero, en realidad, jamás has sido muy buena compañía, Straker. ¿Dónde te dispararon?

—Cerca de la frontera con Canadá.

—Evidentemente, las balas no te dañaron la boca —le espetó ella.

—Todo lo que se supone que debe seguir intacto, lo está. Bueno —añadió, mirando la niebla—, podrías estar aquí hasta mañana. Que te diviertas.

Naturalmente, no tenía intención de invitarla a la casa para que esperara hasta que pasara la niebla… y Riley prefería congelarse antes de pedírselo.

—Me encanta la niebla —replicó.

John desapareció entre los árboles. Entonces, ella se colocó las manos sobre las caderas y le gritó:

—¡No te atrevas a espiarme!

Se había marchado. No iba a regresar. La había dejado allí para que se congelara. Cuando ella tenía once años y se había visto rodeada por fuertes vientos después de tomar una de las piraguas de Emile sin permiso, Straker la había sacado del agua con el barco de su padre. No había mostrado reparo alguno a la hora de decirle lo estúpida que había sido y le había prometido que, la siguiente vez, la dejaría ahogarse.

Ella se había echado a llorar. Había sido horrible. Riley estaba empapada y muy asustada y, además, el quinceañero de John Straker estaba amenazando con tirarla por la borda si no se callaba.

—Canalla —murmuró Riley, de pie sobre la isla. Nunca había sentido simpatía por John Straker.

Se bajó de las rocas y desenganchó la bolsa impermeable. «Maldita sea». Se suponía que tenía que estar de vuelta en Boston aquella noche para incorporarse al trabajo a la mañana siguiente. Había llegado a Maine el miércoles anterior para una serie de cenas, reuniones y conferencias informales para recaudar fondos que se iban a celebrar en la casa de verano de los Granger, en Mount Desert Island. Caroline Granger, la segunda esposa de Bennett y en aquellos momentos su viuda, había decidido dar por finalizado su año de luto y había invitado a los directivos y al personal del Centro de Estudios Oceanográficos de Boston, tal vez para indicar que estaba preparada para ocupar el puesto de su esposo como benefactora del centro.

Nadie había mencionado allí a Emile Labreque, que vivía en su exilio a poco más de un tiro de piedra. Riley ni siquiera le había dicho a su padre, Richard St. Joe, un biólogo especializado en ballenas que trabajaba también para el centro, que iba a permanecer unos días más en Maine para visitar a su abuelo.

Con un gruñido de frustración, sacó la manta termal, que parecía un trozo de papel de aluminio. Mientras la desdoblaba, se dijo que hubiera sido mucho peor si no hubiera estado preparada. No tenía que avergonzarse por tener que utilizar sus suministros de emergencia. A pesar de todo, se sentía humillada. Culpó a Straker. Él había disfrutado viéndola en aquella situación.

Se subió a otra piedra y se echó la manta por los hombros. El fuego era el último recurso, dado que un fuego en una isla podía ser letal. Tendría que encontrar un lugar arenoso.

Se aferró a su manta y siguió un estrecho sendero que había en lo alto de las piedras. El sendero rodeaba las rocas. Se recordó que la niebla era algo normal. No era como la explosión de un motor o un fuego a bordo de un barco. No era como el Encounter. Solo había sido una maravillosa mañana en el agua que había tenido un final algo molesto, ni traumático ni peligroso.

El sendero finalizó al pie de una enorme roca redondeada que Riley recordaba de los paseos que había dado por la isla en el pasado. «En días más felices», pensó. Sus padres, su hermana y más tarde Matthew Granger solían ir a pasar el día a Labreque Island. Emile y Bennett casi nunca los acompañaban. El trabajo, el centro, siempre tenían prioridad. En aquellos momentos, Bennett estaba muerto y Emile viviendo en un solitario exilio. Su hija no le hablaba y el matrimonio de su nieta con Matthew Granger estaba pasando por un mal momento.

El marido de su hermana había hecho una breve aparición en Mount Desert Island que había servido para demostrar que no se había olvidado de la tragedia del Encounter ni de la muerte de su padre. Como Sam Cassain, Matt creía que Emile debería estar en la cárcel por un delito de negligencia con resultado de homicidio.

Riley apartó de su pensamiento aquellas imágenes tan poco bienvenidas y, saltando de piedra en piedra, siguió con su camino, tratando de escapar de los recuerdos que deseaba olvidar.

Se dirigió hacia el borde de una piedra cubierta de percebes. En la base, el agua formaba remolinos entre las grietas y las hendiduras que la marea había dejado al descubierto. Las zapatillas antideslizantes que llevaba puestas la sujetaban con fuerza a las rocas, aunque tenía los dedos de los pies rojos y fríos.

«Debería haberme traído unos calcetines», pensó. Seguramente Straker se había dado cuenta de que llevaba los pies desnudos y, con satisfacción, había predicho que se le helarían los pies. Se lo imaginó sentado al lado de la estufa de madera de la cabaña, bien caliente, mientras esperaba que la niebla se marchara y que se llevara con ella a su incomoda visitante.

Riley saltó por encima de una grieta y se acercó al borde de la piedra cubierta de percebes. Con la marea alta, las pequeñas rocas, la arena y los charcos de agua que rodeaban la base estarían cubiertos de agua, creando así una especie de isla en miniatura. Estaba a unos seis metros por encima de la marea, que se estaba retirando en aquellos momentos. En el horizonte no se veía nada más que niebla. Era como estar en el fin del mundo.

Straker le podría haber dejado que entrara en la cabaña para que se calentara los pies y tomara una taza de café caliente. Podría haberle prestado unos calcetines.

—Que aspen a Straker —musitó, con solo la niebla por testigo.

Algo le llamó la atención y le hizo mirar a la izquierda. Observó el agua, las piedras, las algas y los percebes. Seguramente no era nada. La niebla podía resultar muy engañosa. Aquella vez no.

Riley dejó caer la manta y se oyó contener el aliento. «Dios mío…».

Entre las rocas, las algas y los percebes, boca abajo e inmóvil en el agua poco profunda, estaba el cuerpo de un hombre.

Straker oyó gritar a Riley y se imaginó que no le quedaba elección. Tenía que ver lo que estaba ocurriendo. Salió al porche y vio que el pálido sol estaba tratando de abrirse camino entre la niebla. Con suerte, la señorita St. Joe se marcharía en menos de una hora. Siempre había resultado… muy incómoda.

La oyó abriéndose paso entre los arbustos que había cerca de la casa. No se había molestado en tomar ninguno de los senderos que recorrían la isla.

—¡Straker… Straker…! ¡Dios mío, hay un cadáver entre las rocas!

Él puso un gesto de contrariedad. Un cadáver. Maldita fuera.

Volvió a entrar en la casa. Allí se estaba muy caliente. Tenía un delicioso guisado de carne en el fuego. El frío, la niebla y los fuertes vientos indicaban que el verano estaba llegando a su fin. No podía quedarse allí durante el invierno. Tenía que tomar una decisión. ¿Qué iba a hacer a continuación?

—¡Straker!

A Riley no le gustaba compartir su isla con él. Era capaz de decirle que había un cadáver solo para vengarse de él por haberla dejado en el exterior con aquella niebla tan fría. La conocía desde que era una precoz niña de seis años a la que le gustaba recitar los nombres en latín de todas las plantas y criaturas que sacaba de un charco del mar.

Ella subió rápidamente los escalones del porche. No se molestó en llamar. Simplemente abrió la puerta de par en par.

—¿Es que no me has oído?

Straker removió el guisado. El vapor y los ricos olores suponían un agradable contraste con la fría y húmeda presencia de Riley St. Joe. Era menuda y fibrosa como Emile, con su mismo cabello y ojos oscuros e idéntico empuje e intensidad. Riley poseía también la risa de su madre y la nariz recta de su padre. Era una mujer difícil, competitiva y sabelotodo. Además, parecía no saber lo mucho que él había cambiado desde que se marchó de la península de Schoodic.

El guisado era realmente delicioso. Trozos de zanahorias, patatas rojas, apio, cebolla, batatas y un poco de vino tinto. No había mucha carne. Desde que lo dispararon, John tenía mucho cuidado con su dieta. El psicólogo del FBI le había aconsejado que no se aislara, pero él no había crecido en la costa de Maine. Dos horas después de salir del hospital, John había vuelto a casa. Cuando Emile vio que había acampado en Labreque Island, le ofreció la casa. No había teléfono, ni correo, ni siquiera muelle. Además, las únicas fuentes de energía eran la madera y un viejo generador de queroseno.

Desgraciadamente, la nieta menor de Emile estaba en su puerta. La miró desde la cocina. Estaba muy pálida y temblorosa. Los ojos se le salían de las órbitas.

—Te he oído —respondió él.

—Canalla… ¿Por qué no has venido? Tú sabes más sobre… Oh, maldita sea.

Se puso aún más pálida. Straker dejó la cuchara. Demonios. Tal vez fuera cierto que había visto un cadáver.

—Termina la frase. Me ha gustado. Quiero saber qué es sobre lo que, en tu opinión, yo sé más que tú.

—Cadáveres.

—La niebla puede resultar muy engañosa.

—Maldita sea, Straker, no tienes que decirme nada de la niebla. Lo he visto… Le he visto el cabello y… la mano. Creo que voy a vomitar.

Straker suspiró. Aquello era lo último que necesitaba.

—El cuarto de baño está por allí.

—Ya sé dónde está el maldito…

Se interrumpió con una maldición y se dirigió precipitadamente hacia el pequeño pasillo que conducía directamente hacia el cuarto de baño. Straker la había encerrado allí una vez, cuando Riley tenía ocho o nueve años y le estaba desquiciando más de la cuenta. Exactamente eso mismo era lo que le parecía que ella estaba haciendo en aquel momento. Exagerando y dejándose llevar por el drama.

La siguió, aunque sin mucha velocidad ni entusiasmo. Si le ocurría algo, había un largo trecho hasta las Urgencias del pueblo.

Entre gemidos y maldiciones, Riley vació el estómago. Straker, apoyado en el umbral de la puerta, se sorprendió fijándose en la forma del trasero de ella mientras se inclinaba sobre el retrete. Hizo un gesto de desesperación. Llevaba en aquella isla desierta más tiempo de lo que había pensado.

Tras dejar aquel detalle del que acababa de percatarse para más adelante, volvió a la cocina y comprobó que la tetera que tenía sobre la cocina estaba hirviendo. Tomó una taza, introdujo una bolsa de té y echó el agua hirviendo.

Riley volvió tambaléandose a la sala. Temblaba visiblemente y tenía una toalla húmeda sobre la frente. El color de su rostro había mejorado, aunque solo fuera por haber estado boca abajo.

—Ha sido ese brownie —comentó, mientras se sentaba al lado de la mesa.

Straker le colocó la taza delante. La mesa estaba al lado de una enorme ventana desde la que se dominaba la bahía, aún envuelta en niebla.

—Yo había creído que era por el cadáver.

—No habría vomitado si no me hubiera comido ese brownie.

—No tengo teléfono —replicó Straker—. Podemos utilizar la radio que tengo en mi bote para notificarlo a la policía. Tendré primero que ir a echar un vistazo, para asegurarme de que no te lo has imaginado.

—Te acompañaré —afirmó ella, antes de dar un sorbo al té—. No quiero quedarme aquí sola.

—Si ese tipo está muerto, no creo que vaya a presentarse aquí.

Aquel comentario enfureció a Riley. Se levantó tan impetuosamente que estuvo a punto de tirar la silla al suelo. Aún temblaba, pero cuadró los hombros.

—Vamos.

Dio un par de sorbos más de té, se limpió el rostro una vez más con la toalla húmeda y salió por la puerta. Aún seguía temblando, pero Straker no realizó comentario alguno. Riley no era la clase de mujer a la que le gustaba que se le indicaran sus debilidades. Se preguntó si aquella sería la primera vez que ella había visto un cadáver. Entonces, recordó la tragedia del año anterior. Cinco muertos. Riley había estado a punto de perder la vida. No se había retirado a una isla desierta para lamerse las heridas. Como había salido ilesa físicamente, regresó a su trabajo en el Centro de Estudios Oceanográficos de Boston. Straker dudaba que reconociera secuelas psicológicas por lo ocurrido.

La siguió por el sendero. Riley caminaba con rapidez, a pesar de lo ocurrido. La niebla seguía siendo muy espesa y húmeda y reducía la visibilidad a pocos metros, a pesar de los intentos del sol por abrirse paso.

Straker sintió una tirantez en el pecho y una incipiente sensación de pánico que ya le resultaban muy familiares y que no tenían nada que ver con el hecho de seguir a Riley St. Joe hasta el lugar en el que había un cadáver. La niebla le hacía sentir claustrofobia, como si el alma lo hubiera abandonado y hubiera pasado a formar parte del mundo. Tal vez hubiera debido aislarse en una cabaña en el desierto de Arizona.

—Allí está. Está atrapado entre las rocas. Lo debe de haber traído la marea. Podría ser que el mar se lo llevara otra vez cuando suba la marea, pero no lo creo. Puedo mostrarte…

—Ya bajo yo.

Straker se deslizó a toda velocidad por entre las rocas. Había crecido allí y, además, sus heridas físicas habían sanado hacía mucho tiempo. Estaba en muy buena forma, mucho mejor de lo que había estado en los últimos dos o tres años. Sin embargo, no estaba preparado para volver al trabajo. Confiaba en sus instintos, en su preparación, en su experiencia. No era eso. Simplemente no le servía de nada a la gente. En los últimos seis meses, se había acostumbrado a estar solo. Desgraciadamente, había aparecido un cadáver en su isla desierta. Tal vez era una premonición. Si no volvía al trabajo, el trabajo vendría a por él. Por supuesto, Riley no había dicho que se tratara de un asesinato. Probablemente sería un pobre hombre que había saltado de cabeza desde su barco.

Como la marea estaba muy baja, avanzó entre las algas y los percebes. Llegó al agua, que, en aquellos momentos, solo tenía unos pocos centímetros de profundidad. Una enorme roca se erguía a su derecha, desde la que, seguramente, Riley habría estado observando el agua. La arena se hundía con cada paso. Se subió sobre una piedra plana, que aún estaba mojada por la marea. A poca distancia de allí, las olas lamían suavemente las rocas y la arena.

Sintió la presencia del cadáver antes de verlo. Se le tensaron los músculos. Trató de echar mano a la disciplina y a la profesionalidad que su trabajo le había enseñado. Había visto cadáveres antes. Sabía lo que hacer.

Aquel estaba inmóvil, hinchado y completamente empapado. Estaba a poco más de un metro, boca abajo, como si se hubiera tropezado y hubiera caído de bruces sobre la arena. Las gaviotas se habían cebado con él.

Straker se apartó. De repente, Riley se materializó a pocos metros de él.

—¿Lo has encontrado?

—Ve a mi bote y llama por radio a la policía. Yo te esperaré aquí.

—¿Por qué? Si está muerto…

Straker la miró. Riley tenía un aspecto espectral y parecía mucho más menuda de lo que él recordaba.

—Ahuyentaré a las gaviotas.

2

Lou Dorrman amarró su bote y arrojó la piragua rosa de Riley al muelle de Emile. Ella le dio las gracias, esperando que no se entretuviera mucho y que regresara inmediatamente a la isla. Sin embargo, Lou saltó al muelle detrás de ella. Era el sheriff local, un hombre serio, canoso y barrigón que llevaba años diciendo que John Straker terminaría mal. Que alguien terminaría disparándole, atropellándole o dándole una buena paliza. El hecho de que hubiera aparecido un cadáver en la isla en la que él se estaba recuperando no sorprendió en absoluto a Lou Dorrman. No obstante, el hecho de que Riley estuviera allí también parecía preocuparle.

—¿Qué estás haciendo tú con John Straker?

A Riley le castañeaban los dientes. La niebla había desaparecido, dejando a su paso una tarde cálida y soleada, pero ella no podía dejar de temblar, seguramente por los nervios, la deshidratación… y por el hecho de haber visto la horrible imagen de aquel hombre entre las rocas. Straker la había obligado a ponerse una sudadera después de que llegara la policía. Riley había tenido que remangársela seis veces para poder llevarse las mangas a las muñecas.

—Estaba de pícnic —respondió.

—Pues menudo pícnic —replicó Dorrman.

—¿Tiene alguna pista sobre el cuerpo, sobre quién era?

—Todavía no. No llevaba identificación alguna. El forense le realizará a autopsia. Sabremos más muy pronto.

A Riley le pareció ver algo en los ojos de Dorrman.

—¿Qué sospecha, sheriff?

—Nada. Tenemos que ir poco a poco. ¿Vas a estar bien tú sola? Me imagino que Emile se ha marchado a alguna parte. Tendré que hablar con él, dado que se trata de su isla.

—Estaré bien sola, gracias —afirmó. A pesar de todo, no podía dejar de temblar—. Sheriff, no creerá que Straker tiene algo que ver con lo ocurrido, ¿verdad? Sé que le dispararon hace seis meses… Emile me dijo que fue por un asunto relacionado con el terrorismo.

—Terrorismo. Vaya. Vayamos poco a poco, ¿de acuerdo? ¿Vas a estar por aquí durante un tiempo?

—Se supone que tengo que regresar a Boston esta misma noche. Tengo que estar en mi trabajo mañana por la mañana. Estaba pensando ir a visitar a mi madre y a mi hermana de camino. Le he dado a su ayudante los números de teléfono en los que puede localizarme.

—Muy bien. Adelante. Te llamaré si la División de Investigación Criminal de Maine saca otras conclusiones. Ha sido un día muy duro, muchacha —dijo Dorrman, tras colocarle una mano sobre el hombro—. Trata de olvidarlo.

Mientras Dorrman atravesaba de nuevo la bahía, Riley arrastró la piragua hasta la casa de Emile. La casa, de madera oscura, se fundía perfectamente con el bosque de pinos que la rodeaba. No había cambiado desde hacía años. Riley agradeció la familiaridad de olores y sonidos, y hasta la de las raíces de los abetos mientras llevaba la piragua al cobertizo.

Mientras subía el porche, las piernas le pesaban tanto como si estuviera escalando Mount Katahdin. Se desplomó sobre una silla. Como el porche estaba resguardado del sol, hacía fresco, lo que acrecentó aún más los escalofríos que sentía.

La puerta estaba cerrada a cal y canto. Seguramente Emile no se habría enterado aún de la noticia. Riley sintió que el ácido le subía por la garganta al recordar las horribles imágenes del cuerpo hinchado, sobre el que las gaviotas no dejaban de hacer presa. Se levantó de un salto de la silla.

—No debería haber hecho ese estúpido pícnic.

Así Straker habría encontrado el cuerpo o el mar habría vuelto a reclamarlo. Riley se enfrentó a la misma sensación de indefensión que había experimentado al descubrir la primera ballena varada, cuando solo era una adolescente que trabajaba de voluntaria en un equipo de rescate. Su misión era terminar con el sufrimiento de los animales a los que ya no se podía ayudar, devolverlos sanos al mar antes de que murieran en las playas y curar a los heridos para devolverlos a su hábitat. A pesar de que aquello era ya parte de su trabajo, jamás se acostumbraría a la muerte y al sufrimiento.

El hombre de la playa ya no sufriría más.

Decidió dejar a Emile una nota. A pesar de que a su abuelo no se le ocurriría compadecerse de ella ni aplacar sus temores, no era un hombre sin corazón. Esperaría que Riley continuara con sus planes de ir a Camden y luego a Boston. La necesidad que ella sentía de compartir sus temores surgía del hecho de no haber podido hacer nada por aquel hombre. Se sentía insatisfecha, como si debiera hacer más, saber más. ¿Se olvidaría Straker de aquel hombre y volvería a retomar su solitaria vida en la isla sin pensárselo dos veces?

Encontró la llave de Emile en el alféizar de la ventana y entró en la casa. Menos racional aún que desear llorar en el hombro de su abuelo era tratar de saber lo que John Straker pensaba. Había llegado el momento de recoger sus cosas y emprender el viaje de vuelta.

No obstante, cuando se marchó de la casa, terminó en una calle cerca del puerto, en la que vivían los padres de Straker. El porche servía como almacén de todas las cosas que la madre tenía planeado arreglar, algo que se le daba muy bien. Los turistas y los habitantes del pueblo conocían muy bien su habilidad para restaurar muebles y para tapizar. Por su parte, John Straker padre era pescador de langostas. Sus aparejos de pesca colgaban del garaje.

Riley rodeó la casa. Linda Straker la vio y la llamó para que entrara en la cocina, en la que estaba inmersa en uno de sus proyectos de restauración. Tenía un cigarrillo apagado entre los labios y era una mujer fuerte, testaruda e imaginativa, con un cabello que cambiaba frecuentemente de color, moreno aquel día, y unos kilos de más en las caderas. Su hijo había heredado sus ojos grises.

—¿Has venido por lo de ese cadáver?

—Se ha enterado.

—Por aquí no ocurren muchas cosas de las que yo no me entere. ¿Dónde está Emile?

—No lo sé. Supongo que en la reserva. Yo voy de camino a Boston —respondió Riley. Se sentó en una silla. Se sentía incómoda, como si volviera a tener doce años y la señora Straker le fuera a ofrecer un vaso de refresco—. En realidad, no estoy segura de por qué me he detenido aquí.

—Porque temes que ese cadáver tenga algo que ver con mi hijo y que vaya a regresar a por ti para morderte en el trasero —dijo, con ojos serios—. Podría ser así.

—¿Por qué dice eso?

—Porque así ha sido siempre con John desde que vio la luz hace treinta y cuatro años. Ahora, es agente del FBI. Ha visto y ha hecho muchas cosas desde que tú le golpeaste con aquella piedra cuando tenías doce años. Si estuviera en tu lugar, lo dejaría en paz.

—Demasiado tarde.

—¿No podrías haber fingido que no viste ese cuerpo? No, supongo que no. Además, aunque lo hubieras hecho, John lo habría sabido y habría ido tras de ti. No hay modo de escapar de esto, Riley. Si vas a estar cerca de él otra vez, no confíes en la suerte. Ese es el consejo que te doy. Apunta bien y, si le das, echa a correr como si te persiguiera el demonio.

A pesar de la tensión que sentía, Riley soltó una carcajada.

—No tengo intención de volver a ver a su hijo, y mucho menos de tirarle piedras.

En aquel momento, la puerta trasera se abrió. Straker contempló con frialdad a las dos mujeres. Si a Riley aún le quedaba alguna duda de que él ya no tuviera dieciocho años, esta desapareció inmediatamente. Irradiaba una fuerte energía y la intensidad que se esperaba de un hombre al que habían disparado dos veces.

—Hablando del rey de Roma… —dijo Linda Straker, impasible.

Straker cerró la puerta de una patada.

—St. Joe, maldita sea… ¿Qué diablos estás haciendo aquí?

—Hablando con tu madre. No creo que esté prohibido. Además, ¿no se supone que tú estás enclaustrado en la isla?

—Viene al pueblo de vez en cuando a por suministros —respondió su madre por él.

—Pensaba que habías dejado de fumar —replicó John, tras mirar a su progenitora.

—Y así es. No está encendido.

—Entonces, ¿para qué son estas? —le espetó él. Tomó una caja de cerillas de la que Riley ni siquiera se había percatado y se las metió en un bolsillo de los vaqueros—. Estarás fumando en el momento en el que yo me vaya.

Linda dejó el cigarrillo que tenía en los labios sobre un cenicero con forma de langosta.

—Ya está. Eres un nazi. Creo que me merezco un cigarrillo después de haberme enterado de que has encontrado un cadáver.

—Yo no lo encontré. Fue Riley.

—Podrías haberte dedicado a la enseñanza como tu hermana o al negocio de las langostas como tu padre. Incluso haber abierto un bufete en la ciudad, pero no, tenías que unirte al FBI para que te disparen y para traer cadáveres a este pueblo.

—Ese cuerpo no tiene nada que ver conmigo.

—Entonces, tiene algo que ver con Emile Labreque. Sea como sea, te verás metido en el asunto. Siempre has tenido debilidad por Emile. Él creyó en ti cuando nadie más lo hizo. Incluso yo tenía mis dudas.

—Señora Straker —intervino Riley—, solo porque el cadáver se encontrara en Labreque Island no significa que Emile…

Straker no le permitió terminar la frase. Señaló un tapete de papel.

—¿Qué estás haciendo?

—Tu regalo de Navidad —respondió su madre—. No lo toques.

—He parado a verte para tranquilizarte. Sabía que te habrías enterado de lo ocurrido —dijo él, tras mirar con desagrado a Riley, como si hubiese sido ella la que se lo hubiera contado—. No hay nada de lo que preocuparse. Probablemente se trata solo de un pobre hombre que se cayó de su barco.

—No se ha denunciado ninguna desaparición. Una pensaría que…

—No pienses, mamá. Deja que la policía se ocupe de este asunto. Y, por si te lo estabas preguntando, yo estoy bien.

—Y un cuerno estás bien —replicó ella—. Llevas seis meses en esa isla. La mitad del pueblo se piensa que eres un pirado.

—Ya he dicho lo que tenía que decir.

Con eso, Straker se marchó. Sin decir nada más. Linda agarró unas enormes tijeras.

—Ese terrorista no le hizo la mitad de lo que yo podría hacerle en estos momentos.

Riley, muy sensata, guardó silencio.

—Te diré la verdad, Riley —prosiguió Linda—. Todos respiramos con alivio cuando él se marchó a la isla para recuperarse en vez de quedarse en la habitación que tenemos libre. Preferiría cuidar de un tigre herido antes que de él.

Riley sabía que, en el momento en el que mostrara su conformidad con lo que Linda había dicho, esta la tomaría con ella.

—Ahora, si me perdona, señora Straker…

—Venga —dijo Linda—. Ve tras él. Tienes buen aspecto, Riley. Quería decírtelo desde el principio. No estaba segura de lo que esperar después de que se hundiera el barco de tu abuelo.

—No fue culpa suya, ¿sabe?

—Con los barcos nunca se sabe —replicó la mujer.

Riley sintió que, de repente, aquellas cuatro paredes se cerraban a su alrededor, por lo que se marchó inmediatamente. Alcanzó a Straker en la entrada de coches.

—¿Adónde vas?

Él se dio la vuelta. Todos los músculos de su cuerpo parecían estar muy tensos, muy rígidos, como si estuvieran a punto de hacerle estallar la piel.

—De vuelta.

—¿De vuelta adónde?

—A la isla.

—Tengo tu sudadera en el coche —dijo ella. Mientras lo miraba, sintió una extraña sensación de intranquilidad. Su madre tenía razón. No era el mismo muchacho al que había herido tantos años atrás, pero no se sintió intimidada—. Parece que te gustaría encerrarme en el retrete.

—No precisamente —replicó él con una sonrisa en los labios.

—¿Ha terminado ya la policía?

—No.

—¿Te has ofrecido a ayudarlos?

—No.

—¿Sabes una cosa, Straker? Si tuviera una piedra… —se interrumpió. Ya había tentado demasiado a la suerte con él—. ¿Qué más estás haciendo en el pueblo, aparte de tranquilizar a tu madre?

—¿Me estás hablando con sarcasmo? —le espetó él, entornando los ojos.

—No te tengo miedo, Straker.

—Ese ha sido siempre tu problema.

Se dio la vuelta y echó a andar. Riley suspiró.

—¿Y tu sudadera? —le preguntó.

—Quédatela.

—¿Quieres que te lleve a alguna parte?

—No.

—¿Cómo has llegado aquí?

Straker se volvió para mirarla.

—Vivo en una isla —le dijo—. He venido en bote.

—Te odio, Straker —le gritó ella—. Siempre te he odiado.

—Estupendo.

Riley se metió en su coche y se marchó en la dirección opuesta. Se sentía agitada e inquieta, con una ligera sensación de náuseas en el estómago. Se dirigió a la reserva natural, pero Emile no estaba allí, como tampoco su coche ni su bote. Volvió a su casa. Nada.

Había llegado la hora de marcharse a Camden y enfrentarse a su madre y a su hermana. Aquella había sido la primera vez que iba a estar unos días con su abuelo desde lo del Encounter y había encontrado un cadáver. Aquello no presagiaba nada bueno.

Dos horas más tarde, Riley tocó el timbre de la casa de su madre, que estaba en una bonita calle cerca del puerto de Camden. Cuando se abrió la puerta, ella se sorprendió echándose a llorar.

—Emile —dijo secamente Mara St. Joe—. Maldito sea…

—No se trata de él. No ha hecho nada —respondió Riley entre sollozos. Se sentía como una niña. Se secó las mejillas con los dedos—. Encontré un cadáver.

—Lo sé. Me he enterado por la radio. Es culpa de Emile. No debería haberte dejado que salieras sola en la piragua.

Rápidamente condujo a Riley al salón. Aquella era la primera casa de sus padres. Es decir, la primera casa de su madre. Dos años atrás, Mara St. Joe había afirmado que estaba harta de vivir en barcos de investigación y en los apartamentos que estaban cerca de su trabajo. Había crecido así, había criado así a dos hijas y ya había tenido más que suficiente. Dejó a un lado la investigación sobre frailecillos y se marchó a Camden. Allí, se convirtió en una escritora sobre naturaleza con mucho éxito y se compró una casa. Durante un tiempo, Riley se preguntó si sus padres se iban a separar, pero, si lo habían llegado a pensar, no se lo habían dicho nunca. Su padre tenía libertad para ir y venir como quería, algo que parecía irles bien a ambos. El matrimonio de sus padres siempre había sido muy poco convencional.

—Siéntate —le dijo su madre—. Recupera el aliento.

—Mamá, estoy bien. Ha sido por la tensión acumulada.

—Ha sido por tu abuelo.

Hizo que Riley tomara asiento en una butaca. Riley pensaba que su madre no era una mujer paciente. Era más alta que ella, y que Emile, y tenía el cabello teñido de blanco y unos ojos que podían reflejar unos repentinos ataques de ira. La gente decía que la madre de Mara, la única esposa de Emile, había poseído un temperamento similar. Con cincuenta y cinco años, Mara sabía muy bien la clase de dolor que su padre era capaz de infligir.

—¿Te gustaría tomar una taza de té? —le preguntó.

—Ya estoy bien, mamá. Debería haberte llamado para decírtelo. No debí consentir que te enteraras por la radio.

—La tenía encendida mientras estaba trabajando. Oh, Riley… Emile tendría que habérselo imaginado. Además, tenía que ser John Straker… ¡Dios mío! —exclamó, con incredulidad.

—Me dejó que vomitara en su retrete.

—¡Está loco! Lleva seis meses viviendo en esa isla. ¿En qué estaba pensando Emile cuando te permitió ir allí?

—No me lo permitió. Simplemente fui, mamá. Por el amor de Dios, no tengo doce años.

—A pesar de todo, a mí me sigue pareciendo que Emile tiene la culpa.

Riley sonrió débilmente a su madre. Su reacción había sido exactamente la que había esperado. Tal vez incluso la que había necesitado.

—Me alegro mucho de verte, mamá. ¿Está Sig en casa?

—Ha salido a dar un paseo. Regresará en cualquier momento. Vamos, te prepararé un té. Te sentirás mejor enseguida. Maldito sea Emile —susurró Mara.

Iba a tener gemelos.

Sig St. Joe entró en el porche, que estaba cerrado y que Sig había convertido en su primer estudio. Tenía una mesa, papel, tubos de acuarelas, una docena de pinceles, agua, tablas… Todo lo que necesitaba excepto inspiración.

Se dejó caer en la cama que ella había cubierto de edredones y almohadas viejas. Había visto el coche de Riley. En aquellos momentos no podía enfrentarse ni a su hermana ni a su madre.

Gemelos.

Estaba embarazada de poco más de cuatro meses, pero no se lo había dicho a nadie, ni siquiera a su egoísta y maldito esposo.

Suspiró. Aquello suponía otros veinticinco centavos para la jarra. Estaba intentando dejar de decir palabrotas, pero, al paso que iba, estaría en números rojos a finales de semana o tendría que echar mano de su parte del dinero de los Granger. Jamás. Prefería lavarse la boca con jabón.

Sintió cómo se movían los niños. Fue como un aleteo. No estaba preparada para tener un hijo, y mucho menos dos. Sin embargo, tal vez a la larga sería más fácil, porque no tenía intención de volverse a quedar embarazada. Después de Matthew Granger, había terminado con los hombres. Un día, tendría que explicarles a sus hijos lo canalla que era su padre.

Matthew era rico, guapo y estaba convencido de que su abuelo debería estar en la cárcel por homicidio. Culpaba a Emile de la muerte de su padre y deseaba que Sig lo admitiera.

Ella no quería admitir nada. Solo quería que Matt se deshiciera de su furia y de su ira y que aceptara que nadie sabía lo que había ocurrido a bordo del Encounter. El barco estaba en el fondo del Atlántico Norte. La investigación oficial no había podido concretar lo ocurrido.

«No, no pienses en eso…». Recordar lo ocurrido en el Encounter y la trágica muerte de su suegro y de cuatro miembros de la tripulación la volvía loca. No había nada que pudiera hacer. Tampoco había nada que Matthew pudiera hacer, pero él parecía no poder aceptarlo al menos por el momento. Tal vez no lo aceptaría nunca.

Sig solo quería cubrirse con los edredones y quedarse allí toda la noche, fingir que volvía a tener diez años. Se había sentido tan segura a aquella edad, por muchas que fueran las rarezas de su familia. En aquellos momentos, con treinta y cuatro años, embarazada, separada de su rico marido, se sentía un fracaso como artista y presentía que iba a ser un fracaso como madre.

Miró hacia la mesa, en la que estaba otra de las pinturas que había dejado abandonadas. Sabía que el porche no iba con el resto de la casa. Se había cerrado en una de las muchas renovaciones realizadas antes de que su madre comprara la casa y Sig sabía que Mara quería deshacerse de él para convertirlo en jardín. En realidad era un pésimo estudio. La luz era mala y no había calefacción. Sig sabía que no podía seguir trabajando allí durante mucho tiempo. Había llegado la hora de que decidiera qué iba a hacer con su vida.

¿Qué iba hacer con los gemelos?

Llevarían el apellido Granger. Se echó a temblar. Tal vez lo mejor sería que no le dijera a Matthew que estaba embarazada. Así le libraría de la tortura de tener que explicar a todo el mundo que no solo se había casado con la nieta de Emile Labreque, sino también que le estaba proporcionando nietos a aquel asesino.

De repente, la puerta de la cocina se abrió. Era Riley.

—¿Sig? —susurró con voz inusualmente débil—. A mamá le pareció que te había oído.

—Estoy aquí, ahogándome en la pena que siento por mí misma. Acércate. ¿Ha preparado mamá té?

—Y tostadas.

—Estupendo. Me muero de hambre —dijo Sig. Tenía que comer para tres. Contempló a su hermana pequeña, que parecía muy menuda y… algo más que no era capaz de adivinar.

—Jesús, ¿qué te ha ocurrido?

—Es una larga historia. Estoy bien —respondió Riley. Dejó la bandeja que llevaba encima de una mesa.

—Pues no lo pareces.

Riley no prestó atención al comentario y se sentó al otro lado de la cama. Sig era alta y tenía las piernas muy largas, como todos los St. Joe. Cuando eran niñas, Emile llamaba a sus nietas San Bernardo y Pequinés, hasta que Mara le dijo que dejara de hacerlo porque si no terminaría acomplejando a las niñas. Emile no entendía nada de complejos.

Sig contuvo las lágrimas. No había visto a su abuelo desde hacía un año, desde lo ocurrido al Encounter.

—Has ido a ver a Emile, ¿verdad?

Riley sirvió el té y colocó un trozo de tostada a un lado de cada platillo. Mara había sacado la porcelana buena. Definitivamente estaba tramando algo. Sig se rebulló, incómoda. El vestido se le ciñó sobre el hinchado vientre. Se dio cuenta de su error, pero ya era demasiado tarde.

Riley se quedó boquiabierta, tanto que estuvo a punto de dejar caer la tetera.

—¡Sig, estás embarazada!

—Habla la científica —comentó ella con una triste sonrisa.

—¿Cuándo…? ¿Cómo?

Riley se sonrojó, lo que provocó que las mejillas se le cubrieran de un color muy necesitado. Para ser una mujer familiarizada con las costumbres de las bestias marinas de toda clase, Sig se quedaba atónita por lo mojigata que podía llegar a ser su hermana.

—Quería decir que de cuánto estás.

—De poco más de cuatro meses. Ya noto cómo se mueven.

—¿Mueven?

—El viernes me enteré de que voy a tener gemelos. He tratado de asimilarlo desde entonces. No lo sabe nadie.

—¿Y mamá?

—Ella ni siquiera sabe que estoy embarazada, y mucho menos que voy a tener gemelos. Matt tampoco lo sabe. No lo he visto desde hace… desde hace mucho tiempo.

—Parece que lo has visto en los últimos cinco meses más o menos —comentó Riley, mientras le ofrecía el té y la tostada—. Está en Mount Desert Island. Me encontré con él. Realizó una breve aparición en una de las cenas de Caroline. Consiguió no mencionar la venganza que tiene en contra de Emile. Estaba en su barco. Supongo que sigue allí.

—No importa. Está tan reconcomido por la ira y la pena por lo que le pasó a su padre que… Ya no me importa —susurró Sig, agitando una mano como si así pudiera deshacerse de Matthew.

Riley palideció. Sig se castigó en silencio. No había razón para revivir los horrores del pasado. Bennett Granger estaba muerto y era uno de los mejores hombres que Sig había conocido jamás. Emile y él habían sido amigos y socios durante cincuenta años. Que su trágica muerte hubiera provocado más tragedia y dolor acrecentaba la pena que Sig sentía.

—¿Dónde está mamá? —preguntó.

—Se ha marchado al mercado. Ha insistido en que yo me quedara para cenar. Va a preparar langosta. Ella lo sabe, Sig. Sabes que lo sabe. Solo está esperando que tú le digas algo. Puedes hablar con ella…

—Mamá nunca quiso que yo me casara con un Granger.

—Porque tenía miedo de que terminaras viviendo bajo su sombra y cediendo a sus caprichos. Cuando se dio cuenta de que Matt es un tipo decente, cambió de opinión.

—No es un tipo decente. Es un maldito ricachón con demasiado dinero y sin sentido común.

—Hablas como si lo odiaras.

—Ojalá pudiera hacerlo. Mi vida sería mucho más fácil. He dicho maldito, ¿verdad? —añadió, tras darle un sorbo al té y un bocado a la tostada—. Otros veinticinco centavos para la jarra.

—¿Estás intentando otra vez dejar de decir tacos?

—No me iba mal hasta que me enteré de que iba a tener gemelos —suspiró—. Deseo tener a estos niños, Riley. Quiero ser una buena madre.

—Y lo serás, aunque no demasiado convencional. No habrás empezado otra vez a fumar, ¿verdad?

—Ni hablar. ¿Cómo van tus vicios?

Riley sonrió. Una chispa volvió a reflejarse en sus ojos.

—Yo no tengo vicios.

—Ja. Tú eres como Emile y papá. Los siete mares son tu vicio.

—Mi pasión —le corrigió Riley.

—Lo mismo da. Ahora, ¿vas a decirme por qué pareces una mierda? —preguntó Sig. Al ver que su hermana no respondía, hizo un gesto de desesperación—. Ya soy un caso desesperado. No hago más que soltar tacos como un marinero.

Por su parte, Riley cerró los ojos y contuvo las lágrimas.

—Riley…

—Encontré un cadáver y estuve a punto de vomitar en el retrete de John Straker.

—Hostia bendita —dijo Sig—. No me extraña que mamá te vaya a preparar langosta.

3

Straker se volvió a acomodar rápidamente en la rutina. Calentó su guisado y se llevó un humeante plato al porche. Era muy temprano para almorzar, pero no le importaba. La policía había terminado muy tarde el día anterior y se habían marchado, al menos por el momento. La isla volvía a estar tranquila, siendo sus únicos sonidos las olas, el viento, las gaviotas y el ronroneo de los motores de los barcos langosteros. El regreso de la soledad no tuvo el impacto que él había esperado. Unos días antes, la tranquilidad había aplacado su espíritu. En aquellos momentos, veinticuatro horas después de que Riley St. Joe y un cadáver hubieran violado esa tranquilidad, esta estaba empezando a resultar insoportable.

Vio el bote de Lou Dorrman cruzando la bahía en dirección a la isla, por lo que bajó al precario muelle. El sheriff amarró la embarcación, saltó a tierra y saludó a John con una seca inclinación de cabeza. Era como si la antigua vida de Straker se hubiera adueñado de su nueva existencia para recordarle que no había escapatoria.

—¿Qué es lo que ocurre, sheriff?

—Acabamos de tener noticias del forense. Tardará un tiempo en tener los resultados, pero el reconocimiento preliminar sugiere que a nuestro desconocido recibió un golpe en la cabeza.

—¿Pudo tratarse de un accidente?

—Se está considerando muerte sospechosa por el momento. Necesitamos saber qué tuvo que ver ese golpe con su muerte, si lo recibió antes de estar en el agua o después, tal vez contra las rocas de la playa.

—No sé cómo pudo llegar a la playa con la marea y las corrientes que hay allí. No tiene sentido.

Dorrman frunció el ceño.

—¿Has tenido alguna visita en los últimos días aparte de Riley?

—Por Dios Santo, Lou, si yo hubiera matado a alguien, te aseguro que no arrojaría su cuerpo a las rocas para que lo encontrara Riley St. Joe.

—Responde a la pregunta.

—No, no he tenido ninguna visita y si nuestro desconocido hubiera estado en la isla, yo me habría enterado.

—¿Podría tener algo que ver con alguno de tus casos del FBI?

—Si así fuera, yo no estaría en el porche comiéndome un bol de estofado.

—Ojalá hubieras escogido otro lugar para pasarte los últimos seis meses. Eres un verdadero incordio. Asegúrate de que podemos encontrarte si tenemos más preguntas.

—¿Qué más? —le preguntó Straker, después de observar que Dorrman presentaba un nivel de irritación más elevado que de costumbre, incluso para alguien como él.

—¿Qué quieres decir con eso de qué más?

—Hay algo más que te preocupa.

El sheriff lanzó un bufido y, durante un instante, observó atentamente el agua.

—No puedo encontrar a Emile.

—Demonios.

—He mirado en su casa, en la reserva. Su bote y su coche han desaparecido —dijo Dorrman, tras volver a mirar a Straker—. No me gusta. Un día aparece un cuerpo en Labreque Island y Emile desaparece inmediatamente.

—¿Has mirado en el interior de su casa?

—No puedo hacer eso sin una orden.

Straker sí podía.

—¿Me puedes llevar?

Veinte minutos más tarde, atracaron en el muelle de Emile. Straker no esperó a Dorrman. Se dirigió hacia la casa del anciano, subió los escalones y probó a abrir la puerta. Estaba cerrada con llave. Sujetó con fuerza el pomo, apoyó el hombro contra la puerta y, tras apoyar todo el peso sobre ella, empujó. La puerta se abrió al segundo intento.

—Dios Santo —dijo Dorrman, desde el pie de la escalera—. No me puedo creer que hayas hecho eso.

—Yo soy su amigo. Esto es lo que esperaría de mí. Saldré dentro de dos minutos.

La casa estaba completamente vacía. Emile se había llevado la basura, había dejado una taza sobre el escurreplatos y había desenchufado la cafetera. Straker fue a mirar al dormitorio. Como buen marino, Emile había hecho hasta la cama.

A continuación, Straker tomó la escalerilla que llevaba a la buhardilla y se encontró con un sujetador rojo debajo de una cama. No proporcionaba pista alguna sobre Emile o su paradero, aunque sí suministraba más información sobre Riley. Nunca había sido una mujer muy ordenada, pero Straker jamás se hubiera imaginado que le gustara la ropa interior de color rojo.

Era mejor concentrarse en la tarea que tenía entre manos. Volvió a reunirse con Dorrman en el exterior.

—Se ha marchado.

—Eso da que pensar, ¿verdad?

—Mi trabajo no es pensar. Voy a marcharme a Boston —dijo Straker. Una repentina ráfaga de viento cruzó la bahía. Estaba pensando su plan sobre la marcha, sabiendo que terminaría por lamentarse. Debería volver a la isla y recalentar el guisado—. Te avisaré si me encuentro con él.

—Hazlo. Mantente en contacto.

—¿Quieres ponerme un micrófono en el coche para que puedas estar seguro de que no me voy a marchar a Alaska?

Dorrman trató por todos los medios de controlar su irritación.

—Si dependiera de mí, Straker, estarías pescando langostas con tu viejo. No eres apropiado para ser un oficial defensor de la ley. Nunca lo has sido.

—¿Significa eso que si me hubieran matado en vez de herirme hace seis meses no habrías acudido a mi entierro?

Dorrman esbozó una malvada sonrisa.

—Te aseguro que habría habido una pelea para decidir quién se libraba de ir a tu entierro.

Straker no se ofendió. Louis Dorrman no sentía ninguna simpatía por él, al igual que mucha otra gente. Sin embargo, Straker tenía amigos, personas en las que confiaba. Nunca había sido una persona muy popular, pero no le preocupaba. Lo único que sí le quitaba el sueño era el cadáver que Riley St. Joe había encontrado en la isla y el paradero de Emile.

De mala gana, el sheriff lo llevó de nuevo a la isla y esperó a que Straker recogiera sus cosas. Rápidamente volvió a saltar al bote de Dorrman.

—Tengo el coche en la casa de mis padres.

—Lo sé —dijo el sheriff, como si deseara recordarle a Straker que sabía todo lo que ocurría en aquel pueblo. A continuación, arrancó el motor del bote y empezó a cruzar la bahía.

Riley se compró un bocadillo de queso parmesano cuando iba de camino a casa después del trabajo. Afortunadamente, allí nadie se había enterado de lo ocurrido en la isla el día anterior, por lo que decidió no contarle a nadie las noticias. De hecho, cuando se marchó de Mount Desert Island, ni siquiera había dicho que iba a ir a visitar a Emile.

Con un poco de suerte, tendría un mensaje en el contestador de la policía con el que se le informaba que el hombre que había encontrado había sido ya identificado y que había muerto víctima de un trágico accidente. Punto y final.

Tenía un pequeño apartamento en la tercera planta de un edificio en Porter Square, en Cambridge. Desgraciadamente, no tenía mensaje alguno de la policía en el contestador. Tenía uno de su madre, que quería saber si se encontraba bien. Nada de su padre, que estaba en Bath, comprobando los progresos del Encounter II, el buque de investigación último modelo que el centro estaba construyendo. Regresaría al día siguiente.

Calentó el bocadillo en el microondas y sacó el vinagre balsámico y el aceite de oliva para la ensalada. Le resultaba agradable volver a retomar sus antiguas rutinas. Después de cenar, pondría una lavadora y limpiaría el frigorífico.

En aquel momento, el teléfono empezó a sonar. Ella agarró el inalámbrico, que estaba debajo de un montón de periódicos en la cocina.

—¿Qué harías si te dijera que estoy en el exterior de tu apartamento?

Straker. Riley sintió un nudo en el estómago.

—Tienes un perverso sentido del humor, Straker. No estás en el exterior de mi apartamento. Vives en una isla desierta. Odias a la gente. No serías capaz de venir a Boston ni siquiera para molestarme.

—¿No me vas invitar a subir?

Riley agarró con fuerza el teléfono. Acababa de recordar que Straker no tenía teléfono en la isla. Se dirigió hacia el salón, se arrodilló sobre el futón y levantó ligeramente la persiana para poder mirar al exterior.

Estaba muy oscuro, pero pudo distinguir un desvencijado Subaru con matrícula de Maine.

—¡Maldita sea, Straker! ¡Estás debajo de mi casa!

—Ya te lo he dicho. ¿Me vas a invitar a subir?

Riley apagó el teléfono y lo arrojó sobre el sofá. ¿Qué creía que estaba haciendo? ¿Había pasado seis meses solo en una isla y después había decidido acudir a Boston? Mataría a alguien. Alguien lo mataría a él. No estaba preparado para el mundo civilizado. Debía de ser por el cadáver. Tenía que haber ocurrido algo. Se le aceleró la respiración. Cerró con fuerza la boca y contuvo el aliento, obligándose a contar hasta cinco. Si no dejaba subir a Straker, ¿qué haría él?

Rápidamente abrió la puerta y empezó a bajar los escalones de dos en dos y, a veces, de tres en tres. Cuando llegó al lado del coche de Straker, él tenía la ventanilla bajada.

—No me puedo creer que hayas venido hasta aquí desde Maine.

—Ahora que lo mencionas, yo tampoco —replicó él, tras meterse el último bocado de Big Mac en la boca.

—¿Qué es lo que quieres?

Straker se inclinó para recoger una mochila, subió la ventanilla, salió del coche y lo cerró. Tenía un aspecto casi tan poderoso sobre la acera de Porter Square que el que tenía en la isla. La ciudad no lo convertía en más o menos de lo que era: un hombre al que era mejor evitar. Hasta su propia madre lo había dicho.

—Nuestro cuerpo tiene un desagradable golpe en la cabeza —dijo—. La policía lo está considerando muerte sospechosa.

—¿Quieres decir que…? —preguntó Riley. El estómago le dio un vuelco—. ¿Estás sugiriendo que fue asesinado?

—Me apuesto algo a que sí.

Se colocó la mochila sobre un hombro y se dirigió hacia la puerta principal de Riley como si nada. Ella permaneció en la acera, al lado del coche. No podía moverse. Las rodillas se le doblaban. No era solo por John Straker, el irritante adolescente de su infancia. Era un agente del FBI. Un lunático peligroso, que aparecía en la lista de los más buscados del FBI, le había disparado dos veces. Se había pasado seis meses como un ermitaño.

Straker se volvió a mirarla y sacudió la cabeza.

—No irás a vomitar, ¿verdad?

Aquel comentario la hizo reaccionar. Pasó al lado de Straker y subió los escalones con tanta indiferencia como pudo reunir, dando por sentado que él la seguiría. Así fue.

—Me imaginé que tendrías un piso sobre el agua —comentó Straker a sus espaldas.

—Demasiado caro.

—Bueno, supongo que te sientes cómoda entre los empollones de Cambridge.

—No me inflijas tus estereotipos, Straker.

—Dime que tu apartamento no tendrá la palabra «empollón» escrito por todas partes.

—Cállate.

Riley notó que él sonreía. Abrió la puerta y le invitó a entrar. Straker lo hizo. El salón estaba cubierto por todas partes con las cosas de Riley. Él le guiñó un ojo.

—Ya veo que no.

—No he tenido oportunidad de limpiar…

—Tienes aquí suficientes libros como para empezar tu propia biblioteca.

Riley apretó los dientes.

—Straker, te juro que no sé cómo te aguanta la gente.

—No me aguantan —replicó él. Se apartó del ordenador de Riley y se acercó a ella. Era como si Straker hubiera producido una corriente eléctrica en el apartamento de ella. El aire vibraba—. Estás algo verde. ¿Quieres que te traiga algo de beber?

—No. Quiero que me digas por qué estás aquí.

Straker apartó las revistas que cubrían el futón y las colocó sobre las que estaban en el suelo.

—Emile se ha marchado.

—¿Qué quieres decir con que se ha marchado?

—Que sacó la basura, hizo la cama, cerró la puerta y se esfumó. No están ni el coche ni el bote. Probablemente haya escondido uno, yo me apuesto algo a que se trata del coche. Emile es un marino de pura cepa. Si pudiera elegir, se habría marchado navegando.

Riley trató de no prestar atención al escalofrío y a la intranquilidad que le recorrieron la espalda.

—En vez de pensar como alguien que conoce a Emile, lo estás haciendo como un agente del FBI. Él hace este tipo de cosas. Se marcha durante días sin decirle nada a nadie.

—¿Y esconde siempre su coche?

—No puedes estar seguro de que lo haya escondido. Podría haberlo utilizado para llevar suministros al barco y luego no haberse tomado la molestia de llevarlo de nuevo a la casa.

—No lo creo —repuso Straker. Se recostó sobre el futón y estiró las piernas. Riley no lo recordaba tan terrenal. Parecía irradiar sensualidad. Tenía que ser algo deliberado, una manera de desequilibrarla para descubrir si le estaba ocultando algo—. ¿No tienes gato?

—¿Cómo dices?

—Me había imaginado que tenías un gato.

—Esto es increíble —gruñó ella—. Creo que deberías marcharte.

—Tendría que dormir en el coche. No tengo suficiente dinero encima para irme a un hotel.

—¿Y no tienes tampoco tarjeta de crédito?

—No. Me deshice de todo el dinero de plástico después de que me dispararan.

—No estarás pensando en… —tartamudeó Riley.

No había tenido a un hombre en su apartamento desde hacía meses, más concretamente desde después del Encounter, cuando el oceanógrafo con el que había estado saliendo le dijo que se tomara unas semanas para serenarse. Le prometió que se mantendría en contacto con ella. No lo había hecho y ella había seguido adelante con su vida. Tenía su trabajo. El amor podía esperar.

Hizo un gesto de desesperación. Era peligroso pensar en el amor con John Straker tan cerca de ella.

—No vas a pasar la noche aquí —le dijo.

—Claro que sí. ¿Por qué si no te crees que me he traído la mochila?

—¿Y entonces qué?

—La mañana ya traerá lo que tenga que traer.

—Vete al infierno, Straker. Tienes un plan y lo sabes. ¿De qué se trata? ¿Crees que Emile tuvo algo que ver con ese cadáver? ¿Acaso crees que se va a poner en contacto conmigo? ¿Que ya lo ha hecho? —le espetó, con las manos en las caderas. Se sentía furiosa—. ¿Me vas a seguir a todas partes por si estoy tramando algo nefario?

—¿Nefario? —repitió él, con una sonrisa en los labios—. Llevo trabajando en el FBI diez años y creo que jamás he utilizado esa palabra.

—Escúchame —replicó ella—. Ni necesito ni pienso tolerar que un agente del FBI medio loco, que padece un desorden de estrés postraumático me pise los talones.

Straker se puso de pie, arrugó el envoltorio del Big Mac y atravesó el comedor para dirigirse a la cocina. Riley lo siguió. Se preguntó si había dicho algo malo. Se recordó que todo lo que había comentado era cierto, por lo que tal vez hubiera sido mejor no decirlo en voz alta. ¿Y si lo ponía furioso?

—¿La basura? —le preguntó él.

—Debajo del fregadero.

Él abrió el armario y arrojó el papel. Entonces, se volvió a mirar a Riley. Tenía los ojos entornados y el cuerpo rígido. Ella no se sentía nerviosa, pero estaba en estado de alerta.

—Dos cosas —dijo Straker.

—Muy bien.

—En primer lugar, no tengo desorden de estrés postraumático. Lo tendría si ese tipo hubiera disparado a sus rehenes. No lo hizo. Me disparó a mí. Por lo tanto, no tengo ninguna clase de desorden.

—Muy bien. No hay desorden de estrés postraumático.

—En segundo lugar, necesitas beber algo.

—Yo no necesito beber nada. No necesito nada…

—Ya me acuerdo de por qué nos arrojábamos piedras el uno al otro cuando éramos niños. ¿Tienes whisky o es vino lo que tomas?

—Vino.

Straker sacó una botella medio llena de chardonnay del frigorífico. No se molestó en buscar las copas. Tomó unos vasos de zumo. Los llenó de vino y le entregó uno a Riley.

—¿Hacemos un brindis?

—Claro —respondió ella. Ya no quería discutir más.

Straker golpeó suavemente la copa contra la de ella.

—Por lo primero que necesita Riley St. Joe.

—No sé de qué estás hablando.

—Precisamente por eso estamos brindando —replicó él, guiñándole un ojo.

—¿Cómo?

—Una noche en tu futón. Mañana, decidiré si tengo que pisarte los talones o no.

—No te lo permitiré.

—Nena, soy un profesional. Ni siquiera te darás cuenta de mi presencia.

Straker nunca había dormido en un futón. En lo que se refería a los sofás cama, no estaba mal. De hecho tenía que admitir que era mejor que lo que Emile llamaba colchón en la casa de la isla. Lo que más le sorprendió fueron los ruidos de la ciudad y, tal vez, la presencia de Riley St. Joe bajo el mismo techo. Al menos, ella no tenía gato. Si hubiera tenido que soportar también a un felino, probablemente no lo habría soportado.

Riley se levantó al alba. Empezó a preparar el café, canturreando para sí, y rebuscando entre los extraños objetos que llevaba en el bolso. Straker se imaginó que se había olvidado de que le había permitido dormir en el futón.

De repente, ella contuvo el aliento y se quedó inmóvil. Estaba de espaldas a él. Straker supuso que se estaba intentando hacer invisible. Llevaba puestos unos enormes bóxers negros y una camiseta con el dibujo de un tipo haciendo snowboard en la espalda. Tenía unas piernas esbeltas y bien torneadas. Los bóxer eran demasiado grandes como para que él pudiera vislumbrar la forma del trasero de Riley. En cuanto a la camiseta… Le podría servir hasta a él. También se la podría quitar con un único gesto. Riley era menuda, sexy y no tan fácil de entender como recordaba. Por lo que podía ver, ella no parecía tener una vida muy emocionante. Suponía que era así desde el desastre del Encounter. En vez de en una isla, Riley había decidido recluirse en aquel apartamento.

Se sentó y se frotó la barba que le había crecido durante la noche.

—¿Te pones bóxers para acostarte? Yo no. Duermo desnudo.

Riley no se dio la vuelta.

—Pondré más café —musitó. Rápidamente se retiró a la cocina.

Straker se puso los pantalones y la camisa. Por una vez, no se molestó en mirarse las cicatrices que tenía en el costado derecho y en el muslo. Sus heridas habían sanado. Podía escalar una montaña si quería.

Se dirigió a la cocina, pero Riley ya se había marchado, presumiblemente a su dormitorio para ponerse algo más de ropa. Straker se sirvió una taza de café y se sentó para pensar en las opciones que tenía. El día anterior le había parecido muy evidente lo que tenía que hacer. Encontrar a Emile. Empezar con Riley. Allí estaba.

Sin embargo, aquella mañana la situación no estaba tan clara. Riley tenía trabajo y no lo quería allí. Emile podía estar en cualquier parte. Podía ser que ninguno de los dos tuviera relación alguna con el cadáver encontrado en Labreque Island.

En aquel momento, el teléfono empezó a sonar. ¿Quién podía llamar a las siete de la mañana? Esperó un segundo después de que el teléfono dejara de sonar antes de tomar el inalámbrico. Riley estaba hablando.

—Sig, tranquilízate. ¿Qué es lo que pasa?

