Carla Kelly

La novia del capitán

ÍNDICE

Prólogo 3

Capítulo Uno 6

Capítulo Dos 14

Capítulo Tres 23

Capítulo Cuatro 30

Capítulo Cinco 39

Capítulo Seis 48

Capítulo Siete 56

Capítulo Ocho 63

Capítulo Nueve 73

Capítulo Diez 81

Capítulo Once 89

Capítulo Doce 97

Capítulo Trece 105

Capítulo Catorce 114

Capítulo Quince 123

Capítulo Dieciséis 130

Capítulo Diecisiete 137

Capítulo Dieciocho 146

Capítulo Diecinueve 152

Capítulo Veinte 160

Nota de la autora 169

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 170

Prólogo

Después de haber pasado cinco años en Plymouth porque en 1803 la expulsaron del colegio femenino de la señorita Pym de Bath, a Nana Massie seguía doliéndole vivir de la caridad ajena.

Cerró la puerta de la posada Mulberry y miró los anuncios manuscritos que tenía en la mano. En esos tiempos tan difíciles por la guerra, más difíciles todavía en Plymouth por el bloqueo de la costa francesa, los posaderos de las grandes posadas cercanas al puerto no ponían reparos a los anuncios, aunque todo el mundo sabía que no eran necesarios, porque no había demasiados clientes.

Las Massie estaban metidas en una gran farsa, se dijo a sí misma.

Siguió apresuradamente hacia el puerto barrido por el frío viento de noviembre y volvió la mirada hacia el Mulberry sabiendo que su abuela estaría mirándola desde la ventana. Nana le mandó un beso con la mano.

Esa gran farsa era en su provecho y tenía hambre, se dijo a sí misma otra vez. También tenía frío a pesar de llevar puesto el capote marinero de Pete, acortado, y dos enaguas debajo del vestido de lana. Sabía que su abuela estaba tejiéndole una gorra para cubrirle el pelo corto, pero también sabía que tardaría en terminarla. Después de mirarla con mucha preocupación cuando la semana anterior volvió del fabricante de pelucas con el pelo corto y un puñado de monedas para pagar las facturas más apremiantes, su abuela se puso a tejer.

Aunque Nana podía ver una pequeña fragata anclada en el puerto, Pete y su abuela habían insistido en que llevara los anuncios a las posadas grandes. Era mediodía, cuando las posadas servirían los almuerzos. Esos dos viejos intrigantes sabían que los posaderos y las cocineras se ocuparían de que su querida Nana comiera algo.

Los marineros rara vez tenían permiso para abandonar los buques de guerra, pero los oficiales y suboficiales sí solían tener permiso para bajar a tierra y quedarse en las posadas de Plymouth. Muchos barcos significaban más oficiales. Si las posadas más grandes estaban completas y veían los anuncios de la posada más pequeña, algunos podrían decidir alojarse en Mulberry aunque estuviera en Gilbon Street, más alejada del puerto.

Nana estuvo a punto de darse la vuelta cuando pasó la iglesia de St. Andrew. Era inútil porque el almirante del Canal de la Mancha, juiciosamente, había ordenado que los buques de la flota no abandonaran sus puestos en el mar salvo por alguna emergencia muy grave. Los avituallarían en el mar con agua y comida y no se moverían por culpa de Napoleón y la amenaza que suponía.

Una fragata en al puerto. Nana se detuvo y casi tiró los anuncios en una papelera, pero se lo pensó mejor. Su abuela se quedaría desolada si volvía del puerto sin comer y se daría cuenta inmediatamente si intentaba mentirle. Además, el viento le llevaba el olor a salchichas de la posada Navy, su primera parada. Nana se limpió la boca con el dorso de la mano y dejó que el viento la persuadiera.

Efectivamente, en Navy había una salchicha para ella y estuvo a punto de llorar cuando mordió su crujiente piel. Además, hizo la parodia de protestar cuando el posadero se empeñó en que se llevara otra envuelta en un papel. Fue corriendo a la posada Drury, donde dejó otro anuncio y se sentó a dar cuenta de una sopa de patatas con trozos de jamón y cebolla. El posadero incluso le dio un puchero para que se lo llevara porque nadie se tomaría esa sopa y se echaría a perder si ella no se la llevaba a Mulberry. Si ella estaba saciada, Pete o su abuela podrían comérsela. La aceptó con una sonrisa, aunque la cara le abrasaba por el bochorno.

En la posada Drake el menú consistió en pasteles del hojaldre, como había esperado. La señora Fillion, la posadera, había insistido en que se comiera uno inmediatamente, antes de que se estropeara, y le envolvió otros dos mientras se quejaba de que el almirante fuera tan desalmado de mantener los barcos alejados de Plymouth y condenara a la penuria a los comerciantes del puerto.

—Bueno, estamos en guerra, señora Fillion —argumentó Nana.

—En el año 1808 se nos podría haber ocurrido algo para acabar con semejante estupidez —la señora Fillion dejó escapar un sonoro suspiro.

Tomó uno de los anuncios, pero le comunicó amablemente a Nana que el médico, los dos lugartenientes y el capitán de la fragata ya estaban alojados en la posada Drake y dejó otro pastel de hojaldre en el plato de Nana.

—Al menos, el capitán Worthy se quedará cuando vuelva del Ministerio de Marina en Londres. Su baúl ya ha llegado.

—¿Su fragata es la que está en la desembocadura del río?

—Sí, la Tireless. Tiene que ir al dique seco —contestó la posadera con un gruñido—. Ni un almirante es capaz de reparar una fragata en medio del Canal de la Mancha.

Nana miró por la ventana mientras la señora Fillion le explicaba cómo dirigiría la guerra y la Armada Real si estuviera al mando. Quizá hubiera dejado de llover cuando terminara la disertación.

No fue así. La señora Fillion le dio una bolsa para que guardara los pasteles y toda la comida que había acumulado Nana.

—Devuélvemela la próxima vez que pases por aquí, pequeña. Me gustaría poder mandarte al capitán Worthy, pero necesitamos el dinero. Sería un hombre guapo si sonriera alguna vez. Aunque la verdad es que nadie sonríe mucho.

Nana se despidió y se dirigió hacia Mulberry pensando que, por lo menos, nunca pedía nada. Se detuvo para mirar al Tireless y vio que el palo mayor estaba inclinado y que una lona cubría la popa.

—Al dique seco, capitán Worthy.

Se preguntó adónde iría ella. No pudo evitar acordarse de su padre, William Stokes, vizconde de Ratliffe, y de su maldito trato que la había mandado otra vez a la seguridad de Plymouth, a la protección de su abuela y a más incertidumbre.

—Es posible que ahora tenga hambre —susurró para sí misma—, pero si crees que voy a cambiar de opinión, querido padre, estás tan equivocado como lo estabas hace cinco años.

Su rabia, ¿o fue miedo?, hizo que lo dijera más alto de lo que quería. Se había criado en Plymouth y sabía que los vientos dominantes llevarían sus palabras a la costa francesa. Nadie podía oírla. Aparte de su abuela y Pete, no le importaba a nadie.

Capítulo Uno

El viaje de vuelta desde el Ministerio de Marina duraba doce horas y el capitán Oliver Worthy notó la conocida y desagradable irritación de la garganta y el dolor de oídos. No era el momento de padecer los males más frecuentes del marino de alta mar.

Intentó acomodarse en el asiento mientras repasaba la larga lista de obligaciones que lo esperaban en Plymouth, todas las cuales eran peores aún que sus males.

En el astillero esperaban que evaluara y enumerara las reparaciones que había hacer al Tireless. El maltrecho mástil era inservible, pero el inepto capitán del Wellspring, que había embestido la popa del Tireless había dañado más aún una parte vulnerable del barco. Le esperaba una buena temporada en tierra firme.

Tenía que reunirse con el tesorero para ultimar el listado de aprovisionamiento, que ocupaba tantas páginas que mareaba.

Había pocas posibilidades de que fuera a recibir todo lo que pedía, pero tenía que solicitarlo. También había pensado dar permisos a la tripulación, en pequeños grupos, para que bajara a tierra. ¡Todo eran pormenores y papeleo!

En ese momento, descompuesto por el vaivén del coche y con la garganta dolorida como si se la frotaran con papel de lija, sólo quería una cama en una habitación silenciosa y que nadie lo molestara durante al menos una semana.

Aún más, quería un vaso de agua detrás de otro hasta que no tuviera la sensación de que todas sus entrañas estaban recubiertas por el agua cenagosa almacenada durante meses en un tonel.

Ningún hombre de tierra firme que bebía agua como si fuera lo más natural del mundo podía entender la sensación de sed inmensa mientras miraba, pensándoselo mucho, una taza con agua verdosa y maloliente. Al cabo de un mes o dos, el agua podía incluso empezar a concentrarse hasta que tragar esa sustancia se pareciera a tragar la saliva de otra persona. Tuvo que pasar algunos años en el mar hasta adoptar la costumbre de cerrar los ojos cuando bebía agua de hacía más de dos meses.

Además, también se pasaba sed. Sobre todo en invierno, cuando las barcazas encargadas de llevar agua desde Plymouth se retrasaban por el mal tiempo. Había días en los que una gota del maloliente tonel vacío habría sido un alivio muy placentero. Él, como todos en el Tireless, había intentado con todas sus fuerzas no pensar en el agua, pero eso era algo imposible cuando estaban rodeados de ese mismo líquido.

Al pasar Exeter, cuando la visión del mar solía acelerarle el corazón, empezó a darle vueltas al impulsivo acuerdo que había hecho con lord Ratliffe. Todo era muy raro. En el Ministerio de Marina, esa vez había informado de las actividades en el Canal de la Mancha a William Stokes, vizconde de Ratliffe, un subsecretario que solía mostrarse muy digno y engreído y al que intentaba eludir.

A Oliver le enojó bastante que lord Ratliffe intentara saber quiénes eran sus informadores españoles, algo que ningún capitán revelaría ni por orden del Ministerio de Marina. Encima, el muy majadero le pidió un favor.

Quizá hubiera sido culpa suya. No debería haber reconocido que el Tireless pasaría un mes, como mínimo, en el dique seco. Sin embargo, el vicesecretario se aferró a eso como un perro de presa.

—¿Un mes?

—Sí, milord.

—¿No vas a volver con tu familia?

—No tengo familia.

Era verdad, aunque seguía sin poder comprender que un párroco de la campiña de Eastbourne y su esposa murieran por las fiebres tifoideas mientras su único hijo había sobrevivido a todo tipo de enfermedades desconocidas a lo largo y ancho de este mundo. No tenía familia. Una esposa era inimaginable. Casi no trataba con mujeres y se cuidaba mucho de cargar a alguna con un marino. En esos tiempos de guerra, el certificado de matrimonio podía ir acompañado de otro de defunción.

—Quiero enseñarte una cosa.

Ratliffe había tomado una miniatura de su desordenado escritorio y se la entregó a Oliver, quien no pudo contener una sonrisa.

Era el rostro de una joven, casi una mujer. Tenía el pelo del mismo color que Ratliffe, pero no pudo ver otro parecido. El miniaturista había pintado unas pecas diminutas en la nariz. Sus ojos lo habían cautivado; eran dos pozos de chocolate derretido. Miró al vizconde y tenía los ojos azules.

—Se parece a su madre.

Oliver volvió a mirarla y le devolvió la miniatura.

—Es guapa, ¿verdad?

Oliver pensó que era más que guapa.

—Ahora es mayor. Tiene veintiún años. Aquí la pintaron cuando tenía dieciséis —Ratliffe dejó escapar un suspiro que a Oliver le pareció algo teatral—. Vive en Plymouth, en una posada destartalada propiedad de su abuela, Nancy Massie, una arpía. Hace veintidós años estuve en Plymouth y cometí el error de… pasar el rato con la hija de la arpía. Eleanor es el resultado.

A Oliver no se le ocurrió nada que decir.

—Entonces, ¿tenéis una hija bastarda?

No fue muy adecuado, pero lamentarlo tampoco habría sido muy correcto. No obstante, sabía que el vizconde seguiría.

—Hice lo que tenía que hacer con Eleanor —comentó Ratliffe mientras dejaba la miniatura—. En cuanto tuvo cinco años, la mandé a un colegio para señoritas en Bath donde la criaron y formaron.

Oliver esperó haber disimulado su sorpresa. El país tenía que estar lleno de hijos ilegítimos y, por lo poco que conocía al vizconde, no había podido suponer que lord Ratliffe sería de los que aceptaría su responsabilidad. Se preparó para oír el favor que lord Ratliffe tenía pensado pedirle.

—Cuando cumplió dieciséis años, ¡se escapó repentinamente del colegio de la señorita Pym y volvió a Plymouth! ¡Le hice una oferta fantástica para su futuro y ella me lo agradeció huyendo de mi tutela y volviendo a ese maldito puerto de mar! —miró a Oliver—. Eres un hombre de mundo y ya conoces Plymouth. Imagínate mi inquietud.

Oliver podía imaginársela, aunque también notaba que su recelo iba en aumento. Aunque sólo llevaba dos años como capitán, había tenido hombres a su mando durante muchos más y había algo en el tono de Ratliffe que sonaba a falso.

—¿Me harías el favor de alojarte en Mulberry, así se llama la posada, durante tu estancia en Plymouth? Cuéntame cómo le van las cosas a Eleanor —se inclinó hacia delante—. Estoy seguro de que bastarán unos días para que te hagas una idea. No soportaría que Eleanor estuviera pasándolo mal.

—Suelo alojarme en Drake, milord —intentó alegar Oliver—. Mi baúl ya está allí.

Ratliffe volvió a suspirar y eso irritó a Oliver. Estaba dispuesto a negarse cuando el vizconde se movió y él vio a Eleanor Massie sonriéndole desde el escritorio. Cautivado a su pesar, se preguntó cómo era posible que un artista captara esa juventud tan prometedora en tan poco espacio. Un momento antes se habría sentido viejo. En ese momento, sentía algo parecido al júbilo. Tuvo la certeza de que el eje de la tierra se había movido debajo del Ministerio de Marina. ¿Se habría enterado el observatorio astronómico?

¿Qué mal podría causarle alojarse en Mulberry? Comprobaría la situación, se cercioraría de que la arpía no azotaba a su nieta antes del desayuno, le escribiría un informe al vizconde y volvería a Drake.

—Lo haré, milord.

Pareció como si el vizconde fuera a tomar a Oliver de las manos, pero se reprimió.

—Gracias, capitán Worthy. Seguramente entenderías mejor mi preocupación si tuvieras una hija.

Oliver miró el paisaje de noviembre por la ventanilla del coche de correos y pensó que eso no ocurriría jamás. Sólo una mujer que estuviera mal de la cabeza se casaría con un capitán en esos tiempos de bloqueo y sólo un capitán que estuviera peor de la cabeza se lo propondría.

Cerró los ojos pasado Exeter y decidió abandonar a la señorita Eleanor Massie a su suerte. Sin embargo, cuando esa tarde el coche se paró delante de Drake, supo que no podía incumplir su palabra por mucho que quisiera hacerlo.

Si la señora Fillion hubiera estado esperándolo con una jarra de agua, habría cambiado de opinión, pero estaba muy ocupada discutiendo con un comerciante. Oliver se había olvidado del tono tan agudo que podía tener su voz cuando se acaloraba e hizo una mueca de disgusto. Entró y miró en la cueva de los ladrones. Naturalmente, como siempre, había una partida de naipes. Las partidas de naipes solían ser civilizadas en todos sitios menos en Drake y sabía lo ruidosos que podían llegar a ser los perdedores. Además, la habitación que solía alquilar estaba justo encima.

La señora Fillion tomó aliento en su trifulca sobre los fruteros en general y ése en particular y miró a Oliver. Se acercó inmediatamente a él, lo que le halagó, pero no cambió su decisión.

Él levantó la mano antes de que empezara a hablar e intentó parecer firme aunque lo lamentara.

—Señora Fillion, sé que mi baúl ya está aquí, pero creo que esta vez me alojaré en Mulberry. ¿Podríais indicarme dónde está?

A juzgar por su sorpresa, podría haberse pensado que le había pedido que se desnudara y diera unas volteretas por la calle principal. Entonces, sucedió una cosa muy curiosa. Sus ojos dejaron escapar un brillo que él no pudo interpretar.

—Capitán, me parece una elección magnífica en este momento. Está a poco más de un kilómetro y no es muy bonito, pero parecéis alguien que necesita un poco de soledad.

¿Eso parecía? Se preguntó a sí mismo divertido por la idea, aunque se encontrara fatal.

—Creo que tenéis razón —confirmó él—. Le diré al cochero que entre y podéis darle la dirección. Además, si el teniente Proudy está aquí, ¿os importaría llamarlo? Esperaré un momento.

Después de informar al teniente sobre su cambio de planes, Oliver se levantó y se dirigió penosamente hacia el coche de correos. Le espantaba la idea de volver a meterse allí, pero soñaba con tumbarse, por muy espantosa que fuese la posada Mulberry.

Si aquello era poco más que un kilómetro, era el poco más grande que había recorrido en su vida, decidió Oliver cuando el coche de correos se paró delante de un edificio estrecho de tres pisos. Estaba casi todo cubierto de hiedra que se agarraba tenazmente a la piedra, aunque el viento de noviembre hiciera todo lo posible por arrancarla. La pintura estaba levantada en los marcos de las ventanas y en la puerta, pero el pequeño jardín estaba limpio como una patena. Volvió la mirada hacia el puerto y pensó que lo asombroso era que alguien quisiera quedarse allí.

El mozo del coche de correo se echó el baúl y la bolsa de cuero al hombro y fue hacia la puerta, donde lo esperaba un anciano que tenía una pierna de madera.

—¿Hay alguna habitación libre? —preguntó mientras el anciano, que tenía que ser un marino, tomaba el baúl.

—Capitán, sois el primer huésped desde hace seis meses.

Oliver lo miró fijamente.

—¡Por todos los santos! Creía que era una posada. ¿Puede saberse cómo se mantiene abierta?

—Lo mismo nos hemos preguntado nosotros últimamente —contestó el marino sacudiendo la cabeza.

Oliver se acercó intentando caminar en línea recta.

—Quizá no debiera preguntarlo, pero ¿el alojamiento sólo se refiere a la habitación o también incluye comida?

—En este momento, sólo habitación, señor —contestó el viejo marino dubitativamente, mientras miraba hacia el coche de correos que sólo se había alejado un poco—. Si queréis, lo llamo para que vuelva, no vamos a engañaros.

Oliver se quedó indeciso hasta que oyó a alguien más en la puerta. Giró la cabeza a pesar del dolor.

Tenía que ser Eleanor Massie, aunque tenía el pelo bastante corto, no como en la miniatura que le había enseñado lord Ratliffe. Tenía los mismos ojos; unos pozos marrones y redondos como los de una niña.

Llevaba un delantal encima de un vestido de tejido indefinido, pero Oliver no se acordó de haber visto nada tan encantador. Más aún, tenía la frente arrugada y lo miraba con un gesto de preocupación profunda por alguien que no conocía.

—Me quedaré —se oyó decir a sí mismo.

Quizá fuese por la mezcla de la poca comida, la falta de sueño, el traqueteo del coche de correos, el zumbido en los oídos, el dolor palpitante en la cabeza y el escozor de la garganta, pero antes de siquiera poder avisarlo, se había dado la vuelta y vomitado en un macetero con violetas que habían soportado un largo verano y querían sobrevivir más allá del final del otoño.

—Pete lo ha limpiado. Ahora está acostado y sólo quiere agua —dijo la abuela mientras Nana subía las estrechas escaleras con un bandeja.

El capitán Worthy estaba tumbado en la cama con los ojos cerrados. Era la viva imagen de la desdicha y unas manchas rojas le abrasaban en las mejillas. Abrió los ojos y casi sonrió cuando vio lo que ella llevaba. Le señaló la mesilla junto a la cama.

—Dejadlo ahí y servidme un vaso.

Ella lo hizo y se lo dio. Él vació el vaso y le pidió más. La jarra estaba casi vacía cuando él volvió a cerrar los ojos.

—¿Queréis… queréis algo más, señor? —preguntó ella—. ¿Hay alguien por aquí a quien pueda escribir para que os cuide?

—No hay nadie.

—Dios mío, debería haberlo…

—No, señorita Massie. El bloqueo es infernal y nunca lo pasaría con ningún ser viviente. Ese viejo mar…

—¿Pete Carter…?

—… me ha dicho que no hay comida.

—Con el bloqueo y la escasez de víveres, capitán, ya no tenemos ni clientela ni recursos para facilitar comida. Lo lamento sinceramente —ella vaciló y él no dejó de mirarla a la cara—. Quizá queráis pensároslo mejor y volver a Drake mañana.

—No. Voy a quedarme hasta que mi barco salga del dique seco.

—¿De verdad queréis quedaros en Mulberry? preguntó ella con un asombro sincero.

Ella sabía que él estaba pasándolo mal y que tenía que hacer un esfuerzo para mantener los ojos abiertos.

—Sí —contestó él con una levísima sonrisa—. ¿Me… aceptáis?

En ese momento pareció un niño pequeño y ella tuvo que reírse.

—¡Claro! Estamos encantados, pero las comidas…

Él señaló hacia la cómoda.

—Pete me ha dicho que ha metido mi bolsa en el cajón de arriba. Por favor, señorita Massie, sacadla y tomad el dinero que necesitéis para darme tres comidas al día. En este momento me apetecen gachas con mucha nata y azúcar, sobre todo, porque no se me ocurre otra cosa que pueda digerir.

Ella nunca había rebuscado en las pertenencias de otra persona, pero el capitán se lo había pedido y lo hizo.

Sacó la bolsa, cerró el cajón inmediatamente y le acercó la bolsa. Él la abrió y ella intentó no fijarse en las monedas. Él contó un buen puñado.

—Cuando se hayan acabado, pedidme más, señorita Massie. Me gusta comer bien cuando estoy en tierra —la miró con una franqueza que debería haberla abochornado, pero no lo hizo—. Espero que las personas que llevan la posada también coman bien.

—Naturalmente, señor. ¿Puedo traeros algo ahora?

—¿Qué vais a cenar?

—Un poco de té con tostadas —contestó ella antes de darse cuenta de que habría sido preferible no decir nada o mentir—. He comido mucho a mediodía y no…

Él la agarró de la muñeca.

—Señorita Massie, tengo intención de quedarme en Mulberry durante un mes, pero si volvéis a mentirme, me iré al día siguiente.

—Sí, capitán —susurró ella—. To… tostada…

—¿De desayuno?

Ella sacudió la cabeza sin atreverse a mirarlo por la vergüenza. Él seguía agarrándola de la muñeca, pero la agarraba con suavidad. Entonces, la soltó y volvió a dejarse caer sobre las almohadas.

—Esta noche sólo quiero otra jarra de agua. ¿Me haríais un favor?

—Lo que queráis, capitán —contestó ella con sinceridad.

—Preguntadle a Pete si conoce algún remedio para la garganta de navegante.

—Tiene mil tratamientos, casi tantos como Sherezade cuentos.

La respuesta hizo que él sonriera.

—Estoy seguro. ¿Y… vuestra abuela no sabría hacer una cataplasma para la garganta?

A ella le pareció raro que él supiera algo de su abuela.

—¿Ya habíais estado aquí? No creo haber hablado de mi abuela.

Esa vez fue él quien pareció desconcertado.

—Pete habrá dicho algo.

—Eso es una trola —replicó ella con ingenuidad y mirándolo a los ojos.

Él la miró con rabia.

—Creo que una anciana estaba aquí cuando Pete me quitó el uniforme y me dejó como Dios me trajo al mundo, ¡pero no quería ser tan poco delicado!

Ella salió de la habitación con una sonrisa.

La abuela guardó el dinero en una caja de caudales que tenía en el cajón que había debajo de la panera. Sólo quedaban unas pocas monedas del corte de pelo y el sonido del dinero del capitán Worthy hizo que Nana suspirara de alivio.

—¿Por qué estará haciendo esto? —preguntó a su abuela.

—¿Quién sabe? —la abuela miró los estantes casi vacíos con las manos en las caderas—. Nana, súbete a la banqueta y dame ese saco de la izquierda. Puedo hacerle una cataplasma para el cuello. Mandaré a Pete a la botica para que traiga un poco de aceite y gasa.

—Y comida, abuela. También comida. Quiere gachas con nata para desayunar.

La abuela apoyó la mano en el hombro de Nana.

—Has pasado hambre —fue una afirmación—. A lo mejor nuestra suerte ha cambiado.

Una hora más tarde, Nana llevaba la cataplasma a la habitación. Estaba hecha con trigo calentado y metido en una media limpia que alguien se había olvidado cuando Mulberry recibía huéspedes. La abuela la había envuelto en un paño para poder llevarla.

—Podemos dejarlo envuelto así para no hacerle daño. Después de lo que ha pagado por nuestra ayuda…

La abuela llevaba el aceite que Pete había comprado en la botica antes de volver a salir para convencer al tendero de que le abriera la tienda. Ella calentaba el frasco entre las manos.

El capitán estaba dormido, pero se dio la vuelta en cuanto ella entró de puntillas en la habitación. Casi se había levantado de la cama cuando se dio cuenta de quién era.

—Tumbaos, capitán. No estáis en el bloqueo —le ordenó la abuela—. Daos la vuelta, os pondré un poco de aceite en los oídos.

Él obedeció, la abuela echó unas gotas de aceite en cada oído y los taponó con la gasa. Hizo una señal a Nana para que entrara.

—Rodéale el cuello con la cataplasma y que también le rodee las orejas. Muy bien.

El capitán no dijo nada mientras ella seguía las instrucciones de su abuela. Nana se inclinó sobre él y arrugó la nariz al darse cuenta de que olía a salitre. Intentando disimular, también le olió la desgastada camisola de dormir. Salitre. ¿Lavarían la ropa con agua del mar?

Cuando terminó, la abuela volvió a reclinar al capitán sobre las almohadas amontonadas.

—Debería bastar. Vamos, Nana, dejemos a este hombre en paz.

La abuela salió de la habitación y cuando Nana iba a seguirla, el capitán se aclaró la garganta y ella volvió a acercarse con una expresión de curiosidad.

—Ocupaos de que me levante a las siete —le pidió él—. Desayunaré abajo y luego me marcharé al dique seco.

—No creo, capitán —replicó ella—. Estáis enfermo.

—Da igual, señorita Massie, es una orden.

—A sus órdenes —dijo ella con tono burlón—. Aunque dudo mucho que vayáis a algún sitio hasta dentro de una semana, por lo menos.

—Ponedme a prueba —dijo con tono serio—. Mañana estaré en el dique seco aunque Pete tenga que llevarme en carretilla.

Ella se marchó y él se quedó tumbado e intentando pensar en el Tireless y no en Nana Massie. Pensó en lo preocupado que estaba lord Ratliffe por ella y en por qué habría decidido volver a Plymouth en vez de aceptar las comodidades que, al parecer, su padre estaba dispuesto a ofrecerle. Sin embargo, no era de su incumbencia.

Capítulo Dos

Maldita fuera, Nana Massie tenía razón; estaba enfermo.

Oliver se despertó antes del alba. La garganta le dolía y los oídos le palpitaban, pero los hombros le dolían menos gracias a la cataplasma que todavía tenía alrededor del cuello. Hacía tiempo que no le daba calor, pero el olor a trigo había hecho que soñara con pan; con rodajas delicadas e increíblemente esponjosas y untadas con mantequilla medio derretida… y sin un solo bicho.

Tenía frío. Entre la nebulosa de la humillación por haber vomitado encima de las violetas antes de arrastrarse hasta la cama y olvidarse del mundo, recordó que Nana o su abuela habían dicho algo sobre unas mantas en el cajón inferior del armario para la ropa. Pensó levantarse para tomar una, pero desistió ante el esfuerzo que suponía.

La puerta se abrió mientras pensaba en lo bien que le vendría otra manta. Pensó que una doncella había ido para salvarlo de la congelación. Se quedó tumbado apaciblemente, a pesar del dolor, y agradeció la perspectiva de que echaran más carbón al fuego.

Ella prendió un fuego plácido; en cuántas posadas había estado que pasaba justo lo contrario. Enseguida, volvería a estar solo en la habitación y más caliente. Después de todo, quizá no necesitara otra manta.

Ella no se marchó. Oyó que abría al cajón del armario y, al minuto siguiente, lo tapaba con una manta, que agradeció mucho. Aun así, eso no fue todo. Ella lo arropó a la altura de los hombros y se inclinó lo suficiente para poder ver en la penumbra que era Nana Massie, no una doncella.

—Podría haberlo hecho yo mismo —gruñó él sin querer, porque tenía una sensación extraña en la garganta.

—Lo sé —susurró ella sin inmutarse por su tono—. No sois la única persona del mundo que alguna vez se queda en la cama porque no se decide a levantarse a por otra manta.

Él no pudo evitar reírse ante su comentario sobre la naturaleza humana. Aunque habría preferido que hubiera una doncella en Mulberry. No soportaba la idea de que la hija de un vizconde tuviera que trabajar tanto, aunque fuese ilegítima. Era demasiado intransigente, se dijo a sí mismo con enojo. ¿Quién podía opinar sobre su origen?

Ella lo arropó más alrededor de los hombros.

—Dormid un poco más, capitán. Os traeré el desayuno dentro de una hora y luego Pete tiene un mejunje nauseabundo para vos.

—Os dije que me levantaría para desayunar —le recordó él.

—Pero yo he decidido otra cosa —replicó ella sin alterarse.

Para sorpresa de sí mismo, hizo exactamente lo que le había ordenado y se quedó dormido. Cuando volvió a despertarse, el sol ya había despuntado. Al menos, un amanecer desvaído se vislumbraba entre las cortinas. Oyó una contraventana que golpeaba el otro lado de la calle por el viento, pero Mulberry parecía sólido como un roble… y como sus habitantes, se dijo a sí mismo mientras se sentaba lentamente.

Se levantó, buscó el orinal debajo de la cama y lo usó con la esperanza de que no lo limpiara Nana. Volvió a meter el orinal debajo de la cama y se acostó otra vez. Le espantaba la idea de salir de esa calidez, pero sabía que tenía que ir a ver el Tireless y resolver toda una serie de asuntos por el bien del barco y su tripulación. Algunas veces se preguntaba por qué no habría elegido la vida plácida de un párroco en el campo, como su padre.

Empezó a repasar todo lo que tenía que hacer ese día y se dio cuenta de que necesitaba al señor Proudy, su primer oficial, a mano. Sabía que podía llamarlo y que él acabaría apareciendo, pero ¿por qué iba a molestar a un hombre que estaba muy ocupado aliviando a su esposa? Tuvo otra idea. No sabía gran cosa sobre los colegios femeninos en Bath, pero, seguramente, la señorita Massie sabría escribir. Naturalmente, eso significaba que tendría que desayunar en la cama para apaciguarla. No obstante, el bloqueo le había enseñado mucho sobre la flexibilidad.

Ella llamó a la puerta poco después y entró muy concentrada para mantener en equilibrio una bandeja. Pete Carter entró detrás de ella. Consiguió contener un suspiro. Era muy hermosa. Gracias a Dios, hacía unos años había decidido que nunca se complicaría la existencia con una esposa. Además, su decisión se había reforzado durante los últimos años, al ver demasiadas esposas angustiadas que esperaban a los barcos en los puertos con la esperanza de recibir alguna noticia. Nunca haría algo así a nadie.

Sabía que ninguna ordenanza impedía admirar a una mujer hermosa, pero la miniatura de lord Ratliffe y lo mal que se encontraba el día anterior no lo habían preparado para Nana Massie.

Gracias a Dios, era demasiado viejo para ella y demasiado considerado, independientemente de lo que pensara su tripulación, como para amar a una mujer y abandonarla por la guerra en el mar. Esos ojos… Nunca había visto unos ojos tan redondos en una persona adulta. Quizá fueran sus cejas arqueadas las que le daban una mirada tan amplia. Fuera lo que fuese, quería analizarlo con tranquilidad, aunque sabía que no tendría el tiempo necesario.

¿Por qué no iba a tener esa oportunidad? Se preguntó a sí mismo. Otros hombres la tenían. Si no, Adán y Eva no habrían tenido hijos. Decidió permitírselo y siguió mirando.

Le pareció que tenía las mejillas demasiado delgadas, pero eso se solucionaría con más comida. No podía valorar bien la figura porque llevaba el mismo vestido indefinido y el delantal. Era más bien angulosa, pero eso también podía corregirse hasta que fuera más delicada y redondeada donde tenía que serlo. Podía tener contornos suaves si contaba con la oportunidad. ¿Qué estaba haciendo? Se preguntó sin dejar de admirarla. Lo haría picadillo si pudiera leerle el pensamiento.

Todas las conjeturas duraron unos segundos y Nana pareció no darse cuenta porque estaba dejándole la bandeja sobre el regazo. Además, Pete Carter no parecía alguien dispuesto a consentir ese análisis de su pequeña protegida.

Sin embargo, ella estaba inclinándose sobre él y Oliver no pudo evitar mirarla directamente a la cara. Sonrió al ver las pecas en la nariz. Unas pecas que desaparecerían con los años, pero que en ese momento seguían allí para complacerlo… y lo complacían mucho. Como todo lo que veía.

Quiso gritar cuando ella dio un paso atrás y se cruzó las manos por delante.

—Gachas con nata, capitán, como ordenasteis. No sabía cuánta azúcar querríais y os he traído todo el azucarero. Mi abuela también ha hecho compota de manzanas, pero hemos preferido no darle tostadas. Por la garganta…

Él asintió con la cabeza deseando que siguiera inclinada sobre él. Olía levemente a rosas. No era una fragancia que oliera a menudo, pero la prefería a la brea, la sentina y la pólvora. Volvió a mirarla.

—Señorita Massie, ya que estáis decidida a que coma en la cama, ¿os importaría levantar un poco las almohadas? Me espantaría derramarme las gachas por el pecho como si estuviera en un hospital.

Ella hizo lo que le había pedido y sacó otra almohada del cajón del armario. Cuando se la puso detrás de la cabeza, el brazo le rozó la sien.

Entonces, llegó el turno de Pete Carter. Nana retrocedió y el viejo marino dejó un brebaje de aspecto repugnante en la mesilla de noche.

—Para vuestros males, capitán Worthy. Bebéroslo todo cuando hayáis desayunado.

Oliver lo miró con recelo y deseó que Pete no pareciera tan satisfecho consigo mismo por el castigo que estaba infligiéndole.

—¿Todo? —preguntó con horror—. ¿No debería distribuirlo a lo largo del día?

—Todo, señor —insistió Pete—. Cuando lo hayáis terminado, traeré más —esbozó una sonrisa—. Dará resultado, capitán. Garantizo la curación.

Por un instante, Oliver se sintió como si hubiese vuelto a los tiempos de marinero y estuviese a las órdenes de un superior. El viejo marino recogió el orinal sin darle la más mínima ocasión de sentirse abochornado y Oliver pensó que era un maldito canalla.

Pete salió de la habitación y él se sintió ligeramente cohibido hasta que se acordó del asunto que tenía más a mano. El Tireless podía esperar y Nana Massie iba a comer más.

—Señorita Massie, ¿habéis desayunado?

Se dio cuenta de que su escueta pregunta la había pillado de improviso. Ella parpadeó y pensó la respuesta. Oliver le dirigió la mirada que solía reservar a los marineros que pensaban mentir.

—Anoche me prometisteis que diríais la verdad —le recordó mientras tomaba la cuchara.

—Eso se refería a anoche —replicó Nana inmediatamente y antes de reírse por la expresión de él—. Sí, señor, lo prometí —rectificó ella—. La respuesta es: no.

Él dejó la cuchara.

—Esperaré hasta que volváis con un cuenco y una cuchara. Si quedan gachas…

—Quedan —le interrumpió ella—. Las hemos guardado por si queríais más.

—No —Oliver miró la bandeja que tenía en el regazo—. Esto es más que suficiente. Por favor, servíos lo que queráis del puchero y volved.

Ella salió de la habitación sin decir nada y cerró la puerta. Él miró fijamente las gachas. La había ofendido y no sabía si debería vestirse y salir a buscarla para… ¿disculparse? ¿amedrentarla más? Se preguntó por qué, aquello era un asunto suyo.

Las gachas le supieron a ambrosía. Tenían el azúcar justo. Incluso las tragó con suavidad y su garganta no padeció más agresiones. Era una pena que no estuviera disfrutándolas porque sentía lastima de sí mismo y añoraba compañía.

Para su alivio, ella volvió con un cuenco lleno y una cuchara. Acercó una silla a la cama y se sirvió azúcar del azucarero que había en la bandeja.

—Todo el azúcar está aquí —le explicó ella.

Él sonrió sorprendido de que las gachas le supieran mejor. Miró a Nana, que estaba tomándose una cucharada con expresión de deleite. Apartó la mirada inmediatamente para que no pensara que estaba observándola. Seguramente, no se atrevería a hacer eso mismo con cada comida, pero podía intentarlo. Cuando él terminó, miró el brebaje de Pete Carter.

—¿Sabéis qué es este elixir? —preguntó a Nana con cautela.

—Lo he tomado un par de veces —contestó ella—. Os recomiendo que lo bebáis antes de la compota de manzana.

—¿Da resultado?

—Estáis remoloneando, capitán.

Ella lo dijo con tono burlón y él supo que no se había enfadado por el comentario sobre las gachas.

—Podéis estar segura. Una cosa es enfrentarse a la flota francesa, pero esto es muy distinto —replicó él mientras tomaba el vaso.

—La cobardía os dejaría en tierra para siempre y con media paga.

Sabía algo de la marina, se dijo a sí mismo.

—Entonces, ¿estáis apelando a mi patriotismo?

Oliver se lo bebió todo diciéndose que no podía ser peor que el agua de los toneles podridos.

Fue más agradable de lo que había podido imaginar y tenía un sabor intenso a melaza y ron. Había más ingredientes que no pudo distinguir y prefirió no intentarlo. Tomarse después la compota resultó ser un buen consejo y se lo dijo a Nana. Ella sonrió complacida.

—Os traeré otra jarra de agua —dijo ella mientras se levantaba.

—Traed también un lápiz y una tablilla —le ordenó él—. ¿Qué hora es?

—Las siete y media, capitán.

Él se frotó las manos y se dejó caer contra las almohadas mientras ella recogía la bandeja.

—A las nueve pienso estar en el puerto revisando el Tireless —ella fue a protestar, pero él siguió—. Antes de salir tengo que preparar unas listas. ¿Me ayudaríais?

—Supongo… —contestó ella con cierta cautela en sus expresivos ojos.

Él captó esa cautela y la atribuyó a que se sentía reacia a pasar más tiempo en su habitación. Su abuela también la habría prevenido sobre los oficiales y habría hecho bien, aunque a él le perjudicara.

—Tengo que fijar un orden de prioridades —le informó a ella—. Si mi primer oficial, mi mano derecha, estuviese aquí, le ordenaría que me ayudara. Él, por desgracia para mí, está en brazos de su mujer. Aunque mis hombres os dirían que soy un superior exigente, tengo sentimientos. Señorita Massie, en dos palabras, ¿me ayudaríais?

A él le pareció que había sido bastante claro a juzgar por el rubor que enrojeció sus mejillas, lo cual la hizo más delicada que antes.

—Se lo habría pedido a Pete Carter, pero no creo que sepa escribir —añadió él.

—Su nombre y nada más —confirmó ella—. Con eso le bastó en la marina —lo miró como si sopesara ese cometido con sus tareas habituales—. Puedo ayudaros.

—¡Perfecto! Que Pete me pida un carruaje de alquiler para las ocho y media.

—Deberíais quedaros en cama —rebatió ella sin mucho convencimiento.

—Debería, pero no puedo —Oliver intentó parecer convincente y menos autoritario—. A Napoleón le importa muy poco mi garganta dolorida y menos aún mis oídos.

Ella, evidentemente, no tenía un argumento preparado contra Napoleón.

—Sobre todo, vuestros oídos —reiteró ella mientras salía de la habitación.

Nana bajó las escaleras con tranquilidad. Las había subido con cierto temor por el capitán Worthy, pero las bajaba con una opinión distinta. Era espontáneo y no se andaba por las ramas, pero igual que todos los marinos que había conocido desde que volvió a Plymouth hacía unos años. Su aparente interés por ella era una sorpresa; no entendía por qué tenía que cerciorarse de que hubiera comido.

—No sabéis nada de mí… —susurró mientras miraba hacia atrás.

Entró en la sala que había al pie de las escaleras y siguió hasta el comedor contiguo, igual de pequeño que la sala. Su abuela le había pedido que prepara una mesa para el capitán Worthy; una de las ocho mesas. Le pareció algo casi cómico en esa habitación vacía. Se sentó pensando en el único huésped que habían tenido en la posada, uno que murió la primavera anterior.

La señorita Edgar, nunca supo su nombre de pila, había sido institutriz; una mujer cuyo último trabajo fue con la familia del capitán del puerto. Cuando las dos hijas fueron bastante mayores para no necesitar los servicios de la señorita Edgar, ella no tuvo dinero suficiente para alojarse en otro sitio ni las fuerzas, dada su edad, para buscar otro empleo. Al parecer, nadie tenía interés en contratar a una mujer mayor con cierta dificultad para recordar las capitales de Europa y un francés que empezaba a ser poco fluido.

Fue a Mulberry porque era barato y limpio y se quedó cinco años, hasta que se quedó sin dinero. Desde que ella, Nana, cumplió quince años, cada vez que visitaba Plymouth durante las vacaciones veía a la señorita Edgar sentada sola en el comedor vacío y pasando las tardes, también sola, en la sala.

Su abuela intentó que la señorita Edgar se quedara en los aposentos que ocupaban ellos en la parte trasera de la posada, al otro lado del cortinón verde.

—Sólo quería invitarla a que nos acompañara —le contó su abuela sin disimular el menosprecio—, pero no quiso saber nada. No estamos a su altura.

Cuando la señorita Edgar acabó con sus ahorros, no tenía a donde ir, salvo la calle. Sin embargo, el día que Nana volvió a Plymouth, afortunadamente, se quedó atónita al ver que la señorita Edgar seguía viviendo allí.

—No podía dejarla tirada —le contó su abuela cuando la señorita Edgar subió a su habitación—. Nunca ha dicho que se haya quedado sin dinero y sigue negándose a vivir con nosotros, aunque se coma nuestra comida y se aloje aquí gratis.

Nana recogió el servicio preparado para el capitán Worthy, pero no se levantó. Hacía dos meses, su abuela cuidó a la señorita Edgar durante su enfermedad mortal, le cerró los ojos, la amortajó y llamó al servicio funerario de la parroquia, que enterraba a los menesterosos en cajas de pino y tumbas sin lápida.

Juntas vaciaron la habitación de la señorita Edgar y no encontraron nada de valor que no fueran varios metros de punto de cruz, algunos libros viejos y unas cartas. Nana estaba limpiando el armario con vestidos raídos cuando su abuela la agarró del brazo.

—La señorita Edgar y yo podríamos haber sido amigas —se lamentó con los ojos llenos de lágrimas—. Lo que es peor, llegué a pensar que tu estancia en el colegio de la señorita Pym te prepararía para que te dedicaras a lo mismo que ella.

Nana le dio un beso y no le dijo que hacía unos años la señorita Pym le había comentado, con mucha delicadeza, que nunca podría tener esa profesión porque ninguna familia contrataría a una institutriz con una paternidad tan deshonrosa. No hacía falta que su abuela lo supiera. Ella le había asegurado a su abuela que no pensaba abandonar Mulberry jamás.

Nana se quedó un rato más en el comedor vacío. La lluvia caía con fuerza mientras ella meditaba sobre la clase, las jerarquías y la estupidez general. Se preguntó si el capitán Worthy preferiría un comedor vacío o la compañía de unos inferiores en la parte trasera de la posada.

Pete había salido, pero su abuela y Sal, la ayudante de cocina, estaban terminando lo que quedaba de gachas.

—El capitán Worthy quiere dictarme algo —encontró un lápiz y una tablilla en el cajón donde su abuela guardaba los registros—. Quiere más agua para beber —sonrió a Sal—. Si no te importa, dentro de un rato llévale también agua para afeitarse, quiere visitar el dique seco.

—No creo que pueda levantarse —replicó su abuela.

—Pero lo hará —afirmó Nana.

Pensó que su abuela quizá se opusiera que volviera a su habitación, pero no lo hizo. Farfulló algo sobre que moriría con esa lluvia y se acercó el trigo que quedaba para hacer otra cataplasma.

Nana se metió el lápiz entre el pelo, agarró la tablilla debajo de un brazo y la jarra con la otra mano y volvió a la habitación del capitán Worthy. Llamó suavemente a la puerta. No hubo respuesta. Volvió a llamar y luego asomó la cabeza.

Estaba dormido. Pensó volver abajo, pero se acordó de que le había dicho que quería ir al dique seco. Dejó la jarra y se sentó al lado de la cama.

Estaba asombrada por la forma de dormir que tenía; estaba en medio de la cama con las manos cruzadas sobre el abdomen. No pudo evitar imaginarse a un hombre en un ataúd y sintió en escalofrío por toda la espina dorsal. Lo observó con más detenimiento y lo entendió. Si se moviera en una hamaca en un barco, acabaría en el suelo.

¿Alguna vez se daría la vuelta? Se preguntó ella con curiosidad. Daba igual. Estaba dormido plácidamente y con el rostro relajado. Tenía una nariz recta y afilada sobre unos labios finos. El pelo era castaño oscuro con algunos mechones canosos en las sienes. También tenía una cicatriz curva que iba desde debajo del pómulo derecho hasta casi tocarle la ventana de la nariz. ¿Habrían sido unos piratas o un gancho lanzado por un francés para abordar su barco?

No debería preocuparse porque ella comiera poco cuando él estaba bastante delgado. Sus manos, tan apacibles, estaban cruzadas por venas muy marcadas. Volvió a mirarlo a la cara, que estaba curtida por el sol con un bonito tono caoba que en invierno se tornaría cetrino. Sin embargo, nada le cambiaría las arrugas alrededor de los ojos. Había vivido lo bastante en Plymouth para conocer las señales en un hombre de mar adentro.

Él tosió e intentó tragar, pero hizo una mueca por el dolor en la garganta y dejó escapar un ligero lamento.

Entonces, abrió los ojos y se quedó un buen rato mirando hacia arriba, hasta que comprendió dónde estaba. Debió de notar su presencia porque se dirigió a ella aunque no dejó de mirar al techo.

—Siempre hago lo mismo, señorita Massie. Cuando me despierto, lo primero que hago siempre es mirar la brújula que tengo encima de la cabeza. Si clavarais brújulas en la viga, quizá consiguierais atraer a más capitanes a Mulberry.

—Creo que habéis pasado demasiado tiempo en el mar, capitán —comentó ella entre risas.

—Sin duda.

—No creo que os pase nada si os dais la vuelta, señor —siguió ella sintiéndose suficientemente atrevida para tomarle el pelo—. Quizá esto no sea el colmo de la elegancia, pero ninguna cama de Mulberry permitirá que os cayerais al suelo.

—Las costumbres arraigadas son difíciles de romper —le explicó él mientras se ponía de costado para mirarla—. Antes de empezar, id al armario, por favor, y sacad la bolsa impermeabilizada con brea.

Ella comprendió por qué olía así la habitación e hizo lo que le había pedido.

—Ahí guardo el cuaderno de bitácora, pero estoy buscando el listado de hombres enrolados. Es un rollo atado con un cordel.

Ella encontró el listado, desató el cordel y lo desenrolló. Antes de empezar a leerlo, sirvió un vaso de agua y él se lo bebió. Se bebió otro, le devolvió el vaso y se dejó caer hacia atrás con las manos detrás de la cabeza, como si creyera que podía relajarse en presencia de ella. El gesto la conmovió aunque le hizo gracia la forma tan lenta y cuidadosa que tenía de mover las manos. Sabía que tenía que resolver algunos asuntos con cierta prisa, pero no pudo evitar hacerle una pregunta.

—Capitán, estaba preguntándome a qué se debe esa cicatriz.

Él sonrió.

—Parece un gancho arrojado por los piratas, ¿verdad?

Ella tomó aliento con los ojos como platos.

—Siento decepcionaros. Me caí de un árbol cuando era niño en una parroquia de Eastbourne.

Ella intentó disimular la decepción, pero él pareció captarla.

—La cicatriz del gancho la tengo debajo de mi axila izquierda —dijo él con un tono serio pero burlón—. Justo al lado del agujero de la bala —él le guiñó un ojo.

—Estáis mofándoos —le acusó ella.

—¡Jamás! ¿Dónde estábamos?

Nana extendió el listado sobre su regazo y pensó que no sabía dónde estaría él, pero que ella se sentía como si viviera en otro mundo, que su vida era muy anodina. Miró al capitán, quien, para sorpresa de ella, parecía estar memorizando su rostro.

—Capitán, ¿puedo haceros una pregunta?

—Sí…

—¿Alguna vez tenéis miedo?

Se arrepintió de haber formulado la pregunta en cuanto salió de su boca. Creería que era una necia, se dijo a sí misma sonrojándose.

—Tengo miedo constantemente, señorita Massie —contestó él después de una pausa—. Temo por mi barco, por mis hombres y por mí mismo —volvió a mirar al techo—. Por ese orden.

—Yo… yo no debería… haberos hecho esa pregunta tan… ridícula —balbució ella.

—Ha sido una pregunta sincera y os he dado una respuesta sincera —la tranquilizó él mirándola a los ojos—. Los barcos como el mío son lo único que separan a Inglaterra del desastre. Ya sé que aquí corren tiempos muy difíciles, pero son mucho peores en el bloqueo. ¿Y España y Portugal…? Dudo que Oporto vaya a resistir mucho contra los franceses; malditos sean Napoleón y el mariscal Soult. Si el ejército de sir John Moore resiste para luchar otro día, me quedaré atónito. Sí, tengo miedo, señorita Massie. No me regañéis cuando diga que tengo que estar en el puerto a las nueve aunque tenga un pie en la tumba. Lo haré.

Nana lo miró fijamente e impresionada. Él también la miró fijamente e igual de impresionado, como si le hubiese sorprendido lo que acababa de decir. Ella lo observó en silencio y notó que la expresión de asombro de su rostro daba paso al enojo y luego adoptaba un aire apesadumbrado que no pudo definir. Quizá fuese preocupación. Cuando habló, pareció querer disculparse.

—Señorita Massie, yo… yo casi no sé qué decir. Os he contado cosas que no sabe nadie excepto los jefes del Ministerio de Marina.

—Quizá necesitarías contárselo a alguien —le tranquilizó ella acordándose del alivio que sintió cuando acabó confesándole a su abuela el espantoso porvenir que su padre había previsto para ella—. Algunas veces conviene compartir las malas noticias. ¿Tan mal están las cosas? —preguntó ella casi con un susurro.

—Peor —él se tapó los ojos con las manos—. Tengo que ir al puerto, que me digan que se necesitan al menos dos meses para hacer las reparaciones y presionarlos para que las hagan en tres semanas. Luego, tengo que engatusar a los proveedores para que avituallen el barco muy deprisa.

—Me gustaría poder ayudaros.

Ella sabía que no podía hacer nada, que no tenía influencias ni consejos que darle. Si había alguien menos influyente que ella en toda Inglaterra, no sabía quién podía ser.

Quizá el capitán no opinara los mismo, pero no podía entender el motivo. Él volvió a mirarla con intensidad.

—Ya lo habéis hecho; estáis escuchándome.

—Cualquiera lo haría —replicó ella.

—No, no es así. He observado que la mayoría de la gente cambia de tema cuando está asustada o perpleja —Oliver resopló—. Lo hacen personas con mucha responsabilidad en nuestro Gobierno.

Ella no pudo decir nada. Ese hombre no le mentiría. Aunque daba igual porque cuando acabara dándose cuenta de que la vida era mucho más cómoda en Drake, se marcharía y no volvería a verlo. Al menos, podía ser sincera.

Capítulo Tres

Nana miró el listado que tenía en el regazo.

—¿Empiezo?

Él asintió con la cabeza y miró fijamente al techo, como si deseara tener una brújula que le dijera cómo soplaba el viento en España.

Había doscientos nombres en el listado y no era una tripulación completa para una fragata de treinta y cuatro cañones. Mientras ella leía cada nombre, él le pedía que anotara un uno, un dos o un tres al margen.

—¿Para qué es esto? —preguntó ella cuando terminaron.

—Estoy repartiéndolos para que se tomen un permiso en tierra —contestó él—. Los del calibre cincuenta irán primero durante cinco días y así sucesivamente —se rió—. Los oficiales de otros barcos creen que estoy loco por darles permiso, pero no he tenido grandes problemas con las deserciones.

Le pareció raro que quisiera hablar con ella, aunque antes hubiese sido tan franco. Decidió que si era tan parlanchín, se debía precisamente a lo insignificante que era ella. Parecía notar, con razón, que ella no repetiría nada de lo que le dijera. Evidentemente, no conocía a nadie que pudiera beneficiarse de esa conversación y él lo sabía.

Al menos, ése fue el razonamiento de Nana. Lo miró, aunque no con tanto detenimiento como antes, y decidió que no tenía nada que temer de ese hombre de semblante serio que seguramente era más valiente que un león, aunque él dijera que tenía miedo. Quiso que sonriera.

—¿No desertan porque os ocupáis de que por la noche tengan la cama abierta y el fuego encendido en la chimenea?

Él le recompensó con una carcajada que la complació hasta límites insospechados.

—Y un vaso de leche caliente antes de que se apaguen las luces —añadió ella.

—Habéis dado en el clavo. En realidad, tengo que confesar que se trata de dinero, como casi todo. Aunque el Tireless forma parte de la flota del Canal de la Mancha, estamos a las órdenes del Ministerio de Marina —la miró—. ¿No estáis aburrida todavía?

No estaba nada aburrida. Podría haberlo escuchado durante horas.

—No creo que pudierais aburrirme —reconoció ella—. La vida es muy monótona en Plymouth.

—Mi barco está a plena disposición del Ministerio de Marina para misiones especiales y eso es muy arduo —él debió de pensar que había parecido petulante e hizo una mueca—. Alguien tiene que hacerlo, señorita Massie. Cuando capturamos algún barco, no tenemos que repartir el botín con el resto de la flota y nuestra parte es mayor, desde el capitán hasta el grumete. Me quieren por el dinero.

Ella no se lo creyó ni remotamente y él debió de notar su escepticismo.

—Si no, ¿qué otro motivo puede haber para que se den tan pocas deserciones?

—Sois justo.

—Ni siquiera me conocéis —le rebatió él.

—Es verdad —concedió ella que, repentinamente, notó que hacía más calor en la habitación—. ¿Algo más, señor? ¿Le pido a Pete que busque un carruaje de alquiler?

Él se sentó con cuidado.

—Todavía no. Volved a buscar en la bolsa. Creo que hay una hoja doblada con un encabezamiento que dice: Reparaciones. Necesito que añadáis algo más.

Ella volvió a sentarse, recogió la bolsa, arrugó la nariz por el olor a brea y rebuscó dentro hasta que encontró la hoja.

—Es mi copia. El original se lo dejé al timonel para que pudieran verlo cuando el Tireless entrara en el dique seco.

Ella, siguiendo sus instrucciones, añadió dos cosas más que había que comprobar y le entregó la lista. Él la repasó y volvió a mirarla.

—Ahora podéis pedirle a Pete que busque un carruaje de alquiler. Puedo vestirme y arreglarme. También voy a escribir una nota a mi primer oficial que está en Drake. Lamento tener que pedíroslo, pero ¿podríais entregarla? Siento sinceramente molestarlo, pero necesito que vaya al dique seco —él sonrió más para sí mismo que a ella—. Aun así, todavía tendrá que zafarse de la señora Proudy.

Ella supo que tenía que fingir no haber oído el comentario y se mordió un labio para contener la risa. Él, sin embargo, la vio.

—Señorita Massie, confío en que vuestra abuela y Pete, con toda certeza, os hayan prevenido para que no tratéis con nadie de la Armada Real. Son vulgares, depravados y sólo piensan en una cosa obsesivamente.

Nana tuvo que reírse sin poder evitarlo.

—Vaya, da gusto oír a una mujer que se ríe —dijo el capitán y ella se dio cuenta de que lo decía en serio… ¿o no?—. No obstante, tened cuidado con la marinería. Os veré en cubierta… abajo.

—A sus órdenes, mi capitán —bromeó ella.

Se dirigió hacia la puerta, pero él volvió a llamarla casi como si no quisiera que se marchase y señaló hacia la ventana barrida por la lluvia.

—Tengo que reconocer que me preocupa mandaros a Plymouth con esta lluvia para entregar un mensaje —él se aclaró la garganta como si quisiera ganar tiempo para decidir cómo actuar—. Me he dado cuenta de lo corto que tenéis el pelo. Si habéis estado enferma últimamente, alguien podrá llevar el mensaje al señor Proudy.

Ella se tocó el pelo. Le tocaba decidir cómo actuar. Podía quitarle hierro al asunto y reírse mientras decía que el pelo le pesaba demasiado y era muy incómodo o podía decirle la verdad, ya que ésa parecía ser la moneda de cambio para el capitán Worthy.

—Lo vendí para que hicieran una peluca —le aclaró ella mirándolo a los ojos—. Necesitábamos el dinero —abrió la puerta con ganas de marcharse, sobre todo, cuando había visto la tristeza reflejada en los ojos de él—. Estoy bien de salud, capitán, y puedo entregar un mensaje haga el tiempo que haga.

Nana salió, volvió a cerrar la puerta y apoyó la espalda en ella. Estaba sin aliento, casi mareada. Quería volver a la habitación del capitán Worthy y soltar todo lo que le preocupaba; no tenía dinero ni perspectivas de casarse; tenía un padre desaprensivo que la consideraba una herramienta; Mulberry amenazaba con la ruina inminente y eso suponía el espanto y la humillación de que todos ellos quedaran a expensas de la incierta compasión de la parroquia.

Sin embargo, él ya tenía preocupaciones para dar y repartir, se dijo mientras bajaba las escaleras. Por lo menos podía hacerle los recados. De alguna manera tendrían que conseguir que su estancia fuese agradable, aunque esa posada fuera la más descuidada de toda la costa de Devon.

Oliver Worthy se vistió con mucho cuidado, aunque tuvo que tumbarse varias veces porque la habitación le dio vueltas por culpa de los malditos oídos. Se sentía desarbolado y de buena gana volvería a meterse entre las sábanas. Quizá pudiera estar enfermo más adelante, cuando hubieran empezado las reparaciones del Tireless y en el astillero estuvieran hartos de verlo por allí.

Sería maravilloso. Se quedaría en Mulberry leyendo lo que le apeteciera, comiendo y escribiendo cartas. Había visto a gente que hacía eso en hoteles de Londres cuando las órdenes del Ministerio de Marina lo retenían en la ciudad. No podía imaginarse tanta ociosidad y para él estaba a la misma altura que cualquiera de las siete maravillas del mundo.

En cuanto a escribir cartas, no tenía a quién escribirlas. Sus padres estaban muertos, igual que algunos de sus primeros compañeros de andanzas por alta mar; aquellos tan desafortunados que se toparon con el enemigo o una tormenta en el mar o fueron arrastrados por el viento contra la costa. Los demás amigos estaban en el mar y tenían tan poco tiempo como él. Hacía unos años, escribió un par de veces a una mujer que conoció en Nápoles, la viuda de un funcionario de aduanas.

Tres años después, cuando volvió por aquella ciudad presa de la peste, la visitó y se enteró de que había vuelto a casarse, era madre y había enviudado otra vez. Debía de ser supersticioso, como era normal entre los marinos, porque le pareció demasiada mala suerte y no volvió a verla. Eso había sido hacía cinco años, cuando tenía veinticinco y todavía era optimista. Dejó el puerto de Nápoles con la firme decisión de no volver a plantearse siquiera el matrimonio. Hasta ese momento lo había cumplido, lo que quería decir que la encantadora Nana Massie estaba completamente a salvo de él. Se había declarado inmune a las mujeres y lo había hecho en serio.

Los hombres de mar no lo hablaban, pero él sabía lo que pasaba cuando los maridos estaban demasiado tiempo en el mar. Algunos se daban a la bebida, otros se volvían introvertidos y los había que se amargaban por la interminable separación y la pagaban con la tripulación.

Él creía que era peor aún para las esposas. Se acordaba con una claridad meridiana del regreso del Retribution después de un viaje de dos años. En el muelle esperaba una hilera de esposas. Unas gritaron y otras se desmayaron cuando el capitán tuvo que comunicarles que sus maridos habían muerto y estaban enterrados en cementerios muy lejanos o habían tenido que arrojarlos al mar. Era su cometido más atroz como capitán. Él nunca le haría algo así a una esposa.

Sin embargo, no podía dejar de pensar en Nana cuando todo estaba tranquilo y él menos ocupado de lo habitual. Se miraba cuando se afeitaba, lo poco que veía de sí mismo en el diminuto espejo, y no encontraba nada que pudiera tentar a una mujer. No le gustaba estar serio todo el rato, le gustaba reírse como al que más, pero últimamente no había tenido muchas ocasiones para ser frívolo y se imaginaba que a las mujeres les gustaba que las entretuvieran y encandilaran. ¿Qué hacía él aparte de contar historias aterradoras sobre el Canal de la Mancha a esa jovial muchacha? En tiempos más pacíficos, en Nápoles, por ejemplo, había asistido a festejos y había oído a otros oficiales que contaban historias románticas del mar a las mujeres. ¿No podría haber encontrado algo alegre para estimular la fantasía de Nana?

No, no podía. Sobre todo, cuando se había comprometido a decir la verdad con todas sus penosas consecuencias. Quizá, si pareciera lo suficientemente serio, no tendría que arrodillarse para que le repararan el barco enseguida. Seguramente, sería inútil; los diques secos de Inglaterra y Escocia estaban llenos de capitanes desesperados.

Se sentó a una mesita junto al fuego para escribirle una nota al señor Proudy y exponerle sus necesidades. El señor Ramseur, como tercero de a bordo, ya estaba en el dique seco. Quizá pudieran amenazar al capataz con romperle las piernas, abusar de su mujer e hijas y vaciarle la cuenta bancaria si no hacía algo inmediatamente.

Firmó la nota y pensó que era posible que por fin se hubiese vuelto loco. Oyó un caballo fuera. Abrió la ventana, se asomó y gritó que bajaría enseguida, aunque se arrepintió al instante al notar que la garganta le abrasaba.

Nana estaba quitando el polvo de la repisa de la chimenea cuando bajó. Ella le sonrió y él se alegró de ser inmune. Era maravillosa. Nunca había visto una piel tan luminosa. Quizá fuese verdad el rumor que aseguraba que la humedad de la costa suroccidental de Inglaterra podía conseguir que las mujeres tuvieran el cutis más inmaculado de Europa. Le entregó la nota.

—La entregaría yo mismo, pero voy directamente al puerto.

—No os preocupéis lo más mínimo, capitán —replicó ella mientras tomaba la nota y le rozaba levísimamente los dedos—. Mi abuela me ha mandado a por avituallamiento, como seguramente lo llamaríais vos.

—Efectivamente —él se puso el sombrero, pero volvió a quitárselo al darse cuenta de que había tocado en el techo—. Ahorraros los bichos, me gusta el pan blanco sin huéspedes.

Ella se rió.

—Insistiré en que el pan sólo tenga… eso, pan.

Ella salió delante de él hacia el pasillo mientras se quitaba el delantal, lo que le permitió apreciar el vaivén de su falda. Pensó que seguramente podría rodear su cintura con las manos. Ella se puso la capa sobre los hombros y lo dejó con el sombrero en la mano.

El cochero lo llevó a los astilleros, que estaban en la orilla oriental del río Tamar, a unos cuatro kilómetros de Plymouth. Allí estaba el Tireless con un aspecto destartalado, sin velas ni jarcias y con ese maldito mástil roto que afeaba su elegante perfil como un diente torcido en la boca de una mujer hermosa. En el muelle estaban el señor Ramseur y el capataz.

Pagó al cochero, lo despidió y se preparó para presentar la batalla que fuese necesaria con tal de que el barco estuviese reparado y en el mar en un plazo de tres semanas. Se dirigía hacia los dos hombres cuando se acordó de Nana Massie y cómo le había sonreído en la posada con el plumero en la mano. Gracias a Dios, era inmune a las mujeres.

Si pudiera conseguir que el capataz rebajara los dos meses que tenía por norma a tres semanas, sería el paraíso. Si lograra cuatro semanas, sería el paraíso en la tierra porque podría encontrar otras maneras de que Nana Massie le sonriera. Como era inmune, se conformaría con eso.

Cuando llegó a Drake, Nana lo había meditado y había decidido darle la nota a la señora Fillion para que la entregara. Por nada del mundo quería llamar a la puerta de los Proudy e interrumpirles lo que estuvieran haciendo. Era preferible que la posadera tuviese esa… delicadeza.

Aunque no podía decirse que la señora Fillion se distinguiera por la delicadeza, después de ser posadera durante veinte años. Tomó la nota, se rió y se inclinó hacia Nana.

—Esta mañana ni siquiera han venido a desayunar, Nana. Si tenemos en cuenta que el desayuno está incluido en la factura, ¡los recién casados son un buen ahorro!

Ella sólo había ido a entregar una nota, se dijo Nana con cierto espanto. Hizo un comentario trivial y se dirigió hacia la puerta, pero estaba lloviendo con más fuerza. Después de pensárselo, esperó a que la señora Fillion volviera a bajar. Su abuela querría darle las gracias por haber mandado ese cliente tan bien recibido a Mulberry. Colgó la capa empapada en el perchero del vestíbulo.

La señora Fillion tardó un poco en volver y cuando bajó, hizo un gesto a Nana para que la siguiera a la cocina, donde sirvió un cuenco con la sopa del día anterior. Nana fue a decir que no tenía hambre, pero se lo pensó mejor al no saber cuánto tiempo se quedaría el capitán Worthy en Mulberry. La sopa estaba deliciosa aunque fuese del día anterior. Se la tomó toda y dejó la cuchara.

—Señora Fillion, muchas gracias por habernos mandado al capitán Worthy. Sé que tenía una habitación reservada para él aquí, pero le agradecemos su consideración.

La señora Fillion ladeó la cabeza.

—Eso es lo raro, pequeña. Yo no os mandé al capitán Worthy. Cuando el señor Proudy, el señor Ramseur y el médico se presentaron aquí, el capitán les pidió que dejaran su baúl en la habitación que suelo tener reservada para él y tomó el coche de correos a Londres.

—¿Por qué cambiaría de opinión? —preguntó Nana.

La señora Fillion se encogió de hombros, como si el asunto no le importara gran cosa.

—He llegado a preguntarme si debería disculparme por habéroslo mandado.

Eso era un misterio, se dijo Nana. ¿Qué habría querido decir la señora Fillion?

—No lo entiendo —dijo Nana.

Llamaron a la puerta de la cocina. La señora Fillion la miró, se levantó y dejó entrar a un mozo con un cuarto de vaca al hombro y una gallina sin desplumar colgando del cinturón.

—No puedo descansar —se volvió hacia Nana—. No puede decirse que el capitán Worthy sea la alegría de la huerta, ¿verdad? Piénsalo. Creo que jamás se ha visto a esos labios tan finos esbozar una leve sonrisa. Casi ni habla.

—Sí habla… —replicó Nana—. También es bastante divertido.

La señora Fillion se olvidó del mozo y la miró fijamente.

—¿Oliver Worthy…?

—Sí… si ése es su nombre de pila. Es bastante delgado, ¿no? —preguntó Nana, que dudó de sí misma—. Él me dijo…

No siguió al pensar que le había dicho muchas cosas que no iba a repetir.

—Quizá fuese un poco serio —se corrigió.

Esperó que la señora Fillion tuviese cosas más importantes que hacer en la cocina que intentar sonsacarle información, y así fue.

—El Adviento está mucho más cerca de lo que nos imaginamos —comentó ella pensando en otra cosa, mientras abría la puerta de par en par al mozo.

Nana hizo una fugaz reverencia y salió de la cocina.

Un abatido señor Proudy bajó lentamente las escaleras, era la viva imagen de la resignación. Por un instante, Nana quiso recordarle que las salas de todo el país estaban llenas de bordados con una cita de lord Nelson: Inglaterra espera que todos los hombres cumplan con su deber. Sin embargo, no conocía al señor Proudy y burlarse de él habría sido una crueldad.

Si bien a la señorita Pym le habría dado una apoplejía por su falta de modales, Nana se presentó.

—¿Sois el señor Proudy?

Él lo confirmó.

—Vuestro capitán está alojado en nuestra posada y me preguntaba si sabríais si tiene alguna comida favorita.

Él correspondió a la reverencia de ella con una leve inclinación de la cabeza, como la que haría un caballero a un sirviente, observó Nana.

—Le gusta un buen pastel de carne a la cerveza y casi cualquier plato de bacalao —contestó él—. Que Dios se apiade de nosotros, bacalao con puerros.

Él inclinó otra vez la cabeza y salió a llamar a un carruaje de alquiler.

Nana añadió los puerros a su lista de la compra. Cuando enseñó el dinero al tendero, él accedió sin rechistar a llevar todos los productos a Mulberry antes del mediodía. Con mucho cuidado para no resbalarse con los adoquines mojados, Nana fue al puerto y eligió un bacalao con buen aspecto.

—No me gusta cómo me mira —le dijo al pescadero.

Él le cortó la cabeza con un golpe del machete. El pescado, envuelto en papel marrón y atado con un cordel, no sobresalía mucho de la cesta.

Dejó de llover y se formó un arco iris que acababa en el dique seco. Ella esperó que fuese un buen presagio y se puso en marcha hacia Mulberry. Sabía que el capitán Worthy estaba ansioso por volver al bloqueo.

Sabía que no vendría mal reforzar un poco ese deseo porque no tenía mucha fe en depositar toda su confianza en el arco iris. Se paró delante de la iglesia de St. Andrew.

La puerta estaba abierta y entró, aunque no estaba segura de lo apropiado que era llevar un bacalao, por muy bien envuelto que estuviese, dentro de la casa del Señor. Sin embargo, tampoco pensaba dejarlo fuera. Su fe en los hombres no era tanta como para tentar a alguien con una captura tan fácil, sobre todo, en Plymouth.

Dejó el bacalao al lado del último banco y sacó una moneda del bolso de mano. En realidad, estaba gastándose el dinero del capitán, pero no creía que fuera a importarle. Tardó un instante en echar la moneda en la caja y encender una vela. Para no perder el bacalao de vista, se quedó allí mismo con las manos cruzadas y rezó al Señor y a St. Andrew, un pescador, para que aceleraran las reparaciones del Tireless.

—Aunque tampoco demasiado, Señor —se corrigió ella—. El capitán Worthy tiene mal la garganta y los oídos y todavía no ha probado el bacalao con puerros de la abuela —abrió los ojos para cerciorarse de que nadie podía oírla—. Además, me gusta su compañía.

Capítulo Cuatro

Oliver sabía que no era un hombre demasiado sutil, ¿qué capitán lo era?, pero tenía que encontrar una forma discreta de saber algo más sobre Nana Massie. Cada vez le parecía más evidente que lord Ratliffe no sabía nada de su hija.

Su prioridad era el Tireless, que lo mantuvo ocupado desde que puso un pie en el dique seco y conoció al capataz. Además, habría sido difícil pasarlo por alto. Oliver no había tratado nunca con Roger Childers, pero había oído algunas historias, sobre todo, de las calvas que tenía por la cabeza. Se contaba que se arrancaba el pelo a mechones con cada exigencia de los capitanes impacientes.

Antes de que Childers pudiera empezar, Oliver le entregó su copia de la evaluación con los añadidos de Nana.

El capataz leyó la lista y empezó a retorcerse un mechón de pelo junto a la oreja izquierda. Oliver tuvo que hacer un esfuerzo para no soltar una carcajada. No se atrevió a mirar a sus compañeros, que habían oído los mismos rumores.

Childers suspiró y golpeó la evaluación con un dedo lleno de pelos.

—No estará listo antes de dos meses… y dándonos mucha prisa, capitán.

—Tiene que estar dentro de tres semanas.

Childers volvió a tomar un mechón de pelo. Oliver pensó que si esa guerra no terminaba pronto, el capataz acabaría calvo. Se dio la vuelta para mirar al infinito y contuvo una carcajada.

Durante la negociación, Oliver no dejó de mirar al Tireless y a la tripulación alineada en cubierta. Todos, desde los oficiales intermedios hasta los ayudantes de los artilleros, observaban con interés. Le pareció que algunos, que todavía conservaban monedas, hacían apuestas y se preguntó si apostarían cuántas calvas más aparecerían en la cabeza del capataz y cuánto durarían las reparaciones.

—Seis semanas y ni un minuto menos, capitán —ofreció Childers rotundamente.

—Un mes.

Siguieron así, pero a Oliver le pareció que el capataz estaba cediendo y acabaron acordando tres semanas y media. Oliver se quedó con una sensación ambivalente. Habría preferido tres semanas, pero esos días suplementarios le permitirían disfrutar más de Nana Massie. Ya no pensaba en ella como la señorita Massie, aunque tampoco se atrevería a llamarla por su apodo.

Le quedaba muy poco tiempo antes de volver a embarcarse, se dijo a sí mismo lamentándolo, pero allí estaba Childers, con aire derrotado, que le entregaba la evaluación para que la firmara. La firmó.

—Sois un hombre implacable, capitán Worthy.

—Es una guerra implacable, señor Childers.

Oliver desvió la mirada hacia los diques secos. Había una goleta en reparación y su fragata al lado. Los otros cuatro diques secos estaban vacíos.

—Al parecer, podéis hacer el trabajo.

—Claro… —el capataz parecía más animado y amistoso que antes de empezar a arrancarse el pelo, pero frunció el ceño—. Sé que el almirante lord Gardner tiene sus motivos para mantener a la flota en el Canal de la Mancha, pero… —señaló la popa de la fragata— hay cosas que no se pueden postergar. Cuando el agua te llega al trasero es un poco tarde, ¿no?

—Sí, un poco —concedió Oliver mientras estrechaba la mano del capataz.

Se separaron como amigos y Oliver entregó el listado de hombres enrolados a Proudy.

—Seguiremos el sistema habitual. Los que tienen el numero uno saldrán cinco días y así sucesivamente. Recordad a la tripulación que si no vuelven todos los números uno, no saldrán los dos ni los tres ni los cuatro. También podéis recordarles que su parte del último botín está en Burstein and Carter con una copia del listado y que tienen que identificarse.

—A sus órdenes, señor.

Proudy tomó el listado, se volvió hacia el Tireless y lo levantó. Los gritos de alegría llegaron desde la cubierta.

Oliver se dirigió al señor Ramseur.

—¿El tesorero sigue a bordo?

—Sí, señor.

Oliver sacó unas monedas del bolsillo del chaleco y se las entregó.

—Presentadle mis saludos, señor Ramseur, y pedidle que se ocupe de que lleven un cuarto de vaca y una docena de chuletas de cordero a Mulberry. Él conoce a los proveedores mejor que yo.

—Sí señor.

—Señor Ramseur…

—Señor…

—¿Qué os parece si nosotros dos supervisamos las reparaciones en el Tireless durante las dos primeras semanas y permitimos que el señor Proudy acompañe a su mujer hasta su casa de Exeter para que disfruten de un poco de… tranquilidad?

Ramseur se ruborizó, como Oliver sabía que haría, sonrió y asintió con la cabeza.

—Sí, señor. ¿Se lo digo?

—Sí. Decidle también que cuando haya terminado con los turnos de la tripulación, puede marcharse a Exeter.

Oliver miró a Ramseur, lo miró con detenimiento, y vio lo que era en realidad; un joven leal y relativamente inexperto.

—Señor Ramseur, creo que en el dique seco no pasará nada que no podamos solventar entre los dos.

—¿De verdad, señor?

Por un instante, su segundo oficial pareció un colegial. ¿Alguna vez fue él tan joven? Se preguntó Oliver. Naturalmente que lo había sido.

—Con toda certeza —no tenía sentido insistir con eso—. Señor Ramseur, nunca os he agradecido bastante lo acertadamente que actuasteis cuando el Wellspring nos abordó por la popa. Me alegro de que estuvierais de guardia y que no estuviera alguno de los oficiales intermedios. Todo habría podido ser muy distinto.

Oliver se llevó el dedo índice al ala del sombrero y se dio la vuelta para contestar algunas preguntas de Childers. Cuando terminó y volvió a darse la vuelta, vio que Ramseur, muy recto y con el paso firme, subía al Tireless por la pasarela. Era la viva imagen de la confianza en sí mismo. Oliver pensó que tenía que hacer eso más a menudo. Algunas veces, una palabra amable era más valiosa que un botín. Entonces, pensó en Nana Massie y se preguntó si se podía tratar igual a las mujeres. Decidió que sí.

El señor Proudy, con una mirada de agradecimiento que valía más que mil palabras, bajó del Tireless unos minutos más tarde, saludó a su capitán y prometió volver al cabo de dos semanas.

—Hacedlo, señor Proudy —le ordenó Oliver—. Eso permitirá que el señor Ramseur pase una semana en su casa, en Lyme Regis. ¿No comentó algo sobre la hija de un párroco?

—Es la hija de un abogado, señor —contestó el señor Proudy—. Creo que se llama Dorie. Gracias otra vez, señor.

Oliver lo observó alejarse y se preguntó por qué habría dejado pasar de largo a todas las Dories del mundo. Normalmente, no habría tenido en cuenta la vida personal de sus compañeros. Lo atribuyó a la miniatura de lord Ratliffe y a ese curioso cambio de perspectiva que se dio en el Ministerio de Marina.

Almorzó un cuenco de sopa con Childers y entonces cayó en la cuenta de que debería volver a la cama, en Mulberry.

—Volveré mañana —le dijo al capataz—. Si tenéis alguna pregunta, hacédsela al señor Ramseur.

Aunque le palpitaban los oídos y la garganta le dolía como si se la agarraran con unas tenazas, Oliver pidió al cochero que lo llevara a Drake primero. Sólo quería información, se justificó a sí mismo. Conocía lo bastante a la señora Fillion como para saber cuánto le gustaba cotillear. Sin embargo, tendría que interrogarla con mucho cuidado.

Le pidió al cochero que lo esperara. Encontró a la señora Fillion en la cocina mirando con pesadumbre el libro de cuentas. Sonrió al verlo.

—¿Mulberry no es de vuestro agrado? —preguntó ella—. Necesitan clientela.

—Como vos, señora —Oliver se sentó—. Se avecinan tiempos difíciles.

Ella lo miró con preocupación.

—Nos apañaremos, señor. ¿Estáis a gusto en Mulberry?

—Sí —contestó él—. Las Massie se ocupan de todo lo que necesito —se inclinó hacia delante y se alegró de que ella hiciese lo mismo—. Pete Carter me ha hecho un brebaje horrible para la garganta y la señorita Massie parece decidida a mantener el fuego vivo para que me cure —él sacudió la cabeza—. La que me aterra es la abuela.

—Nancy Massie es un ogro —la señora Fillion se rió y se inclinó más—. De no haber sido por ella, no sé qué habría sido de Nana Massie.

Oliver se limitó a arquear las cejas.

—Rachel, la hija de Nancy, era… voluble. Encandiló a un teniente. Lo que le pasó a Rachel le ha pasado a mujeres en todos los puertos del mundo —lo miró elocuentemente.

—Claro…

La posadera bajó la voz.

—Rachel tuvo la mala suerte de morirse en el parto. No sé cómo lo hizo Nancy, pero consiguió que ese teniente respondiera en parte.

—Es inusitado.

—Lo es —la señora Fillion se encogió de hombros—. No me gustaría estar delante de Nancy Massie cuando está afilando un hacha. El padre del bebé dijo que se ocuparía de su educación y luego le daría una buena oportunidad.

—Algo que no ocurrió, evidentemente, porque ella ha vuelto a Plymouth.

—Nana volvió hace cinco años en el coche de correos de Bath. Nadie dijo por qué.

Oliver pensó que ella no había podido sonsacárselo a la abuela. Tenía que ser un secreto muy bien guardado. Además, tampoco parecía saber quién era ese teniente. La información de la señora Fillion lo decepcionó y no le aclaró nada. Seguía sin saber por qué Nana había salido corriendo a Plymouth.

—Al menos, la señorita Massie tiene a su abuela —comentó Oliver incorporándose para no parecer que conspiraba con ella.

—La abuela es una guardiana despiadada. Como el viejo Pete.

—Como Escila y Caribdis —murmuró Oliver.

—¿Son gabachos? —preguntó ella.

—Peor aún, son griegos.

—De modo que Nana ha vuelto a Plymouth y sólo Dios sabe si volverá a marcharse.

—No tiene dote, supongo…

—¡No! —la señora Fillion suspiró y volvió a mirarlo elocuentemente—. Una cara bonita puede sacar adelante a una mujer en Plymouth, ¿verdad, capitán? Pero no a Nana… el desliz de un hombre rico y no una dama del todo…

—Es toda una dama —replicó Oliver con firmeza antes de darse cuenta de la mirada de curiosidad de la señora Fillion. Se apresuró a contrarrestarla—. Sin embargo, estoy de acuerdo en que es una lástima. ¿Qué esperanza puede tener?

—Pocas. ¡Menuda lástima! Era una niña encantadora. Siempre iba al mercado con su abuela. Todavía puedo ver cómo la apremiaba para que no se rezagara. Hasta las pescaderas le daban alguna cosa, y ya sabéis cómo son de antipáticas.

Él pudo imaginarse a Nana Massie ganándose a su público de Plymouth y por un instante casi inapreciable también se imaginó lo que le gustaría llevar a un hijo o una hija pequeños a bordo del Tireless y enseñarles su mundo. Podría poner a su hijo al timón para que se creyera un timonel.

Estaba divagando y había llegado el momento de marcharse de Drake y acostarse.

—Son tiempos difíciles —repitió él mientras se levantaba—. ¿Su abuela sigue llamándola Nana?

—Como todos. Cuando era un bebé, no sabía decir Eleanor. Supongo que en el colegio para señoritas de Bath la llamarían Eleanor, pero ¿de qué le ha servido?

Efectivamente ¿de qué le había servido? Él volvió al carruaje de alquiler. Mientras pasaban por South Hoe, vio una tienda de pelucas en la esquina con Lambhay.

Lo más probable era que en una ciudad del tamaño de Plymouth sólo hubiera una tienda así, sobre todo, cuando en esa época los hombres preferían mostrar su pelo y no el de otra persona.

Le pidió al cochero que lo esperara y entró. Una campanilla anunció su presencia y un hombre calvo salió de la trastienda. Oliver tuvo que contener una sonrisa cuando el hombre lo miró directamente al pelo, lo observó detenidamente y miró hacia otro lado con un gesto de decepción.

—No soy un cliente —le aclaró Oliver.

Se le presentó un dilema. No le gustaba mentir, pero tenía una curiosidad.

—Mi… mi padre está preocupado porque se le cae el pelo y he pensado que podía informarme sobre las pelucas.

El tendero le explicó escrupulosamente todo lo que podía hacer. A Oliver le fastidiaba haber mentido, pero una vez llegado a ese punto, tenía que seguir. Atendió a las explicaciones y preguntó algunas cosas sobre la elaboración de las pelucas.

—¿De donde sacáis el pelo?¿Tenéis… tenéis algún pelo que pueda ver?

El hombre sacó dos madejas de pelo de debajo del mostrador; una era rubia, la otra era la de Nana. Tuvo que hacer un esfuerzo para no acariciar el pelo castaño, más marrón que rojizo, pero con intensos tonos cobrizos. Casi se quedó sin aliento.

—Adelante —le invitó el fabricante de pelucas—. Tocadlo.

Oliver pasó la mano por el pelo y luego no pudo evitar la tentación de peinarlo con los dedos. Se preguntó cómo sería extendido sobre una almohada todavía en la cabeza de su anterior dueña. Tuvo que recordarse que su maldita profesión lo había inmunizado contra las mujeres.

—Es precioso —comentó mientras hacía otro esfuerzo para apartar las manos—. ¿Cuánto pagáis por un pelo así?

El hombre pasó los dedos por los mechones ligeramente ondulados.

—Suelo dar entre ocho y diez chelines por un pelo así de largo —contestó con una mirada compungida.

—¿Pero…?

—Pagué una libra —el hombre sacudió la cabeza—. Intenté disuadirla para que no se lo cortara. Imagináoslo. Ella me dijo que se lo cortara, que necesitaba el dinero —volvió a guardar el pelo en el cajón—. Lloró cuando terminé.

—Puedo imaginármelo —susurró Oliver. Tenía que marcharse, no por la garganta, sino porque no podía soportar la tristeza—. Le preguntaré a mi padre qué opina de la peluca. Buenos días.

Una vez en el carruaje, camino de Mulberry, Oliver pensó que ella parecía muy orgullosa de poder ayudar a su abuela. Pagó al cochero y subió andando por el sendero. Se detuvo al ver que las violetas habían resucitado y tenían tierra nueva. Quizá todos tuvieran una segunda oportunidad en Mulberry.

Nana salió a su encuentro en el vestíbulo.

—Me pareció oír un carruaje, capitán.

Él quiso decirle que se llamaba Oliver, pero no lo hizo.

—Sí, he vuelto de los astilleros. Me parece que vais a tener que aguantarme durante tres semanas y media, hasta que mi barco se cure —bromeó él.

Debía de estar más enfermo de lo que se había imaginado porque a ella se le llenaron los ojos de lágrimas. ¿Debería pasarlo por alto o comentar algo?

—Es un barco fuerte —añadió él.

Ella se secó los ojos y miró fijamente a los de él.

—Estaba pensando que vos necesitáis más tiempo, capitán —replicó ella con la voz levísimamente entrecortada—. Si vos no os cuidáis, ¿quién lo hará?

Era una buena pregunta, pero era algo que no importaba gran cosa en el Ministerio de Marina, excepto a los capitanes que lo seguían en antigüedad y que ascenderían si estiraba la pata repentinamente.

—Yo también estaré bien para entonces y es posible que antes, señorita Massie.

—Claro —corroboró ella, que cambió la preocupación por la beligerancia—. Capitán, esta mañana, antes de marcharos, os olvidasteis de tomar el brebaje de Pete. Pienso ocuparme de que lo toméis.

—¿Vos y cuántos más? —preguntó él con tono burlón.

—Yo sola… —contestó ella con perplejidad, hasta que lo miró con más detenimiento—. Estáis tomándome el pelo.

—Y mareando la perdiz. Es un brebaje horrible —miró hacia las escaleras—. Sin embargo, tengo que reconocer que ahora mismo estoy completamente agotado. Excusadme, señorita Massie voy a tumbarme o a morirme de cansancio.

—No se os permite moriros en Mulberry —bromeó ella.

Él se arrastró hasta la cama y durmió toda la tarde después de beberse otro remedio que le dio el propio Pete. Se encontró soñando con Nana, algo que lo abochornó porque creía que había dejado de tener esos sueños cuando era un cadete.

Más tarde se dio cuenta de que alguien echaba carbón al fuego y que metía un ladrillo cliente, envuelto en una toalla, a sus pies. Cuando empezó a sudar, alguien le puso un paño mojado en la cara. También le pusieron otra cataplasma de trigo alrededor del cuello y soñó con pan. Entonces, podría haber jurado que Nana Massie le tocó la frente con la mano porque era delicada y le pareció captar un leve olor a rosas. No creía que Pete fuera muy aficionado a las rosas.

Cuando se despertó, la habitación estaba oscura, excepto por el resplandor del fuego. Sería mucho esperar que Nana estuviera en la habitación, pero estaba. Estaba sentada en la butaca junto a la cama y parecía dormida. Quería utilizar el orinal, pero no tanto como para molestarla. Prefería observarla.

Tenía la cabeza apoyada en el respaldo y un poco ladeada, casi de perfil. La luz era tenue, pero le impresionó lo largas que eran las pestañas. Incluso había apoyado los pies cubiertos por las medias en el final de la cama.

Movió lentamente su pie derecho hasta que se quedó muy cerca del de ella. Nunca se lo tocaría, pero sintió su calor y eso bastó para que volviera a quedarse dormido.

Cuando se despertó otra vez, quiso gritar al comprobar que Nana se había marchado y que Pete estaba en su lugar con un orinal en el regazo. Oliver suspiró. Había pasado de lo sublime al bochorno. Se preguntó si Nana se habría marchado cuando empezó a dar vueltas tocándose el miembro como un niño pequeño con ganas de orinar.

—Creo que necesitáis esto —dijo Pete con tono ronco aunque no hosco.

—¡Qué vergüenza! —exclamó Oliver—. Espero no haber incomodado a la señorita Massie.

Pete metió el orinal debajo de las sábanas.

—Ella me atendió cuando estuve tan enfermo que no podía levantarme de la cama. La abuela lo censuró severamente, pero Nana no se amilana fácilmente. Si yo no hubiera estado a mano, ella también lo habría hecho por vos.

¡Qué espanto! Se dijo Oliver para sus adentros.

—Podría levantarme y utilizar el orinal de la habitación.

—¿Y que vuestro tambaleante trasero fuera a caer sobre el hervidor de agua porque estáis enfermo? —preguntó Pete con tono de regañina—. Ya no estoy en la Armada, señor, y puedo hablaros con toda claridad.

—Naturalmente —concedió Oliver con tono sumiso—. Y tenéis razón.

Terminó y le devolvió el orinal. Si Pete podía ser práctico, él también. Sólo esperaba no tener que volver a ver a Nana Massie durante las próximas tres semanas y media.

Ella llamó a la puerta poco después de que Pete se hubiera marchado. Llevaba una bandeja y Oliver pensó que tenía más hambre que vergüenza.

Nana se acercó hasta la cama y dejó la bandeja a los pies. Luego, tomó otra almohada del aparador que había junto a la ventana. Él se incorporó para que ella pudiera colocársela detrás de la cabeza y se puso la bandeja en el regazo.

—Es bacalao con puerros en salsa de nata. El señor Proudy dijo que os gusta y la abuela ha dicho que podréis tragarlo fácilmente.

Él casi tuvo miedo de mirarla, pero tuvo que hacerlo. Siempre tendría que mirarla. Su expresión no tenía nada de mojigata. Si a ella no le importaba que fuera humano, a él tampoco debería importarle serlo, decidió mientras tomaba la cuchara.

Estaba delicioso y le pasó suavemente por la garganta.

—Mis felicitaciones a la cocinera —dijo él complacido por la sonrisa de ella.

—Lo hizo la abuela, pero yo estuve mirando y creo que ya podría hacerlo también.

Nana se sentó, pero volvió a levantarse y le metió una servilleta por el cuello de la camisa de dormir. Le acercó un poco más la bandeja y tomó otro cuenco y otra cuchara. Él no se había dado cuenta de que ella tenía pensado comer con él.

—Esto es para que sepáis que yo también como —le explicó ella—. Como la abuela, Pete y Sal. Hemos hecho suficiente para todos.

Vaya, los residentes en Mulberry habían entrado en razones. Oliver se alegró.

—¿Quién es Sal? —le preguntó después de tragar un bocado.

—La ayudante de cocina —ella lo miró y pareció captar lo que estaba pensando—. No pudimos echarla cuando las cosas se pusieron difíciles, capitán. Ella dijo que prefería jugársela con nosotros que volver al asilo y tener que trabajar allí.

—Sabia decisión.

Sabía que ella se marcharía en cuanto él hubiera terminado y por eso comió lentamente, para disfrutar de su compañía tanto como del bacalao. Nana dejó su cuenco limpio y él decidió que le gustaban las mujeres con buen apetito.

Cuando terminó, ella tomó la bandeja, pero se quedó de pie como si no supiera qué hacer. Él supo que quería decir algo más y le dejó tiempo para que pensara cómo hacerlo. Ella lo dijo a toda velocidad.

—Mañana no podéis ir a los diques secos bajo ningún concepto. Os lo prohíbo.

Él se habría reído de buena gana, pero la expresión seria de ella lo conmovió como no lo había hecho nada en su vida. Se fijó en que tenía los labios muy apretados y en que sujetaba la bandeja como si estuviera dispuesta a rebatir lo que fuese si él le llevaba la contraria.

—Entonces, no iré. Tenéis razón. Nunca mejoraré si no me quedo en la cama.

—Me preocupáis, capitán —reconoció ella con un hilo de voz—. Yo… nosotros queremos que os pongáis bien.

—Prometo que lo haré.

Ella se relajó.

—Señor, si queréis algo durante la noche… lo que sea… Pete y yo nos turnaremos para dormir en un jergón junto a la puerta.

Él fue a protestar, pero ella lo miró con una expresión de insubordinación y él se limitó a asentir con la cabeza.

—Buenas noches, señor —se despidió ella antes de marcharse.

Se despertó una vez por la noche y dio tantas vueltas que Pete también se despertó y entró con el orinal y otra dosis de su menjunje, que podía levantar a un muerto y curar al mundo.

Al amanecer, volvió a despertarse. Tenía un poco mejor la garganta. Pensó que incluso podría usar el orinal de la habitación. Se levantó sigilosamente y lo usó con gran deleite. Antes de acostarse otra vez, fue hasta la puerta y la abrió para ver quién estaba de guardia.

Nana estaba dormida en el jergón y hecha un ovillo. Supo que tenía frío, fue al armario de su habitación, sacó una manta y la tapó con ella. Ella se agitó un poco, pero no abrió los ojos. Él la observó hasta que ella estiró las piernas y volvió a dormirse profundamente. Impulsivamente, le tocó la cabeza. Podría haberse quedado toda su vida observándola.

Capítulo Cinco

Nana, a pesar de los años pasados en Bath, era una verdadera hija de Plymouth. Desde pequeña supo, casi por instinto, reverenciar a los oficiales.

Uno de sus primeros recuerdos de Plymouth, tendría unos cuatro años, era de un capitán de navío que se alojaba en Mulberry, cuando los capitanes de navío se alojaban en Mulberry. Estaba hablando con su abuela en el vestíbulo. Nana, desde su perspectiva, miró hacia arriba y se echó a llorar antes de pasar siquiera de los botones dorados. Era impresionante.

La primera vez que vio al capitán Worthy, más que alto desde su bicornio hasta los zapatos con hebilla y majestuoso con el capote puesto, casi sintió lo mismo. La marina tenía una aureola casi impenetrable. Eran hombres resueltos, con un trabajo arduo, que merecían todo su respeto.

Quizá fuera por el incidente de las violetas o cuando la primera noche le puso la cataplasma alrededor del cuello. También era posible que fuese incluso cuando supo que necesitaba que lo ayudaran con el orinal… qué bochorno. El caso era que en algún momento, a los pocos días, se enamoró de él.

Al principio no supo cómo llamarlo. Había creído enamorarse cuando el hermano de una compañera del colegio de la señorita Pym le mandó un poema ridículo, lleno de ripios sobre los ojos marrones. El encaprichamiento se le pasó por su pésima ortografía, pero antes le permitió que la besara en la mejilla una vez que fue a visitar a su hermana.

Hacía unos años admiró a un vendedor de cáñamo que pasó una semana en Mulberry y que cantaba las alabanzas de su producto en los talleres de cordajes que había cerca de los diques secos. Ella se rió por su humor y él parecía disfrutar con su compañía, pero nunca volvió por Mulberry. Estuvo alicaída durante una semana, pero un mes después, cuando no pudo acordarse de su nombre, decidió que no estaba enamorada.

El capitán Worthy era distinto. Quizá ocurriese cuando se despertó en el pasillo tapada con una manta que sabía que estaba guardada en el armario de su habitación. Se quedó tumbada, adormilada, y se preguntó si realmente le habría tocado la cabeza o se lo había imaginado. Lo atribuyó a la imaginación, pero ese contacto se le quedó grabado en el corazón.

Intentó olvidarlo y estuvo a punto de conseguirlo. Su abuela nunca alentaría una relación con un marino, sobre todo, después de lo que le había pasado con su propia hija. No podía preguntarle como si tal cosa qué se sentía el estar enamorada sin despertar los recelos más desorbitados. Tendría que lidiar sola con ese asunto.

Quería saber muchas cosas de él y no había manera. Incluso, era imposible saber cuántos años tenía el capitán porque los marinos no envejecían bien. Por lo que ella sabía, podía tener veinticinco años, aunque también sabía lo suficiente como para entender que no se llegaba a capitán de navío a esa edad. Calculó que tendría treinta… y podía ser mucho mayor. Decidió que le daba igual.

Aun dejando a un lado el desastroso asunto de su madre, sabía perfectamente que amar a un marino era un disparate. Recordaba, de los días de prosperidad de Mulberry, a las esposas de oficiales que se reunían en el puerto cuando iba a llegar una parte de la flota del Canal de la Mancha.

No se había olvidado de la noche que llegó un mensaje para una de esas esposas. Sus alaridos retumbaron por toda la posada cuando supo que su marido había muerto de tifus en Portsmouth, donde había atracado el barco en vez de en Plymouth. La alteración de la viuda la aterró tanto que tuvo que dormir con su abuela hasta que volvió a Bath.

Esa mañana, tumbada en el jergón, se acordó de aquel incidente, pero no le importó. Lo que quiso hacer fue levantarse, entrar en la habitación del capitán Worthy y meterse en su cama.

Gracias a la educación sin ambages de su abuela, sabía qué hacían los hombres y las mujeres en la cama, pero lo que ella sentía era algo más que el alivio físico.

Quería que el capitán Worthy la abrazara y la mantuviera a salvo de un mundo en guerra. Era demasiado realista para pensar que el bloqueo, el hambre, el frío y la incertidumbre desparecerían por estar en los brazos de alguien más fuerte que ella. Sabía que sólo podría sobrellevar mejor todo eso. Nada más, pero era mucho más de lo que se había atrevido a esperar antes de que él llegara a Mulberry.

Había algo más, algo que arrinconaba sus anhelos y hacía que entendiera acertadamente lo que era el amor: quería protegerlo de su deber.

Pensar que ella pudiera proteger algo, lo que fuese, era descabellado. Sólo era una mujer más pobre y desvalida que la mayoría por su dudoso origen. Si dejaba eso a un lado, sabía que tenía en ella la capacidad para ayudar a ese hombre; para amarlo cuando las obligaciones de él se lo permitieran; para engendrar y alimentar a sus hijos aunque él estuviese lejos o muerto; para hacerle reír; para mantenerlo a salvo entre sus brazos.

Se acabó el pensar, se ordenó a sí misma sin moverse de donde estaba. No sabía nada de la procedencia del capitán, salvo que no tenía familia. También sabía que los oficiales de la Armada Real solían ascender gracias a la diligencia y a las influencias. El capitán Worthy, como otros marinos, seguramente tendría una buena educación y buenos contactos. Los hombres así no se casaban con hijas ilegítimas.

Tenía gracia que un capricho del destino la convirtiera en inapropiada para la compañía que, según le habían enseñado en Bath, era la que le correspondía. Tenía que sentirse incluso inferior a la hija de una pescadera, sucia y llena de escamas, que tenía unos padres casados.

Sabía que cualquier relación con el capitán Worthy era implanteable, por lo que cerciorarse de si estaba enamorada pasaba a ser algo meramente teórico. Nana, a la luz pálida de la fría mañana, decidió que nadie lo sabría jamás. El Tireless volvería a soltar amarras al cabo de tres semanas y media. Si no podía sobrevivir tan poco tiempo, era un poco necia.

Nana también decidió que no pensaría en la vida en Mulberry, ni en la vida en general, cuando el Tireless hubiera vuelto al bloqueo en las costas de España. Sabía que un vacío inmenso sería su purgatorio por amar a alguien fuera de su alcance, tanto por nacimiento como por los tiempos tan espantosos en los que vivían.

Nana se levantó silenciosamente y dobló las mantas, antes de bajar de puntillas hasta los aposentos de la familia. Su abuela estaba farfullando y haciendo gachas. Nana se acercó a ella y se apoyó en su brazo. Su abuela inclinó la cabeza.

—¿Has dormido algo, cariño?

—Sí. Creo que el capitán Worthy sigue dormido.

Era muy fácil. Había dicho su nombre como si fuese un huésped de tantos y especialmente crítico. Nana sabía que si bien su abuela no leía y escribía bien, sí era muy perspicaz y conocía los laberintos de la vida. También sabía, casi por instinto, que si hablaba demasiado del capitán Worthy, despertaría sospechas. Sería mejor no decir nada que no se ajustara a lo normal sobre un huésped de Mulberry.

Era más fácil decirlo que hacerlo, sobre todo, cundo su abuela se empeñaba en hablar de él.

—Estate atenta, Nana —le indicó su abuela—. Cuando lo oigas moverse, pregúntale si quiere desayunar gachas otra vez o prefiere otra cosa.

—¿Tenemos otra cosa? —preguntó Nana sin salir de su asombro.

—Claro. Esta mañana el carnicero ha traído una docena de chuletas de cordero, beicon y un cuarto de vaca. También he hecho bollos y hay huevos —la abuela revolvió las gachas—. El carnicero dijo que la carne es gentileza del capitán Worthy. Qué hombre tan amable es, Nana.

—Sí.

Ella notó, por la mirada de su abuela, que esperaba una reacción más efusiva y pensó que a ese paso iba a costarle mucho olvidarlo.

—Es un hombre muy amable —añadió Nana.

Nana se vistió deprisa, pero se miró lo suficiente en el espejo como para desear que el pelo le creciera de un día para otro y preguntarse por qué crueldad del destino tendría pecas en la nariz. Como Sal estaba ocupada con los platos, su abuela le dio una palangana con agua caliente y una toalla para que las subiera al dormitorio del capitán.

Subió prestando atención a los ruidos que pudiera hacer su huésped y recibió la recompensa de una tos seguida por una maldición.

—Qué situación, señorita Massie. Si me quedó tumbado e inmóvil, no toso y me encuentro muy bien. Si no, soy una piltrafa —él suspiró—. Al menos, el señor Childers se alegrará de que hoy me quede en la cama.

Ella dejó la palangana y la toalla en el lavamanos.

—¿Por qué, capitán?

—Creo que a ningún capataz que está trabajando en una reparación le gusta tener al capitán azuzándolo, aunque sea por exigencias del Ministerio de Marina.

Él le hizo un gesto para que se acercara y le señaló la butaca junto a la cama, como si fuese alguien de la tripulación, o eso le pareció a ella. La idea le hizo gracia y se sentó.

—Hoy pienso quedarme en la cama, pero no voy a quedarme de brazos cruzados —la miró con firmeza—. ¡Y nada de miradas de insubordinación, señorita Massie! La guerra no va a esperar por una garganta maltrecha.

Ella, divertida, pensó que tendría que tener mucho cuidado con sus gestos cuando estuviera con él.

—Sé que Pete espera que cumpláis con vuestro deber en lo referente a su remedio.

—Muy bien, accederé. Voy a escribir una carta y espero que él la lleve al dique seco —la miró con una ceja arqueada y a ella le dio un vuelco el corazón—. No, señorita Massie, no vais a entregar la nota. No es un sitio apropiado para mujeres.

—Accederé —bromeó ella y él sonrió.

—La nota va dirigida a Matthew, uno los muchachos que transportan la pólvora. Como no sabe leer, tendrá que leérsela el señor Ramseur. Voy a convertir a Matthew en mi chico de los recados durante hoy y, seguramente, mañana. Si el señor Childers tiene que transmitirme algún mensaje, Matthew me lo traerá. También me llevará notas para el capitán del puerto y el tesorero del barco. Pondré un carruaje de alquiler a disposición de Matthew, algo que le entusiasmará.

—No me extraña, si es como todos los chicos. ¿Cuántos años tiene, señor?

—Creo que once. Si no, está muy cerca.

—Es muy joven.

El capitán se recostó contra las almohadas.

—Llegó a la cubierta de los cañones cuando tenía ocho.

—¡Santo cielo! —exclamó ella sin poder evitarlo.

—Yo tenía doce cuando era cadete. He pasado dieciocho años en la marina. Cuanto más joven, mejor. No somos el ejército, alabado sea el Señor.

Tenía treinta años y se embarcó cuando ella tenía tres años, se dijo Nana. Él se ladeó un poco para mirarla.

—Tengo que pediros un favor relacionado con Matthew —siguió él.

Haría lo que fuese por él, pensó ella. No supo por qué, pero él empezó a mirarla fijamente, como si quisiera memorizar su rostro otra vez. Algo que era halagador y desconcertante al mismo tiempo. Quizá no tuviera tanta seguridad en sí mismo como quería transmitir.

—Dentro de cinco días, a Matthew le llegará su permiso para bajar a tierra. Él llegó del asilo de Portsmouth, un sitio a donde nadie quiere volver. ¿Podría venir aquí?