—Mamá acaba de hablar con la policía —respondió Sig rápidamente—. Riley, han identificado el cadáver que tú encontraste. Oh, Dios mío…

Straker se tensó. Aquello no parecía predecir buenas noticias. Oyó que Riley contenía el aliento.

—Dime.

—Es Sam Cassain —susurró Sig entre sollozos.

Riley se quedó en silencio. Entonces, murmuró:

—Dios Bendito…

Straker frunció el ceño.

—¿Quién demonios es Sam Cassain? —preguntó.

—¿Riley? —dijo Sig casi gritando—. ¿Quién está ahí contigo?

—¡Straker, cuelga el maldito teléfono!

—¿Quién es Sam Cassain? —insistió él, sin hacerle caso.

—¿John Straker? —quiso saber Sig, ya más tranquila—. Riley, ¿qué está ese hombre haciendo en tu apartamento? ¿Estás loca?

Así no iba a conseguir nada. Straker colgó el teléfono y se dirigió hacia el dormitorio. Riley estaba sentada en la cama sin hacer, vestida, pero sin zapatos. Tenía los ojos como platos y estaba muy pálida. Lo miró fijamente.

—Te llamaré después, Sig —le dijo a su hermana. Entonces, colgó.

—¿Quién es Sam Cassain? —reiteró Straker.

—Él… Era el capitán del Encounter —susurró ella, tras colocarse una temblorosa mano sobre la frente.

Todo pareció encajar.

—Él fue el que culpó a Emile de la explosión y del fuego.

Riley asintió.

—Aparece muerto en Labreque Island y Emile desaparece. La policía no tardará en llamarte. Olvídate de eso —añadió, tras pensárselo durante un momento—. Vendrán a verte personalmente. ¿No lo reconociste?

—No, no me acerqué tanto para mirarlo. Además, las gaviotas…

—Emile debió imaginárselo.

—¿Y cómo iba a hacerlo? Él nunca vio el cuerpo.

—Instinto.

Riley se puso de pie. Su dormitorio estaba tan desordenado como el resto del apartamento, pero con ciertos toques femeninos. Un par de pendientes en la mesilla de noche, una lámina de ciruelas encima de la cama, pequeños botes de crema y perfume en la cómoda… Se colocó delante de Straker, mostrando un aspecto inteligente, profesional y hermoso. Y muy enojado.

—No quiero que escuches mis conversaciones telefónicas.

—¿Me habrías contado lo de Cassain si no lo hubiera hecho?

—Probablemente.

«Probablemente» no era suficiente, pero Riley estaba demasiado atónita como para que Straker la presionara. Le hizo tomarse una taza de café y una tostada y, cuando ella protestó porque fuera a llevarla en coche al trabajo, Straker no le prestó atención alguna y la metió a la fuerza en su coche. La hora punta de Boston le recordó por qué se había retirado a una solitaria isla para recuperarse.

Riley iba sentada a su lado, abrazada a un maletín de cuero demasiado repleto con tanta fuerza que los nudillos se le habían quedado blancos.

—Acuérdate de respirar —le recomendó él.

—Estoy respirando.

—Desde aquí no —le dijo Straker. Le dio un golpe en el esternón—. Debes hacerlo desde aquí —añadió, repitiendo el gesto un poco más abajo, sobre el diafragma. Notó una piel suave y cremosa bajo la blusa color crema—. Respira lenta y profundamente. ¿Conocías bien a Sam Cassain?

—Fue el capitán del Encounter durante siete años. Era un hombre duro, serio. No era la clase de tipo que soportara con facilidad a los necios.

—¿Quién lo contrató?

—Emile. Su anterior capitán había muerto de cáncer. También era científico y, cuando murió, Emile quiso contratar a alguien que se ocupara exclusivamente del barco y le dejara la ciencia a él. El Encounter era un barco muy viejo. El centro ya había encargado un barco nuevo, que, por cierto, está costando una fortuna, pero que tendrá todos los avances tecnológicos y ecológicos. Lo vamos a llamar Encounter II.

—¿Quién está a cargo ahora que Emile ha quedado al margen?

—Mi padre.

En aquel momento llegaron al almacén rehabilitado que albergaba el Centro de Investigaciones Marinas. Delante tenía una enorme fuente de piedra que representaba varios mamíferos marinos.

—Puedes dejarme aquí mismo —dijo Riley.

A Straker no le gustaba nada la idea de dejarla y marcharse corriendo. El cuerpo de Cassain había sido encontrado en Maine y Emile se había exiliado a aquel mismo estado. Sin embargo, la relación de los dos hombres había empezado allí mismo, en Boston.

—Creo que deberías contratarme para alimentar a los pingüinos o algo así —le dijo a Riley.

—No.

—¿Por qué no?

—Yo no me encargo de contratar al personal y, por si esto fuera poco, no te quiero aquí. Además, no encajarías.

—Yo creo que sí. Crecí en el océano. Seguramente tengo más conocimientos prácticos que muchas de las personas que trabajan aquí.

—Por el amor de Dios, Straker —observó Riley. Había conseguido apartar una mano del bolso y acababa de ponerla en el manillar de la puerta—. No has estado con gente desde hace seis meses. Ni en un día bueno podrías ser voluntario. Por favor, deja que me vaya a trabajar para que pueda poner todo esto en perspectiva.

Mientras Riley hablaba, Straker ideó un plan, que ella no tenía por qué saber. Solo la disgustaría y ya estaba bastante enojada.

—Muy bien. Ya nos veremos.

Riley frunció el ceño. Se había puesto un poco de maquillaje, pero este no lograba ocultar la palidez de su rostro. Tenía los labios pintados de color ciruela, lo que resaltaba su bonita forma. A Straker le daba la sensación de que no había un hombre en su vida.

—No sé si me gusta la idea de que estés por ahí tú solo —dijo.

—Ya soy mayorcito —replicó él con una sonrisa.

—No eres tú el que me preocupa, sino yo.

—¿Acaso crees que yo podría hacer algo que te avergonzara?

—No estás en este caso oficialmente, ¿verdad?

—No. Dormir en el futón de tu apartamento no forma parte de mis obligaciones laborales.

—¿Y si prometiera llamarte si Emile se pone en contacto conmigo?

—Muy bien.

—¿Tienes teléfono móvil? —le preguntó ella. Straker le dio el número—. Gracias. Estoy segura de que todo se solucionará. Estoy segura de que Emile solo está comprobando los nidos de los frailecillos.

Straker le dio una hora. Aparcó en su plaza de garaje, se compró un café en un puesto callejero y se sentó al lado de la fuente de piedra. El café estaba muy caliente y era muy fuerte. Lo tomó a sorbos mientras trataba de dominar sus pensamientos. Uno de ellos estaba claro como el agua. Le resultó imposible ignorarlo.

Riley St. John significaba problemas. Siempre había sido así. Straker tenía una cicatriz en la frente que lo demostraba.

4

Riley se encerró en su pequeño y desordenado despacho y estuvo trabajando toda la mañana. Después de su largo fin de semana, tenía mucho que hacer. Trató de no pensar ni en Emile ni en Straker. Su abuelo la preocupaba. Straker simplemente la enojaba, algo que había ocurrido desde siempre y de lo que él se había alegrado. Verlo levantándose del futón aquella mañana le había producido una enorme impresión. La oscura barba que le cubría la mandíbula, la camisa desabrochada… Era terrenal, masculino e implacable.

«Mujer prevenida vale por dos», se dijo. Tenía que recordar que nada atravesaba la dura piel de John Straker lo suficiente como para llegarle al alma. Ni dos balas ni un cadáver en la playa.

El cadáver que encontró era el de Sam Cassain. Cerró los ojos al notar que se le empezaba a formar un dolor de cabeza. Sam estaba muerto y Emile desaparecido. ¿Y Straker? No sabía lo que estaba haciendo Straker. Tal vez fuera mejor tenerlo donde pudiera verlo, pero no tenía ningún sitio en el que meter a un agente del FBI.

En aquel momento, su padre asomó la cabeza por la puerta.

—¿Estás ocupada?

—Solo finjo estarlo —respondió ella con una sonrisa.

Si había alguien que encajara a la perfección con el estereotipo del científico totalmente centrado en su trabajo, ese era Richard St. Joe. Era alto y delgado, como Sig, pero carecía del estilo de su hermana mayor. Aquel día iba vestido con unos vaqueros, una camisa térmica azul marino y unas sandalias de agua con calcetines. La descuidada barba tenía un aspecto mucho más grisáceo de lo que recordaba.

—Me ha llamado tu madre. Me ha contado lo de Sam —dijo. Parecía como si hubiera estado enfrentándose al pánico y a la irritación tratando de imaginarse cómo enfrentarse a su hija y colega—. ¿Por qué no me dijiste que ibas a ir a ver a Emile?

—No se me ocurrió.

—No tenías por qué ocultármelo. Sé que es tu abuelo. No es que yo te haya prohibido verlo.

—Pero me has prevenido al respecto.

—Solo porque cada día que pasa, se hace más egoísta y su locura puede resultar peligrosa. Sam… Es imposible que pienses que no existe vínculo alguno entre su muerte y Emile. Tiene que haberlo. ¡Dios mío! —exclamó, casi temblando de exasperación.

—Estoy tratando de no precipitarme a la hora de sacar conclusiones.

—Yo no estoy hablando de conclusiones, sino de lógica —dijo Richard. Entonces, le dio un rápido abrazo a su hija—. Gracias a Dios que tú estás bien. Esperemos que ya haya pasado lo peor para ti. En estos momentos, Emile no me importa nada, pero tú… —añadió. Le revolvió el cabello, como si Riley tuviera siete años—. Me preocupo por ti, hija. Siento que hayas tenido que pasar por todo lo que has pasado.

—Al menos, no me di cuenta de que se trataba de Sam. Si me hubiera percatado… —susurró ella. Se echó a temblar, sin terminar la frase.

—Lo sé. Esperemos que la policía solucione todo esto con rapidez. Riley, sabes que no deseo que le ocurra nada a Emile…

—No importa, papá. Lo comprendo. No debería haberse marchado del modo en el que lo ha hecho.

—No. Bueno, manténme informado, ¿de acuerdo?

Riley se lo prometió. Su padre, su madre, Sig, Emile… A su modo, eran una familia y se preocupaban los unos por los otros. Por muy duros que sus padres fueran con Emile, Riley sabía que les dolía ver en lo que creían que él se había convertido y les frustraba que ella no estuviera de acuerdo con su opinión. Riley era la única que se negaba a creer que Emile Labreque se había convertido en un peligro para su trabajo, su reputación y para sí mismo.

No habían pasado dos minutos desde que se había marchado su padre cuando el teléfono empezó a sonar.

—¿No tienes secretaria propia?

Era Straker.

—¿Dónde estás?

—En un descanso.

—¿En un descanso de qué?

—Estoy aprendiendo a alimentar tiburones.

—¿Cómo dices?

—Me he apuntado al programa de preparación de voluntarios para las personas con síndrome postraumático. Dio la casualidad de que Abigail Granger estaba en la oficina de voluntarios cuando me pasé. Según tengo entendido, este programa fue idea suya. Hacer que las personas con este problema conecten con la naturaleza y les echen unos pescados a los tiburones para que se sientan mejor y consigan superar lo que les ha ocurrido. Ella me ayudó con el papeleo.

—No tienes vergüenza. Debe de haber un lugar en el infierno con tu nombre, estoy segura de ello. Ese programa es para personas con serios desórdenes psicológicos.

—Yo me fui a una isla durante seis meses. Conecté con la naturaleza. Me siento mejor.

—Te fuiste a una isla solo durante seis meses porque no puedes estar con nadie —le espetó Riley, agarrando con tanta fuerza el auricular que los nudillos se le pusieron blancos.

—He hecho amistad con un par de veteranos de Vietnam. Esos sí que tienen demonios a los que enfrentarse.

—Eres el hombre más irritante que haya en este planeta. Has engañado a Abigail.

—No. Le dije que te estoy vigilando porque no me fío de que vayas a ocuparte de tus asuntos y que necesitaba una tapadera. Ella me mostró los tiburones.

—Eso no es cierto —replicó Riley. Él se echó a reír—. Te odio, Straker.

—Sigue pensando así. ¿Vas a quedarte en tu despacho para almorzar?

—No pienso decírtelo.

—Muy bien, lo descubriré por mis propios…

—¡Sí! Sí, me voy a quedar aquí a almorzar —le dijo. Lo odiaba a muerte, pero su risa aún le resonaba profunda en los oídos. Era un hombre muy peligroso—. ¿Y tú?

—Abigail nos va a traer sopa de marisco.

Straker colgó el teléfono. Riley soltó rápidamente el auricular y se dirigió a toda velocidad a la oficina de voluntarios. Allí descubrió que, efectivamente, Abigail había pedido una sopa de mariscos para los voluntarios.

—¿Quieres un plato? —le preguntó—. Siempre pido de más.

—No, gracias. Solo estaba comprobando un rumor —respondió ella con una tensa sonrisa.

Straker estaba allí. No había mentido. Abigail no era la clase de mujer que supiera ver lo que estaba tramando. Nunca lo hacía con nadie, a pesar de que era madre de dos adolescentes. Como Bennett Granger, su difunto padre, no era científica, pero estaba dedicada en cuerpo y alma al centro y lo había sustituido en la junta. Si quería creerse las mentiras de John Straker, podía hacerlo.

—Ya me he enterado de lo mal que lo has pasado este fin de semana —dijo Abigail—. Lo siento mucho. ¿Cómo estás?

Por el tono de su voz, Riley adivinó que no se había enterado de que el cuerpo era el de Sam Cassain. Abigail nunca había dicho lo que creía que le había pasado al Encounter. Matthew Granger, su hermano y el cuñado de Riley, era el único que lo sabía. Para él, Emile era el único responsable, a pesar de que se había convertido en un padre para los dos hijos de Bennett. Su caída había dejado un vacío en las vidas de los dos hermanos, aunque Abigail no hablara al respecto y Matt estuviera furioso contra él.

Riley decidió que no iba a decirle a Abigail que el cadáver pertenecía a Sam Cassain.

—Estoy bien.

—Según tengo entendido, habías ido a visitar a Emile —comentó Abigail con el ceño fruncido.

—Pasé la noche del lunes en su casa de Schoodic.

—Riley, ¿te encuentras bien?

—Han sido unos días muy duros —contestó ella, con una temblorosa sonrisa. No había manera de evitarlo. Tenía que decírselo—. Mira, Abigail, me he enterado esta mañana. El cadáver que encontré es el de Sam Cassain.

Abigail agarró un montón de papeles con sus largos dedos, de perfecta manicura.

—¡Eso es terrible! ¿Lo sabe Henry?

Henry Armistead era el director gerente del centro y había sido elegido personalmente por Bennett Granger. Se había ganado la gratitud de la junta por el modo impecable en el que se había ocupado de la tragedia del Encounter. La muerte de Sam daría más carnaza a los detractores del centro, lo que suponía una razón más que suficiente como para que Riley se hubiera dirigido a él a primera hora de la mañana.

—No lo sé —admitió—. Yo no se lo he dicho.

—Creo que deberías hacerlo. Me imagino que la policía querrá hablar con él sobre Sam. Y los periodistas… —comentó. Respiró profundamente y recuperó la compostura. Siempre pensaba primero en el centro—. Tenemos que idear una estrategia para saber cómo enfrentarnos a las inevitables preguntas. Oh, Riley, esto es horrendo. Sabes que Sam estuvo en Maine durante el fin de semana, ¿verdad?

—¿De verdad?

—Sí, pensé que lo habrías visto. Estuvo en la casa el viernes antes del cóctel. Dijo que solo quería ver cómo nos iba —comentó. De repente, se mostró incómoda—. Dios mío… ¿Y si fuimos las últimas personas que lo vieron con vida? ¿Cómo diablos terminó en Labreque Island nada menos? Debió de ser un accidente.

Riley estuvo a punto de desear haber seguido el ejemplo de su abuelo y haber desaparecido durante unos días. Así la gente podría haberse apresurado a sacar conclusiones equivocadas también sobre ella.

—No lo sé ni tampoco me voy a hacer preguntas que no sé cómo responder. Debería haber hablado con Henry. Voy a verlo ahora mismo —dijo. Entonces, se mostró dubitativa—. ¿Vas a hablar tú con Matt? Sig sabe lo de Sam, pero dudo que ella…

—Me pondré en contacto con él —se apresuró a responder Abigail. Fuera cual fuera su opinión sobre los problemas maritales de su hermano, no la iba a revelar nunca.

Riley se marchó sin comentar nada sobre los impostores que hubieran podido presentarse al programa de voluntarios aquella mañana. Se dirigió a la exposición. No vio a Straker. La tenue iluminación proporcionaba la sensación de estar debajo del agua. Turistas, escolares y hombres de negocios se mezclaban allí durante la hora del almuerzo para ver la exposición, que contenía desde pequeños acuarios hasta un gigantesco tanque de sal marina.

Sabía que los voluntarios permanecían en el interior del centro, lejos de los visitantes. Sin embargo, allí tampoco encontró a Straker. Tal vez su sopa de marisco había llegado. Riley no tenía deseo alguno de turbar la hora del almuerzo del resto del grupo. Con un bufido de exasperación, salió al exterior para ordenar sus pensamientos antes de ir a ver a Henry.

Una fuerte brisa llegó desde el puerto, transportando con ella los aromas del otoño. En aquellos momentos, Riley deseó estar en el agua, en su piragua, remando al viento. Solo imaginarse así le ayudó a calmarse.

Straker se materializó a su lado. Su presencia fue tan impactante como un golpe de calor.

—Bonita fuente. Delfines, ballenas, nutrias, focas… Personalmente a mí me gusta la morsa. Es una fuente con sentido del humor, lo que es más de lo que puedo decir sobre la mayoría de la gente que trabaja aquí. Sois un grupo muy intenso.

—¿Qué he hecho yo para merecerte en mi caso?

—Encontraste un cadáver en la isla en la que yo estaba.

—Pensé que estabas almorzando con tus amigos los voluntarios.

—La sopa de marisco estaba deliciosa, pero una de merluza con un poquito de pimienta negra y de mantequilla… Esa sí que me habría gustado —dijo.

Trataba de parecer muy relajado, pero Riley notó la tensión que tenía en la mandíbula y en los ojos. Eran unos ojos muy bonitos. Expresivos, pero fríos e impenetrables como la niebla. Riley se deshizo de aquel pensamiento preguntándose que se habría apoderado de ella.

—Supongo que le debo a Abigail Granger una disculpa —dijo él.

—¿Por qué?

—Me he portado muy mal con ella. La he mentido.

—Nunca te has disculpado antes por comportarte como un imbécil.

—Eres muy inteligente, Riley —dijo él, frunciendo el ceño—, pero careces completamente de dulzura.

Con eso, se dio la vuelta y se marchó.

—En realidad no te vas a disculpar con Abigail, ¿verdad?

—Podría hacerlo —replicó Straker, mirando por encima del hombro con una chispa de humor iluminándole el rostro—. ¿Sabes una cosa? Es mucho más agradable que tú.

—Sam Cassain fue a ver a los Granger el viernes —comentó ella, sin pensar.

Straker se detuvo en seco. Riley notó cómo entraban en funcionamiento los engranajes mentales de un agente del FBI.

—¿En Mount Desert? —preguntó.

—Sí. Abigail me lo dijo.

—¿Dónde vivía Cassain? ¿Qué hizo durante el último año?

—Las últimas noticias que tuve de él fueron que estaba trabajando en los muelles de Portland, pero creo que seguía teniendo su casa aquí, en Arlington me parece. Por lo que yo sé, no había conseguido establecerse en otro trabajo.

Straker siguió con su camino sin realizar más comentarios. Riley suspiró. Aquel hombre podía volverla loca si se lo permitía. Se giró para mirar la fuente. Había acudido más gente para pasar allí la hora de su almuerzo. De repente, la idea de regresar a su trabajo no le resultó nada atractiva. Se sentía inquieta, frustrada, tratando de entender aún lo que podría significar que Sam Cassain hubiera aparecido muerto en Labreque Island. Quería encontrar a Emile… y quería saber lo que Straker tenía intención de hacer.

—¿Riley? Ya me parecía que eras tú.

«Demonios», pensó. Henry Armistead. La había encontrado antes de que ella pudiera ir a hablar con él. Por la expresión de su rostro, supo que se había enterado de la noticia. Era un hombre elegante, pulido y guapo, del que se rumoreaba que mantenía una relación con Abigail.

—Iba a verte ahora mismo —dijo ella, sin saber qué decir.

—Yo diría que ya es un poco tarde. Los investigadores de la policía de Maine vienen de camino. Quieren hablar con Abigail, con Caroline Granger, con tu padre y conmigo sobre la muerte de Sam. Dijeron que tal vez tuvieran que hacerte a ti también algunas preguntas.

—Entiendo…

—Ojalá hubiera sabido todo esto antes de que me llamara la policía.

—Tienes razón. Lo siento. He estado muy preocupada… No lo reconocí —añadió, recordando el cuerpo tumbado boca abajo sobre el agua—. Nunca se me ocurrió que…

—Debió de ser un momento terrible para ti —comentó Henry con voz suave—. Riley, el hecho de que el cuerpo de Sam aparezca en una isla que es propiedad de tu abuelo… Ya me imagino lo que la policía debe de estar pensando.

—No deberíamos precipitarnos a la hora de sacar conclusiones solo porque entre Emile y Sam hubiera mala sangre. Por lo que sabemos, Sam podría estar de camino para decirle a Emile que había cambiado de opinión sobre el Encounter y hacer las paces con él. No hay modo de saberlo.

—Sé que Emile es tu abuelo, pero… Bueno, no importa —comentó Henry, con un suspiro—. Resulta evidente que no eres objetiva en lo que a él se refiere, lo que es comprensible. Solo espero que Emile se entere de que la policía quiere hablar con él y se presente.

—Estoy segura de que lo hará. Esta no es la primera vez que se ha marchado sin decirle a nadie dónde se iba. Desde que se jubiló, no tiene que justificarse con ninguno de nosotros.

Henry echó la cabeza ligeramente hacia atrás y miró a Riley de un modo en el que parecía querer recordarle quién era el jefe allí y quien no.

—Es cierto. No tiene que hacerlo, pero tú, Riley… quiero asegurarme de que tienes claras tus prioridades y tus obligaciones.

—Por supuesto que sí.

—Tu hermana está separada de Matthew Granger. Sam Cassain hizo responsable a tu abuelo de la muerte de cinco personas, entre las que se encontraba Bennett Granger. Ahora, Bennett está muerto y Emile desaparecido.

—Yo estuve allí, Henry —dijo, con voz baja y controlada—. Sé lo que ocurrió.

—Tal vez deberías tomarte la tarde libre —añadió él, con un tono de voz más suave—. Ya veremos cómo están las cosas por la mañana. Con un poco de suerte, para entonces todo esto se habrá solucionado.

Riley permaneció inmóvil. No estaba segura de adónde llevaba aquella conversación.

—Henry, tengo trabajo que hacer. ¿Me estás haciendo una sugerencia o una petición?

—Llevas un año caminando por el filo de la navaja. Sé que te resulta muy difícil aceptar la culpabilidad de Emile en lo del Encounter. A todos nos cuesta. Estoy siendo muy sincero contigo, Riley. No eres neutral. Si lo fueras, para empezar no habrías estado en Labreque Island.

—Me tomé un día libre y me fui allí de pícnic. No creo que…

—Lo sé, lo sé —dijo Henry, levantando la mano para impedir que siguiera hablando—. No te estoy criticando. Estás en una situación muy difícil. Solo te pido que tengas en cuenta lo importantes que los Granger son para esta institución. La muerte de Bennett y la controversia del Encounter han sido unos golpes muy duros. No sé qué más podrá soportar la familia antes de que centren sus atenciones en otra parte.

«Y su dinero», pensó Riley, con amargura.

—No solo es su apoyo financiero lo que no podemos perder —observó Henry, como si le hubiera leído el pensamiento a Riley—, sino también su entusiasmo y su pasión por el trabajo que realiza el centro.

—Te refieres a Abigail. No creo que Caroline esté demasiado interesada en la oceanografía. En cuanto a Matt…

—Tómate la tarde libre —la interrumpió Henry—. Y mañana, si es necesario.

Riley asintió. Tenía la garganta seca, tensa. La voz se le ahogó. Si Henry se enteraba de la presencia de Straker y de que se había apuntado al programa de voluntarios, probablemente la despediría. Solo llevaba tres años trabajando en el centro. No comprendía los vínculos que había entre los Granger y su familia ni que el hecho de haber perdido a Bennett era casi como perder a un segundo abuelo.

—¿Y la cena de esta noche? —le preguntó.

Henry hizo un gesto de contrariedad. Evidentemente se había olvidado de la cena que Abigail organizaba para el personal del centro cada dos meses.

—Supongo que tendrás que asistir. Resultaría demasiado sospechoso que no lo hicieras. Abigail entiende perfectamente que tus lealtades estén divididas. Todos sabemos que tú también estuviste a punto de morir en el Encounter.

—Igual que Emile.

—Emile no valora del mismo modo que el resto de nosotros la vida humana. Ese es el problema. Eso fue lo que condujo al desastre del Encounter. Todos lo vemos, Riley, aunque tú no. Bueno, creo que ya he sido demasiado sincero consigo. Perdóname si te he ofendido. Nos vemos esta noche.

Se dio la vuelta y atravesó la plaza. Riley sacudió brazos y manos para distender los músculos. ¿Acaso le resultaba imposible a ella ver los defectos de Emile? Su madre, su padre, su hermana, su jefe… Todos creían que la pasión y la dedicación al trabajo de su abuelo se había convertido en algo patológico. Riley era la única defensora de Emile. ¿Qué pensaría Straker?

—A ti no te importa nada lo que piense Straker se recordó en voz alta.

Regresó a su despacho, recogió sus cosas y se dirigió al aparcamiento. Entonces, recordó que había ido a trabajar en el coche de Straker. No importaba. Tomaría un autobús para regresar a casa.

En aquel momento, vio la oxidada carrocería y la matrícula de Maine del Subaru de Straker en el espacio que tenía reservado para ella. Qué caradura.

—¿Qué estás haciendo aquí marchándote tan temprano?

La voz de Straker pareció salir de ninguna parte. Riley se sobresaltó tanto que dio un salto. De repente, vio que él estaba a sus espaldas, como un ladrón que hubiera estado acechando entre las sombras.

—Eh, no te caigas —dijo él, agarrándola del brazo para sostenerla. Sonrió y en los ojos se le reflejó un brillo de satisfacción—. No sabía que hacía que se te doblaran las rodillas, Riley St. Joe.

—Te has acercado sin que te viera.

—Ya estaba aquí. En el tanque de los tiburones los chismes decían que te habían mandado a casa por hoy. Entregué mi cubo de pescado a uno de mis compañeros y me vine para acá —comentó. El brazo rozaba suavemente la cintura de Riley. Ella sentía los dedos en el costado—. Me figuré que se te olvidaría que yo te había traído en coche.

—Straker, ya me puedes soltar.

Él no apartó el brazo. Riley trató de no apoyarse en él para no permitir que él absorbiera todas sus frustraciones y temores.

—¿No te desmayarás ni te caerás?

—No.

—¿Tampoco vas a vomitar?

Estaba disfrutando. Riley notó el brazo en la espalda, fuerte e inesperadamente tranquilizador. Contuvo el aliento.

—No.

—¿Sabes una cosa? —le dijo, muy cerca de la oreja—. Creo que eres el primer ser humano al que toco desde que salí del hospital. Me he peleado con algunas langostas, pero tú eres la primera mujer…

—¿Me estás comparando con las langostas?

Straker sonrió y le dio un golpecito en la cadera.

—No, ni hablar. Yo había pensado que tenías espinas, pero resulta que no. ¡Uy! —exclamó entre risas—. Es mejor que te suelte. Siento que la sangre empieza a hervirme. No quiero quemarme.

—Straker…

—Tranquila —le sugirió él. Se metió las manos en los bolsillos para buscar las llaves del coche—. Dije hirviendo porque tú estás enfadada, no porque quieras que yo haga algo más que rodearte con el brazo. Ya sabes…

—Lo sé.

—Bueno. ¿Te han mandado a casa por hablar cuando no te toca? —le preguntó. Rodeó el coche y abrió primero la puerta del conductor.

—Henry Armistead no cree que sea neutral en lo que se refiere a Emile. Cree que estoy de su parte.

—¿Y no lo estás? Yo sí.

—Tú eres un agente del FBI. No puedes ponerte del lado de nadie.

—No estoy aquí porque sea un agente del FBI. Estoy aquí porque soy amigo de Emile.

—¿Y si yo me pongo en tu camino?

—Llevas en mi camino desde que naciste.

Straker se montó en el coche y extendió una mano para abrir la puerta del otro lado. Riley se pensó si debía entrar o no. Aún podía ir en el autobús, pero, si lo hacía, Straker llegaría a su casa antes que ella. No conseguiría nada, excepto tal vez confirmarle que estaba loca y fuera de control y que era incluso capaz de perjudicarse a sí misma. También él daría por sentado que la había afectado con aquel ridículo comentario de la sangre hirviendo. Efectivamente, había sido así, pero solo porque ella había tenido un día terrible. En otras circunstancias jamás la habría afectado.

Se acomodó en el asiento y fijó los ojos en el horizonte. Aún sentía el peso y el calor del brazo de él, lo que no era una buena indicación de su salud mental. Trató de concentrarse en las razones de Straker para estar en Boston. Emile.

—Entonces, ¿tú no crees que Emile tuviera algo que ver con la muerte de Sam?

—No tengo ni idea.

—Pero si estás de su lado…

—Eso no significa que tenga una opinión sobre lo que él ha hecho o ha dejado de hacer. Es mi amigo.

—Supongo que tú tienes tus prioridades y tus obligaciones muy claras.

Straker la miró. Los ojos se le cubrieron de una oscuridad que atravesó por completo a Riley.

—Así es.

Sig estuvo pintando hasta que tuvo los ojos completamente agotados y la mano tan agarrotada que ni siquiera era capaz de abrir los dedos. Miró la acuarela que tenía sobre la tabla. Tonos dorados, calabaza, rojos y burdeos sobre un fondo de azul otoñal. Precioso. Inspirador. Y a un par de pinceladas de convertirse en una basura.

Se derrumbó sobre la cama. Tenía la espalda destrozada por haber estado tanto tiempo de pie. Los ojos le ardían. Su respiración era rápida y superficial. Se cansaba muy rápidamente. Malditas hormonas…

No quería pensar. No lo iba a hacer. Se pondría de pie y pintaría un rato más. Convertiría aquella pintura en un desastre. No le importaba.

La puerta de la cocina se abrió. Su madre le dijo:

—Sig, tengo trabajo que hacer. No puedo entretenerle eternamente. No se va a marchar hasta que hable contigo.

—Lo sé, lo sé, lo siento… —susurró. Volvió a dejarse caer sobre los cojines y lanzó un gruñido—. Muy bien. Dile que venga.

Mara hizo ademán de hablar, pero se arrepintió y volvió a entrar en la casa, en la que, en algún lugar, tenía a Matthew Granger esperando como un tigre enjaulado. «Mi esposo», pensó, con dolor. «El muy canalla se cree que él es el único que tiene problemas».

Se cubrió los hombros con un chal y se colocó una manta de chenilla sobre el abultado vientre. En el porche hacía bastante fresco, por lo que Matthew no sospecharía. No tenía intención alguna de comentarle su embarazo ni de decirle que iba a tener gemelos porque él se había presentado sin avisar y sin que nadie lo invitara. La razón que lo había llevado a Camden era más que evidente. Sam Cassain había muerto y Emile estaba desaparecido. Si no, Matt no habría dado un paso para acercarse a ella.

«El muy canalla», pensó. «El muy canalla». Aquellos pensamientos significaban dos monedas más para su jarra.

—Sig.

Esa voz… Cerró los ojos. Aún era capaz de hacer que se derritiera. Lo había hecho desde que ella tenía catorce años, aunque había pasado mucho tiempo para que se diera cuenta de que no era solo la voz de Matthew lo que la atraía.

Levantó la mirada cuando él entró el porche. No había cambiado. Seguía tan guapo como siempre y tan rico que ni siquiera lo podía ocultar cuando se vestía con vaqueros y una sudadera. Era de cabello rubio, ojos azules, alto, esbelto y anguloso. Aquel era el hombre con el que se había casado. El hombre al que amaba. El hombre cuyos hijos llevaba en el vientre. Echó mano de todo el valor del que disponía y de su habilidad para mentir.

—Hola, Matt. Perdóname que no me levante, pero llevo de pie desde el amanecer. ¿Te ha preparado mi madre una taza de té?

—Una tetera entera, sí.

—¿Y qué te ha traído a Camden?

No le gustaba lo formal, lo incómoda que sonaba hablando con Matt. Siempre había podido hablar con él, incluso cuando eran niños y su padre, su hermana y él navegaban hasta la casa de Emile desde la gran mansión que tenían en Mount Desert Island.

—Ya sabes por qué —respondió él tras cruzarse de brazos.

Sig sintió una repentina irritación. Era un canalla pagado de sí mismo. Si su embarazo no resultara tan evidente, se levantaría y le obligaría a descruzarse de brazos y a hacer que dejara de tratarla como a una niña traviesa.

—Limítate a responderme, Matt. No me digas lo que sé y lo que no sé.

Notó el reflejo de la ira en los ojos de Matt y cómo se le tensaban los músculos de los brazos. Ambos sabían perfectamente qué teclas tocar con el otro, tanto para lo bueno como para lo malo. Como si estuviera contando diez para no explotar, Matt se dirigió al tablero y observó la acuarela. Sig deseó haberla cubierto, pero la pintura estaba aún mojada. Él había dado clases de arte en Harvard. Había visitado la mayoría de los grandes museos del mundo. Era un maldito esnob del arte.

—Me gusta ver que has vuelto a pintar —comentó, antes de volverse de nuevo hacia ella—. He estado en casa de Emile y he hablado con la policía. Sig, si sabes adónde se ha ido…

—No lo sé —replicó ella. No había visto a su abuelo desde hacía meses. Compartía con su madre la opinión de que Emile estaba trastornado, pero se negaba a darle a Matt la satisfacción de profundizar aún más en el abismo que separaba a abuelo y nieta—. Si lo supiera, no te lo diría. Se lo contaría a la policía. Es su problema, no el tuyo. Ellos no meten la nariz en lo que no les importa.

—No he venido aquí para discutir contigo.

—La muerte de Sam Cassain no te concierne. Ni a mí tampoco. Deja que la policía realice su trabajo.

—Estuvimos en Mount Desert Island la semana pasada. Caroline, Abigail, sus hijos, yo… —dijo. Se acercó un poco más, observándola atentamente como si pudiera ver a través de la manta los niños que crecían dentro de ella—. Armistead y tu padre también estuvieron allí. Y tu hermana.

—Lo sé. ¿Y qué? Eso no tiene nada que ver conmigo.

—Sam Cassain se presentó también.

—¿Cómo? —replicó Sig. Estuvo a punto de ponerse de pie, pero se detuvo a tiempo—. ¿Por qué? ¿Qué quería? ¿Lo viste tú? Riley no me dijo nada…

—Ella no lo vio. Lo que quiero decir es que, comprensiblemente, la policía desea saber cómo terminó muerto en Labreque Island. Él tuvo el sentido común de dimitir después de lo del Encounter —añadió, tras una pequeña pausa—. Habría resultado mucho más fácil para todo el mundo si tu padre y tu hermana hubieran seguido su ejemplo.

—¿Que dejaran sus trabajos? Eso es absurdo. Ellos no hicieron nada malo. Por el amor de Dios, Riley estuvo a punto de morir.

—Estaban implicados en un escándalo. Y siguen estándolo. El honor…

—No te atrevas a hablarme de honor —le interrumpió ella—. Además, no es que a ti te haya importado nunca el centro.

—Sé perfectamente lo que me ha importado y lo que no —replicó Matt. Tenía una desagradable sonrisa en los labios.

Sig sabía a lo que se refería. Después de tres años de matrimonio, de cuatro años de amarlo tanto que a veces había llegado a pensar que moriría, sabía cómo leer a Matt Granger entre líneas. La culpaba a ella por haber abandonado la casa que tenían en Boston. Él deseaba ir y venir a placer, hablar con ella cuando le apeteciera y guardar silencio cuando no fuera así. Quería que todo fuera a su manera porque su padre estaba muerto y el abuelo de Sig era el responsable.

—No vas a hacer que me sienta culpable, Matt. Yo no te abandoné. Fuiste tú el que me abandonó a mí, tal vez no físicamente, pero emocionalmente te marchaste mucho antes de que yo lo hiciera.

—Te pedí que comprendieras que necesitaba tiempo para solucionar las cosas. Maldita sea, Sig, si mi padre hubiera sido responsable por la muerte de Emile, ¿qué diablos crees que harías tú? ¿Qué crees que haría yo?

Sig sintió que el estómago le daba un vuelco. Notaba cómo la sangre le iba abandonando la cabeza gota a gota. Se iba a desmayar. El estrés, las horas de pie, las hormonas. Él.

—Sig, ¿qué te pasa?

Ella apoyó la cabeza sobre el sofá, con mucho cuidado de no dejar al descubierto el vientre.

—Estoy bien —respondió. Matt hizo ademán de acercarse a ella, pero Sig levantó una mano—. Matthew, estoy bien.

Él se tensó y la miró con los ojos entornados.

—Deberías pasear un poco más.

Si no hubiera estado a punto de desmayarse, Sig le habría tirado algo a la cabeza. En vez de eso, levantó la cabeza, que aún le daba vueltas y gruñó:

—¿Algo más?

Aquello fue un error. Notó cómo la luz de la sospecha se encendía en los ojos de Matt. Dio un paso atrás y la estudió clínica y objetivamente. A pesar de todo, Sig se juró que no le diría nada. Jamás.

—Muy bien —dijo Matt, por fin—. ¿Qué es lo que está pasando aquí?

—¿Qué crees tú que está pasando? Mi abuelo está desaparecido, mi hermana encontró el cadáver de Sam Cassain y tú tienes la audacia de venir aquí para acosarme solo por tener la sangre de los Labreque corriéndome por las venas.

—Yo no te he acosado, Sig.

—Regresa a Boston. Ve a resolver tus malditos asuntos —le espetó, reclinándose de nuevo sobre los cojines. Notó un aleteo en el vientre. Sus hijos. Los hijos de ambos—. No tengo nada que decirte.

Matt apretó los puños, respiró profundamente y se marchó sin decir otra palabra. Cuando Sig oyó que su caro coche se alejaba, se echó a llorar. Se tapó la cara con una almohada para que su madre no pudiera oírla. Resultaba tan evidente, tan doloroso… Su esposo pensaba que su abuelo no solo era capaz de cometer una negligencia con resultado de muerte, sino también de asesinato.

Cerró los ojos, como si así pudiera bloquear sus pensamientos y la dureza de la realidad a la que se estaba enfrentando. Estaba embarazada, sola y su familia estaba inmersa en una difícil situación.

Cuando ya no pudo llorar más, se acercó de nuevo a su acuarela. Aún le dolía la espalda y la cabeza seguía dándole vueltas. Se secó las lágrimas y trató de centrarse en la imagen que tenía ante los ojos. Algo estaba tratando de emerger del lienzo. Algo bueno. No eran solo manchas de color.

Tonterías.

Matt no había dicho nada de la calidad de la pintura porque no valía nada. Era basura. Pura basura. Tomó un pincel y lo mojó en agua. A continuación, empapó el lienzo hasta que todos los colores se entremezclaron entre sí. Así era precisamente cómo ella se sentía. Como un completo desastre, como un revoltijo que no sabía lo que era ni lo que quería ser.

5

Straker se dio una ducha caliente para librarse del olor a pescado muerto y de la sensación de que debería haber besado a Riley en el aparcamiento. Había ejercido un férreo control sobre sí mismo. Se preguntó si ella se había dado cuenta de lo cerca que había estado de hacer subir la tensión entre ambos un par de grados más.

No se imaginaba que se pudiera desear más a una mujer de lo que la deseaba a ella. Sin embargo, las circunstancias lo empujaban a ser cauto. Después de meses y meses de celibato, no podía estar seguro de estar reaccionando a ella por su proximidad y por la intensidad de la situación en la que se encontraban. Nunca antes había pensado en besar a Riley St. Joe.

De besarla nada. Lo que quería era llevársela a la cama. Lanzó una maldición. ¿Qué diablos le ocurría?

—Estás como una cabra —musitó.

Se lavó rápidamente con un jabón de almendras. Como muchas cosas sobre Riley, su cuarto de baño era una sorpresa. No había una sencilla barra de jabón. Straker había tenido que rebuscar en un cestillo de jaboncitos y geles con aromas a rosas, lavanda, leche de cabra y fresa. La cortina de la ducha, la colección de esponjas, la maquinilla de afeitar de color rosa, los frascos de champú y los fragantes geles y jabones eran recordatorios tangibles de que era un hombre en la ducha de una mujer.

Nunca había tenido muchas relaciones sentimentales. No era solo por su trabajo, sino por él mismo. El sexo era una cosa y el dar y tomar de una relación a largo plazo otra muy distinta. Nunca se le había dado muy bien lo de dar y tomar.

Se secó con una esponjosa toalla, se puso la ropa y reprimió sus frustraciones físicas antes de regresar al salón. Riley era diferente a todas las mujeres que conocía. No se había hecho ilusiones con él. Sabía perfectamente en lo que se metería si se acostaba con él. Además, ella aún pensaba que estaba jugando con el adolescente que Straker había sido.

La encontró sentada en el suelo, anudándose los cordones de un par de zapatillas de deporte.

—Voy a salir a correr —dijo, sin levantar la mirada.

—¿Adónde? —preguntó Straker. Tal vez si una ducha había sido su modo de recuperar el equilibrio, salir a correr lo sería para Riley.

—Al río. No tardaré mucho. Necesito quemar un poco de energía.

A Straker le ocurría lo mismo, aunque correr no le serviría de nada. No realizó comentario alguno. Riley levantó la mirada y respiró profundamente, como si hubiera adivinado lo que él estaba pensando. Entonces, retomó su tarea. Terminó de abrocharse una zapatilla y empezó con la otra.

—No esperaba que ese cadáver fuera el de Sam Cassain.

—¿Quieres compañía? —quiso saber Straker. Se sentó sobre el futón.

—No.

—¿Crees que me distraería verte con pantalones cortos? —comentó él, con una sonrisa.

—Eso no haría que yo aminorara la marcha, sino que la aminoraras tú. Tú eres el que ha estado sentado en una isla desierta durante seis meses, no yo.

—¿Estás diciendo que no te distraería verme con pantalones cortos?

—Ni siquiera tienes un par de pantalones cortos.

—¿Y cómo lo sabes?

—Lo sé.

—Pues tengo pantalones cortos, aunque no son tan sofisticados ni tan endebles como los tuyos —comentó él. Se estaba divirtiendo—. De hecho, no parece que puedan sujetar todo lo que se supone que tienen que sujetar.

Riley se puso de pie. Tenía buen tono muscular en las piernas. Probablemente también en el resto del cuerpo.

—No me gustan los derroteros que está tomando esta conversación. Estás complicando las cosas.

—No hay ningún hombre en tu vida, Riley. Yo no estoy complicando nada.

—Siempre lo has complicado todo, Straker. Por eso terminaste en el FBI. ¿Y cómo sabes que no hay un hombre en mi vida?

—El cuarto de baño de una mujer lo dice todo.

—Canalla —musitó. Entonces, se dirigió hacia la puerta.

—¿Has hecho calentamiento?

—Estoy bien.

No iba a hacer calentamiento. No iba a tirarse al suelo delante de él para tocarse los dedos de los pies. Le gustaba. Significaba que ella sabía que Straker estaba empezando a sentirse atraído por ella y que no sabía qué hacer al respecto. Correr al lado del río era un comienzo.

Cuando Riley se marchó, Straker se hizo un café y se sentó en la cocina. Aparte de la ocasional necesidad de tirarse piedras mutuamente, nunca había habido nada físico entre ellos y mucho menos sexual. Si cuando tenía dieciséis años le hubieran dicho que dieciocho después iba a desear tan desesperadamente a Riley St. Joe, probablemente se habría arrojado al mar desde Schoodic Point. Por supuesto, Riley ya no tenía doce años.

Se sirvió su café y se preguntó si aquel nuevo descubrimiento le estorbaría a la hora de encontrar a Emile. No. ¿Le estorbaría a la hora de aclararse la cabeza después de recibir dos balas y de haber pasado seis meses solo en una isla? Si no se convertía en un estúpido, no.

Riley era la primera mujer a la que había tocado desde que se impusiera su aislamiento. ¿Cómo no iba a imaginársela con aquel sujetador rojo, cubierta de espuma con olor a rosas en la ducha o haciendo flexiones con unos pantalones cortos? Era completamente natural.

Se mesó el cabello con frustración. ¿Por qué diablos había tenido que ser Riley St. Joe la que fuera aquel día a la isla? Era completamente inapropiada y nunca dejaría de serlo. Le gustaba hacer cosas como ponerse unas botas de goma y meterse en el agua helada para ayudar a una ballena varada. Vivía en Cambridge. Tenía muchos títulos académicos. En lo que se refería a capacidad de comunicación social, era un poco mejor que Emile. Además, su familia era muy rara.

Por su parte él, John Straker, agente herido del FBI, una persona a la que Riley había conocido y por la que había sentido antipatía durante toda su vida, era el último hombre sobre la faz de la tierra que Riley desearía que tuviera fantasías sexuales con ella.

Terminó de tomarse el café y se puso de pie. No era así, y eso era la mitad del problema. Por eso se había ido a correr, para deshacerse de las mismas fantasías que él estaba teniendo.

Straker quería averiguar cómo había terminado el cuerpo de Sam Cassain en Labreque Island y adónde se había marchado Emile. Si seguir a Riley le ayudaba a encontrar respuestas, necesitaba controlarse.

Cuando ella regresó después de correr, Straker supo que estaba condenado. Aún con los brazos y piernas cubiertos de sudor la encontraba sexy. Deseaba meterla en la ducha, quitarle la ropa lenta y completamente y dejarse llevar.

—Esta noche tengo una cena —dijo ella—. Tengo que vestirme. ¿Te importa mirar las noticias para ver si hablan ya de Sam? Me gustaría saber lo que me espera.

—Claro.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó, tras fruncir el ceño—. Tal vez tú también deberías salir a correr un rato. Te recarga de energía.

Aquello no era precisamente lo que Straker necesitaba escuchar. Algo en la expresión de su rostro debió revelar sus pensamientos, porque Riley dio un paso atrás, tragó saliva y se retiró rápidamente a su dormitorio.

No iba a poder soportar otra noche en el futón. Prefería ponerse una vía y volver a su cama de hospital que pasar otra noche bajo el mismo tejado que Riley. Lanzó una maldición y encendió la pequeña televisión que había en el salón. Una de las cadenas locales se hizo eco de la noticia.

—El misterio y la tragedia vuelven a girar entorno al famoso oceanógrafo Emile Labreque…

El reportaje no poseía todos los detalles. Informó de que se estaba investigando la muerte del antiguo capitán del desafortunado barco Encounter y que la policía aún no había podido encontrar a Emile, que tenía por costumbre desaparecer durante días sin avisar a nadie. No se mencionaba quién había encontrado a Cassain y se limitó a decir que la isla en la que se descubrió el cadáver estaba deshabitada.

A continuación, empezaron a hablar del tráfico. Straker apagó la televisión y se imaginó que, tarde o temprano, los periodistas acudirían a la puerta de la casa de Riley. En aquellos momentos, solo querrían un comentario suyo como nieta del famoso Emile Labreque. Cuando descubrieran que había sido ella la que había encontrado el cadáver, se cernirían sobre ella como moscas. Si a eso se añadía un agente del FBI que se estaba recuperando, no habría paz. Straker deseaba mantener cierto nivel de anonimato para poder trabajar. Riley ya estaba transformando su estilo de vida. Los periodistas acabarían con él.

El timbre sonó. ¿Serían ya los reporteros? Miró por la ventana y vio dos coches de policía a la entrada del edificio de Riley. Straker pensó que prefería los periodistas. Pensó si debía esconderse en un armario, pero su coche estaba aparcado dos vehículos más allá de los de los policías. Un Subaru destartalado con matrícula de Maine. No podría fingir que había regresado a la isla.

Riley salió de su dormitorio ataviada con un sencillo vestido de noche negro, que era perfecto para su menudo cuerpo. No se había puesto ni medias ni zapatos y llevaba aún una toalla sobre el cabello mojado. La intimidad y la normalidad de aquel momento afectó profundamente a Straker y le recordó la vida tan solitaria que había llevado, no solo desde su estancia en la isla, sino desde mucho antes. Durante mucho tiempo, su trabajo y una aventura ocasional le habían bastado. Había pensado que, después de pasar meses en aquella pequeña isla, regresaría a aquella vida. Ya no estaba tan seguro.

—¿Ha llamado alguien? —preguntó Riley mientras se ponía un pequeño pendiente.

—Me parece que son dos detectives del departamento de policía de Maine.

El pendiente se le cayó de la mano.

—¿Te importa hacerlos pasar? Me voy a poner unos zapatos y a peinarme el cabello.

Se agachó y pasó la mano por el suelo para buscar el pendiente. Straker notó lo nerviosa que estaba. A nadie le gustaba tener a la policía en la puerta.

—Supongo que quieren hablar conmigo por lo de Sam —dijo ella. Había encontrado el pequeño pendiente de oro. Se puso de pie. La toalla se le soltó. Straker vio cómo tragaba saliva—. Y Emile… Maldita sea, Straker. No sé nada.

—Díselo.

—¿Crees que me va a resultar tan fácil?

—No.

El timbre volvió a sonar. Riley le hizo una indicación con la cabeza.

—Adelante.

Straker bajó rápidamente la escalera y abrió la puerta a los dos detectives.

—John Straker —dijo el más maduro de los dos.

Era Teddy Palladino. Straker lo conocía, por lo que le devolvió el saludo. Era un detective muy inteligente que estaba a punto de jubilarse.

—¿Cómo es posible que te vayas a una isla a recuperarte y que aparezca un cadáver prácticamente en tu puerta?

—Suerte que tengo.

—Sí. Bueno, no me sorprende que el sheriff Dorrman pensara que podría tratarse de alguien que quería matarte —dijo, sonriendo por la broma de pésimo gusto que acababa de hacer. Entonces, frunció el ceño—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Viendo la televisión.

—Dorrman me advirtió sobre ti, Straker —gruñó el detective—. Supongo que no estás aquí como agente del FBI, ¿verdad?

—No.

—¿Eres amigo de la familia o solo de Emile?

—Conozco de toda la vida a Riley St. Joe.

—¿Está en casa? —le preguntó Palladino.

—Se está empolvando la nariz solo para ti —replicó Straker—. Después de ustedes, caballeros —añadió, indicando la escalera.

Riley estaba esperando sentada en el futón. Se había peinado el cabello, aún húmedo, se había puesto unas medias y unos zapatos de tacón bajo y se había aplicado un suave color rosado en mejillas y labios. Parecía tranquila, aunque estaba algo pálida.

Palladino se presentó e hizo lo mismo con su compañero, Chris Donelson.

—Nos gustaría hacerle unas preguntas, señorita St. Joe.

—Por supuesto.

Palladino se volvió a Straker.

—¿Te importa darte un paseo durante media hora?

—Iré a descansar un rato al dormitorio.

—¿Qué pasa? ¿Es que no te fías de nosotros?

—No es eso. Me vendría muy bien una siestecita.

Straker estaba completamente alerta. No tenía intención de dormir, pero, si se marchaba del piso, no estaba seguro de que Riley volviera a dejarlo entrar. Ella nunca lo admitiría, por supuesto, pero estaba a punto de saltar. El hecho de que Sam Cassain hubiera aparecido muerto en Labreque Island, que Emile hubiera desaparecido y que tuviera a dos policías en su salón era más que suficiente para ella.

Mientras Straker se dirigía al dormitorio de Riley, oyó que Palladino decía:

—¿Sabe usted que el cuerpo que encontró el domingo ha sido identificado?

—Sí. Era Sam Cassain —dijo, como si estuviera en una clase de ciencias—. Era el capitán del Encounter hasta que este se hundió el año pasado.

—¿No lo reconoció?

—No.

Straker cerró la puerta del dormitorio. Dejaría que Palladino y Donelson realizaran su trabajo. Riley aguantaría bien el interrogatorio y, además, no tenía nada que esconder. No sabía nada de lo que estaba ocurriendo.

El dormitorio tenía una iluminación muy suave, con colores cálidos y relajantes. Straker se fijó en cosas que se le habían pasado por alto aquella mañana, cuando había entrado allí después de que Sig llamara. Tenía un edredón de plumas y sábanas con el reborde de encaje. Sobre la mesilla de noche había unas novelas, revistas y documentos relacionados con su trabajo. Notó que había una acuarela sobre la pared y reconoció las rocas y el mar de Schoodic Point. Estaba firmado en la esquina inferior derecha por Sig St. Joe. Straker miró fijamente la pintura, que reflejaba la fuerza y la fragilidad de la costa de Maine, al igual que su belleza… Todo lo que había echado de menos mientras había estado estudiando Derecho en la facultad de Quantico y durante su trabajo con el FBI, primero en la oficina de Boston y más recientemente en la unidad antiterrorista que tenía su base en Washington. En el futuro… no sabía dónde.

Mirando la acuarela de Sig, pudo comprender, aunque no articular, por qué Riley se esforzaba tanto en su trabajo por rescatar y sanar a los animales marinos, por qué los océanos atraían tanto a su familia. Era una fuerza diferente de la que había llevado a los Straker al mar durante generaciones, aunque su padre siempre parecía comprender la pasión de Emile y su dedicación por sus estudios oceanográficos.

Apartó la mirada. Él no había elegido una vida ligada al mar. No era capaz de predecir lo que le ocurriría al Atlántico Norte dentro de cincuenta años, pero sí podía imaginarse las preguntas que los detectives le estarían haciendo a Riley en aquellos instantes. Querrían saber si conocía la animosidad existente entre su abuelo y Sam Cassain, detalles sobre su relación laboral a lo largo de los años, sobre la tragedia del Encounter. Le preguntarían cómo era que había ido a la isla aquel día y en qué circunstancias había encontrado el cadáver de Sam, por qué había ido a visitar a Emile y por qué se lo había ocultado a todos. Tal vez incluso quisieran saber cuál era la relación de Emile con el centro que él mismo había fundado, con la familia Granger y con su propia familia, aunque tal vez decidieran dejar estos detalles para otra ocasión.

Sin duda, le preguntarían si sabía dónde estaba su abuelo. Straker estaba convencido de que no lo sabía, no porque no hubiera querido contárselo a él. Habría podido mentirle si hubiera querido. Si lo hubiera sabido, no habría estado allí en aquellos momentos, arreglándose para una cena, sino interrogando a Emile.

Straker se sentó en la cama. Territorio peligroso. Se sentía casi como un intruso. Se concentró en las preguntas. Estaba trabajando bajo la asunción de que Emile se había marchado porque había adivinado la identidad del cuerpo que Riley había descubierto. ¿Y si le había ocurrido algo? ¿Y si estaba herido, lo habían secuestrado o incluso asesinado?

Se levantó de un salto de la cama. Había llegado el momento de dejarse de titubeos. Tenía que marcharse de allí e ir a buscar a Emile sin tener a Riley pisándole los talones. O a él pisándole los talones a Riley.

En aquel momento, Palladino abrió la puerta del dormitorio.

—¿Te vienes con nosotros?

«Ahora me toca a mí», pensó Straker. Se dirigió hacia la puerta.

—Vamos.

Riley se convenció para asistir a la cena de Abigail. Necesitaba volver a la rutina, a sus amigos y compañeros y también alejarse de Straker, aunque aquello no estaba funcionando demasiado bien. Prácticamente la había metido en su coche a la fuerza para llevarla a Beacon Hill.

—Podría haber venido en metro o en mi propio coche —le repitió ella por cuarta vez—. No creo que necesite guardaespaldas.

—Solo estoy siendo amable contigo.

—Eso no es cierto. Solo quieres controlarlo todo. Por eso te metiste en el FBI.

—No sabes de lo que estás hablando —replicó Straker. La miró como si fuera un bicho raro.

—Bueno —comentó ella—. No necesito que me lleves a casa. Tomaré el metro o le pediré a alguien que me lleve.

—Toma un taxi. No tomes el metro.

—Mira Straker, no creo que nadie vaya a darme en la cabeza con una piedra y a arrojar mi cuerpo a las rocas. No sabemos aún si Sam fue asesinado.

—Yo lo sé.

—Estás de muy buen humor esta noche —repuso ella, frunciendo el ceño—. Estás obsesionado por controlarlo todo y, además, eres un sabelotodo. Esa es Louisburgh Square —añadió, señalando la siguiente intersección—. Déjame en la esquina. Puedo ir andando a casa de Abigail.

—¿Es que no quieres que te vean conmigo?

—Por supuesto que no. ¿Qué vas a hacer?

Straker acercó el coche a la acera y lo detuvo. Su oxidado Subaru no encajaba del todo con los lujosos coches y las elegantes mansiones.

—Regresar a tu apartamento y rebuscar en tu cajón de la ropa interior.

—Eres un imbécil.

Straker sonrió. La luz del atardecer oscurecía sus ojos grises.

—Regresaré y me pondré a ver la televisión.

—Mentiroso. Vas a husmear un poco por aquí. Si me supones algún problema, Straker, pediré tu cabeza. Te lo juro. Estos son mis amigos y mis compañeros de trabajo. Es mi trabajo.

—Pues a mí me parece más bien una fiesta en Beacon Hill.

—Hablo en serio. Ya estoy en la cuerda floja. No me sería fácil explicar tu presencia aunque no hubiera encontrado muerto a Sam.

Straker se reclinó en el asiento. No parecía demasiado preocupado.

—¿Estás segura de que puedes andar sobre los adoquines de la acera con esos zapatos?

Riley se bajó del coche sin molestarse en responder. En vez de seguir su camino, Straker permaneció allí unos segundos, mirándola mientras ella caminaba por la acera en dirección a Louisburgh Square. Después de la muerte de su esposo el año anterior, Caroline había insistido en mudarse a un piso cerca del mar y Abigail, de mala gana, había vuelto a vivir en el hogar familiar. Matthew y Sig vivían en una mansión cerca de allí. Al menos por el momento, Riley no quería especular sobre lo que ocurriría si el matrimonio de su hermana terminaba en divorcio.