—Naturalmente —contestó ella—. No le importará quedarse en los aposentos de la familia, ¿verdad? Ya sé que aquí arriba hay muchas habitaciones, pero se sentiría muy solo.

—Esperaba que dijerais precisamente eso. También podéis encargarle algunas tareas —él se río—. Es muy mañoso llevando la pólvora desde el polvorín hasta los cañones sin volarnos por los aires, si es una maña que podéis aprovechar en la cocina de vuestra abuela…

Los dos se rieron y ella se asombró de lo fácil que era disfrutar con su humor algo macabro.

—Si sabe coser, puede remendar algunas cosas.

—Ha estado aprendiendo a reparar velas, pero no puedo recomendarlo para trabajos delicados.

No era asunto suyo, aun así, ella quiso preguntárselo.

—¿Y los demás chicos encargados de transportar la pólvora? ¿Qué pasa con ellos? También pueden venir.

—Sois muy amable. Uno ya está de permiso en casa de su madre, que está muy cerca del fortín. Los otros dos son gemelos e hijos de mi primer artillero. Todos son hijos de los cañones, Nana.

Él no debió de darse cuenta de que la había llamado por su apodo y a ella no se le ocurrió ningún motivo para corregir a un capitán, sobre todo, cuando había dicho su nombre con tanta naturalidad. Si volvía a hacerlo, a ella no le importaría.

—¿Hay alguna biblioteca en Plymouth? —le preguntó él.

—Sí, pero… pero… nuestra inscripción ha vencido —contestó ella con bochorno.

Él pareció no darse cuenta.

—Tomad algunas monedas del cajón superior. Quiero que me traigáis el quinto tomo de Decadencia y caída del Imperio Romano de Gibbon. He leído hasta el cuarto y el sexto, pero el quinto acabó en el fondo del Caribe.

—Si ya habéis leído el sexto tomo, capitán, ya sabréis cómo fue la decadencia de los romanos —comentó ella incapaz de no tomarle el pelo.

Él se rió hasta que hizo una mueca de dolor y se llevó las manos a la garganta.

—Claro que sé cómo acabó. A lo mejor tengo una cabeza más admirable que la vuestra.

Ella le llevó la bolsa con dinero a la cama.

—No quiero tocar vuestra bolsa —le dijo ella.

Él le dio unas monedas y la bolsa, que ella volvió a dejar en el cajón.

—¿Ya estáis preparado para las gachas? —le preguntó ella.

—Creí que nunca ibais a preguntármelo —le dio otra moneda y la nota para el capataz del astillero—. Que Pete la lleve en un carruaje de alquiler y espere a Matthew para que lo acompañe.

—Muy bien —ella miró hacia el lavamanos—. Ahí tenéis el agua caliente, capitán.

—No pienso tocarla —replicó él poniéndose las manos debajo de la cabeza—. Hoy me quedaré sucio y peludo y, si es posible, me bañaré por la noche. ¿Hay baño en Mulberry?

—Al lado de la cocina, en el lavadero —ella no supo por qué una conversación tan prosaica hizo que se sonrojara, pero se sonrojó—. Capitán, podemos subir una bañera aquí y llenarla de agua.

—Ni hablar —replicó él—. Después de un día de cierta holganza, pienso estar lo suficientemente bien por la noche para darme un baño y comer chuletas de cordero —volvió a mirarla con firmeza—. Y no me miréis como si lo dudarais.

Nana fue hacia la puerta, pero él la llamó otra vez.

—Señorita Massie, a lo mejor también encontráis Robinson Crusoe en la biblioteca. Si Matthew, vos y yo tuviéramos algún tiempo libre, podríais leérnoslo en voz alta.

Ella asintió con la cabeza y complacida por el interés que se tomaba en quien tenía que ser el integrante más insignificante de su tripulación.

—¿Algo más, capitán?

Él pareció sentir cierta timidez.

—No sé cómo pedirlo… pero me gustaría cenar con vos, la abuela y Pete esta noche, si está permitido.

Nana se acordó de la señorita Edgar y de sus años de soledad.

—Está permitido —contestó ella mientras sus malditos ojos se llenaban de lágrimas al pensar en lo contenta que se pondría su abuela.

—¿Qué he dicho para que os pongáis melancólica?

Él lo preguntó con un tono muy delicado y ella tuvo que hacer acopio de todas sus fuerzas para no darle un abrazo que no olvidaría en mucho tiempo.

—Os lo diré alguna vez —contestó ella mientras salía de la habitación.

Oliver pensó que era una mujer excepcional y que no sabía lo cerca que había estado de llevarse un abrazo de un hombre sin afeitar y con la garganta irritada. Le habría pedido que desayunara con él cuando volviera, pero ella le había asegurado que ya había desayunado y la había creído. Además, no se marchó hasta que se hubo adueñado de todas sus camisas y ropa interior. Puso la misma cara desafiante que el día anterior y él no discutió.

—No pude evitar fijarme en el sarpullido que tenéis en el cuello cuando os puse la cataplasma, capitán —le comentó ella sonrojada—. Eso es por lavaros la ropa con agua de mar.

Él prefirió no explicarle lo que había hecho su ropa interior, también lavada con agua de mar, en sus ingles y muslos.

—La colada con agua dulce es uno de mis mayores placeres cuando estoy en tierra, señorita Massie. Espero que la ayudante de cocina se ocupe de esa tarea.

—Se lo encargaré —confirmó ella—. Así, podréis pagarle algo por su trabajo.

—Será un placer.

Ella se llevó todo el aire de la habitación al marcharse y por eso a él le costó concentrarse en el estuche de cuero con documentos del barco, que ella le había llevado del baúl cuando se lo pidió. Una vez resignado, dedicó la mañana a ponerse al día con algún papeleo entre cabezadas intermitentes.

Estaba dando una de esas cabezadas cuando Matthew llamó a la puerta y entró. Con los ojos fuera de las órbitas por ver a su superior acostado y con la camisa de dormir puesta, algo inimaginable en el Tireless, el muchacho estuvo a punto de olvidarse de hacerle el saludo militar.

Oliver, con expresión seria, le dio un momento a Matthew para que se repusiera y luego alargó la mano para que le entregara los papeles que llevaba. Señaló la butaca y el chico se sentó en el borde con la gorra muy apretada entre las manos.

La noticia de Childers era mala. Los daños en la popa eran mayores de los que se había imaginado y había que cambiar varias traviesas de la bodega. Oliver contuvo un gruñido y siguió leyendo. «No obstante,» leyó para sus adentros «como sé lo apremiante que es, retiraré a algunos trabajadores de la fragata, que va como era de esperar, y los dedicaré a las traviesas. No creo que vayamos a perder mucho tiempo».

—Bendito seáis, señor Childers —comentó Oliver en voz alta y sonriendo—. Son buenas noticias, Matthew.

El muchacho sabía que no podía dirigirse a su capitán hasta que se lo pidieran, pero los ojos le brillaron cuando miró a Oliver.

—¿Estás preparado para hacer algunos recados?

—A sus órdenes, señor.

Antes de que Oliver pudiera seguir, Nana llamó a la puerta y entró con dos libros.

A juzgar por cómo oscilaban los árboles que podía ver por la ventana, supo que hacía un día borrascoso. Las mejillas enrojecidas de Nana le dijeron que también era frío. La observó y volvió a maravillarse de lo inmaculado que era su cutis, salvo por las cautivadoras pecas que tenía en la nariz. Miró de casualidad a Matthew y comprobó que él también la observaba con atención. «Efectivamente, Matthew, así es una mujer de verdad» se dijo a sí mismo. «No se ven muchas en la flota, ¿verdad?».

Para placer de Oliver, Matthew se levantó de un salto y esbozó una torpe inclinación de cabeza. Nana le correspondió con una reverencia y una mirada divertida.

—Debes de ser Matthew, a quien el capitán Worthy va a confiar sus mensajes.

—Sí, señor —contestó Matthew antes de callarse desconcertado.

Oliver comprendió que había pasado demasiado tiempo en el mar.

—Deberías decir: «Sí, señorita» —le corrigió con delicadeza.

Ella dejó los libros junto a la cama y se volvió hacia Matthew, quien no dejaba de mirarla, para disfrute de Oliver.

—Antes de que te mande a hacer recados, por lo menos queda un pastel de carne en la cocina. Si te autoriza el capitán, te acompañaré abajo.

—Sólo si luego me traéis otro a mí —dijo Oliver dejando a un lado los documentos.

—No lo sé, capitán —replicó ella. A Matthew casi se le salieron los ojos de las órbitas—. Preferiría que tomarais sopa y, a lo mejor, algo de compota de manzana.

Matthew no pudo contenerse.

—Señorita… Os azotará por contradecirlo…

—No creo que se atreva —replicó Nana.

Matthew, pálido como la cera, miró fijamente a Oliver.

—Tienes que aprender algunas cosas de las mujeres, Matthew —le explicó al muchacho mientras observaba la felicidad reflejada en el rostro de Nana—. Creen que lo saben todo. Es posible que en tierra sea así. Yo no enojaría a la señorita Massie por nada del mundo.

Matthew tragó saliva, se acercó más a la cama y susurró.

—Os pido disculpas por hablar cuando no me corresponde, señor, pero ¿no sabe quién sois?

—Creo que no lo entiende del todo, Matthew —también susurró Oliver—. Estoy siguiéndole la corriente.

Al chico no se le ocurrió nada más que decir. Inclinó la cabeza a Oliver y salió de la habitación. Acto seguido, lo oyeron bajar corriendo las escaleras.

—¿Quién lo aterra más, vos o yo? —le preguntó Nana a Oliver.

Oliver se recostó sobre las almohadas.

—Seguramente, yo. Nunca me había visto sentado y aquí estoy, desparramado en la cama y con la camisa de dormir puesta.

—No os desparramáis —replicó ella sonrojándose al instante porque quizá no hubiera debido hacer ese comentario.

Él la miró con una expresión de curiosidad.

—A lo mejor es por haber pasado tantos años tumbado en una hamaca —intentó explicarle ella—. Dormís muy recto.

Él no lo había pensado antes.

—Es muy posible —susurró él—. Sois muy observadora.

Ella sonrió, hizo un saludo militar como Matthew y se marchó de la habitación.

Cuando la puerta se cerró, Oliver pensó que sería mejor que no lo observara demasiado, quizá comprobara que él tampoco podía quitarle los ojos de encima.

Volvió a ponerse el estuche de cuero sobre el regazo y sacó una hoja de papel. Sólo tenía un lápiz, pero sería suficiente. Había llegado el momento de escribir una carta a lord Ratliffe para comunicarle cómo estaba su hija.

Estimado señor… No pasó de ahí. El Ilustrísimo subsecretario del Ministerio de Marina le había pedido que le contara cómo estaba Nana después de haberse escapado de su protección hacía cinco años. Sería muy sencillo explicar a lord Ratliffe, un padre preocupado aunque ausente, que eran unos tiempos muy difíciles en Mulberry y que Nana se merecía algo mejor. Oliver pensó que si fuera su hija, él querría hacer algo más y que, seguramente, lord Ratliffe pensaría lo mismo.

Inusitadamente, su instinto le dijo que no le contara todo. No podía dejar de tener la sensación de que había algo más que lord Ratliffe no le había revelado. No tenía ninguna prueba, pero sí sabía que su intuición era digna de confianza. Le había salvado la vida y la de su tripulación muchas veces y no tenía por qué pensar que las cosas habían cambiado porque estuviera provisionalmente varado en una posada destartalada.

Tomó el lápiz pensando que si fuera su hija… Volvió a dejarlo y se permitió el lujo de tener una idea estrambótica: si fuera su esposa, podría ocuparse de ella. Era una idea tan absurda que se rió. Nana era demasiado juiciosa como para echar el ancla con un capitán de la flota del Canal de la Mancha. Además, él también era demasiado juicioso para proponérselo. Aun así, la idea le atrajo lo suficiente como para escribir Capitán y señora Worthy en un trozo de papel, que acabó en el fuego.

Estimado lord Ratliffe:

Como podéis imaginaros, lo tiempos son un poco difíciles en Plymouth por el bloqueo y la guerra. No obstante, puedo tranquilizaros y deciros que vuestra hija, Eleanor Massie, está muy bien. Mulberry sigue con la clientela habitual. Podría recibir más, naturalmente, pero os aseguro que la señorita Massie está en buenas manos.

Volvió a dejar el lápiz preguntándose si se refería a sí mismo. ¿Acaso no había pedido víveres para Mulberry? Podía hacer más todavía. Volvió a tomar el lápiz.

Oyó a Nana en la escalera, seguramente le llevaría sopa y el brebaje de Pete, y guardó la carta. La terminaría esa tarde y le ordenaría a Matthew que la entregara al señor Ramseur para que la enviara por correo. Pensó en lo que había escrito, que casi todo era mentira. Mulberry estaba en una situación desesperada y Nana demasiado delgada. ¿Por qué estaba mintiendo a la única persona que podía hacer algo para ayudar a su hija? No lo sabía. Sólo sabía que su instinto no le había fallado nunca. Nana llamó a la puerta.

Se le ocurrió otra cosa y no hizo ningún esfuerzo por desecharla. Durante muchos años se había convencido de que nunca se enamoraría y haría que una desdichada mujer cargara con un marido que no sabía cuánto tiempo sobreviviría en el mar a una guerra que ya duraba un siglo.

Ésa era la mayor mentira de todas.

Capítulo Seis

Después de otro arrebato de incertidumbres, Oliver mandó la carta.

Sal se había esmerado. Una camisa lavada con agua dulce, ligeramente húmeda debajo de los brazos, le esperaba para que se la pusiera esa noche. Sal y Pete, siguiendo instrucciones de Nana, habían calentado agua y habían llenado la bañera del lavadero, donde estuvo un buen rato a remojo.

Cuando volvió a su cuarto, se restregó la cara con ganas de hacer algo para eliminar las miles de arrugas que tenía alrededor de los ojos, arrugas que eran el fruto de muchos años en una cubierta a expensas de los elementos. Ella nunca se creería que tenía treinta años ni aunque se lo jurara sobre un montón de Biblias. Además, sólo había visto a un escocés con unos labios más finos que los suyos.

Al menos, no tenía barriga, como muchos hombres entrados en carnes que había visto en tierra firme cuando iba y volvía del Ministerio de Marina. No podía imaginarse un capitán de la flota del Canal de la Mancha que estuviera rollizo. Aunque tampoco creía que pudiera ponerse los pantalones de cuando era cadete. Naturalmente, algunas partes de su cuerpo habían crecido desde entonces. En cualquier caso, ninguna de las mujeres a las que había pagado por sus servicios en distintos puertos se había quejado. Se abotonó las calzas pensando que por qué iban a quejarse si les había pagado y no pudo evitar acordarse de los consejos de su padre sobre baños de agua fría y disciplina mental. Todos los baños en alta mar eran fríos y ni la disciplina mental más férrea podía competir con la mezcla de interminables meses embarcado seguidos por unas semanas en puerto, donde las mujeres estaban deseosas de agradar.

Tenía que pensar en otra cosa, se ordenó a sí mismo mientras se hacía el nudo del lazo intentando no mirarse a los ojos. Se miró el cuello y se alegró de que la garganta estuviera mejor, aunque no curada del todo. Todavía notaba la cabeza algo abotargada por el dolor de oídos, pero estaba acostumbrado a ese mal crónico de los marinos.

No había ningún motivo para que al día siguiente no pudiera volver al dique seco a amargarle la vida al señor Childers. Oliver supo que eso debería levantarle el ánimo, pero eso también significaba que sólo vería a Nana Massie a primera hora de la mañana y a última de la tarde. Salió de la habitación sin recordarse siquiera que era inmune a las mujeres. Eso era un cuento chino.

Matthew lo esperaba sentado al pie de las escaleras y se levantó de un salto en cuanto lo vio.

—Matthew, ¿te has puesto una camisa nueva?

—Sí, señor —el muchacho vaciló sin saber si debería decir algo más.

—¿Y…? —le animó Oliver.

—El señor Ramseur me la sacó del guardarropa —contestó Matthew con un brillo en los ojos—. Pensó que así estaría más presentable.

—Tenía razón —confirmó Oliver conmovido, al darse cuenta de las vueltas que Matthew le había dado a las mangas para que le quedara bien—. Le diré que la cargue a mi cuenta.

Oliver, seguido por Matthew a una distancia prudencial, cruzó la sala y el comedor y entró en el pasillo. Llamó a la puerta que había al fondo del vestíbulo y Sal la abrió con una sonrisa y haciendo una reverencia. Él inclinó la cabeza y ella dejó escapar una risita.

—Sal, mi agradecimiento —le dijo él—. Has quitado todo el salitre de esta camisa y estaré en deuda contigo para siempre.

La había dejado estupefacta. Ella se llevó la mano a la boca con los ojos como platos, esbozó otra reverencia, se dio media vuelta y salió corriendo.

—¡Sal! —la llamó él—. Deberías presentarnos.

Ella no paró hasta que se topó con Nana, quien la agarró, se rió, le palmeó delicadamente la espalda y dejó que siguiera su retirada hacia la cocina.

—¿Estáis asustando a mi tripulación? —bromeó Nana.

—La he halagado —se defendió él—. De verdad…

—¿Es verdad, Matthew? —le preguntó ella mirando detrás de Oliver.

—Sí, señor… señorita.

El muchacho miró a Oliver sin salir de su asombro.

—Matthew, si alguna vez hubieses dudado de mi palabra, te habría azotado, pero no podemos azotar a la señorita Massie —dijo Oliver—. Es una mujer y de tierra adentro. No conoce nuestras reglas.

Efectivamente, no las conocía, se recordó a sí mismo mientras la seguía por el estrecho pasillo y se deleitaba con el vaivén de su falda. Llevaba un vestido de un color más claro, pero pudo adivinar que se lo había tenido que sujetar con fuerza por la espalda porque le quedaba grande. ¿Qué podía hacer para cubrir esos huesos con más carne? Tenía que haber alguna manera. Quizá su abuela o Pete le dejarían hacer algo.

La cena fue tal y como había esperado: chuletas de cordero a la brasa, crujientes, pero tiernas por dentro; patatas pequeñas con salsa de setas y la mejor sopa de alubias que había comido jamás. La abuela se lució para terminar la cena y llevó un pudin de ciruelas delicioso.

Era verdad que una cena en Drake habría tenido más platos y habría terminado con una bandeja de quesos y el mejor jerez. En Mulberry sólo pudieron ofrecerle sidra del tiempo y un trozo de queso cheddar, pero la sidra le entró muy bien y el queso le gustó, era el mismo queso que se tomaba en los barcos.

Oliver miró alrededor. Sal y Matthew estaban sentados en un lado de la mesa, la abuela y Pete en las cabeceras y Nana al lado de él. El reducido espacio le recordó a la cámara de oficiales del Tireless, se sentía como en su propia casa.

Estaba mejor que en el Tireless porque tenía a Nana sentada a su lado. Al principio, habría preferido tenerla sentada enfrente para poder mirarla sin disimulo, pero decidió que tenerla al lado era mejor todavía. Como era zurda, su manga lo rozaba de vez en cuando. Ella se disculpó la primera vez y le ofreció que se cambiaran los sitios, pero él le dijo que no se preocupara. Nana no insistió y él llegó a pensar que quizá a ella también le gustara su cercanía. Además de con esa cercanía, Oliver disfrutó con la forma de conversar que tenía Nana con su abuela. Según lo que le había contado lord Ratliffe, en el colegio para señoritas de la señorita Pym habían enseñado a Eleanor Massie a tratar con la sociedad más refinada. Sin embargo, allí estaba muy a gusto con su abuela, que lo más probable era que no hubiera recibido más educación que la que obtuvo de una vida muy ardua en Plymouth. La cara de la abuela, como las de Pete y Sal, expresaba muy claramente que eran normales y corrientes, pero no había nada de normal y corriente en la consideración de Nana hacia esas personas a las que tanto quería.

Estaba en una situación delicada y ella la solventaba con mucha elegancia, se dijo sí mismo mientras se atrevía a mirarla. Pudo entender por qué la señora Fillion se empeñaba en que se llevara pasteles de hojaldre y por qué el fabricante de pelucas le había pagado una cantidad tan desmesurada por su pelo. Todo Plymouth sabía que Nana era como un diamante en un estercolero… y él también lo sabía.

El único misterio de la cena fue la abuela, que parecía al borde del llanto. No parecía una mujer que se intimidara fácilmente por un uniforme y a él no se le ocurría emplear su tono de capitán cuando no estaba en el barco. Sin embargo, se dio cuenta de que ella lo miraba de vez en cuando y se mordía el labio como si quisiera contener las lágrimas. Se lo preguntaría más tarde a Nana, cuando la abuela no estuviera cerca.

La cena terminó demasiado pronto para él, sobre todo, cuando las mujeres se levantaron para recoger la mesa. Quizá fuese a romper algún tabú, pero no podía soportar la idea de que Nana desapareciera un buen rato con platos sucios. Se aclaró la garganta y se arrepintió, pero acabó hablando.

—Señora Massie, como vos estáis al mando de esta fragata, ¿puedo pediros permiso para subir a bordo de la cocina también? Y Matthew… Si os ayudáramos a recoger, quizá vuestra nieta accedería a leernos un poco de Robinson Crusoe.

La había asombrado y pensó que iba a llorar como una Magdalena, pero se rehízo y asintió con la cabeza.

—Agradecemos la ayuda, capitán —dijo ella—. A todos nos gusta oír leer a Nana.

Nana se empeñó en que se quitara la chaqueta del uniforme y la abuela le dio un delantal y lo puso a trabajar en el fregadero con Nana. Qué felicidad… Prefirió no mirar a Matthew. La visión de su capitán, jefe supremo, con un delantal lo trastornaría y haría que se riera, algo que lamentaría, o lo desacreditaría completamente en el mar.

No pasó nada de eso. Pete encargó al muchacho que llevara los restos al patio y los quemara en un barril y luego hizo que cortara astillas para la comida del día siguiente.

Sal quitaba los restos de los platos mientras Oliver y Nana los lavaban y secaban. Él se jugó su prestigio, si le quedaba alguno, y se inclinó para acercarse a ella.

—Creo que estoy apenando a vuestra abuela y no sé por qué.

—Os lo diré más tarde —replicó ella mientras le entregaba un plato—. No está apenada.

—Entonces, disculpadme por haberlo pensado —le pidió él con las cejas arqueadas.

Nana sonrió sin levantar la mirada del agua sucia.

—Si tratarais más con mujeres, sabríais distinguir entre las lágrimas de felicidad y las otras.

Esa explicación lo dejó más perplejo todavía. Se concentró en lo que estaba haciendo cuando no miraba de soslayo a Nana. ¿Por qué esa mujer tan educada no se sublevaba contra lo que parecía haberle deparado el destino? Él lo haría.

Como Nana le había dicho que su abuela no estaba apenada ni enfadada con él, aprovechó la ocasión para hablar con ella a solas cuando pidió a Nana que subiera a su habitación y llevara Robinson Crusoe.

—Señora Massie, seguramente exceda todos los límites de lo correcto, pero no voy a pasar mucho tiempo aquí —empezó Oliver.

Ella dejó de limpiar los fogones y se quedó esperando con el paño entre las manos.

—Sé que son unos tiempos muy difíciles; toda esta costa sufre las consecuencias de una guerra y cuando estamos en el mar, muchas veces no nos damos cuenta de su magnitud. Todos lo sobrellevan de una forma admirable, pero creo que vuestra nieta está demasiado delgada.

—A mí también me preocupa y no lo soporto —replicó ella en voz muy baja.

—Si me lo permitierais, os dejaría un fondo para que pudierais comprar la comida que necesitarais cuando volviera al Canal de la Mancha.

Él intentó decirlo con un tono a medio camino entre la orden y la súplica. Si a ella la pareciera una oferta aceptable, quizá la aceptara. Si no, la rechazaría por ser mera caridad benevolente.

Sin embargo, debió de haber acertado en el blanco. Los ojos de la abuela se llenaron de lágrimas, pero esa vez él supo lo que Nana quiso decir. No estaba enfadada con él ni apenada. El alivio de ella era evidente, tan palpable como si le hubiera rodeado el cuello con los brazos y hubiera sollozado en su pecho.

Oliver pensó que se había quitado un peso de encima.

—Mañana abriré una cuenta en Carter and Burstein a favor de Mulberry. Todos han sido muy amables conmigo y sé que esto os tranquilizará.

Entonces, ella hizo algo que él no había esperado. Le tomó la mano y se la besó antes de que él pudiera detenerla. Luego, se secó los ojos con el delantal y se marchó de la cocina. Él sintió alivio porque ella no le preguntó si podía permitirse tanta generosidad, con lo violento que eso habría sido para los dos. Además, podía permitírsela, podría dar de comer a todo Plymouth si tuviera que hacerlo.

Él ya había leído Robinson Crusoe varias veces, pero nunca lo había disfrutado tanto. Nana se sentó en una butaca junto al fuego con el libro en el regazo y un quinqué al lado. Él se sentó en el extremo opuesto de la habitación para poder observarla tranquilamente. Sal y Matthew, después de pedirle permiso, se sentaron en el suelo con las piernas cruzadas y cerca de ella. La abuela, con expresión de satisfacción, también se sentó cerca haciendo punto. El sonido rítmico de las agujas le recordaron a su madre, quien nunca se sentaba sin algo que hacer con las manos. Pete se quedó dormido en el primer capítulo.

Oliver se dio cuenta de que también daba cabezadas arrullado por la voz de Nana. En su acento se mezclaba la delicadeza de su educación en Bath con algunos dejes característicos de esa costa. Él pensó que por mucho que se hubiera empeñado, la señorita Pym no había conseguido arrebatarle todos sus orígenes de Plymouth. Sin embargo, como hombre que era, mientras ella leía el pasaje en el que los piratas capturan a Robinson Crusoe, no pudo evitar preguntarse cómo sería acostarse con ella. Aunque, naturalmente, antes tendría que engordar un poco. Él no era un hombre grueso, pero, en esos momentos, le daría miedo partirla por la mitad. Ella no era alta, aunque toda su altura parecía estar en las piernas. Nunca las había visto, naturalmente, pero no pudo evitar imaginárselas rodeándole la cintura mientras su suave respiración se entrecortaba cada vez más.

¡Basta! Se dijo a sí mismo alegrándose de estar en un rincón y de que seguramente nadie hubiera oído el gruñido que había intentado sofocar. Se concentró en la historia y pronto quedó embebido, como todos los demás. Seguía absorto cuando ella cerró el libro.

—Creo que vos y yo somos las únicas personas despiertas que hay en la habitación, capitán.

—Creo que tenéis razón.

—¿Qué proponéis, señor?

—Mandarlos a todos a la cama.

Fue una tarea fácil. Matthew se levantó de un salto con sólo tocarle el hombro. Sal tardó un poco más. La abuela bostezó y aceptó acostar a los chicos.

—Puedo dormir aquí, en el suelo —dijo Matthew—. Es más blando que la cubierta.

Nana, impresionada, miró fijamente a Oliver, quien levantó las manos para aplacarla.

—¡Duerme en una hamaca! ¡De verdad! Bueno, casi siempre —reconoció—. Todos hemos hecho turnos en cubierta, claro.

—Esta noche dormirá en el cuarto de Sal y ella dormirá conmigo —ordenó Nana—. Matthew, eres nuestro invitado.

Al muchacho ni se le ocurrió rechistar. La abuela sonrió a Oliver y salió seguida por Sal y Matthew. Nana seguía sentada junto al fuego con el libro en el regazo.

Oliver no pudo creerse su buena suerte. Pete había ido a acostarse hacía una hora y la abuela había dejado el campo libre. Se acercó, se sentó en la butaca que había dejado la abuela y estiró las piernas hacia la chimenea. Nana tendría que rodearlo para salir de la habitación y quizá se quedara un poco más.

Ella no parecía dispuesta a moverse… ni a hablar. Él la miró y ella miró hacia otro lado. Oliver no confiaba en que fuera a quedarse mucho tiempo, pero tenía una pregunta que ella había prometido contestar. Sin embargo, antes tenía que darle las gracias.

—Señorita Massie, os agradezco la amable que habéis sido con Matthew esta noche.

Ella sacudió una mano como si no tuviera ninguna importancia.

—No es ningún inconveniente. Es un chico muy simpático y tenemos una habitación.

Él supo que quería decir algo más y volvió a mirar el fuego en vez de mirar su expresivo rostro.

—Creo que Matthew nunca había comido chuletas de cordero.

Chuletas de cordero… Qué prosaico. Podían haber sido un marido y su mujer comentando la comida de su hijo. La idea se le presentó como la imagen de la armonía: estar sentados delante del fuego hablando de chuletas de cordero y de sus hijos sin más preocupaciones. Era casi increíble.

—No creo que las chuletas de cordero sean un plato muy corriente en el asilo —corroboró Oliver una vez repuesto de su súbita idea—. Sí puedo deciros que ha comido shish kebah en un bazar de Marruecos.

Ella se quedó pensándolo.

—¿Queréis decirme que aunque vuestra vida es ardua tiene sus compensaciones? —ella se inclinó hacia delante impulsivamente, como si quisiera tocarle el brazo—. No he estado en Marruecos.

—Claro, viajáis por sitios más tranquilos —Oliver se dejó caer contra el respaldo de la silla. La gustaba sentir el calor en los pies, pero más todavía le gustaba que esa mujer encantadora pudiera estar en un sitio seguro gracias al espantoso trabajo que él y otros como él hacían—. Antes ibais a decirme por qué vuestra abuela parecía tan emocionada esta noche.

—Sí —ella también se dejó caer contra el respaldo y se sentó encima de las piernas mirándolo—. Durante diez años tuvimos una huésped llamada señorita Edgar, había sido institutriz.

—Una suerte. Significaría unos ingresos asegurados para Mulberry —comentó él sin saber si su corazón podría resistir la mirada de ella.

—Lo habrían sido si ella no se hubiera quedado sin dinero al quinto año —Nana lo dijo sin darle importancia, como si fuese algo que le pasaba a todos los posaderos—. La alojamos sin hablar del tema. No pudimos dejarla a expensas de la caridad de la parroquia.

Él pensó que otros no lo habrían hecho y que no le extrañaba que Mulberry no ganase dinero.

—La señorita Edgar siempre comía sola en el comedor. Mi abuela intentó una y otra vez que hiciera lo que habéis hecho Matthew y vos, pero ella se negó. No nos acompañó aquí ni cuando vivía de nuestra caridad.

—Se encontraba muy por encima de las Massie, ¿verdad?

Oliver lo dijo suavemente, pero el desprecio lo indignó. ¿Cómo era posible que alguien no captara la bondad de la mujer que regentaba Mulberry? ¿Cómo podía ser alguien tan ciego? Sobre todo, cuando vivía de su caridad.

—Creo que el orgullo tiene que ser una carga muy pesada, capitán Worthy. La señorita Edgar era pobre de solemnidad, pero de abolengo y, por lo tanto, demasiado orgullosa para comer con nosotros y estar acompañada durante su vejez. Mi abuela y ella habrían podido ser amigas. Eso le rompió el corazón a mi abuela.

Entonces, ella le tocó la mano. Él contuvo el aliento para no moverse y no se diera cuenta de lo que estaba haciendo. Ella mantuvo los dedos apretados contra el dorso de su mano.

—Cuando preguntasteis si Matthew y vos podríais cenar con nosotros, se quedó tan abrumada que casi no pudo decirme que pusiera dos platos más. Gracias, capitán Worthy. No puedo explicaros lo que significó para ella después de lo que padeció con la señorita Edgar.

Él, sin pensarlo siquiera, dio la vuelta a la mano y agarró la de ella. Ella sonrió y retiró la mano con delicadeza.

—Esta noche la habéis hecho muy feliz —siguió Nana, sin mostrar vergüenza por su intento de tomarle la mano—. A mí también —añadió ella.

Si ella no hubiera dicho eso, él se habría levantado, se habría disculpado y se habría retirado. Era un necio, se dijo a sí mismo, pero había merecido la pena intentarlo.

Ella siguió mirándolo desde su cómoda posición, como si siempre se sentara así, acurrucada en la butaca. Él anheló tomarla y sentarla en su regazo sin hacer otra cosa que abrazarla.

Ella seguía con la mano apoyada en el brazo de la butaca y él se la palmeó suavemente una vez.

—Quiero preguntaros una cosa que no es en absoluto de mi incumbencia —planteó él.

Ella no dijo nada, pero lo observó con una expresión de interés y cierta cautela.

—Echadle le culpa a lord Nelson. Él dijo una vez: «Un capitán nunca se equivocará de sitio si coloca su barco de costado al del enemigo». No quiero decir que seáis mi enemigo —se apresuró a precisar Oliver antes de quedarse callado por su sandez.

Entonces, él le habría dado un beso con toda su alma en la frente porque ella pareció entender su pregunta antes de que la formulara.

—No sois el primero que se pregunta por qué se me ocurrió marcharme de Bath a los dieciséis años y volver aquí cuando tenía un padre dispuesto a educarme para ser una dama.

Ella lo dijo con toda naturalidad, como cuando había hablado de las chuletas de cordero. Sin embargo, él se habría dado de cabezazos contra una pared porque ella se irguió y miró el fuego en vez de mirarlo a él.

—A muchos les gustaría saberlo —murmuró ella como si hablara consigo misma.

Él pensó que no iba a decírselo, que, efectivamente no era de su incumbencia y que no tenía por qué decírselo.

—¿Por qué queréis saberlo? —preguntó ella de improviso.

Él no estaba seguro de tener un motivo. Quizá se pareciera a Matthew y estuviera casi aturdido por el placer de formar parte de una familia, aunque fuera una tan rara. No había tenido un hogar desde los doce años. Pasar unos días en una posada destartalada de una calle secundaria de Plymouth debía de haberle calado más de lo que se había imaginado para hacer una pregunta tan atrevida.

No pensaba decirle que lord Ratliffe le había pedido que indagara en Mulberry y le informara. Ya empezaba a arrepentirse de haber escrito al padre de Nana.

Podía decirle que se preocupaba por ella y quería saber si había sufrido algún daño. Supo que tampoco podía decirle eso porque en su posición sólo podía preocuparle su barco y su tripulación. Había entregado todo su amor y dedicación a doscientos hombres y una fragata con treinta y cuatro cañones. Al menos, eso creía él.

—Sólo me gustaría saberlo —se limitó a contestar él.

Oliver contuvo la respiración cuando ella se levantó, pero sólo fue a cerrar la puerta de la sala. Volvió a respirar cuando ella se sentó, otra vez acurrucada, en la butaca.

—Os lo diré capitán. Me imagino que no es tan espantoso. Quizá sólo sea lo que podía haber esperado.

Capítulo Siete

Nana se preparó para contestarle. Sabía lo desagradable que sería para él y cómo le recordaría a ella su origen ilegítimo.

Nunca podría escapar de eso y sería una necia si creía que podía hacerlo.

Pete y su abuela lo sabían. Hacía cinco años, humillada, pensó ocultarles el motivo, pero su decisión se derrumbó en cuanto vio su cara de preocupación al verla llegar sólo con un bolso de mano.

Decírselo al capitán Worthy era distinto. El posible cariño que sintiera por ella desaparecería. Decidió que sería para bien; su explicación serviría de antídoto contra lo que el corazón había estado transmitiéndole. Respiró hondo.

—Mi madre soltera murió de parto. Mi padre, William Stokes, vizconde de Ratliffe, era teniente del Tonnant en aquellos tiempos. Creo que es posible que estuviera enamorado de mi madre, porque no hizo nada para negar su paternidad.

—Satisfecho de sí mismo —murmuró el capitán.

—Creo que pocos lo reconocen, señor, tened un poco de humanidad —replicó ella con más acritud de la que quiso tener.

Él no dijo nada. Evidentemente, no estaba de acuerdo. Ella podría darse cuenta de que era entretenido discutir con él. Era una lastima que eso ya no fuera a ocurrir.

—Mi abuela sacó a lord Ratliffe la promesa por escrito de que se ocuparía de mi educación y que me daría un porvenir de algún tipo —siguió ella—. Me quedé en Plymouth hasta los cinco años; por eso, mis primeros recuerdos son de aquí.

—¿Cuál es vuestro primer recuerdo de Plymouth?

Ella notó que le interesaba su infancia y le pareció halagador.

—Las gaviotas, sin duda —se rió y apoyó la mano en el brazo de la butaca—. Recuerdo su sonido. Estaban por todos lados, sobre todo, cuando los barcos de pesca entraban en el puerto. Mi abuela me contó que una vez estábamos en el muelle y una gaviota se posó en mi cabeza y me robó una galleta de la mano.

—Yo también lo he visto a bordo de un barco. Son unas ladronas insufribles, ¿verdad?

—Lloré cuando mi abuela me llevó al colegio de la señorita Pym. Lo único que impidió que me muriera de añoranza fue que en Bath también había gaviotas.

—Os marchasteis de casa incluso antes que yo…

—Al principio, me dejaban venir a casa en vacaciones. La señorita Pym no podía entender que quisiera venir a Plymouth siempre que tenía la oportunidad, pero mi abuela me quiere y yo la adoro.

Ella lo miró y, a pesar de la penumbra, se quedó asombrada del color que le tiñó las delgadas mejillas. El capitán Worthy también había amado a alguien… y le gustaría que fuese ella. Se quedó un rato en silencio preguntándose cómo era posible que una mujer en sus cabales no quisiera que el capitán Worthy la amara.

—No conocí a mi padre hasta que cumplí dieciséis años, pero todos los años mandaba a un artista para que me pintara una miniatura.

Ella se calló porque no quería seguir y él no insistió en que lo hiciera. A ella se le cayó el alma los pies. Evidentemente, todo ese asunto estaba incomodándolo. ¿Qué había esperado ella? Lo mejor sería que acabara pronto.

—Cuando cumplí dieciséis años, lord Ratliffe me invitó a Londres y fui a su casa.

—¿Cómo os recibió?

—Fue todo amabilidad y cortesía —contestó—. Nunca podría reprocharle sus modales. Fueron tan buenos como los de mi abuela.

Ella quería que se riera y él lo hizo. La tensión se alivió. Entonces, ella clavó la mirada en un punto indefinido. Se sentía demasiado humillada para mirarlo.

—Con tanta naturalidad como si estuviera hablando del tiempo, me dijo que había acordado que yo fuera la amante de unos de sus amigos como pago de sus deudas.

—¡Por todos los santos! —exclamó el capitán mientras se levantaba de un salto e iba de un lado a otro. Hasta que se paró junto a la repisa de la chimenea y miró fijamente el fuego—. ¿Os dio alguna explicación?

—Creo que esa explicación le pareció suficiente. Me dijo que si me había educado era para algo y que… —Nana se quedó sin voz— y que una bastarda no podía haber esperado algo mejor.

Ya lo había dicho y quizá hubiera seguido si no hubiese visto el espanto reflejado en su rostro.

—Por eso había querido que me hicieran una miniatura todos los años. Me contó que la enseñaba todos los años en su club hasta que encontró a alguien que pagaría sus deudas a cambio de quedarse conmigo.

El capitán Worthy exclamó algo que ella oyó hacia años en el puerto y que al repetírselo a su abuela le supuso una bofetada y un castigo sin comer. Se atrevió a mirarlo a la cara y la vio fría como el mármol. Mientras lo miraba, la expresión de él se tornó abatida, como si a él también le doliera, y ella sintió calidez en el corazón.

—Me imagino que debería estar agradecida. También me contó que un marqués quiso quedarse conmigo cuando yo tenía once años. Él al menos tuvo la decencia de negarse… o eso me dijo —hizo una mueca—. Dijo que por nada del mundo me entregaría a una bestia a la que le gustaban las niñas. Tiene gracia, capitán, pero él parecía pensar que eso significaba que era un buen padre.

El capitán Worthy, atónito, se dejó caer en la butaca como si las piernas no lo sujetaran.

—No sé qué decir.

—Yo tampoco lo supe. Me quedé mirándolo fijamente —no hizo nada por contener las lágrimas—. Cuando le dije que nunca consentiría algo tan sórdido, él se rió de mí. Me preguntó qué me había esperado siendo una bastarda y me ordenó me fuera de su vista.

Nana se secó los ojos con el delantal y cuando se inclinó hacia delante, notó la mano del capitán en la nuca. Tenía los dedos calientes y ese gesto, aunque fugaz, fue consolador.

—Me marché de Londres inmediatamente. Unos días más tarde, la señorita Pym me comunicó que mi padre ya no me costeaba al colegio y que tendría que abandonar Bath —ella lo miró—. Capitán Worthy, volví a Plymouth, donde mi abuela me quiere.

—¿Os arrepentís de algo?

Ella sólo captó amabilidad en su expresión y el corazón le dio un vuelco.

—De nada. Siempre he sabido que soy hija ilegítima. Mi abuela no se anda con paños calientes —volvió a frotarse los ojos, pero ya no lloraba—. Sólo me arrepiento de una cosa, de no haberme traído la ropa de Bath. Habría podido vender esas prendas tan bonitas para comprar comida y otras cosas que se necesitaban en Mulberry.

—Así me gusta —comentó él—. ¿Dejasteis todo detrás?

—Casi todo, señor. Creo que ni el coche de correos me hubiera aceptado sólo con la camisola.

Él se rió.

—Sois una superviviente, Nana. Creo que habéis heredado la astucia de vuestra abuela… y no está nada mal. ¿Habéis sabido algo más de ese canalla?

—No, gracias a Dios —sabía que podía confiar en él independientemente de lo que sintiera por lo que acababa de oír, pero tenía que pedírselo—. Confío en que la historia que acabo de contaros no salga de aquí.

—No tengáis ningún miedo en ese sentido. Se lo dijisteis a Pete y vuestra abuela, ¿verdad?

Ella asintió con la cabeza.

—No iba a decir nada, pero salió solo.

—De modo que él tiene deudas, ¿no? —preguntó Oliver.

—Puedo aseguraros que yo no hice nada por saldarlas —contestó ella con cierta ironía—. Me pregunto cómo piensa solucionar ese asunto.

—Buena pregunta —Oliver se llevó la mano al corazón—. Nana, ya he tenido bastantes emociones por una noche. Tendrás que excusarme.

—Claro.

Ella se levantó y le abrió la puerta, convencida de que al día siguiente se iría de Mulberry y se alojaría en Drake. ¿Qué haría si no cualquier hombre?

Él se quedó un momento en la puerta, como si no quisiera marcharse. Lo cual la sorprendió.

—Mañana estaré en el dique seco. Tres semanas de rabia e impotencia allí harán que volver al bloqueo sea como volver a casa por Navidad.

Ella captó la melancolía de su voz. Él no tenía un hogar. La primera noche ella le preguntó si había alguien a quien pudiera avisar para que lo cuidara. Pensó que era la más afortunada de los dos. Sería injusta si se quejara.

Entonces, él hizo algo que la asombró. El capitán le tomó la cara entre las manos y acercó la frente hasta apoyarla en la de ella. Se quedaron así hasta que respiraron al unísono.

—Recuerda lo que voy a decirte, Nana: nada de lo que pasó fue culpa tuya.

Ella asintió con la cabeza y guardó en el corazón esa sensación de tener su frente apoyada en la de ella, de aspirar profundamente su ser y de la tranquilidad que sentía.

—Entonces, ¿podréis seguir siendo mi amigo?

—Lo seré.

Oliver subió lentamente a su habitación, como si tuviera plomo en los pies. Por el contrario, su cabeza daba vueltas a toda velocidad, como si repasara una y otra vez las palabras que esa misma tarde había escrito a lord Ratliffe. Sabía que había suavizado la situación de Mulberry, que la había pintado de un color mucho más rosa por intuición. Esperaba que hubiese sido suficiente.

Acabó decidiendo que no había escrito nada que pudiera hacer que lord Ratliffe centrara su atención en su hija. El mayor inconveniente que podía prever, cuando tuviera que volver a verlo, era cómo evitar retarlo a un duelo y matarlo de un disparo.

Una vez en la cama, meditó una hora más sobre ese asunto y se preguntó si podría acudir al Lord Principal del Ministerio de Marina para pedirle que no tuviera que informar a lord Ratliffe sobre el bloqueo. Tenía mucho tiempo para pensar una excusa verosímil; no tenía que volver a verlo hasta dentro de un mes o dos.

Aun así, se preocupó. Quizá hubiera tenido que transmitir una visión más optimista de la situación. Seguramente, lord Ratliffe seguiría pasando graves apuros económicos. ¿Si quisiera volver a disponer de su hija, qué podía hacer él? Se preguntó a sí mismo. No era la mejor pregunta para que un hombre cayera plácidamente en los brazos de Morfeo. Dormitó de mala manera antes de que amaneciera y de que Matthew llamara a la puerta con el desayuno. Al parecer, la abuela había decidido que ya estaba bastante bien para tomar beicon, huevos y pudin de ciruelas, además de un cuenco de gachas, aunque más pequeño. Ojalá también hubiera ido Nana para acompañarlo mientras se lo comía. No la había visto por ninguna parte.

Se lo preguntó a Matthew y le tranquilizó saber que había ido temprano al mercado de pescados con Pete. Se vistió con calma y con la esperanza de que ella apareciera antes de que tuviera que irse al dique seco. Se conformaba con verla un segundo.

Cuando ya había perdido toda esperanza de verla, abrió la puerta de la calle y se la encontró barriendo los escalones. Estaba como el día anterior; más guapa si acaso. Era una mañana resplandeciente que le daba un tono rojizo al pelo.

Oliver hizo un gesto a Matthew para que fuera por delante con el estuche de cuero y él adoptó un aire serio por la importancia del cometido. Nana, con media sonrisa, se apoyó en la escoba, observó al muchacho y se apartó para que no se tropezara en la estrecha acera.

—Matthew, volverás dentro de unos días si crees que el capitán Worthy puede prescindir de ti —le dijo ella.

Él asintió precipitadamente con la cabeza.

—Sí, señorita.

—Yo volveré esta noche si creo que el Tireless puede prescindir de mí.

A Oliver le extrañó la sorpresa que vio en los ojos de Nana por una afirmación tan inocente. No habría pensado que lo que le contó la noche anterior había empeorado el concepto que tenía de ella…

—Otra vez me tomáis el pelo —replicó ella con tono airado—. Claro que volveréis. Sal tiene todas vuestras camisas para lavar y las retendré como rehenes por si decidís alojaros en otro sitio.

Oliver pensó que no haría eso ni por todo el oro del mundo. Para su alegría, ella apoyó la escoba en la puerta y lo acompañó hasta el carruaje de alquiler que los esperaba.

Volvió a sentir esa armonía indescriptible, como si esa mujer encantadora fuese su esposa, como si lo acompañara al vehículo que lo devolvería al mar. Era una absoluta nimiedad, pero supo que el recuerdo de eso le daría calor en el bloqueo durante el invierno.

Oliver miró las violetas de la maceta. No estaban mal para el trato que les había dado, aunque hubiese sido involuntario.

—Espero que no tuvierais que… que… ¿Quién las limpió?

—Yo —contestó ella mirándolo con algo muy parecido a la dicha en los ojos—. Todo se merece una segunda oportunidad.

Nana esperó a que él se montara en el carruaje y el cochero tomara las riendas.

—La cena es a las seis —le comunicó ella mientras retrocedía y se despedía con la mano.

«Sí, cariño, estaré en casa», se dijo él para sus adentros.

—¿Qué te parece? —le preguntó a Matthew al darse cuenta de que él también la miraba.

—¡Oh, señor…! —contestó el muchacho con un suspiro.

Oliver pensó que estaba de acuerdo y que eran dos necios que quizá estuvieran más a salvo en el bloqueo. Al fin y al cabo, allí sólo tenían que preocuparse de que la flota francesa no saliera de los puertos y de seguir vivos mientras lo hacían. Cuanto menos los distrajeran desde Inglaterra, mejor.

Ése era el inconveniente. Hacía menos de una semana no se lo habría creído, pero en ese momento, desalentado porque iba a tener que pasar diez horas separado de Nana, supo que estaba mintiéndose a sí mismo, lo que podía ser peor que mentir a los demás.

La decisión de Nana de no pensar en el capitán Oliver Worthy hasta que volviera esa noche duró menos de diez minutos. Podría haber durado otros quince si hubiera mandado a Sal a que recogiera la colada que quedaba en su cuarto, pero Sal estaba muy ocupada lavando platos y subió ella.

El capitán había dejado la ropa interior en el pasillo, delante de la puerta. Había envuelto unas monedas en un trozo de papel donde ponía Sal. Nana tomó el papel y sonrió.

—Sois muy generoso, capitán —dijo ella en voz alta—. Bendito seáis.

Agarró la colada y se la apoyó en la cadera. El error fue mirar su camisa de dormir y llevársela a la cara para aspirar el extraño aroma de salitre mezclado con el trigo de la cataplasma y el placentero olor del cuerpo de otra persona. Nana se frotó la mejilla con ella. Sabía que la noche anterior hizo lo que tenía que hacer al contarle sin tapujos lo que le había hecho su padre. Si no había servido para recordarle al capitán Worthy que era hija ilegítima y que no podía formar parte de la sociedad más refinada, sí había servido para recordárselo a sí misma. Se secó los ojos con la camisa y se alegró de que al menos le hubiera dicho que sería su amigo.

Sabía que esa mañana estaría ocupada y lo estuvo. Sin embargo, la tarde la sorprendió porque con ella llegaron dos huéspedes a Mulberry. Uno era un técnico que había ido a arreglar uno de los complicados mecanismos que se utilizaban en el dique seco.

—Dos días como mucho, señora —le dijo a su abuela cuando entró en el vestíbulo—. Creo que vuestra mesa es buena y sencilla.

La otra era la esposa de Daniel Brittle, primer timonel del Tireless.

—No quiero llevármelo a casa cinco días, aunque esté aquí cerca, en Torquay, porque estaría todo el tiempo añorando el barco —explicó Dora Brittle a Nana mientras subían a su habitación—. Así podré verlo… —ella hizo un guiño muy exagerado y Nana se sonrojó.

Nana pensó que no podía dejar escapar la oportunidad.

—Señora Brittle, ¿puedo preguntaros cómo habéis encontrado Mulberry? No estamos en las calles principales.

—Dan ha estado a bordo del Tireless —contestó ella—, pero el capitán Worthy le propuso que nos alojáramos en vuestra posada. Le dijo que era limpia y tranquila y que la comida no tenía complicaciones.

—Muy propio del capitán Worthy.

—¿Lo conoces, querida?

—Un poco —contestó ella mientras notaba que se sonrojaba—. También se aloja aquí.

La señora Brittle abrió el armario y colgó la capa.

—Dan dice que es el mejor hombre de la flota del Canal de la Mancha y que no navegaría con nadie más —miró a Nana y se fijó en lo colorada que estaba—. También iba a decir que es amable, pero me parece que ya lo sabes.

Nana sólo pudo asentir con la cabeza dándose cuenta de que cada vez se ruborizaba más.

—Se ha portado bien con nosotros —consiguió decir Nana.

—Esta misma tarde Dan que me ha dicho: «No sé qué milagros se obran en Mulberry, pero han resucitado al capitán Worthy, ¡como Lázaro!»

—El capitán parecía muy enfermo cuando llegó —confirmó Nana con una expresión que habría espantado a la señorita Pym.

—¡Sigue con la buena obra, querida! —exclamó la señora Brittle mientras Nana se marchaba para que deshiciera la maleta.

Nana bajó apresuradamente dos tramos de la escalera. Estaba mandándoles huéspedes. Bendito fuera. Podrían abrir el comedor. Cuando llegó a la cocina, agarró a Sal de la cintura y se puso a dar vueltas con ella.

La abuela sonrió desde los fogones, donde estaba revolviendo una sopa. Nana volvió a mirar. Hacía más de dos años que no utilizaban un puchero tan grande para la sopa. Abrazó a su abuela y le dio un beso en la mejilla, pero volvió a soltarla cuando oyó la campanilla de la puerta.

—Nana, si es otro huésped, ¡di que la cena se sirve de seis a siete!

Eran dos huéspedes, dos representantes de la armería real que llevaban un cañón para el buque nuevo que estaba construyéndose en el astillero.

—Sólo esta noche, señorita —le dijo el mayor de los hombres, mientras le entregaba dinero suficiente para los dos—, pero la semana que viene volveremos, si tenéis sitio.

—Tendremos sitio —le tranquilizó ella.