La mayoría de los invitados habían llegado ya. «Bien», pensó Riley. Aquello reducía las posibilidades de que alguien la hubiera visto llegar con Straker. No quería tener que explicar quién era él.

Caroline Granger fue la primera en saludarla.

—Riley, me alegro tanto de que hayas decidido venir esta noche. Es lo mejor que podrías haber hecho por ti misma.

Aquella cálida bienvenida ayudó a Riley a relajarse un poco. Admiraba los elegantes modales de Caroline y su agudo sentido del deber. A pesar de haber cumplido ya los sesenta, seguía siendo una mujer atractiva, cuya vida había caído en el limbo desde la horrible y repentina muerte de Bennett a bordo del Encounter. Llevaban casados solo siete años. Aquella era la segunda vez que Caroline se quedaba viuda. Su primer esposo había muerto de un ataque al corazón cuando ella acababa de entrar en la cuarentena. No tenía hijos y se había tomado muchas molestias por no excederse con los dos hijos adultos de Bennett. Era la clase de mujer que aceptaba como propios los intereses de su esposo e incluso, en aquellos momentos, estaba haciendo todo lo posible por apoyar al centro y proporcionar una transición sin problemas para la siguiente generación, que quedaba representada en los hijos de Bennett Granger.

—Me he enterado de lo del capitán Cassain —dijo—. Ni siquiera puedo imaginarme lo que has pasado.

—Fue bastante horrible.

—Sí, ya me lo había imaginado por lo que la policía me contó. Me entrevistaron a primera hora de la tarde. Querían saber sobre la visita que Sam nos hizo en Maine. Vino al cóctel. ¿Lo viste tú?

—No. Yo me pasé la mayor parte del cóctel tratando de no hiperventilar. Solo me tranquilicé cuando llegamos a tierra firme. Lo superaré, pero esa fue la primera vez que estaba en un barco desde…

No pudo terminar la frase.

—Lo comprendo —se apresuró a decir Caroline—. Bueno, Sam no se quedó mucho tiempo. Estaba de muy buen humor, pero… Ya hemos hablado suficiente al respecto —añadió con una sonrisa—. ¿Cómo está Emile? He oído que se ha marchado en una de sus escapadas. El momento no ha podido ser más inoportuno, pero yo le dije a la policía que esto era típico de Emile. Lo echo de menos. Sé que eso podría resultar extraño para algunos, pero es cierto.

—Resultó muy agradable verlo —dijo Riley. Tomó una copa de champán. Sabía que, dadas las circunstancias, debía abstenerse de tomar alcohol, pero el champán le entró muy fácilmente—. Creo que le gusta su nueva vida.

—Mientras esté cerca del océano, le irá bien. Ben quería mucho a tu abuelo. Se aceptaban mutuamente sus puntos débiles y sus puntos fuertes —comentó, con los ojos empañados por las lágrimas—. Aunque Emile cometiera un error, Ben no habría querido verlo… Es una tragedia. Estoy segura de que todo el mundo podrá ponerse de acuerdo al menos en eso. Ahora dime, ¿cómo está Sig?

—Ha vuelto a pintar.

Estuvieron charlando unos minutos más hasta que Caroline se marchó a saludar a otros invitados. Tras terminar su champán, Riley salió al jardín. El gorjeo del agua de la fuente y el aroma dulce de las últimas flores del verano consiguieron tranquilizarla, hacer que se sintiera menos vulnerable. Culpó de ello a Straker. Verlo con los dos detectives la había obligado a admitir que ya no era el irritante adolescente al que le había arrojado una piedra a los doce años. Era un agente del FBI, seguro de sí mismo y disciplinado.

—Hola, hija.

Sonrió a su padre. Se había puesto su mejor traje, pero, llevara lo que llevara, Richard siempre tenía un aspecto desaliñado. Además, las fiestas le hacían sentirse incómodo.

—¿Tú también te estás escondiendo? —le preguntó Riley.

—Todavía no. Te vi salir y vine a buscarte. ¿Va todo bien?

—Estaba pensando que me gustaría que, en estos momentos, una docena de ballenas se quedaran varadas en Cape Cod. ¿No te parece horrible?

—Te ayudaría a olvidarte de todo.

—No debería haber venido. Todo el mundo sabe lo de Sam y cree que Emile tuvo algo que ver con su muerte. No lo dicen, pero resulta evidente.

—¿Es eso lo que piensas tú también?

—Estoy tratando de no pensar —suspiró ella.

—Yo he estado pensando en Sig. ¿Crees que es feliz siendo una Granger?

—No es una Granger, sino una Labreque-St. Joe. Solo está casada con un Granger. Creo que esta distinción es muy importante para ella… ¿Será posible que esa copa de champán haya sido demasiado y no tenga ningún sentido lo que digo?

—Claro que no. Tiene mucho sentido. ¿Sabes una cosa? Siempre pensé que Matt y Sig se amaban y que el resto, el dinero de Matt y lo poco importante que este resulta para Sig, no importaría.

—¿Es mi pragmático padre el que está hablando?

—En el fondo soy un romántico. ¿Por qué si no me pasaría una vida entera para salvar a una especie de ballena en peligro de extinción? —repuso. Comenzó a mirar la fuente con los ojos medio cerrados y una expresión triste en el rostro—. Se le puede pedir a una persona que deje algunas cosas, pero nunca podrán abandonar su identidad ni su alma.

—¿Crees que eso es lo que Matt ha hecho con Sig?

—No lo sé. Me preocupan, pero no puedo hacer nada —respondió. Se tiró de la barba, como si quisiera deshacerse de algún oscuro pensamiento. Entonces, sonrió muy avergonzado—. ¿Ves por qué evito las fiestas? Se me da muy mal mantener una conversación irrelevante. Dos copas de champán y me convierto en un presuntuoso.

Riley se preguntó si sabría que Sig estaba embarazada, pero no le correspondía a ella desvelar el secreto.

—Sig saldrá adelante. Es dura.

—Las dos lo sois. Emile y tu madre no habrían consentido que fuera de otra manera. A mí me gustaría haberos mimado lo máximo posible —dijo, apretando ligeramente el brazo de Riley—. Todo se resolverá. La muerte de Sam, Emile… Estoy seguro de ello.

Se anunció la cena, que se sirvió en un bufé, una cómoda mezcla de la elegancia de Beacon Hill y de práctica informalidad. A pesar de que llevaba años asistiendo a las fiestas de los Granger, Riley pensó con afecto que su padre aún seguía pareciendo muy incómodo, como si le fuera a salir una langosta del bolsillo en cualquier momento. Estaba mucho más a gusto estudiando las ballenas.

Riley consiguió evitar temas controvertidos o incómodos durante el plato principal. Estaba empezando a sentir interés por la mesa de postres cuando Matthew Granger irrumpió en el elegante comedor.

Abigail contuvo el aliento.

—¡Matthew! ¿Qué es lo que ocurre?

La fatiga afeaba los hermosos rasgos de Matthew. Recorría frenéticamente con sus ojos azules los rostros de los asistentes a la fiesta. No estaba vestido para cenar. Tenía la ropa muy arrugada. Su aspecto era la antítesis del hombre educado y feliz que Riley recordaba ante el altar, esperando a su hermana.

La ira que había en su mirada se centró en Riley.

—¿Qué demonios hace John Straker ahí fuera?

De repente, la tarta de queso no resultó tan atrayente. Maldito Straker. ¿Qué clase de agente del FBI era que no podía husmear sin que lo vieran? Riley notó que la mirada entornada de Henry Armistead se centraba en ella, llena de preocupación y sospecha. Notó que Abigail volvía a contener el aliento y que su padre se desplomaba sobre una butaca presa de la confusión.

Caroline Granger frunció el ceño.

—Matthew, ¿quién diablos es John Straker?

Fue Henry el que respondió. Como Matt, no dejó de mirar a Riley.

—Es el agente del FBI que estaba con Riley cuando encontró a Sam en Labreque Island. Este detalle aún no es del conocimiento público.

—Oh… Dios mío…

Caroline necesitó dos segundos para darse cuenta de que estaba a punto de producirse una desagradable escena. Extendió una mano hacia el hijo de su difunto esposo.

—Tal vez Riley y tú podáis hablar de esto en el salón.

Matt no se movió ni dejó de taladrar a Riley con la mirada.

—¿Dónde estáis los dos escondiendo a Emile?

La mitad de los invitados escuchaban con evidente interés. El resto se limitó a sentarse o a permanecer de pie completamente atónitos, fingiendo no escuchar o deseando estar en otro lugar. Riley podría haber apuñalado a Matt con el tenedor del postre. Si Sig hubiera estado allí, ella misma se habría encargado de hacerlo. Fue la antipatía que Riley sentía por Straker y por su cuñado lo que la mantuvo firme.

—No sé dónde está Emile y John Straker no es mi responsabilidad. Ni la tuya. No pienso decirte nada más, Matt mientras estés de este humor. Si me perdonas, me marcho a casa. Ha sido un día muy largo. Abigail, gracias por…

—No esperes que lo sienta por ti —la interrumpió Matt, con una expresión dura en el rostro.

Horrorizada, Abigail se puso de pie.

—¡Matthew! —exclamó. Su hermano no le prestó atención alguna y siguió sin apartarse de Riley.

—Has estado un año entero cubriendo a Emile por lo del Encounter. Si no lo hubieras hecho, tal vez ahora estaría en prisión y Sam Cassain estaría vivo.

Richard St. Joe se puso de pie. La confusión ya no lo paralizaba.

—Matt, ya es suficiente.

Matt se dio la vuelta y salió del comedor. Abigail dirigió a sus invitados una mirada horrorizada y avergonzada y se fue tras él. Riley empezó a temblar. Richard lanzó una maldición y fue detrás de Abigail y de su yerno.

—Maldita sea, Matt —gruñía—. Tómala con alguien de tu tamaño.

Caroline se hizo cargo de la situación con los invitados a la fiesta.

—Matthew ha estado sometido a una terrible presión. Todos lo hemos estado. Espero que nos disculpéis todos. Abigail ha preparado una deliciosa mesa de postres. Yo ya he probado la tarta de arándanos. Acabemos la velada con alegría, ¿de acuerdo?

Los invitados hicieron lo que Caroline les había pedido y volvieron a retomar sus conversaciones y se dirigieron a la mesa de postres. Riley esperó su momento para abandonar la fiesta e ir a buscar a Straker, si este aún no se había marchado.

Sin embargo, Henry Armistead se lo impidió. Se acercó a ella y la agarró por el codo.

—Vayámonos de aquí —dijo. El tono de su voz era suave, pero firme—. Tienes algunas explicaciones que darme.

6

Straker se deslizó entre las sombras de Louisburgh Square y consideró las opciones que tenía después de que se hubiera descubierto su tapadera. Matthew Granger lo había visto. Presumiblemente, en aquellos momentos estaba en el interior de la casa, inflando las narices delante de Riley. Cuando hubiera terminado con ella, esta se dirigiría directamente a la puerta y saldría a por su cabeza.

Había sido un error táctico quedarse en Beacon Hill. Lo comprendió cuando aparcó el coche en Louisburgh Square después de recorrer las estrechas calles. No obstante, no le gustaba la idea de dejar a Riley sola, aunque estuviera entre amigos, colegas e incluso familia. Sam Cassain había sido asesinado. Straker se apostaba su placa a que así había sido.

Le quedaban dos opciones y ninguna de las dos le serviría de nada. Podía salir corriendo o quedarse y presentar batalla. Se preguntó cuánto tiempo pasaría antes de que Riley saliera hecha una furia de la mansión.

Había considerado interceptar a Granger, pero no habría servido de nada. Suponía que podía regresar a Maine o volver al apartamento de Riley, encender la televisión y fingir que su cuñado había cometido un error. Ni hablar. No saldría corriendo. No le tenía miedo a Riley St. Joe.

Se quedó inmóvil y se deslizó entre las sombras al notar que una figura muy familiar bajaba por Pinckney Street. Era Emile. El cabello blanco, el físico fibroso, el paso apresurado… Era inconfundible.

El viejo debió presentir la presencia de Straker porque se detuvo en seco, como si se hubiera olvidado de algo. Entonces, se dio la vuelta y echó a correr Pinckney Street arriba.

Straker lanzó una maldición y echó a correr detrás de él. Los meses que había pasado en Labreque Island lo habían fortalecido, pero había perdido el hábito de correr por las aceras de la ciudad. Pinckney era una calle muy estrecha y empinada, alineada por casas de ladrillo. Como casi no había jardines, el viejo no tenía prácticamente ningún sitio en el que esconderse.

Las farolas de estilo antiguo y las luces que provenían de las ventanas proporcionaban algo de luz, pero no la suficiente. Straker esperó no haberse equivocado ni estar persiguiendo a un viejo acaudalado que, en aquellos momentos, estaría llamando a la policía con su teléfono móvil.

La calle llegó a su punto más empinado y luego se allanó. Straker se colocó en medio del asfalto y apretó el paso. Maldita sea. Emile tenía más de setenta años. No podía haber dejado atrás a un agente del FBI.

Aminoró el paso. Si él tuviera setenta y seis años y tuviera a un hombre cuarenta años más joven persiguiéndolo, se escondería en algún lugar y esperaría que este se marchara. Jamás trataría de correr más deprisa que él.

—Vamos, Emile —dijo Straker en voz alta, aunque sin gritar—. No me hagas registrar todos los posibles escondrijos de esta maldita calle.

Esperó, sin dejar de andar. No sabía el tiempo que le quedaba antes de que Riley lo alcanzara. Tres o cuatro casas más abajo, el viejo salió de un elegante portal. Straker había pasado corriendo por delante de él. Emile empezó a andar calle arriba y Straker calle abajo.

La luz artificial hacía que Emile pareciera más viejo, más delgado y menos capaz de lo que parecía en Labreque Island. Estaba sin aliento.

—No quería dejarte sin respiración —dijo Straker.

—Estaba sin aliento antes de que me vieras. Malditas colinas.

—Tienes que entregarte a la policía —le espetó Straker, sin preámbulo alguno—. Diles lo que sabes. No puedes resolver esto solo.

Emile no respondió. Se puso a toser y a escupir.

—Huir te hace parecer culpable y evitar que la policía vaya detrás del verdadero asesino de Sam Cassain.

—¿Has seguido a Riley hasta aquí? —le preguntó Emile. Sus ojos oscuros carecían de la chispa habitual.

—Digamos que no estaba en la lista de invitados de Abigail Granger.

—Abigail… ha ocupado el lugar de su padre, ¿verdad? Siempre tuvo devoción por el centro, insistiéndole para que prestara más atención a los voluntarios y a los miembros, ocupándose de las relaciones públicas, de conseguir fondos…

—Emile…

—Bueno, el centro ya no es asunto mío —replicó Emile, visiblemente melancólico.

—Emile, conozco a uno de los detectives del caso. Te puede ayudar a salir de esto.

El viejo no parecía estar escuchando.

—Conozco a Riley, John. No va a ocuparse de sus asuntos si cree que yo sé algo sobre la muerte de Sam. Me buscará y no te dejará en paz a ti si piensa que sabes dónde estoy. Sácala de aquí. Llévatela a la isla.

—Tal y como tú harías, no me va a escuchar —observó Straker, tratando de controlar su impaciencia y de ser objetivo y calculador. Era una pena que los detectives Palladino y Donelson no estuvieran allí. Les entregaría a Emile sin pestañear—. Emile, ¿qué diablos está pasando?

—Me marcho. Puedes detenerme. Tienes fuerza, voluntad. Yo no puedo correr más rápido que tú. Solo te pido que lo pienses primero y que luego me permitas hacer lo que debo.

—¿Y qué es lo que debes hacer?

—Yo no maté a Sam. No sé quién lo hizo.

Aquello era todo lo que Emile tenía intención de decir. Se dio la vuelta y empezó a bajar por Pinckney hacia Charles Street. La frustración y la irritación se apoderaron de Straker. El deber y el instinto le decían que arrastrara a Emile hasta la comisaría más cercana. Si le ocurría algo, si el viejo hacía una estupidez, Straker recordaría aquel momento durante toda su vida sabiendo que se había equivocado.

Si Sam Cassain había sido asesinado y Emile lo sabía, o incluso si el asesino creía que lo sabía, el viejo estaba metido en un buen lío.

Por otro lado, si Straker no permitía que su viejo amigo hiciera lo que creía que debía hacer, también se arrepentiría. Cuando él tuviera setenta y seis años, no querría que alguien al que doblaba la edad le dijera lo que tenía que hacer. Apretó los puños.

—Diablos…

Emile alcanzó Charles Street. Straker tenía que tomar una decisión. Sin embargo, sabía que ya la había tomado. Al ver que Emile doblaba la esquina, se maldijo. El viejo se había marchado.

Los Red Sox jugaban en casa. Podía irse a ver el partido y olvidarse de Sam Cassain, de Emile Labreque y de Riley St. Joe. Cuando el partido hubiera terminado, recogería sus cosas y regresaría a la isla para prepararse un buen plato de sopa y contemplar la puesta de sol.

Volvió a Louisburgh Square. Se detuvo al lado de su coche, esperando que Riley saliera en cualquier momento de la mansión con aquel vestidito negro. Fue Abigail Granger la que salió a buscarlo. Tenía un aspecto elegante a pesar de que la luz de las farolas le hacía parecer muy pálida. Straker nunca se había disculpado con ella por haberla mentido para entrar en el programa de voluntarios y haberse aprovechado de su generosidad.

—Riley se ha marchado —le dijo, con una mirada fría—. Usted no tiene síndrome postraumático, ¿verdad, señor Straker? ¿O acaso debo llamarle agente especial Straker?

—Con John será suficiente, aunque la mayoría de la gente me llama Straker. Sí tengo síndrome postraumático, o al menos lo tenía, pero no se puede decir que me encuentre en la misma categoría que los veteranos de Vietnam que he conocido hoy. Siento haberla engañado.

—Usted no me engañó, señor Straker. Me mintió.

—Tiene razón. ¿Dónde está su hermano?

—Él también se ha marchado. No está… Debería haber cancelado la fiesta de esta noche —comentó, con el dolor reflejado en sus fríos ojos—. Pensé que ayudaría…

—Tal vez lo haya hecho, aunque no se lo parezca en estos momentos.

—Matt se mostró muy grosero con Riley. Montó una terrible escena. Ella ha debido de sentirse muy humillada, pero con Riley es imposible saberlo. Controla perfectamente sus emociones y es muy leal con su familia. Matt forma parte de esa familia —añadió, conteniendo las lágrimas—. Riley y él han tenido un año terrible.

—Usted también perdió a un padre.

—Pero yo no estoy casada con la nieta de Emile y mi hermano sí —replicó. Los ojos volvieron a recuperar la frialdad—. No me gustaría ver que se utiliza a Riley, señor Straker. Ni usted ni nadie más.

—Supongo que ya no podré volver a alimentar a los tiburones, ¿verdad?

Ella lo miró muy sorprendida. Entonces, lanzó un bufido de total frustración.

—No pienso dignificar esa afirmación con una respuesta —replicó, sin levantar la voz. Entonces, volvió a entrar en la elegante mansión.

Straker le dio a Riley otros treinta segundos más. Entonces, comprendió que ella no iba a salir a buscarle, lo que solo podía significar una cosa. Le había dado esquinazo. Debía haberlo visto hablando con Emile y se había ido tras su abuelo.

—Maldita sea.

Se metió rápidamente en el coche y arrancó.

A Riley le dolían los pies, tanto que no podía imprimir una buena velocidad a sus pasos. Los zapatos y el vestido negro no estaban diseñados para perseguir a un viejo loco por las calles de la ciudad.

Había perdido a Emile en la estación de metro de Alewife. Había esperado que se bajara en Porter Square y que fuera a su apartamento, pero no lo había hecho, lo que le llevaba a pensar que se había dirigido a la casa de Sam Cassain. No recordaba el nombre de la calle, pero sabía que estaba en una de las colinas cerca de Lexington. Había ido andando hasta allí desde la parada del autobús. La noche había refrescado, por lo que deseó tener algo con lo que abrigarse.

Presa del cansancio y de la frustración, a Riley dejó de importarle que Emile supiera que lo había visto o que Straker tuviera a todo el FBI detrás de ella.

Su conversación con Henry no había ido demasiado bien. Armistead estaba furioso con ella por no haberle dicho que Straker estaba en la ciudad y que se alojaba en su apartamento. No se creyó que Riley le dijera que no lo había hecho para no implicar más al centro. El centro estaba en el ojo del huracán. La policía lo había interrogado aquella misma tarde.

Cuando salió de la mansión y vio a Emile bajando por Pinckney Street y a Straker observándolo sin seguirlo, no pudo soportarlo más. Tomó un atajo y empezó a perseguir a su abuelo, sin importarle que Straker pudiera ir tras ellos.

En aquellos momentos, no estaba exactamente perdida, pero no estaba del todo segura de dónde ir por aquel laberinto de calles. Recordaba que la casa de Sam era pequeña, con un garaje debajo. Le parecía que era roja o tal vez marrón oscura.

Se detuvo en una esquina. Quería gritar. Emile debía haberse dirigido hacia allí. ¿Por qué?

De repente, empezó a oír sirenas unas calles más allá. Dos muchachas salieron corriendo de una bocacalle. Iban completamente sin aliento.

—¡Fuego! —exclamó una de ellas, agarrando del brazo a un hombre que estaba paseando a su perro—. ¡Hay una casa ardiendo! ¿No ve las llamas?

—Oh, no —susurró Riley. Respiró profundamente y, por primera vez, notó el olor del humo. Las sirenas empezaron a escucharse con más fuerza. La otra muchacha empezó a gritar.

—¡Mirad, mirad! ¡Ya se ven las llamas! Mi casa está al otro lado de la calle. ¿Y si se prende fuego?

—Los coches de bomberos ya vienen de camino —le dijo el hombre para tranquilizarla—. Apagarán el fuego antes de que se extienda.

Riley permaneció inmóvil en la acera. Le dolían los pies y la cabeza le daba vueltas. A su derecha, tal vez a una manzana de distancia, el cielo oscuro se iluminó. Varios vehículos de bomberos pasaron a toda velocidad a su lado. Se echó a temblar. Sentía un profundo dolor en el pecho.

—Emile —susurró. Entonces echó a correr.

No podía avanzar muy rápido por los zapatos. Sintió la tentación de quitárselos y seguir corriendo descalza, pero sabía que solo conseguiría llamar la atención. Siguió el camino que le marcaban los coches de bomberos. Las dos muchachas echaron a correr tras ella, más excitadas que asustadas. Cuando Riley dio la vuelta a la esquina y vio la casita roja envuelta en llamas, se le hizo un nudo en el estómago. Los vecinos de la zona habían salido a la calle y llenaban las aceras.

—Es la casa de ese capitán —comentó alguien—. El que encontraron muerto en Maine.

La policía montó un cordón para contener a los curiosos. Los bomberos se dirigieron rápidamente a la casa y se pusieron frenéticamente a tratar de contener el fuego para que no se extendiera a las casas colindantes.

Riley se puso de puntillas para examinar los rostros de los curiosos, las espaldas, el pelo, buscando algo que le permitiera reconocer a Emile. Los dientes le castañeaban. Estaba muerta de frío y de miedo.

Evidentemente, alguien había prendido fuego a la casa de Sam Cassain. Emile. ¿Cómo podía Straker haberlo dejado marchar?

De repente, su mirada recayó sobre uno de los curiosos que había al otro lado de la calle. No era Emile, sino Matt. Allí estaba, con las manos metidas en los bolsillos y contemplando la casa en llamas. ¿Habría él seguido a Emile o habría sido Emile quien lo habría seguido a él?

—En nombre de Dios, ¿qué está pasando aquí? —susurró, tratando de contener su frustración. La policía sabría muy pronto que aquella era la casa de Sam Cassain. No debía atraer su atención sobre Matt ni sobre ella misma.

Como pudo, se abrió paso entre la multitud, pero perdió de vista a Matt. Los curiosos se apretaban los unos contra los otros, sin dejar de observar la casa. Ellos no sabían que tenía que hablar con Matt, averiguar lo que sabía y por qué estaba allí. Cuando finalmente llegó al lugar en el que había visto a Matt, este había desaparecido. Echó a correr calle arriba, alejándose del fuego. ¿Habría ido a pie o tendría coche? ¿Lo habría reconocido la policía?

De repente, oyó el sonido del motor de un coche a sus espaldas. Se dio la vuelta y vio que era un destartalado Subaru con matrícula de Maine. Straker tenía la ventana del copiloto abierta y la observaba con desaprobación desde detrás del volante.

—Entra, St. Joe.

—Tú…

—Ahora mismo.

Riley deseaba sentarse, alejarse de la policía, de los bomberos y de la casa en llamas, pero se resistió.

—Has dejado que Emile se escapara. ¿Es que te has vuelto loco?

—Maldita sea, entra o saldré a meterte en el coche yo mismo.

—¿Y si él está dentro?

—Los bomberos se ocuparán de él. No hay nada que tú puedas hacer.

Riley no se movió. No podía hablar. Emile. Matt. ¿Qué estaban haciendo allí? ¿Qué estaba Straker también haciendo allí?

—Entra, Riley. Ahora —le ordenó él. Al ver que ella no se movía, se desabrochó el cinturón de seguridad—. Al diablo. Voy a por ti.

—Ni hablar —dijo Riley. Abrió la puerta y se metió en el coche.

—Cadáveres e incendios. Eres un peligro, St. Joe.

—Vete al infierno.

—¿No me vas a dar las gracias por haberte rescatado? Igual que aquella vez que te saqué de la bahía en tu piragua. ¿Cuántos años tenías? ¿Nueve? Una maldita ingrata, eso es lo que eres. Al menos, entonces te echaste a llorar —dijo. Tomó una calle lateral, sin ir demasiado deprisa—. Siempre me imaginé que me odiabas porque habías llorado delante de mí.

—Te odié porque te regodeaste de ello.

—¿Quieres echarte a llorar ahora? —le preguntó él, mirándola.

—No —respondió. Se acomodó en el asiento, tratando de reprimir las lágrimas—. Lo que quiero es encontrar a Emile.

Straker se mantuvo por debajo del límite de velocidad hasta que llegó a Massachusetts Avenue. Entonces, aceleró sin apartar los ojos del asfalto y con los brazos en tensión mientras conducía. Cuando llegó a la calle en la que vivía Riley, la miró. Ella no vio humor alguno reflejado en sus ojos. Ni ternura. Si se vislumbraba algo, era que estaba mucho más furioso que cuando la recogió. No dijo ni una palabra. Ni Riley tampoco. Aparcó delante de la casa en la que ella vivía y echó el freno de mano con tal ferocidad que casi lo arrancó. Entonces, miró al frente y lanzó una maldición con furia.

—Eh —dijo Riley—. Yo soy la que debería estar enfadada. Estuviste merodeando por la casa de Abigail cuando te dije que no lo hicieras. Tu actitud provocó que Matt Granger viniera a por mí. Cuando salgo de la casa, veo cómo dejas que Emile se escape. ¿Acaso estáis tramando algo los dos? ¿Planeaste reunirte con él en Beacon Hill? ¿Sabías que se dirigiría a casa de Sam?

Straker no respondió. Ni siquiera parecía estar escuchándola.

—Bueno, evidentemente así fue. No hay otra razón para que aparecieras por allí.

Él golpeó las manos contra el volante.

—Maldita sea, Riley.

—¿Qué? Solo estoy diciendo lo que pienso.

—Lo que piensas te puede causar muchos problemas.

Riley se dispuso a replicar, pero su instinto primitivo le dijo que Straker era un hombre más allá de todos los límites. Antes de que ella pudiera bajarse del automóvil para darle oportunidad de retomar el control, Straker le colocó un brazo encima y tiró de ella. No le dio oportunidad alguna de tomar aliento. Su boca encontró la de ella. El beso no fue tierno ni vacilante. Más bien contenía toda la pasión, el hambre y la necesidad de un hombre que ha estado demasiado tiempo en una isla desierta y que se ha visto catapultado al mundo de la gente, de la muerte, de la policía y de los incendios demasiado abruptamente. Se veía que no iba a contenerse, sino a tomar lo que deseaba, a pesar de que Riley notaba que estaba luchando por alcanzar el autocontrol.

Sabía que debería apartarlo de su lado, ayudarlo a recuperar el sentido común. En vez de hacerlo, le devolvió el beso, se solazó en el contacto que él le proporcionaba y le permitió que la devolviera a la vida. Era cálido, fuerte y la besaba con una intensidad tan implacable que Riley no podía respirar ni pensar. Si hubiera esperado hasta que hubieran estado en el apartamento de ella para besarla, en aquellos momentos estarían en el suelo, desgarrándose las ropas. Nada lo habría detenido.

«Ni a mí», admitió Riley cuando notó a través de la fina tela del vestido de noche que la palma de la mano de Straker le cubría un seno. A su vez, él se colocó la mano de ella encima, como si deseara mostrarle lo que iba a venir a continuación. Tenía una erección gruesa y potente. Riley se imaginó cómo sería sentirlo dentro de ella. «Sí». Lo deseaba aquella noche. En aquel mismo instante.

Si no se detenían inmediatamente, no lo harían nunca. Unas décimas de segundo más y ya no habría vuelta atrás. Riley apretó la mano contra él y gimió en silencio al sentir que el deseo la abrasaba por dentro.

Straker se apartó tan de repente que ella estuvo a punto de perder el equilibrio. Como si tuviera vida propia, la mano regresó inmediatamente al regazo de Riley.

Él tenía la respiración rápida y entrecortada. Los ojos se le habían convertido en carbón negro. Se pasó la mano por la boca.

—Durante tres o cuatro minutos, no supe si estabas atrapada en ese fuego o no —dijo, casi mordisqueando las palabras. Entonces se detuvo y la miró con los ojos entornados—. En realidad, no sé lo que prefería.

—Vaya —replicó ella. Al menos ya no estaba temblando. Se lamió los labios. Acababa de entender a lo que se referían sus amigas cuando decían que las habían besado hasta dejarlas sin sentido. Aquello nunca le había ocurrido con los oceanógrafos con los que había salido. Al menos no así. Se aclaró la garganta y trató de recuperar el equilibrio—. No creo que sea muy agradable decirle eso a la mujer a la que acabas de forzar.

—¿Forzarte? Ni hablar, St. Joe. Tienes demasiada ropa puesta como para poder realizar esa afirmación.

—Eres un canalla, Straker. Debo de haber inhalado humos tóxicos o algo por el estilo para haber deseado… para haber… —susurró. El cuerpo aún le ardía de deseo—. No importa.

—Claro —replicó él, con una sonrisa—. De todos modos, resulta demasiado evidente lo que tú deseabas.

«Sexo», pensó ella. Sexo tórrido y caliente. Eso era precisamente lo que deseaba y lo que habría conseguido. Nada más. «Ni menos», pensó, sintiendo una nueva oleada de deseo. En silencio, maldijo su mente traicionera. ¿Qué le ocurría? No se podía decir que ella se hubiera pasado los últimos seis meses en una isla desierta y que John Straker fuera el primer hombre que veía.

Sin embargo, sí era el primero que había besado desde hacía… Bueno, una eternidad. Una cita célibe y ocasional era lo único de lo que había disfrutado en el último año. Era como si, después de lo ocurrido en el Encounter, se hubiera cerrado a toda sensación.

Tales pensamientos no la iban a llevar a ninguna parte. Tenía que controlarse. ¿Qué era lo que deseaba?

Agarró la manilla de la puerta. Nada de lo que deseara. ¿Qué era lo más sensato?

—A pesar de todo, vas a seguir durmiendo en el futón.

—Como tú desees —dijo él, con tono duro y sexy, como si supiera lo que estaba ocurriendo dentro de ella.

—Si no, también puedes regresar a Maine —le espetó, lanzándole una fría mirada de soslayo—. Yo me las puedo arreglar perfectamente sin ti.

—Si no fuera por mí, estarías sentada debajo de una lámpara, respondiendo a las preguntas que te hicieran un par de policías muy enfadados.

—Eso es ridículo.

—No, no lo es. Si yo fuera policía y viera a Riley St. Joe delante de la casa en llamas de Sam Cassain, no me lo pensaría dos veces.

—No te lo pensaste —replicó ella. Entonces, salió rápidamente del vehículo.

Straker la siguió inmediatamente. Cerró la puerta con más fuerza de la que parecía necesitarse. Riley lo miró. La energía sexual aún chispeaba entre ellos, como si se tratara de un cable eléctrico que acababa de caer al suelo. Si Riley no hacía algo para disiparla, no podría permitir que él entrara en su apartamento. Si lo hiciera, estaría loca.

—Matt Granger estaba allí —dijo—. En la casa de Sam.

—Demonios —replicó él, con un gesto de incredulidad.

—Puede que también estuviera siguiendo a Emile. O que me siguiera a mí.

—O al maldito Flautista de Hamelín. ¿Quién sabe?

Riley abrió la puerta del edificio. Riley se preguntó si sus vecinos la habrían visto en el coche con Straker. Observó cómo él la seguía al interior.

—¿Te dijo Emile si iba a ir a la casa de Sam? ¿Fue así como terminaste tú también apareciendo por allí?

—Emile no me dijo absolutamente nada, Riley. Le dejé que se marchara porque iba a tener que usar la fuerza física para detenerlo y porque me lo pidió —admitió. Suspiró. Evidentemente, estaba tratando de entender su propio comportamiento—. Es un viejo muy persuasivo.

—Eso es precisamente lo que suele hacer. Agota mentalmente a quien quiere convencer.

Empezaron a subir las escaleras. Riley terminó por quitarse los zapatos y seguir caminando descalza.

—Para responder a tu pregunta —le dijo Straker a su espalda—, me enteré de lo del fuego por la radio. Me limité a ir a Arlington y a buscar dónde estaba produciéndose.

—¿Esperabas encontrarme allí?

—No. Sabía que te encontraría.

Riley tenía el contestador repleto de mensajes. El teléfono comenzó a sonar treinta segundos después de que entraran en el apartamento. Periodistas. Riley no tenía intención de hablar con ninguno de ellos. Straker encendió la televisión y puso un canal de noticias regionales que estaba cubriendo en directo el fuego. Todo estaba bajo control y los primeros testimonios de los testigos apuntaban a que podría haberse producido por una explosión. Los investigadores sospechaban que había sido intencionado. En el interior de la casa no había nadie.

—El fuego del Encounter se produjo por la explosión de un motor —dijo Riley, sin motivo alguno. Estaba tratando de establecer algún vínculo cuando, necesariamente, no existía ninguno—. Era un barco muy viejo, un dragaminas de los años cincuenta. Me imaginé que había sido una casualidad, pero Sam culpó a Emile.

—Riley, esta noche no vamos a entender nada.

—Resulta tan… Es increíble que Emile se dirigiera a casa de Sam justo cuando esta empezó a arder.

—Pero tú no lo viste allí —dijo Straker.

—Me pregunto si le tenderían una trampa, si alguien le daría un soplo… ¿Y Matt? ¿Por qué estaba él allí? Maldita sea. Si tú no hubieras aparecido, tal vez podría haberlo alcanzado.

—¿Y qué habrías hecho?

—No lo sé. Le habría obligado a decirme lo que está pasando. Debe de saber algo. ¿Y si Sam le dijo algo la semana pasada, cuando estuvo en Mount Desert? Supongo que debería contárselo a Sig —comentó, mientras el teléfono volvía a sonar.

Straker apagó la televisión.

—¿Y qué conseguirías con eso?

—Matt es su esposo…

—¿Y?

Riley no respondió. Straker se dirigió a la cocina. La tranquilidad que él mostraba suponía un fuerte contraste con la creciente agitación que Riley sentía. Había tantos interrogantes, tantos miedos, tan innumerables dudas… ¿Y si tomaba la decisión equivocada? Se dirigió también a la cocina y se apoyó sobre el umbral de la puerta, observando cómo Straker llenaba una tetera de agua.

—¿Qué estás haciendo?

—Voy a prepararte una infusión. Si no te tranquilizas, vas a explotar.

—Yo no voy a explotar.

Straker no le prestó atención alguna y rebuscó entre una selección de infusiones que ella tenía en una cesta. Parecía muy a gusto en aquella cocina. Eligió una bolsa de manzanilla y la metió en una taza.

El teléfono volvió a sonar. Riley agarró el inalámbrico y lo arrojó al otro lado de la cocina.

—¿Ves lo que te decía? —le preguntó Straker.

Riley oyó cómo el contestador tomaba la llamada en el salón. Escuchó la voz de su madre.

—¿Riley? ¿Estás en casa? Tu padre acaba de llamar. Me ha dicho que ha habido un fuego en la casa de Sam. Está preocupado por ti. Yo también. Llámame…

Riley se agachó rápidamente para recoger el inalámbrico del suelo.

—Hola, soy yo. Mamá, estoy bien. No hay necesidad de preocuparse.

Straker arqueó una ceja.

La madre de Riley respiró aliviada. Estaba medio sollozando.

—¡Riley! Oh, gracias a Dios. Temía que te hubieras visto atrapada en el fuego. Después de lo del Encounter… ¿Estás segura de que estás bien?

—Sí —respondió Riley. Decidió no darle a su madre más detalles de lo ocurrido aquella noche. Emile. Matt, su presencia en el lugar del fuego. Haber besado a Straker en el coche…—. Gracias por haber llamado.

—No me gusta que estés ahí sola.

Desde el punto de vista de su madre, tener a Straker en su casa podría ser mucho peor que estar sola. Vio cómo él vertía agua hirviendo en la taza. Naturalmente, estaba escuchando la conversación. Estaba alerta en todo momento y mucho más cuando tenían una muerte sospechosa y un fuego sospechoso entre manos. Era su naturaleza. Su preparación como agente del FBI.

—¿Riley?

—Lo siento. Estoy un poco distraída. Los últimos días no me han resultado nada fáciles. Eso es todo.

—Ya sabes que te puedes alojar con tu padre —le recordó su madre. Richard tenía un estudio al norte de Boston e iba a Camden cuando podía.

—Por supuesto.

—En cuanto a mí… Ya sabes que eres muy bienvenida aquí.

—Gracias.

—Tu padre me habló también del comportamiento que Matt tuvo contigo. Es inexcusable. ¿Estaba John Straker fuera?

—De hecho, sí.

—Pero nada de eso fue culpa tuya —afirmó la madre.

—No.

—Bien. Es un agente del FBI, pero no puedo… Tengo mis dudas sobre él, eso es todo. No puedo evitarlo. Ha estado viviendo en esa isla durante meses y meses y está muy unido a Emile.

Y, en aquellos momentos, le estaba preparando una manzanilla a Riley.

—Muy bien. Tendré cuidado —comentó. Sin embargo, inmediatamente se arrepintió de haber engañado a su madre. A lo largo de los años, había aprendido que era mejor dar las malas noticias pronto y por completo. Tenía que hacerlo—. Mamá, John Straker está aquí.

—¿En tu apartamento? ¿Contigo? Pero Riley…

—No pasa nada. Puedo manejarlo —afirmó, sin prestar atención a otra ceja arqueada de Straker—. Mamá, Emile estará bien también.

—Emile me importa un comino. Ya he dejado de preocuparme por él.

Aquello era una mentira. Emile era su padre y Riley estaba convencida de que, a pesar de todas las frustraciones y temores, Mara seguía amándolo. Sin embargo, no estaba dispuesta a discutir aquel punto con ella.

—No le habrás dicho a Sig que Matt se presentó en la cena y que se comportó como un imbécil, ¿verdad?

—No. No he visto la necesidad de hacerlo. Tú ten cuidado, Riley. Estuve a punto de perderte el año pasado. No pienso pasar otra vez por eso. Si me necesitas, aquí estoy.

Riley le dio las gracias y, cuando colgó, se sentó en un taburete de la cocina. Straker le colocó delante una taza de fragante manzanilla.

—A tu madre no le reconfortó mucho mi presencia aquí, ¿verdad?

—A mí no me reconforta. ¿Por qué iba a reconfortarle a ella?

Riley cruzó los tobillos. Un pie no dejaba de temblarle y las manos habían vuelto también a hacerlo. Notó cómo se movía la manzanilla cuando trató de dar un sorbo. Straker se había sentado en otro taburete y la estaba observando con sus fríos ojos grises. Él no temblaba. Lo único que indicaba por lo que había pasado aquella noche era el ceño fruncido.

—Supongo que esta noche no ha significado nada para ti —dijo ella.

—Tú no estabas en el fuego —replicó él, encogiéndose de hombros—. Emile tampoco. A pesar de las provocaciones, conseguí no matar a nadie. Yo diría que las cosas no me fueron nada mal. Tú, por otro lado, tuviste que soportar la ira de Matthew Granger y luego cometiste el error de seguir a Emile en vez de ocuparte de tus propios asuntos.

—¿Significa eso que me he llevado lo que me merecía?

—Creo que sí.

Riley agarró la taza con ambas manos. Era el hombre más irritante del planeta. No obstante, ni siquiera había pasado una hora desde que había estado a punto de tener relaciones sexuales con él en su coche. Debía de haber sido por el fuego. Las sirenas, las llamas, la adrenalina… En una noche de jueves normal y corriente, jamás le habría permitido que la tocara y mucho menos donde y como él lo había hecho.

—¿Estás deseando que no hubiéramos parado donde lo hicimos? —le preguntó él, con una sonrisa.

—¿Cómo dices? ¿A qué te dedicas ahora? ¿A leerme el pensamiento? —le espetó ella—. De verdad eres un caradura, Straker.

—Parecías distraída.

—Por el fuego.

—Ah —respondió él, con una sonrisa llena de incredulidad.

—Solo porque tú hayas estado en una isla desierta durante seis meses no significa que yo también. No estoy tan desesperada como tú.

—Hace treinta minutos sí que lo estabas.

—Eso se llama proyección.

Straker se echó a reír.

—Aún no puedes creer que me devolvieras el beso, ¿verdad?

—Me resulta algo difícil de aceptar, pero te comprendo y te perdono. Acabábamos de sufrir un shock y tú… Bueno, yo soy la primera mujer con la que has estado en contacto desde hace un tiempo. Si te paras a pensarlo, es natural que terminaras abalanzándote sobre mí.

—Jesús. Eres increíble. Dos cosas —dijo, mostrándole dos dedos—. Una, tú disfrutaste de lo que hicimos en el coche tanto como yo. Lo sé. Y tú también.

Riley se rebulló en el taburete y guardó silencio. Al menos la manzanilla le resultaba relajante.

—Dos. Eso de los seis meses en una isla desierta solo te sirve hasta cierto punto. Lo estás utilizando como excusa para explicar el que «sucumbieras» a mis demandas o algo por el estilo. No soy un animal. Sé controlarme.

—¿Y crees que te controlaste en el coche?

Straker sonrió. Fue casi como una caricia y provocó un hormigueo en la piel de Riley.

—Te aseguro que fue autocontrol al máximo.

Ella respiró profundamente. Algunas veces, debería saber cuándo dejar en paz un asunto.

—Lo que quiero decir —añadió él—, es que uno tiene la responsabilidad de sus actos. Si tú me devolviste el beso, es porque querías, no porque yo te lo pidiera.

—Entiendo. Bueno —comentó. Se aclaró la garganta, dio un sorbo a su manzanilla y decidió que Straker no sabía nada de lo que ella deseaba. Sentía que la estaba mirando, sentía su… autocontrol. Si ella le sugería la idea, se la llevaría a la cama—. Seis meses en Labreque Island no te ha convertido en un hombre de las cavernas. Muy bien. Me alegro.

Los ojos de Straker lanzaron un brillo sexy, como si supiera lo que ella sentía.

—Eso no es lo que he dicho. He dicho que podía controlarme, no que los meses que he pasado aislado no hubieran producido un efecto en mí.

—¿Quieres decir que sí te sientes…?

—Podríamos decir que lo de «estado de hombre de las cavernas» define bastante bien mi situación.

Aquello no iba nada bien. Riley se sentía expuesta, como si Straker pudiera atravesarle el vestido con la mirada. Se preguntó si lo de «hombre de las cavernas» conjuraba las mismas imágenes en el pensamiento de Straker que en el de ella. Con mano temblorosa, se metió un mechón de cabello detrás de la oreja.

—Ahora que hemos aclarado ese punto…

—No hemos aclarado nada —comentó él, entre risas—, pero sigue…

—Tenemos que descubrir más sobre el fuego en casa de Sam. Cómo ocurrió, si fue provocado y por qué Matt estaba allí… Y dónde estaba Emile.

—No tenemos que hacer nada —afirmó Straker.

—Es cierto. Tú puedes regresar a Maine.

—Pones a prueba la paciencia del santo Job, St. Joe.

—Ya has hecho más que suficiente —reiteró ella—. Esta noche… me recogiste del lugar del incendio. Gracias.

—Ojalá tuviera una grabadora. Riley St. Joe está dándome las gracias.

—¿Eres siempre tan exasperante?

—Me conoces desde que eras una niña. Tú dirás.

—Eras más que exasperante a la edad de dieciséis años.

—Fue entonces cuando me hiciste la cicatriz que tengo encima del ojo. Tú tampoco te quedabas atrás. Con la nariz siempre metida en un libro y, cuando no la tenías, tenías que ir diciéndole a la gente cuántos pelos tiene una nutria.

—Cien mil. Y también sabía navegar en piragua y solía irme a andar por el campo.

—Como ahora, entonces solo te gustaba lucirte.

—Al menos, yo no era mala ni iba por ahí tratando de humillar a las niñas de doce años.

—Era imposible humillarte a ti. Tenías una opinión demasiado elevada de ti misma —replicó Straker. Se puso de pie—. Si hubiera notado la más mínima grieta en tu armadura, te habría dejado en paz. En vez de eso, tú me abriste la cabeza.

Riley sonrió, recordando lo mucho que la había conmocionado la sangre y cómo Straker había logrado contener a duras penas su ira. No le había arrojado una piedra a ella.

—Menos mal que no vivía en Maine todo el año. Nos habríamos matado.

—No. Habríamos terminado en la cama juntos mucho antes.

—¡Straker!

—No cuando tú tenías doce años, claro. Habría esperado unos años más.

—Ya está. Pienso cerrar con llave esta noche.

Riley se puso en pie, dejó la taza en el fregadero y trató de apartarse del pensamiento una serie de imágenes que no tenían nada que ver con la realidad del hombre que estaba de pie en su cocina. Straker la turbaba y ella necesitaba asentarse y comprender que John Straker siempre había sido una combinación muy volátil.

—¿La puerta principal o la de tu dormitorio? —preguntó él, con un tono de voz lánguido y muy sexy.

—Las dos. Te lo juro, Straker. Si pudiera hacerlo, te esposaría al futón.

Aquel comentario fue un error. Él sonrió y se apoyó contra el umbral de la puerta, con una rodilla doblada y los ojos entrecerrados.

—Creo que tengo un par de esposas en el coche, si quieres intentarlo.

—No me extraña que mi madre se preocupe.

—Mara St. Joe es una mujer inteligente —dijo, antes de volver al salón. Allí, se sentó en el futón y estiró relajadamente las piernas—. Date una buena ducha y métete en la cama, Riley. Si llama alguien por teléfono o a la puerta, yo me desharé de ellos.

—La policía…

—No te vieron en casa de Sam, pero probablemente querrán hablar contigo.

Riley asintió. Empezó a comprender la enormidad de lo que había pasado aquella noche.

—Esto hace mucho más probable que Cassain fuera asesinado, ¿verdad?

—Su muerte podría haber resultado un inconveniente para alguien que no quisiera que la policía husmeara entre sus cosas. No lo sabemos y, como no lo sabemos, tenemos que mantener la mente abierta.

—¿Es eso lo que haces como agente del FBI?

—No. Saco mi revólver y disparo a todo lo que se me pone por delante.

A pesar de todo, Riley se echó a reír.

—Eres imposible.

—Ducha caliente y cama.

—¿Y tú?

—Incómodo futón y ducha fría. Por supuesto, después de ti.

7

Straker se compró uno de esos bocadillos enrollados en uno de los puestos de Quincy Market, que estaba a una corta distancia del Centro de Investigaciones Oceanográficas de Boston. Acababa de dejar allí a Riley y había dejado el coche aparcado en el espacio que ella tenía asignado. Eran las diez de una terrible mañana de viernes. Se había despertado con un buen número de razones para regresar a la isla y no quedarse en Boston. La posibilidad de acostarse con Riley era una de las razones para marcharse, al igual que la de no acostarse con ella.

Compró también un café solo y sin azúcar y se colocó en una barra de madera que servía para todos los que tenían que comer a la carrera. El lugar estaba completamente vacío. La llovizna y las nubes bajas hacían que todo resultara claustrofóbico. Al menos, el puerto estaba prácticamente a la vuelta de la esquina. En el peor de los casos, podía alquilar un barco y marcharse de allí.

Se había producido el peor de los casos. Había dejado que Emile Labreque se marchara y no podía sacarse a Riley St. Joe del pensamiento.

Le dio un bocado al bocadillo, que era de huevos revueltos, jamón, queso, pimientos y cebollas. No era como tomar el desayuno en el porche de la isla observando el amanecer, pero no estaba mal.

Sabía que estaba exagerando. Lo peor no había sido besar a Riley. Habría sido mucho peor llevársela a la cama la noche anterior. Habían estado a punto. Demasiado.

Ella no había repetido la equivocación de la mañana anterior. Aquella mañana había salido de su dormitorio completamente vestida y le había dicho:

—La adrenalina puede hacer que uno cometa las mayores tonterías, ¿verdad?

Straker se había resistido a responder. Si considerar que las corrientes de sexualidad que había entre ellos eran una tontería la ayudaba a mantenerse en el buen camino, ¿quién era él para desacreditarla?

Se terminó el bocadillo y se llevó el café a una cabina. Desde allí, llamó a un detective de Maine que le debía un favor muy importante.

—No suelo llamar para que me hagan un favor —dijo—, pero necesito saber lo que tenéis sobre Sam Cassain.

—No es mi caso, Straker.

—Lo sé. Averigua lo que puedas. Esperaré.

Le dio el número de teléfono de la cabina. Diez minutos más tarde, tenía la información que deseaba. El forense había dictaminado que Sam Cassain había muerto ahogado después de recibir un golpe en la cabeza que, probablemente, lo había dejado inconsciente. Parecía deliberado, pero había muchas formas en las que un hombre podía recibir un golpe en la cabeza si estaba en un barco.

En los días anteriores a su muerte, Cassain había ido a la casa de los Granger en Mount Desert Island. Había visto a Abigail, a Caroline, a Matthew, a Richard St. Joe y a Henry Armistead, además de a otros trabajadores del centro.

—Oh —le dijo su amigo—. Hemos hablado con Mara St. Joe. De camino a Mount Desert, Cassain paró en Camden y fue a verla a ella.

—¿Por qué? —preguntó Straker. Aquel detalle lo sorprendió mucho.

—No lo sé.

—¿Y Emile?

—Oficialmente, no es sospechoso, pero se apuesta principalmente por él. No parece indicar nada bueno que se marchara así. Palladino cree que Riley St. Joe le está escondiendo o que, al menos, tiene una idea de dónde está su abuelo. Igual que tú.

—¿Y qué me dices del fuego en la casa de Cassain anoche? —preguntó, sin mencionar que había visto a Emile la noche anterior.

—Fue provocado. Parece que lo hicieron con uno de esos aparatos con temporizador. La policía de Massachusetts está colaborando con nosotros. Bueno, eso es todo. Ya estamos en paz, Straker. La próxima vez que me llames, es mejor que sea porque tienes algo para mí.

Straker arrojó la taza de plástico a un contenedor de basura y se dirigió al Centro de Investigaciones Oceanográficas. Sam Cassain había ido a ver a Mara St. Joe. Estaba seguro de que Riley no lo sabía, lo que significaba que su madre no había querido decírselo. Muy interesante.

Estuvo rumiando esta información mientras realizaba el breve trayecto. Su sorpresa fue que, al llegar a la entrada principal, se le negó el acceso. Ni siquiera se le permitió comprar una entrada y visitar la exposición como un turista normal. Le parecía que la reacción de la señorita Granger era algo exagerada, pero no podía hacer nada al respecto.

Se detuvo frente a la fuente y consideró su situación. Ir detrás de Riley lo empujaría al abismo. Necesitaba realizar sus pesquisas y descubrir quién había matado a Sam Cassain y qué tenía eso que ver con Emile, Matt Granger e incluso con Mara St. Joe. Necesitaba descifrar aquel misterio antes de cometer una estupidez. Como Emile. Como Riley. Recordó el tacto de su seno, el sabor de su boca… Como él mismo.

Abigail se reunió con él frente a la fuente y le sonrió fríamente.

—¿Qué es lo que va a hacer cuando empiece a llover? —le preguntó.

—Me compraré un paraguas.

—Disfruta siendo irreverente, ¿verdad? —comentó ella, con una carcajada.

—No.

—Bueno, ya lo he comprendido todo. A veces puedo resultar algo espesa. Se está asegurando de que Riley no se mete en ningún lío por la muerte de Sam. ¿Se lo ha pedido Emile? Ella estuvo a punto de perder la vida el año pasado. Todos nos hemos vuelto muy protectores hacia los que sobrevivieron al desastre del Encounter.

—No estoy protegiendo a Riley. Ella puede hacerlo muy bien sola.

—Entiendo —dijo Abigail. Parecía nerviosa, fuera de su elemento, pero mantuvo la compostura—. Supongo que ya se ha enterado de que anoche hubo un incendio en casa de Sam. Todo resulta muy… Parece que todo se escapa al control.

—Tal vez sea así.

—Usted no supone consuelo alguno.

—Ya me lo han dicho muchas veces. Su hermano culpa a Emile por la muerte de su padre. ¿Y usted?

—Trato de no pensar al respecto —contestó ella, con voz sincera—. Nadie puede culpar a Emile por la dedicación que tiene para su trabajo. Sin él, este centro jamás habría salido adelante. Mi padre tenía dinero y pasión por la oceanografía, pero carecía de la experiencia y la visión de Emile. Y de su energía. Mi padre y él pasaron muchas jornadas muy agradables juntos. Eso es lo que prefiero recordar.

—Usted está consagrada al centro.

—Sí. Henry y yo compartimos el mismo punto de vista. Mi padre y Emile eran de la antigua escuela. No se oponían a nuestras ideas, pero les resultaban indiferentes. Henry y yo estamos convencidos de que debemos darle al centro más vida, más alegría. Debemos hacer más para llegar al gran público. Mi padre se contentaba con una árida publicación trimestral. Hoy en día, con eso no basta.

—Parece que los dos tienen muchos planes para el futuro.

—Eso ha sido lo único positivo de este año nefasto.

—¿Y Sam Cassain?

Abigail entornó los ojos. La frialdad volvió a hacer acto de presencia.

—La muerte de Sam no tiene nada que ver con el centro ni con mi familia —replicó—. Aquí viene Henry. Debo advertirle que no está muy contento con usted.

Henry Armistead se colocó entre ambos y agarró a Abigail del brazo.

—Siento haberte tenido esperando, Abigail.

—No te preocupes, Henry —dijo ella, con una incómoda sonrisa—. ¿Conoces a John Straker?

La actitud de Armistead cambió de repente.

—Por supuesto que sí —repuso, mirando a Straker de arriba abajo—. Le pedí a los de seguridad que no le permitieran acceder al recinto. Desgraciadamente, no puedo hacer nada sobre nuestros espacios públicos.

La ligera llovizna se había transformado en una fina lluvia. Como Abigail, Armistead llevaba gabardina, maletín y un paraguas, que no había abierto. Straker iba ataviado con vaqueros, una sudadera y zapatillas deportivas. No le importaba mojarse con un poco de lluvia.

—Entonces, ¿soy persona non grata porque alimenté a unos tiburones bajo falsas apariencias?

—Además, está lo de anoche en Louisburgh Square —dijo Henry—. Seré muy sincero con usted. Estaba a favor de llamar a la policía. Ya me había enterado de su intromisión pocas horas antes aquí, en el centro. Simplemente no voy a tolerar que alguien acose a uno de mis empleados.

Straker frunció el ceño. ¿Acosar?

—Según tengo entendido, usted está con el FBI. Le dispararon hace unos meses mientras perseguía a un fugitivo.

—Estoy de baja.

—Usted es experto en terrorismo, ¿me equivoco?

—No. Solo me dedico a atrapar a los tipos malos normales y corrientes.

—Eso no es lo que me han dicho. Bueno, espero que el estrés de su trabajo junto con su larga recuperación y un aislamiento que se impuso usted mismo le hayan pasado factura. Solo por eso le voy a dar otra oportunidad.

—¿Otra oportunidad para qué?

—Riley no quiere que esté aquí.

—¿Riley?

—Si la está vigilando, por la razón que sea, es sin su consentimiento. Eso lo convierte en un acosador o, por ponerlo más suavemente, en un acosador en potencia.

—Entonces, ella le dijo que yo la estaba acosando.

—Eso fue lo que implicó, efectivamente.

Debería haber abandonado a Riley St. Joe en su piragua en medio del Atlántico Norte cuando ella solo era una niña.

El rubor cubrió las mejillas de Abigail. No había abierto el paraguas y la lluvia le estaba empapando el cabello.

—Henry… —dijo.

—Casi he terminado —afirmó Armistead. Abrió el paraguas que llevaba y se lo entregó. Entonces, volvió a mirar a Straker—. Hemos estado soportando el asalto de los medios de comunicación durante toda la mañana gracias al incendio que alguien provocó en la casa del capitán Cassain anoche. Sospecho que serían unos gamberros. Probablemente se enteraron de que había muerto y decidieron que su casa era un lugar fácil de asaltar. Sea como sea, no deseo tener más problemas con usted. ¿Puedo contar con su cooperación?

Straker se imaginó la situación. Si volvía a presentarse en el centro, lo acusarían de ser un agente del FBI herido que había perdido el sentido de la realidad.

—No hay problema —dijo, sin expresión alguna en el rostro. Su lucha no era contra Armistead, sino contra Riley.

Cortés, pero fríamente, Armistead se excusó y se llevó a Abigail. Ella no dijo ni una palabra. Rápidamente, Straker fue a un teléfono público que había visto en el aparcamiento, marcó el número de la centralita del centro y pidió que lo pasaran con el despacho de Riley.

—Ese beso de anoche debió frustrarte más de lo que yo había pensado.

—¿Cómo dices?

—Estás tratando de comprar tiempo, St. Joe. No te va a servir de nada conmigo. No te vas a zafar de esta. Le has dicho a Armistead que te estoy acosando. Como consecuencia, él me ha prohibido la entrada.

—¿Que me estás acosando? No sé de qué estás hablando.

No iba a confesar. Straker agarró con fuerza el teléfono. Lo que le apetecía hacer en aquellos momentos era entrar en el despacho de Riley y terminar con ella lo que habían empezado la noche anterior. De ahí venía lo del acoso. Sabía lo que había entre ellos y tenía miedo. Tenía que actuar, y hacerlo inmediatamente. Había demasiado en juego. Necesitaba recuperar la objetividad, poder sentarse tranquilamente y resolver el rompecabezas que tenía frente a él.

—Muy bien —dijo—. Como tú quieras. Si terminas en el hospital, será culpa tuya y nada más. Yo me marcho de aquí.

—Espera. ¿Adónde vas?

Straker colgó el teléfono sin responder. Sacó el coche del aparcamiento, pagó la tarifa al completo porque no tenía a Riley con él para que le hicieran el descuento y atravesó las calles de la ciudad para dirigirse a la autopista del norte. No se dejaba mucho en casa de Riley. Un cepillo de dientes, una maquinilla de afeitar y un par de mudas de ropa. Nada que no pudiera reemplazar.

Camden estaba al norte, a cuatro horas de camino. Pararía allí para hablar con Mara St. Joe y Sig St. Joe-Granger. Después de eso, ya vería lo que hacía.

Riley metió el trabajo que pudo en su maletín de piel. Agarraba archivos e informes y los metía a ciegas al tiempo que trataba de reprimir el sentimiento de frustración y humillación. ¿Cómo podía haber sido tan cobarde?

Había dejado que Henry Armistead la manipulara hasta que ella implicara que Straker la estaba acosando. Como consecuencia, Straker estaba furioso con ella, Henry seguía teniendo sus dudas y se suponía que ella tenía que pasar desapercibida, aún a riesgo de dejar que se le acumulara el trabajo.

A primera hora de la mañana, Armistead se había presentado en su despacho. Se había mostrado muy agitado y preocupado por la terrible posición en la que él, o lo que era más importante, el centro estaba.

—No es culpa tuya haber encontrado el cuerpo de Sam —le dijo—, pero con la atención de los medios de comunicación y de la policía, creo que sería mejor que te dejaras ver poco por aquí. Relájate este fin de semana y tómate el lunes libre. Entonces, ya veremos en qué posición nos encontramos.

—Henry, yo…

—No podemos consentir que John Straker esté husmeando por aquí. Sé que, desgraciadamente, él estaba en la isla cuando encontraste al capitán Cassain, pero… Bueno, ya sabes a lo que me refiero —añadió, tras exhalar un suspiro.

—Estás diciendo que es culpa mía que haya venido al centro.

—Es imprevisible, una bala perdida. Si te tomas unos días libres y dejamos que las autoridades resuelvan este asunto, tal vez regrese a Maine. Eso sería lo mejor para todos.

Riley podía entender la ansiedad y la frustración de Armistead. Su trabajo no era fácil en circunstancias normales, y mucho menos cuando incluía asuntos como muertes sospechosas, fuegos y agentes del FBI acechando en las instalaciones.

—No puedo controlar lo que hace Straker —le había respondido ella—. Y no creo que lo que yo haga o no haga deba depender de él.

Henry se frotó la nuca como si le doliera.

—Riley… No puedo arriesgarme a tener otro incidente como el de anoche. Da tiempo al tiempo.

—Lo que quieres decir es que no puedes arriesgarte a contrariar a los Granger.

—¡Por supuesto que no! —exclamó. Había perdido la paciencia.

—No soy responsable de lo que hace John Straker.

—No, no lo eres, Riley. No querría que nadie cuestionara tus prioridades ni obligaciones. Comprendo la devoción que sientes por Emile y la lealtad que demuestras hacia él a pesar de que todo el mundo está convencido de lo que él tuvo que ver en lo ocurrido el año pasado. Además, si el señor Straker está actuando en contra de tu voluntad, a mi parecer, se le puede acusar de estar acosándote.

Riley había visto una escapatoria y se había aferrado a ella.

Horas después, se dejó caer en su silla con el maletín en el regazo. No sabía lo que se había apoderado de ella. Había conseguido librarse de Henry, pero debería haberse imaginado lo que ocurriría… lo que había ocurrido. A Straker le había quedado prohibido el acceso al centro. Y él lo había averiguado.

«Era el beso». No. No era el beso. Ese pensamiento era absurdo. La habían besado antes. «Pero no John Straker».

El hombre al que había besado la noche anterior, el hombre al que había incomodado cada vez que había podido, era un agente especial del FBI, no un científico especializado en el mar. Ni siquiera era ya el adolescente que la había atormentado de niña.

Había buscado en Internet artículos sobre el incidente que había estado a punto de costarle la vida hacía seis meses. Su equipo y él habían localizado a tres hombres a los que se buscaba por su conexión con una serie de atracos a furgones blindados. Los ladrones habían matado a cuatro guardias y habían herido de gravedad a tres. Estaban utilizando el dinero para crear su propio ejército con el que pensaban atacar varios edificios del gobierno estatal y federal e instituciones privadas.

Straker y su equipo habían conseguido detener a dos de los hombres sin incidente alguno. El tercero tomó como rehenes a dos adolescentes y disparó a Straker en la pierna y en el abdomen. El terrorista cometió el error de creer que Straker estaba muerto en vez de gravemente herido.

Ninguno de los artículos entraba en detalles sobre John Straker. Todos lo presentaban como un agente bien preparado, profesional y valiente. El hecho de que también fuera un hombre irritante y sexy que no se llevaba bien con nadie no aparecía por ningún lado. Riley acababa de convertir a un respetado agente del FBI en un posible acosador.

—Me va a matar —dijo en voz alta. Entonces, se percató de que Abigail estaba en la puerta.

Ella le dedicó una sonrisa muy formal.

—Henry me ha dicho que te ibas a tomar unos días libres. Me alegro de haber llegado antes de que te marcharas. No sé si Caroline te lo ha dicho, pero voy a ir a verla este fin de semana. La muerte de Sam ha hecho resurgir todo el dolor y el escándalo que esperábamos haber dejado atrás. Estoy segura de que me comprendes…

—Por supuesto. Mi padre se marchó hace una hora. Me ha dicho que tenía que ir a Bath para comprobar los progresos del Encounter II.

—Será mucho más feliz cuando pueda pasar más tiempo en el mar.

—Sí. Va a ser un barco muy hermoso.

—Te invitó a acompañarle, ¿verdad?

—Decir que me suplicó sería mucho más acertado. Si hubiera sabido que Henry me iba a echar a patadas de aquí, tal vez habría aceptado la invitación de mi padre. Que tengas buen viaje. Dale recuerdos a Caroline de mi parte. Todos lo hemos pasado muy mal estos últimos días.

Abigail permaneció en la puerta. Se mordió el labio inferior. Parecía incómoda.

—Me preguntaba si… ¿Crees que estaría bien que me pasara por Camden para ver a Sig? Hace mucho tiempo que no la veo.

—Si lo que me estás preguntando es si ella querrá verte a ti, sinceramente no lo sé —dijo. Además, estaba el detalle del embarazo de Sig. Si Abigail lo notaba sin que Sig se lo mencionara, su cuñada no diría ni una palabra—. No creo que se mostrara desagradable contigo. Simplemente diría que está pintando y que no se la puede molestar.

—No quiero meterme en los problemas que tienen Matt y ella. Yo solo… Bueno, en realidad ya no sé lo que pienso en estos momentos. Caroline también ha invitado a Henry. Vamos a ir juntos —añadió, con una sonrisa.

A Riley no le sorprendió, pero no supo qué decir.

—Oh.

—Tal vez si no estamos aquí para que los medios de comunicación sigan molestando, esta atmósfera de crisis se disolverá.

—¿Y tu hermano se va a ir también a Maine con vosotros?

—No he visto a Matt desde anoche. Estoy segura de que todo ha sido una pesadilla para él. Caroline y yo estamos muy preocupadas por él, al igual que Henry. Por eso quiero ver a Sig. Si ella puede hacer algo, sugerirme algo que podamos hacer…

—No creerás que él tuvo algo que ver con lo de Sam…

—¡No! —exclamó, horrorizada y profundamente ofendida—. ¿Cómo puedes decir algo así?

Riley consideró si debía decirle a Abigail que había visto a Matt al lado de la casa ardiendo de Sam la noche anterior, pero rechazó rápidamente la idea. Si lo hacía, tendría que explicar su propia presencia en el lugar.

—No quería decir que él tuviera algo que ver con la muerte de Sam. Olvídalo. No sé lo que quería decir —repuso, rápidamente.

—No importa. Todos estamos algo nerviosos —comentó Abigail, esbozando de nuevo una suave sonrisa—. Que tengas buen fin de semana. Espero que cuando volvamos a vernos todo esto se haya resuelto.

—Yo también lo espero.

Después de que Abigail se marchara, Riley apagó las luces y se dirigió hacia el metro. Sabía que Straker se habría marchado del aparcamiento hacía ya mucho tiempo.

Había parado de llover, pero seguían flotando unas plomizas nubes sobre la ciudad. El trayecto en metro y el corto paseo a su apartamento no consiguieron tranquilizarla. Estaba subiendo los escalones de la entrada principal rebuscando en el bolso para encontrar las llaves cuando oyó un ruido a sus espaldas.

Se dio la vuelta con las llaves en la mano.

—¡Vaya! —exclamó Matthew Granger—. Podrías sacarle un ojo a alguien con eso.

—De eso se trataba.

Tenía un aspecto desaliñado y cansado, como si no hubiera dormido desde hacía días.

—Si quieres, puedes pegarme por lo de anoche, pero déjame los ojos en paz, ¿de acuerdo?

Era una disculpa y Riley la aceptó como tal.

—No merece la pena pegarte, Granger. Ni siquiera te voy a preguntar lo que se apoderó de ti, porque lo sé. En estos momentos, todos estamos sometidos a mucha presión.

A pesar de todo, la timidez no era una de las características de su cuñado. Aunque estaba agotado, se mostró arrogante, erguido, con sus sentimientos bajo control.

—Sé que tus intenciones son buenas, Riley, pero…

—No empecemos, ¿de acuerdo?

—Anoche vi a Emile en Beacon Hill. Y tú también. Y John Straker.

Miró a Riley con ojos penetrantes. Ella resistió el impulso de explicarse, de defender a Emile y de distanciarse de Straker. Matt no se había tomado la molestia de ir a verla solo para disculparse. Tenía un propósito, que Riley debía dejarle alcanzar.

—Qué raro —prosiguió Matt. Subió otro escalón para acercarse a Riley—. Menos de una hora después de que Emile se presentara en Beacon Hill, la casa de Sam sufrió un incendio.

—Qué raro que tú también estuvieras cerca de la casa de Sam.

Riley no le pilló por sorpresa. Matt permaneció tranquilo, frío.

—Igual que tú. Ya me había parecido. Debiste de seguir a Emile.

Estaba tratando de acorralarla para confirmar sus sospechas. Riley no mordió el anzuelo.

—¿A Emile? ¿Acaso lo viste también cerca de la casa de Sam?

—Mira, Riley, no he venido aquí para jugar contigo al ratón y al gato. Está ocurriendo algo muy desagradable y peligroso. Tanto si Emile está metido en ello como si no, eso no cambia los hechos. Sam Cassain está muerto. Fue asesinado y, además, quemaron su casa. Tienes que alejarte de todo esto.

—Y tú también —replicó ella automáticamente.

—Sé que quieres mucho a Emile. Sé que crees en él, pero, sea cual sea el papel que él ha desempeñado en este asunto, sabes muy bien que él querría que te mantuvieras al margen.

—¿Y tú? ¿Por qué no te mantienes tú al margen?

—No he venido aquí por mí, sino por ti.

—Bueno, pues muchas gracias. ¿Por qué te has molestado? ¿Qué te importa a ti lo que yo haga?

—Si no hiciera el esfuerzo y te ocurriera algo… —susurró. Desvió la mirada. Riley notó por primera vez lo difícil que le estaba resultando mantener la compostura—. Ya están las cosas bastante difíciles entre Sig y yo.

—No necesitas que una cuñada muerta o apaleada te lo estropee todo.

—Si quieres que te sea completamente sincero, no.

—Deberías ir a ver a Sig.

—La vi ayer —musitó, con los ojos llenos de afecto, aunque también con cierta tristeza y frustración—. ¿Por qué crees que estaba de tan mal humor anoche?

No sabía que Sig estaba embarazada. La había visto y no se había dado cuenta. Riley lanzó una maldición en silencio. Era más estúpido de lo que se había imaginado. ¿No debería un esposo adivinar esas cosas?

Como si ella supiera algo de maridos. O de hombres. Acababa de alejar al único que había besado en muchos meses acusándolo de acosador.

—Sinceramente, Matt —dijo, con una sonrisa—. Sig que haga lo que quiera, pero, si fueras mi marido, yo ya te habría envenenado.

Matt se echó a reír, pero terminó con un aspecto aún más agotado.

—Me muero de ganas de conocer al pobre infeliz que se enamore de ti, Riley. Va a ser todo un espectáculo —comentó, mientras bajaba las escaleras. Cuando llegó a la acera, se volvió a mirarla con un gesto muy serio en el rostro—. Acabo de darte un buen consejo. Síguelo.

Quince minutos más tarde, Riley había metido lo esencial en una mochila. Mientras estaba recogiendo sus cosas, el teléfono sonó dos veces. Periodistas. Con suerte, podría marcharse antes de que ellos o la policía se presentaran en su casa.

Straker había regresado a Maine. Tenía que haberlo hecho. ¿Adónde si no se iba a haber marchado? Caroline Granger iba de camino, junto con Abigail, Henry y hasta su propio padre. Su hermana y su madre ya estaban allí. Riley no tenía ni idea de dónde terminaría Matt.

Por lo tanto, tenía sentido. Ella también se marcharía a Maine.

8

Sig estaba tumbada en el diván del estudio, con los pies levantados y el vuelo del vestido sobre las rodillas. No llevaba calcetines. Se miraba las piernas y se preguntaba si le saldrían varices. Había estado de pie todo el día, pintando y dibujando, pero al menos había salido también a dar un largo paseo, para el que la lluvia no había conseguido desanimarla. En aquellos momentos, deseaba que alguien le llevara una taza de té y tostadas. Si pudiera, se quedaría en el porche de su madre para siempre. No sentía deseos de salir al mundo frío y cruel. Dejaría que los demás se ocuparan de matar a los dragones. Entre huir y luchar, ella preferiría siempre huir. Riley, por su parte, se quedaría para luchar.

Alguien llamó a la puerta. Sig bostezó. Sin duda sería la misma persona que había estado llamando al timbre de la puerta principal, y a quien ella no se había molestado en abrir. Su madre no estaba. No era Matt, dado que su esposo no se habría molestado en llamar. «Tal vez, después de todo, se trate de un dragón», pensó.

Cuando se levantó, vio el rostro atractivo y mortal de John Straker a través de la puerta.

—Efectivamente era un dragón —se dijo—. La puerta está abierta —añadió, en voz más alta.

Él entró. Los años que habían pasado desde la última vez que ella lo había visto parecieron disiparse. Era el mismo John Straker que conocía desde la infancia, a pesar del FBI y de los seis meses que había pasado en Labreque Island recuperándose de sus heridas. Era un hombre ágil, en forma y se mostraba suficientemente impaciente e irritado como para que Sig comprendiera que Riley se le había metido en la sangre. «Muy bien, hermanita», pensó. Straker era el hombre perfecto para Riley. Ella nunca toleraría la relación tan poco convencional que tenían sus padres.

—He llamado a la puerta principal —dijo él—. ¿No has oído el timbre?

—Sí que lo oí, pero no me tomé la molestia de ir a abrir. Mi madre se ha marchado a la oficina de correos.

—¿Estás embarazada? —le preguntó él, tras mirarle el abdomen.

—Vaya, ¿tan evidente resulta?

—No. Es que el FBI me ha preparado muy bien.

—Claro que resulta evidente —afirmó ella, con una sonrisa—. Mi madre no ha dicho ni una palabra.

—En ese caso, es que no se quiere meter en tus asuntos, lo que no resulta un gen dominante en esta familia. ¿Tu marido no lo sabe?

Sig suspiró y negó con la cabeza. Matt había estado justo delante de ella, al igual que Straker y no se había dado cuenta de nada, aunque ella había tenido una manta encima del regazo.

—Bueno, enhorabuena. ¿No deberías evitar estar en contacto con los vapores de la pintura?

—Son acuarelas y aquí la ventilación es muy buena —respondió Sig. Se puso de pie y sintió un pequeño tirón en la espalda—. Siempre has ido directo al grano, Straker.

—Pensaba que estábamos teniendo una conversación informal.

—Tal vez para ti, sí.

Straker se acercó a la mesa de trabajo y miró la acuarela que ella tenía sobre la tabla.

—¿Estás pensando vender algunas de tus pinturas?

—No lo sé. No lo he pensado mucho.

—¿Eres buena?

—Esa acuarela en particular me gusta mucho. Supongo que es un comienzo —comentó ella, con una sonrisa.

Straker se volvió a mirarla. La observó muy atentamente.

—¿Qué es lo que estás haciendo aquí en Maine, Sig?

—Me estoy escondiendo.

—¿De qué?

Sig parpadeó rápidamente para tratar de evitar que se le derramaran las lágrimas. Malditas hormonas.

—Principalmente de mí misma —susurró—. ¿Y tú?

—Es muy sencillo. Estoy buscando a Emile —contestó. Dio dos pasos en dirección a Sig. Irradiaba virilidad, fuerza, dureza. A Sig no le sorprendería que su hermana no se hubiera dado cuenta—. Creo que está tratando de encontrar a quien mató a Sam Cassain.

—Yo también lo creo —admitió Sig.

—Pero tú… Tú simplemente te estás escondiendo.

—Sé que estuviste anoche en Beacon Hill y que mi esposo se comportó como un perfecto imbécil contigo. Ya has visto cómo es. Yo no encajo. Allí no hay lugar para mí.

—¿De verdad? Haz que sea así.

—Matt piensa que Emile debería estar en la cárcel —dijo, sin comprender por qué le estaba contando a Straker sus sentimientos y pensamientos más profundos—. Está obsesionado con demostrar que la negligencia y la arrogancia de mi abuelo provocó la tragedia del Encounter. No ceja en su empeño. Su padre tuvo una muerte terrible y Matt quiere venganza. O justicia, como diría él.

—¿Y tú?

—Yo solo quiero que todo se esfume.

—No lo hará, al menos hasta que la policía haya resuelto la muerte de Cassain. Emile cree que es asesinato. Si no, no se habría marchado.

—¿Y qué crees tú?

—Que es un asesinato. Y las pistas están en el desastre del Encounter.

—Riley no ha venido contigo, ¿verdad?

—Voy a dejar que se fría en su propio aceite durante un tiempo. Es una verdadera molestia.

—Ella no estará en peligro…

—Solo de mí. Podría estrangularla.

Sig sonrió y vio la cicatriz que su hermana le había hecho en la frente.

—Vaya dos —comentó.

—Necesito encontrar a Emile —afirmó él, sin sonreír—. Estuvo en Boston anoche. Debe tener una base, como la casa de un amigo o un montón de rocas en alguna parte. ¿Se te ocurre alguna idea?

—No, ojalá supiera qué decirte, pero yo no he tenido mucho contacto con él durante el último año. Para serte sincera, no estoy segura de que Matt no esté en lo cierto sobre él. Emile… Bueno —añadió, con un gesto de manos—, ya sabes cómo es.

—Cuando Riley y tú erais niñas —insistió Straker—, debía de haber lugares sobre los que los tres hablabais o a los que ibais. Si se te ocurre algo, aunque te parezca una tontería, llámame.

—¿Dónde te podré localizar?

—Ojalá lo supiera. Yo te llamaré de vez en cuando. Creo que ya ha llegado tu madre —dijo, tras escuchar en dirección a la cocina—. Tengo que hablar con ella. ¿Te vas a quedar aquí?

—Sí. Ojalá pudiera hacerlo para siempre.

—Tal vez tu marido sea un imbécil —dijo, deteniéndose antes de abrir la puerta—, pero, a menos que creas que te haría daño a ti o al bebé, deberías decirle que va a ser padre.

—No recuerdo haberte pedido tu opinión —dijo ella, más como recordatorio que porque estuviera enfadada.

—No te preocupes. Es gratis.

—Y son bebés. Espero gemelos.

Straker sonrió y le guiñó un ojo.

—Vaya. Tal vez sería mejor que no se lo dijeras. O, si quieres que le dé un ataque al corazón, comunícale la noticia sin advertencia previa.

—¡Qué malo eres!

—Eso me han dicho. Por cierto —añadió, tras abrir la puerta—. Creo que llego poco antes que tu hermana. Estará aquí antes de que anochezca.

—¿Sabe ella que te dirigías aquí?

—No.

—Entonces, ¿cómo…?

—Confía en mí. No ha cambiado desde que tenía seis años. Vendrá.

Mara tardó unos tres minutos antes de insistir en ofrecerle un té y un pastel. El instinto de Straker le decía que la mujer estaba tratando por todos los medios de aferrarse a los últimos retazos de cordura y de autocontrol. Su familia estaba sumida en una crisis. Su padre, sus dos hijas… No podía resultarle fácil. Se mostraba tensa, preocupada y le resultaba imposible permanecer inmóvil.

—Tengo que hacer unas llamadas —dijo—. ¿Me perdonas? No tardaré mucho. Entonces, podremos… podremos hablar —añadió. Tragó saliva. Se mostraba más nerviosa que de costumbre.

—Claro.

Aquellos momentos le darían a Straker la oportunidad de considerar cuándo había quedado sin decirse entre los Labreque y los St. Joe. Dejó la taza y el platillo sobre la reluciente mesa. Mara había sacado la porcelana buena. Straker se sentía como un capitán del siglo XIX que acababa de regresar a casa después de un largo viaje.

Mara había afirmado que Sam Cassain había pasado por allí a últimos de la semana anterior simplemente para saludarla, no para profundizar el abismo que existía entre su padre y ella. Tampoco por los viejos tiempos y mucho menos porque supiera que estaban a punto de asesinarlo. Straker no desconfiaba de ella, pero le parecía que había más.

En aquel momento, la puerta principal se abrió de par en par y Riley entró en la sala. Iba ataviada con unos vaqueros y una camiseta que delineaba perfectamente la forma de sus senos. Frunció el ceño.

—Debería haberme imaginado que te encontraría aquí.

—Lo sabías. Por eso has venido.

Aquello no le sentó bien. Recorrió el salón como una furia. El largo trayecto en coche le había pasado factura. Estaba agotada y airada.

—¿Dónde está mi madre?

—En su despacho. Tenía que hacer algunas llamadas de teléfono. Sig se ha ido a dar un paseo. Para ellas también han sido unos días muy difíciles.

—Lo sé. No lo quieren admitir, pero están preocupadas por Emile. No quieren verlo en un lío.

—Eso también se te puede aplicar a ti.

Riley se sentó en una butaca. Straker notó que parte de la frustración y de la ansiedad desaparecían al notar que estaba en un lugar seguro, con personas que la apreciaban y que se preocupaban por ella.

—Lo siento.

Straker no realizó comentario alguno.

—No debería haberme dejado llevar por la sugerencia de Henry de que tú eras un acosador. Fue… fue una estupidez —añadió. Se frotó la frente con fuerza, lo que demostraba lo mucho que le costaba admitir que se había equivocado—. Está disgustado conmigo por haber encontrado el cadáver de Sam, por haberte hecho aparecer anoche y por haber enfadado a Matt. Me ofreció la oportunidad de echarte a los leones y lo hice.

—¿Estabas tratando de salvar tu propia cabeza?

Riley asintió. Evidentemente, no se sentía muy orgullosa de sí misma.

—Yo pensaba que había sido porque te había besado y tenías miedo de lo que pudiera venir a continuación —comentó. Volvió a tomar la taza.

—Ni tenía miedo entonces ni lo tengo ahora, porque no va a haber nada a continuación.

Se levantó de la butaca y se sirvió una taza de té. A continuación, volvió a tomar asiento. Aún no había mirado a Straker a los ojos.

—Entonces, tenías reparos.

—Solamente se pueden tener reparos cuando uno evita hacer algo que, en realidad, desea hacer o que sabe que tiene que hacer —replicó ella, sin levantar la mirada—. Eso deja lo de los reparos fuera de lugar.

Straker sabía que había sido eso precisamente, pero decidió no presionarla. Riley había tenido mucho tiempo para pensar en el viaje en solitario a Camden.

—¿Te pidió Armistead que te marcharas de la ciudad?

—Me dijo que tratara de pasar desapercibida —respondió ella, antes de tomar un sorbo de té—. Quiero encontrar a Emile antes de que él se encuentre con las personas equivocadas.

—¿Y qué te dice a ti que no te vas a encontrar tú con las personas equivocadas?

—Yo sé cómo disparar.

—Jesús —susurró—. Lo que necesitamos ahora para completar el cuadro es que Riley St. Joe se arme hasta los dientes. ¿Llevas alguna pistola en la mochila?

—No. Ni siquiera poseo una. Tú eres el agente del FBI. Tú debes tener toda clase de armas.

—Riley. Olvídalo.

Sin embargo, ella se negó a hacerlo.

—Siempre puedes utilizar dardos tranquilizantes.

—Deja el tema. Ahora, háblame de tu trabajo.

—No quiero hablarte de mi trabajo. Quiero encontrar a Emile.

—¿Qué es lo que hace la directora de recuperación y rehabilitación del Centro de Investigación Oceanográfica de Boston?

Riley suspiró. Por fin, lo observó con sus ojos oscuros.

—Sé lo que estás tratando de hacer.

—Si yo fuera un delfín —prosiguió él—, ¿querría que me rescatara Riley St. Joe?

Aquello funcionó. Riley volvió a suspirar y comenzó a hablar. Le explicó la filosofía básica del programa de rehabilitación y de recuperación del centro, de la búsqueda constante de fondos, de las investigaciones que se llevaban a cabo y del programa de voluntariado. Straker trató de prestar atención a lo que ella le decía, pero fue el modo en el que lo hacía lo que le cautivó. Su pasión, su sentido común, su dedicación. Riley amaba su trabajo. Straker había sentido en una ocasión lo mismo por el suyo, pero había pasado mucho tiempo de ello.

Mara St. Joe se reunió con ellos en el salón. Mientras saludaba a Riley, no dejaba de tocar con gesto nervioso un par de gafas que le colgaban del cuello.

—John dijo que vendrías. ¿Había mucho tráfico?

Riley negó con la cabeza. En sus ojos se reflejaba que no le gustaba que Straker predijera sus movimientos.

—Siento no haber llamado antes.

—No tienes por qué hacerlo. Sabes que siempre eres muy bienvenida aquí.

Mara soltó las gafas, pero no parecía saber lo que hacer con las manos. Parecía muy incómoda.

—Riley, tenemos que hablar. Tengo algo que… Algo que mereces saber.

Los mutis elegantes no eran uno de los fuertes de Straker, pero se levantó.

—Me vendría bien un poco de aire fresco. Iré a dar un paseo.

Mara pareció aliviada. Riley se sintió muy confusa, como si no pudiera imaginarse que su madre pudiera decirle algo que no supiera ya. Por su parte, Straker tenía como norma no interferir en conversaciones entre madre e hija cuando le resultaba posible. Se encontró con Sig a poca distancia de la casa.

—Veo que Riley ha llegado. ¿Te ha echado a patadas de la casa? —le preguntó.

—Comprendí bien la indirecta.

Sig asintió. Tenía la respiración acelerada por el paseo y las mejillas ruborizadas por el esfuerzo, pero no estaba sin aliento.

—En ese caso, se lo va a decir. Maldita sea. Creo que me voy a meter en casa por la puerta trasera. ¿Quieres acompañarme?

—Eso depende.

—Eso significa que no lo sabes —dijo ella. Straker permaneció en silencio—. Yo creía que habías venido porque lo sabías.

—Para serte sincero, no había pensado mucho en vosotras las mujeres St. Joe hasta que Riley se presentó en mi casa gritando que había encontrado un cadáver y vomitando.

Sig lo observó con la mirada entornada. Straker notó que estaba pensando lo que debía decirle y preguntándose si ya habría hablado más de la cuenta.

—No tienes razón para confiar en mí —le aseguró.

—No es eso, Straker. Es que no sé si soy yo la que debe…

—Sig, ha muerto un hombre. Ha sido asesinado. Tu abuelo está desaparecido. Aunque lo que sepas no esté directamente relacionado, podría ayudarme a descubrir lo que está pasando o evitar que las cosas vayan a más. Sin embargo, debes ser tú la que decida. ¿Se trata de Sam Cassain? —insistió él, al ver que Sig se mordía los labios—. Sé que estuvo aquí la semana pasada.

Los ojos de la joven se llenaron de lágrimas, que se le derramaron casi inmediatamente por las mejillas. Se las secó rápidamente con la mano, con un gesto de furia.

—No puedo soportarlo… Lloro por cualquier cosa —susurró, tratando de sonreír—. Mi madre y Sam tuvieron una aventura.

—Maldita sea.

—Lo sé. Ocurrió justo antes de que ella se comprara la casa aquí. No duró. Sam no era el tipo de mamá y viceversa. Supongo que mis padres estaban a punto de separarse. Esa aventura fue la llamada de atención para que realizaran cambios, algo que hicieron inmediatamente.

—¿Qué ocurrió cuando él vino la semana pasada? ¿Qué dijo? ¿Cuánto tiempo estuvo aquí?

—No sé lo que dijo. Yo permanecí en mi estudio. Él se marchó veinte minutos después.

—Y Riley no lo sabe.

—Estoy segura de que mamá se lo está diciendo ahora mismo.

—¿Quién más lo sabía?

—Todo el mundo. Mi padre, Emile, los Granger… Fue una aventura, una llamada de atención para todos nosotros, mi madre incluida, de que algo no iba bien. Ella se mudó aquí y, desde entonces, todo ha ido bien. No quería que Riley supiera lo de Sam… supongo que no lo queríamos ninguno de nosotros.

—¿Por qué? —preguntó Straker, aunque se lo podía imaginar.

—A cualquiera de nosotros nos resulta muy difícil alcanzar sus expectativas —dijo—. No es que sea dura con nosotros, sino que tiene mucha fe en lo que podemos hacer. Supongo que solo tratábamos de fingir que somos tan buenos como ella cree.

Straker no lo comprendía, tal vez porque Riley, para empezar, no tenía una buena opinión de él.

—¿Y Emile?

—Emile es su ídolo. Él sería quien menos querría desilusionarla.

Riley se sumergió en un baño muy caliente en el que había echado unas gotas de aceite de romero. Se suponía que tenía que reanimarla, algo que ella necesitaba desesperadamente. Tenía cosas que hacer antes de la noche y no podía dejar que la confusión, la ira y la frustración se apoderaran de ella.

Straker y su madre estaban en la cocina. Oía la risa de Straker y la voz segura y fuerte de su madre. Se llevaban bien, considerando que Mara le había advertido no hacía ni quince minutos que tuviera cuidado con él. Ni su madre ni Sig habían esperado que pudiera resultar tan encantador. Nadie habría podido imaginárselo.

La conversación que había tenido con su madre había sido algo difícil, dolorosa y breve. Riley cerró los ojos y suspiró por encima de la humeante agua. Trataba de absorber la inesperada noticia y de no imaginarse el cuerpo hinchado de Sam sobre las rocas de Labreque Island. Sam Cassain. Su madre. Santo Dios.

No le molestó ser la última en enterarse tanto como se había imaginado. Nunca se había dejado llevar por rivalidades, celos, locuras, conflictos de personalidad o una aventura ilícita. No era que no le interesara, sino que no se fijaba. Con su ejemplo, Emile le había enseñado a mantenerse centrada en su trabajo.

Sin embargo, él había sabido la aventura de su madre con el capitán del Encounter.

Poco a poco, se centró en la respiración y consiguió que el cuerpo fuera relajándosele. Después de un rato, se dio cuenta de que el agua se había enfriado. Alguien llamó a la puerta.

—¿Riley?

Era la voz de Straker, que cayó como un cubo de agua hirviendo sobre el baño. La piel se le encendió como si estuviera ardiendo.

—No te habrás colado por el desagüe, ¿verdad?

Riley se movió en la bañera. Inmediatamente se quedó inmóvil al imaginarse que él estaría escuchando. Imaginándosela en la bañera.

—Straker, ¿sigues ahí?

—No he movido ni un músculo.

Tenía la voz profunda y baja, que cayó como calor líquido sobre la espalda de Riley. Se mantuvo completamente inmóvil en el agua.

—¿Podrías bajar y calentar una lata de sopa o algo? Me muero de hambre.

—Claro —dijo él. A Riley le pareció notar una cierta diversión en su voz.

Esperó hasta que oyó que él bajaba la escalera. Tenía la piel arrugada como una pasa y completamente rosada, pero se echó a temblar cuando salió de la bañera. Se secó con una de las enormes toallas de su madre. Como el resto de la casa, el cuarto de baño estaba decorado con muy buen gusto y resultaba muy cómodo. No se parecía en nada a los apartamentos y casas tan funcionales que sus padres habían alquilado cuando las dos hermanas estaban creciendo.

Riley recordaba perfectamente que su madre había compartido el entusiasmo y la visión de Emile por su trabajo, por el centro. La fama creciente de Emile y las presiones a las que los sometía la obsesión de Emile, junto a la de Richard y a la de la misma Mara, habían sometido a una sutil tensión a todos.

«Las relaciones personales no resultan muy fáciles cuando se tiene todo en común», pensó Riley mientras se rociaba con polvo de talco. Straker y ella no tenían nada en común y, fuera lo que fuera lo que estaba ocurriendo entre ellos, no se podía llamar relación. No significaba nada que no pudiera dejar de pensar en él del modo más básico y físico. Era un hombre duro, competente y profundamente masculino. Lo que ella sentía era… simple biología. Entonces, ¿por qué sentía haberle echado encima a Armistead? ¿Por qué deseaba oírlo reír?

«Ni lo pienses», se advirtió. Rápidamente se vistió.

Su madre le tenía preparado un plato de sopa casera encima de la mesa de la cocina.

—John está hablando con Sig —dijo—. No parece tan… desequilibrado como yo había esperado.

—Cree en Emile.

—Y yo también, Riley —dijo su madre, con gesto dolido.

—No quería implicar que no lo hicieras —repuso Riley. Se sentó frente a la sopa, deseando que su madre dejara de mostrarse tan a la defensiva—. Straker se considera amigo de Emile, pero eso no significa que Emile no pudiera… —añadió. Se detuvo en seco. «No pudiera haber matado a tu ex amante»—. A él no le importa si Emile lo hizo o no.

—John siempre ha tenido un modo muy personal de mirar las cosas —comentó Mara, tratando débilmente de sonreír—. Lo siento. No me siento orgullosa, ni por lo de Sam ni por no habértelo dicho cuando descubrí que era su cadáver el que tú habías encontrado.

—No me debes explicación ni disculpa alguna —comentó Riley. Probó la sopa, pero había perdido el apetito.

Mara se apoyó contra la encimera y cerró los ojos. Su arrepentimiento y su dolor resultaban evidentes. Su padre estaba desaparecido. Sam Cassain muerto.

—No había visto a Sam desde hacía mucho tiempo, ni siquiera después de lo del Encounter. No quería verlo.

—¿Por qué vino aquí?

—No lo sé. Me dijo que solo a saludarme. Parecía feliz, casi pagado de sí mismo. Creo… Creo que nuestra aventura fue una hazaña para él. Yo era científica, la hija de Emile Labreque, la esposa de Richard St. Joe… tu madre. Lo vi la semana pasada y, francamente, no me gustó. No me gustó él ni yo misma.

Riley quería meterse debajo de la mesa. Tener una charla introspectiva, de mujer a mujer, con su madre le hacía retorcerse. Probó una vez más la sopa, pero su estómago se rebeló.

—Sam Cassain era un hombre egoísta y avaricioso —prosiguió su madre—. Sus necesidades siempre venían primero y no tenía miedo de pedir lo que quería. Supongo que, en un momento de mi vida, eso era precisamente lo que necesitaba.

—Mamá, no te estoy juzgando…

—No. Claro que no. Hace mucho tiempo que terminó. Yo amo a tu padre. Solucionamos nuestras diferencias. Eso es lo único que importa —afirmó Mara, con una sonrisa sincera.

—Sí. Supongo que yo soy tan poco observadora como Emile. Nunca sospeché nada. ¿Estás segura de que te encuentras bien?

—Sí.

—Tengo planeado dirigirme a Schoodic y quedarme en la casa de Emile —dijo Riley. Su madre hizo un gesto de desaprobación.

—Ojalá no lo hicieras.

—Estaré bien. No puedo sentarme a esperar. Tengo que hacer algo. Si pudiera encontrar a Emile…

—¿Crees que serviría de algo?

—Tendré cuidado —respondió Riley, sin prestar atención alguna a la amargura que se reflejó en la voz de su madre—. Voy a despedirme de Sig y a ver que está haciendo Straker.

—Ya sabes dónde estoy si me necesitas.

Cuando Riley entró en el porche trasero, encontró a su hermana de pie, junto a una bolsa de viaje ya preparada. No se veía a Straker por ninguna parte.

—Se ha marchado —dijo Sig—. Me dijo que te dijera que necesita espacio para maniobrar y que tú deberías ir a buscar ballenas y delfines a los que salvar.

—Lo odio —gruñó Riley—. Lo odio desde que tenía seis años.

—Ya se nota. ¿Sabes una cosa? Es mucho más guapo de lo que yo recordaba. Y muy sexy. Dios mío, no me digas que no te has dado cuenta. Sé que no es solo por lo desatadas que tengo las hormonas. Bueno, he decidido ayudarte a buscar a Emile —añadió, tras colocarse un chal sobre los hombros.

—¿Cómo dices? Sig, estás embarazada. No puedes hacerlo.

—No soy una inválida y Emile también es mi abuelo.

Riley frunció el ceño y examinó el rostro de su hermana para encontrar los verdaderos motivos. Sig quería a Emile, de eso no había ninguna duda, pero esa no era la razón de que hubiera preparado el equipaje. Siempre había tenido una actitud muy relajada hacia su abuelo y nunca se había metido en sus decisiones ni en sus actos. Desde que Riley tenía memoria, su política había sido siempre mantenerse al margen.

—Es por Matt, ¿verdad?

—No me extraña que Straker se haya marchado —dijo, haciendo un gesto de contrariedad—. Me dijo que eras un verdadero incordio y tenía razón.

—Sig, no creerás que Matt tuvo algo que ver con la muerte de Sam, ¿verdad?

—No lo sé —admitió Sig mientras se colgaba la bolsa del hombro. Se había quedado muy pálida—, pero por mi bien y por el bien de mis hijos, tengo que descubrirlo. Está metido en este asunto hasta el cuello, Riley. Lo que no sé es cómo ni por qué ni dónde va a terminar todo.

—Oh, Sig… ¿Sabe mamá que te marchas?

—Recogí mis cosas mientras tú estabas en la bañera. Ella se opone, pero sabe que no puede detenerme. Por eso no se va a despedir de nosotras. Tengo treinta y cuatro años y sé lo que tengo que hacer. Si no me marcho contigo, Riley, lo haré sola. Así de sencillo. Tú eliges.

—Como si tuviera elección. Muy bien, pero el trato será el siguiente. En el momento en el que piense que te estás excediendo, te traeré aquí de cabeza o te llevaré al hospital. No voy a consentir que, mientras estés bajo mi tutela, pongas en peligro tu salud.

—Yo no estoy bajo tu tutela —replicó Sig—, sino bajo la mía propia. Llevo así bastante tiempo y sé lo que estoy haciendo.

—Bien, porque yo no tengo ni pajolera idea —bromeó Riley.

—Otros veinticinco centavos para mi jarra —comentó Sig, entre bostezos. No parecía estar exactamente a la altura de la búsqueda de su abuelo—. Estoy pensando en que los tacos más suaves deberían quedar exentos. ¿Qué te parece?

Riley se echó a reír.

—Creo que Straker se alegraría mucho de no haberse quedado aquí. En esta familia estamos todos locos.

9

Pararon para comer, pero tuvieron que detenerse otra vez más para que Sig, que estaba constantemente bebiendo agua, pudiera ir al baño.

—Cuando estés en el tercer trimestre, vas a ser imposible —le dijo Riley.

—Eso espero. Odio sufrir en silencio.

El aire era fresco y tranquilo, la marea estaba baja y las nubes habían ido despejándose hasta dejar al descubierto un cielo cuajado de estrellas. Riley respiró profundamente y sintió cómo se relajaba. El olor del mar, de los abetos la transportó durante un instante a su infancia.

—Deberíamos hacer una fogata y asar caramelos de altea —comentó Sig, que evidentemente compartía el estado de ánimo de su hermana—. Tal vez Emile los olería y recuperaría el sentido común.

—¿Crees que está por aquí?

—No lo sé. Hace mucho tiempo que dejé de tratar de adivinar lo que piensa.

Riley abrió la puerta de la cabaña de su abuelo y las dos hermanas metieron sus cosas. La casa parecía vacía, casi deshabitada. Riley encendió las luces y el fuego en la chimenea mientras Sig, que estaba más agotada de lo que se mostraba dispuesta a admitir, se tumbaba en el sofá.

—Aún crees que no puede hacer nada malo, ¿verdad?

—¿Te refieres a Emile?

—Claro.

Riley contempló las llamas de la chimenea y, durante un momento, recordó las que habían destruido la casa de Sam, los bomberos, la policía y los curiosos. Su cuñado, el esposo de Sig. No le había dicho a su hermana que lo había visto allí ni que él había ido a verla aquel mismo día. Resultaba evidente que Sig no estaba allí por Emile, sino por Matt.

—El año pasado estuve a punto de morir —dijo. Se mantuvo de espaldas a Sig, por temor a que ella pudiera adivinar que estaba ocultando algo—. Las horas que pasé en el sumergible con Emile me perseguirán hasta mis últimos días. Teníamos calor. No podíamos respirar. Estábamos tan seguros de que íbamos a morir…

—¿Incluso Emile?

—Creo que él ya sabía que Bennett había muerto. Creo que pensó que todos íbamos a morir. Nunca dijo nada. Ya sabes que es muy estoico. Su única preocupación era yo y lo que le hubiera podido ocurrir a la tripulación. No le importaba el barco, ni la misión ni su investigación. Estábamos aislados de Sam y de la tripulación. Queríamos creer que habían conseguido llegar a los botes salvavidas, pero el fuego y la inundación eran terribles. No sabíamos nada.

—Sam siempre me pareció un hombre muy egoísta, pero tienes que admitir que nunca se benefició de haber acusado a Emile. De hecho, su propia carrera se fue al garete.

Sin embargo, Riley seguía en el sumergible. Tenía calor y trataba de tomar aire.

—No me dejé llevar por el pánico. Tal vez estaba en estado de shock, no lo sé. Emile nunca me dijo una palabra sobre cómo pensaba que se había incendiado el barco.

—Bueno, eso no me sorprende. Si estás a punto de asfixiarte o de caer al fondo del océano, ¿qué importa quién hiciera nada?

—Supongo que tienes razón. A pesar de todo, cuando los guardacostas nos recogieron y Sam empezó a lanzar sus acusaciones, Emile nunca se defendió. No sé si se culpaba a sí mismo por sentido del honor, dado que el Encounter era su barco, o si realmente creía que había recortado gastos en seguridad… O simplemente si no quería dar crédito a las acusaciones de Sam con una respuesta.

Riley cerró los ojos. Había creído que ya había solucionado aquella parte de su vida. Había superado el trauma y había creído que jamás volvería a experimentar aquella sensación de pánico. Comprendió que el hecho de haber estado a punto de morir en el sumergible sería una experiencia que la acompañaría toda la vida.

—Riley, mira, si te resulta difícil hablar de esto…

—No. Estoy bien —dijo. Respiró profundamente y exhaló el aire muy despacio. No podía perder el control cuando Sig estaba en peor situación que ella. Esperaba gemelos y su matrimonio hacía aguas—. La cuestión es si me creo la versión de Sam sobre lo que le ocurrió al Encounter. ¿Creo que fueron la arrogancia y la obsesión de Emile por su trabajo lo que provocaron que se hundiera? El motor se debería haber apagado. Si los controles automáticos no funcionaron correctamente, si hubiera habido un miembro de la tripulación en su puesto… No quiero culpar a Emile, pero la verdad es que no sé lo que le ocurrió al Encounter.

Sig frunció el ceño, se estiró encima del sofá y se quitó los zapatos.

—Saltó por los aires, se prendió fuego y se hundió por alguna razón. Cinco personas murieron. Entre ellas mi suegro.

—¿Acaso crees que no lo sé? Yo estaba allí. Era un barco muy viejo, Sig. A menos que vayamos a reflotarlo, probablemente no sabremos jamás lo que ocurrió.

Sig se quedó en silencio. El fuego estaba en todo su apogeo, por lo que Riley se volvió para mirar a su hermana. Notó la calidez de las llamas contra la espalda.

—Lo siento. No quería disgustarte…

—Estoy embarazada, no enferma. Tampoco soy una inválida. No tienes que andar de puntillas por mí, ¿de acuerdo? Si Sam… Si fue asesinado, tenemos que dar por sentado que alguien tenía un motivo para matarlo. ¿Y si tenía pruebas de que el Encounter había sido saboteado o que había habido negligencias?

—¿Quieres decir que él se las llevó a Emile y que él lo mató?

—No lo sé. Tal vez sí, tal vez no. Tal vez solo eran pruebas falsas y Emile perdió la cabeza o tal vez Sam fue tras él por venganza y Emile lo mató para defenderse. Tal vez Emile no tuvo nada que ver con su muerte. ¿Cómo diablos lo voy a saber? ¿Cómo lo vas a saber tú?

—Yo he trabajado codo con codo con Emile desde que cumplí los trece años. Él no mató a Sam. Vamos, Sig, sabes que no lo hizo.

—Muy bien. Hagámoslo a tu modo. Eliminemos a Emile de la lista de sospechosos. Digamos que fue otra persona la que mató a Sam. Digamos que Sam tenía pruebas de negligencia o sabotaje, pruebas de que algo ocurrió a bordo del Encounter y que no fue ninguna de esas dos cosas, sino algo que escapaba del control de cualquier persona.

—¿Y se lo atribuyó a la persona equivocada?

—Eso es. ¿Qué haría él con esa clase de pruebas?

—Trataría de sacar beneficios —dijo Riley, sin dudarlo.

—¿No iría a la policía?

—No. Cuando Sam empezó a lanzar acusaciones sobre Emile delante de los guardacostas y de todo el mundo, no lo hizo porque se hiciera justicia. Fue por venganza y para evitar que nadie lo culpara a él de lo ocurrido. No estoy diciendo que fuera malo, sino que se cuidaba muy bien de sí mismo.

—Hasta que alguien le golpeó en la cabeza y dejó que se ahogara.

Riley se echó a temblar. Sig se envolvió un poco más con el chal que llevaba sobre los hombros.

—Esto da miedo.

—Sí. Creo que voy a encender otra luz —afirmó Riley. Se detuvo a mitad de camino—. ¿Has oído eso?

—¿El qué?

Entonces, desde el exterior, se escuchó una maldición ahogada, pronunciada por una voz inequívocamente masculina, pero imposible de identificar. A continuación, se oyeron unos pasos sobre el porche.

—Agarra el atizador —dijo Sig, a pesar de que Riley ya lo tenía entre las manos.

La puerta se abrió. Riley levantó el atizador, dispuesta a presentar batalla.

Straker entró en la casa y sacudió la cabeza.

—No me lo puedo creer. Las dos juntas no tenéis más sentido común que un cangrejo ermitaño.

—Nos has dado un susto de muerte. ¿Por qué no has llamado a la puerta? —preguntó Riley sin bajar el atizador. Straker llenaba la sala con su presencia, sus anchos hombros y su completa seguridad en sí mismo.

—Porque esperaba que alguien os hubiera robado el coche y que os hubiera dejado en una zanja por ahí —replicó él, ahogando otra maldición—. ¿Por qué demonios no estáis en Camden?

—Estamos tratando de encontrar a Emile.

—Estoy seguro de que esto es precisamente lo que todos necesitamos. Una mujer embarazada y una oceanógrafa sabelotodo aquí, en medio de la naturaleza, buscando a un hombre que no quiere que lo encuentren.

Riley bajó el atizador un poco, solo porque este era muy pesado y se estaba cansando. Dudaba que a Straker le preocupara que le pegara con él, pero quería que él supiera que no se sentía intimidada.

—Ojalá jamás hubiera ido a la cabaña de la isla para vomitar.

—No fuiste a vomitar, sino a buscar mi ayuda y mi consejo, que en este momento es que regreséis las dos a Camden.

—Evidentemente, estaba conmocionada o había perdido el juicio —repuso ella. Bajó el atizador unos centímetros más, a pesar de su deseo de hacer algo productivo con él. Straker la volvía loca—. Una isla desierta es precisamente donde debes estar, Straker.

Sig se reclinó sobre el sofá.

—Eso es. Los dos pelearos. Yo estoy agotada.

Las palabras de Sig no rompieron la tensión. Evidentemente, Straker no estaba dispuesto a echarse atrás, dado que pensaba que tenía la razón. Riley sabía que se estaba comportando obstinadamente, pero la presencia de Straker la había desequilibrado, haciéndola más consciente de la presencia de él. Se fijó en la anchura de sus hombros, en el modo en el que el jersey se le ceñía al torso, en los potentes músculos de los muslos, en el gris brumoso de sus fríos ojos. No podía controlar la atracción que sentía hacia él, ni siquiera cuando lo tenía delante, gritándola porque no hacía lo que él quería.

Straker dio unos pasos y le arrebató el atizador de las manos.

—Como si esto sirviera de algo.

—Serviría si lo utilizara…

Notó los músculos en tensión en los brazos de Straker cuando él dejó el atizador al lado de la chimenea. Cuando se volvió de nuevo a mirarla, no mostró indicación alguna de que estuviera suavizando su actitud.

—Supongo que las dos pensáis pasar la noche aquí.

—Muy bien, Straker. Supongo que en Quantico os enseñan a razonar de ese modo tan agudo.

Riley lamentó la ironía casi inmediatamente. ¿Qué le ocurría? Sin embargo, el FBI debía de haberle enseñado también a controlarse porque Straker no reaccionó.

—¿Y mañana?

—Todavía no lo sabemos. No tienes que preocuparte por nosotras. Eres libre de tomarte todo el espacio que necesites para maniobrar. Nosotras no queremos interferir en tu estilo de vida.

—Ya lo hiciste cuando fuiste a la isla para ese maldito pícnic —replicó él—. Yo pensaba marcharme a la isla —añadió, mirando a su alrededor—, pero podría quedarme aquí…

—¡No!

Sig se incorporó sobre el sofá.

—¿Y por qué no? —preguntó—. ¿Sabes una cosa, Riley? Si Sam fue de verdad asesinado… Bueno, no me importaría tener un agente del FBI durmiendo en el sofá.

Riley negó con la cabeza.

—Ya he tenido a Straker durmiendo en un sofá durante dos noches. Ahora soy yo la que necesita espacio para maniobrar. Puedes marcharte —añadió, dirigiéndose de nuevo a él—. Estaremos bien. Todas tus cosas están en la isla o en mi apartamento. Ni siquiera tienes cepillo de dientes aquí.

—No me gusta la idea de que las dos estéis solas aquí.

—Pero a nosotras sí.

—Riley…

—De verdad, Straker. Estaremos bien. Te lo aseguro. Gracias por preocuparte de nosotras —añadió, con una sonrisa.

—Muy bien —admitió él—, pero si me necesitáis…

—Te llamaremos con unas bengalas.

Straker apretó los dientes y, sin decir ni una palabra más, se dio la vuelta y se marchó. Riley se asomó por la puerta para asegurarse de que no estaba montando una tienda de campaña entre las rocas. Oyó el barco, vio las luces y observó cómo cruzaba la bahía.

—Está tramando algo.

—Por supuesto que está tramando algo. Es agente del FBI.

—Lo odio —dijo Riley, aunque sin mucho convencimiento.

—¡Ja! —exclamó Sig con una sonrisa—. Tú le gustas a él lo mismo que él te gusta a ti —añadió. Se puso de pie y se colocó las manos en la zona lumbar—. Siempre me pareció que terminarías con un experto en crustáceos o algo así, pero va a ser con un agente del FBI —comentó entre risas—. Y con John Straker nada menos. Un hijo de estas costas.

—Me alegro de que te lo estés pasando tan bien a mi costa.

—No es a tu costa. Si yo no estuviera aquí, Dios sabe lo que los dos estaríais haciendo ahora.

—¡Sig!

—¿Ves? —repuso Sig, muy pagada de sí misma—. Tú estabas pensando en lo mismo y me apuesto algo que Straker también.

—¿Serviría de algo que te dijera que te equivocas?

—No.

Riley dejó que su hermana saboreara la victoria. Discutir con ella solo iba a convencerla aún más de que estaba en lo cierto. Dejaron una luz encendida en la planta baja y se fueron a dormir en las camas que había en la buhardilla.

Sin embargo, ninguna de las dos se quedó dormida con rapidez. Riley estuvo mucho tiempo mirando el techo y escuchando los sonidos del océano, imaginándose a Straker a solas en su pequeña isla y tratando de no pensar en lo mucho que le habría gustado pedirle que se quedara. La tenía muy confusa y le hacía desear cosas que no comprendía ni quería entender.

Al oír que su hermana se colocaba de costado, Riley contuvo las lágrimas. Tampoco estaba siendo muy justa con Sig. Le estaba ocultando todo lo referente a Matt y no estaba bien. Sig se merecía saberlo. Riley sabía que solo lo hacía por protegerla por el estado de buena esperanza en el que se encontraba. No estaba segura de cuánto podría soportar Sig.

Ella también se puso de costado, mirando la cama sobre la que descansaba su hermana.

—Sig, ¿estás segura de que deberías estar aquí? Puedo llevarte otra vez a Camden por la mañana. No es porque estés embarazada. Has perdido a tu suegro, tu matrimonio está sometido a una tremenda tensión y ahora tienes que soportar, además, la muerte de Sam y lo de Emile.

—Estoy bien. Confía en mí —susurró Sig. Sin embargo, la voz se le quebró y rompió a sollozar en silencio sobre la almohada, como si nadie pudiera escucharla.

Riley se sentó en la cama. Veía la silueta de su hermana debajo del edredón. Recordó las muchas noches que habían dormido allí, riendo y discutiendo, sin nada importante en juego.

—Esta tarde vi a Matt —confesó Riley con voz serena—. Estaba esperándome en el exterior de mi apartamento. Está bien, Sig. La muerte de Sam no le ha resultado fácil, pero no se ha vuelto loco. Está tan intranquilo como cualquiera de nosotros por lo que está ocurriendo. No haría nada que te hiciera daño —añadió, al ver que su hermana no contestaba.

—Demasiado tarde —susurró Sig, con voz ahogada.

—Oh, Sig… Ojalá supiera lo que decir…

—No hay nada que me puedas decir. Ya no voy a seguir huyendo, Riley. No me voy a ocultar ni a fingir que todo va bien cuando no es así. Echo de menos a Bennett y odio lo que le está ocurriendo a Emile. Tengo miedo por él. Me preocupan mamá y papá… y tú. Voy a tener dos hijos. No puedo permitirme no mirar a los ojos a la realidad.

Riley escuchó pacientemente a su hermana, pero tomó una decisión. A la mañana siguiente iba a meter a Sig en el coche para volver a llevarla a Camden. Estar en casa de Emile no era bueno para ella. No iba a servir de nada.

Sig se aclaró la garganta y trató de controlarse.

—Matt quiere demostrar que Emile fue responsable de lo del Encounter y, por lo tanto, de la muerte de Bennett. Dice que quiere justicia y que al final, será mucho mejor para todos, incluso para Emile, que se conozca la verdad.

—Mira, solo estamos especulando que Sam tenga pruebas. Estamos hablando sin saber. No hay manera de descubrir lo que ocurrió realmente a menos que se reflote el Encounter y se analice el motor. Tal vez todos tengamos que aprender a vivir con la incertidumbre. Probablemente nunca sepamos la verdad.

Sig no respondió.

El viento golpeó el cristal de la ventana. Riley se imaginó a Straker solo en la isla y sintió un profundo dolor al interpretar el silencio de su hermana, lo que pensaba pero no decía.

De repente, se sintió inquieta y acalorada. Tuvo que apartar el edredón que la cubría.

—Dios mío —susurró. Sintió que todo empezaba a encajar—. Sig, ¿crees que Matt y Sam estaban trabajando juntos para intentar reflotar el motor del Encounter?

—No lo sé. Al menos es una posibilidad.

—Sig…

—No puedo… No puedo seguir pensando en esto esta noche —musitó ella, con voz agotada.

Riley estaba completamente despierta. Quería seguir hablando con su hermana, ir resolviendo punto por punto la situación, trazar un modo de actuación, pero se contuvo.

—Muy bien. Duerme un poco. Ya seguiremos hablando por la mañana.

—Noto cómo se mueven los bebés —murmuró Sig.

Riley sonrió, pero tuvo que esforzarse para contener las lágrimas. Si Matt y Sam habían estado trabajando juntos, eso solo podía significar que la implicación de Matt era aún mayor y más seria de lo que había anticipado. No se aferraba solo a la desaparición de Emile, sino que se había implicado en el asunto antes de que el cuerpo de Sam Cassain apareciera en Labreque Island.

Se preguntó si Straker sospechaba algo. No pudo encontrar respuesta. Se concentró en el viento, en el océano y en el sonido de la respiración de su hermana. Al final, se quedó dormida.

A la mañana siguiente, fue como si la conversación de las dos hermanas nunca hubiera tenido lugar. Sig se negó a hablar sobre la posibilidad de que Matt estuviera financiando o trabajando con Sam Cassain.

—Lo dije por las hormonas. No tengo ni idea de qué está tramando Matt.

De igual modo, se negó a regresar a Camden, por lo que Riley se rindió y juntas empezaron a buscar a su abuelo en la reserva natural. Hacía un día espléndido. Los bosques y el mar les ayudaron a recuperar energías. Muy a su pesar, disfrutaron de la paz y de la belleza de aquella hermosa parte de la costa de Nueva Inglaterra. Sin embargo, no encontraron a Emile, por lo que se dirigieron al hermoso pueblo de Winter Harbor para comer. Después de almorzar, fueron a ver a Lou Dorrman, quien les aconsejó que se marcharan a casa.