Harían sitio como fuese si no había habitaciones libres, se dijo a sí misma.

El capitán Worthy llegó a las seis y media con aspecto de estar agotado. Ella había estado esperándolo desde la seis y abrió la puerta cuando lo vio acercarse lentamente. Se puso de puntillas para quitarle el capote, que él soltó con un suspiro.

—Ha sido un día agotador —reconoció—. La popa está tan dañada que todavía no salgo de mi asombro de que pudiéramos arrastrarnos hasta el puerto —la miró un instante y empezó a sonreír—. Me da la sensación de que te gustaría ponerte a bailar, Nana. O te alegras mucho de verme o aquí ha pasado algo extraordinario.

Ella pensó que eran las dos cosas.

—¡El comedor está abierto y hay cinco huéspedes! —exclamó—. Pero ya lo sabíais, ¿verdad?

Él se encogió de hombros. Tenía mejor aspecto.

—Sólo me limité a dejarlo caer por ahí.

Antes de que ella supiera lo que estaba haciendo, Oliver la besó en la mejilla. Fue tan fugaz que ella no tuvo tiempo de resistirse; además, no creía que se hubiera resistido.

—Mulberry se merece un poco de buena suerte —le dijo él sin más, antes de empezar a subir las escaleras—. Bajaré enseguida.

Ella lo observó. Él se puso a silbar antes de llegar al primer descansillo.

Capítulo Ocho

Nana cayó en la cuenta de que tener más huéspedes también tenía un inconveniente. Como el comedor estaba abierto, el capitán Worthy no podría cenar con ellos en los aposentos de la familia. Cuando los platos estuvieran lavados y la cocina preparada para el desayuno, sería tan tarde que sólo les quedaría tiempo para dirigirse una sonrisa y cuatro palabras en las escaleras.

Se dijo a sí misma que daba igual. El capitán sólo tenía tres semanas para que el barco estuviera en condiciones de navegar, para alojar adecuadamente a sus hombres durante ese intervalo y para que todo estuviera dispuesto para volver con la flota del Canal de la Mancha.

Ella no entraba en su programación. Cualquier otra cosa, sobre todo después de la sincera conversación sobre sus orígenes, era un deseo más que una realidad.

O no… Ella sabía que el capitán Worthy era muy lúcido, pero nunca se imaginó que fuera a resolver el dilema de ella al día siguiente.

La solución llegó con una nota que llevó Matthew por la tarde y que entregó directamente a su abuela, quien se la dio para que la leyera.

—«Señora Massie» —leyó Nana en voz alta— «lamento tener que decirle que no voy a poder acabar con mis obligaciones en el dique seco a tiempo para llegar a Mulberry antes de que se cierre el comedor. ¿Sería demasiada molestia que durante las próximas semanas me guardarais algo caliente junto al fuego de la chimenea y me permitierais comerlo en la cocina? Respetuosamente suyo, Worthy».

«Mío», se dijo Nana cuando dejó la nota y miró a su abuela, quien también la miraba con una expresión seria en el rostro. Nana pensó que conocía esa expresión. Quizá debiera aliviar sus temores y recordarse que el capitán Worthy estaba muy ocupado en el dique seco y nada más.

—Abuela, él ya sabe cuál es mi origen. Se lo conté la noche que empezamos Robinson Crusoe. No tienes que preocuparte por el capitán Worthy, es muy juicioso —añadió Nana, aunque el dolió.

—Supongo que no tengo que preocuparme —su abuela se dio la vuelta para seguir enharinado las chuletas de ternera.

—Abuela, no soy mi madre —la tranquilizó Nana mientras le daba un abrazo.

Su abuela siguió enharinando la carne con tanta fuerza que se levantó una nube blanca.

—No, no lo eres —confirmó con voz abatida.

—Perdona, abuela —se disculpó Nana—. Nunca la conocí, pero no he debido ser tan desalmada como para olvidarme de que tú sí la conociste. Además, él sólo necesita más tiempo en el dique seco. No puede haber otro motivo.

Oliver tuvo ciertos temores cuando llegó esa tarde a Mulberry mucho después de las siete. Sólo esperó que nadie lo viera llegar porque no llegó desde la dirección de los diques secos sino desde la del despacho de Burstein and Carter. Había pasado demasiado tiempo en el mar, donde estaba acostumbrado a que las órdenes se obedecieran inmediatamente y no podía entender que dos abogados tardaran tanto en abrir una pequeña cuenta a favor de Mulberry. No era una suma elevada, sólo era la justa para que Mulberry pudiera seguir comprando comida sin preocuparse por la subida de los precios debida a la duración de la guerra. Además, cuanto más ofrecieran a los clientes, más probable era que Mulberry tuviera una llegada constante de huéspedes. No era tonto. Esa posada nunca tendría tantos clientes como las posadas grandes cerca del mar, pero eso no era motivo para dejarla a la deriva.

David Burstein y Elias Carter hicieron todo lo posible por disuadirlo.

—Algunas veces, capitán, es preferible que los negocios pequeños desaparezcan, si me permitís decirlo —alegó Burstein—. Lo que estáis haciendo es alargar lo inevitable. La posada Mulberry debería haber cerrado hace años.

Estaban empezando a enojarlo porque no estaba acostumbrado a discutir. Además, tenía hambre y estaba ansioso por ver a Nana. Miro su reloj.

—Caballeros, ¿hay algo que no hayáis entendido? He dicho lo que quiero hacer con mi dinero y estáis contrariándome —dejó el reloj en la mesa—. Si la aguja de reloj da otra vuelta, daré por supuesto que estáis descontentos conmigo como cliente. Puedo solucionarlo mañana por la mañana visitando a Wallace and Sons, que está dos portales más abajo.

El señor Burstein se levantó de un salto entre disculpas. Oliver se guardó el reloj en el bolsillo, les dijo que le explicaría a la señora Massie el asunto del dinero y se marchó del despacho.

La abuela sabría lo que tenía que hacer. Su instinto le decía que era una mujer cuidadosa con su negocio, pese a la opinión de los abogados. Les desafiaba a que mantuvieran abierta una posada con dificultades tanto tiempo como lo había hecho la formidable señora Massie.

Entonces, llegó de vuelta a casa y Nana estaba en la puerta de entrada. No pudo creerse que estuviera mirando por la ventana para ver si llegaba, sobre todo, porque no creía que fuera beneficioso para el concepto que tenía de sí mismo soñar que alguien se preocupara tanto de él. Decidió que estaba mirando el viento que hacía, que soplaba con fuerza desde el noroeste, el viento perfecto para partir hacia España. Afortunadamente, el Tireless no estaba listo para navegar. Ni el rey en persona lo habría arrastrado a bordo en ese momento.

Eso era una novedad, se dijo a sí mismo. Sería preferible que la flota no supiera que el capitán Worthy prefería pasar una tormenta en puerto.

Se inclinó un poco para que ella pudiera tomar mejor su empapado capote marinero. Podría haberlo hecho él mismo y más deprisa, pero le gustaba sentir sus brazos en la espalda cuando le quitaba el capote.

—Lo siento, pero nos hemos quedado sin chuletas de ternera —se disculpó ella—. ¿Bastará con una sopa?

Él sintió con la cabeza casi sin oírla porque lo único que quería era mirarla y absorber su belleza como una esponja absorbía el agua de mar.

—¿Cómo puedo tomaros el pelo si no os tragáis el anzuelo? —preguntó ella con cierto tono de disgusto—. Hay mucha ternera. Y también hay más brebaje de Pete por si os queda poco.

—Señorita Massie, sois perversa —le dijo él mientras la seguía a la cocina.

Oliver miró dentro del comedor, donde varios clientes estaban fumando pipas de arcilla y jugaban a las cartas. Cruzó los dedos para que Nana no le propusiera que podía cenar allí, pero ella ni siquiera miró en esa dirección.

La ternera le supo deliciosa acompañada de setas y una salsa con un aroma inconfundible a cerveza. El pan, crujiente y esponjoso, le ayudó a acabar con la salsa y el pudin de arroz con uvas pasas lo remató. Nana rechazó con la cabeza la ternera con salsa, pero se sirvió un cuenco con pudin de arroz para acompañarlo.

Comieron en un silencio agradable. Él se sintió tan relajado que se olvidó de los modales y se dejó caer contra el respaldo de la silla. Estaba cansado. Debería acostarse, pero eso significaría dejar de ver a Nana demasiadas horas.

—Estáis cansado. Deberíais acostaros —le dijo Nana.

Él la miró atónito, pensó que afortunadamente no podía leerle todos sus pensamientos y se levantó.

Nana también se levantó con las manos cruzadas delante de ella, como una colegiala. Él habría dado diez años de su vida, probablemente corta, por haber tenido el valor de agarrarla de los hombros, estrecharla contra sí y besarla con toda la pasión de su corazón. Afortunadamente, el momento pasó.

—Gracias otra vez por mandarnos clientes —dijo ella.

—No me cuesta nada —él se encogió de hombros—. Unas palabras por aquí y por allí y si el sitio es bueno, que lo es, va de boca en boca. No os engañaría ni a vos ni a vuestra abuela; son tiempos difíciles y nadie tiene muchos clientes. El señor Childers me ha dicho que pronto llegarán otras dos fragatas para reparar, pero que las tripulaciones se alojarán en los diques secos.

—Lo sé —ella, sin embargo, lo miró con esperanza—. Quizá tengan esposas o novias que quieran visitarlos.

—Nana, eres una optimista incorregible y disparatada.

—Si no, ¿cómo se podría sobrevivir en Mulberry? —replicó mientras esbozaba una reverencia casi de colegiala y entraba en el lavadero. Enseguida volvió a salir con una palangana de agua caliente y toallas—. La habitación tres me recordó hace diez minutos que somos una posada. Buenas noches, capitán Worthy.

Él asintió con la cabeza y siguió con el pudin de arroz. Levantó los ojos y vio a la abuela que lo miraba fijamente desde la puerta. Él fue a levantarse, pero ella hizo un gesto con la cabeza, se acercó y se sentó.

Oliver, con cierta pesadumbre, pensó que era demasiado evidente y que debería aliviar sus temores para siempre. Entonces, se acordó de la visita que había hecho a Burstein and Carter. Al menos podría sofocar su recelo con una buena noticia.

—Señora Massie, he creado un fondo para Mulberry en Burstein and Carter —comentó él después de dejar la cuchara—. Ellos distribuirán un documento entre los proveedores de la ciudad y sólo tendréis que firmar las facturas.

—Tengo muchas dudas al respecto, capitán.

—No debéis tenerlas —replicó él, aunque sabía que su tono autoritario no la disuadiría si estaba decidida—. Lo hago única y exclusivamente para que podáis ganaros la vida y mejore vuestra salud.

Ella, una mujer con experiencia aunque no sabía de qué tipo, podía ver dentro de él y él lo sabía.

—Capitán, permitidme que os diga una cosa y sólo lo diré una vez porque sois un caballero —dijo ella sin apartar la mirada de la cara de él—. La Armada Real se llevó a mi única hija y no voy a permitir que pase lo mismo con mi nieta. No podéis destrozarla. Nos moriremos de hambre antes.

Ella fue muy clara y él también lo sería.

—Señora Massie, cuando era un cadete, atracamos en Portsmouth después de pasar dos años por Oriente. Vi mujeres vestidas de negro por toda la ciudad. Le pregunté a un compañero si todas las mujeres de Portsmouth vestían de negro y él me contestó que eso parecía.

La abuela se agitó en la silla. Abrió la boca para decir algo, pero volvió a cerrarla cuando él siguió hablando. Supo que si se callaba, nunca seguiría porque estaba partiéndole el corazón.

—Incluso ahora, cuando volvemos a Inglaterra o atracamos en un puerto extranjero, lo primero que hago es mirar si hay mujeres vestidas de negro. Sí, las hay. Me prometí que nunca haría algo así a una mujer. También soy hijo de un párroco y demasiado caballero para destrozarla. Creedme, por favor.

Ya estaba dicho. Incluso se lo había creído porque supo que tenía que creerlo. Quizá no estuviera convencida, pero no le llamaría mentiroso. Contaba con que el origen humilde de ella pesara a favor de él, que por muy incondicional que fuera defendiendo a su nieta, la presencia y superioridad de él lo favoreciera.

—Muy bien, capitán —dijo ella después de mirarlo un buen rato—. Tengo que confiar en vos, ¿verdad?

—No —contestó él con sinceridad—. Pero podéis hacerlo y espero que lo hagáis —se levantó—. Os diré que me considero a mí mismo un hombre sentenciado a muerte aunque siga andando. Lo que está pasando en estos momentos en España va a llevar al Tireless hasta el límite. Permitidme que haga esta buena acción por vos y vuestra nieta.

—Muy bien —repitió ella, aunque esa vez no dijo nada más.

Él esbozó una levísima sonrisa de alivio, se fue a su habitación y se quedó despierto casi hasta el amanecer.

Antes del alba, se había convencido varias veces de que se iría a Drake. En Mulberry lo único que haría sería recordarse que podía enamorarse de Nana Massie cada vez que la viera y sin quererlo.

Intentó disuadirse recordándose el origen de ella. La familia de él era muy normal. Ningún Worthy tenía influencia, excepto un tío de su madre que estuvo al mando de una fragata y fue quien lo colocó en el Temeraire. Todo lo demás lo había conseguido con su esfuerzo. Aun así, su familia era respetable y tenía una buena reputación.

Sabía que los hombres como él no se plantearían una relación permanente con una bastarda por muy atractiva que fuese. Sabía que los demás oficiales lo verían mal. Al menos, pensaba que lo harían si no fuese quien era: un capitán de hombres y barcos con una carrera muy brillante. También sabía que esos escépticos quedarían encantados por Nana Massie en cuanto la conocieran, como le había pasado a él. Una vez superadas las habladurías, la aceptarían en cualquier círculo porque sus modales eran impecables, era cautivadora y él era lo suficientemente distinguido para hacer olvidar los pecados que un padre hubiera podido arrojar sobre su inocente hija.

Al final, se resignó a no dormir y fue descalzo hasta la ventana para mirar la gris mañana. Tenía que dejar de pensar en algo tan estéril. Iba a volver a la costa de España y en su vida no había cabida para una esposa. No la había habido nunca y no la habría.

Oliver se dijo que no quería ver a Nana en el desayuno y que era el momento de acabar con cualquier amistad que hubieran trabado. También supo que si ella no estaba allí, alargaría el desayuno hasta que apareciera.

Nana estaba sirviendo el té a dos clientes que intentaban charlar con ella. Se preguntó cuánto tardaría en parecer mejor alimentada. Seguramente nunca lo sabría, decidió mientras se sentaba.

—¿Té, señor? —le preguntó ella.

Él tapó la taza con la mano.

—Prefiero café, si tenéis.

—Tenemos.

Ella volvió con el café y seguida por Sal y Pete, que dejaron la comida en el aparador. Él la miró con deleite. Había beicon, salchichas, gachas con nata, huevos y tostadas con mermelada. Nadie podría reprochar nada al desayuno de Mulberry.

Nana estaba sentándose en su mesa con un cuenco de gachas cuando el volvió para sentarse con un plato lleno. Ella comió en silencio hasta que él dejó el tenedor.

—Puedes hablarme —dijo él.

—La abuela dice que no hay que molestar a un hombre cuando está comiendo.

—A mí no me importa.

Ella no sabía cuánto le gustaban esas charlas triviales que su abuela censuraba. En el mar solía comer solo con la única compañía de algún despacho del Ministerio de Marina. Antes de embarcarse, sus padres comentaban los planes del día, algunos problemas de los parroquianos o las ventajas del cordero sobre el faisán para cenar.

—¿Qué vais a hacer hoy? —le preguntó él.

—Mi abuela quiere que repase cuánta ropa de cama hay —contestó.

Ella estaba mirando la tostada de Oliver. Él la partió por la mitad y le dio la parte más grande. Ella se negó con la cabeza, señaló el otro trozo, lo tomó y lo untó con mermelada de ciruelas.

—Esta tarde zurciré sábanas —hizo una mueca—. Os desafío a que paséis un día más apasionante.

—Sería imposible.

Oliver se preguntó qué pensarían los otros dos clientes si, de repente, se inclinara por encima de la mesa y besara a Nana. Tuvo la extraña sensación de que a Nana no le importaría lo más mínimo, lo cual no ayudó a reafirmar su decisión de olvidarla completamente.

—Claro que sería posible —replicó ella.

¿Besarla? Se preguntó antes de darse cuenta de que tenía que prestar más atención.

—¿Os referís a mi día?

Ella lo miró con paciencia, como si fuera un niño un poco torpe.

—Bueno… Subiré a bordo del Tireless, iré de un lado a otro de mi maltrecha fragata y me ocuparé de que los trabajadores, mi tripulación entre ellos, no pierdan ni un segundo. Hoy van a levantar un palo mayor nuevo.

—Llevadme —le pidió ella—. Nunca he visto hacerlo.

—Los diques secos no son apropiados para una dama.

Él miró a los clientes, quienes a su vez miraron a Nana y se rieron por lo bajo. Quiso decirles que, efectivamente, era una dama y ellos unos majaderos. Nana, sonrojada, había vuelto a concentrarse en sus gachas. Él entrecerró los ojos y miró a los hombres con la mirada de furia que lo había hecho famoso en la flota del Canal de la Mancha. Tuvo el efecto deseado y los clientes siguieron desayunando.

Ella estaba abochornada y antes de que él pudiera decir algo, se levantó y salió de la habitación.

Oliver se quedó sin motivos para seguir en el comedor. Los huevos se habían quedado chafados y el café estaba peor que agua sucia. Incluso el cielo, que se veía entre los visillos de encaje, parecía como si hubiese retrocedido en el tiempo y fuese el amanecer otra vez. ¿Cómo conseguía llevarse toda la vida de una habitación cuando se marchaba? Se preguntó.

Anduvo los cuatro kilómetros hasta el dique seco. Amenazaba con llover, pero eso se parecía a su estado de ánimo. En un punto elevado del camino, miró hacia el mar y vio varios buques que no parecían mayores que corbetas de guerra o de carga. La de guerra seguramente llevaría despachos para el Ministerio de Marina. Sabía que el mariscal Soult estaba cerca de Burgos, lo que significaba que sir John Moore y su ejército estarían dirigiéndose hacia allí una vez que Napoleón había vuelto a cruzar la frontera. El Ferrol era su base dentro de la flota del Canal de la Mancha. Debería llegar allí y pronto, se dijo a sí mismo.

Cinco días después, Matthew había vuelto a Mulberry para pasar su permiso en tierra y Nana se había convencido a sí misma de que tenía que pensar en algo que no fuera el capitán Worthy. Los hombres de la armería real habían ido y vuelto a marcharse una segunda vez y habían recomendado Mulberry a un contable y a su secretario, que estaban en Plymouth para hacer una auditoría que tardaría varias semanas. La señora Brittle había regresado a Torquay, pero su marido se había quedado y todas las mañanas iba y volvía a la posada con el capitán. Incluso la señora Fillion les mandó al capitán de una corbeta al decirle que Drake estaba lleno.

Nana no estuvo nada segura de que fuese verdad, sobre todo, porque los dos capitanes y el primer timonel pasaron varias tardes en el comedor sobre cartas marítimas y hablando como si hubieran programado esa visita. Cuando el capitán de corbeta volvió a su barco, el capitán Worthy lo acompañó al puerto y siguieron con la conversación. El capitán Worthy volvió taciturno y con gesto serio.

Tan serio, que cuando ella le quitó el capote sólo pudo decirle que le gustaría poder hacer algo para ayudarlo. Él la miró con expresión de sorpresa y la sorprendió al abrazarla con fuerza. Pete la había abrazado una vez y el hermano de su compañera en Bath lo intentó, pero ella no le dejó. Sin embargo, nunca había sentido nada parecido. No habría podido moverse ni aunque hubiese querido, pero no quiso. Sabía que no debería ser tan desvergonzada, pero también lo rodeó con los brazos como si quisiera absorberlo… o al menos, absorber sus preocupaciones por la guerra.

Él no dijo nada, se limitó a abrazarla con tanta fuerza que ella notó los botones de su uniforme en los pechos. La sensación no le pareció ni remotamente desagradable. Le llegaba a la altura del corazón y lo oyó latir contra la oreja. Cerró los ojos deseando que él se olvidara de lo que estaba haciendo y se quedara así hasta que el Tireless pudiera volver al mar dentro de dos semanas.

—Dios… —él la soltó y se separó con los brazos extendidos, pero no tuvo reparos en mirarla a los ojos—. Ha sido la mejor ayuda que podía haber recibido, Nana —él se agachó un poco para estar a la altura de ella—. Sería una buena ocasión para cambiar de tema completamente, pero no se me ocurre uno, ¿y a ti?

Ella negó con la cabeza, sin decir nada.

Él le acarició la cabeza y se dirigió hacia las escaleras. Se paró con un pie en el primer escalón.

—Lo necesitaba.

Ella lo miró alejarse y se dijo que no entendía a los hombres. Eran muy egocéntricos. Ella también lo necesitaba. Quizá él no se hubiera dado cuenta.

A la mañana siguiente, cuando el capitán Worthy ya se había marchado, llegó un huésped. Nana abrió la puerta porque la abuela y Sal estaban cambiando las sábanas en el piso de arriba y Pete y Matthew habían salido temprano a hacer la compra. Dejó la funda de almohada que estaba remendando y fue a abrir.

Se encontró con un hombre con unos ojos tan marrones como los de ella y con un aspecto tan desastrado como el de alguien que acababa de bajarse del coche de correos. Llevaba una maleta en la mano y una bolsa de lona sobre el hombro.

Ella no pudo evitar sonreír porque tenía una expresión afable, no como la del capitán Worthy, quien últimamente siempre tenía el ceño fruncido. Él tenía un aire despreocupado como no había visto a casi nadie antes.

—Mademoiselle —le saludó él con una leve inclinación de cabeza—, todavía no es Navidad, pero espero que tengáis una habitación en esta posada.

Ella, divertida, asintió con la cabeza y abrió la puerta de par en par.

—Entrad, por favor. Os podremos alojar aunque no seáis un Rey Mago.

—¡Touché! —exclamó él.

Se llamaba Henri Lefebvre y era retratista.

—Grandes, pequeños, en grupo o individuales —le explicó él mientras firmaba y tomaba la llave que le entregó ella.

Su acento era inconfundiblemente francés, pero con un curioso deje escocés. Ella miró el impreso del registro intentando leer bocabajo lo que había escrito. Él, amablemente, le dio la vuelta.

—Soy de Carlisle —le comunicó él—, pero no me creéis, ¿verdad?

—No precisamente —contestó ella cautivada por su facilidad de palabra.

—Soy de París, naturalmente. Pero no me miréis con el ceño fruncido, mademoiselle. El mismísimo sir Arthur Wellsley dijo que un hombre no se convertía en un caballo por haber nacido en un establo.

Nana se rió aunque no quisiera.

—No he estado en Francia desde hace años, pero soy, como dije que era, un retratista. Gracias a Dios, en Carlisle hay muchos nobles rurales muy ricos con mujeres regordetas que quieren hacerse un retrato —él guiñó un ojo—. Aunque sólo si consigo que parezcan menos viejas, encorvadas, gordas, calvas y desdentadas. Decidme un defecto —él se rió—. ¡Decídmelos todos! Puedo hacerlos desaparecer por arte de magia.

Ella levantó una mano como si quisiera contener el aluvión de palabras que brotaba de él.

—No pretendo dudar de vos, señor… señor…

—Lefebvre —él se llevó el dedo índice a los labios como si quisiera deletrear la palabra—. Le… feb… vre… Así. Cerrad los labios como si fueseis a besar a un afortunado caballero. Lefebvre.

Nana, se sonrojó y él suspiró y se dio una palmada en la frente.

—¡Ah…! ¡Ser tan joven como para sonrojarse!

—Habla con signos de exclamación —le contó Nana al capitán Worthy esa noche ante un pastel de carne ligeramente chafado por la espera.

—Entonces, creo que es el estereotipo del francés —dijo el capitán—. Los únicos que conozco son los que ansían abordar mi barco —se inclinó hacia ella—. No me gustan los franceses. Podéis ponerlo entre signos de exclamación.

Nana no supo cómo pasó, pero fue como si hubieran llegado a un pacto para no comentar lo que pasó el día anterior por la tarde. Quizá, si los países podían declarar embargos, alto el fuego y esas cosas, las personas también podían, decidió Nana.

Estaba contenta de verlo comer y de que la mirara de vez en cuando, aunque miraba más la comida que tenía delante. Él se dejó caer contra el respaldo de la silla, una transgresión de la etiqueta naval que le gustaba cometer cuando estaba con ella.

—¿Ha dicho por qué está en Plymouth? —preguntó Oliver.

—Dio todo tipo de información —contestó ella—. Dijo que está de vacaciones.

—¿Aquí? Perdonad mi escepticismo —comentó él con ironía.

—Es posible que tenga sentido. A monsieur Lefebvre le gusta pintar paisajes, aunque dice que ninguno de sus clientes quiere comprarlos.

—Entonces, habrá que ver si es un buen pintor.

—Creo que es bastante bueno —ella se levantó, fue a un armario y le dio un dibujo—. Esbozó un retrato de Sal. Creo que no tardó más de cinco minutos. Ella se emocionó tanto que se echó a llorar y se llevó el delantal a la cara.

El capitán lo observó con detenimiento.

—Sí, creo que es bastante buen pintor —se levantó y se estiró—. Bueno, esperemos que encuentre muchos sitios para pintar. ¿Ha pensado ir al páramo?

—No me lo ha dicho.

Ella también se levantó y lo siguió. Salieron de los aposentos de la familia y cruzaron el comedor de huéspedes. Nana se paró delante de la puerta de la sala con la esperanza de que él quisiera pasar un rato con ella. Para su decepción, él siguió hacia las escaleras. Sin embargo, parecía reacio a subirlas.

—¿Seguís leyéndoles a Matthew y los demás? —preguntó él.

—Sí… Robinson Crusoe ya se ha hecho una canoa.

—¿Matthew está siendo servicial?

—Sí. Mi abuela está haciéndole una camisa que le siente bien. Se puso feliz de la vida cuando ella le probó las mangas. ¡Imaginaos lo que será cuando la termine!

Oliver subió unos escalones.

—¿Puedo pediros un favor? Es un poco descarado, pero a lo mejor podéis hacerlo por un viejo lobo de mar.

—Lo que sea.

—Llámame Oliver. Nunca oigo mi nombre y me parece bonito. Ahora, buenas noches.

Nana lo dijo en voz muy baja para que nadie pudiera oírlo mientras terminaba sus tareas y se acostó. Como Matthew había ocupado el cuarto de Sal, ella estaba dormida en su cama. Nana se metió en la cama con mucho cuidado, se cercioró de que estuviera dormida y volvió a susurrar el nombre de Oliver.

Cuando ya estaban cerrándosele los ojos, la realidad también se había metido en la cama con ellas. No podía llamar por su nombre a un capitán de navío. Sería dar alas a algo destinado a no llegar a ninguna parte; aunque a él le gustara cómo sonaba su nombre y dijera que era su amigo. Imaginó un mundo donde nunca se dijeran los nombres de pila. Se había fijado en que él nunca llamaba a sus compañeros por su nombre, sino señor tal o cual. Eran personas a las que trataba muy de cerca, pero la dignidad de su graduación no le permitía llamarlos por su nombre de pila.

Aun así, a ella le gustaba cómo la llamaba Nana, aunque no estaba segura de que él se diera cuenta cuando lo hacía. Antes de que él llegara a Mulberry, ella había pensado que ya era hora de abandonar su nombre de niña. Sin embargo, había cambiado de opinión; oírlo en labios del capitán Worthy le llegaba al corazón. Decidió que quizá él sí supiera lo que estaba haciendo. No la llamaba Nana cuando había alguien delante.

Ese pensamiento fue inútil. Nana cerró los ojos con un suspiro.

Se despertó pronto y fue enseguida a ayudar a su abuela en la cocina. Se tomó unas gachas sólo porque su abuela se empeñó. Sal y ella, con la ayuda de Matthew, prepararon el desayuno en el aparador antes de que los auditores, bastante madrugadores, llegaran para dar cuenta de su desayuno. Sabía que Henri Lefebvre sería de los últimos en bajar al comedor. Parecía que no le importaba el tiempo, seguramente, porque estaba de vacaciones. Además, el día anterior le dijo que la mejor hora para pintar era cuando había salido el sol, pero no estaba demasiado alto. Sin embargo, el capitán estaría allí.

—Buenos días, capitán —le saludó ella cuando él entró en la habitación.

Oliver frunció el ceño, se sentó donde ella le indicó y dio un sorbo del café que ya le había servido.

—De modo que vais a llamarme capitán, ¿no?

—No creo que vaya a llamaros otra cosa, señor.

Él no dijo nada más, pero ella pudo captar la desilusión en sus ojos.

Capítulo Nueve

El viento soplaba con fuerza del noroeste y rizaba el agua en la ría de Plymouth. El único barco que se aventuraba a salir era una corbeta a medio trapo. El primer timonel iba con él en el carruaje y también tenía los ojos clavados en la corbeta.

—Yo no me arriesgaría. Tiene que llevar despachos importantes.

Oliver asintió con la cabeza. Tenía la cabeza puesta en la corbeta, pero el corazón en Nana. Esa mañana no lo había acompañado al carruaje, pero la verdad era que hacía un tiempo muy malo. Se agitó intranquilo porque sabía que eso daba igual. El día anterior lo había acompañado aunque tuvo que sujetarse la falda por el viento. Ni siquiera le importó que él la agarrara del brazo mientras le decía que necesitaba más lastre. La diferencia era el primer timonel, que el día anterior se había ido antes. Nana no se entrometía cuando había otras personas. Nana sabía cuál era su sitio. No creía que se lo hubiese inculcado su abuela, que la quería tanto. Quizá la señorita Pym le habría hecho saber a Nana, desde que era una niña de cinco años, que el mundo iba a discriminarla.

Súbitamente, odió a lord Ratliffe con una intensidad que solía reservar a los franceses.

¿Por qué no la habría dejado en paz para que pasara un par de años más en el colegio de la señorita Pym y luego le habría dado una dote aceptable que hubiera conseguido que su precioso rostro resultara atractivo para un contable o un médico de la Armada? ¿Tan difícil habría sido hacer lo que tenía que hacer?

Al menos, el señor Brittle era suficientemente discreto como para no hablarle cuando él, evidentemente, no tenía ganas de hacerlo. Cuando empezaron a bajar hacia los muelles, Oliver hizo un esfuerzo para pensar en el Tireless. Con un poco de suerte, le quedaba semana y media para que sólo un huracán le impidiera levar anclas y poner proa hacia las costas de España. Otros diez días para convencerse de que lo que siempre había creído seguía siendo verdad: los hombres solteros eran los más afortunados.

El viento no impidió que el señor Childers levantara el mástil nuevo como había prometido. Oliver, animado por la tripulación, incluso echó una mano con los cabos para levantar al mástil. No era gran cosa, pero sabía que a sus hombres les gustaba que trabajara con ellos.

Nadie dijo nada mientras el mástil se elevaba y acababa encajando en el orificio con un sonido sordo, que pareció música celestial. Estaba desnudo como una aguja de tejer, pero por la tarde ya tendría las jarcias colgando.

Su estado de ánimo empeoró mucho cuando el señor Childers se le acercó frotándose las manos con una sonrisa.

—Capitán Worthy, tengo la mejor de las noticias.

—¿Ha terminado la guerra?

—Ojalá. Ésta es casi tan buena. En el astillero me han dicho que el Tireless podrá hacerse a la mar antes de una semana. Creo que dentro de cuatro días.

—Santo cielo.

—Hemos dedicado toda la ayuda suplementaria que hemos podido a vuestra pequeña belleza y recortado una semana entera a mis cálculos.

Maldito Childers. Oliver lo miró. El capataz sonreía satisfecho consigo mismo. Había hecho exactamente lo que Oliver había deseado cuando, hacía dos semanas, entró renqueando en el puerto de Plymouth con su desarbolada fragata. Oliver, que se sintió el mejor actor del mundo, también sonrió y le dio una palmada en la espalda.

—Es la mejor noticia que he oído desde hace varias semanas —mintió—. Señor Childers, sois digno de elogio.

—¡Dos semanas y media! Nunca pensé que pudiéramos hacerlo.

—¿Está consistente?

—Como un roble, señor.

—Entonces, yo estoy contento como unas castañuelas.

Fue una broma sin más, pero Childers empezó a reírse hasta que tuvo que sentarse en una maroma enrollada.

Oliver tuvo que agarrarse a cualquier cosa.

—Me pregunto si los proveedores habrán terminado el avituallamiento en cuatro días. ¿Y el agua?

El señor Ramseur, que estaba cerca, intervino.

—Lo he organizado todo, señor. Sólo necesitamos viento propicio.

—Eso es… mmm… fantástico, señor Ramseur —Oliver tuvo que dejar a un lado su desdicha y concentrarse en la tripulación—. Eso significará que una cuarta parte de la tripulación se quedará sin permiso en tierra —se dirigió al capataz—. Señor Childers, si doy permiso al último grupo en este momento, y durante cuatro días, ¿podríais tener al Tireless listo en ese plazo?

Suplicó en silencio que no pudiera.

—Sí, capitán. Sobre todo, porque tuvisteis el buen criterio de dar permiso a los hombres de cubierta al principio y dejar los artilleros para el final. Los marineros ya han vuelto y son los que necesitaré para que me ayuden con el aparejo. Hicisteis bien en preverlo, señor.

¿Hizo bien…? Se preguntó Oliver con amargura. Era todo un prodigio naval. Se volvió hacia su segundo oficial y le habló con más energía de la necesaria dadas las circunstancias.

—¡No os quedéis ahí! Dad permiso al resto de la tripulación. Luego, mandad un mensaje al señor Proudy para que vuelva inmediatamente. En cuanto hayáis hecho todo eso, tomaos tres días de permiso.

El señor Ramseur intentó replicar, pero Oliver se adelantó.

—¡Bobadas! ¿Acaso no hay una tal Dorie en Kingsbridge que estáis deseando ver?

El oficial se sonrojó, pero asintió con la cabeza.

Oliver pensó que le gustaría tener su valor… o su optimismo para no pensar que iba a ser pasto de los peces dentro de nada. Sacó el reloj y cambió de tono. El señor Ramseur no se merecía que le gritara porque estaba enamorado y era humano.

—Dad esos permisos ahora. Yo escribiré al señor Proudy y si os dais un poco de prisa, podréis estar en Kingsbridge muy pronto.

Ramseur, sin decir nada más, saludó y salió corriendo hacia el Tireless.

—¿Alguna vez fuimos tan jóvenes? —preguntó el señor Childers entre risas.

Oliver pensó que él no lo había sido. Tuvo todas las respuestas desde que era un cadete; nunca se enamoraría porque sería una crueldad. Se había equivocado completamente y era un necio.

No tenía ganas de almorzar con el señor Childers ni con nadie más. Pasó la tarde cotejando los víveres y las listas con el tesorero y luego salió a cubierta para ver cómo colocaban el velamen. En un momento dado, el señor Brittle le entregó un catalejo para que mirara hacia la colina que había encima del dique seco.

—Es ese francés —le comento el primer timonel con tono divertido—. Lleva toda la semana ahí. Cuando no está ahí, está en Cattewater, donde el río se junta con la ría, o en el estuario de Hamoaze.

—La gente tiene unas aficiones muy raras —Oliver observó al señor Lefebvre que estaba dibujando sentado en una roca—. Tiene gracia, señor Brittle. Estoy tan acostumbrado al paisaje marino que me olvido de su belleza. Aun así, me imagino que es un alivio dejar de pintar nobles con caras coloradas y niños que no pueden quedarse quietos.

Devolvió el catalejo al timonel, pero volvió a mirar a Lefebvre, que sólo era una mancha en la ladera. Se preguntó si le haría un retrato antes de marcharse. Se acordó del dibujo de Sal que le había enseñado Nana. A lo mejor, Lefebvre podría hacer otro dibujo de Nana. Podría hacerlo con discreción para que Nana no se sintiera abochornada por las tonterías de un capitán de navío. Podría ponerlo al lado de su brújula y mirarlo cada vez que abriera los ojos. Sería un consuelo.

Cansado y malhumorado, volvió a Mulberry muy pasadas las ocho. Sabía que Nana solía mirar por la ventana para verlo llegar y se irguió en cuanto se bajó del carruaje. No tenía sentido parecer desdichado y desesperanzado.

¿Podría captar Lefebvre su sonrisa y ese brillo que tenían sus ojos? Pensó que quizá le gustara más cuando la vio aquella mañana dormida en el jergón delante de su puerta con las pestañas tan largas y las absurdas pecas. Podría fingir que dormía a su lado… ¡por Dios, era un idiota!

Estaba esperándolo. Esbozó una sonrisa que no pasó de los labios y permitió que ella le tomara el capote, como de costumbre. No la engañó ni por un segundo.

—¿Qué pasa, capitán? —preguntó ella con la preocupación reflejada en los ojos—. ¿No han levantado el mástil?

—No pasa nada —contestó él al instante.

No pasaba nada bueno. No diría nada. Era demasiado difícil decir unas palabras que le recordarían cuál era su deber y le estropearían su estancia en Mulberry. Incluso era posible que la entristecieran un rato. Eso no lo sabía, pero sí sabía lo triste que se sentía él.

—En realidad, hay buenas noticias —Oliver se quitó el sombrero y lo colgó del poste de la escalera—. El señor Childers es un capataz muy competente. El Tireless podrá hacerse a la mar dentro de cuatro días… diez días antes de lo previsto.

Él no supo qué esperar, pero ella lo sorprendió cuando tomó aliento y dejó escapar un sollozo tan profundo que lo sorprendió. Además, dejó car el capote, se tapó la cara con las manos y respiró hondo hasta que se repuso un poco. Recogió el capote. Nana se había quedado tan aturdida que no se movió, y lo dejó cuidadosamente en el pasamanos, al lado del sombrero.

—Os echaremos de menos, capitán —dijo ella sin mirarlo a los ojos, algo muy impropio de ella—. Iré a preparar la cena. A lo mejor hay que calentarla un poco.

No lo invitó a acompañarla a la cocina, sino que se dio la vuelta casi sin ver y cruzó el vestíbulo tocando la pared como si le sirviera de guía. Él la observó con la respiración entrecortada y vio que los hombros empezaron a temblarle mientras bajaba la cabeza. Ella se paró un instante y se inclinó hasta apoyar las manos en las rodillas. Fue un segundo. Luego, entró en la cocina.

Él se sentó en los escalones asombrado por lo que había visto. Se sintió más torpe y necio que el señor Ramseur; más joven que Matthew; más viejo que el viejo más viejo, cojo y tuerto que mendigaba por el paseo marítimo… Se quedó un buen rato sentado, hasta que se recordó que un capitán de navío no se sentaba en los escalones y se comportaba como un tonto enamorado. Hacía años que había tomado una decisión y sabía sin ninguna duda que habría sido mucho peor haber estado casado y tener que dar esa noticia.

No le diría nada a ella. Estaban en guerra y los barcos se hacían a la mar. Los dos pasarían por alto lo que acababa de pasar como había pasado por alto ese abrazo disparatado que se dieron en el vestíbulo hacía unos días. Si él no decía nada, ella tampoco lo diría. ¿Acaso no había decidido que Nana sabía cuál era su sitio? Él también lo sabía.

Agarró el capote y el sombrero, subió a su habitación y se tumbó en la cama con las manos tapándole los ojos. Llamaron a la puerta unos minutos después. No contestó; no era la llamada de Nana.

—Capitán Worthy…

Era Sal. Con un suspiro, se levantó y abrió la puerta.

—La abuela dice que la cena está preparada —ella lo miró como si quisiera preguntar algo.

Esa tarde se había dirigido al señor Ramseur con tono airado, pero no asustaría a una doncella por nada del mundo.

—Ahora mismo bajo —dijo él con la esperanza de parecer tranquilo—. ¿Todo marcha bien en la cocina?

Él esperó que una niña contestara con sinceridad y así fue.

—No. Nana no quiere salir de su habitación y Matthew está abatido —contestó ella con tono alterado—. ¿Vais a zarpar?

—Es mi profesión —dijo él con paciencia.

—¿Tendréis cuidado?

—Claro. Eso también es parte de mi profesión. Me gusta jugarme el pellejo tan poco como a ti, Sal.

Ella sonrió. Pareció tranquilizarse, pero no tenía más de diez años y no sabía qué hacían en realidad los barcos en el mar y los hombres que los navegaban.

El pollo con fideos de la abuela, espeso y con guisantes, como a él le gustaba, le dejó un regusto amargo. Lo comió porque sabía que tenía que hacerlo, pero estuvo todo el rato anhelando que Nana saliera de su habitación y lo acompañara. Le quedaban muy pocos días para verla. Dentro de tres días pediría que le llevaran el baúl y sus cosas al Tireless. En rigor, ya debería estar a bordo.

Al llegar al pudin, le dijo a Matthew que al día siguiente tenía que volver a la fragata. Supo que el muchacho se sintió desilusionado, pero se cuidó mucho de manifestarlo.

Oliver se demoró todo lo que pudo con el pudin e incluso pidió un poco más, aunque no lo quería, con la esperanza de que Nana saliera. Para su alivio, ella salió. No tuvo valor para mirarla detenidamente, pero estaba pálida aunque serena. Tenía los ojos irritados y supo que había llorado, pero se sentó a su lado y no dijo casi nada mientras él parloteaba sobre el trabajo que se le avecinaba durante los frenéticos días previos a soltar amarras.

Hasta que él se calló. Quiso decirle cuánto la echaría de menos, pero se contuvo. No tenía sentido crearle ilusiones.

Ella pareció entenderlo e incluso se tranquilizó tanto que esbozó una sonrisa cuando él dijo una tontería de la que se olvidó en cuanto salió de sus labios. Oliver pensó que él lo superaría y que era preferible que ella nunca sospechara siquiera lo profundo que era su amor.

Nana habló por fin y lo hizo como si hubiera elegido cuidadosamente las palabras.

—Mi abuela me ha contado lo que habéis hecho con vuestros abogados. Nunca había visto tanta amabilidad, pero os aseguro que estamos muy agradecidos.

Él pensó que habría hecho mucho más si se hubiese atrevido.

—Es una nimiedad, Nana.

—Mi abuela dice que aceptaremos vuestra oferta sólo hasta que nos hayamos repuesto otra vez —replicó Nana—. El señor Lefebvre me ha dicho que ha visto entrar y salir más barcos y creo que la guerra va a traernos más clientes.

—Monsieur Lefebvre tiene razón —Oliver se levantó. De repente, la habitación se hizo demasiado pequeña y Nana estuvo muy cerca—. He pedido que mañana el carruaje venga a buscarme a las cinco; no estaré aquí para desayunar.

—Prepararé algo de comida para que os la llevéis.

—No hace falta.

—Lo sé, pero es todo lo que puedo hacer, ¿no?

Él no supo muy bien qué había querido decir, pero pareció ser excesivo para ella. Lo miró fugazmente a los ojos, se levantó precipitadamente y volvió a su habitación.

Se sintió como un anciano cuando subió las escaleras para ir a su habitación, se detuvo un instante delante de la puerta y luego subió otro tramo de escaleras para llamar a la puerta del señor Lefebvre. Vio luz por debajo de la puerta, pero pasó un rato antes de que abriera la puerta.

El pintor apareció con la camisa remangada. Si le sorprendió encontrarse con Oliver, lo disimuló muy bien.

—Pasad, pasad —le pidió él—. Perdonadme el desorden. Es consustancial a mi trabajo.

Oliver asintió con la cabeza. Miró a la mesa y la vio cubierta con dibujos del estuario de Hamoaze, una vista que conocía muy bien. Se acercó a la mesa y Lefebvre se apoyó en un codo como si quisiera proteger los dibujos.

—Os gustaría la vista desde mi cubierta cuando entramos en la ría —comentó Oliver mientras miraba con más detenimiento—. ¿Ése es el Tireless?

—Oui, capitán.

—Parece muy pequeño —Oliver tomó el dibujo—. Es mi mundo. Algún día seréis bien recibido a bordo —volvió a dejar el dibujo y miró al pintor—. Deberíais venir a Plymouth en primavera, cuando las colinas están verdes y llenas de ovejas.

—A lo mejor lo hago. ¿Puedo ayudaros en algo, capitán?

Oliver pensó que nadie quería estar con él. Ni Matthew, ni Nana, ni ese francés.

—Sí… sí podéis. ¿Podríais hacerme un dibujo de la señorita Massie? Es encantadora y me gustaría tener algo que me la recuerde.

—Puedo hacerlo —replicó Lefebvre con una sonrisa.

—Que no se entere ella. Se avergonzaría.

Oliver pensó que él también se avergonzaría.

Lefebvre volvió a la mesa y rebuscó entre los dibujos del puerto y los diques secos.

—Tomad —le entregó un pequeño retrato de Nana que lo miraba directamente con una sonrisa—. Yo tampoco pude resistirme, capitán. Después de dibujar a la doncella, se lo pedí a mademoiselle Massie y ella accedió. Puedo dibujar otro; quedaos con éste.

Oliver lo tomó. El pintor casi había captado la viveza de sus ojos marrones y su energía. Lo miró con más detenimiento.

—No tiene pecas.

—¿Queréis pecas? —preguntó el pintor con sorpresa—. Estoy demasiado acostumbrado a que mis clientes quieran disimular los defectos.

—No son defectos —replicó Oliver devolviéndole el dibujo—. Ponédselas, si no os importa. ¿Cuánto os debo?

—¿Un chelín? —Lefebvre se encogió de hombros y se rió—. Dos con pecas.

Oliver sintió que se le levantaba el ánimo y sonrió.

—Tres si encontráis un lápiz del color de su pelo.

—¡Hecho, monsieur! Por la mañana os lo pasaré por debajo de la puerta.

La palabra de Lefebvre era tan valiosa como su capacidad como pintor. Cuando Oliver se despertó a las cuatro y media, el dibujo estaba debajo de su puerta. El francés había recortado el pequeño dibujo y le había hecho un marco de papel. Oliver lo miró un buen rato y luego se lo guardó en el bolsillo del chaleco. Podía ponerlo encima de la brújula, sería un norte a seguir.

Bajó con los zapatos en la mano para no hacer ruido y se los puso en el vestíbulo. Nana estaba entre las sombras con la bata puesta y un paquete en la mano.

—Tiene morcilla, huevos cocidos y jamón —le explicó ella—. Es un menú muy corriente, pero es la especialidad de Mulberry.

Mientras tomaba el paño anudado, él pensó que los que eran poco corrientes eran los anfitriones.

—Ayer por la tarde mandé al señor Ramseur a Kingsbridge. Se muere de ganas de ver a su Dorie.

—A lo mejor reúne fuerzas para pedirle matrimonio —dijo ella con una sonrisa que alivió a Oliver.

—Entonces, ¡tendré a dos ensimismados en el puente de mando conmigo!

Él lo dijo más alto de lo que había querido y Nana se llevó un dedo a los labios.

—Os recuerdo, amable señor, que la tranquilidad es una de las principales virtudes de Mulberry —susurró ella.

El carruaje lo esperaba delante de la posada. Oliver lo miró con rabia, pero no se movió, no pudo mientras Nana siguiera en el vestíbulo tan bella, oliendo levemente a rosas y habiéndole llamado «amable señor».

—Capitán, ¿os habéis enamorado alguna vez?

Él creyó que no había oído bien y se inclinó un poco. Pensó en todos lo vientos gélidos que lo habían azotado en el Canal de la Mancha y en el mar de Bering o en los abrasadores del norte de África. Se enorgullecía de saber cómo mantener su barco ceñido a los vientos. ¿Cómo podía explicarse que el aliento de Nana al rozarle la mejilla lo hubiera desconcertado más que cualquier otro viento de la rosa de los vientos?

—Sí, la verdad es que me enamoré una vez —susurró él.

Era preferible decirlo en pasado. Dentro de cuatro días se embarcaría y sería pasado.

—¿Y tú, Nana?

—Sí —contestó ella con una voz igual de suave—. Es espantoso, ¿verdad?

Él podría haberse declarado en ese momento. No había nadie cerca. La posada estaba a oscuras y el carruaje esperaría.

—Algún día ocurrirá otra vez, Nana —dijo él detestándose por hacerlo.

—No lo creo —replicó ella con lágrimas en los ojos—. ¿Cómo… cómo conseguisteis olvidarla?

Él pensó que nunca lo conseguiría.

El cochero lo salvó al bajarse y llamar a la puerta. Oliver abrió, pero se dio la vuelta y la acarició bajo la barbilla.

—Os recomiendo un viaje en barco por cortesía del rey Jorge.

—Sois un cobarde, capitán Worthy —dijo ella riéndose levemente.

Él, mientras acompañaba al cochero, pensó que, efectivamente, lo era. No había un cobarde mayor en toda la flota del Canal de la Mancha.

Capítulo Diez

Afortunadamente, Oliver no pudo pensar en Nana más de quince minutos cada media hora durante los días siguientes. Podía dejar a un lado su desdicha para apreciar el mástil nuevo con las drizas en su sitio otra vez.

Con la autorización del señor Childers, Oliver y la tripulación sacaron al Tireless del estuario de Hamoaze y entraron en la ría para probar la nueva popa. Llevó el timón él mismo y disfrutó al sentirlo entre las manos y con la reacción de la fragata.

—Ya no se balancea —comentó Oliver a los timoneles, que también estaban deseando tomar el timón—. Ya es una nave otra vez. Tomadlo.

Oliver cedió el timón para que fuesen pasándoselo por turnos. Con Oliver de escribano, fueron comentando cualquier detalle que captaran para informar al señor Childers.

—Os importa lo que piensan, ¿verdad, señor? —le preguntó Proudy cuando volvieron al dique, pero dentro del agua.

—Sí. Tenedlo en cuenta siempre, señor Proudy. También es su barco.

Cuando Proudy se alejó, él se fue a sus aposentos y puso el retrato de Nana encima de su hamaca. El señor Lefebvre se había quedado corto con las pecas de la nariz.

Se quedó en el puente de mando mientras el sol empezaba a ponerse. El trabajo ya estaba hecho. Pensó en Nana y miró hacia las colinas. Entonces, sacó el catalejo para observar al señor Lefebvre. Oliver lo saludó con la mano y se rió cuando el francés le contestó.

Acompañó en carruaje a su primer oficial hasta Drake, observó la permanente partida de cartas y contuvo con una facilidad asombrosa las ganas de jugar. El capitán Virgil Denninson, de la corbeta de guerra Goldfinch, los puso al tanto de las últimas noticias de La Coruña; ninguna de ellas buena. Volvió paseando hasta Mulberry porque sabía que muy pronto sus paseos se limitarían a la cubierta del barco.

Pasó junto al ayuntamiento y se detuvo un momento para escuchar al coro que ensayaba El Mesías, que según la señora Fillion era un acontecimiento anual. Pensó que la Navidad estaba cerca otra vez. A pesar de haber pasado tantos años en el mar, seguía asombrándole que la vida en tierra siguiera su curso normal, estación tras estación, aunque estuvieran en guerra y el país viviera una situación de emergencia.

Denninson le había dicho que el propio Napoleón había vuelto a entrar en España con su ejército para recordar a la población que su hermano José Bonaparte iba seguir en el trono. Pronto, Oliver y el Tireless estarían infiltrándose en los puertos, algunos bajo dominio rebelde en ese momento, para enterarse de todo lo que pudieran e informar al Ministerio de Marina.

Era inevitable que cada vez pensara más en lo que se le avecinaba. Se dio cuenta de algo curioso: en vez de pensar cada vez menos en Nana, le pareció que cada instante que pasaba con ella era más apreciado y dulce. Quizá eso fuese lo que sentían los capitanes casados.

A lo mejor se lo imaginó él, pero le pareció que ella había ganado algo de peso. Su rostro parecía algo más relleno y no se tenía que ajustar tanto el vestido por detrás. Su trato con la abuela estaba dando resultados. Sal tampoco parecía tan flaca. Hasta Pete se quedaba para repetir en la cocina. La abuela era la abuela y él dudaba que jamás hubiese pesado un gramo de más.

Nana seguía acompañándolo en la cocina. Incluso cuando volvía a tiempo para comer en el comedor, nadie suponía que fuese a quedarse allí. Fue directamente a la cocina y disfrutó con el trajín de platos que entraban y salían del comedor.

—¿No os parece demasiado ruidoso, señor? —le preguntó Nana después de llegar del comedor y sentarse enfrente de él.

—En absoluto, Nana. En el Tireless como solo. Es una costumbre en el mar y la sigo salvo cuando invito a alguien.

Notó por la expresión de ella que la idea no le había gustado mucho.

—¿Siempre estáis solo?

¿Cómo podía contestar? Decidió ser sincero.

—Todo el tiempo, Nana.

A ella se le llenaron los ojos de lágrimas y él se acordó de su situación. Se inclinó por encima de la mesa hasta estar cerca de ella.

—Nana, no llores por mí.

—¿Quién ha dicho que estuviera llorando por vos?

Ella se levantó para marcharse de la habitación, pero no fue suficientemente rápida. Él la agarró de la mano y la besó para sorpresa de los dos. La soltó y se dejó caer contra el respaldo de la silla mientras ella se quedaba de pie.

—Otra cosa más que tendremos que pasar por alto con mucho cuidado —le dijo él.

Oliver habló con la abuela esa noche. Saldó su cuenta y le dijo que al día siguiente un mozo iría a por su baúl y que dejaría la bolsa de lona.

—Esta noche dormiré aquí, pero me marcharé a las tres o las cuatro de la mañana. La marea cambia a media mañana y el viento es propicio para zarpar hacia España.

Ella asintió con la cabeza.

—Os debemos mucho, capitán Worthy.

—No me debéis nada. Nunca había disfrutado tanto en tierra firme.

Subió para hacer el equipaje. No vio a Nana por ningún lado, pero Pete estaba esperándolo en el pasillo.

—Señor, ¿me permitís un momento?

—Claro, Pete. Quería darte las gracias por todo lo que has hecho durante mi estancia.

—No ha sido nada en comparación con lo que habéis hecho por nosotros, señor.

—Quería hacerlo y podía, Pete.

—¿Podríais hacerme un último favor, capitán?

—Si está al alcance de mi mano…

El viejo marino sonrió.

—Lo está, señor. Es por Nana.

—Entonces, naturalmente.

—Todos los años, desde que ella volvió de Bath, la acompaño al ayuntamiento para que oiga El Mesías.

—Los he oído ensayar esta tarde.

—A ella le gusta y a mí no me importa, pero la artritis… —se quedó callado—. ¿Os importaría acompañarla esta noche?

—Será un placer —nunca había dicho nada tan sincero en su vida—. ¿Estás seguro de que a la abuela no le importará?

—Bueno… Le importará, pero yo puedo ocuparme de ella —contestó Pete.

Pete estaba evidentemente incómodo. Oliver abrió la puerta de su habitación y lo hizo entrar, lo sentó a la mesa y él se sentó enfrente.

—Sé que la abuela piensa que tengo pretensiones con su nieta —dijo Oliver sin andarse por las ramas—. No es así. Hace años me dije que no me casaría y no voy a inducir a una mujer a que lo crea —Oliver se levantó, fue de un lado a otro y se paró delante de Pete, quien lo miró con una expresión inescrutable—. ¿Conociste a la hija de la abuela?

Pete negó con la cabeza.

—Entré a trabajar para la abuela en el noventa y uno, cuando Nana tenía tres años y era la niña más preciosa que he visto jamás.

—Estoy seguro de que lo era.

Pete sonrió al recordarla.

—Entonces también tenía el pelo corto… y más rizado. Seguía a su abuela allá donde fuera y siempre estaba contenta. Siempre iban las dos a hacer la compra para Mulberry. La abuela llevaba una cesta grande y Nana una pequeña. Se paraba en todas las tiendas para dar los buenos días. Ya entonces se había ganado el corazón de todos.

Oliver pensó que también se había ganado el suyo.

—Lloró a mares, pero la abuela se alegró de mandarla a Bath. La abuela no quería ni remotamente que se entregara a un marino, como había hecho Rachel con el canalla de lord Rata.

—Ratliffe —le corrigió Oliver divertido.

—¿Lo conocéis?

—Ligeramente. Lo he visto en el Ministerio de Marina.

No hacía ninguna falta que Pete supiera que informaba a Ratliffe. Además, era algo que tenía que cambiar porque no lo soportaba.

—Nana está abatida —comentó Pete mirando a Oliver—. Y vos también, señor.

Oliver, sorprendido, pensó que eso era hablar sin rodeos y con cierto descaro. Podía negarlo, pero él lo había captado claramente, de hombre a hombre.

—Sí —reconoció lacónicamente.

—Creo que deberíais casaros con ella —abundó Pete—. Salvo que tengáis reparos con los hijos ilegítimos.

El viejo marinero había vuelto a ser demasiado directo.

—No se trata de eso, Pete. No puedo soportar la idea de casarme con esa mujer tan encantadora para dejarla viuda. He visto demasiadas viudas y les he escrito demasiadas cartas para decirles que sus maridos estaban muertos, «aunque, gracias a Dios, todo fue muy rápido y ellos no sufrieron. Mis condolencias a vuestros hijos» —las palabras brotaron de Oliver sin que pudiera contenerlas—. Naturalmente, eso es una mentira piadosa… sabes cómo puede llegar a ser la muerte en el mar. ¿Podría hacerle eso a alguien a quien amo? Jamás.

Pete lo miró un momento.

—¿Preferís que Nana se quede desconsolada y hundida porque os ama?

—No puede estar tan profundamente enamorada de mí —contestó Oliver sin salir de su asombro—. ¿Qué ha podido ver en mí? Me siento más viejo que Matusalén y nunca estaría aquí cuando me necesitara.

—He estado observándoos, señor…

—Gracias —le interrumpió Oliver con acritud.

—… y cuando Nana y vos estáis hablando o cuando la miráis, que es constantemente, no parecéis Matusalén.

—¡Malditos sean tus ojos, Pete!

Pete se limitó a encogerse de hombros.

—No estoy en vuestra armada y puedo decir lo que quiera. Hay otra cosa que deberíais saber sobre las mujeres. Saben esperar muy bien. En cuanto a lo que ve en vos… —Pete volvió a encogerse de hombros—. ¿Qué hombre llega a entender eso?

Se quedaron sentados mirándose fijamente hasta que Pete dio una palmada en la mesa.

—Es vuestra vida, señor. Al menos, llevadla esta noche a El Mesías. Y abrigaos.

Oliver se abrigó aunque al principio no entendió que pudiera hacer frío en el salón del ayuntamiento, que estaría abarrotado de público. Nana no puso objeciones cuando le comunicó que la acompañaría en vez de Pete. Recuperó el color que le había abandonado el rostro durante los últimos días y él se maravilló de que esos ojos marrones fuesen tan vivaces.

La encontró en la cocina, donde estaba metiendo unas patatas cocidas en una bolsa. No estaba vestida más elegantemente que de costumbre, pero se acordó de que había dejado su mejores ropas en Bath. A pesar del olor de las patatas, pudo captar el aroma a rosas. Se preguntó si sería el jabón que usaba.

Él le ofreció el brazo y ella lo tomó con timidez. Mientras caminaban, con una sensación algo extraña, él se paró varias veces para girar la cara hacia el viento y comprobar que llegaba de la dirección correcta. Ella se rió abiertamente la segunda vez que lo hizo y a él le encantó.

Cuando llegaron al grupo de gente que esperaba delante del ayuntamiento, él intentó que ella siguiera.

—Espérame dentro mientras hago la fila —le pidió él.

Ella no se movió.

—No, no lo entendéis. ¿No os lo ha explicado Pete?

—¿Qué tenía que explicarme?

—Nosotros no entramos, por eso no necesitamos entradas. ¿Por qué pensáis que he traído las patatas?

Le tocó reírse a él.

—¿Porque te entra apetito antes del Aleluya?

Ella lo llevó al otro lado de una esquina del edificio. Él sonrió al ver unos escalones que iban a dar a la salida que seguramente estaba más cerca de donde se colocaría el coro. La siguió. Ella se sentó unos escalones por debajo de lo más alto y palmeó la piedra que tenía al lado.

—Si no llueve, siempre abren la puerta un poco. Se oye muy bien y, además, hay una vista muy bonita de Cattewater. Las patatas son para vuestras manos.

Se sentó al lado de ella abrumado por su proximidad y encantado de no tener que estar en un salón aprisionado entre gente que no conocía. Estar sentado, cadera contra cadera, con Nana Massie le recordó la idea que tenía del paraíso según se lo había explicado su padre, el párroco.

Pensó que podía desperdiciar esa ocasión o hacer felices a dos personas desdichadas. A tres… al parecer, Pete pensaba que era digno de su querida Nana.

—Levántate un minuto, Nana —le ordenó él—. Acabo de reponerme de la garganta y las patatas no van a ser suficientes.

Los dos se levantaron y él los envolvió con su capote.

—Mejor… —dijo él mientras volvían a sentarse rodeándola con el brazo.

Ella habría podido oponerse, pero, para deleite de él, no lo hizo. Se acurrucó debajo de su brazo y apoyó la cabeza en su pecho. No había defensa contra eso. La besó en lo alto de la cabeza y apoyó la barbilla ahí mientras abrían ligeramente la puerta y empezaba la obertura. Nunca había oído mejor a Haendel que con el brazo alrededor de su cintura y con la vista del puerto.

—Nana, ¿te lavas el pelo con rosas? —no pudo evitar preguntárselo.

Notó que ella asentía con la cabeza.

—Algo así. Mi abuela guarda los pétalos de las rosas de la entrada —se calló un instante—. Me alegro muchísimo de que no vomitarais allí.

Él se rió con tanta fuerza que el tenor que estaba más cerca de la puerta siseó para que se callaran, lo que hizo que Nana dejara escapar una risita.

—Es el fabricante de pelucas —susurró ella cuando pudo volver a hablar—. Espero no haber perdido toda la reputación para él. ¿Qué haré el año que viene cuando quiera volver aquí para oírlo?

—El año que viene podemos entrar —susurró él sabiendo que se había comprometido.

Ella se quedó en silencio, pero le rodeó el pecho con el brazo como si quisiera absorberlo, como hizo cuando se abrazaron en el pasillo.

No podía resistir, pero aguantó unos pasajes más. Cuando llegó el «Gloria a Dios en las alturas», la besó leve y prolongadamente, se deleitó con la delicadeza de sus labios y la intensidad de su reacción. Nana le acarició la cara y le pasó los dedos cálidos entre el pelo.

Él también le acarició la cara y se recreó con la delicadeza de su cutis contra sus manos curtidas sin dejar de besarla hasta que se quedaron sin aliento. Entonces, la apartó un poco para poder mirarla cuando estaba tan dispuesta a besar y a que la besara. El aspecto de niña pequeña había desaparecido en ese momento y vio una mujer igual de hermosa, pero distinta en un sentido tan sutil que no pudo explicarse.

Ella se llevó una mano a la cara.

—Espero que no penséis que lo hago todos los días —dijo ella con voz temblorosa.

—¿Es la primera vez? —preguntó él.

Ella asintió con la cabeza, pero enseguida lo negó también con la cabeza.

—Dejé que un niño pequeño me besara una vez en el jardín de la señorita Pym —susurró ella—. No… no fue como esto.

Su confesión sin artificios sólo sirvió para despertarle el recato más que la pasión. Estaba entregándole algo preciado y lo supo hasta la punta de los pies, que se le estaban enfriando sobre las piedras de los escalones. Supo que nunca más podría oír el oratorio de Haendel o pensar en la Navidad o Semana Santa. Rebosante de paz y con Nana entre los brazos, la oyó cantar en voz baja con la contralto. Pudo, literalmente, oír el tictac de un reloj dentro de la cabeza, que le indicaba los minutos que faltaban para que el Tireless se hiciera a la mar al día siguiente. Nunca se había sentido tan triste por tener que volver a la flota del Canal de la Mancha y a hacer su trabajo, que era complicado y peligroso y lo mantendría ocupado plenamente.

Sin embargo, allí estaban Nana, la música, la noche y la marea que estaba subiendo y que cuando bajara ayudaría al Tireless a partir. Incluso la lenta ascensión de la luna iba en su contra. Nunca se había sentido tan insignificante. Eran dos personas diminutas en un mundo en guerra. Aun así, se besaban y abrazaban como si pudieran parar el curso del tiempo. Era un disparate, pero le parecía perfecto.

No estaba seguro de si podría besarla mucho más antes de que apareciera un alguacil y lo acusara de escándalo público, pero ella estaba allí y sólo podía besarla. Cada vez lo hacían mejor, hasta que llegó el Aleluya.

—Tendríamos que levantarnos —dijo Nana casi sin separar los labios.

Los dos empezaron a reírse y Nana le tapó la boca con la mano. Él le besó los dedos mientras la levantaba envuelta en el capote. Nunca debería haberla estrechado contra sí dado lo excitado que estaba, pero ya sabía que ella no era de las que se andaban con remilgos. Nana sólo pudo dejar escapar un «mmm», lo cual hizo que el momento fuese más ardiente.

—¿Mmm? —repitió él—. ¿Eso es todo?

—Estoy improvisando, capitán —susurró ella retrocediendo un poco.

Él, sonriendo para sus adentros aunque notó que la sangre se le subía a la cara, desenvolvió a Nana del capote.

—Es hora de volver a casa —dijo.

En ese momento la cruda realidad le dijo que no tenía casa, que sólo era lo que le gustaría.

Rodeó con Nana la multitud que estaba saliendo porque no quería que hablara con nadie que no fuese él. La gente de Plymouth podía disfrutar de su dulce rostro y amabilidad cuando él estuviera en el mar.

Empezó a caer una lluvia muy fina mientras se dirigían a Mulberry. Volvió a taparla con el capote y ella le pasó el brazo por la cintura para estrecharse contra él. Él ya empezaba a considerarlo un gesto muy característico de ella, como cuando miraba por la ventana todas las noches para verlo llegar, lo acompañaba mientras cenaba y parecía muy interesada en lo que le contaba sobre el Tireless. Sería la mujer ideal de un capitán.

Sin embargo, algunas cosas no se cumplirían, se dijo a sí mismo. No seguiría con aquello.

Para su sorpresa, y aflicción si era sincero, ella solucionó el asunto con espontaneidad cuando entraron en el vestíbulo de Mulberry, iluminado sólo con un quinqué. Se desenvolvió elegantemente del capote, se quedó al pie de la escalera y le tiró del hombro. Él, ya acostumbrado, se inclinó y la besó en la mejilla.

—Buenas noches, capitán. Quiero subir con toda mi alma, pero prefiero partiros el corazón a vos que a mi abuela.

Él tuvo que sonreír por su franqueza y la besó en la frente.

—No iba a proponértelo, querida, aunque lo desee. Yo tampoco se lo haría a la abuela ni, sobre todo, a ti. Menuda pareja somos…

—Una buena pareja.

Él volvió a abrazarla y ella no se resistió y lo abrazó de una forma casi indolente, que hizo que amarla fuese lo más fácil que había hecho en su complicada vida.

—Hay otra cosa —susurró él—. Puesto que durante las dos últimas horas hemos destrozado el Adviento y a George Friedrich Haendel, creo que puedo pedirte, casi exigirte, que me llames Oliver.

Él notó la risa de ella contra el pecho.

—Accedo, Oliver.

—Mucho mejor —la separó un poco y la miró—. Voy a pedirte otra cosa, pero prométemelo antes de que te lo pida.

—Ninguna mujer haría algo así —replicó ella.

—Tienes que hacerlo.

—Entonces, de acuerdo.

—No me veas partir esta mañana. Es muy doloroso.

Ella empezó a llorar y él la abrazó con fuerza.

—Promételo —insistió Oliver.

—Lo intentaré.

—Acuéstate y no mires atrás —le ordenó él.

Ella obedeció muy erguida y sin mirar atrás.

Oliver sabía que no iba a dormir y se tumbó en la cama con las manos debajo de la cabeza, dándole vueltas a los motivos para amar a Eleanor Massie, y cómo la amaba. Tenía que sobrevivir a esa guerra. Quería que fuese su esposa y la madre de sus hijos.

A las tres, se vistió otra vez y metió sus cosas en la bolsa de lona. Miró alrededor de la habitación con muebles viejos y cómodos y con vistas al mar, que en ese momento estaba oscuro, pero que siempre lo esperaba, unas veces como amigo y otras como enemigo.

Se puso el capote y se echó la bolsa de lona al hombro. El señor Proudy sacudía la cabeza cuando lo tenía que cargar con su bolsa, pero a Oliver no le importaban esos detalles. Además, había visto al mismísimo lord Cochrane llevar su bolsa.

Bajó las escaleras y se detuvo.

Nana casi había cumplido su palabra. Con la bata puesta y una almohada, se había hecho un ovillo en el asiento del vestíbulo. La miró con detenimiento a la tenue luz del quinqué. A juzgar por las marcas en las mejillas, había llorado como una Magdalena.

—Bendita seas, mi amor, y cuídate —susurró él—. Sólo Dios sabe si volveremos a vernos.

Se quitó el capote y la tapó con él. Ella se agitó, pero no se despertó. Él tenía otro capote en el Tireless.

No había pedido que fuera el carruaje de alquiler intencionadamente. El paseo era largo, pero el señor Proudy tendría el Tireless listo para zarpar. Sus hombres lo llevarían en el bote hasta la fragata, el oficial de guardia anunciaría con el silbato su llegada a bordo y la vida seguiría su curso.

Todo había cambiado menos el deber que tenía que cumplir.

Capítulo Once

Cuando Nana se despertó tapada por ese capote que conocía tan bien, consiguió tomar aliento varias veces antes de echarse a llorar. Se envolvió en el capote todo lo que pudo.

¿Cómo había podido bajar las escaleras tan silenciosamente? Se preguntó cuando no pudo llorar más. ¿Por qué se había enamorado de alguien destinado a marcharse? Entonces, llegó el jarro de agua fría. Él nunca le había dicho que la amaba y no podía reprochárselo porque era una hija ilegítima.

Nana, que sabía que su abuela se preocuparía, se obligó a serenarse mientras seguía tumbada en la oscuridad. Se acordó de todas las veces que lloró cuando tenía que volver a Bath y alejarse de su querida abuela y de Pete, incluso de Plymouth, una ciudad donde ni la señorita Pym ni sus compañeras de colegio vivirían. Se preguntó cómo era posible que las esposas de los marinos sobrellevaran esa separación.

Se recordó con tristeza que ése no era su caso. Nada la unía ese hombre amado que nunca olvidaría; ni una promesa, ni un compromiso, ni un anillo, ni unas palabras de amor. Nada más que unas semanas en la posada de Mulberry y una interpretación inolvidable de El Mesías. Que ella supiera, Oliver Worthy podría hacer lo mismo en todos los puertos.

Tumbada y con los ojos ya secos, Nana se preguntó si su madre habría sufrido lo mismo cuando lord Ratliffe se hizo a la mar. Al menos, ella no sufriría el espanto y el pánico de la deshonra. La historia no se había repetido.

No sabía qué hora era, pero Sal se levantaría enseguida para encender el fuego de la cocina, calentar el agua para los huéspedes y preparar el desayuno. Su abuela no podía encontrarla así, como un bulto informe en el asiento.

Nana se quitó el capote cuando entró en su cuarto. No tenía sentido esconderlo. Lo dejaría a los pies de la cama y se taparía con él por las noches.

Unas horas después decidió que si estaba sonámbula durante el desayuno, tampoco importaba gran cosa. Era fácil sonreír a los huéspedes porque agradecía que estuvieran allí. Confió en su alegría natural para sobrellevarlo y dio resultado. Una vez comprobado, no le costó hacer las habitaciones. Afortunadamente, Sal se ocupó del piso que había dejado vacío el capitán Worthy y no tuvo que entrar en la habitación que había abandonado irreversiblemente.

El piso de encima era muy sencillo; Henri Lefebvre no quería que entraran en su habitación y las demás habitaciones se limpiaban y preparaban fácilmente para los siguientes huéspedes. Podía hacerlo, se repetía una y otra vez mientras frotaba y ordenaba.

A media mañana, cayó en la cuenta de que él sólo le había hecho prometer que no lo despediría de Mulberry. Dejó la escoba y el plumero, bajó las escaleras corriendo y sólo se detuvo para echarse el capote sobre los hombros.

Sabía que desde hacía siglos las esposas y novias de los marineros se reunían en un saliente de la costa para ver los barcos que zarpaban del puerto de Plymouth. Se puso de cara al viento con la esperanza de que soplara con fuerza del sur y retuviera al Tireless. El viento soplaba del noroeste, como había hecho desde el tercer día de la Creación.

Moderó el paso cuando se acercó a las demás mujeres; unas eran las mujeres de mirada adusta, que su abuela siempre le había dicho que pasara por alto y otras eran mujeres bien vestidas, las mujeres de los oficiales. Vio a la señora Brittle, la esposa del primer timonel, y, seguramente, con experiencia en situaciones como ésa. La señora Brittle le hizo un gesto para que se acercara.

—¿Has venido para verlo por última vez, querida?

Nana no se imaginó que su expresión pudiera provocar esa compasión en la señora Brittle, pero cuando la mujer del primer timonel extendió la mano, Nana la agarró como si fuera una cuerda que habían arrojado a un hombre que se ahogaba. Acto seguido, la señora Brittle la abrazó como si fuera su hija.

—Ya… Ya… —intentó serenarla—. Me gustaría decirte que te acostumbras, pero mentiría —señaló con un dedo—. Allí van. Mi Daniel estará dando órdenes para mantener las velas hinchadas —hizo una visera con las manos—. Es un puerto complicado.

—¿Qué… qué estará haciendo el capitán Worthy? —preguntó Nana casi sin atreverse.

—Algunos capitanes dejan que el primer oficial tome el mando durante la maniobra para salir del puerto. El capitán Worthy toma el timón algunas veces para salir de la ría de Plymouth. Seguramente esté con el timón en las manos, cariño.

—¿No confía en su tripulación? —preguntó Nana sin poder evitarlo.

La señora Brittle la abrazó con más fuerza.

—Confía en ellos más que la mayoría. Daniel dice que el capitán Worthy es un auténtico marino de mar adentro, que nunca disfruta tanto como cuando pilota un barco.

Nana esperó que tuviera otro capote y le habría gustado tener tiempo para enseñarle a hacer cataplasmas para la garganta. Le habrían gustado muchas cosas.

Se quedaron muy juntas observando al barco que salía de la ría y entraba en mar abierto, donde le esperaban las corrientes y el oleaje.

—¿Cuánto tiempo llevas viniendo aquí? —preguntó Nana.

—Unos treinta años. Acaban volviendo a puerto —la señora Brittle señaló a una mujer bien vestida—. Sólo es la segunda vez para la señora Proudy, pobrecilla.

—¿No deberíamos decirle algo? —preguntó Nana con un susurro.

—Lo he intentado —la señora Brittle negó con la cabeza—. No es como nosotras. Su padre es un barón. Nosotras somos demasiado vulgares, querida.

Nana pensó que ella era la hija bastarda de un vizconde y que eso era un abismo mucho más profundo del que ella podía llegar a imaginarse. Se quedaron hasta que el Tireless desapareció y luego bajaron la ladera juntas. Miró a la señora Brittle con agradecimiento por su amabilidad.

—¿Vives en Torquay? —le preguntó Nana con cierta timidez.

—Sí, cariño. Nuestra casa da a la bahía y algunas veces el Tireless fondea ahí. Es como un testimonio de que vuelven de vez en cuando. Dan y yo tenemos cuatro hijos.

Nana se río, aunque también se sonrojó.

—¿Puedo ir a visitarte alguna vez?

—Cuando te sientas sola, pásate a cotillear un poco.

Nana se despidió pensando que ya se encontraba sola.

Los días siguientes los huéspedes llegaron y se marcharon y estuvo demasiado ocupada para pensar en algo que no fuera su trabajo en Mulberry. Empezaba el día pensando en su final, cuando se acostaría, se taparía con el capote de Oliver y lloraría hasta dormirse.

No pudo engañar a su abuela. Una tarde, después de haber pasado demasiado tiempo sacando brillo al picaporte de latón y soñando con que Oliver entraría en cualquier momento, levantó la mirada y se encontró con su abuela observándola desde el vestíbulo.

—Si le sacas más brillo acabarás desgastándolo —comentó la abuela con un tono seco pero amable.

—Soy una tonta —consiguió replicar Nana entre risas.

Su abuela no se movió.

—He estado repasando las cuentas y la Navidad se presenta prometedora. ¿Quieres un corte de muselina para hacerte un vestido de primavera o un manguito nuevo para las manos? ¿Qué quieres, querida?

—Al capitán Worthy —contestó sin querer.

Las palabras flotaron entre las dos como una niebla muy densa y cuando se dio cuenta de lo que había dicho se llevó las manos a la boca.

—Abuela, yo…

No sabía qué decir, pero dio igual. Se encontró sollozando en el delantal de su abuela, que la llevaba al asiento. Lloró hasta que se sintió tan seca como un tonel de agua después de un viaje de dos años. Se secó los ojos con el delantal de su abuela y con la esperanza de que nadie hubiera oído su arrebato. Por fin se atrevió a mirar a su abuela y supo que tenía que tranquilizarla.

—Abuela, quiero que sepas que yo no… que nosotros… no hicimos nada que pudiera deshonrarnos ni a nosotros ni a ti.

El suspiro de alivio de la abuela no dejó lugar a dudas.

—Quise hacerlo abuela, pero me dominé —reconoció Nana con sinceridad—. Espero que no te avergüences de mí por haberlo pensando.

—Jamás. Te quiero y confío en ti —la abuela consiguió esbozar una ligerísima sonrisa—. ¿No es difícil?

Nana se sonó la nariz.

—Muchísimo —agarró la mano de su abuela—. Si sobra un chelín, me gustaría pedirle al señor Lefebvre que me haga un dibujo para mandárselo al capitán Worthy.

La abuela lo meditó.

—¿Has prometido algo al capitán?

—Nada. Ni siquiera sé lo que piensa de mí —contestó Nana—. Sólo quiero hacerlo.

—No es adecuado.

—Lo sé. La señorita Pym me regañaría mucho y me lo merecería. Aun así, me gustaría mandar un retrato mío al capitán Worthy —apoyó la cabeza en el hombro de su abuela—. A lo mejor… de tal palo tal astilla.

—No —negó la abuela con firmeza—, pero mándale un dibujo en cualquier caso. Creo… no, sé con certeza que está solo.

Al día siguiente se acercó a Henri Lefebvre con timidez, pero con decisión.

—Un retrato pequeño. Podría ser el que me hicisteis después de dibujar a Sal…

—¿Ése? —preguntó Lefebvre—. Podría hacer otro mejor para alguien que sirve tan valerosamente en el mar.

—Sólo tengo unos peniques —replicó Nana con vergüenza—. Tengo una idea.

—Decídmela, mademoiselle —él inclinó la cabeza exageradamente—. ¿Cómo podría rechazaros un hombre?

Ella pensó que muy fácilmente.

—Os diré lo que me gustaría.

Lefebvre la acompañó hasta la parte trasera del ayuntamiento, ella se sentó en los escalones con el capote de Oliver y le pidió que la pintara así. Él trabajó deprisa y terminó antes de que el cielo se nublara y empezase a llover.

Dedicó la tarde a redactar una carta, que encabezó con «Querido capitán» porque no se atrevió a llamarlo Oliver. Le contó que estuvo con la señora Brittle viendo cómo salía el Tireless del puerto. Le deseó que tuviese un viaje venturoso y firmó como su «amiga Nana».

Era demasiado desapasionada, pero no se atrevió a escribir lo que sentía de verdad porque él tampoco había declarado nada de una forma oficial. Miró las asépticas palabras y deseó que él, de alguna manera, captara su profundo amor y su devoción imperecedera independientemente de a dónde lo arrastraran los vientos y lo que pudiera sucederle. Hizo un sobre y metió el dibujo pensando que él era el dueño de su corazón. No se había imaginado lo profundo que podía ser su corazón hasta que conoció a Oliver Worthy y deseó ser digna de él. Como no sabía qué hacer después, tomó a Pete como cómplice.

—Dirígelo a él y escribe debajo el nombre del barco y Flota del Canal de la Mancha —le explicó él—. ¿Sabes cuál es su puerto de destino?

—El Ferrol, pero no tengo dinero para franquear la carta —contestó ella.

—No hace falta. En estos momentos hay una corbeta de guerra en el puerto. Se la llevaré al capitán y él hará el resto.

—¿Y si la corbeta no va al Ferrol? —preguntó ella, temerosa de que su ridícula carta pudiera perderse.

Pete la agarró de los hombros.

—Es el Goldfinch, Nana. El capitán Worthy y el capitán Denninson estuvieron hablando en Drake hace menos de diez días. Él sabrá cómo encontrar a tu capitán.

—¿Por qué sabes todo eso? —le preguntó ella.

—Yo también soy observador, Nana —contestó él—. Confía en mí para solucionar esto.

Lo observó alejarse hacia el puerto y estuvo tentada, más de una docena de veces, de llamarlo para que volviera. Sabía muy poco de los hombres; de sus costumbres y de su constancia.

—Sólo quiero que tengas un retrato mío —susurró cuando dejó de ver a Pete—. Sólo un retrato.

Pese a su estado de ánimo, fue el mejor día de Navidad desde hacía años. No había huéspedes en Mulberry. Hasta el señor Lefebvre se había ido a Cheltenham a visitar a unos amigos. La abuela tiró la casa por la ventana y compró un pato, que Pete mató, Sal y Nana lo escaldaron y desplumaron y la abuela lo guisó hasta que estuvo tostado y crujiente.

Cinco días después, el señor Ramseur llamó a la puerta.

Nana estaba ocupada en el comedor con una institutriz que estaba cambiando de casa y dos vendedores de cáñamo y mandó a Sal para que abriera la puerta.

Cuando vio el bicornio y el capote de marino, le flaquearon las piernas. Sintió que se mareaba y se sentó en la silla más cercana. Al mirarlo con más detenimiento, comprobó que el oficial no era mucho mayor que ella. La marina nunca mandaría a un muchacho con malas noticias.

—¿Sí…?

Él se quitó el sombrero y se lo metió debajo del brazo.

—¿Sois la señorita Massie?

Ella asintió con la cabeza, como si no se atreviera a hablar.

—¡No temáis! —él sonrió—. Soy el teniente Caleb Ramseur, del Tireless. Traigo una carta y algo más para vos.

Ella, sin poder articular palabra, extendió la mano con la esperanza de que no le temblara. Tomó la carta y un paquete pequeño hecho con lona.

No pudo evitar mirar detrás de él. ¿Oliver no quería verla? Notó el escozor de las lágrimas.

—¡Ah! ¿Por que estoy yo aquí y no el viejo? —preguntó el teniente como si se hubiese dado cuenta.

Ella tuvo que sonreír, sobre todo, cuando él pareció darse cuenta de lo que había dicho y se sonrojó.

—Es la jerga del mar, señorita Massie, pero nadie la emplearía cuando el… viejo pudiera oírlo. ¿Puedo sentarme?

—Perdonad mis modales, teniente. Naturalmente que podéis.

Él sonrió.

—Todavía no me he adaptado a la tierra firme —a él no se le había escapado la mirada de curiosidad de ella—. Señorita Massie, acabábamos de llegar al Ferrol cuando, increíblemente, un carguero francés con destino a la Martinica quiso salir del puerto. Nunca había visto una captura tan fácil.

—Sigo sin entender —dijo ella con sinceridad—. Señor Ramseur, ¿por qué estáis aquí?

—El viejo me pidió que trajera el carguero a Plymouth como botín de guerra —él no pudo disimular su orgullo—. Ha sido la primera vez que he estado al mando. Desde El Ferrol a Plymouth.

—Enhorabuena —ella levantó la carta y el paquete—. ¿Y esto?

—No hubo mucho tiempo pero el vi… el capitán Worthy quiso mandaros un regalo de Navidad —suspiró—. Nos encontramos con vientos adversos y me he retrasado. En cualquier caso, feliz Navidad.

Nana se rió.

—Igualmente, teniente —miró alrededor y vio a Sal en la puerta de la cocina con los ojos como platos—. Sal, por favor, trae un poco de tarta al teniente Ramseur, un buen trozo.

—No debería… —él empezó a levantarse.

—Es de chocolate —le interrumpió ella.

Él se sentó otra vez y Sal le llevó un trozo de tarta. El segundo oficial no perdió un segundo en atacarlo. Aunque se detuvo un instante para señalar el paquete con el tenedor.

—El capitán me ordenó que me quedara mientras lo abrís y le contara vuestra reacción —le explicó antes de comerse un buen bocado—. Dijo que lamentaba no poder estar él para verlo.

Él dejó de comer y le entregó una navaja que sacó de la chaqueta del uniforme. Ella cortó los cordones y se encontró con una masa de algodón. La separó y vio una perla levemente rosada del tamaño de un huevo de gorrión.

—¡Santo cielo! —exclamó casi sin poder hablar.

Dejó la perla en la mesa temerosa de tocarla y miró al teniente, quien la observaba con atención.

—¿Sabe el Ministerio de Marina que hay un chiflado que va repartiendo perlas en pleno bloqueo?

El señor Ramseur se echó a reír.

—¡El señor Proudy quiso apostar a que os desmayaríais!

—¿Y… el viejo? —preguntó Nana muy divertida.

El señor Ramseur se puso muy serio.

—Si supiera que se nos ha pasado por la cabeza apostar por una mujer, nos ataría al palo mayor y nos azotaría él mismo —tomó otro rozo de tarta—. Tengo que acordarme: «Un chiflado repartiendo perlas»

—En pleno bloqueo —añadió ella—. Lleváosla. Señor Ramseur, no puedo aceptarla. Vale una fortuna. Él acabará en la casa de caridad de la parroquia.

El teniente la miró fijamente.

—No lo decís en serio.

—¡Claro que lo digo en serio! Ha sido muy amable con nosotros, por descontado, ¡pero la generosidad tiene un límite!

—No lo sabéis, ¿verdad? —le preguntó Ramseur después de pensárselo.

—¿Qué tengo que saber? —preguntó Nana con perplejidad, mientras envolvía la perla otra vez.

—El viejo es uno de los capitanes de navío más ricos de la Armada Real.

Nana dejó de hacer lo que estaba haciendo y lo miró boquiabierta.

—No lo decís en serio —dijo ella esa vez—. Pero… su padre era párroco. Lo sé. Salvo que el servicio a la iglesia haya cambiado mucho, no es la manera de heredar una fortuna.

—Cierto, cierto —el segundo oficial pasó el dedo por el borde del plato para recoger el azúcar glaseada que quedaba—. Sabéis lo que son los botines, ¿verdad? Según el Reglamento del Ministerio de Marina, los barcos capturados, los botines, son propiedad del capitán, no de toda la flota. El viejo no tiene que repartirlo con nadie excepto su tripulación… y vive Dios que también es generoso con nosotros.

Pete intervino desde la puerta.

—No me extraña que no le preocupen las deserciones cuando está en puerto. No se me ocurre ningún capitán que diera tanto permiso a su tripulación como el capitán Worthy cuando el Tireless estaba en el dique seco.

—Es algo más —Ramseur sonrió—. También lo apreciamos. Es justo —se levantó y volvió a meterse el sombrero debajo del brazo—. Le informaré sobre vuestra expresión, señorita Massie.

Aturdida, ella también se levantó e hizo una reverencia cuando él inclinó la cabeza.

—No tenía ni idea, ni idea —ella quiso decir mil cosas, pero ninguna que interesara al teniente Ramseur—. Decidle que hablaremos de esto la próxima vez que lo vea.

—Intuyó que diríais eso.

—El viejo va a oírme —Nana se dio la vuelta y se encontró con Sal, que sostenía el resto de la tarta—. Tomad, señor Ramseur. Compartidla con la tripulación.

Nana lo acompañó hasta la puerta de la calle.

—Teniente Ramseur, ¿ha recibido el Tireless algún correo de Plymouth?

—Todavía, no. A lo mejor hay alguna carta cuando vuelva.

Cuando Nana volvió al comedor, se encontró con su abuela que, con expresión de asombro, miraba la perla y escuchaba a Pete, que hablaba del Reglamento del Ministerio de Marina y los botines. Nana le dio la perla entre algodones.

—Por favor, guárdala en algún sitio seguro.

—¿En la Torre de Londres? —bromeó Pete.

—¡Pete, no me tomes el pelo! —exclamó Nana—. Todo esto es excesivo —tomó la carta cerrada—. Creo que tengo que leerla.

Fue a su habitación y cerró la puerta. Con un suspiro, se cubrió con el capote de Oliver y abrió la carta. Sonrió. Era breve, no llevaba encabezamiento y estaba escrita apresuradamente, lo que confirmaba las palabras del señor Ramseur y le hizo reír.

Lo sé, lo sé. La señorita Pym nunca lo aceptaría. Que cuelguen a la señorita Pym. Es Navidad y no hay tiendas en la flota, salvo que te mandara una camisa de cuadros del uniforme o robara el crucifijo, bastante ostentoso, que lleva el capitán del carguero francés que hemos capturado. ¡Estos gabachos! ¿Por qué darán tanto la lata? Tendremos que conformarnos con lo que tenemos y tengo una perla para ti. Feliz Navidad desde El Ferrol. O. Worthy.

P.D. Seguramente, O. Worthy no sería considerado digno en cuestiones de relaciones sociales. O. Worthy tiene frío y le duelen los pies por pasar horas y horas de pie. Además, le importa un rábano la señorita Pym. Como debería importarte a ti.

Sencillamente, O.

¿Quién no se reiría? Nana se preguntó si él sabría cuánto necesitaba reírse. A lo mejor él también lo necesitaba. Nana dobló la carta, la apoyó contra su mejilla y cerró los ojos. Durmió de un tirón por primera vez desde hacía semanas.

Capítulo Doce

Ni siquiera supo dónde había guardado la perla su abuela. Nana sólo quiso leer la divertida nota una y otra vez hasta que el papel se desgastó de tanto doblarlo y desdoblarlo. Estaba convirtiéndose en alguien inútil para la humanidad, decidió mientras pasaba un enero más frío de lo habitual y el hielo hacía más complicado andar por la calle. Se maravillaba de que el señor Lefebvre siguiera dibujando, pero salía sin importarle el tiempo que hiciese y volvía tiritando. Quizá fuese por su origen francés, pero no le parecía un hombre que fuera a recibir bien un comentario sobre sus costumbres. Aun así, una tarde especialmente desapacible de principios de año no pudo contenerse.

—Señor Lefebvre, no puedo evitar preguntarme por qué os dedicáis con tanta entrega a los paisajes en pleno invierno —le comentó ella después de llevarle una tetera y unas galletas al comedor.

—Señorita Massie —él sonrió—, ¡sigue siendo un descanso muy bien recibido después de pintar tantos retratos de terratenientes! ¡Las cosas que llegan a pedirme cuando el retrato se parece a ellos! —dio un sorbo de té—. Pasaré unos meses más aquí y luego me plantearé volver a la Belle France.

—Creo que ahora no corréis peligro de que os corten la cabeza —replicó Nana—, pero ¿no es imposible viajar a Francia durante la guerra?

—Siempre hay maneras.

Ella pensó que, efectivamente, las habría y se preguntó si no sería la mujer más ingenua de Plymouth.

Esa noche se llevó una sorpresa monumental.

Todo el mundo se había acostado. Iba de un lado a otro de la sala intentando cansarse para poder dormir cuando alguien llamó a la puerta de la calle. Atónita, miró al reloj que había en la repisa de la chimenea. Era medianoche.

—¿Quién iba a subir hasta Mulberry en una noche como ésta cuando tiene el Drake tan a mano? —murmuró en voz alta.

Entonces, supo quién lo haría y bajó corriendo al vestíbulo. Abrió la puerta de par en par y cayó en un abrazo.

—Espero que seáis el capitán Worthy… —susurró ella con la cara contra su pecho.

Oliver le tomó el rostro entre las manos y la besó. Tenía la cara mojada y fría, pero sus labios eran cálidos.

Se quedaron bajo la lluvia hasta que Nana lo llevó adentro. Antes de cerrar la puerta, Nana miró detrás de él y vio el carruaje.

—¿Os habéis olvidado de pagar al cochero? —preguntó ella.

—No. Tengo que marcharme a Londres.

Ella, sin creérselo, intentó abrirle el capote de marino para quitárselo. Oliver le tomó las manos con delicadeza y las apartó.

—Lo digo en serio, Nana. Incluso, pararme aquí va a retrasarme y podría llevarme ante un consejo de guerra, pero tenía que hacerlo.

La besó otra vez, aunque con delicadeza, como si quisiera resarcirla por la mala noticia. La sentó a su lado en el asiento del vestíbulo.

—¿Podréis quedaros un poco cuando volváis? —preguntó ella preparándose para la respuesta.

Él negó con la cabeza.

—La cosas van de mal en peor en España y tengo que ir al Cuartel General del Ejército para entregar un mensaje de uno de nuestros contactos en la costa del Ferrol —le puso un dedo en los labios y sonrió cuando ella lo besó—. ¡Haces que mi trabajo sea muy difícil! No digas ni una palabra de lo que he dicho a nadie; ni siquiera a tu abuela o Pete.

Si él podía quitar hierro a aquello, ella también.

—Llevo por lo menos dos días sin revelar un secreto de Estado. Estáis a salvo conmigo.

—Lo sé —dijo él—. Estoy seguro de que ningún hombre ha estado tan a salvo.

La abrazó todo lo que pudo.

—Yo debería estar enojada con vos por el regalo de Navidad —dijo ella cuando dejaron de besarse.

—Entonces, te subirías por las paredes si llego a regalarte el rubí o la esmeralda. Era Navidad, Nana, y no tenía otra cosa.

—Me habría gustado tener algo para vos.

—¿Qué me dices del dibujo en la escaleras del ayuntamiento? —preguntó él con un brillo de alegría en los ojos.

—Me refería a algo valioso.

Él se levantó y la levantó a ella.

—Nana, me lo diste todos los días que pasé aquí, en Mulberry; incluso ahora.

Él la rodeó con el capote como hizo en el ayuntamiento y ella lo acompañó hasta el carruaje.

—Estoy soñando, ¿verdad? —preguntó ella cuando él la destapó del capote y le tomó la cara entre las manos como si quisiera memorizarla.

—No. Volveré lo antes que pueda.

La abrazó con tanta fuerza que casi le cortó la respiración y la soltó igual de repentinamente. Luego abrió la puerta del carruaje, se montó y se dirigió al cochero.

—A Londres… y a toda velocidad.

Oliver durmió, arropado con su capote, entre Blandford y Salisbury. Le pareció que olía al aroma de rosas de Nana. Seguramente fue su imaginación, pero le reconfortó en cualquier caso. Cuando no estaba dormido, deseó que estuviera allí con él. ¿Cómo había aguantado tantos años en el mar sin que Nana Massie estuviera esperándolo? Se acordó de todas las veces que había atracado en Plymouth sin saber que ella existía. Pensó que por lo menos le debía eso a lord Ratliffe.

Llegó a Londres treinta y ocho horas después. Era un día gris y se que quedó atascado en el tráfico de última hora de la tarde. A Oliver no le importó el retraso porque estaba intentando que su cerebro, cansado por la falta de sueño, tomara una decisión. Los lores del Ministerio de Marina habían pedido tajantemente que les entregara directamente cualquier información. Nunca les había defraudado. Miró la nota que había sacado del bolsillo del chaleco y supo que en cuanto llegara al Cuartel General desde el Ministerio de Marina, se organizaría una reunión al nivel más alto. Al final de un día normal los burócratas dejaban sus puestos. Ese día no era normal; tenía que ir allí.

Se sabía la nota de memoria. Don Rogelio Rodríguez, su contacto más allá del Ferrol, en la zona que Francia controlaba otra vez, le había apremiado para que se la aprendiera de memoria en cuanto pudiera. Oliver cerró los ojos.

Nos retiramos sin demora a La Coruña con la esperanza de encontrar algún medio de transporte que nos lleve a Inglaterra. Soult nos pisa los talones. Si no hay medio de transporte, no encontraremos aislados.

Vuestro obediente servidor, sir John Moore.

Abrió los ojos. Había más y todo exigía un análisis inmediato. Abrió la portezuela del carruaje y se asomó.

—Al Cuartel General y luego al Ministerio de Marina —ordenó al cochero.

Llegó al Cuartel General y, con la nota en la mano, el capitán Worthy se olvidó de toda dignidad y subió corriendo los escalones de la entrada. Cuando volvió a salir sin la nota, un teniente corría con ella por dentro del edificio.

Oliver volvió a sentarse en el carruaje con alivio, hasta que se acordó de que la siguiente parada era el Ministerio de Marina y estaba muy cerca. Esperaba que los lores fueran comprensivos al saber la importancia de la nota. Quizá lord Ratliffe se hubiera marchado ya y pudiera despachar con otro lord.

No tuvo tanta suerte. Lord Ratliffe estaba esperándolo en el pasillo cuando el ordenanza lo acompañó a su despacho.

Tenía que sonreír e inclinar la cabeza, se dijo mientras se acercaba al vizconde. Al menos, tenía que inclinar la cabeza aunque quisiera despellejarlo vivo, era de rigor.

Hizo lo que tenía que hacer y siguió al vizconde dentro de su despacho. Ratliffe extendió la mano para que le diera la nota. Oliver negó con la cabeza.

—Milord, como es un asunto de la máxima urgencia y se acercaba el final de la jornada, la he llevado directamente al Cuartel General.

—¿Qué has hecho? —gritó Ratliffe.

Oliver, atónito por su vehemencia, repitió el mensaje.

—Conozco la situación sobre el terreno cerca de La Coruña, milord —añadió—. He actuado según mi criterio.

—Tu criterio —se burló Ratliffe—. ¡Tu criterio! ¿Desde cuándo sabes más que los lores del Ministerio de Marina?

Oliver pensó que desde siempre.

—Estuve allí, milord, con mi contacto español. El ayuda de campo de sir John cabalgó desde la actual posición del general y me entregó la nota.

—¿Quién es tu contacto español?

Oliver pensó que era la segunda vez que se lo preguntaba.

—Milord, no puedo decirlo.

La cara de lord Ratliffe adquirió un tono amoratado. Oliver, más enojado que asustado, lo miró para ver si encontraba algún parecido con Nana. Afortunadamente, no encontró ninguno. Esperó que Nana llegara a saber, si no lo sabía ya, que era mejor tratarlo con calma; nunca de aquella manera.

—Milord… ¿queréis que os traiga un vaso de agua? —le preguntó Oliver con la máxima cortesía—. Quizá debería retirarme.

Ratliffe intentó tomar aire, agitó un dedo y luego señaló una silla.

—¡No te vayas a ninguna parte! —exclamó antes de salir de la habitación dando un portazo.

Oliver, por primera vez, sintió cierta incertidumbre por lo que había hecho. Una parte de su cerebro le dijo que había hecho lo que los lores habrían querido que hiciera y la otra le previno para que no dijera mucho a nadie. Quizá las dos tuvieran razón.

Se quedó de pie en el centro de la habitación y miró por la ventana. Los árboles estaban inclinados y supo lo que necesitaba saber sobre la fuerza del viento. Él seguía allí y el tiempo que estaba perdiendo era mucho.

Al volver a mirar hacia la puerta, se fijó en el escritorio de lord Ratliffe. Se maravilló de que allí se hiciera algo y se le aceleró la respiración. Llegó al escritorio de tres zancadas y, pálido, se quedó mirando fijamente un dibujo conocido medio tapado por un documento. Con la mano temblorosa, levantó el documento y vio un retrato de Nana Massie dibujado por Henri Lefebvre, quien también había dibujado los dos retratos que tenía encima de su hamaca. Dejó caer el documento otra vez porque su mano no podía sujetarlo.

Siguió el consejo de lord Ratliffe, se sentó y metió la cabeza entre las rodillas un instante porque unos puntos muy brillantes habían empezado a cegarlo. Tomó unas bocanadas de aire muy profundas y volvió a levantar la cabeza. Quizá el dibujo hubiera desaparecido. Quizá se lo hubiera imaginado todo. Últimamente había dormido muy poco y veía a Nana por todos lados.

El dibujo seguía allí cuando levantó la cabeza. Se dejó caer contra el respaldo de la silla y empezó a pensar a toda velocidad. Lefebvre… En Inglaterra había muchos franceses que habían huido de la revolución.

—Oliver, ¡eres un idiota! —exclamó antes de mirar alrededor asustado por el grito.

No oyó pasos ni nadie llegó corriendo. Se quedó sentado y siguió dándole vueltas a la cabeza. Evidentemente, el panorama optimista que le había presentado a Ratliffe sobre Mulberry no había sido suficiente. ¿Qué había hecho? El vizconde seguía contando con que fueran tiempos difíciles en Plymouth para doblegar la voluntad de Nana.

—Me ocuparé inmediatamente de eso, milord —dijo en voz baja y con los dientes apretados.

Lefebvre… Entonces se acordó y fue como si alguien le hubiera dado un puñetazo en la boca del estómago. El nombre no tenía relación directa con él, pero sentado allí, en el Ministerio de Marina, se acordó de que había un jefe de caballería llamado Lefebvre-Desnouettes, uno de los favoritos de Napoleón, al que capturaron hacía unos meses en España y estaba en libertad condicional en Cheltenham.

—Dios mío… —dijo Oliver.

Quizá fuera un nombre normal en Francia. No era probable. Pese a los cientos de detalles que se presentaban todos los días en el mar, debería haber recordado ese nombre.

—General Desnouettes, ¿tenéis un hermano o un primo que sea espía? —preguntó en voz baja—. ¿Lo habéis visto últimamente?

El corazón le dio un vuelco.

—Lord Ratliffe, ¿qué relación tenéis con un espía francés? ¿Paga Napoleón vuestras deudas, ya que no lo hace Nana?

Cerró los ojos y obligó a su cansado cerebro a reflexionar. Ratliffe era un dilapidador a merced de sus acreedores y sus problemas económicos no se resolvieron cuando Nana se negó a que la vendiera a cambio de sus deudas. Seguía arruinado y había espiado contra su país por dinero.

No tenía pruebas, se recordó a sí mismo. Si hacía una acusación tan disparatada, los lores lo encerrarían en una mazmorra y tirarían la llave al mar.

Se levantó deseando volver a Plymouth para indagar. Tenía que tener calma y garantizar la seguridad de Nana primero. Ya había pensado hacerlo de una manera durante esa visita a Londres. Había otra manera mejor; una que se había prometido no hacer. Los tiempos cambiaban, se dijo a sí mismo haciendo un esfuerzo por mantener la calma mientras se abría la puerta. Él también había cambiado.

Lord Ratliffe, con el mismo aspecto enloquecido que tenía cuando se marchó, entró precipitadamente y seguido por Henry Phipps, conde de Mulgrave, lord principal del Ministerio de Marina y con un aspecto mucho más benigno. Oliver respiró con alivio. Ratliffe no podía haber buscado a un hombre más indicado.

Lord Ratliffe, atropelladamente y señalando a Oliver, le explicó con todo detalle lo necio que era por haber enviado el mensaje el Cuartel General en primer lugar. El conde escuchó con paciencia y miró una vez a Oliver, a quien le pareció que le guiñaba fugazmente un ojo.

Ni lord Ratliffe podía seguir indefinidamente callado. Señaló teatralmente a Oliver y concluyó.

—Milord, os pido que lo retiréis del servicio.

Lord Mulgrave se aclaró la garganta, se quitó las gafas, les echó el aliento, las limpió y repitió todo el proceso.

—Milord… —lo apremió Ratliffe con impaciencia.

—William, no puedo hacer eso. Perderíamos a uno de los mejores marinos de la armada. Un marino que piensa con sensatez y tiene el cerebro suficiente para llevar el mensaje directamente al Cuartel General —se dirigió a Oliver—. Bien hecho, muchacho. Yo habría hecho lo mismo.

Él miró a Ratliffe, quien estaba poniéndose amoratado otra vez.

—William, siéntate y abanícate un poco. Mejor aún, vete unos días a descansar al campo, ¿qué te parece?

El vizconde se dejó caer en su sillón y el conde se dirigió a Oliver.

—Muchacho, ¿tienes un momento? Hablemos del mensaje de sir John. No, no, Ratliffe, déjamelo a mí. Vamos, Oliver.

Oliver salió de la habitación sin mirar atrás. Esperó no volver a ver a ese miserable. Al menos, Nana no lo invitaría a su casa a pasar las vacaciones.