—No vamos a llegar a ninguna parte —dijo Sig.

—Parece imposible, ¿verdad?

—Por eso tu querido Straker nos dejó quedarnos.

—Es como una serpiente en la hierba.

—No, es mucho mejor en este tipo de cosas que tú, algo que sé que no te gusta admitir. Tú rescatas delfines y ballenas. Él atrapa a los malos.

—No tenemos nada en común.

—Eso es parte de la diversión —comentó Sig, con una pícara sonrisa.

Sacaron una piragua de dos plazas que Emile tenía en el cobertizo y estuvieron remando por la bahía, visitando sus antiguos lugares de juegos… excepto Labreque Island. Sin embargo, la nostalgia pudo con Sig. La península estaba plagada de demasiados recuerdos. Volvió a echarse a llorar.

—Esto es ridículo —gimió Sig—. Soy patética.

Lanzó una colorida retahíla de tacos, que hizo que Riley se echara a reír.

—Vaya, Sig, creo que vas a tener que meter por lo menos dos dólares en tu jarra.

—Dos con veinticinco.

—¿Te sientes mejor?

—Mucho mejor, pero te aseguro que voy a dejar de decir palabras malsonantes. No voy a ser una madre malhablada.

—Vas a ser una madre maravillosa. ¿Te puedo hacer una sugerencia? Esta noche cenaremos pescado y charlaremos delante del fuego. Necesitamos un plan B.

—Estoy de acuerdo —afirmó Sig—, pero no pienses que vas a compartir mi plato de pescado. Pídete tú el tuyo.

10

Straker ató su bote al muelle de Emile a primeras horas de la tarde. El sol estaba bajo sobre el firmamento y el aire era fresco. Había decidido tener una conversación sensata con las hermanas St. Joe, pero cuando se acercó a la casa de Emile, vio que su coche había desaparecido.

No se sintió aliviado. Sabía que no habían regresado a Camden. Estaban completamente decididas a encontrar a su abuelo. Las había visto remando en la bahía a mediodía, probablemente para ver si podían averiguar dónde estaba Emile. Dudaba que hubieran conseguido más que él, lo que era un peligro en sí mismo. Estar ociosas no era algo que ninguna de las dos hermanas hiciera con gusto.

Ni él tampoco, a pesar de que su propia ociosidad hubiera servido para algo. Se había pasado la mañana en las rocas en las que Riley encontró el cadáver de Sam Cassain. Había escuchado el viento y había sentido cómo se le relajaba la mente y dejaba de enfrentarse a los interrogantes, las frustraciones y las tentaciones. ¿Habría pasado algo por alto? Aquella era la pregunta que no dejaba de hacerse una y otra vez. De algún modo, el cadáver de Sam Cassain había terminado en Labreque Island mientras él, un agente del FBI, estaba allí. ¿Habría pasado por alto un sonido, una luz, un movimiento que no recordara… algo desde el momento en el que el cuerpo apareció en la isla?

Emile tenía razón. Las corrientes no habían empujado a Sam Cassain a la costa. Alguien lo había llevado allí. Su asesino. Alguien que lo había encontrado muerto y había sentido pánico. Alguien que había tomado la decisión fría y calculadora de llevar el cuerpo a la isla para avergonzar a Emile o hacer que las sospechas recayeran sobre él.

Cassain se había ahogado después de que alguien le diera un golpe en la cabeza. El golpe no había sido accidental. Se podría haber caído al agua o alguien podría haberlo empujado. Alguien podría haberlo encontrado allí, ya muerto, y haber preferido no tener que ser el que explicara la muerte a las autoridades.

Mientras estaba sentado en las rocas, a Straker no se le ocurrió nada en particular. No tenía ni respuestas ni soluciones. La muerte de Sam Cassain y el hecho de que alguien llevara su cuerpo a Labreque Island había sido una violación de los seis meses que Straker llevaba allí, tal vez de la isla en sí misma. Había llegado el momento de enmendar las cosas.

Aquella tarde, se encontró con su padre y otros langosteros en una de las nasas que tenían para las langostas. Sabían que Straker no había ido allí solo para charlar. Bromearon con él para que dejara el FBI y fuera a pescar langostas con ellos y le pidieron, sin éxito, que les mostrara las cicatrices de las balas. Straker, por su parte, dirigió la conversación sin mucha sutileza a los días anteriores a que apareciera el cuerpo de Cassain en la isla. Cassain era otro marino y ellos se habían tomado su muerte personalmente, lo sabían todo sobre la tragedia del Encounter. Varios de ellos, incluso el padre de Straker, habían conocido a Bennett Granger de los veranos que él había pasado en Mount Desert y por su larga colaboración con Emile.

Fue precisamente lo que surgió de aquella conversación lo que había llevado a Straker allí, a la casa de Emile. Uno de los langosteros, más viejo aún que Emile, había visto el yate de los Granger en la bahía a principios de semana.

—Era el pequeño —le había dicho—. No el grande. Creo que era el hijo el que estaba a bordo.

Matthew Granger.

Straker oyó el sonido del motor de un coche en la carretera principal. Un minuto más tarde, Lou Dorrman aparcó delante de la casa y bajó la ventanilla.

—Riley y su hermana están cenando en el pueblo. Vi tu coche en el puerto. ¿Quieres que te lleve?

Straker no había esperado volver a necesitar su coche. Cuando se marchó a Boston, había dejado su bote al cuidado de su padre. La noche anterior, antes de sorprender a Sig y a Riley, había ido a por su bote y había dejado el coche junto a la casa de sus padres.

—Gracias —dijo.

Se montó en el coche. Dorrman y él tenían sus diferencias, pero no podía despreciar un favor. Además, necesitaba ver a Sig y a su hermana pequeña.

—Al principio, pensé que ese cadáver tenía que ver contigo —le dijo Dorrman, sin apartar los ojos de la carretera—. Me imaginé que nos habías traído aquí los terroristas o algo por el estilo. Ahora resulta que todo conduce a Emile.

Aquellas palabras eran lo más parecido a una disculpa que Straker iba a escuchar de labios del sheriff, y mucho más de lo que él hubiera esperado.

—Tienes las manos bien llenas.

—Sí y tener a esas dos mujeres en casa de Emile no me ayuda en lo más mínimo. Riley es una bala perdida, siempre lo ha sido. Las dos juntas… Bueno, me ponen nervioso.

Straker lo comprendía perfectamente, pero mantuvo la boca cerrada.

—Si puedes convencerlas para que se marchen a su casa, me harás un gran favor.

—Lo mismo digo.

Dorrman lo dejó en un popular restaurante del pueblo en el que se servían enormes platos de pescado frito y en el que había un bufé de ensaladas, patatas asadas, patatas fritas, aros de cebolla y diez postres diferentes. Straker se estaba preguntando si entrar para cenar algo cuando Riley y Sig salieron del restaurante riendo.

—Juro que no voy a volver a tocar el pescado frito mientras viva —decía Riley.

—No me puedo creer que haya comido tanto —comentó Sig, frotándose el vientre—. ¡Un plato entero de pescado! ¡Me merezco que me dé acidez!

Straker se ocultó mientras las dos se metían en el coche de Riley. Ella llevaba puestos unos pantalones y un anorak. Su esbelto cuerpo se movía lleno de energía e intensidad. Recordó el beso que habían compartido, la mano de Riley sobre su cuerpo. Riley y él habían estado caminando por terreno peligroso desde el principio. Ella no era una mujer dócil, que se plegara fácilmente a sus deseos, sino de fuerza y convicción, pasión y gran lealtad. A los que la amaban no les hacía la vida fácil.

Terminó por acercarse y golpear suavemente en el cristal de la ventana, que estaba medio abierta. Ella se sobresaltó y lanzó un gruñido cuando lo vio.

—Pensé que aún estabas haciendo de Robinson Crusoe.

—Deberías prestar más atención a lo que te rodea. ¿Y si no hubiera sido yo el que ha tocado el cristal de la ventana?

—Como si fuera un alivio que hayas sido tú —replicó ella—. Por el amor de Dios, acabo de cenar en un pequeño restaurante de un tranquilo pueblo costero. No me preocupa el hecho de que pueda haber ladrones entre los arbustos.

—Tampoco te preocupaba el hecho de que pudieras encontrar un cadáver cuando saliste de pícnic aquel día.

—Eres muy desagradable —comentó Riley. Había palidecido un poco.

—No mates al mensajero.

Sig le dedicó una amplia sonrisa.

—No la tientes, Straker. Probablemente tiene un 38 en la guantera. Ahora, si a los dos no os importa, me he puesto hasta arriba de comida y me gustaría regresar a casa para poder ir a dar un paseo.

—A mí me parece muy bien —dijo Straker. Abrió una de las puertas traseras y se metió en el coche—. Podéis llevarme.

Riley lo miró por encima del hombro.

—¿Sabías que eres un caradura?

—He hecho cosas peores que meterme en un coche. No muchas, pero sí algunas.

Riley no se sentía avergonzada ni intimidada. Tampoco estaba dispuesta a echarse atrás. Sin embargo, no estaba enfadada. Le brillaban los ojos y se lamía los labios. Straker sabía que se estaba imaginando lo que podrían estar haciendo juntos en el asiento trasero.

Ella nunca lo admitiría, pero, por una vez, los dos estaban en la misma onda.

—Oh, mierda —murmuró Sig. Entonces, se hundió todo lo que pudo en el asiento.

—¿Sig? ¿Riley?

Matt Granger estaba cruzando la calle en dirección al pequeño aparcamiento. Sig miró hacia el asiento trasero. Estaba muy pálida.

—Straker, rápido. Dame esa manta.

Él la agarró y se la entregó rápidamente. Sig la tomó muy agradecida y se cubrió con ella lo mejor que pudo.

—¿Qué quieres que haga? —le preguntó Riley.

—Sácanos de aquí.

Straker oyó que Riley trataba de encontrar la llave. Sabía que si Sig no quería que su esposo supiera que estaba embarazada, su hermana la apoyaría en todo. Granger se acercó a la ventanilla de Sig, que estaba medio bajada. Sin molestarse en sutilezas, la joven echó el seguro de la puerta. Granger, por su parte, parecía dispuesto a arrancar la ventanilla y a hacerla pedazos sobre el suelo del aparcamiento.

—Malditas seáis las dos… ¿qué diablos creéis que estáis haciendo?

Sig le sonrió con frialdad.

—Bueno, viendo que lo preguntas tan educadamente y que te preocupa nuestro bienestar, te lo diré. Acabamos de salir de cenar. Las dos hemos tomado la fuente de pescado y yo tomé una tarta de manzana de postre. Riley no tomó nada. ¿Algo más?

Todos los músculos y las terminaciones nerviosas del cuerpo de Granger se tensaron hasta el límite.

—Regresa a Camden —le dijo entre dientes—. A tu pintura.

—No acepto muy bien que me den órdenes —replicó Sig con un bostezo—. Esa es una de las razones por las que me dedico a la pintura. Eres tú el que debe marcharse a casa, Matt. No tienes razón alguna para estar aquí. La familia de mi abuelo ha vivido en esta zona desde hace generaciones. Yo solía pasar aquí los veranos cuando era niña.

—Sig, maldita sea…

—Riley ha venido a pasar el fin de semana —añadió—. Hemos decidido pasar algún tiempo juntas.

—Eso es mentira —replicó Granger. Se inclinó hacia el interior del coche todo lo que pudo—. Las dos estáis aquí para tratar de encontrar a Emile. Estáis metidas en esto hasta arriba. Es peligroso y probablemente está loco. Si te ocurre algo, no me pesará en la conciencia.

—Riley, arranca el coche —le ordenó Sig—. Si mi marido no se aparta, llévatelo por delante.

Granger golpeó con fuerza el techo del coche.

—¡Maldita sea, Sig! ¿Por qué no me escuchas?

—Te escucharía si dijeras algo sensato —le espetó ella, furiosa—, pero no es así. Solo quieres que todo se haga a tu manera. Estás tan carcomido por la ira que… Riley, vayámonos.

Riley arrancó el motor, pero no lo hizo con la rapidez que quería su hermana.

—¡Ahora mismo!

—Ya voy, ya voy…

Granger le pegó una patada a la puerta. Se había quedado sin palabras por la ira, el miedo y el laberinto de emociones en el que se encontraba. Straker sintió algo de compasión por él.

—¡Riley! —le ordenó Sig.

La luz de una farola iluminó el rostro de Sig. Straker comprendió su urgencia. Había visto hacía solo unos pocos días cómo su hermana pequeña se ponía tan verde como ella. Sig tenía los dientes apretados y agarraba con fuerza la manta.

—Aprieta el acelerador.

Straker se inclinó sobre Riley.

—Arranca —le dijo—. Granger se apartará.

—Straker, ¿qué diablos…? —empezó Granger a decir. Fue Riley la que contestó.

—Apártate, Matt.

Por fin apretó el acelerador. Sig aguantó poco más de un kilómetro. Cuando Riley tomó un bache de la carretera, Straker le pidió que se apartara. Sig estuvo a punto de caerse del vehículo. Straker salió rápidamente y la sujetó mientras ella vomitaba a un lado de la carretera, sollozando, maldiciendo y gritando de frustración y agonía.

Riley paseaba de arriba abajo detrás de ellos, con una botella de agua y la manta en las manos. Cuando Sig terminó, murmurando sus disculpas entre lágrimas, Riley y él le lavaron la cara con agua, la envolvieron en la manta y la ayudaron a tumbarse en el asiento trasero del coche. Sig se aferró a la manta y sollozó por su esposo.

—Tal vez debería ir a buscar a Matt para contárselo todo —dijo Riley—. No sé cuanto más va a poder soportar mi hermana. Él la ama. Estoy segura de ello.

Straker recordó lo que le habían contado los langosteros. Matt Granger estaba metido en aquel asunto hasta el cuello. En cierto modo, Sig lo sabía y lo temía. Por eso estaba allí.

—Tal vez sería mejor que no te metieras.

—Tienes razón —afirmó, tras pensárselo durante un momento—. Durante un momento, pensé que Sig iba a apretar ella misma el acelerador o que iba a agarrar el volante para atropellarlo. Straker, eran tan felices… Hasta el año pasado.

—Vamos —susurró él, tocándole suavemente el hombro—. Tenemos que regresar a casa de Emile.

—¿Crees que debería ver a un médico?

Sig gruñó desde el asiento trasero.

—Estoy bien, maldita sea. Ha sido el pescado. No debería haberme tomado tanto pescado.

Tardaron unos dos o tres minutos en llegar a la casa de Emile. Sig trató de caminar, pero estaba temblando y se tambaleaba, por lo que Straker terminó tomándola en brazos. Sig protestó un poco, como buena St. Joe, pero se aferró a él. Cuando la depositó sobre una de las camas de la buhardilla, le apretó la mano.

—¿Estás segura de que estás bien? —le preguntó Straker—. Podemos llamar al médico.

—Estoy bien —afirmó Sig, con una débil sonrisa—. En las últimas semanas he vomitado mucho.

Embarazada y sola. Si Granger lo supiera, ¿qué haría? Straker sabía que Sig tenía miedo de la reacción de su esposo cuando se enterara de que estaba embarazada y que, a pesar de todo, no dejaría de buscar venganza contra Emile. La muerte de Bennett Granger había hecho añicos la confianza que había entre ambos.

Riley tapó a su hermana con un edredón.

—¿Quieres que te traiga algo? ¿Una taza de té? ¿Agua? —le preguntó. Sig estaba prácticamente dormida, por lo que Riley se incorporó—. Creo que es mejor que la dejemos dormir.

Straker encendió un buen fuego en la chimenea mientras Riley caminaba de arriba abajo por la sala. Cuando se detuvo, estaba muy pálida.

—Gracias.

—No quiero que me des las gracias, sino que Sig y tu recojáis vuestras cosas y os marchéis mañana por la mañana —replicó él, de espaldas al fuego—. Regresad a casa de vuestra madre o a Boston. Las dos tenéis amigos que os acogerían durante unos días.

Para su sorpresa, ella asintió.

—Yo estaba pensando lo mismo. Sig… —susurró. Parpadeó rápidamente para contener las lágrimas—. ¿Qué se cree Matt que está haciendo? ¿Es que no sabe que está…? ¿Acaso no se ha dado cuenta?

—Sabe que ocurre algo, pero cree que es por él. Ese hombre está atrapado en su propio infierno en estos momentos. No se da cuenta de que tu hermana también lo está.

—Esa no es excusa.

—Desde tu punto de vista no.

—No estoy de humor para ser razonable —suspiró ella. Parecía agotada.

—Conozco muy bien ese estado de ánimo —comentó Straker con una sonrisa.

Riley volvió a suspirar y, tras pasarse la mano por el cabello, murmuró algo sobre necesitar aire fresco y salió de la casa. Straker echó otro leño al fuego y, cuando salió, vio que ella se dirigía a toda velocidad hacia el agua.

El viento había arreciado. Straker caminó a buen paso, preguntándose si sería mejor montarse en su bote y regresar a la isla. Riley estaba al final del embarcadero, con los brazos cruzados sobre el pecho.

—¿Quieres estar sola? —le preguntó él cuando llegó a su lado.

Ella se volvió un poco.

—Quiero… Quiero que todo esto desaparezca. Quiero asar caramelos de altea en el fuego. Que los niños de Sig tengan oportunidad de llevar una vida feliz. Quiero que Emile…

No pudo seguir. Se volvió de nuevo a mirar el mar.

Straker guardó silencio. Sabía perfectamente cómo se sentía. Él había encontrado alivio en Labreque Island, en los seis meses que había pasado en solitario, llevando una vida dura y sencilla. Había habido días en los que había creído que jamás podría abandonar aquel exilio cuerdo, que nunca más podría volver a conectar con otro ser humano.

De repente, Riley se apoyó contra él, sin dejar de mirar la bahía. Su cuerpo era cálido y el cabello le olía a mar y a un champú cítrico. De repente, los meses que Straker había pasado en solitario le pasaron factura y se apoderaron de él con una urgencia tan feroz que le arrebató el aliento. La deseaba. Ardía en anhelos por tenerla.

Riley se volvió y le rodeó el cuello con las manos. Straker sabía que ella no podía imaginarse lo que estaba sintiendo.

—Straker, juro que no sé lo que estoy haciendo —susurró. Entonces, dejó que su boca buscara la de él tentativamente, como si estuviera poniendo a prueba su determinación o su cordura.

El sabor de los labios de Riley atravesó a Straker, pero sabía que debía contenerse. Notó que una delicada mano se le posaba sobre el hombro. El pulso se le aceleró como si el contacto hubiera sido con un fuego y la necesidad se apoderó de él. Quería hacerle el amor allí mismo, sobre aquel viejo muelle de madera. La cabeza y el alma le ardían con el sabor del cuerpo de Riley, con las posibilidades.

A pesar de todo, controló la necesidad de poseerla, dado que presintió que lo que ella deseaba era ternura, suavidad, un beso que la tranquilizara, cuando lo que él quería era perder el control, acabar allí mismo con aquel acuciante deseo.

Riley abrió la boca contra la de él, sabiendo que estaba entrando en un terreno muy peligroso. Resultaba imposible contenerse. Entrelazó los dedos con los de Straker y se colocó la mano de él sobre el seno, una suave protuberancia cubierta de capas de tela que Straker se imaginó desgarrando. Dos segundos más y lo haría. El tiempo se había acabado.

Ella debió saberlo instintivamente. Se apartó de él. Tenía la respiración acelerada y los ojos brillantes. Straker estaba pensando en el fuego de la chimenea de Emile, en el cómodo sofá, en las mantas y los cojines que lo cubrían, en la alfombra que había sobre el suelo… Muchos lugares para hacer el amor. Podrían durar toda la noche, hasta la mañana siguiente, cuando Sig bajara del ático.

Riley sonrió y le tocó suavemente la cicatriz de la frente.

—Tenía muy buena puntería, ¿verdad?

—Te dejé que me dieras.

Una chispa de humor iluminó los ojos de la joven, pero desapareció muy rápidamente. Entonces, lo besó suavemente.

—Yo me ocuparé de Sig. Tú encuentra a Emile, a mi cuñado —dijo, muy seria—. Detenlos.

Entonces, se dio la vuelta y echó a correr. No miró hacia atrás, no dudó. Straker le dio una patada a un madero suelto del embarcadero. Habría sido capaz de arrancar todas las tablas y arrojarlas al mar una a una.

Con amargura, pensó que el honor y la contención no le habían reportado absolutamente nada. Un hermoso fuego, una hermosa mujer, y allí estaba, solo en medio del frío y de la oscuridad.

Sig se despertó presa del pánico. Los latidos del corazón se le habían acelerado y no podía respirar. Pesadillas. Había soñado con Matt. Sueños peligrosos y aterradores. Necesitaba aire, beber un poco de agua. Le dolía la cabeza. Estaba deshidratada. Había echado todo lo que tenía en el estómago.

Straker se había portado muy bien con ella. Riley no lo trataba nada bien. Resultaba evidente que él se sentía atraído por ella, a pesar de que Riley lo volviera loco.

Aire… Necesitaba respirar.

—Sig.

—¿Eh?

—Sig.

Era la voz de Riley. Decidida, tratando de contener el pánico. Estaba zarandeándola.

—Estate quieta —dijo Sig, algo enojada—. Me haces daño.

—Sig, tenemos que salir de aquí. La casa está ardiendo.

—¿Ardiendo? —repitió Sig. Se sentó en la cama. La cabeza le daba vueltas y el estómago se le estaba revolviendo—. Riley, seguro que es una pesadilla. No hay…

—¡No tenemos tiempo! ¡Levántate! Yo no puedo llevarte. Eres demasiado alta.

—¿Llevarme? ¿Y por qué…? —preguntó. Se detuvo en seco. De repente había notado el olor del humo. Lo veía ascendiendo por las escaleras. Vio el rostro desesperado de Riley y oyó el crepitar de las llamas en la planta de abajo. Aquello no era ninguna pesadilla—. Dios mío…

—Podemos salir por la ventana —afirmó Riley, tras retirar el edredón que cubría a su hermana.

—No sé… Yo… ¡Riley, no puedo respirar!

—Vamos, Sig. Claro que puedes hacerlo.

Sig se puso de pie. Straker y Riley la habían metido en la cama completamente vestida.

—No quiero desmayarme —musitó. Riley la agarró por el codo para sujetarla.

—Tenemos que derribar la rejilla.

—Hazlo tú.

Siguió a su hermana hasta la ventana. Sentía cómo el fuego iba consumiendo el oxígeno que había en la casa. Era como un ser terrible y aterrador. De repente, oyó cómo la rejilla caía sobre el tejado del cobertizo y sintió el aire fresco y limpio que entraba por la ventana.

—Tú primero —le ordenó Riley, entre toses.

—¡No!

—No discutas conmigo.

—Mis hijos… Estoy tan gorda…

—No estás tan gorda. Tienes que hacerlo, Sig. Si no lo haces, tus hijos no tendrán ninguna oportunidad. Salta al cobertizo. Entonces, deslízate hasta llegar al suelo, igual que cuando éramos niñas. ¡Vamos!

Sig trató de controlar el pánico y sacó una pierna por la ventana. El cobertizo quedaba a casi dos metros por debajo de ella. Tenía que sacar la otra pierna. Si su embarazo hubiera estado más avanzado, no habría podido hacerlo. Por suerte, Riley estaba allí para ayudarla.

Con un torpe movimiento, Sig sacó la otra pierna y se lanzó. Cayó con un golpe seco sobre el tejado del cobertizo. Sintió un fuerte dolor en el tobillo y las rodillas se le doblaron, pero se apartó todo lo rápidamente que pudo para que Riley pudiera seguirla.

Oyó cómo explotaban los cristales, vio el brillo de las llamas y el humo que salía por la ventana de la que acababa de saltar. Empezó a toser. ¿Dónde diablos estaba su hermana?

—¡Riley!

—Ya voy. Uno, dos, tres…

Aterrizó como una pantera, con un brillo salvaje en los ojos.

—Ahora tienes que saltar al suelo, Sig.

La cabeza de Sig empezó a darle vueltas. Todo quedó sumido en la oscuridad. Todo parecía tan lejano… No sabía de dónde venía aquella voz. De repente, el rostro de su hermana apareció delante de sus ojos.

—¡Tienes que saltar de este maldito tejado! —le gritaba—. ¿Me oyes? Si no lo haces, te voy a empujar.

—Algo va mal —musitó Sig.

—Lo sé. La casa de Emile está ardiendo.

—No, algo me ocurre a mí…

—Todo va a salir bien, sig. Escucha. Ya se oyen las sirenas de los bomberos. Es como música celestial, ¿verdad? Alguien debe de haber visto las llamas.

—No puedo saltar, no puedo pensar…

—Sig, escúchame. No voy a contar. Voy a decirte que saltes y vas a saltar. ¡Salta!

Sig sintió que el tejado le desaparecía de debajo de los pies. No sabía si había saltado ella sola, si Riley la había empujado o si se había caído.

Las dos hermanas aterrizaron casi simultáneamente. Sig sintió una vez más el aguijonazo del dolor en el tobillo y se sentó en el suelo. Riley trató de levantarla.

—Sig, maldita sea, tenemos que alejarnos de la casa. Está ardiendo…

Entonces, otra voz, la voz de un hombre, le dijo que se apartara.

Sig no podía ponerse de pie. Unas fuertes y firmes manos la agarraron. Notaba el olor del humo, de su propio sudor y oía el fuego. Trató de aferrarse a la consciencia, pero sintió que esta se le escapaba entre los dedos.

—Mis hijos —susurró. Entonces, volvió a perder el conocimiento.

11

Se fueron al hospital de Ellsworth en el coche de Riley. Fue Straker el que condujo. Riley estaba sentada muy rígida a su lado, incapaz de volverse a mirar para ver la casa de Emile en llamas, de llorar ni de hablar.

Sig ya estaba de camino al hospital en una ambulancia. Lou Dorrman se iba a reunir allí con ellos. Cuando llegó con los bomberos, les dijo que tenía que hacerles unas preguntas. Segundos después de que Straker tomara a Sig en brazos, el cobertizo había empezado a arder también.

—Si no te hubieras presentado… —susurró ella.

—Me presenté —afirmó él, sin dejar de mirar la carretera.

—¿Cómo te enteraste?

—Vi el brillo de las llamas en el cielo. Deduje que tenía que ser un incendio.

—¿Llamaste tú a los bomberos?

—Utilicé la radio que tengo en el bote.

—Gracias. Menos mal que no te quedaste a pasar la noche —dijo. Su voz sonaba distante, casi como si proviniera del asiento trasero—. Habrías estado en la sala, justo donde empezó el fuego.

—Tal vez lo habríamos detenido a tiempo.

Riley cerró los ojos. Straker había hablado en plural, como si ella se hubiera quedado abajo con él. Sin embargo, fuera lo que fuera lo que Straker significaba para ella, al menos estaba a su lado. Sig estaba completamente sola. Casada, embarazada de gemelos, pero completamente sola.

No era que Straker y ella fueran pareja. Después de meses de aislamiento en una isla, era natural la reacción que había tenido hacia ella. Una mirada objetiva a los hechos bastaba para llegar a aquella conclusión. Era John Straker. Nunca había sentido simpatía por ella. No era su tipo. La electricidad sexual que se generaba en torno a él solo demostraba lo que la soledad podía hacerle a un hombre.

En cuanto a sí misma, Riley no tenía explicación alguna. El estrés de haber encontrado el cadáver de Sam Cassain. La desaparición de Emile… No lo sabía.

A pesar de todo, mucho antes, en el embarcadero, había intuido la posibilidad de que hubiera entre ambos algo más que sexo. Sabía que era un pensamiento peligroso. No había duda alguna de que Straker deseaba sexo. Era un hombre muy masculino y terrenal, que estaba dispuesto a dejarse llevar después de muchos meses de autocontrol. La combinación resultaba difícil de resistir y Riley se encontraba cada vez menos dispuesta a intentarlo. Sin embargo, sabía que esperar algo más que sexo tórrido y apasionado por parte de Straker era una locura. No estaba dispuesta a engañarse.

Sintió una cierta culpabilidad por aquellos pensamientos. Resultaba mucho más fácil pensar en irse a la cama con Straker que hacerlo sobre fuegos, sirenas y lo cerca que habían estado Sig y ella de perder la vida.

—Sig cree que Matt podría haber financiado a Sam Cassain para que encontrara el Encounter y reflotara el motor. Allí es donde empezó el fuego del barco —dijo de repente.

—Tiene sentido —comentó Straker. No parecía sorprendido.

—Sam y él no podían haberlo hecho solos. Debieron de dejar algún rastro.

—Si lo hicieron, Emile lo sabe —comentó Straker, mientras entraba en el aparcamiento del hospital—. Por eso se marchó.

—Está loco…

—¿Puedes andar? —le preguntó él, tras aparcar frente a la entrada de urgencias.

—Claro que puedo.

Sin embargo, cuando trató de hacerlo, las piernas le fallaron sin previo aviso. Durante un segundo, creyó que iba a desmayarse. Alguien pidió una camilla.

Straker rodeó el vehículo y sacudió la cabeza.

—Olvídense de la camilla. Tendrían que atarla a ella.

No obstante, cuando estuvieron en el interior del hospital, le pidió a un médico que la examinara a conciencia. Mientras el doctor le tomaba la tensión y le miraba ojos y nariz, él fue a ver a Sig. Descubrieron que tenía arañazos en un brazo. Una enfermera se lo vendó.

—¿Y mi hermana? ¿Cómo está?

—Los médicos están con ella.

—¿Qué significa eso?

Significaba que tenía que esperar. Se marchó a la sala de espera y, unos minutos después, Straker se reunió con ella. Le entregó una botella de agua.

—Bebe un poco. Aún no dejan que nadie vea a Sig. He llamado a tu madre. Tu padre también estaba allí. Están de camino hacia aquí.

—Deben de estar muy preocupados.

—El hospital ha llamado a Caroline Granger a Mount Desert.

—Sí. Está allí durante el fin de semana. Abigail y Henry también.

—Entonces, eso te evitará tener que decírselo a Matt.

—No pienso decirle a ese hijo de perra absolutamente nada —le espetó ella—. El hospital tampoco debería hacerlo.

—Sig es su esposa. Si no están divorciados, a los médicos no les queda elección.

—¡Pues a mí me parece que fue él el que prendió fuego a la casa de Emile!

Straker la agarró por los hombros y, sin muchos miramientos, la hizo sentarse en una silla.

—En realidad no crees eso.

—¡No me digas lo que creo o lo que no creo!

—Muy bien. Entonces, soy yo el que no lo cree.

Riley empezó a temblar. Se sentía agotada, irritable. A pesar de todo, se alegraba de tener a Straker a su lado. Desgraciadamente, su hermana estaba herida y la única casa que había conocido durante su infancia había desaparecido presa de las llamas. Cuando olió el humo, había pensado que era el fuego de la chimenea. Se había puesto unos pantalones y unas zapatillas deportivas antes de darse cuenta de que la respuesta no era tan simple.

—Sentí el fuego —dijo—. Me había inclinado para atarme las zapatillas y lo supe. No sé cómo explicarlo.

—No tienes que hacerlo. Ocurre constantemente. De algún modo, uno sabe instintivamente que está en peligro antes de que la mente consciente logre registrar las señales que lo indican.

—Tenía miedo de que Sig no lograra pasar por la ventana. Es muy alta y está embarazada…

—Lo consiguió.

—Tuve que gritarla. Estaba aún tan cansada por haber vomitado…

Riley no pudo soportarlo más. Se cubrió la cabeza con las manos y empezó a llorar desconsoladamente. Cuando terminó de hacerlo, Straker agarró la botella de agua que ella tenía y empapó un par de pañuelos de papel para que ella pudiera lavarse la cara y las manos y sonarse la nariz.

—Estoy hecha un asco.

—Ese es el menor de tus problemas.

—Quiero ver a Sig —afirmó ella, antes de recostarse de nuevo sobre el respaldo de la silla.

En aquel momento llegó Lou Dorrman, y Straker se apartó mientras Riley hablaba con él de lo ocurrido. Sin embargo, no le contó nada sobre el encuentro con Matt Granger al salir del restaurante. Ni Dorrman se lo preguntó. Cuando Riley terminó, el sheriff se volvió hacia Straker, quien le explicó tranquilamente cómo había llegado a la casa justo cuando las hermanas St. Joe estaban saltando sobre el tejado del cobertizo.

—Parece que tenemos un pirómano entre manos —dijo el sheriff—. Primero arde la casa de Sam Cassain, ahora la de Emile…

—¿Hay pruebas de que estén relacionados? —preguntó Straker.

—Conseguimos apagar el fuego antes de que ardiera por completo el cobertizo de Emile. Encontramos una serie de materiales sospechosos en su interior. Tiene una buena colección de los favoritos de los pirómanos. Aceite de linaza, trapos, velas, cerillas, cuerdas y un despertador muy antiguo. Esto no tiene buen aspecto —añadió Dorrman, sacudiendo la cabeza.

Al oír aquello, Riley se puso en pie inmediatamente.

—Eso es una locura. Alguien está tratando de hacer que parezca culpable.

—Lo que tiene que hacer tu abuelo es presentarse y dar explicaciones —afirmó Dorrman, completamente inflexible.

—¡No puede creer que Emile hiciera arder su propia casa! —exclamó ella, muy irritada. Inmediatamente trató de calmarse, dado que sabía que los gritos no iban a mejorar la situación—. Sheriff, usted conoce a mi abuelo desde hace muchos años. Él no haría algo así.

—La policía del estado ha tomado cartas en el asunto. Lo que yo crea o deje de creer no va a tener importancia alguna. Ellos se tienen que dejar llevar por las pruebas. Como todos.

—Sin embargo, se tiene que analizar las pruebas con cierto grado de sentido común.

—Habla con tu amigo del FBI —le dijo Dorrman—. Él te explicará todo lo necesario sobre las pruebas. Ahora, yo sé que estás buscando a Emile. Voy a decirte esto una sola vez. ¿Me estás escuchando?

Riley suspiró y asintió. La piel le ardía por la frustración que sentía en aquellos momentos.

—Si lo encuentras y no nos lo dices, vas a estar metida en un buen lío. Está claro, ¿verdad?

—Usted sabe que Emile no es el hombre que deben buscar —replicó ella—. Él no mató a Sam ni provocó esos fuegos. No es posible.

—Entonces, deja que hable con los investigadores y que lo explique todo —repuso Dorrman. El tono de su voz indicaba que había terminado de discutir con ella—. ¿Cómo está tu hermana?

—Aún estoy intentando averiguarlo.

—Hablaré con ella después. Espero que se encuentre bien.

Dorrman se marchó y Riley volvió a sentarse en una silla, esta vez al lado de Straker.

—¿Estás intentando hacerte invisible?

—Las salas de espera de urgencias no se encuentran entre mis lugares favoritos. ¿Cómo vas?

—Bien supongo —susurró Riley, tratando de no echarse a temblar—. Tengo que ver a Sig.

—Adelante.

Justo en el momento en el que Riley se puso de pie, Caroline entró en la sala, seguida de Abigail y Henry.

—¡Oh, Riley! ¡Dios mío! ¿Te encuentras bien? No podíamos quedarnos en casa a esperar. Teníamos que venir. ¿Hay algo que podamos hacer?

—No. Gracias por estar aquí.

—No tienes por qué darme las gracias —dijo Caroline. Metió la mano en su carísimo bolso y sacó unas toallitas que le dio a Riley. Esta aún tenía la piel ennegrecida por el humo—. Parece que acabas de salir de una de las novelas de Dickens.

Abigail estaba tratando de contener las lágrimas. Preguntó por Sig y Henry prometió averiguar cómo estaba. Straker se puso de pie y empezó a caminar por la sala. Riley sabía que la inactividad estaba acabando con él, además del hecho de volver a estar en un hospital después de lo que le había ocurrido a él hacía seis meses.

—Lo siento, Henry —dijo Riley—. Sabía que querías alejarme de los problemas y acabo de saltar de una casa en llamas.

—Ya nos preocuparemos de eso más tarde —repuso Henry—. Lo importante es que tu hermana y tú os encontréis bien.

A pesar de todo, tener que enfrentarse a Henry Armistead no fue nada comparado con hacerlo con su madre. Mara entró en la sala de espera con el aspecto de una mujer que hubiera llegado allí volando sobre una escoba. Tenía un aspecto desaliñado y estaba frenética. Se negó a esperar que alguien le dijera dónde encontrar a su hija. Agarró a Riley y se marchó con ella a las salas de urgencias.

—Maldito sea Emile, maldito sea —murmuraba.

—Mamá, debería advertirte que Sig está embarazada.

—¡Ya sé que está embarazada! ¡Tengo ojos en la cara!

—Va a tener gemelos.

Vio que su madre se tambaleaba. Los ojos se le llenaron de lágrimas. Los labios comenzaron a temblarle, pero resistió. Centró su furia en Riley como si se tratara de Emile.

—¿Y sabiendo eso le permitiste que viniera aquí contigo? Lo mínimo que podrías haber hecho era ir a un motel. No teníais por qué quedaros en la casa. Maldita sea, Riley, ¿en qué estabas pensando?

—Mara —dijo Richard, que estaba detrás de ellas—. Riley también lo ha pasado muy mal esta noche.

—Lo sé, lo sé… Lo siento —susurró su madre, tras ponerle una mano en la mejilla—. ¿Te encuentras bien?

—Sí, mamá.

—He hablado con un médico —les informó su padre—. Me ha dicho que Sig está bien. Se ha hecho un esguince en el tobillo, respiró un poco de humo y se encuentra deshidratada.

—¿Podemos verla? —preguntó Mara.

—Sí, pero en estos momentos está dormida. Quieren llevarla a una habitación en planta y mantenerla en el hospital al menos hasta mañana.

—Quiero verla —insistió Mara.

—Lo sé —repuso Richard—. Yo también.

Una enfermera los acompañó a los tres a la habitación en la que se encontraba Sig. Estaba dormida de costado y cubierta por una fina manta, por lo que su embarazo resultaba evidente para cualquiera. Aún tenía una vía puesta, pero le habían desconectado el oxígeno. Riley se mantuvo en segundo plano mientras sus padres se hacían a la idea de lo cerca que habían estado aquella vez de perder no solo una hija, sino a las dos.

—Vamos —susurró Richard, rodeando los hombros de su esposa con un brazo—. Te invito a una taza de café. Yo no me pienso ir a ninguna parte hasta que no se despierte y pueda escuchar su voz. Riley, parece que a ti también te vendría bien un café.

—Iré enseguida.

—¿Estás segura?

—Sí. Diles a todos los demás que Sig está bien. Luego, haz que se marchen a casa. Creo que, tal y como están las cosas, Henry está a punto de despedirme. No os preocupéis de Straker. Le digáis lo que le digáis, al final acabará haciendo lo que quiera.

—Siempre ha sido así —observó Mara.

Cuando sus padres se marcharon, Riley se acercó a su hermana y trató de comunicarle el alivio que sabía que debía sentir. Sig estaba bien. No había muerto ni había perdido a los bebés. Su mente era capaz de comprender aquellos hechos, pero se sentía aún muy agitada. Había estado a punto de perder a su hermana. Su madre tenía razón. No debería haber ido allí con Sig, a pesar de que su hermana era muy capaz de tomar sus propias decisiones.

—Jesús…

Se dio la vuelta. Matt estaba inmóvil en la puerta con el rostro completamente blanco. Estaba mirando fijamente a su esposa. Riley se acercó a él como una exhalación y le colocó una mano sobre el pecho.

—No te atrevas a enfadarte con ella. ¿Me comprendes? Si lo haces, te juro que haré mandar llamar al sheriff para que te arreste.

Matt miraba a Sig fijamente. Parecía muy confuso. La furia de horas antes había desaparecido por completo.

—Riley, Dios mío, ¿qué ha ocurrido? Vi a Abigail. Ella me dijo que Sig estaba bien, que las dos estabais en la casa de Emile cuando se incendió.

—Tuvimos que salir por la ventana de la buhardilla. A Sig le resultó mucho más duro que a mí.

Matt trató de acercarse a la cama, pero Riley se lo impidió.

—¿Qué es lo que pasa, por el amor de Dios? —repuso él—. No soy ningún demente. Sig y yo tenemos nuestros problemas, pero ella es mi esposa.

—Y también es mi hermana. Si haces algo que la disguste, Granger, tendrás que responder ante mí. No me importa si soy mucho más baja y más pobre que tú. Te destruiré. Sea como sea. ¿Me has comprendido?

—Riley, ¿de qué diablos estás hablando? Sé que te has llevado un buen susto, pero…

Se detuvo en seco. No hacía más que mirar fijamente a su esposa. Riley contuvo el aliento, esperando. Si ello era posible, Matt se quedó un poco más pálido. Ella dejó caer la mano y permitió que se acercara muy lentamente a la cama. Aunque Riley sabía que aquello no era asunto suyo, no podía marcharse. Su cuñado se había portado como un miserable durante gran parte del año. No podía fiarse de su sentido común ni del amor que decía que sentía por su hermana. Tenía que asegurarse de que no cometía una estupidez.

—Sig —susurró Matt. Entonces, colocó suavemente una mano sobre el abultado vientre—. Jesús, Sig…

—¿De verdad no lo sabías? —le preguntó Riley.

Matt negó con la cabeza sin apartar los ojos de su esposa.

—No se lo ha dicho a nadie. Ni siquiera me lo dijo a mí, pero yo lo averigüé. Se tomó muchas molestias para que tú no lo descubrieras.

—¿Por qué?

No lo entendía. Riley decidió que aquel no era el momento para decirle lo estúpido que había sido durante los meses anteriores.

—¿Crees que habría cambiado algo?

—Amo a Sig. Moriría por ella.

—Sí, bueno, esta noche ella ha estado a punto de morir por ti.

Sabía que aquellas palabras habían sido una estupidez, aparte de una falta de consideración. Sin embargo, la excusa de Riley era que había sido una noche terrible. Desgraciadamente, Matt no parecía pensar lo mismo. Le dedicó una mirada de desaprobación.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Significa —dijo Straker, que estaba detrás de Riley—, que respirar un poco de humo no ha conseguido que deje de ser una bocazas. Vamos, Granger. Tú y yo tenemos que hablar.

—Quiero quedarme con mi esposa.

Riley apretó los dientes. Como si Matt tuviera derecho. Además, ¿quién demonios era Granger para meterse en algo que no le competía? Sintió que las rodillas volvían a temblarle. Quería abofetearlos a los dos. Se sentía indignada, furiosa.

—Ya le han preparado una habitación en planta —le informó Straker—. Dejemos que la acomoden allí.

De mala gana, Matt asintió. Se inclinó sobre Sig, la besó suavemente y le acarició el cabello y el vientre una vez más. Se marchó en silencio, sin dedicarle ni una mirada a Riley. Straker permaneció un segundo más en la habitación.

—Y tú, siéntate antes de que te caigas. Regresaré enseguida.

Cuando él se marchó, Riley acercó una silla a la cama de su hermana y se sentó. No lo hizo porque Straker se lo hubiera ordenado sino porque sabía que si estaba un minuto más de pie, se desmoronaría.

En aquel momento, Sig abrió los ojos.

—¿Se ha ido? —preguntó.

—¡Sig!

—Canalla —dijo Sig, tras incorporarse sobre el codo—. Espero que se sienta tan mal como dice.

—Sig, le has dado un susto de muerte.

—En ese caso, casi mereció la pena haber tenido que saltar de esa maldita ventana. Dios, me duele muchísimo el tobillo. ¿Me empujaste del tejado?

—En realidad no.

Sig se volvió a recostar sobre la almohada y esbozó una débil sonrisa.

—No me ha tocado desde hace meses. Cuando sentí su mano sobre el vientre… estuve a punto de perdonarle todo. Ve a decirle que le odio, ¿quieres? —musitó, con los ojos cerrados.

—Claro, hermanita. ¿Antes o después de decirle que estás enamorada de él?

—Chaquetera.

—Bueno, al menos ya no te tienes que preocupar por seguir manteniendo en secreto tu embarazo. Ya lo sabe todo el mundo.

—Qué afortunada soy.

Una enfermera llegó para echar a Riley, pero no antes de que Sig le advirtiera que se cuidara.

—Esta noche hemos estado muy cerca. Demasiado cerca.

—Lo sé —repuso Riley.

Straker le ofreció una taza de café a Matt Granger.

—Tienes un aspecto terrible.

—Ya me lo imagino.

Estaban en el exterior de la zona de urgencias. Richard St. Joe ya había conseguido que Abigail, su madrastra y Henry se marcharan a casa. Mara había ido a ver a Sig. Straker no sabía dónde estaba Riley.

—No resulta fácil amar a una St. Joe —dijo Granger—. Gracias por tu ayuda. Pensé que Riley me iba a comer vivo. Sig… Dios Santo.

—Menudo modo de enterarse de que se va a ser padre.

—No quería que las dos se implicaran en este asunto. Por eso me distancié. Debería haberme imaginado lo que ocurriría, especialmente cuando Sam… Tenía que ser Riley quien lo encontrara.

—Mira, Granger, no son las únicas que están fuera de su elemento. Tú también lo estás. Debes dar un paso atrás y dejarles este asunto a los profesionales.

—¿Qué te hace pensar que he hecho algo? —le preguntó Granger. La mirada se le volvió fría como el hielo.

—Sam Cassain fue a pedirte ayuda —respondió Straker—. Dinero. Quería reflotar el Encounter, al menos el motor. Tú le financiaste.

—Si lo hice, no creo que sea algo que vaya en contra de la ley.

—Si lo hiciste, provocaste que Cassain muriera y que Emile esté ahora desaparecido.

—¿Estás sugiriendo que yo tuve algo que ver con la muerte de Sam? ¿Que yo lo maté?

—No. Probablemente él te utilizó para sus propios fines. Creo que estás metido en esto y que esperas que ni tú ni tu mundo os hundáis sin haber tenido oportunidad de descubrir lo que ocurrió. Esta noche, has estado a punto de perderlo todo.

—¿Y qué me estás sugiriendo que haga? ¿Que deje que seas tú quien encuentre a Emile? ¿Que se lo deje al sheriff Dorrman? Emile está loco. Ya no le preocupa nadie más que sí mismo. ¿Quién diablos crees que provocó ese fuego esta noche? ¿Yo? No —replicó. Entonces, arrojó el vaso del plástico en el que se había tomado el café a los arbustos—. Fue Emile.

—¿Fue Cassain a verte la semana pasada? —le preguntó Straker—. ¿Había conseguido sacar el motor del Encounter? ¿Había conseguido pruebas contra Emile?

Granger no se molestó en contestarle. Se dirigió hacia el aparcamiento. Era un hombre muy orgulloso y rico, que luchaba contra las sombras y los demonios que le rodeaban para evitar que pudieran alcanzar a los que amaba. Sin embargo, ya lo habían hecho, pero él no podía detenerse. Straker le comprendía.

—Cuando pierdas la batalla —le dijo—, no le servirás de nada a nadie.

—Cuida de mi esposa —le pidió Granger, tras volver la cabeza.

—¿Cómo puedes dejarla?

—No me queda elección —respondió Granger. Se le reflejaba en los ojos un dolor tan profundo que Straker sintió pena por él—. No sería un buen marido si no lo hiciera. Ni un buen padre —añadió, con voz ahogada.

Straker dejó que se marchara. Regresó a la sala de espera y se encontró allí con Riley. Sig estaba descansando y sus padres la acompañaban.

—¿Y Matt? —preguntó Riley.

—Se ha ido —contestó Straker. Ella asintió, casi como si comprendiera—. No tienes muy buen aspecto, St. Joe. Vamos. Puedes dormir en el coche. Cuando lleguemos a Schoodic, será hora de desayunar.

—Cuando lleguemos a Schoodic, serán las cuatro de la mañana.

—Como he dicho, hora de desayunar —replicó él, con una sonrisa.

Straker detuvo el coche frente a un pequeño café cerca del agua. Riley se rebulló en el asiento. Había tratado de no dormirse durante unos minutos, pero el calor del coche, la fatiga y la adrenalina habían conseguido derrotarla. Miró a Straker y trató de sonreír. Aún tenía el rostro machado de hollín.

—Debo de oler como una chimenea.

—No creo que a los que estén ahí dentro les moleste.

La media docena de mesas y la pequeña barra del rústico restaurante estaban ocupadas por los langosteros, que charlaban mientras devoraban platos de huevos fritos con beicon y salchichas junto a humeantes tazas de café. El padre de Straker echó a los dos hombres que estaban sentados a su mesa y les hizo una señal a su hijo y a Riley para que se reunieran con él. Straker se disculpó con los dos hombres, pero ellos le dijeron que ya se marchaban de todas maneras.

El padre de Straker levantó la mano para llamar a la camarera.

—Dos cafés y dos platos de huevos con todo lo demás cuando puedas —dijo. Entonces, miró a Riley—. ¿He acertado?

—Por supuesto —replicó ella con una sonrisa.

—Parece que a los dos os vendría bien un buen desayuno. ¿Estuvisteis cerca anoche?

—Yo no —respondió Straker—, pero Riley y su hermana…

—Me han dicho que si hubieran esperado diez minutos antes de saltar por la ventana, se habrían convertido en brasas.

—Me temo que la franqueza es una característica de mi familia —le dijo Straker a Riley.

—¿Qué dices, John? —le espetó su padre—. Si alguien sabe lo cerca que estuvo, esa es Riley. ¿Cómo estás, hija? Traerán los huevos dentro de un minuto. Un buen desayuno te entonará.

La camarera les sirvió los cafés y los desayunos no tardaron en llegar. Al principio, Riley picoteó la comida, pero después de unos tragos de café mostró algo más de interés. Estaba escuchando atentamente al padre de Straker, que tenía sus propias opiniones sobre Emile, Sam Cassain y el incendio. A pesar de la fama sin fronteras de Emile, los langosteros seguían considerándole uno de los suyos. En su opinión, Emile Labreque no había olvidado sus raíces. No estaban seguros de que Emile no hubiera cometido alguna negligencia, pero opinaban que Sam debería haberse callado si no tenía pruebas convincentes de ello.

—Así no se hacen las cosas —afirmó Straker padre.

El hecho de que Sam Cassain hubiera aparecido muerto en Labreque Island había sido tema de gran interés durante toda la semana. Sin embargo, el paradero de Emile no parecía provocar tantas especulaciones. A Straker le pareció muy curioso.

—Tenemos que encontrar a Emile —le dijo a su padre—. Mi opinión es que está en algún lugar de estas costas.

—¿Quieres que me mantenga alerta y que haga correr la voz?

—No hagas ninguna locura.

—Eso te corresponde solo a ti —replicó Straker padre—. Resulta muy duro que te llamen para decirte que tu hijo ha sido disparado y que podría morir —añadió, refiriéndose a Riley—. No quiero que tu hermana y tú hagáis pasar por eso a vuestros padres. Tenéis que dejar este asunto a la policía. Dejad que hagan su trabajo. Al menos cuando John resultó herido, estaba haciendo su trabajo.

—Emile es mi abuelo —afirmó Riley.

—¿Y?

—Me estoy ocupando de mis propios asuntos.

—Estuviste a punto de morir hace unas pocas horas —le recordó Straker padre—. Regresa a Boston. Llévate a tu hermana. Tu abuelo nunca te pidió ayuda, ¿verdad?

Riley contuvo el aliento y palideció un poco.

—Gracias por el consejo, señor Straker.

—Sé que no lo vas a seguir. Eres medio Labreque.

El padre de Straker insistió en invitarlos a los dos. Cuando Riley y Straker regresaron al coche, ella lo miró con una cierta tristeza.

—Sabe dónde está Emile, ¿verdad?

—Yo diría que sí.

—En ese caso, sigámosle.

—Tú y yo creemos conocer estas aguas, pero no es así —afirmó Straker tras arrancar el coche—. Mi padre y sus amigos llevan décadas trabajando en esta costa. Un día sí y el otro también, año tras año. No tendríamos posibilidad alguna.

12

Riley sintió que se le hacía un nudo en el estómago cuando Straker aparcó el coche frente a la casa de Emile y vio los restos humeantes del incendio. La fatiga, la pena y el miedo se apoderaron de ella. En esa casa, Emile podía ser simplemente un abuelo en vez del famoso oceanógrafo y marino. Aquella casa había proporcionado una cierta continuidad a sus nietas durante una infancia desarraigada. En aquellos momentos estaba completamente destruida.

—Tienes cara de agente del FBI —le dijo Riley. Sin embargo, su intento por alegrar el ambiente no sirvió de nada.

—Emile aún es dueño de la tierra —comentó él, como si le hubiera leído el pensamiento—. Puede volver a construir la casa.

—No será lo mismo.

—Nada volverá a ser nunca lo mismo.

El padre de Riley estaba delante de la casa, hablando con los investigadores. En cuanto vio a Riley, la saludó con la mano. Straker y ella salieron del coche. El aire olía a quemado. Riley se tensó tanto para no temblar que sintió náuseas.

—Me niego a creer que Emile hiciera esto —observó—. No tiene sentido. Un fuego en esta época del año, cuando todo está tan seco… No arriesgaría que se extendiera a la reserva natural. Straker, si no hubieras venido, toda esta zona habría podido quedar devastada.

—Creo que lo que ha ocurrido ya es bastante malo. Si uno piensa en lo que podría haber pasado, se vuelve loco. Hay que centrarse en los hechos y dejar que la policía haga su trabajo.

—¿Y si su trabajo es arrestar a Emile aunque sea inocente?

—Estoy seguro de que lo descubrirán.

—Y, mientras tanto, el responsable de todo esto podrá escapar. Alguien está haciendo que Emile parezca culpable, Straker. Lo sabes tan bien como yo.

—Eso no resulta tan fácil de hacer como parece.

—Lo es, si la persona a la que se acusa termina muerta.

Straker la miró de reojo, pero no dijo nada al ver que Richard se apartaba de la policía. Parecía agotado y completamente fuera de su elemento.

—Quieren hablar contigo —le dijo a Riley—. Ya tienen una teoría sobre cómo empezó el fuego. Básicamente, se empapa un trapo en aceite de linaza, se coloca sobre una bombilla y se echa algo, una cortina, una sábana, lo que sea, sobre la lámpara. El aceite de linaza es muy inflamable y se prende con mucha facilidad.

—¿No te parece que Sig o yo habríamos visto la luz?

—El fuego empezó en el dormitorio de Emile. De eso están completamente seguros. Si la puerta estaba cerrada, no es de extrañar que no os dierais cuenta. La policía me ha dicho que es un método muy básico pero muy eficaz de provocar un fuego con unos minutos de retraso.

—Así, uno tiene oportunidad de abandonar el lugar —comentó Straker.

Richard se volvió para mirar lo que quedaba de la casa y luego le dijo a Riley:

—Me resulta imposible creer que quien prendiera ese fuego no se diera cuenta de que Sig y tú estabais aquí. No estoy diciendo que quien fuera tratara de mataros deliberadamente, sino que no pareció importarle. Emile tiene que presentarse. Si sabes dónde está, díselo a las autoridades.

—Papá, no sé…

—No estás violando la lealtad que le tienes —le interrumpió su padre—. De hecho, estarás haciéndole un favor, especialmente si estás en lo cierto y es inocente. Piénsalo, Riley. Si Emile no provocó este fuego, lo hizo otra persona. ¿Quieres que un anciano de setenta y seis años soporte ese peso en solitario?

—No sé dónde está.

—Solucionad esto vosotros solos —dijo Straker—. Yo me marcho al muelle. Riley, comunícame lo que hayas decidido hacer.

Mientras se alejaba, Richard sacudió la cabeza. Estaba muy sorprendido.

—John Straker comportándose como un agente del FBI. Me resulta difícil de asimilar. ¿Acaso le ayudó a recuperar su instinto profesional el hecho de encontrar un cadáver en la isla o se trata de algo más personal?

—No me pidas que te explique el comportamiento de Straker. Sé que considera a Emile su amigo.

—Parece que también está cuidando de ti.

Riley observó cómo Straker se alejaba, su fuerte y corpulento cuerpo, la facilidad con la que se movía. Sabía que sería una equivocación por su parte dejar que él, o cualquiera otra persona, cuidara de ella. Esa era su propia responsabilidad. Se sentía tan cansada y tan asustada que dejar que Straker se hiciera cargo de todo podría resultarle muy fácil, casi irresistible. Hacerlo haría que se sintiera menos vulnerable ante sus propios temores sobre la conclusión de todo lo que le estaba ocurriendo.

—No dejes que Straker te engañe —dijo—. Es tan imprevisible y tan difícil de tratar como siempre.

—Parece que los dos estáis cortados por el mismo patrón —comentó su padre.

A pesar del agotamiento, Riley consiguió esbozar una sonrisa.

—¡Ja! Yo no me parezco en nada a Straker.

—Cielo, eres amable y apasionada sobre todo lo que haces, pero no se puede decir que seas una persona fácil. Necesitas una personalidad fuerte contra la que chocar, que consiga mantenerte interesada. Alguien que no se eche atrás la primera vez que se dé cuenta de que tú no eres la clase de mujer que se arredra por nada.

—Tal vez, pero ese hombre no es Straker. Admito que ha sido un gran apoyo para mí. Anoche se portó estupendamente con Sig, pero es agente del FBI. A él le gusta todo este peligro y toda esta intriga. A mí no. Me muero de ganas por volver a mi rutina de siempre.

—Tu madre y yo lo teníamos todo en común y lo nuestro estuvo a punto de no funcionar. No se puede predecir lo que mantiene a dos personas juntas. No es una ciencia exacta. Te lo estás tomando muy intensamente, lo que demuestra precisamente lo que yo quiero decir. Limítate a disfrutar de la compañía de ese hombre y alégrate de que esté a tu lado.

Sin embargo, Riley no estaba segura de que Straker estuviera a su lado del modo al que se refería su padre. Estaba al lado de sí mismo, comportándose según le dictaba su propio código. Recordó que el hecho de que estuviera al lado de Emile no significaba que Straker lo considerara inocente. Solo que lo iría a visitar a la cárcel si se le condenaba.

—Sig va a salir del hospital a primera hora de la tarde —le comunicó su padre—. Gracias a Dios que está bien. Necesita descansar y recuperarse.