Sin embargo, estaba superándose a sí mismo, algo que llevaba haciendo dos meses, desde que conoció a Nana. Una vez en el vestíbulo, dudó si debería contarle a lord Mulgrave sus sospechas, pero se dio cuenta de que no tenía pruebas y se limitó a repetirle el mensaje de sir John Moore y su situación después de retirarse hacia La Coruña.

—Es un asunto muy feo, muchacho. No te retendré aquí ni un minuto más —le dijo lord Mulgrave.

—Hay una cosa más. Dos cosas, en realidad.

—Habla.

Oliver le contó lo que necesitaba y le preguntó cómo hacerlo. Lord Mulgrave escuchó con una sonrisa de oreja a oreja y asintió con la cabeza.

—Haré exactamente lo que queréis, capitán Worthy. Mi propio abogado os acelerará los trámites para mañana. Id a la residencia de abogados lo primero y preguntad por Robinson. En cuanto al otro asunto, me pondré en contacto con el Tribunal Eclesiástico y ejerceré un poco de influencia, ¿qué os parece?

—Estoy en deuda con vos, milord.

—No es nada, muchacho. Aunque tengo que reconocer que estoy sorprendido. ¿Acaso no eres ese marino que lleva años asegurando que nunca sería tan estúpido de pedir a una pobre mujer que se casara con él?

—Ese mismo necio, milord. Me cuesta entender que Inglaterra domine los mares con esos memos en sus barcos.

—Eso mismo pienso yo. Dime una cosa, muchacho, ¿esa mujer que has elegido sabe que eres más rico que un maharajá?

—No.

—¿Cómo se tomará la noticia?

Oliver sonrió por primera vez desde que salió de Plymouth.

—Se enfadará.

Lord Mulgrave se frotó las manos.

—¡Mejor todavía! Me alegro de saber que tienes un corazón y otras partes del cuerpo que funcionan, pero no la asustes demasiado la noche de bodas.

—No, señor —Oliver inclinó la cabeza—. Milord, disculpadme, pero si no duermo un poco, me caeré por las escaleras, me romperé la cabeza y no serviré de nada al Ministerio de Marina —Oliver no pudo evitarlo, estaba tan cansado que se le cayeron los hombros—. No sé cómo agradecéroslo, milord.

Lord Mulgrave apoyó una mano en el hombro de Oliver con una demostración inusitada de afecto.

—Nosotros estamos en deuda contigo. Has mantenido tu juramento a la Corona más de mil veces. Buena suerte.

Oliver pensó que iba a necesitar algo más que suerte y le dio instrucciones al cochero para buscar un alojamiento cerca de la residencia de abogados. No sólo tenía ese plan, también tenía que descubrir qué tramaba Lefebvre y evitarlo. Además, tenía que hacerlo todo a tiempo para zarpar con una buena marea. Su padre diría que era el momento indicado para rezar. Cerró los ojos y empezó a hacerlo.

Lord Mulgrave aceleró los trámites más de lo imaginable. A las diez, Oliver ya había legado todo su patrimonio a Nana Worthy y, ante el asombro del abogado, le había fijado una asignación trimestral más que generosa que empezaba ese mismo día. A mediodía, previo desembolso de cuarenta chelines, el Tribunal Eclesiástico le había concedido un permiso especial de matrimonio con validez en cualquier parroquia del país y con plazo indefinido. Sin embargo, seguía muy lejos de tener una solución sobre Henri Lefebvre. Mientras el carruaje se dirigía a toda velocidad hacia Plymouth, supo que lo primero que tenía que hacer era verificar sus sospechas. En realidad, hacer un dibujo de una mujer hermosa y mandárselo a su padre no era un delito. Si ésa era su profesión, ¿por qué Lefebvre seguía en Plymouth? ¿Qué estaba dibujando? ¿Qué extraña relación tenía con Ratliffe? Sabía la respuesta y se recriminó no haberlo sospechado cuando el país estaba en situación de emergencia. Lefebvre seguramente había estado vigilando todos los movimientos de los buques. Que él supiera, los franceses tendrían otro hombre en Portsmouth y, seguramente, en Exeter haciendo lo mismo: vigilando los transportes para comprobar si Inglaterra pensaba desembarcar más soldados en España para ayudar a sir John Moore o si pensaba abandonarlo a su suerte.

Cuando el carruaje pasó por Exeter, Oliver tenía un plan tan endeble que hizo una mueca de disgusto al pensarlo. No implicaría a Nana, pero necesitaba la ayuda de Pete. Necesitaba que el viejo marino hiciera sin vacilar lo que le dijera. Todo dependía de la rapidez.

Llegó a Mulberry a la tarde siguiente, despidió el carruaje y entró en la posada sin molestarse en llamar. Para su alivio infinito, Nana y su abuela no estaban a la vista; necesitaba a Pete. El viejo marino estaba cortando verduras en la cocina. Lo miró con sorpresa y fue a levantarse. Oliver le hizo un gesto para que se quedara sentado, se sentó a su lado y le pidió que escuchara y no hablara. Le habló del testamento y de su deseo de casarse con Nana inmediatamente. Ante la mirada de interrogación de Pete, le contó lo del dibujo en el escritorio y de su temor a que el vizconde todavía quisiera arruinar la vida de su hija para pagar sus deudas. Luego, quedaba el asunto nada trivial de la traición.

Pete no era tonto.

—¿Lefebvre y lord Rata? Malditos sean los dos —fue lo único que comentó mientras Oliver le contaba sus sospechas.

—No puedo demostrar nada en este momento y no tengo tiempo antes de zarpar otra vez —le explicó Oliver—. Pete, ¿puedes organizar algo que obligue a todos a salir de Mulberry a la hora de la cena y darme la llave?

—Puedo hacerlo, señor —contestó Pete—. Escondeos en la habitación que hay enfrente de la de Lefebvre y no digáis nada a Nana. Es mejor que nadie excepto yo sepa que estáis aquí.

—Es complicado —reconoció Oliver—. Tengo que hablar con ella.

—Claro, señor. Tendréis que hablar con ella si pensáis casaros de repente. Sin embargo, capturemos primero al francés y luego a Nana.

Oliver lo agarró del brazo al sentirse súbitamente inseguro.

—¿Crees que Nana se lo planteara siquiera cuando… se lo pida?

Pete se rió, pero se puso serio de inmediato.

—Se lo planteará, pero a lo mejor decide hacer lo que sea mejor para vos.

—No me gusta cómo suena eso.

—No me extraña —replicó Pete con sinceridad.

¿Qué quería decir? Ella tenía que saber cuánto la amaba.

Pete tomó un duplicado de las llaves de las dos habitaciones y subió las escaleras seguido por Oliver.

—No encendáis la luz, señor —le recomendó Pete—. Lefebvre sabe que no está ocupada.

—Muy bien. Me tumbaré y esperaré —Oliver se sentó en la cama y se quitó los zapatos.

Pete dejó la llave de la habitación de Lefebvre en la mesilla de noche.

—¿Qué has pensado, Pete? —le preguntó.

—¿Seguís haciendo esos simulacros a bordo en los que alguien grita que hay fuego en el compartimento de las pinturas?

—Sí. ¿Piensas incendiar Mulberry?

—¡Ni hablar! —contestó Pete con indignación—. Pensaba más bien en esas cortinas espantosas de la cocina. Nana dijo ayer mismo que quiere unas nuevas. Podrá permitírselas si se casa con vos, ¿verdad?

—Puede reemplazarlas con tejido de oro o armiño si quiere. Espero que no incendies Mulberry, Pete. Este viejo edificio ha llegado a agradarme.

—No os preocupéis, señor.

Capítulo Trece

Oliver había dado algunas cabezadas, pero sus años de experiencia con incendios en alta mar hizo que se despertara en cuanto olió el humo.

—¡Fuego! —oyó que gritaba Pete—. ¡Todo el mundo afuera!

Agarró la llave de la habitación de Lefebvre.

—Largate… —susurró al oír que el francés cerraba cajones de golpe.

Acto seguido, lo oyó abrir la puerta, detenerse un momento para cerrarla con llave y bajar ruidosamente las escaleras.

Oliver cruzó el pasillo de una zancada y abrió la puerta. Afortunadamente, Lefebvre había dejado el quinqué encendido. Se dirigió a la mesa, que tenía unos dibujos de árboles, mar y gaviotas.

—Tienes cierto talento —reconoció él mientras rebuscaba en el montón sin encontrar nada.

Se detuvo para pensar. Había oído un cajón al cerrarse antes de que Lefebvre saliera. Abrió los cajones de la cómoda. Encontró un cuaderno de dibujo entre las medias y la ropa interior. Oliver lo sacó y se acercó al quinqué. Pasó las páginas con escenas de Plymouth y más retratos de Nana. Al menos tenía buen gusto. Llegó al final del bloc. Nada. ¿Habría entregado ya los dibujos? Fue a cerrarlo cuando se dio cuenta de que la cubierta trasera era más gorda que la delantera.

—¿Qué tenemos aquí, monsieur espía? —preguntó en voz alta.

Pasó los dedos por el borde interior y lo levantó con la uña.

—Vaya, vaya —dijo casi sin respiración.

Sacó un dibujo de barcos anclados en Cattewater, otro de los diques secos y un tercero del estuario del río Tamar, donde pudo distinguir el Goldfinch, la corbeta de guerra de Denninson.

Oliver, con la piel de gallina, volvió a guardar los dibujos y dejó el cuaderno en el cajón. Lefebvre estaba vigilando los puertos para ver quién entraba y salía. Era cuestión de tiempo que zarpara un barco de transporte de soldados si el Cuartel General lo ordenaba. Un barco veloz podía llevar la noticia a Francia para que preparara la respuesta adecuada. Napoleón no era tonto y si no zarpaba ese barco de transporte, no tenía que temer más ayuda británica.

Buscó alguna correspondencia. El cuarto era pequeño y no encontró una carta a lord Ratliffe o algo parecido. Aun así, el tintero abierto y la pluma mojada indicaban que había escrito una carta. Se quedó en medio de la habitación. ¿Dónde pensaría él que nadie miraría para buscar una carta? Levantó el colchón. Nada. Era demasiado evidente y nadie la escondería allí.

Entonces, se arrodilló y palpó debajo de la cama para buscar el orinal. Lo sacó con cuidado y encima vio una carta con la tinta todavía húmeda. Cousin, decía el encabezamiento en francés. Era su primo. El primer párrafo hablaba de la Navidad. Oyó pasos en el primer tramo de la escalera. El siguiente párrafo seguía hablando de trivialidades hasta que llegó a una frase: No hay transportes por el momento. Me gustaría saber que pretende el Cuartel General… Allí acababa la carta. La dejó en su sitio y metió el orinal debajo de la cama. Volvió a su habitación y cerró la puerta con el corazón acelerado cuando Henri Lefebvre metió la llave en la cerradura al otro lado del pasillo.

¿La había cerrado con llave? Se preguntó a sí mismo. Suspiró cuando oyó que Lefebvre daba la vuelta a la llave. Al parecer, sí la había cerrado con llave. No le extrañaría que le hubieran salido canas. Que le dieran una fragata, no le gustaba eso de espiar.

No tuvo otra alternativa que quedarse donde estaba, lo que le exasperaba sobremanera al pensar en el general Lefebvre-Desnouettes, preso en Cheltenham, y, evidentemente, el receptor de la carta. Quizá los dibujos y las cartas fueran a lord Ratliffe, quien las pasaba al general. La palabra cousin era su única prueba.

Cuando estaba a punto de explotar por la impaciencia, oyó la campana que llamaba para la cena. Confió en que Lefebvre tuviera hambre.

La tenía. Cinco minutos después, había cerrado la puerta con llave y había bajado la escalera. Oliver decidió esperar unos minutos más y luego, con los zapatos en la mano, salió de la habitación y bajó. Pete estaba esperándolo al pie de la escalera. Se puso los zapatos y salió a la calle con Pete para mantener una conversación precipitada.

—He encontrado algo que puede ser una prueba, pero no da nombres de nadie en el Ministerio de Marina. Tengo que deshacerme de él antes de partir, pero no voy a asesinarlo. Acepto cualquier idea.

—Tengo una, señor. ¿Os habéis fijado en quién está fondeado en Cattewater?

—No he tenido tiempo de mirar.

—Dos mercantes de la Compañía de las Indias Orientales; el Norfolk Revels y el Tidewater.

—¿El Revels? Conozco al capitán. Durfree y yo fuimos cadetes juntos. ¿Y bien, Pete? Me encuentro torpe y no lo entiendo.

—Estáis cansado y tenéis otras cosas en la cabeza. Los dos andan escasos de tripulación y el Revels zarpa dentro de dos días.

—Pete, ¿sabes dónde se aloja Durfree?

—En Drake, ¿dónde, si no? —Pete tosió—. ¿Os debe un favor?

—Más de uno.

Encontró al capitán Durfree en la consabida partida de cartas. Una conversación entre susurros en el vestíbulo, la risa sofocada de Durfree y unas instrucciones precisas para que encontrara a Lefebvre fueron suficiente. Oliver estaba de vuelta en Mulberry al cabo de una hora.

Esa vez llamó a la puerta. Para su entusiasmo, Nana la abrió y se arrojó en sus brazos. Podría haberla abrazado durante horas, pero no tenía esas horas.

Sin embargo, la besó y esperó que nunca tuviera tanta prisa que no pudiera deleitarse con sus labios y disfrutar con la forma que tenía ella de estrecharlo contra sí, como si fuera a desaparecer si no lo hacía.

—Oliver, ha habido un incendio en la cocina.

—¿Está todo el mundo bien?

—Las únicas víctimas han sido las cortinas. No tengo ni idea de cómo ha pasado —volvió a abrazarlo—. Oliver, ya te echo de menos y todavía no te has ido.

Se rieron. Él la llevó a la sala y cerró la puerta. ¿Qué tenía que hacer? Nunca lo había hecho antes. Si ella le permitiera sentarla en su regazo, todo sería más fácil.

—Nana, hice dos cosas en Londres que no puedes pasar por alto.

Se habría dado una bofetada a sí mismo porque había sonado muy ridículo. Difícilmente podría pasar por alto una herencia y un permiso de matrimonio.

—Fueran lo que fuesen, estoy segura de que es una buena idea —replicó ella acurrucándose contra él con esa indolencia que le gustaba tanto—. Es posible —se corrigió ella—. Todavía no tengo claro lo de la perla.

Esa maldita perla. ¿Le parecía que eso era un despilfarro?

—Nana, he hecho testamento y te he dejado todo lo que tengo.

—¿Qué has hecho?

Al menos no gritó como su padre ni se puso amoratada, se quedó pálida.

—Lo que has oído, Nana. Todo.

A él le pareció preferible no concretar cuánto era «todo». Mil libras al año sería más que desorbitado para cualquier habitante de Mulberry. Se lo diría más tarde, quizá dentro de treinta años, cuando tuvieran nietos.

—Casi me da miedo preguntar cuál fue la segunda cosa que hiciste. ¿Has comprado el manicomio de Londres como domicilio? Sabes que nunca vivirías tan lejos del mar.

—No… —él se apartó un poco para poder mirarla a los ojos—. Nana, he conseguido un permiso de matrimonio. ¿Te casarías conmigo?

Si a él le pareció que antes estaba pálida, en ese momento lo estaba mucho más.

—No puedes decirlo en serio —contestó ella al cabo de un rato—. ¿Qué pensaría la gente?

Eso empezaba mal.

—Le he dicho al primer lord del Ministerio de Marina que voy a… bueno, que quiero casarme… Él me recordó la cantidad de veces que he dicho que nunca haría una sandez así.

—¿Le dijiste quién soy?

—No… no te lo había pedido todavía…

Lo bueno fue que no había saltado de su regazo, aunque se había puesto muy recta. Ella apoyó las manos en el pecho de él, pero no lo empujó. Oliver pudo captar todas las emociones que se reflejaban en su expresivo rostro, un rostro que no le serviría para jugar a las cartas ni para disimular un sentimiento sincero. Acabó mirándolo como si lo analizara, como si quisiera encontrar la manera de decirle lo que él necesitaba oír. Casi prefirió que no hablara.

—Capitán, los hombres como vos no se casan con bastardas.

Ella lo dijo sin inmutarse, con delicadeza, como si quisiera recordarle la realidad de la vida.

—Es posible, Nana, pero eres la única dama que ha captado toda mi atención.

—La mayoría no diría que soy una dama.

Él captó la incertidumbre en su voz.

—Se equivocarían, Nana.

—Me moriría si alguna vez te avergonzaras de mí, Oliver.

Eso no iba como él había pensado. Nana se levantó elegantemente, se alisó la falda y se cruzó las manos delante de ella.

—Nana, yo…

Ella lo calló al apoyar la mano con delicadeza en su cabeza.

—No es buena idea, Oliver, por mucho que te ame.

Él podría haber soltado un lamento, pero notó que ella estaba a punto de marcharse de la habitación y se quedó quieto y en silencio. Notó que la mano le temblaba en su nuca y que hacía un esfuerzo para encontrar unas palabras que no encontró. Apartó la mano de su cabeza.

—Capitán…

A él se le cayó el alma a los pies al oír esa palabra.

—Capitán, todos tenemos nuestro sitio en este mundo. Ahora creo que, en parte, mi educación en Bath consistió en recordarme eso. Mi padre debió de entenderlo.

—Se equivocó —la interrumpió Oliver.

Él intentó levantarse, pero Nana le apoyó una mano en el hombro para que se quedara sentado. Tomó aliento, reunió fuerzas y lo miró a los ojos.

—No te convertiré en el hazmerreír de la flota. Alguien que no puede ganarse el respeto de sus superiores, iguales y tripulación; alguien a quien destinan a misiones que no quiere nadie porque ha seguido a su corazón en vez de al cerebro y se ha casado con una hija ilegítima.

Él no supo qué rumbo tomar, cómo borrar la expresión resuelta que tenía en el rostro, una expresión que hacía que pareciera absurdamente joven, por el pelo corto, y avejentada por la pesadumbre de sus ojos.

—Nana, llevo casi veinte años siguiendo a mi cerebro y no me ha llevado a ninguna parte —replicó él—. Tenía todas las respuestas e, incluso, me vanagloriaba de ello.

La miró y le pareció que su decisión se tambaleaba, aunque quizá fuese lo que quería ver. Siguió con más delicadeza.

—¿Al menos lo pensarás?

Nada más decirlo supo que había perdido. Tenía que zarpar con la marea y ella lo sabía. El tiempo era el peor enemigo de él y el mejor aliado de ella. El tiempo le aliviaría la desilusión y reforzaría su decisión.

—Piénsalo, Nana. Te amo.

Ella volvió a cerrar los ojos por el dolor que le causaban esas palabras y tragó saliva.

—Lo pensaré —concedió antes de salir precipitadamente de la habitación.

La abuela le había guardado la cena en la cocina, pero le retiró el plato cuando la salsa se había endurecido sin que él la tocara. Él supo que tenía que irse a su barco, pero se quedó con la esperanza de que Nana saliera de su habitación.

Quiso culpar a alguien. Allí estaba la abuela, quien tenía motivos sobrados para odiar a la marina. Sabía lo que sentía hacia él y los oficiales como él que vivían intensamente cuando estaban en puerto y abandonaban mujeres por todo el mundo. Su hija había sido una víctima.

La miró. Estaba sentada en silencio junto a los fogones y con la mirada perdida. Podría destrozarla con una palabra y acabar con Mulberry hasta que no quedara piedra sobre piedra.

Era más fácil culpar a esos tiempos, a Napoleón y, naturalmente, a sí mismo. No sabía nada sobre el cortejo ni el matrimonio porque se había blindado contra él, había rechazado plantearse algo tan disparatado como el amor en tiempos de guerra.

¿Cuánto orgullo podía llegar a tener un hombre? Se preguntó con desaliento. Qué arrogancia pensar que él no era como los demás mortales que se enamoraban. En ese momento, cuando le había pasado a él, no podía convencer al amor de su vida para que le tomara la mano y caminara a su lado aunque el trayecto fuese incierto, en el mejor de los casos. Era el más indigno de todos. Le pareció algo insoportable y se levantó de un salto.

—Tengo que hablar con ella —le dijo a la abuela antes de salir de la cocina.

—No está en su cuarto —replicó ella.

Él se paró en la puerta.

—¿Dónde… está?

—No lo sé.

Él volvió a entrar en la cocina y se acercó a la abuela.

—¿Qué queréis decir?

Él no quiso parecer autoritario, pero le salió de forma natural y la abuela, bendita fuese, pareció entenderlo.

—Agarró vuestro capote y salió corriendo —contestó ella.

Él sintió un alivio infinito. Sólo había un sitio donde pudiera estar.

—Sé dónde está. Abuela, por favor, acompañadme para hablar con ella.

Ella negó con la cabeza.

—No me escucharía.

Ella se levantó, lo agarró del brazo y se echó a llorar. Él la rodeó con el brazo. No era la posadera dura como el pedernal sino una mujer que seguía sin encontrar la salida de la enorme pérdida que sufrió hacía veintiún años.

—¿No os escuchará porque os habéis pasado toda su vida previniéndola contra los marineros?

Ella asintió con la cabeza y sollozó contra su pecho. Él sintió lástima y la abrazó con más fuerza.

—Entonces, da igual. Da igual —se lamentó él.

Se quedaron de pie, como compañeros de desdicha, hasta que una mujer que estaba en la puerta se aclaró la garganta.

—Señora Massie, ¿os importaría soltar a ese capitán de navío y darme una habitación?

Oliver, atónito, se dio la vuelta y vio a la señora Brittle, la esposa de su primer timonel, que iba hacia el vestíbulo. Soltó a la abuela, que seguía sollozando.

—Señora Brittle, ella no me acepta —dijo él como si fuera un colegial y sin importarle, por primera vez.

—¡Sois un poco joven para ella, señor! —como él no se rió, ella se puso seria inmediatamente—. No me digáis que le ha pasado algo a la pequeña y encantadora Nana.

—Le he pedido que se casara conmigo, pero ella me ha contestado que para mí sería muy perjudicial casarme con una hija ilegítima y pobre. Además, ahora se ha marchado.

La señora Brittle entró en la cocina.

—Santo cielo, capitán, tenemos que hacer algo inmediatamente.

—¿Nosotros?

—Yo. Pasé por esto hace unos treinta años.

—¿Me ayudaréis? —preguntó él casi con un grito de felicidad.

—¡Naturalmente! Sois un partido muy bueno para cualquier mujer, aunque seáis un poco gruñón y malhumorado cuando las cosas no salen como queréis.

—Así fue durante los últimos diez años —reconoció él antes de mirarla con curiosidad—. ¿Por qué habéis venido? Si me permitís que os lo pregunte.

—Es muy sencillo. Como el Tireless está atracado, esperaba que dierais un día o dos de permiso a vuestros hombres. Me gustaría ver a Daniel.

—Es posible, pero zarpamos con la marea de mañana.

—Entonces, decidme dónde está y volved al Tireless —dijo la señora Brittle mientras volvía a ponerse los guantes.

Él vaciló y ella le dirigió una mirada como las que solía dirigir él.

—Yo anhelo a Daniel, capitán Worthy, y vos queréis a Nana.

—Sí.

—Entonces, ¿dónde está?

—En los escalones que hay detrás del ayuntamiento —contestó él con una sonrisa.

La señora Brittle asintió con la cabeza y se dirigió a la abuela.

—Sécate los ojos, querida —la señora Brittle le ofreció el brazo a él—. Podéis acompañarme al ayuntamiento y luego buscar un barquero que os lleve al Tireless.

—A sus órdenes —dijo él.

Los escalones no eran los mismos sin Oliver a su lado tapándola con el capote. Además, el capote empezaba a oler a rosas y no a salitre como él. Nana podía ver el Tireless desde allí y le dio igual. Al día siguiente, cuando Oliver zarpara con la marea, tampoco iría a verlo salir del puerto.

Sabía que con el tiempo él se daría cuenta de que se había escapado del matrimonio por los pelos. Ella no sabía qué iba a hacer con el testamento que le dejaba todo el patrimonio de él, pero era un buen capitán. Seguramente viviría más que ella y ese testamento, fruto de un arrebato, no tendría importancia. Pensó que el domingo a mediodía estaría muerta porque se le había roto el corazón. Apoyó la barbilla en las manos. Era ridícula, le gente sólo se moría así en las novelas muy malas.

Había oscurecido y hacía más frío. La calle estaba silenciosa. Incluso creyó que podía oír al rumor del agua en el puerto. Con una punzada que hizo que gimiera en alto, supo que era un ruido que no volvería a querer oír mientras viviera. Quizá tomara un poco del dinero del capitán para escapar al interior de Canadá, donde sólo había nieve y hielo y no había ni una gaviota.

Oyó a una mujer que se reía en la calle y a un hombre que también se reía. Se irguió. Conocía esa risa, en realidad, la adoraba. Tendría que verlo, sólo una cobarde haría lo que estaba haciendo ella.

Los oyó acercarse al ayuntamiento y se preparó. Miró con más detenimiento. No era Oliver. Para su desdicha absoluta, oyó que los pasos seguían hacia el puerto.

Tampoco era su abuela que había ido para acompañarla a casa y felicitarla por no haberse casado con un marino.

—Querida, ¿pretendes que arrastre mis huesos por todos esos escalones sólo para sentarme contigo?

—¿Señora Brittle…? —preguntó Nana sin salir de su asombro.

—La mismísima. Da igual, te mereces la ascensión.

Resoplando y abanicándose, a pesar del frío, la señora Brittle se dejó caer al lado de Nana.

—¿Qué… qué…?

—¿Qué hago aquí? —preguntó la mujer cuando pudo hablar—. Te casas mañana, antes de que cambie la marea.

Nana empezó a llorar y se recostó en el acogedor pecho de la señora Brittle. Lloró hasta que tuvo las mejillas empapadas y aceptó el pañuelo que le ofreció la esposa del primer timonel.

—Sabes que no puedo casarme con el capitán Worthy.

La señora Brittle se rió y la abrazó con fuerza.

—¿Por qué no? ¿Ya estás casada?

—Claro que no —contestó Nana desorientada—. Sabes el motivo y es indiscutible.

—Lo es, cariño. Me alegro de que supieras eludir al capitán. Alguien tenía que decirle que era un necio por esperar algo de felicidad —Nana había esperado que Nora Brittle la hubiese regañado, pero no lo hizo. La abrazó y le habló con cariño—. La verdad es que he venido por esos caminos endiablados desde Torquay porque quería estar con mi Daniel antes de que zarpara mañana —se rió—. No es gran cosa. Está gordo y tiene unas digestiones espantosas cuando come algo con cebolla. Su gramática es mucho mejor que la mía, pero conserva un acento de Geordie tan cerrado que no se le entiende casi nada. El muy descastado ni siquiera se acuerda de cuándo es el cumpleaños de nuestros hijos, pero tampoco me extraña porque no estaba cuando nacieron.

Nana sintió que se le quitaba un peso de encima.

—Aun así, lo amas, ¿verdad?

—¡Claro!

Nana respiró hondo.

—¿No te da miedo que un día zarpe y no vuelvas a verlo?

—Todo el rato. Es mi peor pesadilla.

—¿Pero volverías a casarte con él?

—Sí.

La señora Brittle volvió a abrazarla y Nana tuvo valor para reconocer lo que más temía.

—No se trata sólo de que sea la nieta de una posadera —susurró—. Soy hija ilegítima.

La mujer se rió.

—Yo también. No sé quiénes son mis padres. Me crié en un hospicio y fui criada en una cocina en Torquay, como Sal en Mulberry. Tú, en cambio, has tenido a tu abuela y te has educado en Bath.

Lo dijo con serenidad, pero el significado fue tan obvio como si la señora Brittle lo hubiera vociferado desde el púlpito de la catedral de San Pablo.

—Entonces, ¿por qué estoy siendo tan ridícula? —se preguntó Nana en voz alta.

—No quiero decir que no vayáis a encontraros con algunos obstáculos —replicó la señora Brittle—. Siempre te toparás con gente que no sabe lo que es el amor.

Nana asintió con la cabeza y aliviada por el generoso abrazo de la señora Brittle.

—Espero que vuelva. Creo que le he roto el corazón.

Más que oírla, notó la risa de la señora Brittle.

—¡Espero por su bien que vuelva… y con mi Daniel! No he venido por esos caminos espantosos para dormir sola esta noche. Espera aquí un minuto más, querida. El capitán es obstinado. Los dos vendrán.

Fueron. Unos minutos después, Nana pudo oír a los dos hombres hablando mientras se dirigían hacia el ayuntamiento. Acto seguido, la señora Brittle se levantó y saludó con la mano a su marido, quien subió la mitad de los escalones para esperarla.

—¿Hay alguna habitación libre en la posada, Nana?

—Para vos, siempre la habrá —contestó ella con el corazón rebosante de felicidad.

La señora Brittle se despidió de ella con la mano desde el pie de la escalera.

—Hasta mañana, querida. Buenas noches, capitán. Os la he dejado bien dispuesta…

Se quedaron solos. Oliver, sin decir nada, se sentó en el sitio que había dejado la señora Brittle. La rodeó con el brazo y ella apoyó la cabeza en su hombro. En seguida, ella encontró ese sitio debajo de su brazo donde encajaba tan bien. Nana no sabía cómo empezar, pero sí sabía que tenía que hablar la primera.

—Tengo el pelo espantosamente corto y tres vestidos. Bueno, dos. El tercero está quemado por delante.

—¿De verdad?

—Oliver yo…

Él resopló sonoramente.

—¡Menos mal que el capitán se ha acabado!

Ella lo besó en la mejilla.

—¿Te fastidia?

—Todo el rato.

—Bueno, yo también lo amo. Y si no te importan todos mis defectos…

Él no dijo nada durante un rato y cuando habló, ella pudo captar la emoción en su voz.

—Te crecerá el pelo. En cuanto a los tres vestidos… los dos, seguramente no distinguiría uno de otro —se calló y ella esperó—. Mi vida no ofrece ninguna garantía, Nana. Podría morir mañana.

—Yo también, mi amor —le recordó ella—. Es lo que más nos iguala a todos. ¿Por qué crees que eres tan distinto?

Él se rió y no dijo nada, se conformó con abrazarla. Al cabo de unos minutos, ella se irguió.

—Tengo el trasero frío y la piedra es muy dura. Será mejor que te declares otra vez.

—Preferiría no tener que hincar la rodilla en estos escalones —la miró y le tomó la cara entre las manos—. Eleanor Massie, te amo más de lo que puedo expresar con palabras. ¿Te casarías conmigo mañana a primera hora de la mañana para que me dé tiempo a zarpar de Plymouth con la marea?

—Ha sido muy emocionante —replicó ella antes de besarlo en los labios—. Sí, un millón de veces.

—No tengo anillo.

—Pero tienes un permiso de matrimonio.

Los dos se rieron.

Capítulo Catorce

Oliver y Nana volvieron a Mulberry agarrados de la mano. Luego, él le dio un beso de buenas noches y pasó unos minutos con el párroco de St. Andrew, quien ojeó el permiso especial y asintió con la cabeza.

—La marina… la marina… —fue todo lo que dijo el hombre sacudiendo la cabeza.

Consiguió que otro barquero lo llevara al Tireless. Una vez allí, dio la buena noticia al señor Proudy y al señor Ramseur y guardó en la bolsa su mejor uniforme y el sable.

—Mañana a las nueve de la mañana, todos seréis bien recibidos en mi boda en la parroquia de St. Andrew —comunicó a sus tenientes—. Pueden venir todos los hombres que quieran asistir. Zarparemos a la una, con la marea.

Los tenientes se reían cuando Oliver volvió a desembarcar. Se detuvo en Drake lo justo para invitar a la señora Fillion y pedirle que divulgara la noticia.

—No me extrañaría que la capilla se llenara —dijo la posadera—. Pasad por aquí después de la ceremonia para tomar un desayuno de boda, capitán.

—¿Podríais organizar algo con tan poca antelación? —preguntó Oliver conmovido.

—Haríamos casi cualquier cosa por Nana —contestó ella—. Recordadlo.

Se encontró con la abuela en el vestíbulo cuando volvió. Ella levantó la mano cuando él abrió la boca para disculparse otra vez.

—Nana tiene veintiún años y es mayor de edad, capitán Worthy.

Él se sintió como un colegial ante la directora del colegio y no como un veterano capitán de navío.

—Lamento despertar tantas comparaciones, señora Massie.

—Esto es distinto. Preferiría que Nana no se casara con un hombre de mar, pero sois el mejor de todos y hasta Nana tiene derecho a equivocarse.

Él sonrió porque ella también lo hizo. Su sonrisa se hizo más amplia cuando ella lo besó en la mejilla y le comunicó que Nana ya sabía lo que podía esperar de la noche de bodas.

—Zarparemos con la marea, señora Massie —dijo él rojo como un tomate—. Eso tendrá que esperar.

—¿De verdad? Mañana, en St. Andrew, todo el mundo estará rezando para que haga muy mal tiempo. Espero que hayáis anclado bien el Tireless.

Lo había hecho. No en vano, era hijo de un párroco.

—Daos un baño —dijo ella después de oler al aire—. Los marinos siempre oléis a salitre.

Oliver había apagado la vela, pero no estaba dormido todavía cuando Nana llamó a la puerta. No se había esperado eso.

—¿Sí…? —preguntó él vacilantemente.

—¿Puedo pasar?

—Un instante. Un hombre no puede resistirse mucho más.

Nana entró, cerró la puerta y acercó una silla a la cama. Incluso en la penumbra, pudo notar la emoción de ella.

—La señora Fillion acaba de mandarme un vestido. Mi abuela está achicándolo un poco. Es azul.

Ella lo dijo entrecortadamente y él sonrió y se puso las manos detrás de la cabeza para no tocarla. Olía a rocío, como si acabara de bañarse. Seguramente, él podría persuadir a Pete para que le calentara un poco de agua por la mañana, sobre todo, después de lo que le había dicho la señora Massie.

Ella se quedó un rato en silencio y él empezó a preguntarse para qué habría ido.

—Tengo que confesarte algo, Oliver.

Lo dijo en una voz tan baja que no supo si la había oído bien, pero estaba tan seria que le pareció que había que quitarle importancia.

—Ese niño que te besó en el jardín de la señorita Pym, ¿lo hizo dos veces en vez de una?

—Fue una. No se trata de eso. No quiero engañarte porque sé que tú nunca me engañarías.

Él sintió cierto remordimiento porque no le había hablado de sus encuentros con su padre ni de los recelos de éste. Cosas que, seguramente, Nana no tenía por qué saber.

—Entonces, será mejor que confieses antes de que te lo saque con cosquillas.

Oliver simuló que iba a levantarse.

—¡No! —exclamó ella con un susurro—. Si lo hicieras, seríamos una decepción enorme para mi abuela.

—¿Entonces…? No creo que sea algo que no podamos aclarar en este momento. Sobre todo, si tenemos en cuenta todas las dificultades que hemos superado.

Ella tomó aliento.

—Cuando el señor Ramseur vino aquí hace unas semanas, me contó lo rico que eres.

—¿Se trata de eso? —preguntó él con perplejidad.

—¡Sí! —ella lo miró con una expresión seria—. No quiero que creas ni por un instante que te amo porque eres rico.

Él se rió sonoramente sin poder evitarlo. Ella se inclinó hacia delante y le tapó la boca con la mano.

—¡Cállate! ¿Qué pensarán mi abuela y Pete?

Él le tomó la mano cuando ella quiso apartarla y se la besó.

—Nana, sólo hay una manera de que puedas tranquilizarme; ¿cuándo decidiste por primera vez que me amabas?

Ella consiguió soltarse la mano, pero la apoyó en el pecho de él, sobre su corazón.

—¿Y bien…? —insistió él.

—Estoy pensándolo, no me metas prisa. Ya lo sé. Fue la primera noche, cuando te incliné hacia delante para ponerte la cataplasma en el cuello.

Él la miró fijamente y desconcertado.

—Me necesitabas —siguió ella lacónicamente—. Además, eres muy apuesto. Eso hizo que me fijara y no pude apartar la mirada de ti. Al cabo de un rato, ya no quise volver a mirar a otro sitio jamás —ella se encogió de hombros—. No te rías. Supongo que algunos matrimonios habrán empezado de formas más raras.

—Nadie me había acusado de ser apuesto.

—Entonces, no sé qué les pasa a las mujeres de todos los puertos del mundo. Estarán ciegas. Buenas noches, mi amor.

Se marchó tan silenciosamente como había llegado. Él supo que ya no podría dormir, pero ahuecó la almohada y cerró los ojos. Volvió a abrirlos una vez en toda la noche, cuando oyó una tormenta que atronaba desde el mar de Irlanda. Sonrió. El día de su boda, gracias a Dios, sería ventoso, lluvioso y muy desapacible. No se atrevería a sacar al Tireless de la ría de Plymouth.

A la mañana siguiente, mientras se bañaba, Oliver oyó el aullido del viento que intentaba colarse en Mulberry como un huésped indeseado. El estruendo de la lluvia le pareció música celestial. Después de frotarse a conciencia, decidió que no podía hacer nada más para quitarse el olor a salitre. Dudó que pudiera quitárselo alguna vez. Al menos no tenía agua salada en la venas, pensara lo que pensase su tripulación.

Se sentó en la bañera hasta que el agua se enfrió, todavía algo sorprendido por lo que se avecinaba. El señor Brittle había accedido a ser su padrino. Su primer timonel, que llevaba treinta años navegando sin incidentes, tranquilizaría a Nana con su mera presencia y la convencería de que un hombre podía sobrevivir en la Armada Real.

Nana y él habían decidido la noche anterior que no harían la tontería de no verse antes de la boda, sobre todo, si tenían en cuenta que Mulberry no era un hotel de Londres y no podían esconderse.

Aun así, no estaba preparado cuando la vio por primera vez esa mañana. Llevaba unas perlas pequeñas entre los rizos y un vestido azul de manga corta que le permitía ver más escote del que estaba acostumbrado a ver. Ella lo encandiló dando unas vueltas con su vestido nuevo de mangas afaroladas.

—El fabricante de pelucas me mandó esta redecilla con perlas esta mañana —comentó ella después de otro giro—. Mi abuela dice que tengo que llevar un chal o me resfriaré. Vaya, tú estás muy guapo.

—El mismo viejo de siempre, Nana. Anoche recogí mi mejor uniforme del Tireless —la besó en la mejilla y le susurró al oído—. Tu abuela dice que huelo demasiado a salitre.

—A mí me gusta —Nana lo agarró del brazo repentinamente seria—. Oliver, estoy bastante aterrada.

—Yo también, Nana. Menuda pareja…

Fueron juntos en un carruaje de alquiler hasta St. Andrew. Nana tapada con su viejo capote, con las mejillas sonrojadas y un brillo maravilloso en los ojos.

—Espero que no llegues a lamentarlo —dijo él abrumado por su belleza.

—No lo haré —replicó ella con delicadeza—. No en este momento.

Cuando el carruaje se paró delante de la vieja iglesia, él se quedó asombrado por la cantidad de gente que estaba entrando. Vio a Matthew, sonriente y como si se hubiera frotado hasta casi despellejarse. También estaba el capitán Denninson, del Goldfinch, quien debió de entrar a puerto justo antes de la tormenta. Tenía que encontrar la manera de hablar con él para saber cómo iban las cosas, se dijo pensando en la guerra.

Nana se detuvo en cuanto entraron en la iglesia.

—¿Sabes una cosa? Al día siguiente de que llegaras a Mulberry, vine aquí con un bacalao y encendí una vela por ti. También era una moneda tuya.

Él se rió ruidosamente y algunas personas se dieron la vuelta. Sobre todo, las de su tripulación, que seguramente no tenían ni idea de que tuviera partes del cuerpo ni pasiones y mucho menos la capacidad de reírse. Hasta el señor Ramseur pareció quedarse atónito.

Tomó aliento, entregó a Nana a Pete, quien iba vestido con sus mejores galas, se metió el bicornio debajo del brazo y se dirigió hacia el altar para colocarse al lado del señor Brittle. Mientras avanzaba por el pasillo, se detuvo un instante junto a Denninson, quien parecía agotado.

—Pásate por la recepción —le susurró Oliver—. Quiero que me des noticias.

—No son buenas, pero podían ser peores —susurró Denninson—. ¡A popa, Worthy, antes de que te azote!

—¿Os tiemblan las piernas, señor? —le preguntó el señor Brittle cuando llegó a su lado.

—No me sujetan. ¿Por qué hacemos esto los hombres?

—Porque somos hombres, señor. Es la única manera legal de conseguir la mujer que anhelamos.

Oliver no pudo evitar sonreír, aunque vio a Eleanor Maria Massie, pálida y seria, que se agarraba a Pete Carter como si le fuera la vida en ello. No había dejado de pensar en su rostro durante más de cinco minutos desde la que la conoció. Si se muriera al día siguiente o dentro de cincuenta años, lo último que diría sería su nombre.

Cuando empezó la ceremonia y todo el mundo se levantó, él pensó en todos los oficiales a los que había apadrinado el día de su boda, hombres mucho más valientes que él, evidentemente. El último fue hacía dos años en Portsmouth, cuando el capitán Nathaniel Barker se casó con su encantadora esposa. Seis semanas después, Nathaniel y sus hombres se hundieron con su barco en el Báltico.

Pensó que no podía hacerlo. Sin embargo, debió de agitarse porque el señor Brittle se dirigió a él en voz baja.

—De pie, muchacho.

Él se levantó y se alegró de haberlo hecho, aunque le pareció que la voz del párroco le llegaba desde muy lejos y que veía a Nana, que estaba muy cerca, con un catalejo puesto al revés. Contestó a todo con firmeza, como Nana, y ella se convirtió en su esposa. Podría haber llorado de felicidad, pero eso habría sido una prueba excesiva para su tripulación y se contuvo.

Recorrieron el pasillo para firmar en el registro y salieron de la iglesia entre dos filas de marineros que los vitoreaban y aplaudían. Bajo el viento y la lluvia, Denninson los acompañó hasta un carruaje.

—No pienso acompañarte al Ministerio de Marina —dijo Oliver.

—Tampoco te lo he pedido —replicó Denninson con tono burlón, mientras guiñaba un ojo a Nana, que se ruborizó—. Es una belleza. No puedo imaginarme de dónde has podido sacarla —se puso muy serio—. Tienes que saber lo que está pasando. Permitidme acompañaros hasta Drake.

Oliver ayudó a Nana a montarse y se alegró de poder darle un pequeño azote en el trasero.

—El deber siempre es lo primero, señora Worthy —dijo Denninson después de pedirle al cochero que los llevara a Drake, que estaba a tres manzanas, y de inclinarse hacia delante—. Oliver, hay complicaciones en Austria. Napoleón ha vuelto a cruzar la frontera y ha dejado que el mariscal Soult se encargue de perseguir a sir John.

—Entonces, se demora.

—Sólo un poco. Es una retirada difícil hasta La Coruña entre la nieve y las montañas. Voy a informar al Ministerio de Marina para que envíen un transporte de soldados inmediatamente. Podría ser la última oportunidad de resistir para sir John.

—Sabíamos que ocurriría.

Henri Lefebvre no podría ver que los barcos de transporte que estaban anclados en Plymouth se preparaban súbitamente para zarpar. No podría verlo por nada del mundo. Se dijo Oliver.

El carruaje se detuvo y Denninson abrió la portezuela.

—Ahora, me voy a Exeter, Honiton, Axminster, Bridport…

—Dorchester, Milbourne, Blandford y Woodyates —siguió Oliver—. Es la ruta hasta Londres, Nana. Nos la sabemos de memoria —agarró la mano de Denninson—. Una advertencia, Virgil, lleva las noticias a lord Mulgrave en persona o directamente al Cuartel General.

Denninson lo miró con las cejas arqueadas, pero asintió con la cabeza. Luego, miró a Nana y otra vez a Oliver con la alegría reflejada en los ojos.

—¿Puedo besar a la novia?

—Nana toma su decisiones —replicó Oliver—. Nana, querida, es un buen amigo.

Ella, obedientemente, ofreció la mejilla a Denninson. Él la agarró y la besó en los labios.

—¿Vuestra madre no os previno contra los marineros, señora Worthy? Buena travesía, Oliver.

Oliver lo ayudó a bajarse y Denninson cerró la portezuela.

—¡Te veré en El Ferrol! —se despidió él—. Se cariñosa con él, Nana…

Nana se llevó las manos a las mejillas.

—Me ruboriza —murmuró ella—. ¿Es un amigo?

—De los mejores, querida.

No tuvo tiempo para hablar con Nana una vez dentro. La señora Fillion se la llevó con un grupo de mujeres, lo que hizo que se reconcomiera por dentro al pensar en los buenos consejos que estarían dándole. Se alegró de que las recepciones no se ofrecieran antes de la boda, cuando su tripulación y otros oficiales lo rodearon y empezaron a hablar de su trabajo. Miró varias veces a Nana con añoranza y deseó llevársela lejos de todo el mundo. Entonces, vio a Lefebvre que se reía y charlaba con otros invitados. Se acordó de su deber y miró alrededor. El capitán Durfree, con su risa estruendosa, era fácil de distinguir. Cuando tuvo un momento, hizo un aparte con el capitán del mercante de la Compañía de las Indias Orientales.

—Aquél es el hombre —Oliver le señaló a Lefebvre con la cabeza—. Denninson se dirige hacia el Ministerio de Marina con noticias de la guerra y no podemos permitir que ese francés dibuje lo que entra y sale de Plymouth durante los próximos días.

Durfree miró a Lefebvre de arriba abajo.

—Me parece que el muchacho está a punto de embarcarse en un viaje con destino a Bombay. ¿Dónde podré encontrarlo mañana?

Oliver le dijo algunas posibilidades y Durfree asintió con la cabeza.

—Nos lo llevaremos antes de que tenga tiempo de afilar el lápiz. Quién sabe, a lo mejor resulta ser un buen marinero.

—Si no, abandonadlo en India. Yo lo preferiría —propuso Oliver.

—Puedo hacerlo —Durfree extendió la mano—. Ahora, ¿por qué no te olvidas del deber y de tu uniforme y disfrutas un poco…?

Oliver estrechó la mano de su amigo demasiado avergonzado para decir algo. Durfree volvió al salón después de mirar al francés de reojo.

Oliver encontró a Nana entre la multitud y se la llevó a las escaleras para sentarse y hablar un poco con ella.

—Volveré a Mulberry en cuanto pueda, pero seguramente sea después de que anochezca.

—¿Qué pasará si cambia el viento? —bromeó ella apoyando una mano en su pecho.

—No se atreverá —la besó en el hombro, feliz de poder permitirse esa libertad—. Sospecho que la señora Fillion y sus amigas han estado dándote todo tipo de buenos consejos.

Ella se volvió para mirarlo y estaba tan cerca que le pareció bizca.

—No pienso hacer caso del noventa y ocho por ciento. La señora Fillion sí dijo algo.

—¿Qué…?

—A lo mejor te lo digo luego.

Al menos, no parecía asustada de él, pensó Oliver mientras reunía a sus oficiales para volver al Tireless. Pete le dijo que acompañaría a Nana hasta Mulberry. A ninguno de los invitados pareció sorprenderle que se marchara, pero tampoco tenían motivos. Era una ciudad marinera que se movía al ritmo del viento y las mareas. Los insignificantes asuntos humanos importaban poco. Se dio cuenta de que la abuela no estaba allí y se lo preguntó a Pete.

—Se pasó toda la boda llorando y ha vuelto a Mulberry.

—¿Estaba contenta? —preguntó Oliver con incertidumbre.

—Feliz de la vida —contestó Pete—. No sé si os habréis dado cuenta, pero las mujeres son unas criaturas muy raras.

Oliver volvió a Mulberry a medianoche y no le extraño que estuviera a oscuras, salvo por el quinqué encendido en el pequeño vestíbulo. Sobre la mesa había una nota escrita por Nana. La tomó y la acercó al quinqué. Sonrió sorprendido por lo fácilmente que podía quitarle el frío de una noche tormentosa de enero.

A quien corresponda:

Nana Worthy está en la habitación que era del capitán Worthy. Tiene un sueño profundo, pero siempre se despierta de buen humor.

La habitación estaba oscura, pero quedaba un resplandor tenue en la chimenea. Se quedó un momento en la puerta para deleitarse con la visión de ella dormida en la cama. Estaba de costado y de espaldas a la puerta, por lo que pudo admirar la curva de sus caderas. Pensó que estaba casado y que había hecho lo que había dicho que no haría jamás. Sintió una responsabilidad hacia su esposa que no le cayó como una losa sino como una manta, lo cual le alivió porque toda su vida estaba envuelta en el deber.

Eso era distinto al deber. Estaba acostumbrado a lidiar con fuerzas que él no podía cambiar, sólo doblegarse a ellas. No había querido una mujer que contendiera con él a cada paso; no lo necesitaba. Se había casado con una mujer que lo amaría y lo dejaría partir porque era de Plymouth y entendía la fuerza del mar.

Se desvistió en un abrir y cerrar de ojos y se puso la camisa de dormir. Nana le había dejado mucho sitio en la cama. Después de cerrar la puerta con llave, se metió en la cama, se amoldó a su espalda y le pasó un brazo por la cintura. Ella dio la vuelta a la cara con los ojos todavía cerrados y él la besó. Ella, para su placer, farfulló algo y se estrechó más contra él. La besó en el cuello y se alegró de que tuviera el pelo corto. Ella se desabotonó al camisón y se lo bajó por los hombros para que también pudiera besarla ahí.

—Pensé que no ibas a venir —murmuró ella sin abrir los ojos—. He intentado quedarme despierta, pero ha sido inútil.

Él se rió y le desabotonó más el camisón para acariciarle los pechos. Ella levantó la mano involuntariamente como si quisiera detenerlo, pero suspiró y llevó la mano a la mejilla de él mientras seguía con las caricias.

Hacía mucho tiempo que él nos disfrutaba del consuelo de una mujer. Ni siquiera se acordó de que otra mujer tuviera una piel tan suave como la de su esposa. Sus pechos ya tenían un volumen muy agradable gracias a lo que habían mejorado los menús de Mulberry. Gracias a Dios ya no estaba delgada como una escoba. Le pasó una mano por las costillas y el resultado le complació.

—Estoy nerviosa —susurró ella—, pero me parece que ha llegado el momento de que me quite el camisón, ¿no?

Él no habría podido estar más de acuerdo. Ella se sentó y sus cabezas se chocaron. Nana se rió levemente mientras se quitaba el camisón, hacía una pelota con él y lo lanzaba a una butaca junto a la ventana.

—Si luego tengo frío, podré encontrarlo —explicó ella.

—No tendrás frío —le aseguró él mientras hacía lo propio con su camisa.

Quiso verla mejor, pero ella se estaba tapando los pechos con las manos y decidió que no estaba preparada para encender un quinqué al lado de la cama. Podría esperar. Podía verla lo suficiente a la luz de la chimenea y supo qué hacer. Le acarició el cuerpo hasta que ella se relajó y se entregó a lo que él esperó que fuese la delicadeza de sus dedos. Tenía unos pechos preciosos y no se opuso a que él se los besara. Se le aceleró la respiración, sobre todo, cuando le tomó un pezón con los labios. Ella murmuró algo que a él le pareció su nombre. Sabía que estaba cohibida y le tomó la mano para que le acariciara el miembro turgente. Ella vaciló un instante antes de empezar a acariciarlo con delicadeza.

Él tenía una mano detrás de su cabeza y la otra sobre la protuberancia del pubis, que recorría rítmicamente. Ella, involuntariamente otra vez, se llevó la mano a sus partes más íntimas cuando él le separó las piernas, pero las dejó a un costado. Poco a poco fue abriendo el puño mientras la respiración se le aceleraba y él introdujo los dedos. Estaba preparada, pero era su primera vez. Nunca había desflorado a una mujer y ésa era su esposa, la única mujer con la que volvería a acostarse. No había necesidad de tener prisa. En vez de tumbarse sobre ella, le recorrió el interior de los muslos con la mano y se deleitó con su calidez y suavidad. ¿Cómo era posible que las mujeres fueran tan suaves? Se preguntó. Eso fue lo último que pensó con coherencia porque ella dejó de acariciarle el miembro e intentó ponerse debajo de él.

—¿Estás segura? —le susurró él al oído.

Ella murmuró algo que ni siquiera pareció una palabra. Él se irguió, entró y se quedó asombrado por su respuesta cuando le pidió que le rodeara la cintura con las piernas para anclarlo contra ella.

—Ya estás lo bastante cerca —dijo ella mientras se movía al ritmo de él.

Se rió un par de veces cuando perdió el ritmo y luego se aplicó con diligencia para aprender la danza del amor que se había bailado desde que Adán y Eva abandonaron el Edén con cierta deshonra.

Él no esperó que alcanzara el clímax la primera vez y no lo hizo, pero lo agarró de la espalda cuando llegó él, como si quisiera protegerlo en ese momento tan vulnerable. Nunca se había sentido tan protegido por un gesto tan sencillo. No podía pensar con claridad, pero algo le dijo que ella lo defendería con uñas y dientes. Fue una idea absurda, pero la reservó para pensar en ella cualquier noche, cuando estuviera de guardia y deseando volver a la cama de su esposa. Una noche cualquiera hasta que la guerra terminara.

Cuando terminó, no le apeteció moverse y ella no se opuso a tenerlo encima, colocó mejor las piernas para aguantar su peso y empezó a acariciarle la espalda, algo que lo excitó de una manera que a él le pareció imposible después del esfuerzo que había hecho. Se apoyó en los codos.

—Si te estoy cortando la circulación, no me lo digas —susurró él—. Nana, te amo. No tengo palabras.

Ella asintió con la cabeza y la levantó para besarlo. Ella tenía el pelo algo sudoroso y eso hizo que oliera más a rosas. Oliver se sentó para contemplarla con los brazos extendidos y sin nada que tapara con timidez sus pechos. Ella lo miró. Sus ojos se clavaron en el lugar donde seguían unidos y luego ascendieron por el pecho hasta alcanzar sus ojos. Su mirada era directa, sincera y virginal, una mirada que siempre lo conmovería y, seguramente, excitaría. Era una mujer única y él era mucho más afortunado de lo que cualquier hombre podría imaginarse. La dejó casi a regañadientes y se tumbó a su lado. Ella tenía una mano debajo de la cabeza de él y la llevó hacia sí para que la apoyara en su pecho.

—Espero haber cumplido algunas expectativas —dijo ella y él se rió.

—Sobradamente, mi amor —le tranquilizó él—. Espero no haberte hecho daño.

Ella negó con la cabeza.

—Me escuece en sitios que nunca me habían escocido, pero supongo que se me pasara.

—Te lo aseguro. No se ven muchas mujeres que anden abiertas de piernas, ¿verdad?

Ella agarró la almohada de debajo de su cabeza y lo golpeó con ella. Él empezó a hacerle cosquillas hasta que dejó de pegarle porque se reía demasiado. Él se levantó y ella le tiró la almohada, pero también dejó que él la limpiara con agua templada de una palangana de latón que alguien había dejado previsoramente. Él se acostó otra vez y ella se acurrucó contra su pecho. Se quedó en silencio y ella le tapó las orejas con las manos.

—Estás escuchando el viento, ¿verdad? —preguntó ella.

—Tengo que hacerlo.

—Esta noche, no —replicó ella—. Duérmete, mi amor. El mar siempre estará ahí.

Capítulo Quince

Nana se despertó en medio del silencio. El viento había cesado. Miró a su marido, quien dormía plácidamente a su lado, de espaldas a ella y con los hombros desnudos. Seguía muy quieto, como si durmiera en una hamaca colgada de una viga. Lo observó y admiró sus amplios hombros que acababan estrechándose en una cintura bastante fina. Era más bien delgado, pero no podía perseguirlo como la perseguía él para que comiera más. Además, eso no iba con ella.

Se acercó y pasó un brazo por su pecho. Él le agarró la mano inmediatamente, algo que la sorprendió.

—No sabía que estabas despierto —dijo ella apoyando la mejilla en su espalda.

—Estaba pensando en lo poco que me apetece moverme —él la miró con un suspiro—. Sin embargo, allí abajo hay una fragata que necesita a su capitán.

Ella le acarició las mejillas y notó la barba incipiente.

—Sé que soy egoísta, pero ¿tendrás tiempo para pensar en mí cuando estés en el bloqueo?

Él le besó la palma de la mano.

—Ya estoy haciéndolo, Nana. En una guardia, a primera hora de la mañana, tengo tiempo para estar solo contigo en medio del mar.

Él miró hacia la ventana, donde el amanecer se abría paso a duras penas. Ella le besó el pecho.

—Ahora estamos solos los dos…

Él no necesitó una invitación con reborde dorado. Después de hacer al amor la primera vez, volvieron a hacerlo al cabo un tiempo y en ese momento sería más intenso porque ella sabía que los dos presentían la inminente separación. Se entregó a él con júbilo y más acostumbrada a sentirlo dentro y al ritmo de su amor, que esa vez la arrastró a otro nivel.

Ella intentó no gritar, porque, al fin y al cabo, estaban en una posada y los huéspedes pagaban para poder descansar. Escondió la cara en su hombro, gimió y se aferró a su espalda como si quisiera absorberlo. Él alcanzó el clímax después que ella.

—¿Cómo puede sobrevivir alguien a esto? —susurró ella mientras él le besaba el pelo húmedo por el sudor.

—Es un asunto peligroso —concedió él sin dejar de moverse lentamente, hasta que ella puso los ojos en blanco—. Muy peligroso —añadió cuando ella acabó quedándose quieta.

La besó en el hombro y se lo mordisqueó. No la abandonó, pero miró hacia atrás y ella supo que estaba pensando en el mar, en el Tireless y en los hombres que lo esperaban a bordo. Casi instintivamente, lo agarró con fuerza entre las piernas, pero lo soltó cuando él la miró y negó con la cabeza.

—Tengo que marcharme.

Sin embargo, él no se movió y ella se conformó con sentir su peso hasta que se levantó. Se quedó junto a la cama mirándola como si esa vez quisiera memorizar todo su cuerpo y no sólo su cara, como había hecho las veces anteriores.

Ella se tapó con las sábanas y se colocó en el sitio caliente que había dejado él. Dio una cabezada mientras él se lavaba y afeitaba en el lavamanos. Oliver se vistió sin prisas y fue a besarla un par de veces mientras se ponía la ropa interior, las calzas, la camisa y el chaleco.

Estaba guardándose el reloj en el bolsillo cuando ella se levantó, tomó el camisón y se lo puso. Lo abrazó, se puso de puntillas y lo besó haciendo un esfuerzo para no llorar antes de que se marchara.

—La abuela me dijo anoche que me dejaría algunos pasteles de hojaldre en la mesa del vestíbulo para que me los lleve —comentó él sin dejar de abrazarla—. No quiero que vayas a ver cómo salimos del puerto.

—No sé si podré —replicó ella en voz baja—. Te amo, Oliver.

—Lo sé muy bien. Yo también te amo, Nana. Nadie podría tener una esposa mejor. Dios… nunca me imaginé que diría algo así —él se rió—. Voy a aprovecharme de una de las prerrogativas de ser capitán de navío. Cuando suba a bordo con una sonrisa muy desagradable, nadie en el Tireless se atreverá a hacer un comentario.

—Eres aterrador —replicó ella con tono burlón—. Lo cual me recuerda que, si reúno valor, debería pasarme por Drake para decirle a la señora Fillion que tenía toda la razón.

Él la apartó para mirarla a la cara.

—¿Sobre el consejo que te dio? Anoche se me olvidó en el fragor de la batalla. Cuéntamelo.

Pese a la intimidad que habían vivido, Nana notó que se sonrojaba.

—Me dijo: «No te preocupes, Nana, todo cabe».

Él seguía riéndose cuando bajó las escaleras.

Ella lloró hasta dormirse cuando la puerta se cerró y se despertó una hora después, cuando el sol ya había salido. Volvió a levantarse, fue a la ventana y admiró el precioso día. Las calles estaban muy limpias por la lluvia y el mar azul con algunas crestas blancas. La veleta de la casa de enfrente señalaba hacia el sur; el viento propicio para dirigirse a España.

Era una mujer recatada e hizo algo que no había hecho jamás: se quitó el camisón y se miró en el espejo de cuerpo entero. Sonrió al ver unas marcas rojas en los pechos y hombros. Aparte, parecía igual que siempre, aunque nada era igual que siempre. Se había iniciado en un gran misterio. Se preguntó qué estaría pasando dentro de ella y se llevó las manos al vientre. Podría estar engendrando a un hijo y si no, sabía que era cuestión de tiempo, algo de lo que tenían muy poco.

Se vistió deprisa y deshizo la cama para que Sal no quitara las sábanas. Las llevó al lavadero de la posada, que seguía a oscuras, y calentó agua para darse un baño en la bañera. Se olió la piel con la esperanza de oler a salitre, pero sólo olió el aroma mustio, pero no desagradable, de sus rosas. Cuando entró en la cocina, su abuela estaba sentada a la mesa con la mirada perdida en el infinito. Sonrió a Nana, quien se acercó, se arrodilló y apoyó la cabeza en su regazo.

—Abuela… —susurró Nana—. No sabía…

—Ninguna mujer lo sabe de verdad hasta que pasa.

—Él dice que quiere que contratemos a otra doncella para que yo no tenga que hacer las habitaciones —Nana levantó la cabeza—. Dije que lo haría, pero creo que no voy a hacerlo. Abuela, tengo que mantenerme ocupada.

—Él volverá.

—Ojalá supiera cuándo.

Nana temió que no pasara el tiempo, pero su abuela se encargó de que tuviera que hacer muchas cosas, desde hacer la compra y remendar sábanas y toallas a aprender a llevar las cuentas de la posada.

La única sorpresa verdadera sucedió el mismo día que zarpó el Tireless; Henri Lefebvre desapareció.

Ella le sirvió el desayuno a la hora habitual. Él se marchó como siempre, antes de las nueve, pero esa vez no volvió. Dos días después, le pidió a Pete que la acompañara para entrar en su habitación.

—A lo mejor ha vuelto sin que nos enteremos y está enfermo —elucubró ella.

Pete no pareció tan nervioso como ella había previsto, pero accedió, abrió la habitación y se quedó en la puerta mientras ella miraba alrededor.

—Espero que no nos deba dinero —comentó él—. Quiero decir, ya nos han engañado antes.

—No —replicó ella mientras ordenaba los dibujos en la mesa—. Pagó hasta finales de enero, le quedaban dos semanas.

Esa tarde, la abuela mandó a Nana y Sal para que limpiaran la habitación de Lefebvre, que ya estaba vacía. Pete se había llevado las pertenencias del francés mientras ella estaba comprando pescado y las había guardado en el trastero de la cocina, donde había otras pertenencias de quienes, el siglo anterior, se largaron de Plymouth sin pagar la factura. Cuando se quedó sola, ojeó los dibujos del señor Lefebvre y le sorprendió ver tantos de ella. Encontró un dibujo de su marido, con aspecto serio, y se lo guardó en el bolsillo del delantal. Pensó que no tenía un aspecto tan serio cuando estaba amándola.

Al final de la semana, volvió al trastero para buscar los lápices del señor Lefebvre. No tenía sentido dejar algo tan valioso olvidado en el trastero. También buscó papel. Para su sorpresa, el cuaderno de dibujos del señor Lefebvre había aparecido en el estante con la caja de madera con lápices de colores y las acuarelas que siempre llevaba. ¿Cómo habían llegado allí? Se lo preguntó a Pete esa noche. Él la miró como si se preguntara si podía hablar, lo que aumentó su recelo.

—Pete, evidentemente sabes más cosas que yo y no pienso quedarme en la ignorancia.

Ella intentó parecer firme con una persona a la que quería y conocía desde que era una niña. Él, aun así, no se dio ninguna prisa en darle un explicación y cuando lo hizo a ella le pareció que no fue completa.

—Lo han enrolado a la fuerza.

—¿Qué? —exclamó ella—. ¿Tan agobiada está la marina? No me lo imagino como un buen marinero.

—La marina siempre está agobiada —contestó él con una sonrisa levísima—. Eso ya lo sabes, pero tengo entendido que se lo ha llevado un barco de la Compañía de las Indias Orientales. El Norfolk Revels zarpó justo después que el Tireless. Se dirige a Bombay, Nana.

Ella no insistió porque Pete no parecía dispuesto a hablar más sobre el francés desaparecido. Sin embargo, sí le pidió una cosa.

—Pete, sé que oyes muchas cosas por la ciudad. Por favor, cuéntame de todo lo que sepas sobre España.

Buscó información entre los esquifes, las barcazas y cualquier barco que entraba o salía de Plymouth. Soult seguía persiguiendo a sir John Moore y su pequeño ejército hasta el extremo de España. Más barcos pequeños entraron y salieron.

Una noche, a última hora, cuando la posada estaba silenciosa, el capitán Denninson, del Goldfinch, le llevó una carta.

—¡Ay! ¡Está tan caliente que no puedo sujetarla! —bromeó él mientras se la entregaba, le pedía un beso en la mejilla y volvía a su carruaje—. ¡Exeter, Honiton, Axminster! —exclamó él.

—Bridport, Dorchester, Milbourne —susurró ella—. A Londres, amigo…

No pasó del vestíbulo antes de abrir la carta y leerla.

Querida, será demasiado corta para transmitir una décima parte de mi cariño y admiración. Sería más elocuente, pero imagínate que cae en manos de los franceses. No podemos permitir que sospechen que los ingleses somos humanos, ¿verdad? Sin embargo, yo lo soy y te echo de menos. Las perspectivas aquí son sombrías, pero sigues haciéndome compañía en las guardias. Espero que estés bien y pienses en mí de vez en cuando.

Con todo el amor de mi corazón, Oliver.

Al día siguiente, los barcos empezaron a entrar en la ría. A mediodía, todo Plymouth sabía la dimensión de la catástrofe; el ejército había sido expulsado de España por La Coruña. Sir John Moore había muerto y los soldados volvían a Inglaterra en cualquier embarcación que podía llevarlos.

Pete, sin esperar a que Nana se lo pidiera, bajó a enterarse de todo lo que pudiera. Volvió con noticias y oficiales, algunos heridos y todos exhaustos, que no cabían en las posadas ni en el propio Stonehouse, el hospital naval cerca de Davenport. Llenaron las habitaciones y prepararon camastros en el comedor y el salón. Pedían comida, té y agua caliente, la primera que veían desde que salieron de Burgos y recorrieron unos cuatrocientos kilómetros entre nieve y montañas perseguidos por los franceses. Nana se olvidó de sus temores mientras subía y bajaba con agua, toallas y el guiso que preparó su abuela con lo que pudo encontrar. Las sonrisas cansinas de los hombres, demasiado agotados para hablar, fueron una recompensa suficiente.

Uno de los tenientes le recordó a su marido, tenía los labios delgados y un aire resuelto, pese al cansancio que parecía brotarle de su cuerpo a borbotones. Cuando todo el mundo estuvo atendido, acercó una silla a su camastro.

—¿Qué ha pasado con los barcos? —le preguntó ella—. ¿Habéis oído algo sobre el Tireless?

—¿Vuestro hombre está a bordo?

Ella asintió con la cabeza.

—Soy de tierra adentro. No distingo a los barcos por sus números, ¡pero deberíais haber visto cómo subían y bajaban las banderas para hacer señales! Sé que las fragatas se acercaban a la costa todo lo que podían para bombardear a los gabachos que teníamos detrás.

Ella pensó que ése sería Oliver. Sería cualquiera, se corrigió sintiendo orgullo por los hombres que consideraban a Plymouth su puerto.

—Eso es lo que hacen —se limitó a decir ella.

No hubo réplica, el teniente se había quedado dormido con un trozo de pan en la mano.

A medianoche, todo el mundo estaba acomodado, aunque algunos de esos hombres harapientos gritaban por las pesadillas.

Nana quiso meterse algodón en los oídos y bajar a la bodega, pero se quedó con su abuela en la cocina preparando pucheros de gachas para el desayuno y comentando tranquilamente los planes para la comida del mediodía.

—Gracias a Dios, tenemos el dinero del capitán Worthy —dijo la abuela mientras daba vueltas a las gachas.

A las tres de la mañana, uno de los capitanes bajó a su habitación y le pidió que fuera a sentarse con uno de sus tenientes que estaba muriéndose. Aterrada, lo acompañó a la habitación donde había pasado la noche de bodas con Oliver. Un joven, con la cara deformada por la congelación, suplicaba ver a su madre.

—Sólo tomadle la mano —le ordenó el capitán.

Ella hizo algo más, lo abrazó hasta que murió.

Tres días después de aquello, estaba tan cansada como los soldados. Al cuarto, la mayoría pudo viajar a sus regimientos, pero otros los reemplazaron porque los barcos seguían entrando en la ría. Se enteró, gracias a las fugaces visitas de Pete al puerto, de que el ayuntamiento y las iglesias estaban llenas de soldados rasos. Al principio se intentó meterlos en los barcos que estaban fondeados en el estuario de Hamoaze, pero hasta ese leve bamboleo era excesivo para hombres de tierra adentro. Algunos tuvieron que dormir en el puerto tapados con lonas en pleno enero hasta que pudieron encontrarles algún sitio.

El capitán Denninson paró brevemente al volver del Ministerio de Marina y le dijo que se dirigía otra vez a España.

—Volverá pronto, señora Worthy —la tranquilizó después de beber algo de sopa pero rechazar la carne y el queso porque le llevarían más tiempo—. Pero os diré una cosa, si le pasa algo a Oliver, ¡yo prometo ocuparme muy bien de vos! Así me gusta. Me juego lo que sea a que no habéis sonreído desde hace una semana.

Él miró al carruaje que lo esperaba para llevarlo a su corbeta.

—Es mi segunda casa estos días —le dio una palmada debajo de la barbilla—. Ánimo, Nana. Los hombres que están llegando son los últimos que se retiraron. Cómo no, el Tireless también fue el último en abandonar. Ya conoces a tu marido.

Denninson volvió a acertar. A media tarde, Oliver subió los escalones y se arrojó en sus brazos. Ella miró detrás de él con la esperanza de que el carruaje hubiese desaparecido, pero seguía allí. Después de un beso que la abrasó hasta las entrañas y de abrazarla otra vez, se dio media vuelta y volvió al carruaje sin decir una palabra.

Volvió cinco noches más tarde y más cansado que nunca. Ella lo rodeó con un brazo y lo llevó a la cocina, pero él rechazó la comida con un gesto de la cabeza.

—Sólo quiero una cama que no se mueva, mi amor.

Ella lo llevó a su pequeña habitación y lo ayudó a desvestirse.

—Apesto —dijo él mientras ella le quitaba los zapatos—. Llevo tres semanas sin cambiarme de ropa. Lo siento.

Se quedó dormido en cuanto se tumbó. Ella se sentó en la cama y lo observó con alivio.

Pete y su abuela seguían en la cocina hablando con susurros.

—No hace falta que susurréis. No lo despertaría ni la erupción de un volcán. Está machacado.

—Necesita dormir —la abuela apoyó las manos en lo hombros de Nana—. Como tú. Hemos hecho todo lo humanamente posible. Acuéstate, Nana.

Nana obedeció. Dejó la ropa junto a la cama y se metió en el poco sitio que tenía, feliz de estar tan pegada a su marido. Él se despertó bruscamente una vez, pero ella siseó y él volvió a quedarse dormido sin un murmullo. Una hora después, fue ella quien se despertó repentinamente por los terribles lamentos de su marido. El quejido estremecedor le dio un escalofrío. No sabía qué hacer e hizo lo único que podía hacer; le pasó un brazo y una pierna por encima del cuerpo mientras él lloraba como si el corazón fuera a rompérsele.

—Por favor, dime qué te pasa —susurró ella cuando dejó de llorar.

El negó vehementemente con la cabeza como si fuese un niño de dos años al que le había pedido que hiciese algo que no quería hacer.

—No puedo abrumarte con esta carga.

—¿Qué…?

—Ya me has oído —contestó él con un tono tan frío como el viento de enero.

Él empezó a llorar otra vez y ella se enfadó con él como no se había enfadado con nadie excepto su padre. Tiró del hombro de Oliver y lo zarandeó, pero él se negó a darse la vuelta y mirarla. Sin decir una palabra, pasó por encima de él, se arrodilló al lado de la cama y le tomó la cara entre las manos para que no pudiera mirar hacia otra parte.

—Escúchame, capitán Worthy —le ordenó ella—. Llegaste a Mulberry e inmediatamente empezaste a soportar todas mis cargas aunque estabas enfermo. Incluso dijiste que me amabas, ¡demuéstralo! Permíteme que sea tu verdadera esposa —volvió a zarandearlo—. Sé que todo va mal, pero hay algo que va peor todavía, ¿verdad? Será mejor que me lo digas ahora mismo.

¿Si no? Se preguntó él apesadumbrado ¿Me pegará? ¿Dejará de amarme?

—Oliver, no debería haberte llamado capitán —ella le secó las lágrimas con la sábana—. He sido hiriente.

Al oírlo, él abrió los ojos y consiguió esbozar media sonrisa.

—Efectivamente, has sido hiriente.

Ella habría podido flotar por el alivio. Lo besó en los labios y las mejillas abrazándolo con fuerza del cuello.

Él se quedó en silencio un buen rato.

—¿Quieres saber la verdad, Nana?

—Completamente. Presté mucha atención al párroco y dijo que el matrimonio era para ayudarse y consolarse mutuamente —a ella le pareció que estaba hablando sin ton ni son, pero, al menos, él estaba escuchando—. Soy una mujer y no podría luchar en tu guerra porque no tengo tanto valor, pero puedo escuchar y, por Dios, Oliver Worthy, ¡no consentiré que llores solo! ¡No te atrevas a rechazarme otra vez!

Ella nunca se había dirigido a nadie con tanta firmeza. Por nada del mundo quería hacer daño a ese hombre al que quería más que a sí misma y, sin embargo, estaba hablándole con vehemencia a esas horas de la mañana. ¿Qué estaba haciendo? Se preguntó abatida.

Pues lo debía haber hecho bien porque él se apartó un poco en la estrecha cama y levantó la sábana para que ella pudiera meterse.

—Todavía apesto —le avisó él.

Ella se levantó el camisón, le pasó una pierna por encima y se abrazó a él. Oliver intentó hablar varias veces, pero no pudo. Hasta que cerró los ojos y respiró hondo varias veces mientras ella le acariciaba la cara.

—El señor Proudy ha muerto —dijo él cuando consiguió serenarse.

Capítulo Dieciséis

—¿Qué pasó, mi amor?

—Nuestra fragata fue la última en salir de La Coruña. El general Beresford subió a bordo con los últimos hombres. Nos llevamos a los heridos que quedaban —añadió sin disimular el orgullo.

—No me sorprende —ella lo besó en la frente.

—Nana, la mar estaba espantosa e incluso algunos de mis hombres se marearon, algo extraordinario —él aspiró su olor—. Hueles muy bien.

—Claro, sólo soy una holgazana de Plymouth.

—No es lo que me han contado —Oliver volvió a relatarle lo sucedido—. Estaba oscureciendo. La galerna nos azotaba y los aparejos habían empezado a congelarse —él miró alrededor—. Debería marcharme. Tenemos que zarpar lo antes…

Nana le puso un dedo en los labios.

—Todavía, no. Cuéntamelo.

Él siguió obedientemente.

—Christopher Quayle estaba en la verga del palo mayor y el señor Proudy le gritó para que bajara, pero él no se movió.

—¿Estaba herido?

—No. Tenía miedo. Le pasa a los mejores marinos. Sobre todo, cuando el barco cabecea como aquella vez. Puedes imaginártelo.

Ella se lo imaginó y se le aceleró el pulso.

—El señor Proudy empezó a subir con un cabo para bajar a Quayle.

—¿Qué iba a hacer?

—Atárselo a la espalda y bajarlo. Yo lo he hecho alguna vez. A mí también me lo han hecho cuando era cadete. No es muy honroso cuando intentas convencerte de que eres un marino.

—¿No podría haberse quedado allí hasta que reuniera valor para bajar?

—Normalmente, sí, pero hacía tanto frío que habría muerto. Yo estaba en mi camarote cuando todo esto estaba pasando. El señor Brittle vino a contármelo y salí corriendo a cubierta para detener al señor Proudy.

—¿Por qué?

—No escala bien, Nana. Puede pasar hasta entre los mejores oficiales —Oliver la abrazó con el otro brazo—. Siempre me obedece, pero esa vez no lo hizo. ¡Maldito sea! ¿Por qué no me obedeció Will?

Fue la primera vez que llamó al señor Proudy por su nombre de pila. Nana cerró los ojos y se alegró de que seguramente nunca tendría que mandar a nadie más que a sus hijos y, si acaso, a algunos sirvientes.

—Will había llegado casi a la verga cuando cayó —dijo Oliver con un tono casi inexpresivo, como si quisiera pasar esa pesadilla—. Para empeorar las cosas, cayó sobre el ayudante del carpintero y lo mató. Will pasó día y medio sufriendo la peor agonía imaginable. No dejó de preguntar por Sarah, su esposa —Oliver sollozó—. ¡Una y otra vez! Yo no dejé de preguntarme qué habría pasado si hubiese sido yo. Nana, ¿qué hemos hecho?

—Nos hemos enamorado y nos hemos casado. Como hicieron los Proudy —susurró ella con lágrimas en los ojos—. Ni la marina puede impedirlo, Oliver. ¿Qué pasó con el hombre que estaba de vigía?

—Lo bajé yo —contestó Oliver—. Subí descalzo. Ojalá Will se hubiera quitado los zapatos. Algunas veces es preferible —suspiró—. Luego, cuando Quayle seguía atado a mi espalda y también llorando, tuve que plantarme delante de toda la tripulación y decirles que si alguno de ellos culpaba a Quayle de lo que había pasado, lo azotaría doscientas veces personalmente —escondió la cara en el hombro de ella—. Acompañé a Will hasta que murió preguntando por Sarah y desolado porque ella no estaba allí.

Nana no podía decir nada y tampoco lo intentó. Le acarició la espalda. Para su alivio, se quedó dormido otra vez y con el rostro más sereno.

Ella no pudo dormir porque oyó a Sal y su abuela trajinando en la cocina. Intentó soltarse del abrazo de Oliver, pero él la agarró con más fuerza.

—No me abandones —le ordenó él tajantemente.

—A sus órdenes, señor —susurró ella.

Nana no tenía prisa; aparte de que quisiera ayudar en la cocina. Su abuela sabía que su nieto político estaba allí y no los molestaría.

Nana miró a su marido y aunque se quedó dormido, captó la crispación en su rostro como si no pudiera olvidarse de sus responsabilidades ni en la cama de su reciente esposa. Amorosa, temerosamente, le pasó el pulgar por la nunca, donde el pelo estaba creciéndole. El gesto fue como un revulsivo porque Oliver se despertó, esbozó una ligera sonrisa que no le llegó a los ojos y empezó a acariciarle la cadera.

Antes de que ella se diera cuenta, estaban haciendo el amor. No lo hicieron con delicadeza, sino como si brotara de la desesperación y el anhelo, incluso de un dolor muy agudo. Oliver utilizó su cuerpo para consolarse de la pérdida de un primer oficial muy valioso, quizá, incluso, de un amigo.

Nana, aunque no supiera nada de los asuntos matrimoniales, lo entendió y se entregó con gusto, pensando que su contribución a su consuelo era una nimiedad y dándose cuenta de que aquello era más poderoso de lo que habría podido imaginarse hacía un mes.

También tenía que tener en cuenta su propio placer. Su marido, pese a sus necesidades, no se olvidó de las de ella de una manera que la conmovió casi tanto como el clímax de los dos. Si era posible disipar las preocupaciones, aliviar el dolor y renovar la esperanza en el futuro, habían hecho exactamente eso, en una cama estrecha de una habitación pequeña, que estaba junto a la cocina de una posada destartalada, que algunos apreciaban y la mayoría desconocía.

Habiendo llegado a conocer su cuerpo, gracias a él, le habría gustado que siguiese, pero esa vez se contuvo. Él estaba exhausto. Para Nana, el deber era como una ramera que le susurraba al oído y lo encandilaba de una manera que ella no podía controlar. Si ésa era la cruz de la esposa de un capitán de la flota del Canal de la Mancha, la llevaría. Habría otras veces, y mejores.

—Nana, eres un bálsamo —dijo él por fin repitiendo lo que ella pensaba que podía sentir—. ¿Debería sentirme como un villano?

—No. No quiero que parezca frívolo, pero es posible que algún día yo haya quemado la cena, nuestros hijos estén portándose mal y los sirvientes nos hayan engañado. Entonces, te pediré que tú seas un bálsamo.

Él se rió de buena gana y fue el sonido más saludable del mundo.

—Es justo —él le dio un pellizco en el trasero—. Vaya, qué bien torneado.

—Me parece que es bastante normal en las mujeres —le comunicó ella.

Él se sentó y la sentó en su regazo, aunque se ruborizó e intentó taparse.

—Me asombras —él tiró de la sábana para tapar a los dos—. Hacemos el amor sin cortapisas y te cohíbes porque estas desnuda.

—Espero que estés mejor —se limitó a replicar ella.

—¿Cómo no iba a estarlo? —A Oliver se le ensombreció la mirada—. Paré en Salisbury para expresar mis condolencias a la señora Proudy.

—¿Ella ya…?

—¿Lo sabía? Sí, Virgil Denninson echó mi carta cuando vino la semana pasada. También le di a ella los documentos necesarios para que pudiera recibir el dinero del botín de su marido. Añadí más. Ella no querrá nada.

—Excepto un marido —dijo Nana sin pensarlo.

Oliver hizo una mueca de disgusto, pero le puso un dedo en los labios cuando ella fue a disculparse.

—Es la tragedia de esta profesión espantosa, Eleanor. Ella no siente ninguna simpatía hacia la Armada Real en este momento.

—Podría ir a verla, pero no sé si me recibiría bien.

—¿No…?

Ella la contó cuando fue a verlo salir del puerto con la señora Brittle y cómo las eludió descaradamente la señora Proudy.

—Ella piensa que soy demasiado vulgar por ser la nieta de una posadera. Deberíamos alegrarnos de que no conozca mi deshonroso origen.

Él la abrazó con fuerza.

—No quiero que jamás tengas un motivo para sentirte así —añadió ella—. No quiero sentirme… indigna.

—No, querida, eres muy digna —él se tumbó con ella encima—. Podías volver a ser amable conmigo. Estoy muy débil…

Ella se acomodó y se sintió satisfecha por lo fácilmente que se acoplaron.

—Es una perspectiva nueva —ella no pudo evitar comentarlo—. ¿Cambia el ritmo? Ya veo que no…

—Ahora sí que tengo que marcharme —dijo.

Oliver al cabo de lo que le pareció un minuto.

—Primero, te darás un baño —esa vez, ella se levantó resueltamente—. Luego, volverás al deber.

—Muy bien —él también se levantó y se puso la camisa y los pantalones—. Te ahorraré el bochorno y les pediré a Pete y Sal que lleven agua al lavadero —agarró el picaporte—. Sólo si me frotas la espalda…

Ella la frotó y le besó la espalda hasta que él le pidió que parara. Supo que estaba bromeando, pero el tono autoritario estaba volviendo a su voz. También supo que él estaba pensando en lo que se le avecinaba y no en su placer.

—¿Otra vez a vigilar? —le preguntó ella mientras le echaba agua por la espalda.

—Algo más. Tenemos que desembarcar a Rogelio Rodríguez al sur de La Coruña. Escapó con nosotros y tiene que volver para enterarse de todo lo que pueda en el interior —le echó un poco de agua a ella—. Luego, dentro de unas semanas, nos reuniremos otra vez para que pueda traer las últimas noticias.

—Espero que mandes a alguien para que lo lleve a la costa —comentó ella sin convencimiento.

—Ni hablar. No se me ocurriría que alguien de mi tripulación corriera ese peligro. No había querido decirlo, pero tienes que saber que corro ciertos riesgos.

Oliver se marchó poco después. Tras esperar pacientemente a que la abuela preparara otra cataplasma de trigo para su cuello y oídos.

—Quise dártela la última vez —dijo la abuela con cierta brusquedad, aunque Nana notó que parpadeaba para contener las lágrimas.

Él la guardó en su bolsa de lona.

—Sólo hay que calentarla, ¿verdad?

La abuela se dio la vuelta para secarse los ojos y Nana la agarró del brazo y se la llevó por el pasillo.

—Caliéntala, pero no demasiado o seguramente atraigas a las ratas del barco.

—Ahora tengo que dejar otra nota —dijo él poniéndose muy recto mientras ella abría la puerta—. Aun así, es una nota mejor que la que traje.

Él volvió a abrazarla y para ella el contacto de él fue tan conocido que se preguntó cómo había podido subsistir antes de que llegara a Mulberry.

—Casi se me olvida —dijo él sin dejar de abrazarla—. Según su marido, la señora Brittle espera que le hagas una visita. Busca un día para acercarte a Torquay a tomar el té con una mujer que no tiene prejuicios contigo; como la mayoría de la flota del Canal de la Mancha, añado.

Ella siguió hablando sin ganas de acabar ese abrazo que él también parecía reacio a dar por terminado.

—¿Cómo es posible que la flota sepa algo de mí? —Te sorprendería saber lo que se cotillea entre barcos. Las señales con banderas no tratan siempre de asuntos navales —él se aclaró la garganta—. Tengo entendido que se han hecho apuestas sobre si O. Worthy se casaría alguna vez. Al parecer, una cantidad considerable de dinero ha cambiado de manos.

Ella también se acordó de una noticia cuando lo acompañó hasta la calle.

—Yo también me había olvidado de algo. El señor Lefebvre ha desaparecido. Pete dice que lo han enrolado a la fuerza en un mercante con destino a Bombay.

—No me digas… —fue todo lo que comentó su quijotesco marido, antes de mandarle un beso con la mano y bajar por la calle hacia el puerto.

Nana sabía que una semana era demasiado poco tiempo para recibir una carta de su marido. Él le había contado que solía tardar cinco días en llegar a la base del Ferrol. Los viajes de vuelta podían durar lo mismo o algo más, según los vientos, como siempre. Aun así, buscó una carta que hubiera entregado el capitán Denninson, quien parecía alternar los viajes de vuelta con Oliver.

Al margen de sus deseos por recibir una carta a una velocidad sobrenatural, Pete la mantenía informada.

—Los rumores dicen que el Gobierno está intentando decidir cuándo y a dónde mandar más soldados, Nana. Se dice que sir Arthur Wellesley estará al mando.

—¿Quién?

—Es un general de origen indio que estuvo en la India —Pete se encogió de hombros—. Podemos tener esperanzas.

Nana, que no quería limitarse a esperar una carta, planeó con su abuela pintar Mulberry cuando llegara la primavera y redecorar las habitaciones. Hasta que tuvo un motivo para concentrarse en otra cosa aparte de la decoración. Quizá pudiera comentarlo con la señora Brittle cuando la visitara pronto. Le daba vergüenza hablar de ese asunto con su abuela.

Diez días después de que su marido volviera del mar notó un dolor de cabeza que no se le quitó y mucha sensibilidad en los pechos. Incluso le pareció que habían aumentado de tamaño, aunque habría podido atribuirlo fácilmente a que comía mejor. Quizá debiera moderarse un poco, se dijo una mañana mientras se vestía para ir a visitar a la señora Brittle. A Oliver podría gustarle un poco más de peso, pero no creía que quisiera que su mujer fuese un ballenato. Se pondría menos nata con las gachas.

Había prometido visitar a la señora Brittle y ¿qué momento sería mejor que cuando tenía algunas preguntas?

La señora Brittle vivía en un casa muy ordenada con vistas a la bahía de Tor, donde había fondeados varios barcos.

—Algunas veces se quedan aquí en vez de ir a Plymouth —le explicó ella mientras le hacía una reverencia de cortesía y le daba un abrazo—. Los vientos, ya sabes. Siempre el viento.

Mientras tomaban el té y un magnífico pastel de jengibre, la señora Brittle le contó las noticias que sabía de la flota. La mayoría recibidas de su hija mayor, que estaba casada con un primer timonel como su padre y con base en Portsmouth. Su hijo era médico de la Armada Real y atendía casos de fiebres tifoideas en las Indias Occidentales.

—Los otros dos andan por aquí corriendo —comentó mientras se servía un poco más de pastel.

Nana sacudió la cabeza.

—Creo que al final estoy empezando a engordar más de lo que desearía el capitán Worthy.

No sabía cómo pasar de ese comentario a lo que le pasaba por dentro. Decidió que no tenía sentido andarse con remilgos por mucho que hubiera estudiado en el colegio de la señorita Pym. Casi sin poder mirar a su amable anfitriona, Nana describió sus síntomas.

—Espero que no sea algún mal que me han contagiado esos soldados que cuidamos, señora Brittle.

La señora Brittle sonrió.

—Veamos. ¿Te pasa desde dos semanas después de que el capitán llegara a puerto?

—Más o menos.

—Querida, lo que tienes seguramente no sea un mal —se inclinó un poco y miró alrededor para cerciorarse de que sus hijos no habían entrado en la habitación—. ¿Tienes ganas de vomitar?

Nana negó con la cabeza.

—¿Tu… período se ha retrasado este mes?

Nana volvió a negar con la cabeza.

—Todavía, no. Me quedan unos días —abrió los ojos como platos—. Señora Brittle, no pensará…

—Lo pienso. Dando por supuesto que el capitán… se aprovechara de las ventajas que tiene estar en puerto, claro…

Nana pensó que, efectivamente, había aprovechado esas ventajas varias veces. Incluso le asombraba no tener todavía las marcas del colchón en el trasero. No pudo evitar reírse y miró a su anfitriona a los ojos.

—Mi abuela me previno de los marineros.

—¡Y no le hiciste caso! —bromeó la señora Brittle mientras le acercaba el pastel y Nana tomaba otro trozo—. Si te sirve de consuelo, yo tampoco hice nunca caso, querida.

Las dos se rieron mientras el viento de febrero aullaba y encrespaba la bahía de Tor. Pasó la noche con los Brittle y partió por la mañana de buen humor. Estaba a unos dos kilómetros de Torquay cuando tuvo que rogar al cochero que parara. Bajó el estribo ella misma y fue apresuradamente hasta el borde del camino, donde arrojó el maravilloso desayuno de gachas, huevos, tostadas y pudin. El cochero estuvo servicial, pero ella lo tranquilizó y le dijo que estaría bien al cabo de unos minutos. Al cabo de unos meses, se dijo ella mientras aceptaba un vaso de vino aguado que él le sirvió de una petaca. Miró el líquido, negó con la cabeza y se lo devolvió justo a tiempo de darse la vuelta y vomitar un poco más.

Se repuso enseguida y permitió que él la llevara de la mano hasta el carruaje. Se dejó caer contra el respaldo y apoyó las manos en el vientre. No sabía cómo evolucionaba eso, la señora Brittle recibiría otra visita muy pronto, pero sí sabía que pasarían unos meses antes de que se notara algo. Aun así, tenía compañía.

—Hijo, creo que tengo algo interesante que contar a tu padre en la próxima carta —susurró Nana—. No creo que vaya a sorprenderse.

Capítulo Diecisiete

Nana no dijo nada a nadie ni después de que pasaran varios días sin que le llegara el período, que siempre era tan puntual. Tuvo preocupaciones mucho mayores.

Una corbeta de guerra, que no era la del capitán Denninson, y una fragata maltrecha fondearon en Cattewater a finales de la semana. Cuando Pete volvió del puerto después de reunir información y pidió sentarse, ella supo que las noticias eran malas.

—Cuéntamelo, Pete —le pidió ella sin perder la calma.

Su abuela, con los labios apretados, entró en la cocina, se sentó al lado de Nana y le agarró la mano.

Aun así, no estuvo preparada, ¿lo estaría alguien?, cuando Pete, mirándola a los ojos, le dijo que Oliver había desaparecido.

—Tiene algo que ver con haberse acercado a la costa al sur de La Coruña —explicó Pete.

—Me contó que tenía que desembarcar a un español para que se enterara de los movimientos de los soldados y esas cosas —añadió ella cuando pudo hablar, para sorpresa de sí misma—. En teoría, tenía que recogerlo más tarde… o, al menos, recibir la información.

Pete asintió con la cabeza y ella pudo captar su gesto de alivio, lo cual le dio ánimos.

—Eso tendría sentido. Quizá lo hayan capturado los franceses.

Ella cerró los ojos, incapaz de soportar la mirada de él.

—¿Qué hacemos ahora?

La abuela apoyó una mano firme en su hombro.

—Esperar.

Esperaron y ella no tuvo entereza para hablar de su hijo, bastante tenía que asimilar ya. Si estaba un poco más pálida que de costumbre, su abuela lo atribuiría a la espantosa noticia. Se despertaba muy temprano, si acaso dormía, para vomitar en su orinal y vaciarlo antes de que alguien se levantara. A esa hora, tenía tiempo para llorar. El hijo que estaba engendrando le dio más consuelo del que había podido esperar.

—Todavía no vamos a pensar lo peor, mi amor —le dijo al bebé—. Tu padre no querría que lo hiciese. Crece, por favor. Nos necesitamos el uno al otro como todavía no puedo ni imaginarme.

Se encontró mirando por la ventana para ver si llegaba el capitán Denninson. Se aferró a la idea irracional de que él tendría noticias que nadie sabía, que él no la dejaría en la incertidumbre.

Lo días pasaron, pero Virgil Denninson, sin previo aviso, apareció una mañana en la puerta poco después de que el pollero hubiera dejado dos gallinas muy hermosas y una docena de huevos.

Nana, casi abrumada por el alivio de ver su cara, no pudo evitar fijarse en cómo siguió con la mirada la cesta de huevos que Sal llevaba a la despensa.

—Abuela, ¿podrías hacer un revuelto con esos huevos y freír un poco de beicon para el capitán?

—Sólo si os sentáis aquí para que pueda oíros, capitán —contestó ella.

Denninson asintió con la cabeza y la abuela empezó a cortar lonchas de beicon y a echarlas a la sartén. Denninson se sentó a la mesa sin quitarse el capote hasta que Nana, tímidamente, le pidió que se pusiera cómodo. Sin siquiera mirar a la calle, ella supo que un carruaje estaba esperándolo.

—Sal, ¿te importaría llevar un cuenco con gachas y unas tostadas al cochero? —le pidió intentando calmarse con una conversación trivial—. Pregúntale cómo le gusta el té.

Entonces, se dirigió a Denninson sin siquiera disimular las lágrimas.

—Por favor, decidme algo aunque sean malas noticias.

Él le rozó los ojos con la servilleta.

—Os aseguro, señora Worthy, que podrían ser peores.

—Entonces, ¡decídmelo ya! Sé algo de lo que iba a hacer en la costa.

Denninson se bebió un vaso entero de agua y contó la historia.

—Él había vuelto en una lancha a una playa al sur de La Coruña, cerca de un pueblo pesquero que se llama Corcubión. Al parecer, los franceses estaban esperándolo. Los marineros dijeron que los soldados abrieron fuego. Uno de ellos murió, como el español que tenía que encontrarse con Oliver.

—Pero no Oliver.

—No —Denninson levantó la mirada cuando la abuela dejó los huevos revueltos con beicon delante de él—. Señora Massie, sois una maravilla.

—Seguid hablando —le ordenó la mujer.

Denninson se metió en la boca una loncha de beicon y un tenedor con revuelto, pero siguió hablando.

—Los franceses se los llevaron a la guarnición de Corcubión y los tuvieron una semana apresados. Luego el comandante liberó a los marineros con la lancha para que llevaran una carta del mariscal Soult al mismísimo rey Jorge.

—Pero no a mi marido.

Él negó con la cabeza.

—Yo llevé la carta al almirante lord Wharton en el Agamemmon. Afortunadamente, él la leyó en mi presencia —hizo un gesto con el tenedor—. Lo que voy a decir no puede salir de esta habitación.

—Sabéis que no saldrá —dijo Nana.

—Soult quiere canjear a vuestro marido por un general francés que capturamos hace un año en Benavente. Además de veinte mil libras.

Nana se quedó boquiabierta por la descomunal cifra.

—¿Se planteará el gobierno canjearlo por una cantidad tan grande?

—No lo sé —contestó Denninson con sinceridad—. El gobierno siempre ha sido reacio a ceder al chantaje y los canjes son muy escasos. Lord Wharton confía mucho en el talento de vuestro marido y remitió la petición. Tengo la carta. La operación en la playa fue muy rápida, pero los marineros de la lancha creen que Oliver pudo recabar alguna información de Rodríguez antes de que éste muriera —Denninson se inclinó hacia delante—. Nunca repitáis esto; que Inglaterra envíe más soldados a la península o no puede depender de ese mensaje.

Nana se dejó caer contra el respaldo de la silla mientras Denninson devoraba su desayuno. Después de beberse otro vaso de agua, se levantó para marcharse. Nana lo acompañó al carruaje y agradeció la fuerza que le transmitió el brazo que él le pasó por los hombros.

—¿Puedo hacer algo? —preguntó ella antes de que él se montara.

—No. No voy a deciros que no os preocupéis. Lo han llevado a La Estrella del Mar, un antiguo convento al sur de La Coruña donde han reunido a algunos soldados que se quedaron rezagados y no pudieron escapar el mes pasado. Es lo que sabemos. Ya sabéis los recursos que tiene vuestro marido —él no pudo evitar sonreír—. Tiene motivos sobrados para volver entero. Señora Worthy, sois, con gran diferencia, lo mejor que le ha pasado a un hombre muy encomiable.

Se montó antes de que ella pudiera sentirse abochornada. Nana se quedó mirando el carruaje hasta que desapareció y desvió la mirada hacia los barcos que había en el puerto. Casi sin pensarlo, se giró hasta que estuvo en la dirección de España y se quedó un buen rato pensando.

Cuando volvió a entrar en Mulberry, había tomado una decisión. Pete y su abuela seguían en la cocina. Nana se agarró las manos a la espalda para que no pudieran ver cómo le temblaban.

—Mañana me voy a Londres —anunció sin mirar a esas personas que quería tanto—. Pienso hablar con mi padre, lord Ratliffe, y pienso estar a bordo del Goldfinch cuando zarpe. Gracias a mi marido, tengo los medios para espolear a mi… padre para que acepte la petición del almirante. Entiende el lenguaje del dinero —levantó una mano cuando Pete abrió la boca—. Nada me disuadirá.

Se dio media vuelta y salió de la habitación.

Nana tuvo mucho tiempo para cambiar de opinión, pero no lo hizo pese a los argumentos de Pete y las lágrimas de su abuela. Su resolución aumentó con el paso de las horas aunque Pete le aseguró que nunca la aceptarían en una corbeta y que, además, ¿para qué serviría ella?

—Estaré en ese barco —replicó ella sin inmutarse.

Hizo el equipaje y cuando Pete se negó obstinadamente a buscarle un carruaje, ella bajo al puerto, hizo unas preguntas y resolvió el asunto. Una visita a los abogados de su marido le proporcionó un pagaré de suficiente cuantía para allanar el camino con su padre si fuese necesario. No se hacía ilusiones sobre lo que despertaría su interés.

—Sólo nos pararemos para cambiar los caballos y comer —le dijo tajantemente al cochero a primera hora de la mañana siguiente.

Si su marido podía hacerlo, ella también. Después de besar y abrazar precipitadamente a su abuela, quien sorprendentemente no se había opuesto mucho, dejó que el cochero la ayudara a montarse. Había esperado ver a Pete antes de partir y se sintió dolida por la censura que suponía su ausencia.

—Supongo que no puede evitarse —se dijo en voz baja.

De repente, Pete apareció con su vieja bolsa de marinero al hombro.

—Espera —ordenó ella al cochero—. Baja el estribo, por favor.

Los ojos se le llenaron de lágrimas al verlo caminar trabajosamente por el dolor de la artritis y se sintió apabullada por el cariño que profesaba hacia ella. También se sintió aliviada. No podía fingir que sabía lo que la esperaba en Londres.

—Hace años que no voy a Londres —se limitó a decir él—. Es un buen momento para hacer una visita.

Ella, juiciosamente, no comentó nada.

Agotada, pero también más agradecida por los sacrificios que hacían los hombres que no sólo soportaban el bloqueo sino iban y volvían de Londres con mensajes, Nana llegó cuarenta horas después. Pidió que la llevaran directamente al Ministerio de Marina.

El acceso a los jefes del ministerio le resultó sencillo en parte gracias a una carta de recomendación que le había dado Denninson amablemente y en parte a la curiosidad de su padre por saber quién era la esposa de Oliver Worthy.

A regañadientes, tuvo que reconocer el temple de su padre al tragarse el asombro cuando la vio. Había cambiado poco en los cinco años que habían pasado desde que ella se escapó de su casa de Londres. Tenía la cara algo más redondeada, pero les pasaba lo mismo a los demás burócratas. Estaba acostumbrada al aspecto casi famélico de los hombres que trabajaban en el mar. Esos hombres entrados en carnes la sorprendieron al principio y se preguntó si los hombres como su padre sospechaban siquiera las privaciones que pasaban quienes trabajaban incansablemente para defender a Inglaterra de Napoleón.

Daba igual. Lidiaría con su padre por mucho que le repugnara.

—Soy la esposa del capitán Worthy, milord.

El ordenanza que la había llevado con Pete al despacho seguía allí y no pensaba reconocer que lord Ratliffe era su padre.

Lord Ratliffe despidió al ordenanza y cuando se cerró la puerta, rodeó el escritorio y se acercó a ella. Ella se apartó de su camino y se sentó.

—Señor, insisto en saber qué está pasando.

Él habría podido negarse a tratar con ella, pero no lo hizo. Miró a Pete y vio su expresión de orgullo. ¿Tendría la sartén por el mango? Se preguntó ella.

—¿Y bien? —preguntó ella con un tono mesurado.

Lord Ratliffe, sin dejar de mirarla, volvió a sentarse. Él le dijo más o menos lo que el capitán Denninson le había contado antes. Ella contuvo la impaciencia para no decirle que ya lo sabía porque eso habría llevado a la horca a Denninson. Después de mostrar lo que esperó que pareciera sorpresa y abatimiento, dejó pasar un momento antes de hacer la pregunta.

—¿Pagará el gobierno el rescate?

Lord Ratliffe no la miró a la cara.

—El asunto es el dinero. Soult exige treinta mil libras y la liberación de un oficial francés. No hace falta que te diga lo que escasea el dinero con la guerra.

Ella sabía que Soult pedía veinte mil libras. Era muy astuto. Sabía lo rico que era su marido y pensaba quedarse con el sobrante. Si tenía en cuenta que él pensaba que lo había defraudado en su momento, aceptaría.

Rebuscó en su bolso de mano.

—Tengo un pagaré de diez mil libras. Informad a sir Spencer Perceval, por favor, e interceded antes los demás lores del Ministerio de Marina para que se aporte al rescate y así el capitán Worthy pueda volver sano y salvo.

Lo conocía muy bien y sabía que esas diez mil libras irían directamente a su bolsillo. Ella pagaría diez veces esa cantidad para que liberaran a Oliver, pero nunca se lo diría.

—¿Quién se encargará de la negociación? —preguntó ella.

—Yo —contestó su padre—. Yo llevaré el dinero y la carta del propio rey Jorge, ya que la carta de Soult iba dirigida a él.

Él vaciló y ella lo captó. Estaba ocultándole algo. No pudo sofocar la inquietud que empezaba a adueñarse de ella e, involuntariamente, se llevó la mano al vientre como si quisiera defender a su hijo de tanta vileza.

—Se liberará al capitán Worthy —siguió él—. Cuando haya llegado a Inglaterra, yo acompañaré al general francés a España.

—Yo os acompañaré al primer canje —dijo ella con tono sereno pero irrebatible.

Entonces, él la sorprendió. Había esperado una negativa rotunda, pero no fue así. Después de una pausa, como si estuviera sopesando un factor nuevo en la ecuación, asintió con la cabeza.

—No podría negarme, Eleanor. Te mereces la oportunidad —sonrió y ella sintió un escalofrío—. Es más, cuando llegue a La Estrella con la joven esposa del capitán, los franceses sabrán con certeza que somos honrados. Me alegro de que se te haya ocurrido, Eleanor.

El recelo aumentó, pero ella no le hizo caso.

—Iría a cualquier parte por ayudar a mi marido —replicó ella con una sinceridad absoluta.

—Entonces, todos de acuerdo.

Lord Ratliffe volvió a mirarla, pero sólo aguantó un segundo, como si no tuviera valor para que ella lo mirara a él. Se levantó.

—Dentro de cinco días estaré en Plymouth, a bordo del Goldfinch. El capitán Denninson nos llevará al Tireless, que está frente a la costa de La Coruña.