—No debería haberla traído aquí…

—Bueno, no sé si te has dado cuenta, pero tu hermana tiene una personalidad propia. Tú no eres responsable de lo que ella elija hacer. Tu madre se la va a llevar a Camden. Caroline me ha dejado un coche, así que yo me quedaré aquí algún tiempo. Creo que tú deberías regresar con ellas. Estás agotando rápidamente tus nueve vidas, hija.

—Entiendo tu preocupación, pero…

—No quiero que andes por aquí tú sola.

—No creo que eso sea probable.

—Bueno, Straker y tú. La muerte de Sam, el inexplicable comportamiento de Emile, un maníaco que anda por ahí prendiendo fuego… Ya es más que suficiente, Riley. Se acabó.

Dos policías se dirigían en aquellos momentos hacia donde padre e hija estaban hablando.

—Tendré cuidado —le prometió a su padre. Entonces, le abrazó con fuerza—. Por favor, no te preocupes por mí.

—¿Ni siquiera tienes un poco de miedo?

—De Emile no.

—¿De Matthew? —quiso saber su padre, casi en contra de su voluntad.

Los policías se reunieron con ellos, lo que le dio oportunidad a Riley para no contestar. Respondió a las preguntas que le hicieron los policías, muchas de las cuales ya se las había hecho el sheriff Dorrman. Trató de responder con serenidad, pero, mientras tomaban notas, el corazón se le aceleró y hasta empezó a costarle respirar. Cuando terminaron, Riley se dirigió hacia el muelle. Straker seguía allí, al final del embarcadero. Su bote se mecía suavemente sobre las olas.

—¿Aún sigues aquí?

—Sí. Estaba esperando para ver si tú te vas a ir a Camden o vas a regresar a Boston con tu padre. Prefiero saber dónde estás. He decidido que eso es lo que me conviene.

—Puedo cuidar de mí misma.

—Emile piensa lo mismo, pero no parece que eso os sirva de nada a ninguno de los dos.

—¿Significa eso un voto de confianza? —replicó ella con una sonrisa.

—St. Joe, no has cambiado casi nada desde que tenías seis años —comentó él, señalando el bote—. Sube.

—Pues no pienses que tú sí que has cambiado, Straker. ¿Adónde vamos?

—A mi isla desierta.

Straker estaba sentado en el porche de la casa, con los pies sobre la barandilla. No hacía más que pensar en que Riley se estaba bañando desnuda en el gélido océano cerca de unas rocas que había al lado del embarcadero. Le había dicho que estaba decidida a librarse del olor a humo. Había tomado prestada una toalla y una camisa.

Se imaginaba perfectamente, con vívido detalle, para qué la quería. Si le daba una hipotermia por bañarse en las gélidas aguas de Maine, tendría que calentarla. Tal vez incluso tuviera que sacarla del agua.

Se puso de pie y soltó una maldición. Había pasado de estar seis meses completamente solo en Labreque Island para tener que vérselas con un cadáver, incendios provocados, con los avatares de un puñado de oceanógrafos, una mujer embarazada y la locura de desear a Riley St. Joe.

No podía negarlo. Mirando al agua, con los músculos tensos, admitió que habían sido demasiados meses de celibato. Desear. Desear algo nunca le había llevado demasiado lejos.

—Demonios…

Aquellos meses no le habían servido de nada. En vez de eso, le habían llevado a querer hacer el amor a una mujer que nunca le había gustado. Sin embargo, había visto el miedo en sus ojos tras el fuego, el amor y la preocupación por su hermana. Admiraba la lealtad que le profesaba a su abuelo y su disposición a permanecer al lado de los que amaba. Siempre había tenido un gran corazón.

Desearla era otra cuestión. Si no se hubiera pasado los últimos seis meses enclaustrado en aquella isla, ¿se habría fijado en la forma de su boca y de sus senos, en las oscuras profundidades de sus ojos y en la curva de sus caderas?

De repente, notó que un barco langostero se dirigía hacia el embarcadero de la isla. Straker reconoció inmediatamente la embarcación de su padre.

—Gracias a Dios —murmuró.

Riley estaba sola. Presumiblemente, tendría el sentido común de mantener su cuerpo desnudo fuera de la vista.

Se dirigió al embarcadero para recibir al barco. Esperaba que su padre hubiera decidido contarle dónde estaba Emile o al menos lo que supiera de él, fuera esto mucho o poco. El barco se fue acercando poco a poco a la costa. Straker se quedó inmóvil y lanzó una maldición en voz baja. No era su padre el que estaba amarrando la embarcación al viejo muelle y había saltado a tierra.

—Emile —susurró Straker. Apretó el paso y echó a correr hacia el final del embarcadero.

El anciano era muy activo y parecía estar muy cómodo cuando estaba en el agua o cerca de ella.

—Solo permaneceré un segundo —dijo, como si se tratara de una advertencia—. He visto mi casa. La policía sigue allí.

—Quieren hablar contigo.

—Por supuesto.

—¿Significa eso que vas a ir a hablar con ellos?

—Significa que entiendo la posición en la que se encuentran. No me puedo quedar mucho tiempo, no sea que vayan a tener la isla vigilada. El barco de tu padre solo me encubrirá durante un rato.

—¿Te lo prestó o se lo robaste? —preguntó Straker, a pesar de que sabía que Emile no le respondería—. Mira, tienes que hablar con la policía. En estos momentos, se inclinan a pensar que tú incendiaste tu propia casa. Además, está la de Cassain en Boston. En este momento, tú eres el mayor sospechoso de haber matado a Cassain. Si yo estuviera en su lugar, eso sería precisamente lo que pensaría.

—Me importa un comino lo que piensen.

—Riley está aquí —dijo Straker, sin preámbulo—. Ella es tu defensora más tenaz. No me sorprendería que la policía se preguntara si ella está conspirando contigo.

—Ella es la razón de que yo esté aquí. Sé que Sig y ella estaban en mi casa anoche. Ahora, Sig está con su madre, pero Riley… Ella no se detendrá.

—Lo sé.

—He visto que está en el agua. Cuando se haya reanimado un poco, volverá a empezar, tratando de ocuparse de mis asuntos.

—¿Cómo es que la muerte de Sam Cassain es asunto tuyo?

—Fue el patrón de mi barco durante siete años.

Straker notó que Emile no se alejaba demasiado del barco.

—Deja que la policía resuelva su muerte —le aconsejó—. Cuéntales todo lo que sabes.

—Quiero que cuides de Riley —le pidió Emile, mirándolo con intensidad—. Como un favor personal hacia mí. El año pasado casi conseguí que muriera. Conseguimos llegar al sumergible por un golpe de suerte. No puedo contar con que la suerte vuelva a salvarla.

—Lo he estado haciendo. Ella no está de acuerdo, pero así ha sido. ¿Qué me dices de Matthew Granger? ¿Financió a Cassain para que reflotara el motor del Encounter? ¿Representa un peligro para sí mismo o para otras personas?

Emile frunció el ceño. Además de ser un hombre de mar, era muy inteligente. No perseguía al asesino de Cassain por sí mismo y por su reputación, sino por los cinco hombres que habían perdido la vida a bordo del Encounter el año anterior.

—Emile, no puedo dejar que te marches —afirmó Straker—. Ya lo sabes. Respeto lo que estás intentando hacer, pero lo estás haciendo de un modo equivocado. Eso es lo que tú me dijiste cuando yo tenía dieciocho años, ¿te acuerdas? Yo te escuché.

—¿Me vas a impedir que haga lo que tengo que hacer, lo que solo yo puedo hacer?

—Sí.

—En ese caso, no me queda elección —dijo Emile. Sin dudarlo, se metió la mano en un bolsillo y sacó una pistola del calibre 38, que se parecía sospechosamente a la que el padre de Straker guardaba en la caja de herramientas—. No hagas que tenga que dispararte.

—Si lo hicieras, sería tu decisión, no la mía.

—Levanta las manos.

—Por el amor de Dios —dijo Straker. Había comprendido que el anciano sería capaz de dispararle en una pierna o en el brazo solo para poder escapar.

—Hazlo.

—¡Emile!

Era Riley. Avanzaba correteando entre las rocas, descalza y ataviada con la camisa.

—Vete —le dijo Straker a Emile—. Márchate de aquí antes de que termines disparándola a ella también.

—¿Cuidarás de ella?

—No le gustará.

—¡Emile, espera! —exclamó Riley. Iba saltando de piedra en piedra y cada vez se acercaba más—. ¡Necesito hablar contigo!

—Pero lo harás —afirmó Emile.

Straker asintió. El viejo bajó la pistola y, sin que Straker se lo impidiera, volvió a saltar al barco con la agilidad de un hombre muchos años más joven.

Riley llegó al muelle y echó a correr. Empujó a Straker y, probablemente, habría tratado de saltar al barco si él no le hubiera rodeado la cintura con el brazo y se lo hubiera impedido.

—Estás muy seca y yo no tengo demasiadas camisas.

Emile arrancó el motor y empezó a navegar hacia el centro de la bahía a toda velocidad. Riley se rebulló contra el brazo de Straker.

—¡Emile, maldita sea! ¡Espera a hablar conmigo!

—Sigue gritando. Si hay algún policía por aquí, te oirán y lo arrestarán. De hecho, podría ser lo mejor. Tal vez sea yo el que empiece a gritar.

—Eres un ser muy irritante —le espetó ella.

—Acabo de tener a un hombre de setenta y seis años apuntándome con una pistola. Creo que tengo derecho.

—No te habría disparado.

La camisa que Straker le había prestado era de franela azul. Le llegaba hasta la mitad de los muslos. Tenía el cabello mojado y los labios azulados. Estaba temblando otra vez, aunque en aquella ocasión de frío.

—Habrías corrido más si te hubieras puesto los zapatos —le dijo Straker.

—Podrías haberlo desarmado. Tú sabes hacer ese tipo de cosas.

—Sí. La última vez acabé con dos balas en el cuerpo.

—¿Es esa la razón de que no lo detuvieras? Tal vez deberías pasarte unos cuantos meses más aquí.

Straker se encogió de hombros.

—No me gusta discutir con ancianos armados.

—Ya lo has dejado escapar en dos ocasiones. Pensé que él era la razón de que te marcharas de la isla.

—Ojalá mi vida fuera tan sencilla. No. Emile fue el desencadenante. Lo considero mi amigo y no me gustó que el cadáver de su capitán apareciera en la isla. La verdadera razón fuiste tú —comentó. Notó que ella se había abrochado mal los botones, lo que estuvo a punto de desatarlo—. He tenido que tener a Emile apuntándome a la cabeza con una pistola para darme cuenta.

—No te estaba apuntando a la cabeza.

—Casi.

—Yo no puedo —susurró. Se pasó una mano por el húmedo cabello—. No puedo pensar.

Straker le colocó el brazo sobre la zona lumbar y prosiguió hablando.

—Tal vez al menos debería conseguir que estuvieras a temperatura ambiente antes de pedirte si te puedo hacer el amor. No me gustaría que dijeras que me he aprovechado de ti.

—No —replicó ella—. Dejémonos de lo de la temperatura ambiente. Y no me preguntes.

—¿Qué?

—Hazlo, porque si me preguntas —musitó Riley. Entonces, sonrió a pesar de que no había dejado de temblar—, tendré que examinar los pros y los contras y terminaré dándote una disertación sobre…

—No quiero ninguna disertación.

—Si puedes con Sig —dijo Riley, apoyándose contra su brazo—, podrás conmigo.

Straker la tomó en brazos. Estaba helada y no llevaba nada debajo de la camisa de franela. Avanzó con ella a grandes pasos en dirección a la casa.

—Tengo tanto frío —susurró ella.

—¿Cuánto tiempo estuviste en el agua?

—Demasiado. Después de unos minutos, ya ni siquiera era capaz de sentir el frío. Me senté en una piedra que estaba metida en el agua y dejé que las olas me bañaran. Resultaba tan agradable… Y ya no huelo a chimenea —añadió, con una sonrisa.

Straker la colocó encima de la cama, le besó la garganta y la boca.

—No, no hueles a chimenea.

Le sacó la camisa por la cabeza. Tenía helado el esbelto cuerpo. Straker trató de contenerse y de ir despacio. Le acarició las piernas, el vientre y los senos, deteniéndose un poco más de tiempo sobre estos. Inmediatamente, notó que le subía la temperatura.

—El calor corporal es el modo más rápido de curar la hipotermia.

—Salió la científica —dijo él con una sonrisa.

Ya no había marcha atrás. Straker llevaba haciéndolo durante días, desde el momento en el que se había encontrado con ella sobre las rocas, envuelta en la niebla. Había creído que el deseo que sentía era el resultado de un celibato y una soledad impuestas. Era una locura desear a Riley St. John. Sin embargo, allí estaba, consumido por el sabor y por el tacto de su piel.

Ella le desgarró la camisa. Tenía la respiración muy acelerada, los ojos oscurecidos por el deseo y el cuerpo cálido.

—Tú no tienes la excusa de haber pasado seis meses solo en una isla —le dijo Straker.

—No. Mi excusa es una jornada laboral de setenta y cuatro horas semanales. No me hagas esperar —le ordenó. Le deslizó las manos por debajo de la camisa y extendió las palmas sobre la piel desnuda—. No puedo esperar…

—Por una vez, estamos de acuerdo.

Straker se quitó la ropa con la ayuda de Riley y cayó encima de ella con una ferocidad que lo sorprendió hasta a él mismo. No podía saciarse de ella ni conseguía contenerse para ir más despacio, aunque Riley no mostraba deseo alguno de que Straker dejara de hacer lo que hacía en aquellos momentos.

Además, lo que Riley le hacía a él, el contacto de boca y manos, los pujos de las caderas, los movimientos de las piernas, lo encendían más aún. La vieja cama crujió y gimió cuando los dos alcanzaron el clímax juntos. Cayeron al suelo en medio de un revuelo de sábanas. El colchón estuvo a punto de caer también.

Straker no se detuvo. No podía hacerlo. Alcanzó el orgasmo una vez y luego otra cuando el cuerpo de Riley empezó a temblar debajo del de él, justo cuando le abrazó con fuerza y lo empujó más dentro de ella. Fue como si los últimos seis meses de aislamiento y recuperación lo hubieran preparado a conciencia para aquel momento. Riley le llenaba la mente, el cuerpo y el alma de un modo que no lo había hecho nunca otra mujer.

Le besó las puntas húmedas del cabello y aspiró el olor del océano y de su feminidad. En el exterior de la cabaña, el viento había arreciado.

—Podríamos quedarnos aquí y hacer el amor durante los próximos seis meses —le dijo a Riley.

—Resulta bastante tentador, ¿no te parece?

—Es una pena que esta casa no esté preparada para el invierno. Se nos helarían las tuberías.

—A quién le importa.

Se acurrucó contra el cuerpo de Straker. Estaba muy cálida, casi líquida. Ya no temblaba ni se mostraba tensa.

Se quedó dormida. Los dos seguían en el suelo, con los brazos y las piernas entrelazados. Straker la cubrió con una vieja manta. Seguramente, su ropa seguía sobre las piedras. Ya iría a recogérselas más tarde. En aquellos momentos, la dejaría dormir contra él y se imaginaría que el resto del mundo iba desapareciendo poco a poco hasta que solo quedaran los dos en aquella pequeña isla.

Sig se dirigió al estudio. Se sentía temblorosa, mareada y muy fatigada. No se podía imaginar pintando. El deseo de hacerlo había desaparecido. Se sentó frente a su mesa de trabajo y miró la tabla vacía. Durante un segundo, fingió que estaba firmando su nombre en la esquina de una de sus acuarelas. Sig St. Joe. ¿Quién era esa mujer? La esposa de Matthew Granger. Futura mamá. La hermana de Riley. La hija de Mara y Richard. Ya no lo sabía.

Su madre estaba preparando té y tostadas. Según ella, aquello lo curaba todo, tanto si se trataba de cuerpo, de mente o de espíritu. Sig sonrió, agradecida de la compañía de su madre, de su constancia.

—Matt —susurró, tratando de contener las lágrimas—. Canalla…

Sin embargo, había sentido la agonía de su esposo cuando fue a verla al hospital. La había notado en su voz, en el tacto de su piel cuando le tocó el abultado vientre. Estaba consumido por sus propios demonios. En aquel momento, con su hermana protegiéndola, Sig había comprendido que Matthew estaba convencido de que debía enfrentarse solo a sus demonios, no a los de ella, algo que no podían hacer juntos.

Tal vez aquello era precisamente lo que Matthew había tratado de explicarle meses atrás, aunque inadecuada y superficialmente. Ella no había querido comprender. No había podido. Matthew era su marido, su alma gemela, su compañero en la vida, su amante. Sig deseaba estar a su lado, fueran cuales fueran los dragones contra los que él tenía que luchar.

Los ojos le ardían por el agotamiento. Aún notaba el sabor del humo en la boca. Los médicos le habían dicho que debía descansar y beber mucha agua. Necesitaba recuperar las fuerzas y olvidarse del susto que le había producido el fuego. Los médicos le habían asegurado que, si se cuidaba, su embarazo seguiría adelante sin novedad alguna. Sus hijos y ella se encontraban bien.

Mara salió al porche con una bandeja.

—He preparado té verde y he encontrado una deliciosa magdalena de avena en el congelador. Te la he calentado y te he puesto un poco de mantequilla de calabaza en el plato.

—Gracias.

—Oh, esto ha sido fácil. Veros a Riley y a ti anoche fue lo difícil —comentó, mientras colocaba la bandeja sobre la mesa. Parecía cansada y culpable, como si hubiera hecho algo malo—. Ya se siente el otoño en el aire. ¿Lo notas tú?

—Sí. Me encanta el otoño.

—Te dejo la bandeja y yo me…

—No, mamá. Siéntate aquí conmigo. Tú también lo has pasado muy mal. No es culpa tuya que Riley y yo estuviéramos en casa de Emile. No podías haber predicho que…

—Sí, claro que lo podría haber predicho. Riley se fue al mar con Emile y estuvo a punto de perder la vida. El martes, se va a remar en piragua por la isla de Emile y encuentra un cadáver —susurró Mara—. Os debería haber detenido a las dos.

—Somos personas adultas…

—Si yo os hubiera dicho que no fuerais, me habríais escuchado.

—Puede que yo sí, pero no estoy tan segura sobre Riley.

Su madre respiró profundamente, pero no dijo nada.

—¿Quieres ir a por una taza? Podemos compartir el té y la magdalena.

—No, gracias —dijo Mara, pero se sentó en el diván del estudio. Lo hizo en el borde. Parecía demasiado nerviosa y tensa como para poder relajarse—. Ha sido una semana muy dura para todos. Yo no quería reconocer lo mucho que me ha afectado a mí. Volver a ver a Sam, que tuviera que ser Riley quien lo encontrara muerto… Bueno, lo último que tú necesitas es tenerme a mí protestando y desahogándome contigo. Todos estamos bien. Tú, Riley, yo… Somos unas mujeres fuertes.

—Ese es el único resultado positivo de la obstinación de Emile. Debe de ser un gen dominante.

Mara asintió. Se esforzaba denodadamente por contener las lágrimas.

—Dios, sería mucho más fácil si pudiera odiarlo.

—Sé lo que quieres decir —comentó Sig. No pensaba en Emile, sino en su esposo.

Sirvió el té. La magdalena tenía un aspecto y un olor deliciosos, pero carecía de apetito. Dio un sorbo al té, consciente de que su madre no dejaba de mirarla.

—Vas a regresar a Boston, ¿verdad? —le dijo por fin.

—Tengo que hacerlo —respondió Sig. Después de que su madre lo hubiera articulado en palabras, el pensamiento había tomado forma concreta—. ¿Cómo lo has sabido?

—Porque te conozco, Sig, igual que conozco a tu hermana. Ella no se detendrá hasta que encuentre a su abuelo y demuestre su inocencia —dijo Mara. Hizo un visible esfuerzo para controlar los sentimientos que tenía hacia sus dos hijas y la falta de control sobre las decisiones que ellas tomaban—. Esta noche tendrás que descansar. Si no te sientes con ganas de conducir mañana…

—No me marcharé a menos que me sienta lo suficientemente fuerte. Mamá…

—Lo sé —afirmó Mara, con una valiente sonrisa—. Necesitas regresar a casa.

13

Riley salió de la cabaña al alba para poder contemplar la salida del sol desde las rocas. Los cormoranes se lanzaban al agua en busca de pescado, las gaviotas gritaban y las boyas de los langosteros se mecían con la marea. El horizonte se había vuelto morado y el sol se había convertido en un halo dorado en el lugar en el que el cielo se unía al mar.

Tenía que regresar a Boston. Necesitaba ropa. La única que tenía, aún después de lavarla y tenderla en el porche para que se secara, apestaba a humo. El resto de su ropa se habían consumido en el fuego.

Más que ropa, necesitaba espacio. Necesitaba estar sola para pensar, para poder analizar aquellos últimos días y saber adónde se dirigía.

—Sí —se dijo, mientras se arrebujaba en la cazadora de gamuza de Straker—. Unas horas a solas en el coche te vendrían muy bien.

Al menos, sería un comienzo. Oyó que la puerta de la cabaña se abría. Unos minutos más tarde, Straker apareció a su lado, sobre la piedra. Llevaba un jersey negro, que le ceñía los hombros de un modo muy atractivo. Los ojos grises se fundían con el ambiente y le hacían parecer parte de la isla.

Rápidamente le explicó sus planes de ir a Boston. Él asintió sin dudarlo.

—Buena idea. Te dejaré en el muelle de Emile en cuanto estés lista.

Aquella reacción la puso en alerta. Straker no se mostraba tan cooperador ni en el mejor de sus días, a menos que tuviera razones propias.

—Pensé que habías dicho que Emile quería que me vigilaras.

—¿Quieres que me vaya a Boston contigo?

—Eso no es una respuesta, Straker. Creo que estás tramando algo.

—¿Como qué?

—Algo que quieres hacer sin mi ayuda.

—Mira, St. Joe, hay más o menos un millón de cosas que me gustaría hacer sin tu ayuda. ¿Dónde quieres empezar?

—Empecemos con lo que piensas hacer después de que me dejes donde tengo el coche.

—Creo que saltar de una casa en llamas te ha convertido en una paranoica.

—Te he hecho una pregunta muy sencilla —insistió ella.

—Yo no te estoy preguntando lo que vas a hacer cuando llegues a Boston.

—Solo lo haces para no tener que decirme a mí lo que estás tramando —replicó Riley—. Y no soy ninguna paranoica.

Straker permaneció en silencio durante un rato.

—Muy bien. No eres una paranoica. Lo que ocurre es que no has dormido lo suficiente y estás algo irritable.

—Straker…

—Iré a preparar café —replicó él, con una sonrisa—. ¿O prefieres que te tire al mar? Eso te despertaría con toda seguridad y te daría de nuevo la posesión de todos tus sentidos.

—Creo que prefiero el café. Además, estoy en perfecta posesión de todos mis sentidos. Y sé que tú estás tramando algo —añadió, mientras le golpeaba el pecho con un dedo.

—No voy a discutir contigo. Contempla la salida del sol. Tal vez la luz solar y la cafeína te hagan pensar correctamente.

Sin embargo, Riley estaba en lo cierto y Straker lo sabía. Observó cómo él regresaba a la casa y reconoció que había partes de su cuerpo que aún seguían calientes desde la última vez que habían hecho el amor, hacía solo unas pocas horas. Casi había esperado que él la echara de la isla el día anterior, después de que hicieran el amor, que, tras terminar con sus meses de celibato, querría deshacerse de ella.

No había sido así. Habían paseado juntos por la isla. No recordaba de lo que habían hablado. Si alguien le hubiera dicho un mes antes que estaría hablando con John Straker, se habría echado a reír. Se preguntó si también se habría reído ante la idea de hacer el amor con Straker. Probablemente. En aquellos momentos, mientras observaba cómo el sol salía en el cielo, llegó a la conclusión de que había sido inevitable.

Aquella tarde, después de cenar, cuando la bahía estaba oscura y en silencio, volvieron a hacer el amor. Lenta, tiernamente, aunque no por ello con menos urgencia. Straker siempre había sido un hombre muy atlético. Cuando la tocó en la más profunda oscuridad, justo antes del alba, cuando todo estaba sumido en una penumbra tan intensa que casi no podía distinguir la silueta de Straker, sintió un vínculo con él que iba más allá de lo físico, más allá de dos personas que se conocían desde hacía una eternidad y que habían terminado metiéndose en la cama juntos.

Se advirtió que no era inteligente enamorarse de Straker. Tampoco era bueno para ella. De hecho, era más bien una locura.

A pesar de todo, podía permanecer en la isla y hacerle el amor durante todo el día, saciarse de aquel fuerte y hermoso cuerpo. El sexo puro y duro con él le resultaba bastante difícil de digerir. Que le gustara le resultaba casi imposible de creer, pero aquel increíble vínculo emocional… Debía haberse producido por la inhalación de humo.

Apartó la vista de la puesta de sol y se volvió para mirarlo. En aquel momento, estaba subiendo los escalones del porche. Estaba segura de que le estaba ocultando algo. Se levantó rápidamente de la roca y se dirigió hacia la casa. Dejó que la puerta se cerrara a sus espaldas de un portazo.

—Crees que Sam le llevó a Emile el motor del Encounter, ¿verdad? Crees que él lo ha escondido en alguna parte.

Straker arrojó un leño al fuego. No se dignó en contestar.

—Si Emile tiene el motor —prosiguió Riley—, es para protegerlo como prueba, no para protegerse a sí mismo. Si se hubiera equivocado, lo reconocería.

—No resulta muy fácil esconder un motor tan grande como el del Encounter.

—Tal vez Sam solo tuvo que sacar las partes del motor que demostraban lo ocurrido. Tal vez no sacó nada y se limitó a tomar fotografías.

—Estás especulando.

—No. Estoy produciendo ideas. Hay una gran diferencia.

Straker se incorporó. Tenía un aspecto fuerte, poderoso. Riley sabía que necesitaría un arma si quería detenerlo para que siguiera adelante con sus planes.

—Ni lo pienses —le dijo él.

—Deja de leerme el pensamiento.

—Entonces, deja tú de pensar en golpearme con el atizador. ¿Quieres que te lleve al embarcadero de Emile o prefieres que te deje aquí, en una isla deshabitada sin barco? Tengo suficientes suministros para una semana aproximadamente.

—Olvídalo. Ya sacaré yo mis propias conclusiones sobre lo que estás planeando —replicó Riley. Se dirigió hacia el dormitorio—. Y no te preocupes del café. Ya lo tomaré en algún sitio de camino a mi casa. Quiero marcharme ahora mismo.

Straker se dio la vuelta. Estaba a unos tres metros de distancia y parecía muy tranquilo. «Que contemple las opciones que le quedan», pensó Riley. Podía sincerarse con ella y aceptarla como compañera con todas sus consecuencias… o no.

—Estoy de acuerdo —dijo él, por fin—. Creo que Emile se ha hecho con lo que Cassain encontró cuando registró el Encounter. Supuestamente con el motor. O con otras pruebas.

—Por eso fue a casa de Sam la noche del incendio.

—Eso también explica por qué Matt Granger estaba allí.

—Así es. Y también por qué alguien incendió la casa de Sam. Ese alguien no quería que la policía ni nadie encontrara las pruebas de lo que ocurrió en el Encounter el año pasado.

Straker bostezó, como si hubiera averiguado todo aquello hacía días y le aburrieran tantas conclusiones.

—¿Satisfecha?

—Emile tiene setenta y seis años. No está ya para esto.

—Pues sí que estaba para apuntarme con una pistola.

—Eso es porque tú eres un ser de lo más irritante. Yo también te apuntaría. Sacas de quicio a la gente, Straker.

Él sonrió, con los ojos medio cerrados mientras la contemplaba de la cabeza a los pies.

—Sí. En eso no puedo contradecirte.

—Me rindo —dijo ella con un gruñido—. Lo tuyo es increíble. No sé cómo he podido terminar en la cama contigo.

—Yo sí. ¿Vas a volver a Boston con mi camisa?

—Solo estás tratando de distraerme. ¿Sabes dónde está Emile?

—No.

—Pero tienes una idea muy aproximada. Maldita sea, sé que…

—Estaré en el barco. Si estás allí dentro de tres minutos, te llevaré a tu coche. Si no, que disfrutes de tus vacaciones en esta isla.

—¿Sabes una cosa, Straker? Tienes una sangre muy fría cuando quieres salirte con la tuya. ¿Has estado pensando en el listado de lugares en los que te dije que podría estar Emile? ¿Te llamó alguno de ellos la atención o estás pensando en lo que saben tu padre y los otros langosteros?

—No quiero salirme con la mía —dijo él. Abrió la puerta y se volvió para mirarla—. Quiero que te apartes de todo esto.

—Son los langosteros.

—El tiempo está pasando.

—Solo quiero que recuerdes que me irritas tanto como yo te irrito a ti, probablemente más. Estamos hablando de mi abuelo. Fue mi hermana la que estuvo a punto de ser asesinada.

Straker agarró con fuerza el pomo de la puerta. Riley vio cómo se le tensaban los músculos del brazo. Cerró de un portazo, regresó al lado de Riley, la agarró por los hombros y la besó. Fue un beso a lo Rhett Butler, posesivo y apasionado, tanto que la levantó del suelo. Cuando la soltó, Riley tuvo que recurrir a todo su autocontrol físico para no desmoronarse.

—¿A qué ha venido eso? —preguntó.

—Volveré a colocar el reloj, esta vez con dos minutos de tiempo.

Salió de la cabaña sin decir nada más. Riley sabía que se aferraría a cualquier excusa para dejarla allí. Consiguió reunir sus cosas a tiempo y saltar al bote justo cuando él estaba soltando la amarra.

El día era fresco. La cazadora le hacía pensar en las veces en las que habían hecho el amor, las sensaciones increíbles que había experimentado al tenerlo dentro de ella. Sin embargo, cuando atracó en el muelle de Emile, ni siquiera apagó el motor. Con muy poca ceremonia le pidió que desembarcara.

—Vete directamente a tu apartamento —le dijo—. Permanece allí. Yo me mantendré en contacto.

—Odio a los hombres que me dan órdenes.

—St. Joe, ¿de cuántos edificios en llamas tienes que saltar antes de que te des cuenta de que la situación es muy grave?

—Muy bien, muy bien. Me marcharé directamente a mi apartamento y me quedaré allí. Te esperaré. ¿Tienes una pistola?

—No, no tengo pistola. ¿A quién diablos iba a disparar? No tendrás tú una pistola, ¿verdad? —le preguntó, entornando la mirada.

—Estaba pensando que…

—No pienses. Solo vete antes de que cambie de opinión y te lleve conmigo.

—¿Llevarme adónde?

—St. Joe, bájate de mi bote.

Decididamente, tenía planes, unos planes que quería llevar a cabo en solitario. No quería tenerla a su lado como distracción. Riley saltó al embarcadero y observó cómo se dirigía a toda velocidad hacia la boca de la bahía. Estaba segura de que tenía una idea muy aproximada de dónde estaba Emile y no le importaba que ella lo supiera.

Emile era su abuelo. No creía que se hubiera convertido en un asesino. Estaba convencida de que estaba tratando de solucionar aquel asunto para que nadie más terminara muerto en una playa. Quería justicia para las cinco personas que habían fallecido a bordo del Encounter.

Pensó en Bennett Granger, en su dignidad, en su amabilidad y en su generosidad. No era oceanógrafo, pero amaba el mar tanto como Emile. Había deseado que el mar se conservara intacto y vital para las generaciones futuras. «Para sus nietos. Los hijos de Sig».

Si alguien había saboteado el Encounter, Emile sería capaz de ir a los confines de la tierra para descubrir quién había sido. No le importaría que le hicieran parecer culpable de incendios y asesinatos. Que el mundo entero pensara de él lo que quisiera pensar.

Riley pegó una patada a una piedra para que cayera al mar. Tenía responsabilidades. Había mucho en juego. Straker no tenía ninguna. Tal vez por eso se había marchado solo.

Este era su estado de ánimo cuando entró en el pueblo y se dirigió hacia la casa de los padres de Straker. Su madre estaba en el garaje, con un cigarrillo apagado entre los labios y un martillo de tapicero en la mano.

—Riley —dijo con una radiante sonrisa. Miró la cazadora que ella llevaba puesta y sacudió la cabeza—. Supongo que el rumor es cierto.

—¿Qué rumor?

—Que mi hijo y tú estáis en Labreque Island —replicó. Se quitó el cigarrillo y suspiró como si estuviera expulsando el humo—. Después de que le arrojaras la piedra aquella vez, me pregunté si terminarías los dos juntos alguna vez.

—Señora Straker, no estamos… Quiero decir… ¿Cómo empezó el rumor? —preguntó, sabiendo que no tenía nada que hacer.

—Cielo, en estas costas no ocurre nada de lo que los langosteros no se enteren.

—Eso es cierto. De hecho, contaba precisamente con ello —afirmó Riley—. ¿Podemos hablar?

Straker no sabía cuánto tiempo tenía antes de que Riley averiguara dónde estaba. Tenía que admitir que, si estuviera en su lugar, él tampoco se quedaría sentado sin hacer nada. Tampoco había soportado nunca que nadie le dijera lo que tenía que hacer.

Atracó en el puerto del pueblo, que estaba relativamente tranquilo aquella mañana. Resultaba muy pintoresco con los barcos amarrados y el paisaje de casas, pensiones y tiendas. Lo único que estropeaba el paisaje era la conservera de sardinas.

Aquel era su terreno. Riley podía decir que también era el suyo, pero ella nunca había pasado allí un largo, frío y húmedo invierno. Nunca había tenido que decidir si quedarse o marcharse de allí ni decidir si deseaba algo más que aquello, anhelando al mismo tiempo que el pueblo le resultara suficiente.

No vio el barco de su padre. Había otros langosteros y Straker notó los ojos que lo observaban mientras se dirigía al viejo embarcadero de madera. Se detuvo para ver qué ocurría. Nada. Conocía a aquellos hombres desde siempre y lo trataban como tal.

Tal vez se equivocaba. Tal vez no sabían nada. La noche anterior, mientras cenaban, Riley y él habían mencionado una docena de lugares en los que Emile podría estar. Sig y ella ya habían visitado algunos el sábado antes del fuego. Solo le quedaban algunas casas propiedad de amigos de Emile, barcos de los que se podría haber apropiado o haber tomado prestados o islas deshabitadas. Lugares de los que podía entrar y salir con facilidad.

No tenían tiempo para registrarlos uno a uno. Straker no tenía tiempo. Se había pasado la mayor parte de un día y de una noche haciéndole el amor a Riley. Solo eso le había hecho perder el control. Después de hacer el amor por tercera vez, Straker había permanecido mirando la oscuridad, agotado pero incapaz de dormir. Sabía que necesitaba respuestas. Los dos necesitaban respuestas. Tenían que saber por qué el cuerpo de Sam Cassain había aparecido en Labreque Island. Después, ya tendrían tiempo de resolver lo que había entre ellos.

—¡Eh! ¿Hoy no tienes cadáveres ni mujeres que te mantengan ocupado?

Straker sonrió a A. J. Dorrman, uno de los sobrinos del sheriff, que se dedicaba a la pesca de langosta.

—El día es aún joven. ¿Cómo estás, A. J.?

—Bien. ¿Y tú?

—Tengo que saber dónde tenéis escondido a Emile —le espetó Straker, sin rodeo alguno.

A. J. torció la boca y se frotó la barbilla.

—Demonios, Straker.

—Lou pedirá tu cabeza si descubre que has estado escondiendo a un hombre al que se busca para interrogarle en conexión con un posible asesinato.

—Emile no ha matado a nadie. Eso ya lo sabes. Es solo un viejo loco.

—Quemaron su casa. Están haciendo que parezca culpable de todo lo que está ocurriendo.

—Lo sé, lo sé…

Straker esperó. El silencio resultaba a menudo la herramienta más eficaz. Conocía a A. J. desde siempre. Sabía que acribillarle a preguntas y presionarle solo conseguiría que se cerrara en banda y no le dijera nada.

A. J. se rascó la mandíbula.

—¿Crees que está en peligro?

—Sí.

—¿Y qué ocurriría si la persona equivocada viniera aquí buscándole? ¿Que me dispararían y me tendría que ir a una isla yo solo para recuperarme?

—Eso si tienes suerte —comentó Straker, encogiéndose de hombros.

—Sí. Lou terminaría conmigo antes de que pudiera marcharme a ninguna isla, pero si te lo contara a ti, me meterían en una lata de sardinas para que me pudriera.

A. J. se echó a andar y, por si acaso Straker no había captado la indirecta, agitó un dedo en dirección a la vieja conservera de sardinas. Era un edificio de madera, que se encontraba en muy mal estado y que había sido abandonado hacía muchos años.

Con la constante entrada y salida de barcos de recreo y de pesca, era el lugar perfecto, aunque algo sorprendente, para esconderse. Tenía fácil acceso y proporcionaba buen cobijo. Nadie se fijaría en que los barcos langosteros estaban ayudando a un anciano famoso en todo el mundo al que todos consideraban uno de los suyos. Igual que a Straker, por muchos casos que resolviera para el FBI y por mucho tiempo que hubiera estado alejado de allí.

Straker se dirigió hacia el edificio. Comprobó que llegaba justo hasta el borde del agua. Los cristales de muchas de las ventanas estaban rotos o cubiertos por tablones. Vio una puerta que estaba colgando de los goznes, desde la que salía una plataforma que llevaba directamente al agua.

Avanzó con cuidado entre los cristales rotos y los matorrales, pero cuando llegó a la puerta, esta se abrió antes de que tuviera oportunidad de hacerlo él. Emile asomó la cabeza y lanzó un bufido.

—Tendría que haberte metido un tiro anoche, cuando tuve la oportunidad.

—Ya veo de dónde saca Riley su encanto.

—¿Dónde está? Creo que te pedí que…

—Sé lo que me pediste. El mejor modo de cuidarla a ella y a ti es llegar al fondo de este asunto. Se supone que, en estos momentos, está de camino a Boston.

—Probablemente te está pisando los talones —se mofó Emile.

Straker prefirió no prestar atención a lo evidente.

—¿Tienes el motor del Encounter aquí?

—Solo fotos. Aún no sé lo que Sam hizo con el motor.

—Dios Santo, Emile. Debería llevarte a rastras a ver al sheriff yo mismo.

Emile realizó un gesto de desprecio con la mano y volvió a desaparecer en el interior de la fábrica. Straker lanzó una maldición y fue tras él. Si el viejo decidía dispararlo, que hiciera lo que quisiera, aunque estaba casi seguro de que no lo haría.

La puerta daba a un pequeño recibidor, en el que había unas polvorientas escaleras que llevaban a la parte principal del viejo edificio. Emile se había montado su refugio en un rincón oscuro. Estaba utilizando una caja de mercancías de madera como mesa. Tenía galletas, mantequilla de cacahuete, zumo de tomate, zumo de naranja y una caja de pasas. Se sentó en un taburete que había cerca de la puerta.

—Me vas a escuchar, Straker. Después me vas a dejar en paz para que haga lo que tengo que hacer.

—Estás convirtiendo a los langosteros en accesorios tuyos.

—Sam sacó el motor del Encounter hace dos semanas —dijo Emile, sin prestar atención al comentario que había hecho Straker—. Matthew Granger lo financió. En secreto.

—Eso ya se lo habían imaginado tus nietas. ¿Has hablado con Granger?

—No. No sé si Sam le dijo siquiera que tenía el motor. Sam tenía sus propios planes. Si encajaban con los de Granger, bien. Si no… mala suerte —comentó, encogiéndose de hombros.

Straker pensó durante un momento. El aire era húmedo y olía a mala comida y a calcetines sucios. En el rincón más alejado había un colchón hinchable sobre el que se arrebuñaban mantas y una almohada.

—Muy bien —dijo—. ¿Qué le ocurrió al Encounter?

—Fue saboteado. Fue un trabajo fácil y rápido, si se conocen los motores diésel. Cuando Sam sacó el motor, vio que resultaba evidente lo que había ocurrido. Está todo ahí, en las fotografías —afirmó, señalando un sobre que había entre las provisiones—. Alguien abrió el conducto del aceite lubricante. La válvula está cerrada con un candado y este estaba cortado, lo que demuestra que no fue un accidente.

—¿Lo descubrió Cassain?

—Eso dice. No sé si las fotografías son auténticas o no. Por eso quiero encontrar el motor. Se corta el candado y se abre la válvula. Así de sencillo. El motor no puede funcionar sin aceite. Se provoca un fallo muy importante en el cigüeñal, lo que destruye el motor. En un barco tan viejo como el Encounter, eso significa el fin.

—Sin embargo, los dispositivos de seguridad del motor entrarían en funcionamiento.

—Normalmente, sí. Hay un panel de desconexión automática. Salta la alarma cuando hay un problema y el motor se apaga. Es como el cerebro del motor. Si se desconectan los dispositivos de seguridad, el motor no sabe que tiene un problema. No se desconecta automáticamente y sigue funcionando.

—¿Encontró Cassain pruebas de que se habían desconectado los dispositivos de seguridad?

—Cables para hacer saltar la batería. Con eso sirve.

—¿Y no fueron destruidos con el fuego?

—No. Creo que nuestro saboteador consiguió más de lo que esperaba. La explosión del cigüeñal en sí misma probablemente no habría hundido el barco. Cuando se abre el conducto del aceite y se desconecta el panel de alarma, también se desconectan los controles del tanque de combustible número dos.

—El combustible número dos es mucho más inflamable que el aceite lubricante.

—Así es. Que entre aceite lubricante en la sentina es una porquería. El combustible número dos es una catástrofe. Mientras tanto, el motor funciona sin lubricante, explota y rompe un disco del costado…

—¿Cómo lo sabes?

—Sam sacó el disco roto. Está en las fotografías. Con el disco roto, las llamas pueden salir del motor y prenderle fuego a la mezcla de combustible y de aceite que hay en la sentina.

—Dios Santo —susurró Straker.

—Se produjo un fuego enorme y temperaturas muy altas. No hay muchas cosas que puedan alcanzar temperaturas tan altas como el combustible número dos. Abarquilló las particiones del buque y se alimentó del combustible de los tanques principales. El Encounter empezó a inundarse —dijo. Tenía un aspecto muy cansado y muy viejo, a excepción de los ojos, que seguían brillando llenos de determinación—. Con el fuego y la inundación, el barco no tenía oportunidad alguna.

—No podría haber sido un accidente.

—No.

—Cuando se desconectó el panel de desconexión automática y se abrió la válvula de aceite lubricante, la explosión quedó prácticamente garantizada. Es solo cuestión de si el saboteador sabía lo catastrófica que sería la explosión y la reacción en cadena que provocaría. En cuanto al momento de la explosión, si esta se hubiera producido más cerca de tierra, podríais haber tenido más oportunidad de apagar el fuego y de sacar a la tripulación. En alta mar…

—En alta mar, estábamos perdidos. El momento en el que se produciría la explosión sería difícil de predecir. Estaba claro que se produciría una explosión, pero el momento… Bueno, no creo que eso importara.

—¿Y qué importaba? ¿Lo que el saboteador quería conseguir? —preguntó Straker—. Tú sabes más, Emile. Si la explosión era imprevisible, no es probable que el objetivo fuera un individuo en particular. El asesinato no era lo que se esperaba alcanzar. Nuestro saboteador no trataba, por ejemplo, de asesinar a Bennett Granger.

—No.

—Tú no crees que el saboteador quería que el Encounter se hundiera, matando a cinco personas.

—No.

—¿Cassain?

—Tengo que encontrar el motor —dijo Emile. Se levantó inmediatamente del taburete—. Por eso incendiaron la casa de Sam. Alguien quería asegurarse de que la policía no encontraba pruebas de lo que él había estado haciendo estos últimos meses. Entonces, vinieron aquí e incendiaron mi casa para arrojar las sospechas sobre mí.

—Si yo te he podido encontrar, alguien más podría hacerlo —le aseguró Straker—. Confía en mí, Emile. Deja que te consiga la protección que necesitas. Aquí no estás seguro.

—Lo sé.

—Háblame de Sam. ¿Cuándo te trajo las fotografías?

—El sábado por la tarde, a plena luz del día. Riley llegó aquí el lunes por la mañana y encontró su cuerpo el martes.

—Supongo que no vino para disculparse.

—No tenía razón alguna para hacerlo. No fue idea mía sacar el motor del Encounter. Yo no hice nada para descubrir la verdad.

—Creías que era culpa tuya.

—Si yo hubiera tenido a un hombre vigilando…

—En ese caso habrías conseguido que murieran seis miembros de la tripulación en vez de cinco. ¿Estaba Cassain interesado por saber la verdad?

Emile salió fuera de la fábrica, a plena luz del día. Straker lo siguió y vio que estaba mirando el puerto.

—Había sufrido mucho durante este último año. Quería su libra de carne y, si era en forma de dinero, mucho mejor. Me mostró las fotografías para ver mi reacción.

—¿Y?

—Los dos teníamos la misma idea sobre lo que ocurrió: que quien saboteó el Encounter no contó con la catástrofe que produciría. No sé quién saboteó mi barco ni por qué. Pudo haber sido algún miembro de la tripulación que tenía rencillas con otro. También puede ser que Sam falseara las pruebas y, por lo tanto, las fotografías. Tengo que encontrar el motor.

—Eso no explica su asesinato. Sigue especulando, Emile. Basándote en lo que sabes, ¿qué crees que fue lo que ocurrió en el Encounter y lo que está ocurriendo ahora?

Emile respiró profundamente y se volvió para mirar a Straker.

—Mira lo que ha ocurrido durante este último año. Mira lo que ha conseguido la pérdida del Encounter…

—Mató al benefactor del centro e hizo desaparecer al fundador.

—Nadie podría haber predicho la muerte de Ben —afirmó Emile—, ni que yo metería la cola entre las piernas y me marcharía a mi casa.

—Por lo que me ha contado Riley, este último año ha sido un desastre en lo que se refiere a las relaciones públicas para el centro.

—Al principio. Henry Armistead, Abigail Granger, mi yerno, Riley… todos han trabajado incansablemente para conseguir que cambiara la situación. Yo me pregunté a mí mismo, al igual que Sam, qué habría ocurrido si el Encounter no se hubiera hundido, si no hubiera habido pérdida de vidas humanas.

—Si hubiera sido un accidente en vez de una catástrofe y tú hubieras perdido el Encounter, pero nadie hubiera resultado herido.

—La gente adoraba ese barco. Es parte del romance y de la aventura de nuestro trabajo. Se estaba preparando un nuevo barco, pero no había fondos suficientes. No estábamos seguros de cuándo podríamos terminarlo. Los que nos apoyaban, e incluso algunos de los empleados, no querían dejar el Encounter.

—Mientras pudiera seguir navegando, la gente no se emocionaría demasiado sobre su sucesor. El hecho de que el gran Emile Labreque y su tripulación tuvieran un accidente solo provocaría más simpatías con la fundación y multiplicaría los apoyos para finalizar un nuevo barco de investigación. El viejo muere en medio de una batalla, por así decirlo. Honremos su memoria construyendo uno nuevo.

—El Encounter II está cumpliendo con los plazos. Los apoyos se han multiplicado. La catástrofe del Encounter fue un revés al principio, pero…

—Pero ahora todo se está solucionando —comentó Straker. Frunció el ceño y sacudió la cabeza—. No sé, Emile. Es demasiado arriesgado. ¿No te parece que el saboteador querría que el Encounter y las pruebas de lo que había hecho terminaran en el fondo del océano?

—No lo creo. La gente se habría escandalizado ante la idea de un sabotaje. Se habrían multiplicado los apoyos.

—Y la policía habría investigado.

—Tú eres agente del FBI. Dime tú cuántos de los criminales que has arrestado pensaban que los iban a atrapar.

Straker guardó silencio. La teoría de Emile era muy plausible, aunque algo descabellada.

—¿Y Cassain? ¿Lo animaste a que presentara sus pruebas a las autoridades?

—Por supuesto. Se negó a escuchar.

—¿Chantaje?

—Eso es lo que creo yo. Estaba preparando toda la información antes de presentarle pruebas al saboteador y cobrarse así su libra de carne. Vino a verme a mí para que yo le ayudara a solidificar su teoría.

—¿Y no te dio ningún nombre ni ninguna pista sobre quién pensaba que era el responsable?

—Yo fui el responsable de lo que le ocurrió al Encounter —afirmó Emile—. Era mi barco y mi tripulación.

Straker dejó pasar aquel comentario. No era el momento de tratar de ganarle la discusión a un Labreque.

—Ya sabes a lo que me refiero.

—Sam no desveló las cartas que tenía. Sabía que yo iría directamente a las autoridades. Estoy convencido de que aún no tenía nada en firme y que solo estaba tanteando sus pasos.

—Y fue a darlos en la dirección equivocada y consiguió que lo mataran. Vamos a llevar ahora mismo esas fotografías a la policía.

—No —replicó Emile—. Tengo que terminar lo que he empezado.

—Ni hablar. Tienes que dejar que la policía realice su trabajo. Sam fue asesinado, Emile.

Emile señaló en aquel momento hacia la plataforma.

—Tienes problemas más importantes que intentar detenerme.

Straker miró hacia el lugar que Emile estaba indicando y la vio, avanzando desde el agua con las manos apretadas como puños. Los había visto, pero tuvo el sentido común de no gritar.

—Ningún sitio al que correr —bromeó Emile—. Ningún sitio en el que esconderse.

—Deberías haberle hecho unos agujeros en la piragua —musitó Straker.

Riley se detuvo entre ambos.

—Emile, Straker, ¿qué estáis haciendo? —preguntó. Estaba sin aliento—. Emile, por el amor de Dios, no puedes seguir escondiéndote. Vas a conseguir que te maten o que te metan en la cárcel durante un millón de años.

—Me marcho —replicó Emile, tranquilamente.

—No puedes marcharte. Tu casa… Debes de saber lo que ocurrió. Encontraron todos esos materiales típicos de un pirómano en tu cobertizo. Alguien te está haciendo parecer culpable.

—Deja de preocuparte por mí y escucha a Straker —le recomendó su abuelo—. Sigue sus consejos. Tú lo sabes todo sobre los cetáceos. Él sobre asesinato e incendios provocados.

—No voy a dejar que te marches —le aseguró Riley.

—No te queda elección.

Aquello no le sentó bien. Estaba preparada para replicarle, pero Straker tomó la palabra.

—Tenemos mucho de lo que hablar.

—No irás a dejar que se marche, ¿verdad? —exclamó ella, incrédula.

—Alguien saboteó su barco y provocó la muerte de su mejor amigo y de cuatro miembros de su tripulación. Tú misma estuviste a punto de morir. Y él también.

—¿Sabotaje dices?

Se había quedado muy pálida y casi no podía articular palabra. Emile aprovechó el momento para marcharse. Straker no se lo impidió.

Riley se giró rápidamente e hizo ademán de seguir a su abuelo, pero Straker se lo impidió agarrándola por el brazo.

—No lo hagas. Solo conseguirás atraer más atención sobre él. Tiene muchos amigos aquí. Ellos le cuidarán. Se ha dejado las fotografías que Cassain tomó del motor y las pruebas de que fue saboteado. Tenemos que llevárselas a la policía. Entonces, ellos tienen que encontrar el motor para asegurarse de que realmente se trata del Encounter y no de otro motor.

—¿Crees que pudo haber utilizado otro motor?

—No.

—No me gusta esto…

—Lo sé —replicó Straker. La miró a los ojos y se puso a considerar cómo Riley lo había encontrado—. ¿Ha descubierto mi madre a mi padre?

—No se le pasa nada —asintió Riley, con una ligera sonrisa.

—Te aseguro que habrá una buena discusión sobre eso. Bueno, vayámonos de aquí.

—Vete tú. Yo me marcho a Boston. No puedes pedirme que diga que no he visto nada de esto.

Straker sonrió. Los motivos de Riley resultaban más que evidentes.

—Deja de comportarte como si supieras lo que estoy pensando.

—Es que sé lo que estás pensando.

—Solo estoy tratando de ser sensata y razonable.

—Eso no es cierto. Solo estás tratando de cuidar de tu propio pellejo. Tienes miedo de que si vas a ver a Lou Dorrman conmigo, él te va a poner bajo protección policial o restringir de algún modo tus movimientos. De hecho, creo que lo haría. Está más que harto de vosotros los Labreque.

—Me marcho.

Straker contuvo el deseo de detenerla, de llevarla a ver a Lou Dorrman para garantizar su seguridad.

—No hagas que me lamente de no haberte atado a mi barca.

—¿Te mantendrás en contacto? —le preguntó ella, con una ligera sonrisa.

—Cuenta con ello.

Quince minutos más tarde, Straker le estaba contando la historia de Emile a Lou Dorrman quien, a pesar de que no entendía nada de oceanografía, sabía bastante de barcos.

—Hacerle eso a un barco que está en alta mar es un crimen.

—¿Significa eso que Emile ha dejado de ser sospechoso? —preguntó Straker, a pesar de que conocía la respuesta.

—No. Ni tú tampoco. Siéntate.

Straker obedeció y, después de contarle a Lou su historia una vez más, tuvo que esperar a que llegaran los detectives estatales para contársela a ellos. No se pusieron muy contentos con él por haber dejado que se marchara Emile. Straker tampoco lo habría estado.

—La próxima vez —le dijo Teddy Palladino—, es mejor que no lo dejes escapar.

—La próxima vez no lo haré —respondió Straker—. Creo que le estamos dando a Riley St. Joe demasiado tiempo para meterse en harina.

Palladino estuvo de acuerdo y Straker se puso de camino.

14

Sig se sentó en un cómodo sofá del salón de su casa de Chesnut Street, que no estaba lejos de la casa de Louisburgh Square, en la que Matt había pasado su infancia. Habían escogido juntos aquella casa. Aunque ella no había contribuido económicamente a pagarla, nunca había sentido que la perteneciera a ella menos que a él, ni Matt le había indicado lo contrario. Eran compañeros, iguales, aunque la cuenta bancaria de él tuviera muchos más ceros que la de ella.

Los bebés se le movieron en el vientre y la sobresaltaron. Había sido el movimiento más violento hasta entonces. Se colocó una mano en el abdomen y se acomodó un poco más entre los cojines. Durante el largo trayecto en coche desde Camden, se había enfrentado a la melancolía y la sentía de nuevo amenazándola. Quería ser una mujer fuerte y resistente, pero no lograba reunir la energía suficiente.

Dirigió la mirada a una fotografía de su suegro y de Caroline tomada el día de su boda. Matt echaba tanto de menos a su padre… Había insistido en que lo que había hecho durante los últimos meses no tenía nada que ver con su pena, sino con la necesidad de verdad y justicia. Matt y Bennett nunca se habían mostrado su afecto en público, pero se adoraban.

Bennett se había mostrado encantado cuando Matt y ella habían anunciado que querían casarse. Emile y él habían sido compañeros y amigos durante más de cincuenta años. Su trágica muerte lo había cambiado todo, había hecho añicos el mundo de Matt y, por lo tanto, también el de Sig.

Se imaginó a su esposo de pie en el elegante salón, vestido con unos vaqueros rasgados de cintura baja, el cabello revuelto y los ojos de aquel memorable color azul. No ocultaba su inteligencia, su educación ni su dinero, pero tampoco presumía de ellos.

—Maldita sea —susurró Sig—. Me estoy volviendo una sentimental.

Se levantó del sofá y se dirigió directamente a la puerta principal antes de que sus pensamientos pudieran cobrar vida propia. Tal vez no era una luchadora como Riley, pero no se iba a dejar llevar por la melancolía.

En el exterior el ambiente era cálido, mucho más de lo que sería en Camden a aquella hora de la tarde. Se dirigió hacia Charles Street, saludando a los vecinos y disfrutando con la sensación de estar en casa y de intentar, al menos, volver a tomar las riendas de su vida.

Se detuvo en un pequeño mercado a comprar leche, zumo, pan y café. ¿Podría vivir allí sin Matt? No lo creía. Ya le había resultado bastante difícil hacerse un sitio en Beacon Hill con él en su vida. Sin él, probablemente la conocerían siempre como la ex de Matthew Granger.

El pensamiento le cortó la respiración. Había sentido lo mismo en la buhardilla de Emile, con el humo filtrándose por las paredes. La ex de Matthew Granger. Sin embargo, eso era precisamente adonde iban a ir a parar.

Con su bolsa de alimentos, se dirigió a Louisburgh Square. Abigail ya habría regresado de Maine. Hacía semanas que Sig no había hablado con ella y no quería preocupar a su cuñada, pero Matthew estaba metido en un buen lío, o al menos estaba a punto de estarlo. Si Abigail sabía algo, Sig quería escucharlo.

—¡Sig! —exclamó Abigail. Estaba elegante y esbelta como siempre, lo que hizo que Sig se sintiera desaliñada y gorda—. ¡Qué sorpresa tan increíble! Entra, por favor. ¿Cómo te encuentras? ¿Te has recuperado ya de…? Dios mío, ni siquiera puedo decirlo. Estuvimos tan cerca de perderte… Y, además, estás embarazada de gemelos…

—De unos gemelos muy vivarachos.

—Me muero de ganas de decirles a mis hijos que por fin van a tener primos. ¿Dónde te alojas?

—En mi casa.

—¿Sola? —preguntó Abigail, frunciendo el ceño.

—Eso parece. He regresado esta tarde.

—Quería ir a visitarte a Camden, pero… Oh, Sig, ¿estás segura de que estás bien tú sola? Ya sabes que eres muy bienvenida aquí, si quieres venirte conmigo.

—Estaré bien.

—Bueno, vamos a tomar algo para ponernos al día, ¿te parece? Café, té, lo que te apetezca. ¿Has cenado ya?

—No, pero solo pensar en comida… —susurró Sig. Se echó a temblar—. Sin embargo, algo de beber resultaría muy agradable.

—Entonces, vamos abajo. Puedes dejar la compra aquí en el vestíbulo. ¿Hay algo que tengas que meter en el congelador?

—No.

Sig dejó la bolsa en el suelo. Ya no estaba segura de que debiera haber ido. Había tantos interrogantes sobre el fuego, el comportamiento de Matt, sobre Riley, Emile, incluso sobre John Straker… Sig no quería hablar de nada. Solo quería que Matt recuperara el sentido común.

Abigail echó a andar.

—Henry y yo estábamos preparando café —dijo.

—¿Henry está aquí? No quiero interrumpir…

Abigail se sonrojó, pero trató de ocultarlo.

—No estás interrumpiendo nada. Se alegrará mucho de verte.

Con eso, condujo a Sig a la cocina, una acogedora mezcla de cocina moderna y del siglo XIX, con chimenea y cazuelas de cobre. Al verla, Henry se levantó y la saludó afectuosamente.

—Gracias a Dios que te encuentras bien. Riley y tú nos disteis un buen susto.

—Nos dimos un buen susto —confirmó ella, con una sonrisa.

—Ya me lo imagino. ¿Ha descubierto la policía…? Bueno, no hablemos de eso en estos momentos. El café está recién hecho. ¿Te sirvo una taza?

—Te puedo preparar un té, si lo prefieres —le dijo Abigail—. Yo no tomé café durante ninguno de mis embarazos, pero dudo que una taza haga daño a alguien que ha sobrevivido a un incendio.

Sig se echó a reír. Se sentía mucho más relajada.

—Si me lo pones así, tomaré café, pero le añadiré mucha leche.

Henry le sirvió el café y le llenó una jarra de leche. A continuación, lo colocó todo encima de la mesa.

—Es mejor que te añadas tú la leche que quieras. Estoy seguro de que Abigail y tú tenéis mucho de qué hablar. Os dejaré a solas durante un rato.

—No es necesario —afirmó Sig.

—No importa, de verdad Sig. Poneos las dos al día —repuso él con una sonrisa.

Cuando Henry se marchó, Abigail se puso las manos en las caderas y observó atentamente a su cuñada.

—¿Estás segura de que estás lo suficientemente bien como para estar sola? A mí me sigue pareciendo que estás un poco pálida. Creo que deberías haberte quedado unos días más con tu madre hasta que te hubieras recuperado.

—Solo estoy cansada. El trayecto en coche ha sido muy largo —dijo Sig mientras se servía la leche. Entonces, dio un sorbo del café—. Estaré bien —añadió, sin mirar a Abigail a los ojos.

—No creo que a Mara le haya gustado verte marchar en estas circunstancias. Espera a que tengas a tus hijos, Sig. Entonces, lo comprenderás. Cuando se es madre no se desconecta nunca.

—Tú te divorciaste cuando tus hijos eran muy pequeños. ¿Crees que…?

Abigail interrumpió a Sig con un firme movimiento de cabeza.

—Matt y tú no os vais a divorciar. Ni lo pienses. Se trata solo de un bache. Ya lo verás.

—No me hagas caso, Abigail. No sé ni lo que me digo. Yo… Solo estoy preocupada por él. Ojalá comprendiera lo que está tratando de conseguir…

—Matt tiene buena cabeza, Sig —dijo Abigail mientras se sentaba enfrente de ella—. No es ningún estúpido. Algunas veces les pide mucho a los que le aman, pero tienes que tener fe.

—¿Durante cuánto tiempo?

—Para mí es durante toda la eternidad, pero yo soy su hermana.

Sig se mordió los labios. Se negaba a llorar. Ya había llorado demasiado.

—Por cierto —prosiguió Abigail—, debes de estar preguntándote si hay algo entre Henry y yo. Lo hay. Más o menos. Estamos tratando de no llamar mucho la atención por nuestros puestos en el centro y ahora, con la muerte de Sam… Bueno, estoy segura de que comprendes que seamos reacios a convertirnos en asunto de chismorreo y especulación.

—Los dos tenéis derecho a vuestra intimidad.

—Solo llevamos saliendo unas pocas semanas. Al principio, Henry estaba muy nervioso, especialmente dado que estábamos empezando a ver señales de que el asunto del Encounter se estaba suavizando. Después, pareció lo más natural…

—Si no quieres, yo no diré nada.

—Probablemente deberíamos esperar a que se aclare la muerte de Sam y lo de los incendios…

—Lo comprendo. Abigail, todo el mundo desea tu felicidad. Has hecho tanto por el centro, como tu familia. Matt siente una gran simpatía por Henry y estoy segura de que Caroline lo aprecia mucho. Por supuesto, eso no tendría que tener ninguna importancia. Solo tienes que seguir lo que te dicte tu corazón.

—Ah, Sig, haces que todo parezca tan maravilloso y tan sencillo… Te he echado mucho de menos… ¿Qué crees que es lo que está pasando con Emile? —añadió, con expresión preocupada.

—Ojalá lo supiera. Por eso Riley y yo estábamos en su casa. Queríamos encontrarlo y hacer que vaya a hablar con la policía.

Abigail suspiró y se sirvió otra taza de café.

—Siempre ha tenido muy buena opinión de sus propias habilidades. No me sorprendería que crea que puede resolver la muerte de Sam mejor que la policía. Eso o se ha vuelto completamente loco.

—Para serte sincera, nunca se me ha dado nada bien saber lo que piensa Emile. A Riley se le da mucho mejor. Yo ni siquiera puedo deducir lo que está pensando mi esposo.

—No seas demasiado dura contigo misma.

—Bueno —dijo Sig, poniéndose de pie con mucha dificultad—, tengo que regresar. Solo quería saludarte.

—Me alegro de que lo hayas hecho. ¿Estás segura de que no te quieres quedar a cenar? Vamos a pedir algo de comida. Nada del otro mundo.

Sig estaba segura. Emprendió el camino de regreso a su casa y decidió que, cuando llegara, llamaría a Riley para ver qué estaba haciendo su hermanita pequeña y saber si aún saltaban chispas entre Straker y ella. Para saber si estaba a salvo y si había averiguado algo más sobre Emile y sobre el incendio.

Abrió la puerta y, al ver la sombra de un hombre en el salón, se echó a gritar. Dejó caer al suelo la compra. El cartón de leche se explotó y empapó el papel de la bolsa.

—Sig —susurró Matt mientras salía de entre las sombras—. No sabía que eras tú.

Estaba temblando, mucho más aterrorizada de lo que se habría sentido en circunstancias normales, pero acababa de escapar de la muerte en la casa de Emile. Las rodillas se le doblaron y se desplomó sobre el suelo. La cabeza le daba vueltas y empezó a sentir náuseas. Creyó que iba a perder el conocimiento.

Matt la agarró por los codos y la tomó en brazos. Sig ansiaba poderse apoyar sobre él, dejar que él la abrazara, pero se detuvo y se rebeló contra la atracción y el deseo que sentía por su marido.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Matt. Parecía muy asustado—. Sig, ¿qué puedo hacer?

Tuvo que mirarlo. Contemplar esos ojos azules, la firme mandíbula, el fuerte cuerpo.

—No voy a desmayarme —respondió—. Me encuentro bien.

—¿Estás segura?

Sig asintió. Matt le enmarcó el rostro entre las manos y le besó las mejillas. Ella se dio cuenta de que su esposo estaba llorando, igual que ella. Iba a decir algo, no sabía qué, cuando la boca de él encontró la suya.

—Oh, Sig —susurró—. Te amo…

Sig deseaba lo que estaba ocurriendo, lo había soñado durante meses. Abrió la boca para recibir el beso. Matt deslizó la mano sobre los hombros de su esposa e hizo que ella temblara cuando le tocó los senos, hinchados por el embarazo. Había pasado tanto tiempo…

—Te he echado de menos —dijo ella—. Te he echado tanto de menos…

—Gemelos —murmuró Matt, deslizándole una mano por encima del vientre—. Dios mío… Quiero ser un buen padre, Sig. Te prometo que haré todo lo que pueda.

—Ya noto cómo se mueven —replicó Sig, cubriendo la mano de Matt con la suya—. La mayor parte de las veces es como un aleteo.

—¿Te encuentras bien? Después del fuego…

—Sí.

—Recuerdo cuando hicimos estos bebés —dijo Matt, tras volver a besarla—. No sé cómo he podido estar sin ti durante tanto tiempo —añadió, cubriéndole un seno con la mano. Le encontró el pezón y lo estimuló con un dedo mientras profundizaba el beso—. Déjame dormir a tu lado esta noche.

—¿Y entonces qué?

—¿Qué quieres decir?

—Quiero saber que es lo que va a ocurrir mañana por la mañana —contestó Sig. Superó su deseo, su anhelo. Sabía que tenía que mantenerse firme. Por su bien y por el de sus hijos—. Estoy esperando gemelos, Matt. Hay mucho en juego para mí, para nosotros. Necesito creer en ti y necesito que tú creas en mí. Háblame. Dime lo que está ocurriendo contigo, con Emile y con Sam. Déjame participar.

—Sig…

—No quiero nada a medias, Matt. No voy a tolerar que a veces me trates como una esposa y otras no. O me dejas estar a tu lado y ayudarte con esto o te marchas de aquí —le espetó, con tanta dureza como pudo—. O me marcho yo.

—Te amo. Sería capaz de morir por ti. Por nuestros hijos. ¿No te basta eso?

Matt era tan persuasivo, tan guapo… El cuerpo de Sig ardía de deseo. Ansiaba desesperadamente recuperar la vida que tenían, pero ¿cuánto era capaz de ceder para hacerlo?

—Sé que me pediste que te diera espacio y que te dejara solucionar todo esto tú solo. Estaba dispuesta a hacerlo… durante un tiempo. He sido más que paciente. Además, nunca esperé que… —susurró, tratando de contener las lágrimas—. Sam Cassain fue asesinado. Riley y yo estuvimos a punto de serlo. Matt, esto ya no tiene que ver solo contigo y con tu pena…

—Nunca ha sido así. Por eso tienes que dejar que lo resuelva yo solo.

—¿Y si tú eres el siguiente? ¿Y si Riley descubre tu cuerpo entre las rocas? Sé que le diste a Sam dinero para que pudiera reflotar el Encounter. Debes de haber dejado un rastro. Seguro que la policía lo descubre y…

—Ya lo saben. Los he llamado y se lo he dicho yo mismo. No fue un delito, Sig. Si no hubiera sido yo, Sam habría encontrado a otra persona. Habría robado el dinero.

—Me alegro de que por fin se lo hayas dicho a la policía, pero no veo por qué no pudiste decírmelo a mí —repuso Sig. Matt no respondió—. ¿Por Emile? ¿O porque sabías que yo trataría de impedírtelo?

—Porque no es tu lucha.

—Tus luchas son las mías —replicó Sig. Por mucho que le hubieran dolido aquellas palabras, no se amilanó.

—Esta no lo es —repuso él—. Pensé que lo habías comprendido…

—Que lo comprenda no significa que tenga paciencia ni que vaya a apartarme a un lado para permitir que tú hagas lo que quieres hacer, que te maten o que termines en la cárcel. No lo haré. Estamos juntos en todo.

—No, Sig, en esto no estamos juntos. No puede ser. Es demasiado peligroso.

—Si es demasiado peligroso para mí, también lo es para ti —insistió ella.

—Maldita sea —susurró él entre dientes—. ¿Qué clase de hombre sería yo si no resolviera todo esto? Si es culpa mía que Sam esté muerto… —se interrumpió. Se pasó una mano por el cabello. Sus ojos irradiaban frustración, ira, pena, miedos… Todo lo que se había esforzado tanto por ocultar—. Todo esto es mi problema, Sig. El fuego en casa de Emile, tu embarazo… ¿Qué más razones necesitas para mantenerte al margen?

—¿Y qué más razones necesitas tú?

De repente, Matt pareció agotado, derrotado. Sig ansió tomarlo entre sus brazos, pero no podía echarse atrás. Ni él tampoco.

—Para mí, es razón de más para redoblar mis esfuerzos.

—Maldito seas, Matt —musitó ella, apretando los puños. Se negaba a llorar.

—No me pidas lo que no te puedo dar —dijo. Su expresión se suavizó ligeramente—. No nos peleemos. Pareces cansada. ¿Te puedo traer algo?

—Un abogado.

Matt lanzó una maldición y se marchó. Salió de la casa con un portazo. Sig no tuvo fuerzas para ir tras él. Se derrumbó sobre el sofá. El cuerpo aún le ardía por el tacto de las caricias de Matt, de sus besos. Sollozó, lloró y maldijo antes de arrojar los cojines uno por uno al otro lado del salón.

Debería haber dejado que se quedara a pasar la noche. Al menos, así habría sabido qué terreno pisaba. En aquellos momentos, lo único que podía hacer era permanecer en su casa vacía, esperar y preocuparse.

Riley compró algunas cosas en su mercado favorito. Estuvo a punto de creer que su vida había vuelto a la normalidad. No era así y tal vez nunca volvería a serlo. Asesinatos, incendios, sabotajes, un abuelo enloquecido y un agente del FBI que acababa de salir de un aislamiento que se había impuesto él mismo.

—Vaya —dijo mientras caminaba por la calle con la bolsa de la compra.

Cuando dio la vuelta a la esquina, vio que Straker estaba sentado en los escalones de entrada al edificio en el que vivía. No se levantó al verla. La tarde era cálida y llevaba puestos unos vaqueros y un jersey azul marino que hacía que sus ojos parecieran más oscuros y misteriosos.

—Has llegado a mi casa antes que yo —dijo ella.

—Pensé que sería lo más aconsejable.

—Solo ha sido suerte.

—Tienes muy mala memoria, St. Joe. No tengo ninguna confianza en que, para variar, te ocupes de tus propios asuntos.

Riley subió los escalones. Straker no se levantó. Parecía estar muy cómodo, con las largas y fuertes piernas extendidas y la espalda apoyada contra los escalones.

—¿Te detuviste en Camden durante el camino de regreso?

—Sí. Sig se marchó a Boston esta mañana. Ha regresado a su casa de Beacon Hill. No sé si ha hecho bien. Mi madre tampoco lo sabe, pero no hay nada que ninguna de las dos podamos hacer al respecto. La llamaré y me aseguraré de que está bien. ¿Cómo te fue con Lou?

—Nuestro buen sheriff sigue esperando poder meterme en la cárcel antes de que acabe todo esto. Está en el caso. No sé cuánto tiempo pasará hasta que se sepa que él y los detectives tienen esas fotografías.

—El sabotaje del Encounter es una noticia muy importante.

—El presunto sabotaje. No se ha demostrado todavía.

Straker se levantó. Riley sintió un cálido temblor. Sabía que lo del día y la noche anteriores no habían zanjado nada entre ellos.

—Pareces algo atemorizada, St. Joe. ¿Significa eso que esta noche me espera el futón?

—No te pavonees, Straker. Tú no me atemorizas —replicó mientras sacaba las llaves—. Y te puedes alojar en el Holiday Inn.

—Ni hablar. Emile me pidió que cuidara de ti. Soy un hombre con una misión —dijo. Se colocó al lado de Riley mientras ella abría la puerta—. No querrás interponerte entre mi misión y yo.

Riley abrió la puerta y lo dejó pasar delante de ella.

—¿Vas a comprobar que no hay bombas ni cosas por el estilo en mi casa?

—Para empezar.

Menuda normalidad.

Casi parecía que su apartamento pertenecía a otra persona, como si ella hubiera dado un salto en el tiempo desde que se marchó a Maine. Observó el desorden, las pequeñas cosas que la tranquilizaban y la hacían sonreír. No sabía cómo podía volver a ser la persona que había sido antes de encontrarse atrapada en la niebla y descubrir el cadáver de Sam Cassain. Antes de hacer el amor con John Straker.

—Recogeré la compra —dijo—. Tú asegúrate de que nadie ha estado trucándome las bombillas.

Se dijo que estaba solo bromeando, pero cuando Straker empezó a mirar por todas partes, no pudo negar que sintió un cierto alivio. Al menos aquella noche, nadie haría volar por los aires su apartamento.

Dejó la bolsa sobre la encimera y guardó la leche y el zumo. En aquel momento, el teléfono comenzó a sonar. Riley cerró el frigorífico, sin saber si dejar que fuera el contestador quien tomara la llamada. Levantó el auricular.

—¿Riley? —preguntó Sig—. Solo estaba comprobando que estabas en casa.

—No parece que estés muy bien —comentó Riley, frunciendo el ceño.

—¿Física o emocionalmente?

—Las dos cosas.

—Bueno, no te preocupes. Tengo los pies levantados y la televisión encendida. Estaré bien.

—Pero tal vez no lo estés en estos momentos.

—Matt estuvo aquí hace un rato. Nosotros… —susurró. Pareció que ahogaba un sollozo—. No me he sentido tan indefensa en toda mi vida.

—¿Qué vas a hacer?

—Tomarme la noche libre. Cuando estoy pintando y me encuentro con un muro de ladrillos, es mejor dar un paso atrás, abandonar el proyecto durante un tiempo y regresar a él cuando esté más fresca. Sé que tú encontrarías el modo de atravesar la pared de ladrillos si tuvieras que hacerlo, pero yo tengo que…

—Sig, ¿quieres que vaya a verte?

—No, no. Estoy bien. ¿Estás sola?

Straker apareció en aquel momento en la puerta de la cocina e hizo un gesto con los pulgares hacia arriba. Riley suspiró.

—No —admitió.

—¿Está ahí John Straker? Pero Riley…

—No es lo que piensas —dijo. Lo era, pero no pensaba hablar del tema con su hermana—. Hay algo que tienes que saber. Sé discreta, ¿de acuerdo? Todavía no lo sabe nadie.

Le contó a Sig todo lo relacionado con el motor del Encounter, las fotografías de Sam y la teoría que Emile tenía del sabotaje. Straker no pareció demasiado contento por ello, pero tampoco hizo nada para impedírselo. Riley le contó a Sig todo, incluso lo relacionado con el papel que Matthew había tenido a la hora de sacar el motor del Encounter.

—¿De verdad estás segura de que no quieres que vaya a tu casa? —le preguntó a Sig cuando terminó su relato.

—No —respondió Sig. Para su sorpresa, habló con voz firme. Se sentía más segura—. Necesito pensar al respecto mientras veo la tele.

Colgó. Riley respiró profundamente. Se sentía inquieta y la mente estaba pensando en mil cosas diferentes a la vez.

—¿Qué te parece si salimos a cenar fuera? —le preguntó a Straker—. Hay un restaurante tailandés muy tranquilo a unas pocas manzanas de aquí. Podemos ir andando hacia allí y fingir que somos personas normales.

—No sabía que hubiera ninguna persona normal viviendo en Cambridge.

—Straker, eres tan irritante que no sé cómo nadie puede soportarte.

—Pues tú me soportas bastante bien, según me parece —replicó con una sonrisa.

—Fue por el estrés postraumático. Me metí en la cama contigo porque tuve que saltar de una casa en llamas.

—Ah.

—Ninguna mujer cuerda se iría a la cama con un agente del FBI que no se lleva bien con nadie.

—¿Has recuperado ya la cordura?

Riley lo miró y sintió una traidora reacción en el vientre. Se lamió los labios.

—Lo estoy intentando.

—pues sigue haciéndolo, St. Joe. Vamos, salgamos a cenar. Así contendremos la tentación durante un par de horas.

Riley pensó que, desgraciadamente, tendría la tentación al otro lado de la mesa. Sin embargo, tal vez él también necesitaba una cierta normalidad, un equilibrio entre la vida que había llevado durante los últimos seis meses y el peligro, los interrogantes y los miedos de la última semana.

Se sentaron al fondo del pequeño restaurante y pidieron demasiada comida. Como si lo hubieran acordado tácitamente, hablaron de todo menos de fuegos, asesinatos y sabotajes. Straker no era un tipo corriente. Riley lo había sabido desde que tenía seis años. Los tipos corrientes no rescatan rehenes, ni tienen amigos como Emile Labreque ni saben acariciar a una mujer como lo hacía John Straker.

—¿Te gusta ser agente del FBI? —le preguntó.

—Se me da bien.

—No es lo mismo.

—Me conviene —dijo él con una sonrisa—. Es un buen trabajo aunque, durante abril y mayo, pensé en dejarlo y en comprarme un langostero.

—Evidentemente has cambiado de opinión.

—Supongo que no harían más que aparecer cadáveres hasta que lo comprendiera.

Mientras regresaban al apartamento, Riley le dio la mano casi sin darse cuenta y se apoyó contra su fuerte hombro.

—No tienes que dormir en el futón.

—¿Y en el Holiday Inn?

—¿Un tipo tan tacaño como tú pagando por una habitación cuando hay una disponible y gratis? —bromeó—. No lo creo.

—Una habitación gratis y una mujer dispuesta. La vida podría ser mucho peor —replicó él. Riley le dio un puñetazo en el brazo—. St. Joe, has estado esperando durante años para que yo vuelva a aparecer en tu vida. Tú necesitas un hombre que no ande de puntillas a tu alrededor cuando eres una bocazas.

—Tú no has aparecido en mi vida, Straker. Has irrumpido en ella.

—Así resulta mucho más sexy —replicó él, apretándole suavemente la mano.

Cuando llegaron al apartamento, Straker no se anduvo con rodeos. La tomó en brazos y la llevó al dormitorio al estilo del hombre de las cavernas y ahogó las risas de Riley con un apasionado beso. Ella pensó que, efectivamente, era un hombre muy físico, con un entusiasmo por el sexo que resultaba abrumador y que le hacía sentirse como si jamás fuera a cansarse de ella. Cuanto más la deseaba él, más lo deseaba ella y viceversa.

—No puedo caer enamorada de ti —susurró Riley mientras se acurrucaba contra él.

—Claro que no —replicó Straker. Le deslizó la mano sobre la cadera y la fue bajando poco a poco, hasta deslizarle los dedos entre las piernas—. Lo de caer no es tu estilo.

La boca de él encontró la de ella y comenzó a mover la lengua con el mismo erótico ritmo que los dedos, comenzando una vez más el ciclo.

—¿Cuál es tu estilo? —le preguntó ella mientras Straker le besaba la garganta para luego tomarle un pezón entre los labios.

—Se me da mejor la acción que las palabras.

Se colocó encima de ella y, tras apartar los dedos, la penetró con un profundo y firme movimiento que la hizo gritar de placer por su intensidad. A continuación, permaneció inmóvil y la miró a los ojos.

—Otra vez —susurró Riley—. No pares.

—Como si pudiera —respondió él, hundiéndose con más fuerza y más profundamente en ella.

Mucho más tarde, Riley se levantó de la cama, se puso el albornoz y se fue al salón. Encendió una luz y se sentó en el futón con papel y lápiz. Dibujó una línea en medio de la hoja y, a la izquierda, anotó todo lo que sabía que eran hechos. A la derecha, anotó todo lo demás. Cuando terminó, las manos le temblaban y estaba conteniendo las lágrimas. Había más cosas anotadas en la columna de la derecha. El asunto no parecía muy favorable a Emile.

Straker entró en el salón y se sentó a su lado. Se había puesto los vaqueros. Nada más. Tomó el papel y lo examinó.

—No está mal. Creo que conseguirías aprobar en Quantico.

—Temo por Emile. Siempre ha creído en el destino. Así es como ha podido con tanto durante tantos años sin miedo alguno. Nunca ha podido mirar por encima del hombro y ver cómo se le acercaban sus enemigos. En cuanto a Matt… También temo por él. Está metido en esto hasta el cuello, ¿verdad?

—Debería decirle a la policía lo que sabe —afirmó él, con una expresión inescrutable en el rostro—. Dejar que hagan su trabajo…

—Sig no podría soportar perderlo. Está embarazada y no puede…

—Conoce todos los riesgos. Sig no es ninguna necia.

Riley miró la columna de hechos, rumores y suposiciones.

—Bennett Granger embarcó en el Encounter en el último momento. Lo he anotado en la columna de hechos. No sé si importa… He ido anotando cosas según me venían a la cabeza.

—¿Por qué lo hizo en el último minuto?

—Dijo que había sentido la necesidad de hacerlo. Era algo que solía hacer de vez en cuando. Aquella no era una de las grandes expediciones de Emile. Solo iban a salir durante unos pocos días para probar el sumergible. ¿Crees que quien saboteó el Encounter lo habría hecho si hubiera sabido que Bennett estaba a bordo?

—Es algo que debemos tener en cuenta —dijo Straker, con un tono frío y profesional que hizo que Riley se echara a temblar.

—No sé cómo puedes hacer esta clase de trabajo para ganarte la vida.

—Porque es necesario.

—Si este fuera tu caso…

—No lo es ni lo he estado tratando como tal. Soy amigo de Emile. Tu amigo. Te dije desde el principio que no estoy en esto por motivos profesionales. Menos mal —comentó con una sonrisa—. Si no, no podría acostarme contigo y no sería nada divertido.

—Gracias —comentó ella también sonriendo.

—Resulta fácil bromear así en medio de la noche. A la luz del día… —dijo. Se levantó y acarició suavemente el cabello de Riley—. Mañana volveremos a echar otro vistazo a tu lista.

15

Straker escuchó cómo Riley explicaba su plan mientras la llevaba a Boston a la mañana siguiente. Con el maletín de piel sobre las piernas y vestida con una camisa blanca y unos pantalones negros, estaba lista para pasar el día como directora de rehabilitación y recuperación del Centro de Investigaciones Oceanográficas de Boston. Dijo que Henry Armistead tendría simplemente que aguantarse.

—Voy a tratar de mantenerme inmóvil en la silla —dijo—. Creo que es importante darles a las autoridades la oportunidad de analizar los movimientos de Sam durante las últimas semanas para que puedan descubrir cómo murió y quién está tratando de inculpar a Emile y provocando todos esos incendios.

Straker tenía sus dudas de que Riley St. Joe pudiera quedarse sentada sin moverse, pero guardó silencio.

—Supongo que encontrar las respuestas sería mucho más fácil si mi abuelo dejara de esconderse y hablara con la policía —añadió. Su frustración resultaba palpable—, pero lo comprendo. Yo estaba a bordo del Encounter. Si estuviera en el lugar de Matt o de Emile, probablemente haría lo que ellos están haciendo.

—Tú no has estado mucho mejor —señaló Straker—. Va a faltar muy poco para que los dos acaben acusados de algo.

—A Emile no le importará. En cuanto a Matt… Probablemente no le hayan puesto nunca ni una multa, pero se puede permitir un buen abogado.

—Sí, ya veo que te vas a quedar inmóvil, sin levantarte de la silla —comentó él con cierta ironía—. Empezarás a rebullirte en el momento en el que alguien te entregue un informe sobre los problemas cutáneos de la anguila y te des cuenta de que ya está, de que no van a encontrar a los malos.

—Me gusta mi trabajo.

—¿Y?

—¿Y qué?

—Te doy treinta minutos antes de que empieces a subirte por las paredes.

—No me vas a dar nada. Me vas a dejar en paz, ¿comprendido, Straker? Lo digo en serio. Henry aún te considera un acosador, ¿lo recuerdas?

—¿Es una amenaza? —replicó Straker con una sonrisa.

—Va a ser más que suficiente para él que yo me presente a trabajar hoy. Si tú apareces también, le va a dar un ataque, y no le culpo. Las fiestas que dio Caroline en Mount Desert debían ser un nuevo comienzo para el centro, el final de nuestro año de luto por el Encounter y los cinco fallecidos.

—Entonces, Sam aparece muerto.

Riley hizo un gesto de dolor y miró por la ventana. Era una hermosa y fría mañana.

—No tenía intención de sonar tan dura. Sam tenía sus defectos, pero no se merecía… No se merecía ser asesinado —añadió—. Necesito relajarme un poco. Eso es precisamente lo que hace Sig. Está convencida de que abandonar un problema es el mejor modo de resolverlo.

—Pensaba que ibas a darles una oportunidad a las autoridades.

—Así es, pero si encuentro alguna respuesta, ¿qué hay de malo en ello?

—Nada, si los llamas primero y no te vas por ahí tú sola.

—Ese es un comentario típico de un agente del FBI. No confías en nadie.

—No confío en ti —replicó Straker—. Si averiguas algo sobre Emile, te marcharás de aquí.

—Bueno, como tú digas. ¿Qué planes tienes para hoy?

—Había pensado en ir a visitar a tu hermana.

Riley asintió. Evidentemente, ella había tenido la misma idea.

—Yo pienso llamarla en cuanto llegue a mi despacho. Está tan triste… ¿Acaso vas a dejar de prestarle atención a Emile para centrarte en Matt?

—No. Solo te llevo a trabajar.

—¿Eras así de insoportable antes de que te dispararan? —preguntó Riley con un gruñido—. No importa. Sé que lo eras. Por eso te tiré una piedra.

—Me tiraste más de una piedra. Por suerte para ti, solo acertaste con una.

—¿Por suerte para mí, dices?

—Por supuesto.

Straker aparcó el coche delante del edificio en el que estaba el centro. Entonces, un hombre de cabello alborotado y de unos treinta años saltó delante del coche de Riley y golpeó el capó con alegría.

—Riley St. Joe. ¿Podría hacerle una pregunta?

—No hablo con la prensa. Straker, ¿puedes…?

—No. No voy a atropellarle —replicó él—. Tiene derecho a hacer su trabajo.

—Si salta delante de un coche en marcha, lo mínimo que le puede pasar es que lo atropellen —comentó Riley. Entonces, suspiró—. Esto es lo que Henry necesita ver en estos momentos. A ti conduciendo mi coche y a un periodista haciéndome preguntas.

El periodista agarró el retrovisor del lado del conductor, como si así quisiera evitar que el coche siguiera avanzando. Entonces, metió la cabeza por la ventanilla.

—John Straker —dijo—. Usted es el agente del FBI que resultó herido a principios de año en la frontera canadiense. Estaba en Labreque Island cuando Riley St. Joe encontró el cadáver del capitán Cassain.

—Eso es.

—Es decir, estaba allí recuperándose de sus heridas y aparece un cadáver. ¿Cómo se sintió?

Straker mantuvo las dos manos en el volante. Aquel no era un periodista profesional, sino un idiota.

—No voy a responder a ninguna pregunta —dijo, tratando de mostrarse razonable.

—Emile Labreque y usted son del mismo pueblo de Maine. ¿Son amigos? —insistió el reportero. Cuando Straker no respondió, el hombre no se arredró—. ¿Sabe dónde está? ¿No le parece que es virtualmente imposible que un hombre tan famoso como Emile Labreque pueda eludir a las autoridades durante tanto tiempo sin ayuda?

Riley colocó la mano sobre la manilla de la puerta como si estuviera dispuesta a salir corriendo.

—Muy bien —le dijo Straker al periodista—. La señorita St. Joe tiene que ir a trabajar y yo aún no me he tomado mi segunda taza de café —añadió. Colocó la mano sobre la palanca de marchas—. Tal vez usted desee apartarse del coche.

El reportero, o lo que fuera, siguió agarrado al espejo y metió la cabeza un poco más por la ventana.

—¿Y usted, señorita St. Joe? ¿Está escondiendo a su abuelo? ¿Cree que él mató a Sam Cassain? He oído rumores de que Cassain podía demostrar que su abuelo había saboteado el Encounter.

Riley se aferró con fuerza a su maletín y apretó la mandíbula.

—Mi abuelo no hizo nada de eso.

—Los rumores dicen que eso fue lo que mató a Cassain. Su abuelo le dio un golpe en la cabeza, dejó que se ahogara y arrojó su cuerpo donde pensaba que nadie lo encontraría. ¿Acaso no trató de evitar que usted fuera a navegar a Labreque Island?

Riley agarró el brazo de Straker. Estaba dispuesta a saltar por encima de él y a agarrar a aquel tipo por la garganta.

—Eso es mentira. ¿Quién está extendiendo esos rumores?

—En ese caso, tal vez usted ayudó a su abuelo a deshacerse del cuerpo de Sam y luego fingió que lo encontraba para desviar las sospechas.

Riley perdió la paciencia. Arrojó el maletín al suelo y apretó el brazo de Straker, lista para pasar por encima de él y saltar por la ventana.

Straker la contuvo y se volvió hacia el reportero.

—Muy bien, fiera, es hora de marcharse. Ya has terminado aquí.

—Ni hablar —afirmó el reportero.

Straker no le hizo ni caso y apretó el acelerador. El coche dio un tirón, lo que le dio al reportero una décima de segundo para soltar el retrovisor. Al mismo tiempo, Straker empujó a Riley hacia su asiento, hizo rugir el motor y se dirigió hacia el aparcamiento, donde tendrían mejores oportunidades de evitar a otros periodistas.

—Eres agente del FBI —musitó ella—. ¿No puedes arrestar a ese hombre?

—Prevenir es mejor que curar —comentó Straker, tras mirarla.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Que prefiero evitar que ocurra un acto violento que tener que limpiar cuando este haya ocurrido.

—¿Acaso crees que esa alimaña habría tratado de hacerme daño? —bufó ella.

—Al revés, tesoro —repuso él. Entró en el aparcamiento y sonrió—. Ya veo por qué el centro no te tiene a ti de relaciones públicas. Tienes la técnica del pitbull.

—Ese hombre era horrible. Poco profesional. Se merecía…

—Se merecía algo mucho peor de lo que se ha llevado, pero no se trata de eso. Has dejado que te haga perder la calma, que era exactamente lo que esperaba conseguir.

—Por eso soy oceanógrafa —dijo tras recoger el maletín.

—Entonces, ve a ocuparte de tus peces —replicó él con una sonrisa.

—Cuando veas a Sig, si te parece que no está bien…

—La llevaré directamente al hospital.

—Eso es. Te llamaré más tarde y te diré cuánto tiempo pienso quedarme. Si averiguas algo, llámame tú.

Straker esperó hasta que Riley entró por la puerta del centro antes de sumergirse de nuevo en la hora punta de Boston para dirigirse a Beacon Hill. Localizó rápidamente Chesnut Street y la casa que pertenecía a Sig y a Matthew Granger. Aparcó y se dirigió a la entrada principal. Allí, llamó al timbre, esperando que Sig estuviera en casa. Así era.

—Straker —dijo ella, muy sorprendida, después de abrir la puerta—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Pensé que debería venir a verte para ver cómo estás. ¿Te importa que entre?

—Por supuesto que no.

Sig se hizo a un lado para franquearle el paso. Mientras ella cerraba la puerta, Straker pensó que no era que tuviera mal aspecto, pero estaba muy pálida y tenía los ojos hinchados. No era la misma mujer animada de siempre.

—¿Tal mal aspecto tengo? —preguntó con una débil sonrisa.

—No. Tienes el aspecto de una mujer embarazada que tuvo que saltar de una casa en llamas hace unas noches.

—Me siento bien, pero estoy un poco cansada. Esta mañana he salido a dar un paseo.

—Muy bien hecho.

—¿Te apetece una taza de café?

A pesar de que le apetecía, Straker negó con la cabeza. La siguió a un salón muy bonito. Sig se sentó en el sofá y él lo hizo en una butaca enfrente de ella.

—La policía estaba aquí cuando regresé de mi paseo —dijo ella, tras colocarse las manos en el regazo.

—Quieren hablar con tu marido —repuso Straker, sin sorprenderse.

—Sí. Dicen que es un… testigo material.

—Lo que eso significa, Sig, es que tiene que presentarse ante ellos. Tiene que agarrarse al primer uniforme que vea y empezar a hablar. Debe dejarse de juegos. Hay demasiadas cosas en su contra. Está metido en esto hasta arriba.

—Lo sé. ¡No sé qué diablos piensa que está haciendo! Les dije a los policías que estuvo aquí anoche. Todo.

—Fue lo mejor que podías haber hecho.

—A pesar de todo, me siento como una chivata —musitó ella entre sollozos.

—¿Te dio tu esposo alguna idea de…?

—No, nada —respondió. Se secó los ojos y la expresión de su rostro se endureció—. Si lo hubiera dicho te lo diría. Te agradecería mucho que lo encontraras y trataras de meterle un poco de sentido común en la cabeza.

—Desgraciadamente, me estás pidiendo algo que no se me da nada bien.

—Bueno, es que has estado demasiado tiempo con Riley. Nadie pude hacerle entrar en razón cuando se le mete algo entre ceja y ceja. Para convencerla hay que hacerlo muy poco a poco… y estoy segura de que tú tienes tus maneras de hacerlo —añadió, con una melancólica sonrisa. Straker prefirió guardar silencio—. Straker, Riley y tú estáis…

—Detente antes de que digas algo que nos meta a los dos en aguas más profundas —dijo él—. Sig, varios langosteros, incluido mi padre, le han estado echando una mano a tu abuelo. No creo que hayan infringido la ley, pero han estado muy cerca.

—Lo sé. Riley me lo ha contado. ¿Están en peligro?

—Nada de lo que no puedan protegerse, espero. Lo que tu hermana no te dijo, porque yo no se lo he dicho a ella, es que algunos de los langosteros vieron el barco de tu marido en la bahía poco después de que Riley descubriera el cadáver de Sam Cassain en Labreque Island.

Sig frunció el ceño. No pareció comprender del todo las palabras de Straker.

—¿El barco de Matt?

—Sí.

—Bueno, ese fin de semana, él estaba en Mount Desert. Todos estaban allí. Caroline, Abigail, la mayor parte de los empleados del centro. También mi padre y Riley. Mi madre no fue porque ya no tiene nada que ver con el centro. No me sorprendería que Matt se hubiera escabullido y se hubiera marchado a Schoodic. Los dos tenemos muy buenos recuerdos de esa zona —añadió con voz muy suave.

—La policía probablemente habrá hablado con los langosteros y ellos les habrán dicho que lo vieron. Sig, no estoy sugiriendo que él tuviera una implicación directa con la muerte de Sam o con cómo terminó en la isla.

—Pero eso es lo que parece —dijo Sig, terminando la frase por él. Cerró los ojos y respiró profundamente con una mezcla de frustración y de resignación—. La policía no me dijo nada sobre los langosteros ni sobre el barco de Matt…

—No tenían por qué hacerlo.

—No sé lo que hacer —susurró ella. Tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Confía en tu instinto y llama a la policía la próxima vez que veas a tu marido.

—No es ningún asesino —afirmó ella, mirándolo a los ojos. Straker no respondió. ¿Qué podía decir?—. Te aseguro que no lo es.

Si Emile estaba en lo cierto, alguien había saboteado el Encounter. Alguien que tuviera conocimientos de barcos. Alguien que, según Riley, no hubiera sabido que Bennett Granger iba a estar a bordo. Este hecho ampliaba aún más las posibilidades.

—La muerte de Sam pudo ser un accidente —dijo Sig—. Matt nunca ha estado demasiado interesado por el centro, solo cumplía los deseos de su padre y de su hermana. Ahora lo único que quiere saber es por qué murió su padre.

Straker notó que Sig se estaba disgustando. Tenía el rostro enrojecido y no dejaba de retorcerse las manos. Había llegado el momento de cambiar de tema.

—Además, él no pudo sabotear el Encounter.

—Mira, Sig, yo no estoy precipitándome a la hora de sacar conclusiones. Tú tampoco deberías hacerlo.

—¿Por qué iba a financiar a Sam para descubrir lo que realmente ocurrió si lo supiera o si lo hubiera hecho él mismo? ¿Por qué…? —se interrumpió bruscamente—. Supongo que si está embargado por el sentimiento de culpa y la explosión, el fuego y la inundación fueron mucho peor de lo que esperaba, tal vez podría querer saber lo que ocurrió. Pudo…

—Sig, déjalo ya —le pidió Straker. Ella se colocó una mano sobre el pecho y trató de controlar su acelerada respiración—. Háblame de Abigail.

—Es maravillosa —susurró—. Riley y yo la conocemos desde que éramos niñas, aunque ella es mayor que nosotras. Siempre ha sido muy buena con nosotras. Creo que le hubiera gustado convertirse en una científica especializada en el mar, pero no lo hizo nunca.

—Tu hermana sí.

—Bueno, de eso no hubo nunca ninguna duda. Ya te acordarás tú. Emile y ella quedaron unidos completamente desde el momento en el que Riley pudo meter la mano en el mar.

—¿Te sentiste la marginada?

—¿Estás de broma? —preguntó Sig, con una sonrisa. Tenía mucho mejor aspecto—. Con Riley siempre con Emile y mis padres, yo tenía plena libertad para dibujar, pintar y hacer lo que me apeteciera. Mi madre y yo nos hemos unido un poco más desde que ella se mudó a Camden y empezó a escribir sobre la naturaleza.

—¿Y tu padre?

—Es un tipo estupendo. Mi madre y él están ahora muy felices, aunque vivan de un modo muy poco convencional. No estoy segura de que yo pudiera soportarlo. Sé que Riley no podría —dijo. Straker no realizó comentario alguno—. Mi padre se muere de ganas de que esté terminado el Encounter II. No tiene el carisma de Emile, pero está igual de comprometido con el centro que él. Mi padre no hizo que el Encounter saltara por los aires —añadió, mirando con desaprobación a Straker.

—Riley y tú tenéis que dejar de leerme el pensamiento —comentó él—. No se os da nada bien.

Al contrario que su hermana, Sig se sonrojó.

—Lo siento. Es que estoy un poco a la defensiva. Hay una cosa más sobre Abigail que probablemente debería decirte. Está teniendo una aventura con Henry Armistead. En realidad, no me sorprende. Abigail está divorciada y Henry es encantador y muy guapo. Además, los dos viven por el centro. Han tenido un año bastante traumático, tratando de compensar la pérdida de Emile y de Bennett.

—¿Mantienen su relación en secreto?

—Por el momento. Supongo que quieren saber si tiene futuro antes de exponerse a esa clase de escrutinio y de publicidad.

—Armistead y ella tienen que ocupar el lugar de dos personas muy importantes.

—Así es.

Se produjo un incómodo silencio. A Straker nunca se le había dado muy bien la conversación cordial. Se levantó y le indicó a Sig que no se moviera, aunque ella no le obedeció. Tenía mejor aspecto y parecía contar con más energía.

—Mi hermana no es tan invulnerable como le gusta parecer —le dijo—. ¿Te portarás bien con ella?

—Te lo prometo.

Riley llevaba en su despacho poco más de noventa minutos cuando Henry irrumpió en él. Se sentó en la butaca que había vacía.

—La policía estatal ha estado en casa de Abigail esta mañana.

Matt. Querían hablar con él sobre el papel que había desempeñado en el reflotamiento del motor del Encounter.

—Espero que lleguen pronto al fondo de este asunto.

—Lo harían mucho antes si tu abuelo… —se interrumpió y agitó una mano lleno de frustración—. Bueno, ya sabes lo que pienso de Emile. Esperaba que hubiéramos superado ya el bache. Hace ya un año de lo del Encounter y… Evidentemente, me había equivocado.

—No te habías equivocado, Henry. Nos lo pasamos muy bien en casa de Caroline. Ninguno de nosotros habría podido predecir la muerte de Sam.

—Espero que no.

—No estarás insinuando que…

—Permíteme que sea franco contigo, Riley. Por tu bien, espero que Emile sea exonerado.

—Lo será. Si no lo es, dimitiré. No tendrás que despedirme. ¿Y mi padre?

—No resulta tan visible como tú. Está dedicado en cuerpo y alma a la investigación y ha estado más que dispuesto a admitir que existe la posibilidad de que Emile se haya trastornado.

—Comprendo, pero yo no me preocuparía por eso. Conozco a mi abuelo, Henry. No mató a Sam ni provocó esos incendios.

Henry suspiró, como si hubiera sabido que eso era precisamente lo que ella iba a decir.

—Abigail está muy preocupada por su hermano. Estar a punto de perder a Sig casi terminó con ella y ahora la policía está buscando a Matt.

—Sé que todo resulta muy complicado. Con un poco de suerte, la policía encontrará a Matt antes de que cometa una estupidez.

—¿Estás implicando que…?

—Yo no estoy implicando nada.

Henry se levantó. Mostraba una actitud formal y controlada.

—Riley, si hay algo más que me vaya a explotar entre las manos, quiero saberlo.

—Te aseguro que a mí también me gustaría.

—Solo te estoy pidiendo que me mantengas informado —insistió él.

—No tengo nada de lo que informarte, Henry. Ojalá supiera algo —replicó Riley. Se levantó. De repente, se sentía muy inquieta y le resultaba imposible pensar en la posibilidad de concentrarse en su trabajo—. Todos estamos en una posición muy difícil y nos vemos sometidos a mucho estrés. Créeme si te digo que no estoy tratando de hacerte las cosas más difíciles.

—Lo sé, lo sé —admitió Henry, menos enfadado y más cansado—. Perdóname. No era mi intención ignorar lo que tú has estado pasando en los últimos días. Abigail me ha dicho que la policía se ha marchado dejándole la impresión de que tienen información que no están dispuestos a compartir con ella. Esperaba que tú tuvieras alguna idea de lo que podría ser…

Efectivamente, Riley tenía alguna idea. Muchas. Sin embargo, Straker le cortaría la cabeza si le contara algo a Henry.

—No sé nada…

—¿Riley? —preguntó Henry, mirándola con la sospecha reflejada en los ojos. De repente, ya no parecía tan cansado.

—Mira —respondió ella. Nunca había sabido mentir muy bien—. No voy a hacer nada aquí. Pensé… Bueno, no importa lo que haya pensado. No te importa si me marcho, ¿verdad?

—Por supuesto que no —replicó Henry. El tono de su voz cortante, cauteloso, pero ¿cómo iba a explicarle Riley que su abuelo se había estado escondiendo en la conservera de Schoodic y que tenía fotos que demostraban que el motor del Encounter había sido saboteado?—. ¿Qué me dices de tu agente del FBI, John Straker? ¿Dónde está?

—No me mantiene exactamente informada de sus movimientos —replicó, tratando de adoptar un tono de voz casual. Recogió su maletín—. Voy a ir a ver a Sig. Si ha visto a Matt, se lo diré a Abigail, ¿de acuerdo?

—Asegúrate de ello —repuso Henry con frialdad—. Está preocupada por su hermano, como te podrás imaginar. Ninguno de nosotros quiere que él sea la próxima víctima.

—Henry…

—No estoy sugiriendo nada. Me imagino que la policía habrá entrevistado también a tu hermana. Estoy seguro de que ella habrá cooperado.

—Estoy segura —repitió Riley. Estaba muy enojada.

Cuando Henry se marchó, terminó de recoger sus cosas. La tensión y la fatiga habían erosionado su facultad de concentración. Cuanto más estresada estaba, menos podía enterrarse en tu trabajo. No obstante, en vez de irse directamente a Beacon Hill para ver a su hermana, salió al barco que permanecía amarrado en un pequeño muelle en la parte posterior del centro. No era el Encounter y ni siquiera era una sombra del Encounter II. Su padre estaba allí, tratando de trabajar en un espacio tan reducido.

—Este viejo remolcador no se puede comparar al Encounter II, ¿verdad?

Richard se reclinó sobre la butaca, visiblemente aturdido de que alguien lo hubiera sacado de su trabajo.

—Va a ser un barco fabuloso.

—El sueño de Bennett hecho realidad.

—Sí. Siempre tuvo una tremenda visión. Igual que Emile. Eran hombres notables.

—Emile sigue siéndolo. No está muerto.

—No quería que sonara así. ¿Te encuentras bien, Riley?

Ella asintió. Se dio cuenta de que tampoco podía decirle a su padre lo que sabía de Emile y del Encounter.

—Sig ha regresado a la ciudad.

—Me lo ha dicho Mara. Estamos en contacto constantemente desde el incendio en la casa de Emile. Sabía que habías venido hoy a trabajar… Iba a pasar a verte más tarde. Creo que es buena idea que trates de mantener tus rutinas tanto como sea posible hasta que todo esto se solucione.

—Al menos en teoría —respondió ella—. Ahora me marcho. Se me había ocurrido que podía ir a ver qué tal está Sig.

—No me gusta que esté sola en esa casa.

—A mí tampoco. Tal vez me quede con ella o le haga acompañarme a mi apartamento.

—Eso está bien. ¿Qué me dices de John Straker?

Riley, deliberadamente, decidió malinterpretar aquellas palabras.

—¿Qué? ¿Acaso crees que debo vigilarlo?

—No —contestó su padre con una sonrisa—, pero sospecho que él sí te está vigilando a ti. Eso me ayuda a dormir mejor por la noche. ¡Vaya! —añadió—. No me puedo creer que haya dicho eso. Confiarle a John Straker a una de mis hijas. Está en Boston, ¿verdad?

—Sí.

—Si me necesitas…

—Lo sé, papá —afirmó ella. Le dio un fuerte abrazo—. Mamá y tú sois los dos un gran apoyo. Gracias.

El sol brillaba en el cielo. A Riley le hubiera encantado poder ir a dar un paseo o sentarse en un banco, pero acababa de ver a Straker al lado de la fuente de mamíferos marinos. Su corpulento cuerpo resultaba completamente inconfundible. La miró de arriba abajo con sus ojos grises.

—¿No tienes ninguna ballena que devolver al mar?

—Por suerte, no. ¿Has visto a Sig? ¿Qué tal está?

—Aguantando.

—No puede seguir sola. Voy a insistir en que estemos las dos juntas.

Straker asintió y señaló hacia la espalda de Riley.

—Tenemos compañía.

Caroline Granger se reunió con ellos al lado de la fuente. Parecía muy tranquila.

—Riley, tú eres precisamente la persona que estaba buscando —dijo. Sonrió a Straker—. Usted debe de ser John Straker, el agente del FBI.

Straker le devolvió la sonrisa.

—Y usted debe de ser Caroline Granger.

—La viuda —añadió ella, con una ligera nota de rechazo en la voz—. Este verano en Maine, he oído toda clase de historias sobre usted. Era tema de mucha especulación. ¿Era usted un héroe o un león herido en su isla privada? Nadie sabía si tenía que encerrar a sus hijas bajo llave o no.

Riley trató de no hacer un gesto de incredulidad. Straker se echó a reír.

—Nada mejor que un pequeño drama para animar una tarde de verano.

—Bueno, se ha convertido usted en una leyenda. No lo niegue. He venido para invitar a almorzar a Riley. ¿Quiere usted acompañarnos, señor Straker?

Si Caroline Granger era capaz de engatusar a Straker, sería capaz de hacerlo con cualquiera. Riley, que no tenía tal habilidad, observaba la escena con fascinación.

—Iba a ver a Sig —dijo.

—No te entretendré mucho. Podemos almorzar aquí mismo en el hotel —comentó. Uno de los mejores hoteles de Boston estaba muy cerca de la plaza—. Para serte sincera, Riley, necesito hablar contigo.

—En ese caso acepto. Gracias.

Tanto si era porque se había quedado completamente encandilado o porque quería vigilarla, Straker las acompañó a almorzar. Caroline tenía una mesa reservada en uno de los hoteles más lujosos de Boston, cuyo menú no tenía nada que ver con el restaurante al que su padre y el resto de los langosteros acudían.

—Debes probar la sopa de marisco —le dijo Caroline cuando estuvieron sentados—. Probablemente no se pueda comparar con la sopa de pescado que hacen en Maine, pero realmente es maravillosa.

Straker accedió a probarla. Riley notó que estaba muy pendiente de Caroline. ¿Quién no lo iba a estar? Ella preguntó por Sig y compartió con Riley la preocupación que sentía porque estuviera sola en su casa.

—Voy a deciros algo. Un secreto —anunció Caroline mientras comían—. Yo no como ni duermo ni respiro por la oceanografía.

—¡Qué horror! —exclamó Riley con una carcajada.

—Me interesé en el centro porque significaba mucho para Ben. Era como tener un tercer componente en nuestro matrimonio. Yo ya lo sabía antes, por supuesto, así que lo acepté. Amaba la pasión que Ben sentía por la investigación oceanográfica y su amor por el mar. A mí me parece que un compromiso tan absoluto es muy raro. ¿Conociste a mi esposo? —le preguntó a Straker.

—Lo vi en algunas ocasiones durante los veranos en Maine. Solía ir en su yate a ver a Emile cuando no había salido con alguna expedición.

—Oh, adoraba a Emile —susurró Caroline. Los ojos se le humedecieron, pero no dejó caer las lágrimas—. De verdad, este último año ha sido horrible. Perder a Ben, perder a Emile… Pensé que nunca me recuperaría.

Riley tomó su copa de sidra. No estaba tomando vino, como Caroline, ni agua, como Straker.

—Me pareció que tener a todos la semana pasada en Maine había ayudado. Me pareció una transición. Es decir, antes de lo de Sam… —comentó.

—A mí me encantó teneros a todos en mi casa. Me ayudasteis a permanecer unida a Ben. Lo deseaba y lo necesitaba —dijo Caroline.

—Creo que te comprendo —afirmó Riley—. Tú también nos has ayudado a mantenernos unidos a Bennett. Todos lo echamos de menos.

—Lo sé. Resulta difícil no echarlo de menos, pero ahora… Todo lo ocurrido la semana pasada me ha hecho darme cuenta, o reconocer, lo que ya sabía. Necesito seguir adelante con mi vida. Tal vez si Ben y yo hubiéramos tenido hijos, sería diferente, pero no fue así. Ahora, tengo que tomar una decisión.

—Caroline…

—Ben tiene dos hijos. Abigail seguirá con el trabajo de su padre. Matthew continuará con el compromiso que su padre tenía hacia sus negocios.

—Caroline, durante el año pasado has sido maravillosa. Todos te echaremos de menos. Espero que lo sepas. ¿Tienes ya planes?

—Tengo un apartamento en Florida. Creo que me iré allí a pasar el invierno. Entonces, volveré a analizar mis opciones en primavera —dijo. Sonrió a Riley—. Me siento muy agradecida por los siete años que he pasado en compañía de Ben, de su familia y de sus amigos.

—Eso mismo sienten ellos… sentimos todos.

Caroline pareció muy aliviada de haber revelado sus intenciones en voz alta. Se volvió a Straker, y le miró directamente a los ojos.

—Debería decirte a ti y a Riley que Emile vino a verme anoche al apartamento que tengo aquí. Ha regresado a Boston. No he mencionado esta visita a la policía.

—¿Qué quería? —preguntó Straker, sin reacción aparente.

—Me preguntó si había sido yo la que había animado a Ben a subir a bordo del Encounter en su último viaje. Ya sabéis que decidió embarcar en el último minuto.

—¿Y?

—Así fue —confesó mirando su copa de vino.

Riley permaneció inmóvil. Cruzó una mirada con Straker e inmediatamente centró su atención en Caroline.

—¿Por qué?

—Bueno, se veía que se moría de ganas por ir. Yo quería que hiciéramos algunas cosas juntos, que pasáramos una temporada en Mount Desert, que saliéramos a navegar con unos amigos o que simplemente fuéramos a pasear por el campo —susurró con voz triste—, pero sabía que él quería ir. Por eso, le dije que prefería esperar hasta el otoño y que me iría a un balneario mientras él estaba fuera para luego visitar a unos amigos. Le dije… le dije que su corazón estaba en el mar y que se marchara.

—¿Se lo dijiste a Emile? —le preguntó Straker.

—Sí. Él creía que había sido Matt el que le había animado para que se marchara. Explicaría por qué le está costando tanto aceptar lo que ocurrió, pero no fue él. Fui yo. He vivido con esa culpa…

Riley extendió una mano y tocó suavemente la de Caroline.

—A menos que provocaras la explosión del Encounter, no fue culpa tuya —le dijo.

—La razón y la culpabilidad no suelen ir de la mano, pero gracias.

—¿Y Emile? —quiso saber Straker.

—Simplemente asintió y se marchó. Yo le animé para que fuera a la policía antes de que ocurra algo más, pero no me hizo caso. Siempre ha sido así cuando se le mete algo en la cabeza. No se le puede hacer cambiar de opinión —comentó. Tomó un sorbo de vino. Casi no había tocado la comida—. No le he hablado a la policía de esta visita. Supongo que debería hacerlo.

Riley estaba a punto de decirle que no se molestara, pero Straker la animó.

—Sí, deberías hacerlo.

—Lo haré inmediatamente —afirmó Caroline—. Gracias a los dos. Espero, sé que todo saldrá bien. Tiene que ser así. Nadie puede soportar más tragedia.

Tras decirles a Riley y a Straker que se marcharan, se quedó para pagar la cuenta. Cuando los dos llegaron a la plaza que había delante del hotel, el sol brillaba entre las nubes que habían estado cubriendo el cielo hasta entonces.

—Me pregunto que está tramando Emile —dijo Straker.

—Por lo que Caroline ha dicho, yo diría que tiene algo entre manos. Bueno, eso no es nada nuevo. Sin embargo, si mete la nariz en un avispero y consigue que le maten…

—No te precipites, Riley. Acabamos de almorzar. ¿Adónde vamos ahora?

Ella lo pensó durante un instante. Enseguida supo lo que tenía que hacer.

—Quiero ver a mi hermana.

16

Riley se quedó muy asombrada por lo feliz e incluso aliviada que se quedó de ver a su hermana cuando esta le abrió la puerta de su casa.

—¿Dónde está Straker? —le preguntó Sig, asomándose para mirar a ambos lados de la calle.

—¿Qué te hace pensar que está conmigo?

—Que lo está.

—Tengo suerte de poder respirar sin él —gruñó Riley.

—La cuestión es si querrías que fuera así.

—Sig…

—Bueno, ¿está aquí o no? —le preguntó con una sonrisa. Inmediatamente invitó a Riley a pasar.

—Está aparcando el coche.

Sig la condujo al salón, donde Riley se dejó caer sobre una butaca y trató de aliviar la tensión que le atenazaba el cuello y los hombros. Como siempre, no pasó por alto lo limpia y ordenada que estaba la casa de su hermana. Sig contaba con ayuda, pero aquella era una de las diferencias que había entre ellas.

—Creo que por fin has conocido a un hombre que sabe que eres perro ladrador, pero poco mordedor —comentó Sig con una sonrisa.

—Venga, no saques conclusiones precipitadas. Te aseguro que él es perro mordedor y ladrador a la vez. Él… ¿Has oído eso? —preguntó Riley, tras incorporarse en el asiento.

—¿El qué? —replicó su hermana.

—Shh.

Se quedaron en silencio y oyeron un sonido que procedía de la parte trasera de la casa.

—Rápido —susurró Sig, cuando las dos hermanas se dirigieron hacia el recibidor—. Agarra un jarrón o algo así.

Riley tomó un pesado jarrón de una mesita. Se colocó inmediatamente al lado de su hermana.

—¿Cómo ha podido entrar alguien? Tienes las puertas cerradas, ¿verdad?

—Por supuesto.

—Tal vez han entrado mientras te estabas echando una siesta.

—No he dormido.

—¿Has estado fuera?

—Esta mañana salí a dar un paseo, pero, aparte de eso, no he salido. A no ser que se trate de alguien que sepa que el acceso desde el callejón que hay detrás del jardín no es complicado.

—¿Matt?

Sig no respondió.

—Deja que vaya yo primero —le susurró Riley, mientras avanzaban por el recibidor hacia el pasillo—. Yo me puedo mover con más rapidez que tú.

—¿No te parece que deberíamos llamar a la policía?

—Si es Matt…

Sig asintió y dejó que Riley se colocara delante de ella.

—Espero que Straker haya encontrado ya un lugar donde aparcar y llegue pronto —murmuró Sig.

—No importa. Podemos…

—Así me gusta.

La voz de Emile resonó a sus espaldas. Riley se sobresaltó tanto que se le cayó el jarrón de la mano y se hizo añicos contra el suelo. Sig se agarró el vientre con las dos manos y las dos se dieron la vuelta. Su abuelo las contemplaba con una sonrisa.

—Me alegro de haber enseñado a mis nietas cómo defenderse solas. Esperaba no asustaros.

—Pues no lo has conseguido —dijo Riley, mientras avanzaba con cuidado de no pisar el cristal.

—Pensábamos que estabas en la cocina —comentó Sig.

—Y lo estaba. Entré por el comedor.

Riley nunca lo había visto con un aspecto tan cansado. Ni siquiera después del desastre del Encounter. En aquellos momentos, se veía cada segundo del terrible año que había pasado reflejado en los rasgos de su rostro. Solo los ojos oscuros reflejaban parte de su antiguo espíritu de lucha.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí? —le preguntó Sig, con cierta aspereza. Evidentemente, no le había gustado que Emile entrara en su casa a hurtadillas—. ¿Por qué no has podido llamar a la puerta?

—Tenía llave. No sabía que tú estabas aquí. Pensé que podría encontrarme con Matthew.

—Él no está aquí —dijo Sig. Expresó un gesto de frustración con las manos—. ¡Maldita sea!

Riley se agachó para recoger los trozos de jarrón.

—Straker va a venir enseguida. Esta vez te hará ir a la policía, Emile. Está dispuesto a echarnos encima al FBI. Creo que esta vez ya se ha hartado. Y yo también.

—Escuchadme. Las dos —les suplicó Emile con voz agotada—. La policía ha registrado la casa que los Granger tienen en Mount Desert. Han encontrado el motor del Encounter en un cobertizo. No está entero, pero lo que hay demuestra que fue saboteado.

Riley estuvo a punto de cortarse con un trozo de cristal.

—Emile, Dios Santo. ¿Cómo lo sabes?

—Eso no importa.

—Te lo ha dicho Caroline —afirmó Riley—. Ella lo sabía. Straker y yo acabamos de almorzar con ella. ¿Por qué no nos lo dijo?

—Por mí —dijo Sig muy pálida—. Ella cree que Matt… Cree que Sam y él tuvieron una discusión y que… Oh, Dios mío…

Riley pensó que probablemente era cierto. Caroline sabía que Straker y ella iban a ir a ver a Sig y no había querido disgustar más a esta ultima con más pruebas en contra de su esposo.

—No podemos precipitarnos a la hora de sacar conclusiones —les advirtió Emile—. Pudiera ser que Sam llevara las pruebas allí para que estuvieran a salvo con o sin el consentimiento de Matt. Incluso el mismo Matt podría haberlas transportado allí.

—Dios Bendito —susurró Sig. Se dejó caer en una butaca—. Ese idiota tiene que entregarse.

—¿Te quita eso presión a ti? —le preguntó Riley a Emile.

—No. La policía sigue queriendo hablar conmigo.

—En ese caso, llámalos. Ahora mismo —le ordenó Riley, tras ponerse de pie con las manos llenas de cristales.

El timbre sonó. Tenía que ser Straker. Riley estaba segura de que la apoyaría y que Emile estaría muy pronto a salvo. Sig le indicó a su hermana que abriera la puerta. Inmediatamente, Riley buscó un lugar en el que dejar los trozos de cristal.

—No te preocupes del jarrón —le dijo Sig—. Creo que aunque pisara un trozo de cristal, no lo sentiría.

Riley volvió a colocar los cristales en el suelo y se dirigió a su abuelo.

—Emile, quédate aquí —le pidió, blandiendo un dedo delante del rostro de su abuelo—. No te marches. Lo digo en serio.

No le dio a Emile oportunidad de responder. Como no confiaba en él, se dirigió rápidamente hacia la puerta. Cuando la abrió, Matt Granger se desplomó encima de ella.

—Oh, Dios —dijo, sujetándolo como pudo.

Vio las manchas de sangre en la puerta y en la mano de Matt cuando este trató de recuperar el equilibrio. Era demasiado corpulento, por lo que lo único que Riley pudo hacer fue amortiguar la caída de ambos al suelo lo mejor que pudo.

—¡Sig! —gritó—. ¡Ven aquí! ¡Matt está herido!

Su cuñado estaba prácticamente inconsciente. Era un peso muerto encima de ella. Riley sentía el goteo del sudor, de la sangre que manaban de su cuerpo.

—Trata de no moverte —le dijo, sujetándolo por los hombros.

Tenía un arañazo en la parte izquierda del rostro, el ojo izquierdo hinchado, inyectado en sangre y con un fuerte hematoma. El cabello estaba cubierto de sangre. Matt gemía suavemente y Riley se percató de que también tenía el brazo izquierdo cubierto de sangre.

Sig cayó de rodillas al lado de su esposo y examinó su ensangrentado cuerpo.

—Matt… ¡Jesús!

Emile estaba justo detrás de ella y lanzó una maldición.

—Riley, llama a una ambulancia —le ordenó Sig—. Emile… Emile, hay un botiquín en la cocina. Ve por él, deprisa.

El ojo bueno de Matt se enfocó en su esposa y trató de incorporarse.

—¿Emile está aquí? —preguntó con la voz desgarrada por el dolor—. Maldita sea, ¿quién crees que me hizo esto?

Apartó la mano de Sig y, con un sobrehumano esfuerzo, se puso de pie. Riley se deslizó de debajo de él. A excepción de la sangre y los hematomas, no tenía color alguno en el rostro. Se desplomó contra la pared. Apenas se podía mantener en pie.

—¿Dónde estás, maldito canalla? —gritó.

Riley se puso de pie inmediatamente y le agarró del brazo.

—Matt, vamos. Tenemos que llevarte al médico.

Él la apartó de un codazo y, a pesar de que no parecía sostenerse, empezó a avanzar por el vestíbulo. Riley se dobló de dolor, dado que el golpe le había cortado la respiración. Sig la agarró de los hombros y le susurró al oído.

—Riley, escúchame. Tienes que traerme el botiquín. Está en el armario que hay encima del frigorífico.

—¿Y Emile?

—No podemos contar con él si Matt quiere matarlo.

Después de dar unos pasos, Matt se desmoronó contra la pared. Estaba furioso y resultaba casi incoherente.

—¡Emile! Sé que tú me has hecho esto. ¡Maldito seas! Mataste a Sam y a mi padre.

—Straker debería ya de haber terminado de aparcar el maldito coche —musitó Riley. Entonces, se dirigió rápidamente a la cocina.

Su abuelo estaba allí y tenía el botiquín encima de la mesa.

—Llévate esto —le dijo. Le entregó unas vendas y un tubo de crema antiséptica—. Terminaré con esto, Riley. Te lo prometo. Cuida de Matt y de Sig.

—Sé que tú no le hiciste eso…

Emile la abrazó con fuerza y le revolvió el cabello como si Riley volviera a tener seis años.

—Cuento contigo.

—Maldita sea, Emile, no puedes marcharte ahora. ¡Te necesitamos!

—Soy un viejo. Claro que podéis prescindir de mí —dijo con la voz llena de pesimismo.

—Straker está a punto de llegar.

—Bien.

Aquello no le detuvo. Se marchó por la puerta trasera justo en el momento en el que Matthew abría de una patada la puerta de la cocina y entraba. La sangre le caía por el rostro. Se sujetaba el brazo izquierdo y le resultaba imposible mantenerse erguido. Miró con desaprobación a Riley.

—¿Has dejado que se marche?

—No, no he dejado que se marche. Simplemente se ha ido. Tuve que decidir entre seguirlo o llevarte estas vendas para tu estúpida cabeza. Dios mío, Matt. Emile no es ningún asesino. Tienes que saberlo.

Sig entró en aquel momento en la cocina.

—Matthew, no puedes ir tras él. Estás gravemente herido. Deja que te lleve al hospital.

—No necesito ningún médico —replicó él. Tambaleándose se dirigió hacia la puerta trasera.

De repente, los ojos se le quedaron en blanco. Trató de mantenerse en pie a pesar de que se estaba cayendo. Derribó una silla y se desplomó lanzando una maldición. Sig trató de sujetarle por detrás. Riley se acercó para ayudar y consiguieron depositarlo suavemente en el suelo.

—¡Imbécil! —exclamó Sig llorando—. Si ha sido Emile, ha hecho muy bien en hacerle esto. Es la primera cosa sensata que ha hecho desde hace muchos meses.

Straker se materializó en la puerta, susurró algo entre dientes y evaluó rápidamente la situación. Riley se sintió aliviada y enojada a la vez de verlo.

—¿Por qué demonios siempre llegas tarde?

—¿Está consciente? —preguntó él, sin hacerle caso a Riley. Se arrodilló rápidamente al lado de Matt.

—Desgraciadamente —respondió Sig con amargura.

Riley tomó un trapo de cocina y lo empapó en agua. Se lo entregó a Straker.

—Tenemos botiquín —dijo.

—Lo que necesita este hombre es que lo llevemos a urgencias —afirmó Straker. Agarró el trapo y trató de limpiar el ensangrentado rostro de Matt—. ¿Te has caído? —le preguntó.

—Me golpearon por la espalda —musitó Matt—. Después, me empujaron por las escaleras.

—¿De dónde?

—De la casa de Abigail.

—¿Está ella bien?

—No estaba en la casa —respondió Matt—. Yo usé mi llave para entrar.

—¿Por qué?

—Es mi hermana. Esa es la casa en la que crecí.

—Mierda —dijo Sig—. Emile y tú sois los dos unos mentirosos redomados. Como si fueras Sherlock Holmes. ¿Qué diablos estabas haciendo en la casa de Abigail?

Straker levantó una mano y le indicó que guardara silencio. A continuación, empezó a examinar el brazo de Matt.

—Parece que te has roto el antebrazo. ¿Viste quién te golpeó?

—No —contestó él con un gesto de dolor en el rostro—, pero tuvo que ser Emile. Lo seguí a la casa de Abigail. Él me empujó por las escaleras que llevan a la cocina. Yo estaba medio inconsciente y se acercó a mí y me dio varias patadas en la cabeza y en el pecho. Probablemente me haya roto también un par de costillas.

—¿Pero no viste que fuera él?

Matt cerró los ojos y negó con la cabeza.

—Ya está bien —dijo Sig—. Tengo el coche fuera. Si alguien me ayuda, me lo voy a llevar al hospital. El Hospital General de Massachusetts estaba solo a unas manzanas de allí.

Straker dejó el trapo ensangrentado en el suelo.

—Vamos, Granger —afirmó. Se pasó el brazo bueno de Matt por encima de los hombros y lo levantó—. Necesitas ver a un médico.

Sig agarró las llaves y el bolso y salió al recibidor con un ímpetu que Riley no había visto en ella desde hacía días.

—Yo voy detrás de Emile —anunció tras pensárselo durante unos segundos.

—Espera —le espetó Straker.

—No voy a esperar. Emile va a conseguir que lo maten.

—Y tú también.

—Ya me encontrarás —comentó con una ligera sonrisa—. Dejaré un rastro de migas de pan.

—Riley…

—Siempre he querido verte en acción.

«Como si ya no lo hubiera visto», pensó, recordando la noche anterior. Straker apretó los dientes.

—Confía en mí, St. Joe. No querrás que te encuentre.

Sin embargo, Riley ya había tomado una decisión. Salió a toda velocidad por la puerta trasera y desapareció por el hermoso jardín inundado por los rayos del sol.

Straker estaba algo oxidado. Aquella era su única excusa. Un viejo, una mujer embarazada, una sexy belleza y un ricachón ensangrentado… y él estaba en la calle aparcando el coche. Metió a Matt Granger en el elegante coche de Sig.

—¿Quieres que vaya al hospital contigo?

—No —respondió Sig—. Ve detrás de esa hermana tan estúpida que tengo.

—Con gusto.

—Emile y ella… —susurró. Se secó las lágrimas con el reverso de la mano—… están muy unidos el uno al otro. Lo sabes y lo has visto tú mismo. Además, son iguales. Actúan primero y piensan después. Son tan inteligentes que, normalmente, se suelen salir con la suya.

—Esta vez no. Esta vez tienen que dejarse de tonterías.

—No lo harán. Ninguno de los dos.

—Ya lo sé. Cuando llegues al hospital, llama a la policía. Cuéntales todo.

—Lo haré. Te lo prometo.

Straker la creyó. A su modo, Sig era tan fuerte como el resto de la familia. Hubiera sido una equivocación subestimar la fuerza de Sig St. Joe.

Matt estaba recuperando la consciencia, por lo que Sig cerró la puerta antes de que pudiera caerse o tratar de escapar. Rápidamente, se dirigió a la puerta del conductor, se metió, arrancó el motor y se marchó.

Straker volvió a entrar en la casa. Todo estaba muy tranquilo y su plácida elegancia se veía afeada por las manchas de sangre por todas partes. Bajó a la cocina y salió al jardín. No había migas por ninguna parte.

Refrenó su frustración. Sabía que no podía seguir a Riley a pie. No le preocupaba que le llevara algunos minutos de delantera, sino que conociera Beacon Hill mejor que él. Regresó a su coche.

El laberinto de calles de un solo sentido lo confundió. Se detuvo en medio de Louisburgh Square y se dio cuenta de que Riley podría haber seguido a Emile a cualquier sitio. Aparcó en doble fila y miró la casa de Abigail Granger. Estaba bien cerrada. Llamó al timbre. No hubo respuesta.

¿Qué habría estado haciendo allí Matthew Granger cuando le empujaron por las escaleras y le apalearon?

Volvió a meterse en el coche y se dirigió al hospital. Sig no estaba en la sala de espera de urgencias, ni había policía interrogándola a ella ni a su marido. Straker lanzó una maldición y entró en la sala en la que estaban atendiendo a Matt. Los médicos se habían puesto enseguida manos a la obra. Ya le habían colocado el brazo, le habían vendado las costillas y le habían curado las heridas de la cara. Tenía un aspecto terrible.

—¿Dónde está Sig? —preguntó al ver a Straker. Al ver que él no respondía, se levantó de la camilla, lo agarró por la camisa y le empujó. Entonces, se dirigió al médico que lo había estado curando—. Tengo que marcharme.

—Señor Granger, no le recomiendo que…

—Mi esposa está en peligro. ¿Tiene Tylenol o algún calmante que me pueda dar?

—Necesita algo más fuerte.

—No. Algo más fuerte haría que me durmiera.

El médico suspiró y le dio unas pastillas de las que él había pedido.

—Quiero que regrese. Se marcha en contra de mi voluntad.

—Lo sé, doctor —replicó Matthew con una pícara sonrisa—. No le demandaré.

Aquel comentario no le hizo al médico ninguna gracia. Siguió protestando mientras Granger se dirigía a la puerta. Straker tampoco trató de detenerlo. Si Sig fuera su esposa, él se marcharía del hospital para buscarla aunque tuviera que hacerlo arrastrándose.

—Yo cuidaré de él —le dijo al médico—. Se lo traeré tan pronto como pueda.

—Sig sería capaz de meterse en la boca del lobo —le dijo Granger mientras salían los dos juntos del hospital.

—¿Qué crees que es lo que está pensando?

—Riley se marchó detrás de Emile.

—Maldita sea. Son las dos imposibles.

—Tú mismo lo dijiste. No resulta fácil amar a una St. Joe.

Matt se desplomó sobre el asiento delantero de Straker.

—Si le ocurriera algo a Sig…

—Esa clase de pensamiento no te va a llevar a ninguna parte —le advirtió Straker. Entonces, cerró la puerta. Rápidamente arrancó el coche y salió del hospital—. Si estás en lo cierto y Emile mató a Cassain, él no haría daño deliberadamente a sus nietas. Tuvo oportunidad de hacerlo en tu casa. En vez de eso, sacó las vendas para que te las llevara.

Granger se metió en la boca un calmante y se lo tragó sin agua.

—Tú no crees que sea Emile, ¿verdad?

—No —afirmó Straker.

—Ya no sé qué pensar —admitió Matt—. Mi familia… —añadió, cerrando los ojos—. Dios Santo…

—La policía estatal habló con tu madrastra esta mañana. Encontraron las piezas del motor que Cassain sacó del Encounter en un cobertizo de tu casa familiar de Mount Desert. ¿Sabes cómo llegaron allí?

Granger permaneció en silencio y Straker no le presionó. Detuvo el coche delante del Centro de Investigaciones Oceanográficas. Al menos, no había periodistas a la vista.

—Tú quédate aquí. Los de Seguridad sospechan de mí. No quiero que me vean con un Granger herido. Mantén arrancado el coche. Diez minutos —añadió, tras mirar con dureza a Granger—. Eso es lo único que necesito. Si robas mi coche, te desmayas y matas a un peatón…

—Diez minutos. Vete.

De camino, Straker llamó a Richard St. Joe con su teléfono móvil.

—He perdido a tus dos hijas. ¿Me dejas entrar?

—Me reuniré contigo en la entrada principal.

—Henry Armistead me tiene catalogado como acosador.

—Que aspen a Henry.

A pesar de su desaliñado aspecto, Richard se hacía respetar entre el personal del centro. Los guardias de seguridad dejaron pasar a Straker. Una vez dentro, no se anduvo por las ramas.

—Acaban de darle una paliza a tu yerno en la casa de Abigail Granger. ¿Está ella allí?

—No lo sé. Creo que sí. John, ¿qué diablos está pasando?

—Alguien saboteó el Encounter el año pasado. Debería haberse producido una pequeña explosión que hiciera que todo el mundo se sintiera mal. En vez de eso, la explosión fue enorme, hundió el barco y mató a cinco personas.

—Jesús… ¿Fue Emile?

—No —respondió Straker. Por primera vez estaba convencido de que lo que su instinto le decía era cierto. No había sido Emile—. Sam Cassain empezó a culpar a Emile y eso le vino de perlas al saboteador. Con el Encounter en el fondo del mar, no había pruebas de lo que había ocurrido realmente. Entonces, en secreto, tu yerno financió a Cassain para que sacara el motor del barco. Lo consiguió.

—Y el motor tenía pruebas de que había sido saboteado. ¿Crees que eso era lo que esperaba Sam?

—Al principio, creo que solo estaba buscando algo que demostrara que Emile era responsable.

—En vez de eso, encontró pruebas de sabotaje —dijo Richard—. Y eso le mató. Conociendo a Sam, seguro que trató de chantajear al que fuera responsable de lo del Encounter.

—Eso es precisamente lo que creo yo —afirmó Straker. Rápidamente, le contó a St. Joe lo ocurrido aquel día.

—¿Estará bien Matt si no regresa al hospital? —preguntó Richard. Estaba muy pálido.

—No estará muy cómodo, pero no se morirá.

—Es imposible que Emile le haya hecho eso.

—Claro que no.

—Quiero que mis hijas estén a salvo. Dime lo que tengo que hacer.

Juntos se dirigieron al despacho de Abigail, que había sido anteriormente el de su padre. No estaba en su interior y la puerta estaba cerrada con llave.

—¿Qué te parece si entramos a la fuerza? Si no, mira para otro lado. ¿Hay alarma?

—No. La seguridad no es muy estricta una vez que se está en el interior del edificio. Si necesitas otro hombro para empujar…

La puerta se abrió sin mucho esfuerzo por parte de Straker. Richard St. Joe lo siguió al interior.

—¿Qué esperas encontrar aquí? —le preguntó.

—No lo sé. Matt fue atacado en casa de Abigail y Henry y ella han trabajado muy duro desde lo del Encounter.

—Abigail está dedicada en cuerpo y alma al centro, como lo estaba su padre. Luchó mucho para que Bennett y Emile prestaran más atención a lo de los socios. Quiere más programas, más implicación por parte de la comunidad.

—¿Y tú?

—Ese no es mi terreno.

Straker se sentó frente al escritorio y trató de entrar en el ordenador de Abigail, pero estaba protegido por una contraseña. Mientras tanto, St. Joe paseaba de arriba abajo muy nervioso. «Definitivamente estoy oxidado», pensó Straker. Sentía los vínculos por todas partes, pero era incapaz de relacionarlos, de comprenderlos.

Se puso de pie y examinó las fotografías que Abigail tenía colgadas en la pared.

—¿Son sus fotografías?

—No. Siguen siendo las de Bennett. Abigail casi no ha cambiado nada aquí desde la muerte de su padre.

—¿Quién es este?

Straker señaló una pequeña fotografía de un hombre vestido de bombero. Richard se asomó por encima del hombro de él.

—Es Henry Armistead. El que está a su lado es Bennett. Él fue a California durante los fuegos que amenazaron zonas muy delicadas de la costa. Quería ver por sí mismo si había algo que el centro pudiera hacer.

—¿Cuándo fue esto?

—Hace unos cuatro años. Henry era el director de un pequeño instituto de investigación marina de California. Se preparó como bombero voluntario durante los fuegos. Bennett sintió una gran simpatía por él y, cuando salió el trabajo aquí, se trajo a Henry.

Straker siguió mirando la fotografía. Un administrador oceanógrafo que conocía los barcos. Un bombero que conocía los fuegos. Un hombre enamorado de una mujer muy rica cuyo padre resultó muerto en una explosión que, después de todo, no fue accidental.

Las piezas del rompecabezas dejaron de dar vueltas. Se acoplaron y encajaron.

—Te voy a decir lo que puedes hacer —le dijo a St. Joe mientras se dirigía hacia la puerta con una certeza que no había sentido desde hacía días—. Llama a la policía. Diles que vayan a buscar a Henry Armistead, que yo lo he dicho. Añade que soy agente del FBI si tienes que hacerlo.

—John, ¿qué diablos…? —preguntó Richard de nuevo muy pálido.

—Haz lo que te he dicho. No tengo tiempo de dar explicaciones. Tengo que encontrar a tu maldito suegro —contestó. Y a Riley, que estaría sin ninguna duda con Emile.

—Vete. Yo llamaré a la policía.

Cuando Straker llegó al coche, Matt Granger estaba tratando de no dejar que el dolor pudiera con él.

—Llevas tiempo esperando que todo esto se le pudiera achacar a Emile —le dijo—. Mejor el alocado abuelo de tu esposa que tu propia hermana, pero tú ya lo sabías, ¿verdad?

Granger se recostó contra el respaldo y asintió. Straker metió la primera y quitó el freno de mano.

—Deberías haberme dicho que sospechabas de tu hermana. Por eso te metiste en su casa, ¿verdad?

—Espero estar equivocado.

—Lo estás. Ella quería un gesto dramático para galvanizar los apoyos para el centro y para el Encounter II —afirmó Straker mientras adelantaba a toda velocidad a un coche—. Henry Armistead se encargó de proporcionárselo.

17

Sig subió a toda velocidad por Pinckney Street y entró en Louisburgh Square. La cabeza le daba vueltas y le palpitaba de la tensión. No le había gustado tener que dejar a Matt solo en el hospital, pero no le había quedado elección. No podía permanecer impasible mientras su familia se destruía.

Le había acribillado a preguntas. ¿Cómo había terminado el motor del Encounter en la casa familiar de Maine? ¿Por qué iba a estar Emile en casa de Abigail para empujarle por las escaleras? ¿Dónde estaba su hermana?

Él no había respondido. Se había negado a hacerlo. Sig conocía perfectamente a su marido. Sabía cómo interpretar sus silencios. Confiaba en su intuición y esta le decía que Matt estaba aterrorizado de que su hermana estuviera de algún modo implicada en la muerte de Sam Cassain, en los incendios y tal vez incluso en el ataque que él había sufrido. Estaba completamente segura de esto.

Era ridículo. Absurdo. Matt había perdido toda perspectiva si creía que Abigail estaba implicada. Era imposible que hubiera saboteado el Encounter o que hubiera asesinado a Sam Cassain. La idea era completamente descabellada.

Sintió una tensión en la zona lumbar y comprendió que necesitaba aminorar el paso y tranquilizarse. Simplemente deseaba aplacar todos los temores de Matt y luego enfrentarse a la policía y a todas las preguntas que estos le hicieran.

—¡Sig! —exclamó una voz. De repente, Riley salió de un jardín privado y apareció al lado de su hermana—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—¡Me has dado un susto de muerte! —replicó ella, colocándose una mano sobre el corazón.

—Lo siento. Me había escondido para sorprender a Emile. Esperaba que él pasaría por aquí y que podría detenerle. ¿Cómo está Matt?

—Lo dejé en Urgencias.

—¿Cómo dices? ¿Por qué? ¿Te marchaste tú o te dijo él que lo hicieras? Olvídalo. Te marchaste tú. Él jamás te habría permitido que vinieras aquí.

—Sé tomar mis propias decisiones —replicó Sig.

—Menos mal que él no está en condiciones de seguirte.

—Eres muy irritante. ¿Te ha dado esquinazo Emile?

—No conseguí descubrir por dónde se había ido.

—¿Y Straker? Se fue detrás de ti. Parecía dispuesto a estrangularte.

—Pasó en el coche por delante de mí en una ocasión. Pensé en llamarlo, pero me lo pensé mejor. No estaba segura de que no me fuera a atropellar y acabar así con todo.

—Cualquiera que estuviera en su lugar lo haría.

—Mira quién fue a hablar, la que ha abandonado a su esposo apaleado y herido en la sala de urgencias de un hospital. Te preocupan las mismas cosas que a mí —dijo Riley, frunciendo el ceño. Entonces, señaló un lujoso coche que había aparcado en la plaza—. Mira. Ese es el coche de Abigail. Llamé al timbre de su casa hace un rato, pero no respondió.

—Tal vez esté indispuesta.

—Y tal vez estaba allí cuando a Matt le ayudaron a bajar las escaleras —replicó Riley. Evidentemente, no se creía lo que su hermana acababa de decir.

Sig se lamió los labios. Sintió que los bebés le daban una patada. Tenía la piel del vientre tensa. Se aclaró la garganta y se centró en lo que tenían entre manos.

—Tengo llave.

—Bien. Entonces, entremos. Ojalá la sorprendamos en la bañera.

—¿Sospechas de Abigail? —preguntó Sig.

—No, claro que no —respondió Riley. Parecía sorprendida—. Ella no sabría cómo sabotear el motor de un barco o provocar un fuego, y mucho menos querer hacer algunas de las dos cosas.

—Entonces, ¿por qué estás aquí?

—Por Emile. Matt lo siguió hasta aquí y dice que Emile lo empujó por las escaleras y le dio una paliza. ¿Qué era lo que Emile estaba haciendo aquí? ¿Qué fue lo que vio que no nos quiso contar? Si no atacó a Matt, que no lo hizo, ¿quién fue?

—¿Abigail?

—Venga ya, Sig —replicó Riley muy irritada—. Te acabo de decir que ella, al igual que Emile, no está en mi lista. Si aplicas el proceso de eliminación y un poco de sentido común, verás que…

Un fuerte dolor estuvo a punto de hacer que Sig cayera de rodillas. Casi no podía hablar.

—Henry… Henry estuvo aquí ayer. Abigail y él están teniendo una aventura y… maldita sea.

—El único problema es que él no me parece la clase de persona que pudiera provocar un incendio ni hacer saltar un barco por los aires. Estudió oceanografía, pero no ha realizado trabajos de campo desde hace años y… ¿Qué te pasa, Sig?

—Yo creo que sí lo haría, Riley. ¿Es que no te acuerdas? —le preguntó. Habían llegado a la puerta de Abigail. Sig tenía la garganta muy tensa y muy seca—. Henry fue bombero voluntario en el oeste. Así fue como Bennett y él se conocieron.

—No, no lo sabía. No presté mucha atención a lo que se dijo de él cuando le contrataron, pero no creo que luchar contra los incendios forestales sea lo mismo que provocar uno.

—¿Quién sabe de lo que los bomberos hablan cuando se están tomando un descanso? Los fuegos que se produjeron en la casa de Sam y en la de Emile fueron causados de manera que prendieran con cierto retraso. Henry podría tener esa clase de conocimientos.

—Y estaba desesperado —admitió Riley.

—Así es. Si saboteó el Encounter, es responsable de las muertes de cinco personas. Lo perdería todo, incluso a Abigail.

—Odio todo este asunto. Explosiones, fuegos, asaltos, asesinato… No son mi campo de especialización.

—Tal vez deberíamos ir a ver si encontramos a Straker —sugirió Sig.

—No veo el coche de Henry. Probablemente sigue en el centro. Tal vez Abigail y él se hayan ido juntos en su coche y no haya nadie dentro. Esta podría ser nuestra mejor oportunidad para mirar por la casa y tranquilizarnos. Tal vez nos estemos imaginando cosas que no son.

—¿Tú crees?

—No.

Sig no estaba tan segura. Todas las piezas parecían flotar a su alrededor y le resultaba imposible sacar nada en claro. No hacía más que revolver las llaves porque estaba demasiado nerviosa como para encontrar la que pertenecía a la casa de los Granger. Riley empezó a impacientarse y le arrebató el llavero.

—¿Cuál es?

—Esa —respondió Sig, señalando una.

Riley tomó la llave y abrió la puerta.

—En realidad, no estamos cometiendo ningún delito —susurró—. Solo estamos echando un vistazo.

—¡Abigail! —exclamó Sig—. ¿Estás en casa? Soy yo, Sig —añadió. Nada. Absoluto silencio—. Voy a mirar en la cocina.

Riley asintió.

De repente, Sig sintió el aguijonazo de la culpabilidad. Su cuñada no se había desmoronado en aquel año. Se había mostrado fuerte y decidida. Sin su energía, tal vez el centro no habría salido adelante después de la muerte de Bennett y de la caída de Emile. Sin embargo, pensar en el cuerpo magullado de su esposo le dio fuerzas. Empezó a bajar la escalera de la cocina, sin dejar de mirar hacia atrás a cada escalón que bajaba. No quería que nadie la empujara a ella como habían hecho con Matt.

Notó que había algo al pie de las escaleras. Se inclinó un poco sobre la barandilla para ver mejor. Era Abigail. Estaba tumbada sobre el suelo. Sig lanzó un grito y resbaló. Por suerte, pudo agarrarse a la barandilla antes de caer.

—¡Sig! —exclamó Emile. Estaba en la cocina—. ¡Corre! ¡Vete de aquí!

Sig se dio la vuelta. Se tropezó con la larga falda de su vestido y, casi de rodillas, comenzó a subir los escalones. Algo le tiró del bajo de la falda. Dio una patada hacia atrás y sintió que una mano le agarraba la pantorrilla. Se dio la vuelta y se sentó en el escalón. Henry la agarró de la mano y la hizo ponerse de pie.

—Abigail está viva.

—¿Qué diablos está pasando aquí? —preguntó Sig, aterrada—. Henry, por el amor de Dios…

—Shh, shh —le dijo. Le colocó un dedo sobre los labios; parecía estar completamente tranquilo—. Todo va bien. Shh. No quiero hacerte daño.

Riley. Su hermana debía de haber oído la conmoción que se había producido en la cocina. Llamaría a la policía y conseguiría que acudiera Straker. Sig no la delataría. Tenía que ser valiente. Mantuvo los ojos prendidos en los de Henry, negándose a mirar hacia atrás para alertarle de que Riley había ido con ella.

—¿Qué le has hecho a Abigail? —le preguntó—. ¿La empujaste por las escaleras y le diste una paliza como hiciste con mi esposo?

—Podría haber matado a tu marido. No lo hice. Puedes estarme agradecida.

—Eres un monstruo.

—Si tu esposo se hubiera ocupado de sus malditos asuntos, no estaríamos aquí ahora.

—La muerte de su padre es asunto suyo.

Los ojos de Henry se oscurecieron y la hizo bajar a empujones por la escalera, sin importarle si se caía o no. Sig consiguió mantenerse de pie. Henry la agarró con fuerza por el brazo y le dio un codazo en el pecho para quitarle las fuerzas y evitar que ella tratara de atacarle. Sig luchó por soltarse.

—¡Ay! ¡Henry, me estás haciendo daño!

—Armistead —le gritó Emile, desde algún lugar de la cocina. Sig nunca había escuchado su voz tan firme ni tan furiosa—. Si le haces daño, te mataré con mis propias manos.

Henry esbozó una desagradable sonrisa. Ni siquiera miró a Emile.

—Tu abuelo no parece comprender que está atado y que no puede hacer nada. Es su vida la que está pendiente de un hilo, no la mía.

—Te perseguiré hasta la tumba —dijo Emile—. No tendrás un segundo de paz.

—Henry, por el amor de Dios, no irás a creer que vas a conseguir nada, ¿verdad? —musitó Sig.

—La policía sospecha de Emile. Solo tengo que ayudarles a alcanzar la conclusión lógica y correcta. Darles pie para que piensen que, efectivamente, él hizo lo que ellos creen que hizo.

—¿Y Abigail?

Henry no respondió. Empujó a Sig hacia el cuerpo de Abigail. Sig estaba aterrorizada por ella misma, por su cuñada y por su abuelo. Henry le tocó el cabello.

—Sig, tú más que nadie deberías comprender.

—¿El qué? Yo no entiendo nada.

—Amar a un Granger. Querer ser uno de ellos. ¿No lo comprendes?

—Tú no amas a Abigail —le espetó Sig—. No sabes lo que es el amor. Además, a mí nunca me ha preocupado ser una Granger. Solo me preocupa mi esposo.

—Yo nunca quise… —susurró. De repente, los ojos se le nublaron, no de pena, sino de autocompasión—. Nadie tenía que morir.

—Pues murieron cinco personas. Ahora, con la muerte de Sam, seis.

La mirada de Henry se endureció y la agarró más fuerte y dolorosamente, hasta el punto de que Sig creyó que le iba a romper el brazo.

—Confía en mí si te digo que nadie echa de menos al bueno del capitán Cassain.

La empujó hacia atrás y la mandó contra la mesa. Ella perdió el equilibrio y tuvo que agarrarse al respaldo de una silla para no caerse. Necesitaba un cuchillo. ¿Dónde guardaba Abigail los cuchillos?

Vio que su abuelo estaba en un rincón, al lado de la cocina, con las manos y los pies atados a una silla. Tenía un aspecto pálido y tembloroso, aunque a Sig no le parecía que fuera de miedo o de dolor, sino de ira contenida.

—Emile —susurró—. Dios mío…

—Mátame a mí —le dijo él, mirando a Henry con sus ojos oscuros—. Deja en paz a Sig…

—De eso nada, Emile. No soy tonto. He examinado todas las opciones. Tú fuiste el que me arrinconó. Si me hubieras dejado en paz…

—Tú saboteaste mi barco. Mataste a miembros de mi tripulación y asesinaste a mi capitán.

—Tu capitán te desacreditó. Trató de chantajearme. ¿Por qué ibas a arriesgar tu vida por él?

—Es mi deber —dijo Emile.

—Si nadie hubiera muerto —se mofó Henry—, tú me habrías dado las gracias por haberme deshecho del Encounter.

—Abigail te vio antes de que la golpearas —replicó Emile con una expresión pétrea en el rostro.

—No, no me vio —afirmó Henry, muy seguro de sí mismo—. Ella te culpará a ti. Le hiciste daño a su hermano y también se lo has hecho a ella.

—Abigail sospecha de ti, Henry. Lo sabes.

—Cállate.

Sig sintió el sabor de la bilis en la garganta. Se puso la mano que tenía libre sobre el vientre, como para tranquilizar a sus bebés. Necesitaba un arma, algún modo de evitar que ocurriera todo aquello. ¿Cómo podría Henry haber matado a Bennett, a cuatro miembros de la tripulación y a Sam Cassain?

¿Dónde estaba Riley? Sig sintió náuseas. Henry se volvió hacia ella, como si le hubiera leído el pensamiento.

—¿Dónde está tu hermanita, Sig?

—La dejé con John Straker —mintió—. Llegarán con la policía en cualquier momento. Deberías detenerte ahora, mientras aún puedes. Maldito seas, Henry —añadió, levantando la barbilla.

—Oh, sí, estaré maldito, pero no hoy. Hoy, por fin, soy libre.

—¿Qué es lo que quieres de mí?

—¿De ti, Sig? —replicó. Sonrió, con una inquietante mezcla de tristeza y de alivio—. Quiero que les demuestres a las autoridades en el demente que tu abuelo se ha convertido.

Riley buscaba desesperadamente un teléfono. Tenía que llamar a la policía. Necesitaba ayuda. Fue corriendo hacia el salón todo lo silenciosamente que pudo.

—¡Hasta los malditos Granger tienen que tener teléfonos! —musitó, tratando de contener el pánico.

Henry tenía a Sig. Algo le había ocurrido a Abigail y Emile estaba allá abajo también, en peligro.

Se detuvo y trató de recordar cómo era la enorme y vieja casa. Debía de haber un teléfono en la cocina, pero allí era donde estaba Henry. ¿No había un despacho arriba? Además, seguro que había un teléfono en el dormitorio principal. Si Henry la oía, estaba hundida.

Salió al recibidor y escuchó las voces que provenían de la cocina. Si por lo menos supiera el tiempo que le quedaba… Por fin.

Vio un teléfono en una mesita del recibidor. Tendría que tener mucho cuidado y hablar en voz muy baja para que Henry no la oyera. Avanzó rápida y sigilosamente, levantó el auricular y marcó con mucho cuidado el número de Emergencias. No perdió el tiempo con explicaciones. Le dijo a la operadora que había unos rehenes retenidos en Beacon Hill y le dio la dirección. La operadora quería que permaneciera al aparato, pero Riley oyó gritar a su hermana. La policía no iba a llegar a tiempo.

—Dese prisa —le dijo a la operadora antes de colgar.

Volvió corriendo al salón y agarró un pesado atizador de la chimenea. Aquello era una locura, pero no podía esconderse mientras su hermana y su abuelo estaban en peligro inminente. Aunque saliera al exterior, la zona era tan tranquila que no podía contar con encontrarse con nadie que pudiera ayudar.

Straker…

Él no estaba allí. Ella sí.

Bajó sigilosamente las escaleras, concentrándose en sus pasos, en el atizador que tenía en la mano. Se negó a permitir que sus miedos se apoderaran de ella. Trató de no pensar. Consiguió no lanzar una exclamación de horror cuando vio a Abigail al pie de la escalera. Más allá, vio a Henry de espaldas, con la pistola de Emile apuntando a Sig. Ella estaba al lado de Emile. Su abuelo estaba pálido, furioso.

Él la vio. Estaba segura de ello. La expresión del rostro del anciano no cambió, no se movió. Sin embargo, Riley estaba segura.

Abigail comenzó a gemir incoherentemente, pero Henry no se dio la vuelta.

—Si me matas —le dijo Sig fríamente—, matarás a mis hijos.

—Yo no te voy a matar —se mofó Henry—. Es tu abuelo el que va a hacerlo.

—Mi esposo te perseguirá sin descanso.

Riley sentía que el cuerpo se le movía como si tuviera una fuerza de voluntad propia. El mundo pareció detenerse a su alrededor. De repente, Emile dio una patada hacia delante, lo que distrajo a Henry. Ella levantó el atizador y le golpeó con fuerza en el brazo.

La pistola se le escapó de la mano. Riley volvió a golpearle. Henry lanzó un grito de dolor y de sorpresa, se dio la vuelta y agarró con fuerza el atizador. Empujó a Riley, que cayó contra la mesa y se tropezó con el cuerpo de Abigail.

Sig se lanzó a por la pistola y consiguió darle una patada. Henry la agarró por detrás y sujetó el atizador sobre el henchido vientre de la joven. Ella se quedó inmóvil. El color le desapareció por completo del rostro.

—No, Henry… Mis hijos…

—Ya basta, Henry —le dijo Emile—. Por el amor de Dios, ya basta.

Armistead empujó a Sig contra la encimera, sin dejar de apretarle el atizador contra el vientre. Con un rápido movimiento, dejó caer el atizador y agarró un cuchillo. Inmediatamente, se lo puso a Sig contra la garganta.

Riley se quedó inmóvil. Su abuelo ni siquiera parecía respirar. La policía tenía que llegar en cualquier momento. Ni Emile ni ella dijeron una sola palabra mientras Henry empujaba a Sig hacia las escaleras. Abigail seguía gimoteando y, entre toses, se puso de costado. Henry la rodeó y, sin apartar el cuchillo de la garganta de Sig, empezó a subir la escalera.

Cuando estaban casi en lo alto, Riley se acercó a su abuelo.

—La policía viene de camino. Lo atraparán. No hará daño a Sig. Oh, Dios, no puede hacérselo —dijo. Agarró un cuchillo y cortó la cinta y la cuerda que rodeaban las muñecas de su abuelo—. Debe de estar loco.

—Ha dejado de pensar —afirmó Emile mientras se deshacía de las cuerdas. A continuación, empezó a desatarse los pies y le hizo a Riley una indicación con la cabeza—. Ve a ver qué puedes hacer.

—Tengo tanto miedo. Ya he estropeado suficientemente las cosas…

—No es cierto. Nos has comprado tiempo. Sig ya estaría muerta si tú no hubieras aparecido. Esta es la última oportunidad de Henry y lo sabe. Riley, sabrás qué hacer. Confía en tu instinto.

Abigail volvió a desmoronarse sobre el suelo entre vómitos. Riley volvió a agarrar el atizador. Emile la animó para que subiera las escaleras mientras se deshacía de la cuerda y de la cinta que le aprisionaba los pies.

—Vete —le dijo también Abigail, con voz ronca—. Detenle.

Riley empezó a subir las escaleras silenciosamente, rezando para que la policía llegara antes de que Henry tuviera oportunidad de hacerle daño a su hermana. No sabía qué hacer en una situación como aquella. Solo sabía que tenía que impedir que el muy canalla le hiciera daño a Sig.

Aminoró el paso al llegar a lo alto de las escaleras. Levantó el atizador y contuvo la respiración, pero antes de que pudiera comprobar lo que estaba ocurriendo en el recibidor, una mano le arrebató el atizador. Este cayó al suelo y Riley abrió la boca para gritar, pero Straker se lo impidió rodeándola con un brazo.

—No quería que me golpearas con esa cosa —le dijo.

Ella empezó a sollozar y le agarró con fuerza por los hombros.

—Sig… Henry tiene a Sig. Está armado con un cuchillo.

—Ya no.

—Estoy bien —dijo la voz débil y temblorosa de Sig desde el otro lado del vestíbulo—. Ese canalla se encontró con Matt y con Straker. No tuvo ninguna posibilidad.

Riley giró la cabeza y vio cómo su cuñado tenía inmovilizado a Henry. Le había colocado el cuchillo contra la garganta. Henry tenía el rostro entre las manos. No estaba llorando ni parecía furioso. Simplemente estaba allí, muy tranquilo.

—¿Estás herida? —le preguntó Straker.

—Solo algo magullada.

—Bien —afirmó él con voz seria—. ¿No se os ocurrió a ninguna de las dos llamar a la policía?

—Yo sí les llamé. Deben de estar de camino. No podía esperar a que llegaran aquí. Henry habría matado a Sig.

—En ese caso, hiciste lo que tenías que hacer.

—Emile está en la cocina. Creo que está bien, pero Abigail… Henry debió de pegarla. Necesitamos una ambulancia.

—Creo que necesitamos un par de ambulancias.

—Yo estoy bien —replicó Riley. Sin embargo, mientras hablaba, sintió que las piernas se le doblaban—. No me puedo creer que te paguen por hacer esto —añadió con un gruñido—. ¿Cómo se te ocurrió venir aquí?

—Soy del FBI —repuso él, guiñándole el ojo.

—Bueno, me alegro de que te hayas presentado —afirmó Riley. Cuadró los hombros, respiró profundamente y consiguió esbozar una débil sonrisa—. No me apetecía atrapar a Henry yo sola.

18

Riley respiró el limpio aire de Maine y se metió las manos en los bolsillos de la cazadora cuando una fresca brisa cruzó la bahía. Era una resplandeciente tarde de otoño, tan hermosa como muchas otras que recordaba. Los árboles, con las ramas teñidas de rojo, naranja y amarillo, contrastaban con el azul profundo del cielo. El mar estaba algo picado y la marea era fuerte. Los barcos langosteros estaban faenando y sus boyas multicolores subían y bajaban sobre la cresta de las olas. Los cormoranes se zambullían en el agua para pescar. Riley pensó que, en lo más fundamental e importante, la vida no había cambiado.

Emile y sus amigos los langosteros se habían llevado la mayor parte de los escombros de lo que una vez había sido la casa del primero. Seguían discutiendo sobre los planos de otra nueva. Todos tenían sus propias idea sobre su diseño. Emile era incansable e incombustible. Henry Armistead no había conseguido destruirle.

La policía había efectuado un cuidadoso examen de las partes del motor que Sam Cassain había sacado del Encounter. Sin lugar a dudas, estas demostraban que se había producido un sabotaje. Sam Cassain se había equivocado sobre Emile. Sin embargo, en vez de exonerar al oceanógrafo inmediata y públicamente, y pedirle a la policía que investigara, Sam había tratado de sacar beneficios.

No había tardado en fijarse en Henry. Había sido él mismo quien había permitido que Henry subiera a bordo del Encounter antes de su último viaje. Abigail Granger lo sabía. No se había dado cuenta de su significado, tal y como les había explicado desde la cama del hospital, hasta que había sido demasiado tarde. Cuando decidió enfrentarse a Henry, él trató de matarla. La amaba, deseaba el estatus que ella podía proporcionarle, pero estaba desesperado. Sabía que el cerco se estaba cerrando a su alrededor.

Emile se reunió con Riley al borde del agua. Ella le sonrió. El anciano estaba sudando y estaba en su elemento trabajando en su nueva casa.

—Creo que necesita más ventanas —le dijo Riley.

—¿Vas a pagarlas tú?

—Solo si te puedo venir a visitar cuando quiera.

—Lo vas a hacer de todas formas…

—Creo que echaré de menos la antigua casa.

—Yo no. Tenía ratones y serpientes.

—No tantos. ¿Vas a cambiar de opinión sobre lo de regresar al centro?

—No. Esta es mi vida ahora y es buena. Tengo amigos aquí.

—Los langosteros tendrán suerte si Lou Dorrman no los encierra a todos.

—Lou es un buen hombre.

—¿Cómo lo supiste, Emile? ¿Cómo supiste que era Henry y que estaba tan desesperado como estaba?

—No sabía que estuviera desesperado. Si no, no habría terminado atado como un pavo de Navidad. Sobre lo de que era Henry… Hablé con tu madre. La última visita que le hizo Sam… Él siempre quiso estar bien con ella, a pesar de que sabía que jamás iban a volver a estar juntos. Le dijo que estaba tratando de enmendar lo del Encounter. En aquel momento, ella no creyó que significara demasiado.

—Significaba que lo que había descubierto a bordo del Encounter iba a exonerarte.

—Si no hubiera tratado de chantajear a Henry, si hubiera ido a la policía, o hubiera hablado conmigo o incluso con Matt… Sam subestimó a Henry y eso le costó la vida. La de Sam fue una vida de oportunidades perdidas —comentó, sacudiendo la cabeza.

—¿Crees que Henry quería matarlo?

—Lo dejó morir. Eso lo sabemos por el examen policial del bote que Abigail le dejó utilizar a Henry mientras estaba con Caroline y con ella en Mount Desert Island. Allí fue donde Sam se enfrentó a él. No creo que fuera un accidente. Creo que Henry golpeó a Sam en la cabeza y lo echó al agua para que se ahogara.

—Entonces, pensó que era mejor dejar que la policía lo encontrara en Mount Desert Island y lo sacó.

—Y lo llevó a Labreque Island. Probablemente apagó los motores y se amparó en la oscuridad. Henry era muy valiente en muchos sentidos y muy cobarde en otros.

—Si Straker lo hubiera descubierto…

—Ya no sirve de nada imaginarse lo que podría haber ocurrido. Ya es bastante enfrentarse a lo que ocurrió.

—Henry eligió Labreque Island porque ya había formulado un plan para culparte a ti de lo del Encounter.

—Sí —afirmó Emile—. Su único problema fue que no pudo encontrar las pruebas de Sam. Registró su casa de Arlington y la quemó. Registró mi casa y la quemó también, lo que también le convenía para sus planes de hacerme parecer culpable.

—Sin embargo, Sam había escondido el motor en Mount Desert. Ni siquiera Matt sabía dónde estaba. Eso fue lo que le trajo aquí el fin de semana que murió Sam. También estaba buscando las pruebas de Sam. Gracias a Dios que todo se ha terminado —dijo ella. Suspiró y siguió mirando el agua.

—Riley, si quieres salir a dar una vuelta en piragua, te puedo conseguir una. La tuya se quemó en el incendio. Puedes ir a la isla y…

—No pienso golpear a esa puerta en particular.

Straker estaba allí. Llevaba diez días en la isla. Había solucionado sus asuntos con la policía de Boston, la estatal de Massachusetts y con el sheriff Dorrman. Después de hacerle a Riley el amor una última y apasionada vez, se había retirado a su isla desierta. No dijo por qué. No le pidió a Riley que esperara o comprendiera. Solo dijo que se mantendría en contacto. Entonces, se marchó.

—No se puede quedar allí todo el invierno —afirmó Emile.

—A mí no me sorprendería.

Un coche llegó hasta el final mismo del muelle. Muy sorprendida, Riley reconoció el BMW de su hermana. Sig se bajó del vehículo. Su estado de gestación estaba mucho más avanzado, aunque el aspecto pálido y serio había desaparecido, viéndose reemplazado por su alegría de siempre. Con una radiante sonrisa en el rostro, saludó con la mano. Matt, que iba conduciendo, se bajó también. Tenía una pequeña escayola en el brazo y los hematomas habían desaparecido, pero había perdido mucho peso.

—Los dos están heridos —susurró Emile—. Necesitan pasar algún tiempo juntos y solos.

—Se pueden permitir ir donde quieran.

—Ese «donde quieran» está aquí.

Sacaron unas bolsas del maletero. Riley interrogó a Emile con la mirada, pero él se marchó a saludar a su nieta mayor y al esposo de esta. Riley se reunió también con ellos.

—Una semana en la isla es justo lo que necesitamos —anunció Sig con una maravillosa sonrisa.

—¿Qué isla?

—Labreque Island, idiota. Ahora no hace mucho frío —comentó. Entonces, se sonrojó y miró a su esposo—, aunque eso no importa demasiado.

—John nos ha preparado provisiones —añadió Matt, tras rodear a su esposa con el brazo—. Hasta nos ha conseguido una canoa.

—¿Una canoa? —repitió Riley, atónita.

—Seremos las dos últimas personas que se alojen en la casa —dijo Sig, como si Riley supiera de lo que estaba hablando—. Después, la isla se convierte en parte de la reserva natural.

Emile asintió, muy contento. Riley lo miró con el ceño fruncido.

—¿Tú lo sabías?

—¿Saber qué? —preguntó él.

—Ya sabes de lo que estoy hablando. ¿Ha venido Straker a verte? ¿Cómo sabes que…?

—Haces demasiadas preguntas —replicó su abuelo—. Vamos, Matt. Te ayudaré con las bolsas.

Matt le dedicó una sonrisa a Riley.

—Habla con tu hermana —le dijo—. Estoy contigo, Riley. Creo que han conspirado contra ti.

—Tú cállate —le ordenó Sig. Entonces, le dio un empujón.

Emile y él llevaron las bolsas al muelle. Riley vio el barco de Straker al otro lado de la bahía y comprobó que se dirigía hacia allá. Sig se colocó las gafas sobre los ojos.

—No te engañes, Riley. Estás enamorada de él —comentó riendo—. Gracias a Dios que no soy la única idiota de la familia.

—Matt está muy enamorado de ti.

—Lo sé —admitió Sig—. Cuando Henry me colocó el cuchillo en la garganta, eso fue lo que me dio fuerzas. Saber que Matt me ama y que querrá mucho a nuestros hijos.

—Sig…

—Vamos a estar bien. Una semana aquí… —dijo. Respiró profundamente el aire fresco de la bahía—. Es perfecto.

—¿Ha sido idea de Straker?

—Llamó hace unos días. Aceptamos inmediatamente. No puedo explicarlo. Es como si supiera lo que necesitábamos para olvidarnos de todo esto. Tal vez sea porque le ayudó a él a olvidarse de lo que le pasó a él.

—Espero que esa semana no se convierta en seis meses —comentó Riley.

—No puede ser. No pienso tener a mis hijos en una maldita isla. Además, pienso volver a Beacon Hill antes de que empiece a nevar. Muchas gracias por todo lo que hiciste, Riley —dijo Sig con sinceridad.

—Yo no…

—Straker y tú salvasteis a Matthew y me salvasteis a mí.

Riley tragó saliva. A continuación suspiró. Nunca le había resultado fácil articular sus sentimientos.

—Straker y yo… No tenemos nada en común.

—En eso tengo que diferir —afirmó Sig con una sonrisa.

Cuando Straker atracó en el embarcadero, Sig le saludó con la mano y fue a su encuentro. Él desembarcó sobre el muelle y le dio un beso en la mejilla. Su aparición le quitó el aliento a Riley. Empezó a caminar lentamente por el embarcadero, muy consciente de que aquellos ojos grises la estaban mirando mientras ayudaba a Matt y a Sig a cargar el barco.

—He comprado provisiones —dijo Straker—, pero si queréis comida de gourmet espero que la hayáis traído vosotros.

—No. Vamos a tomar comidas sencillas. Guisado de carne, patatas y huevos y mucha langosta. Creo que sobreviviremos —comentó Sig riendo.

—Si necesitáis algo…

—Llamaremos a Emile. Matt no se podía ir sin teléfono a una isla desierta con una mujer embarazada.

Terminaron de cargar el barco en un abrir y cerrar de ojos. Emile les prometió cuidar de su coche y Matt le dio las llaves.

—Oh —dijo Sig—. Mamá me dijo que te dijera que papá y ella van a venir mañana para ayudarte con la nueva casa. Paramos en Camden de camino. Mi madre dice que, sin ella, te olvidarías de poner un cuarto de baño.

—No podría sobrevivir sin ella —repuso Emile, con una sonrisa.

—¿Te lo ha contado Riley? Mi padre quiere que estés en la primera travesía del Encounter II.

Los ojos del anciano se llenaron de lágrimas. Emile asintió solemnemente. A Riley se le había olvidado darle a su abuelo el mensaje de su padre. No era de extrañar, dado que no había estado pensando muy claramente.

El barco se alejó del embarcadero. Entonces, Emile dijo:

—Bueno, John, me han dicho que vas a volver al FBI.

—Sí. Me han destinado a la oficina de Boston.

—Según me han dicho, te vas a encargar de una nueva unidad antiterrorista.

—Mi padre exagera —respondió Straker con una sonrisa.

—Bueno, pues no pienses que Riley te va a planchar los trajes del FBI. No sabe planchar.

—Bueno, tampoco sabe limpiar. Es una científica. Yo cocino, limpio y capturo a los malos —comentó, con una sonrisa—. El hombre perfecto.

Riley no sabía de qué estaban hablando.

—Straker…

Emile se montó en el BMW.

—¡Qué suerte tengo de tener una nieta rica! —exclamó—. Hasta luego a los dos.

Mientras Emile daba marcha atrás, Straker se acercó a Riley.

—Parece que has estado atrapada en un torbellino.

—Así es. ¿Quieres explicarme lo que está pasando?

—Tengo caramelos de altea y una fogata lista para ser encendida en un trozo de playa no muy lejos de aquí.

—Lo tienes todo muy preparado.

—Siempre.

—Straker, si quieres quedarte aquí en Maine, puedo…

Él negó con la cabeza y la interrumpió.

—Caramelos de altea tostados, un fuego… Ya hablaremos después.

El trozo de playa estaba muy cerca del embarcadero. Tal y como Straker le había dicho, tenía una fogata preparada. La encendió y empezó a colocar los caramelos de altea en palitos verdes. Riley sintió el calor del fuego en el rostro. Todo resultaba tan romántico…

Straker extendió uno de los palitos hacia el fuego y observó cómo el caramelo se tostaba.

—Me han dicho que te gustan los caramelos de altea abrasados por fuera y pegajosos por dentro —dijo. Apartó el caramelo del fuego y apagó de un soplido las llamas—. Los hombres también.

—Sig, qué traidora… ¿Es eso lo que te ha dicho? Bueno, no ha habido demasiados hombres en mi vida.

—¿Demasiado ocupada rescatando ballenas?

—No. Demasiado ocupada estando ocupada.

Straker le entregó el caramelo. Estaba tal y como a ella le gustaba. Le tocó los labios y la besó suavemente.

—Te amo, St. Joe. Creo que siempre te he amado.

—¿Hasta cuando te golpeé con aquella piedra?

—Siempre has estado dispuesta a medirte conmigo. No te arredras, no permites que yo te intimide, a pesar de que eres tan canija —susurró. Sonrió y volvió a besarla antes de que ella pudiera protestar por lo que la había llamado—. En primavera, después de que me dispararan, vine a la isla porque el mundo se cerraba a mi alrededor. Tú lo has vuelto a abrir.

—Creo que nadie me ha dicho nunca algo tan maravilloso. Durante los diez últimos días, mientras tú estabas en la isla maquinando y Dios sabe qué más, yo traté de imaginarme la vida sin ti —dijo. Lo miró a los ojos y, más allá de las cicatrices y de la dureza, vio al hombre amable y fuerte del que se había enamorado profundamente y para siempre—. No pude. Ni quise hacerlo.

Straker echó otro leño al fuego. Las llamas cálidas y brillantes le iluminaron el rostro. Se acercó a ella, para que Riley pudiera oler el mar, ver la cicatriz que ella le había hecho cuando tenía doce años y dijo:

—Sean cuales fueran los demonios a los que tengamos que enfrentarnos de ahora en adelante, lo haremos juntos.

CARLA NEGGERS (Belchertown, Massachusetts, Estados Unidos, 1955). Carla empezó a escribir siendo una niña. Solía escalar los árboles y esconderse en el armario para escapar de sus seis hermanos. Aunque su abuela holandesa le pusiera de nombre Amalia Peperkamp Neggers y fuera criada por un padre holandés y una madre de origen sureño, Carla ha fundado su propia familia en el noreste. Ella y su marido compraron una casa en las montañas de Vermont donde viven.

Graduada Cum Laude por la Universidad de Boston y reconocida en todo el país como profesora de talleres de narración, Carla es famosa por su sentido del humor, romanticismo y suspense.

Es autora de más de cuarenta novelas, y cientos de artículos de periódicos. El reconocimiento obtenido por los premios que ha ganado como escritora de novela romántica se ha visto reflejado al aparecer sus libros en las listas de bestsellers del New York Times, USA Today, Waldenbooks y Amazon.