—Allí estaré, milord —dijo ella mientras se levantaba y le entregaba el pagaré.

Él inclinó la cabeza y ella hizo una reverencia.

—Eleanor, ¿estoy en lo cierto si creo que no le has dicho a nadie que soy tu padre? —preguntó él mientras Pete y ella cruzaban la habitación.

—A nadie —contestó ella—. Ni lo haré jamás.

—Es un alivio.

—También lo es para mí —replicó ella sin dejarse humillar por su ruindad.

Durante el trayecto de vuelta a Plymouth, Pete intentó disuadirla de que viajara a España.

—Por mucho que desconfíe de tu padre, tendrá que hacer el canje. No tienes que estar allí.

Ella no podía explicar los temores que la habían hecho recelar cuando escuchó a su padre.

—Tengo que verlo con mis propios ojos, Pete —dijo ella.

Él la miró casi paternalmente.

—Sabes que hay otro motivo para que no quiera que vayas, Nana…

—¿Lo sabe mi abuela? —le preguntó ella con serenidad.

Él negó con la cabeza.

—Yo me he dado cuenta durante este viaje a Londres porque intentabas no vomitar la comida —Pete sonrió—. Lo sepas o no, además, tienes un aspecto algo distinto. Tienes un resplandor pese al sufrimiento que nos rodea en estos momentos.

—Iba a contároslo cuando volví de visitar a la señora Brittle, pero llegaron esas noticias tan espantosas y me pareció que ya teníamos bastante. No se lo digas a la abuela, por favor.

—No vas a poder mantenerlo en secreto, Nana —replicó él con un tono algo burlón que le confirmó a ella que no lo contaría.

—Sólo un tiempo, Pete. Cuando vuelva de España con Oliver, se lo contaremos —ella suspiró—. No quiero que piense que soy igual que mi madre.

—Recuerda una cosa: tu abuela quería a tu madre y según lo que me ha contado, Rachel era tan encantadora y respetuosa como tú —le tocó suspirar a él—. Ella amó al hombre equivocado. Tú no cometiste el mismo error.

Nana lo besó en la mejilla y miró al camino que la llevaba de Londres a Plymouth.

Tardaron cinco días en llegar a la base del Ferrol, donde el Goldfinch se encontró con el Tireless. Las náuseas matutinas de Nana pasaron desapercibidas; lord Ratliffe vomitó más que ella para alegría de todos.

Lord Ratliffe, dolido porque el capitán Denninson había cedido su pequeño camarote a Nana y no a él, exigió privilegios imposibles de conceder en un barco tan pequeño como ése. Tuvo que conformarse con el camarote más pequeño todavía del segundo de a bordo, quien tuvo que colgar su hamaca con el primer timonel. Cuando los vientos sacaron al Goldfinch de la ría de Plymouth como a un corcho de una botella, le entró tal mareo que no pudo hacer nada durante cuatro de los cinco días.

—¿Cómo ha podido servir alguna vez en la marina? —le preguntó Nana a Denninson una tarde que estaban sentados en cubierta.

El viento soplaba con fuerza, pero estar sentada en una silla de lona en la cubierta era más agradable que la peste a agua estancada, comida rancia y cuerpos poco aseados que había dentro. Nana, con una bufanda y su capote, se conformaba con mirar fijamente a la distancia con ganas de ver la costa de España.

Denninson, de pie junto a ella, oteaba constantemente el horizonte donde la grisura del mar y el cielo se juntaban.

—No creo que lord Ratliffe pasara mucho tiempo en el mar —fue todo lo que dijo él.

Nana supo que había elegido muy cuidadosamente las palabras.

—Lo conozco muy poco.

A ella le costó muy poco decirlo porque era verdad. Durante años, él sólo le pidió que le escribiera una carta al año para contarle cómo le iba en el colegio y, más tarde, la miniatura cuando tuvo doce años. Su abuela nunca le habló de él.

—Empezó su carrera profesional en el mar.

Denninson se sentó con las piernas cruzadas en la cubierta, al lado de ella, una postura impropia de un capitán, pero, evidentemente, no quiso parecer autoritario.

—He oído decir que hubo un escándalo en las Indias Occidentales —siguió el capitán—. Él y su barco escurrieron el bulto en una batalla, por decirlo de alguna manera.

Era un cobarde y a ella no le sorprendió.

—Aun así, ¿trabaja en el Ministerio de Marina?

Denninson hizo una mueca.

—Sigue teniendo influencias. Sobre todo, porque el rey lo aprecia. Oliver y yo informamos a lord Ratliffe y él supervisa nuestros mensajes y los manda… esperemos, a lord Mulgrave.

Ella lo miró, pero desvió la mirada inmediatamente para que él no sospechara. Oliver nunca le había dicho que tuviera algún contacto con su padre.

—Oliver no confía en él —siguió Denninson—. Me dijo que entregara mis mensajes directamente a lord Mulgrave.

Entonces, Denninson volvió a sus obligaciones y ella siguió mirando el horizonte. Dio gracias a Dios porque nadie sabía que lord Ratliffe era su padre. Era un cobarde y un ladrón porque se había quedado con diez mil libras de ella. ¿Qué más sería?

Lo supo esa noche durante la cena. La cámara de oficiales era muy pequeña y tuvieron que apretarse más porque lord Ratliffe se sintió suficientemente bien para acompañarlos. El vizconde pareció disconforme con tener que sentarse con alguien como Pete Carter, pero no dijo nada.

Sí pareció haberse repuesto del mareo y de la humillación de tener que ocupar un camarote indigno de él. No dijo nada sobre la carne seca y el pan duro que se encontró en su plato, aunque aprovechó cualquier ocasión para recordar los pocos años que pasó en el mar.

—Estoy seguro de que fueron unos años muy gloriosos —comentó Denninson con ironía.

—Sin duda, lo fueron —replicó lord Ratliffe.

Denninson no dijo nada más, miró a Nana y le guiñó un ojo.

—Ahora vamos a liberar a un verdadero héroe de su cautiverio —dijo Denninson unos minutos más tarde.

Lord Ratliffe, como todos los egocéntricos, o no se enteró de que el comentario era una alusión a su anodino paso por la marina o prefirió pasarlo por alto.

—Naturalmente, es lo que haremos.

Él se incluyó en los honores que pudieran derivarse de liberar al capitán Worthy. Nana vio el gesto de asco de Denninson cuando volvió a mirar la carne correosa que tenía delante de él y miró a su padre, quien no sabía muy bien si Denninson lo había ofendido o no. Ella pensó hacer algún comentario para desviar la atención del capitán, pero el segundo oficial se le adelantó.

—Milord, ¿por quién vais a canjear al capitán Worthy?

—Por un auténtico trofeo. Por eso tenemos que añadir treinta mil libras para compensar la balanza —contestó lord Ratliffe—. Al fin y al cabo, un capitán sólo es un capitán.

Nana pensó que eso era una ofensa dirigida a ella. Oliver valía cien veces más que cualquier suma insignificante que el gobierno fuese a pagar.

—Vamos a canjearlo por el general Charles Lefebvre-Desnouettes.

Nana se quedó boquiabierta y dejó escapar una exclamación sorda. Pete Carter le dio un pisotón, pero todo el mundo estaba mirándola ya.

—¿Lo conocéis? —le preguntó lord Ratliffe con un tono de incredulidad infinita.

Nana miró a su padre con una expresión que esperó que fuese de serenidad absoluta.

—No, milord… —ella consiguió fingir un escalofrío—. Una rata me ha rozado los pies.

Los hombres se rieron.

—Es más que probable, señora Worthy —intervino Denninson—. Hasta las ratas están hacinadas en una corbeta de guerra. Contadnos más cosas, lord Ratliffe.

Jactancioso, les contó la captura de Lefebvre-Desnouettes en Benavente en 1808 y su encarcelamiento en Cheltenham.

—El emperador quiere que vuelva, naturalmente, y nosotros queremos la información que pueda tener Worthy —concluyó Ratliffe—. Cuando el capitán haya vuelto a Inglaterra, yo acompañaré al general a Francia en son de paz. No puedo decir nada más —miró alrededor con aire triunfal.

Nana terminó de cenar en silencio, pero muriéndose de ganas de hablar con Pete en cuanto pudiera levantarse de la mesa cortésmente y decir que le sentaría bien dar un paseo por cubierta.

Ese momento llegó enseguida. Se oyó una campana y el segundo oficial se levantó como si fuese una marioneta.

—Mi turno de guardia —explicó inclinando la cabeza a lord Ratliffe y Nana.

Era la señal para que los comensales se dispersaran. Nana fue a cubierta después de lanzar una mirada a Pete. Él la siguió hasta la baranda y ella se dio la vuelta.

—Quiero saber qué está pasando, Pete —le exigió ella.

Él levantó las manos como si quisiera frenarla.

—Sé tan poco como tú de ese asunto —se defendió él—. ¿Cuántos Lefebvre pueden caber en Inglaterra?

—¿Crees que nuestro Lefebvre estaba pasando información al Lefebvre de Cheltenham? —preguntó ella antes de meditarlo un poco—. Claro, ¡estaba dibujando todo lo que pasaba en los puertos de Plymouth! —miró a Pete, quien no se atrevía a mirarla a los ojos—. Lo sabías, ¿verdad?

—No lo supe hasta que me lo dijo tu marido —contestó él como si se lo hubieran sacado con tenazas—. Entonces decidimos que lo atraparan y lo montaran en un mercante con rumbo a la India.

—Los dos deberíais haber confiado en mí —fue lo único que se le ocurrió a Nana.

—Nana, todo fue muy rápido.

—Me lo imagino —replicó ella a regañadientes—. Creo que voy a tener que decirle cuatro cosas a mi marido. Además, ¿por qué nunca me dijo que conocía a lord Ratliffe?

Esa noche, mientras se acostaba en la hamaca del capitán Denninson, pensó que prefería darle un beso y un abrazo enormes. Sólo quería saber que estaba sano y salvo. Apoyó las manos en el vientre, como hacía siempre que se preparaba para dormir, y cerró los ojos.

Capítulo Dieciocho

A la mañana siguiente, el Goldfinch se encontró con el Tireless, que se balanceaba en el puerto de La Coruña como si fuese un cachorrillo que esperaba a su amo. El mar estaba en calma, pero Denninson no quiso correr riesgos con sus pasajeros y ordenó a su tripulación que colgaran un columpio por la borda.

—Por mí, lord Ratliffe puede caerse al mar —le explicó a Nana—, pero Oliver me cortaría… las orejas si os mojáis los pies —la ayudó a sentarse, la afianzó con un cabo y le dio un beso en la mejilla—. Agárrate con fuerza y piensa en Oliver, Nana.

Además, no miraría hacia abajo, se dijo a sí misma mientras la tripulación la elevaba para deslizarla por el cabo atado a la fragata de Oliver. La depositaron en cubierta del Tireless con la misma delicadeza que si fuese un huevo. El señor Ramseur en persona la ayudó a bajarse del columpio, que volvió para recoger a su padre y a Pete.

Nana se acercó a la borda para despedirse del capitán Denninson, quien se rió y le mando un beso con la mano.

—Es un sinvergüenza —le comentó al señor Ramseur, quien sonrió y se sonrojó.

Cuando todos estuvieron a bordo, el Goldfinch se apartó del Tireless y desplegó suficientes velas para colocarse a una distancia prudencial, pero a la vista.

—Se quedará para vigilar hasta que el capitán Worthy esté a bordo —le explicó el señor Ramseur mientras la acompañaba al camarote de su marido.

Lord Ratliffe tuvo su arrebato de ira habitual y preguntó por qué no le habían ofrecido el camarote de Oliver. El señor Ramseur se puso pálido por la filípica, pero no se achantó.

—Milord, podréis presentar una queja al capitán Worthy cuando haya vuelto —replicó con tono firme—. Ocuparéis el camarote del difunto señor Proudy. Acompañadme, por favor.

Pete se quedó con Nana.

—Pediré que me pongan un jergón en el camarote principal —le dijo a Nana mientras miraba a lord Ratliffe alejarse—. No me fío nada de ese hombre.

Ella no se opuso. Un marino hacía guardia delante de la puerta de los aposentos de Oliver, pero tener a Pete cerca era una tranquilidad.

En ese momento sólo quería tumbarse y que se le pasaran las náuseas lo antes posible. Se abrió la puerta del «dormitorio» de Oliver en el camarote principal, que se extendía por toda la popa y también tenía un despacho y un baño; una vivienda en miniatura en un buque de guerra.

Suspiró, se tumbó en la hamaca y se tapó con una manta que olía a su marido y estuvo a punto de hacerle llorar. Habría contenido las lágrimas si no hubiera mirado al techo y hubiera visto dos dibujos de ella clavados en una viga.

—Mi amor… —susurró mientras miraba el dibujo que le había hecho Lefebvre en los escalones del ayuntamiento.

El otro, sin embargo, la dejó atónita. Era el que le dibujó Lefebvre después de dibujar a Sal. Oliver debió de pedírselo antes de zarpar la primera vez. Ya sabía que Oliver la amaba, pero ese otro dibujo le llenó los ojos de lágrimas al comprender la profundidad de su amor. Quiso que estuviera con él incluso antes de convencerse a sí mismo de que se atrevería a amarla.

Se dio la vuelta, lloró y se entregó a él como nunca había imaginado que fuese posible. Independientemente de lo largo o corto que fuese su futuro en común, sería de él para siempre.

El señor Ramseur no perdió un segundo en hacer los preparativos para desembarcar a lord Ratliffe y el rescate, pero no había previsto el empeño de Nana de ir a tierra en la lancha.

Nadie lo había previsto. Hasta Pete pareció sorprendido y se dispuso a discutir. Ella no le hizo caso.

—Insisto, señor Ramseur —dijo ella—. No podéis hacer nada para disuadirme. Podéis decir lo que querías y discutir hasta que os pongáis morado.

Ella lo dijo sin alterarse, pero tajantemente; casi no pudo creerse lo que había dicho. Nana, la obediente, amable y discreta, había dejado paso a Eleanor Massie Worthy, la esposa de uno de los mejores capitanes de navío de Inglaterra y no estaba más dispuesta a aceptar una negativa por respuesta que el propio capitán.

—No me pongáis a prueba, capitán —añadió ella clavando los tacones en la cubierta.

Sin embargo, encontró un aliado inesperado.

—Que venga —intervino lord Ratliffe—. Vamos con bandera blanca y el coronel o quien esté al mando de la guarnición espera una cantidad considerable de dinero. ¿Vais a hacerlo esperar?

Pobre señor Ramseur. No tenía alternativa. Ella captó que estaba sopesando el enojo de su capitán porque su esposa hubiera bajado a tierra enemiga en una lancha y, por otro lado, el inmenso alivio de verla. Además, no podía olvidarse del iracundo representante del Ministerio de Marina.

—Entonces, a sus órdenes, milord —dijo el primer oficial en funciones a regañadientes.

Se asomó por la borda y vio la lancha con su tripulación. Hizo un gesto con la cabeza a los hombres que había en cubierta, quienes ya habían llevado el cofre con el rescate.

—¡Bajadlo con mucho cuidado! —ordenó.

El cofre bajó hasta que los hombres de abajo lo agarraron y lo depositaron en el centro de la lancha. Pete fue el siguiente en pasar por encima de la borda y aseguró al señor Ramseur que todavía sabía descender por la escala.

El señor Ramseur ayudó a Nana a sentarse en el columpio y le sujetó las faldas con una cuerda.

—Es preferible que nadie tenga la tentación de mirar desde abajo —farfulló y ella se lo agradeció—. Agarraos bien, sentaos recta y dejad que los cabos hagan su trabajo —le aconsejó casi al oído.

Ella tomó aliento e hizo lo que le había dicho mientras la elevaban por encima de la borda y la bajaban lentamente hasta la lancha. La agarraron y la soltaron tan eficientemente como si todos los días hicieran lo mismo con la esposa de un capitán. Pete la acompañó a la popa y ella se abrigó con el capote.

Ella miró hacia arriba esperando que lord Ratliffe bajara. Todos esperaron, pero no pasó nada. Pete y ella estaban mirándose cuando se oyó una orden que no era del señor Ramseur.

—¡Que la lancha se marche!

Los remeros se miraron unos a otros y luego la miraron a ella, pero no se apartaron del buque.

Entonces, el cabo que los sujetaba al Tireless cayó dentro de la lancha.

—¡Son órdenes del Ministerio de Marina! —volvió a gritar aquella voz—. ¡Si desobedecéis, puede costaros la vida!

—¡Dios mío! —exclamó Pete—. Ratliffe también es un cobarde y no le importa quién lo sepa.

Los hombres no se movieron y miraron a Nana como si esperaran sus órdenes. Ella pensó que, afortunadamente, era más valiente que su padre. Se sentó muy recta.

—No voy a permitir que puedan mataros por mí —dijo a la tripulación—. Haced lo que dice.

La lancha empezó a alejarse del Tireless. El marinero que estaba al timón no pudo contenerse.

—Sois única, señora Worthy —le dijo aunque Pete lo mirara con el ceño fruncido.

Cuando se alejaron lo bastante, metieron los remos e izaron una vela y una bandera blanca con la bandera británica debajo. Nana respiró hondo varias veces y se tragó la náusea que le subió por la garganta, aunque esa vez fue más de miedo que de otra cosa.

Volvió la mirada hacia el Tireless y vio al señor Ramseur en el castillo de popa con el telescopio dirigido hacia ellos. Lo saludó con la mano y él también la saludó con el sombrero. No vio a lord Ratliffe por ningún lado. Era un cobarde. Tenía miedo incluso de llevar a cabo una tarea trivial. ¿Qué país en guerra no querría veinte mil libras con tan poco esfuerzo? Además de un general de caballería que, según sospechaba, volvería a su país con dibujos del puerto de Plymouth hechos por otro Lefebvre. Esa tarde, cuando volviera a verlo, le diría lo que pensaba.

—Menudo embrollo —dijo ella a nadie en concreto.

Los marineros que tenía al lado se rieron y ella sonrió. Sabía que estaba en buenas manos. Estaba segura de que eso era un embrollo, pero estaba igual de segura de que esos hombres la defenderían a muerte.

La lancha entró en el pequeño puerto escoltada por un cúter francés. En tierra los esperaba un oficial con uniforme de gala.

El marinero a proa de la lancha arrojó un cabo a un marinero francés, quien afianzó la lancha contra el muelle. La tripulación esperó y otro marinero francés, que no pudo disimular su estupor al ver a una mujer, tomó la mano de Nana para que desembarcara. La tripulación y Pete la siguieron con el cofre.

¿Qué tenía que hacer? Se preguntó ella. El coronel francés la miró boquiabierto antes de reponerse e inclinar la cabeza. Ella hizo una reverencia como si todas las tardes desembarcara en tierra enemiga con una fortuna. Para regocijo de ella, el coronel francés se acercó al borde del muelle y miró hacia la lancha como si esperara que apareciese alguien más.

—No hay nadie más, señor —le dijo ella con tono jovial—. Soy la esposa de Oliver Worthy y creo que mi marido es vuestro prisionero.

Ella sabía que hablaba bien en francés. Quizá esos años en el colegio de la señorita Pym hubieran servido de algo después de todo.

—Señor, ¿tenemos que ofreceros algo más?

Pete le dio una bolsa de lona impermeabilizada con brea que habían bajado con el cofre. Ella se la entregó al coronel, quien miró fijamente a Nana. Ella pensó que aquello nunca saldría bien.

—Insisto en que me lleven con mi marido inmediatamente, general.

Ella no creía que fuese un general, pero después de tantos años en Plymouth había aprendido que elevar la graduación de alguien era una forma muy efectiva de halagarlo. El oficial francés no fue una excepción. Se repuso y le inclinó la cabeza.

—Madame Worthy, el coronel Jean Baptiste San Sauvir a vuestro servicio —se llevó la mano al corazón—. A vuestras órdenes.

Ella lo dudó mucho, pero correspondió con una reverencia y agradeció que el coronel no pudiera ver cómo le golpeaba el corazón contra el pecho.

San Sauvir le ofreció el brazo y ella lo tomó. Se detuvo un instante para dirigirse a sus soldados, que se adueñaron del cofre con el rescate, y ordenó a Pete y la tripulación que se quedaran donde estaban.

—No… —dijo Nana—. Monsieur Pete Carter viene conmigo. Es el ayuda de cámara de mi marido y no voy a renunciar a él.

El coronel volvió a inclinar la cabeza e hizo una señal a Pete para que los siguiera.

—No me gustaría despertar la ira del capitán Worthy.

—Haríais bien —replicó ella en inglés—. Es duro de pelar.

La tripulación de la lancha se rió hasta que el contramaestre los miró con gesto serio. Se sentaron en el suelo del muelle rodeados de soldados franceses mientras el coronel llevaba a Nana y Pete hacia el antiguo convento que tenía cañones por todas partes.

—No se parece nada a la muralla de Plymouth —le comentó a Pete mientras subían los escalones.

Pete le sonrió.

—Nana, nunca me había imaginado que fueses tan valiente.

—Quizá mi madre se alegrara.

A ella le pareció que los mosquetones apoyados en una estatua de la Virgen María desentonaban dentro de un convento, pero no más que las balas de cañón que estaban almacenadas en la capilla. En el patio interior había hileras de tiendas de campaña. Alguien, más irreverente que los demás, había colgado una cuerda para tender la ropa entre dos cruces.

El corazón se le aceleró cuando llegaron a un rellano de la escalera que daba a lo que debían de haber sido las celdas de las monjas, que tenían un centinela delante de cada puerta. El oficial de guardia se presentó, saludó al coronel y le entregó un juego de llaves. Él metió una lleve en la cerradura, abrió la puerta de par en par e inclinó la cabeza.

—Entrad, señora Worthy —ella oyó una silla que se caía en la celda como si alguien se hubiera levantado bruscamente—. Vos también, señor Carter. Podréis estar unos minutos y luego volveré.

Ellos entraron y él cerró la puerta.

—¡Nana!

Oliver, barbudo y desaliñado, la abrazó. Ella se aferró a él como si quisiera absorber todo lo que pudiera.

—¿Puede saberse qué haces aquí? —preguntó él antes de besarla e impedirle contestar.

Si ella había pensado regañarlo por no haberle dicho la verdad sobre la desaparición de Lefebvre, se olvidó por el mero placer de abrazar al hombre que se había adueñado de su corazón y era el padre del hijo que llevaba en el vientre. Lo apartó un poco para poder mirarlo de arriba abajo. Aparte de desaliñado, no tenía mal aspecto.

—Estoy bastante bien —dijo él, como si quiera contestar lo que ella no había preguntado—. Al coronel le gusta jugar a las cartas. Aprendo deprisa, aunque no me guste nada. Pete, ¿puede saberse qué hace ella aquí?

Pete se rascó la cabeza.

—Capitán, por favor, creedme si os digo que no tenía ni idea de que fuese tan cabezota. No hizo caso a nadie.

Oliver los llevó a su camastro y se sentaron.

—Había pensado que algún representante del gobierno o del Ministerio de Marina vendría a entregar el rescate —dijo él—. ¿Tenéis el rescate?

—Sí, señor —contestó Pete sin poder disimular su repulsión—. El mismísimo lord Rata se ha quedado en el Tireless porque no se ha atrevido a montarse en la lancha con nosotros para hacer el canje.

Oliver debió de decidir que ella no estaba bastante cerca porque se la sentó en el regazo.

—No puedo decir que me extrañe —ella se recostó con la barbilla entre la barba de él—. Cuando volvamos al Tireless, sí que va temblar como un flan —Oliver miró a Pete—. ¿Qué tal está mi barco?

—Muy bien, señor, funciona como un reloj, como os gusta. La tripulación dice que el señor Ramseur está haciendo una tarea excepcional.

—Es un alivio —Oliver miró hacia la puerta—. Ahora tenemos que hacer que vuelva el coronel para que pueda ir a mi barco. Es posible que no me necesite, pero yo lo echo de menos.

Dejó a Nana en el jergón y se levantó justo cuando una llave entró en la cerradura y la puerta se abrió. El coronel San Sauvir entró con los documentos que acompañaban al rescate. El centinela entró con él.

El coronel inclinó la cabeza y se sentó en la única silla que había en la habitación.

—Coronel, ¿es el rescate que había pedido el mariscal Soult? —preguntó Oliver mientras volvía a sentarse en el camastro.

—Lo es. Veinte mil preciosas libras —miró el documento que llevaba en la mano—. Sin embargo, hay un inconveniente.

—No será nada que no podamos solventar aquí mismo —replicó Oliver—. Tengo un barco que necesita un jefe y mi esposa no está acostumbrada al cautiverio —añadió con tono desenfadado.

El coronel negó con la cabeza.

—En cuanto a eso, capitán, quizá debáis leer esta carta. Es de vuestro gobierno.

Oliver se levantó, tomó la carta y la leyó. Nana lo miró y vio que se quedaba pálido. Él la leyó otra vez y la devolvió con una mano temblorosa.

—No podéis hacerlo.

El coronel se encogió de hombros.

—Son las condiciones, capitán Worthy. ¿Quién soy yo para rebatir al emperador Napoleón y a vuestro gobierno?

El coronel miró la carta y luego a Nana.

—Señora Worthy, es posible que no lo sepáis. El rescate está aquí, efectivamente, pero como representáis a vuestro gobierno, tenéis que quedaros aquí hasta que vuestro marido vuelva a Inglaterra y el general Lefebvre-Desnouettes haya llegado a Francia —el francés sonrió—. Una vez todo concluido y si no hay más inconvenientes, se os liberará al cabo de unos meses. Podría ser más tiempo, ¿quién lo sabe?

Nana lo miró fijamente y luego miró a su marido, quien sacudía la cabeza sin poder dar crédito.

El coronel no la miró y se centró en el documento.

—Al parecer, lord Ratliffe debería haber sido el rehén. Habéis sido muy amable al venir en su lugar, señora Worthy.

Capítulo Diecinueve

Oliver, atónito, miró fijamente al coronel.

—¿Lo haríais?

El coronel volvió a encogerse de hombros y le mostró la carta.

—Me limito obedecer las órdenes de vuestro gobierno. No podéis pedir más a un combatiente enemigo.

—No —concedió Oliver—. Sin embargo, me niego a marcharme sin mi esposa y me temo que los dos seremos vuestros huéspedes. No habrá canje por Lefebvre-Desnouettes.

El coronel volvió a hacer un gesto con la carta.

—¿Vais a desobedecer los deseos expresos de vuestro gobierno? —sacudió la cabeza con tristeza—. Sé cómo se castiga en Francia la traición; con un corte del notable invento del doctor Guillotine. ¿En Inglaterra seguís colgando y descuartizando a los traidores?

—Efectivamente —contestó Oliver—. Por eso apelo a vuestra humanidad. No puedo abandonar a mi esposa, pero sé que tengo que cumplir con mi deber.

—Entonces, señor, me parece que tenéis un dilema —replicó el coronel con serenidad.

Nana ya había oído bastante y no miró a Oliver.

—Coronel, consideraré esta oportunidad como una manera de mejorar mi francés.

—¡Nana!

Ella apoyó la mano en el brazo de su marido.

—Oliver, creo que deberíamos hablar esto en privado. Coronel, ¿os importaría retiraros?

El coronel San Sauvir se alegró de poder marcharse. En realidad, se levantó de la silla con la agilidad de un joven la mitad de pesado que él.

—¡Será un placer! —se acercó al ventanuco con barrotes—. Me temo que esta conversación ha durado demasiado. No os liberaría cuando la noche se acerca tan deprisa, capitán Worthy.

—Estoy seguro de ello —replicó Oliver con sarcasmo.

—Querido… —Nana lo agarró del brazo con más fuerza.

—Muy bien, coronel. Por favor, ocupaos de que mis hombres duerman bajo techo y coman esta noche.

—No se me ocurriría otra cosa, capitán. Si me disculpáis, iré a organizarlo.

—Menudo lío —dijo Oliver abrazándola cuando se cerró la puerta.

—Lo siento. Si hubiese sabido las condiciones, no se lo habría puesto tan fácil a mi… a lord Ratliffe.

Para ella fue un alivio que su marido prefiriera la reflexión a la ira.

—Me extrañaría que hubiera reunido el valor necesario para subirse a la lancha aunque tú no le hubieses ofrecido una alternativa tan oportuna —concluyó él.

—El capitán Denninson comentó algunos rumores sobre los principios de su carrera como marino.

—Algo más que rumores, mi amor —matizó Oliver mirando a Pete—. Tú también lo habrás oído.

—¿Qué abandonó la batalla con su barco en las Indias Occidentales y dejó al Resolve a su suerte? Son más que rumores, Nana —confirmó Pete.

—Ahora nos ha hecho lo mismo a nosotros. Maldito sea —Oliver se apoyó en la pared y la abrazó con más fuerza—. No puedo abandonarte aquí, Nana.

—Tienes que hacerlo —ella se recostó en él, pero volvió a erguirse—. Por cierto, ¿por qué Pete y tú no me dijisteis nada sobre Lefebvre? ¿No confiabais en mí?

Oliver y Pete se miraron avergonzados.

—Da igual —intentó tranquilizarlos ella.

—No da igual, Nana —replicó Oliver.

Ella captó el disgusto de él y creyó que no iba a decir nada más. Él la abrazó con más fuerza.

—No iba a decírtelo, pero hay alguna relación extraña entre Lefebvre y tu padre.

Nana, primero asombrada y luego avergonzada, escuchó que Oliver había encontrado un retrato de ella dibujado por Lefebvre en el escritorio de Ratliffe en el Ministerio de Marina.

—Entonces, están relacionados —ella se llevó la mano a la boca al sacar la conclusión—. ¿Mi padre es un espía? Oliver…

—Creo que, como poco, ha servido de enlace para que los dos Lefebvre se intercambiaran información. Ahora que sabemos que el canje va a hacerse por Lefebvre-Desnouettes, hay que evitarlo. Quizá haya sido una suerte que tu padre haya demostrado lo cobarde que es —reflexionó Oliver—. Además, está el asunto de la información que recibí del señor Rodríguez.

—En Inglaterra nadie sabe si os enterasteis de algo, señor —comentó Pete desde el extremo del camastro.

—Me enteré.

Oliver bajó la voz como si la habitación estuviera llena de espías franceses.

—Antes de morir en mis brazos, me dio una hoja de papel; una información de propio mariscal Soult que él interceptó.

Nana se volvió para mirarlo.

—¿No la encontraron?

—No; gracias a tu abuela.

—¿Estás tomándome el pelo? —le preguntó ella mirándolo fijamente.

—En absoluto. Cuando me marché, tu abuela me dio otra cataplasma para los oídos. Estaban molestándome y cuando bajé a tierra para desembarcar a Rodríguez la llevaba al cuello. Cuando él me entregó la hoja, la enrollé y la metí en la cataplasma.

Nana miró la mesa donde seguía la cataplasma.

—¿Nadie sospechó?

—No. Aunque me desnudaron y revisaron todos los agujeros de mi cuerpo —Oliver hizo una mueca de disgusto—. Un motivo más para detestar a los franceses. No dije nada, naturalmente —se llevó la mano a la cara—. Los moratones han desaparecido, pero he perdido una muela por servir al rey Jorge. A lo mejor le paso la factura a Napoleón.

Ella lo abrazó y volvió a mirar la cataplasma.

—Sencillamente… ¿la dejaste ahí?

—Algunas veces, el mejor sitio para esconder algo es dejarlo a la vista de todos. Incluso llegué a pedirle a nuestro amigo el coronel si el cocinero podría calentarla en el horno cuando me dolieran los oídos.

—Estoy patidifusa.

Oliver se rió y comentó que la señorita Pym la habría castigado en un rincón si hubiese dicho eso hacía diez años. Ella se puso seria enseguida.

—Entonces tú puedes marcharte y, seguramente, Pete también, ¿pero yo, no?

—Eso parece. Ya lo has oído. Es un burócrata de pies a cabeza y se ajusta a lo que dice ese maldito trozo de papel. Estipula que Lefebvre-Desnouettes sólo podrá canjearse por mí, dejando aquí un rehén —la abrazó—. No voy a marcharme sin ti. ¿Qué marido dejaría a su esposa en una prisión francesa?

—El que obedece las órdenes —contestó ella.

—Nana, no… —dijo él y ella sintió todo su dolor.

—¿Unos meses aquí, señor? —intervino Pete mirando a Nana de una manera que a ella la recordó cuando era pequeña y él la sorprendía en alguna falta—. Nana, deberías acordarte de lo que has dicho sobre confiar y contar las cosas.

—Nana, ¿estás metida en algún lío?

—No sé… si lo diría así —contestó ella para ganar tiempo.

—Nana, ya me has sorprendido bastante por estar aquí. Creía que me había casado con una mujer tranquila y obediente.

—Es lo que soy normalmente —replicó ella—. Mi mayor problema es que te amo.

Había esperado que él se echara a reír pero le dio un beso en la oreja.

—Ya te dije que no era una buena idea.

—Nana, si no se lo dices tú, se lo diré yo —le avisó Pete.

—Muy bien —Nana bajó la voz—. Tú última visita… Bueno… —ella hizo una pausa con una repentina timidez y Oliver y Pete la miraron con el ceño fruncido—. Es posible que pasar unos meses en España sea demasiado tiempo —ella volvió a callarse con la esperanza de que su marido no fuese tan tonto—. Seguramente te gustaría que tu hijo naciera en Inglaterra, ¿verdad?

Él la miró fijamente.

—Ahora soy yo el que está patidifuso.

Oliver apoyó la cara en el hombro de ella y se quedaron así hasta que Pete se aclaró la garganta.

—Tengo una idea.

—Me alegro —dijo Oliver con sinceridad—, porque a mí no se me ocurre nada —abrazó a Nana con fuerza—. No voy a abandonar a Nana.

—Es posible que no sea necesario —Pete miró a Nana como si la midiera—. Nana, somos casi igual de altos. Si te envuelves en mi capote y está suficientemente oscuro, ¿quién se daría cuenta de que te marchas en mi lugar?

A ella se le ocurrieron un montón de motivos para oponerse, pero algo en la mirada de Pete le dijo que era mejor que se los ahorrara.

—Podría ponerme tu vestido y tu capote y vosotros podríais taparme en este camastro —siguió Pete mirando a Oliver, quien se encogió de hombros—. Me imagino que hay planes mejores, pero tampoco se me ocurren.

—Como a mí —reconoció Oliver—. ¡Aunque me subleva que lord Ratliffe no tenga el valor de cumplir su misión! —pensó en el asunto—. Después de que Nana y yo nos marcháramos, cualquiera que mirara aquí dentro pensaría que eres ella, desconsolada e incapaz de levantarse.

—Al menos, hasta que os diera tiempo de volver al Tireless —concluyó Pete.

—¿Qué te harían los franceses? —preguntó Nana—. No podría soportar que te pasara algo.

Pete no hizo caso de su pregunta y se dirigió a Oliver.

—Conocéis al coronel. ¿Miraría con mucho detenimiento?

Oliver lo pensó. Él apoyó las manos en el vientre de Nana, como hacía ella, y la calidez de sus dedos le devolvió la vida.

—Es posible que con ningún detenimiento.

—¿Qué le hará a Pete cuando descubra el engaño? —insistió ella—. No quiero cargar con algo espantoso sobre mi conciencia. No podría vivir con algo así.

—No sería una decisión tuya —replicó Pete.

—Vamos a hacer que el coronel sienta algún remordimiento —dijo Oliver—. Creo que volverá. Nana, mi amor, ¿podrías derramar algunas lágrimas?

A ella le pareció que no le costaría nada si tenía en cuenta cómo se sentía en ese momento y se lo dijo.

—Puedo decirle que me he dado cuenta de que tengo que abandonar a mi esposa aunque me parezca repugnante. Tú puedes llorar a mares, Nana. Le rogaré que nos deje marcharnos al alba. Cuanto antes nos marchemos, antes se resolverá todo. ¿Acaso las lágrimas de una mujer no nos alteran a todos los hombres?

—No tenemos muchas armas más —reconoció Nana.

—Apostaría a que se altera tanto que pedirá a su ayudante, un tarugo, que nos acompañe fuera de aquí. Si conseguimos salir de la playa antes de que se den cuenta, tendremos una oportunidad —Oliver miró a Pete—. No podemos saber qué le pasará a Pete y tampoco podemos hacer nada para cambiarlo.

—Bravo —susurró Pete—. Llevaos a Nana al Tireless e impedid que lord Rata siga haciendo de las suyas.

Oliver apoyó las manos en los hombros del anciano.

—¿No deberías decirme que ya no estás sujeto a las órdenes de la marina y recordarme que puedes hacer lo que quieras?

—Es posible que me equivocara, señor. Sabéis que haría cualquier cosa por Nana.

—Yo también, Pete. Gracias desde lo más profundo de mi corazón.

El plan no exigía ninguna preparación aparte de oír los pasos del coronel en el pasillo y llorar desconsoladamente. Se oyeron los pasos en el pasillo y ella, sin saber si era el coronel o no, empezó a derramar lágrimas sin ningún problema, ya que en el fondo estaba dominada por el terror.

Cuando Oliver se levantó y asintió con la cabeza, ella se arrojó en sus brazos y empezó a lamentarse como si los cuatro jinetes del Apocalipsis estuvieran aporreando la puerta en vez del impaciente y rollizo coronel francés. Entró en la celda y la miró fijamente. Ella lloró y fue derrumbándose en brazos de Oliver, quien la tomó en brazos y la dejó en el camastro.

—Resiste, mi amor —susurró él.

Ella se hizo un ovillo y siguió llorando.

—¿Llamo al médico? —preguntó el coronel con la voz temblorosa.

—¿De qué serviría si no vais a permitir que se marche conmigo? —pregunto Oliver con tono agotado.

—Son las órdenes —replicó el coronel con poco convencimiento.

—De oficial a oficial, no puedo rebatirlo. Al menos, hacedme un favor; permitidnos a Pete y a mí partir en cuanto haya un poco de luz. Cuanto antes nos marchemos, antes acabará todo.

—Oui, claro.

Oliver se dejó caer al lado de ella.

—Coronel San Sauvir, confío en vuestra palabra de caballero para saber que recibirá un buen trato.

—La tenéis, capitán Worthy.

Nana lo oyó salir y hablar con alguien en el pasillo. Acto seguido, olió a comida.

—¿Puedo hacer algo más? Traeré un jergón para monsieur Carter. ¿Queréis sales para vuestra esposa? ¿Os caliento la cataplasma?

—No, ya habéis hecho todo lo que podíais —contestó Oliver con un tono tan sombrío que ella tuvo que hacer un esfuerzo para seguir con su farsa—. Otra cosa. Informad a mis hombres de que estén preparados para recibirnos en la playa en cuanto haya luz.

—Lo haré en este momento, capitán —se hizo una pausa bastante larga—. Expresad mi condolencia a vuestra esposa.

La puerta se cerró y Oliver, entre risas, se dejó caer sobre la cadera de ella.

—Nana, eres increíble.

Ella se sentó secándose las lágrimas con la manga.

—No me ha costado nada, Oliver. Estoy aterrada.

Él le dio su pañuelo.

—Me gustaría tener un plan mejor. Salvo que lord Nelson salga de la tumba y aparezca por el horizonte con la Armada Real, no sé cuál podría ser.

Nana, agotada por los acontecimientos del día y por el cansancio habitual por esperar un hijo, durmió profundamente en brazos de su marido. Lo oyó vagamente hablar en voz baja con Pete, pero estaba demasiado cansada para atender.

Aún a oscuras, Oliver la despertó al desabrocharle el vestido. Ella se levantó obedientemente y, temblorosa, se lo quitó. Se desató la enagua y la dejó caer, aunque conservó la camisola. Acto seguido, Oliver le dio la ropa de Pete y ella se la puso inmediatamente.

—Demasiado grande en la cintura —susurró ella.

—Disfruta del momento —bromeó Oliver mientras le daba el cinturón de Pete—. No dirás lo mismo dentro de unos meses, ¿no?

Ella le dio un codazo y él le besó el cuello a cambio.

—¿Podéis abotonarme por detrás, señor? —le pidió Pete.

Ella soltó una carcajada, pero se tapó la boca con la mano.

—Yo lo haré, Pete —se ofreció ella—. ¿Ya te has atado mi enagua?

Él farfulló algo que ella interpretó como un «sí». Cuando Nana terminó, Oliver sonrió a Pete.

—Date una vuelta, Pete, para que veamos lo cautivador que estás.

Pete dijo algo que primero hizo que Nana se quedara boquiabierta y luego se riera.

Los zapatos de Pete le quedaban demasiado grandes, pero Oliver rasgó un poco de la enagua y los rellenó para que ella pudiera andar. Nana se envolvió en el capote de Pete y se tumbó en el jergón que él había dejado vacío. Él la sustituyó en el camastro al lado de Oliver.

—No eres tan suave, mi amor —le dijo Oliver.

—Cuidado con lo que hacéis —gruñó Pete—. Ya sabéis que la sodomía es un delito en la marina.

—Basta —dijo Nana.

Se quedaron tumbados y la habitación empezó a iluminarse. Cuando pudo distinguir los contornos, Nana se levantó. Oliver también se levantó y miró por el ventanuco.

—Perfecto —dijo—. Está lloviendo. Nadie se extrañará de que lleves la cara tapada por la capucha, Nana.

Ella oyó pasos y tomó aliento.

—Pete, te quiero —susurró ella—. Si es niño, lo llamaremos como tú.

—Más te vale, Nana.

Pete se rió levemente, se tapó con la manta y se puso de cara a la pared. Ella oyó la llave girar en la cerradura y alguien que gritaba en francés para que se levantaran.

—Gracias a Dios es el teniente DuPuy, el hombre más tonto del continente —susurró Oliver antes de dar un beso a Nana y cerciorarse de que la capucha le tapaba la cara.

La puerta se abrió y ella se puso detrás de Oliver para que la tapara de la luz del farol.

—¡Fuera!

Ella observó que Oliver se ponía la cataplasma alrededor del cuello.

—Hace frío —dijo él en francés—. Un momento, teniente.

Oliver se acercó al camastro, se inclinó y besó a Pete.

—Mandaré a alguien para que venga a buscarte en cuanto pueda, mi amor —volvió a erguirse, agarró a Nana del hombro y la empujó con brusquedad—. Vámonos, Pete. Acabemos con esto antes de que se eche a llorar.

Pete captó la indirecta y empezó a lamentarse en falsete. El teniente francés dejó escapar una risa nerviosa y salió corriendo de la celda.

Nana, con la mano de su marido en el hombro, empezó a arrastrar la pierna como Pete. Unas lágrimas se asomaron a sus ojos mientras caminaba por el pasillo y se acordaba de la vez que su abuela la castigó sin cenar por haber imitado los andares de Pete ante sus amigos de Plymouth.

Estuvo a punto de perder los zapatos de Pete en las escaleras, pero enseguida salieron del convento. Cuando la puerta se cerró tras de ellos, Oliver no pudo contener un suspiro de alivio.

Detrás del teniente francés y su oscilante farol, cruzaron las verjas del convento y se dirigieron hacia la playa. El sol ya había salido, pero estaba lloviendo. El gris del cielo se mezclaba con el gris del mar y ella dio gracias a Dios por esa lluvia que mantenía a los centinelas agachados junto a las hogueras.

Oliver la sujetó mientras bajaban los resbaladizos escalones del muelle que les llevaban a la lancha del Tireless. Ella casi no pudo distinguir a los marineros que los esperaban preparados para ponerse a remar.

Oliver la apremió para que se montara en la lancha.

—Date prisa, Pete —le dijo con un gruñido—. No tenemos todo el día.

Ella fue tambaleándose hasta la popa. El timonel la miró a los ojos. Con una perspicacia encomiable, lo entendió todo inmediatamente y la bajó junto a él hasta casi tumbarla en la lancha para que no la vieran los soldados franceses que iban a soltar las amarras que los retenían en España. Nana, para sus adentros, rogó a su marido que se diera prisa al verlo en el muelle charlando tranquilamente con el teniente.

—Será mejor que vos y el coronel os ocupéis de que a mi esposa la traten con el mayor respeto o, vive Dios, que traeré a toda la flota para que caiga sobres vuestras cabezas —Oliver recalcó cada palabra.

El teniente se puso muy recto e inclinó la cabeza.

—¡Señor! ¡Somos franceses y no guerreamos con mujeres! ¡Marchaos!

—Será un placer —replicó Oliver con una rígida inclinación de la cabeza.

Se montó sin prisa en la lancha y se volvió para mirar al teniente con rabia.

—Os he confiado lo más preciado para mi corazón.

—Señor, por favor, ¡marchaos!

El teniente dio media vuelta y abandonó el muelle después de ordenar que soltaran amarras.

Oliver se sentó y tomó un remo.

—Los gabachos se han quedado la vela —le comunicó el timonel en voz baja.

—Entonces, a remar, muchachos —ordenó Oliver—. ¡Tranquilamente por el momento!

Capítulo Veinte

Oliver miró a su esposa agachada a popa, con los ojos clavados en él y la expresión de terror evidente. Quiso ir a tranquilizarla, pero no podía arriesgarse a desequilibrar la lancha. Avanzaban lentamente hacia mar adentro bajo los cañones que asomaban por el muro del convento. Si se diera una voz de alarma, los borrarían del mapa. Quizá fuese un necio, pero no pudo evitar sentir alivio por estar otra vez en el mar. Después de tantos años, era su elemento natural y seguiría siéndolo por mucho que amara a su esposa y a todos los hijos que seguramente tendrían si conseguían llegar al Tireless. Sin apartar la mirada del ser que más quería en el universo, esperó que ella entendiera esa dualidad que era consustancial a él. Creía que la entendía y eso hacía que la amara más todavía, si eso era posible.

Después de remar diez minutos con energía, el Tireless apareció entre la niebla. Nunca se había alegrado tanto de ver algo, excepto a Nana cuando iba a recibirlo con los brazos abiertos a la puerta de Mulberry.

No le había sorprendido que Nana esperara un hijo. Sus encuentros habían sido ardientes e intensos, como correspondía al saber que el reloj se llevaba cada segundo que pasaba en tierra. Se preguntó qué sentiría si algún día podía engendrar un hijo con calma. Miró hacia la costa que se alejaba. Una vida amorosa tranquila dependía completamente de Napoleón.

Miró al convento y notó que algo retumbaba antes de ver el destello. Quizá DuPuy no fuese tan tonto como había pensado o quizá el coronel San Sauvir había sentido remordimiento por su desconsolada esposa. Habían descubierto a Pete y a San Sauvir no le había hecho gracia ver al marinero artrítico vestido de mujer.

Nana soltó un alarido de espanto cuando la bala del cañón cayó en el agua unos metros por detrás de la lancha. Su grito de «¡Pete!» le taladró el cerebro. Pensó que tenía que ir con ella aunque sabía que no podía moverse. Sólo faltaba que cayera al mar y la nota de Rodríguez, conseguida a un precio tan atroz, se empapara. Se quedó donde estaba y se alegró cuando el timonel rodeó los hombros de Nana con el brazo y habló con ella. Su esposa asintió con la cabeza y apretó los labios.

Oliver pensó que se ocuparía de que ascendieran a Riley lo antes posible.

—¡A remar, muchachos! —gritó el timonel.

No necesitaban que los espolearan, pero el ritmo parecía desesperantemente lento. Él también apretó los labios con todas sus fuerzas cuando la siguiente bala cayó delante de la lancha. Los tenían a tiro, se dijo para sus adentros.

—Nana, ¿sabes nadar? —le preguntó con un grito.

Ella asintió con la cabeza y le dijo con la mirada cuánto lo amaba. También se llevó involuntariamente la mano al vientre como si quisiera proteger a su hijo de la siguiente andanada que seguramente los mandaría al fondo del mar.

Nunca llegó. Las troneras de estribor del Tireless se abrieron y escupieron una andanada de respuesta. Observó que su fragata, diestramente gobernada por el señor Ramseur, abandonaba su posición como impulsada por un resorte y viraba hacia la costa. El señor Ramseur maniobró con habilidad y los cañones de babor abrieron fuego. Los marineros del la lancha remaron con toda su alma.

El timonel había metido a Nana entre los bancos de los remeros y ella se agachó tapándose los oídos con las manos.

Los artilleros franceses volvieron a disparar, pero esa vez su objetivo fue el Tireless. Oliver anheló con vehemencia que los siguientes quince minutos pasaran a toda velocidad. Podrían subir a Nana a bordo, él volvería a su puente de mando y pondrían rumbo a Inglaterra. Tenía que confiar en que su primer oficial en funciones hiciera lo que haría su capitán.

El señor Ramseur no le defraudó. Como un águila en defensa de su polluelo, el Tireless se ciñó todo lo que pudo al viento. Al cabo de unos minutos, el timonel, bendito fuera, sujetaba a Nana para que subiera por la escala. Unas manos la agarraron y la pasaron por encima de la borda. Oliver cerró los ojos de alivio y se volvió hacia la costa, desde donde los cañones seguían disparando.

Esa vez, su objetivo tampoco era el Tireless sino el Goldfinch, que se ofrecía a los artilleros franceses como una ramera para distraerlos de la presa mayor.

—Vuestro turno, señor —le dijo el timonel.

Él le dio una palmada en el hombro al pasar a su lado y agarró la escala para subir a bordo. Miró abajo y vio a los marineros que afianzaban la lancha al Tireless y empezaban a subir.

Nana estaba de pie y temblando, pero su atención tuvo que dirigirse al castillo de popa desde donde el señor Ramseur miraba hacia la costa. Luego, miró hacia abajo, a su capitán, y Oliver volvió a ver al Ramseur que conocía, un poco inseguro.

Oliver se llevó las manos a la boca.

—¡Señor Ramseur, sacadnos de aquí! —le gritó—. ¡Estoy harto de la costa enemiga!

Los artilleros lo vitorearon.

—¡Ya habéis oído! —gritó el primer oficial en funciones.

Los vítores de los artilleros fueron más ensordecedores todavía cuando Oliver abrazó a Nana con tanta fuerza que estuvo a punto partirla por la mitad.

—Sacaremos a Pete de ahí —le susurró Oliver al ver las lágrimas en los ojos de ella—. Tengo una idea y podría ser bastante buena.

Agarrándola con el brazo por la cintura, subió al puente de mando. El señor Ramseur se apartó inmediatamente a sotavento, pero Oliver se acercó a él y le estrechó la mano.

—Señor Ramseur, ya no sois el primer oficial en funciones. Sois mi mano derecha. Nunca podré agradecéroslo lo suficiente.

El señor Ramseur se sonrojó y farfulló un agradecimiento.

—Voy a acompañar a Nana abajo —siguió Oliver—. Tomad el mando —miró alrededor—. ¿Dónde está lord Ratliffe?

Ramseur señaló con la cabeza hacia el Goldfinch, que también estaba retirándose.

—Dijo que tenía algo importante que hacer en el Ministerio de Marina. Anoche, a última hora, lo trasladamos a petición de él.

—Me lo puedo imaginar —comentó Oliver con ironía—. Que manden el siguiente mensaje con señales: «El capitán Worthy a bordo».

—A sus órdenes, señor.

Oliver acompañó a Nana hasta los aposentos de él. Le sorprendió ver la bolsa de mano de ella en el camarote para dormir, pero se acordó de que había estado allí el día anterior. Ella se estremeció aunque seguía tapada con el capote de Pete. Oliver abrió la bolsa de mano y sacó el camisón. Sin decir una palabra, le quitó el capote mientras ella se soltaba el cinturón. Los pantalones cayeron al suelo seguidos por la camisa. Ella, en silencio, levantó las manos y él le puso el camisón.

La tomó en brazos y la dejó en la hamaca que colgaba entre dos vigas. Buscó una manta y la arropó.

—No te vayas todavía —le pidió ella.

Con un suspiro, él se quitó los zapatos y la chaqueta del uniforme y se tumbó a su lado con cuidado de no inclinar demasiado la hamaca. Se abrazaron y ella le pasó una pierna por encima. Era un gesto que a él le encantaba.

—Nunca había estado tan asustada —reconoció Nana—. No sé cómo podéis enfrentaros a eso una semana sí y otra no.

—A lo mejor lo hacemos para que nuestras esposas e hijos puedan descansar tranquilamente en Inglaterra —replicó él.

Quizá fuese verdad. Parecía más sencillo que cualquier declaración de los políticos, pero él lo sintió así en ese momento. Tenía la cabeza de ella apoyada en el pecho y se la besó. La abrazó hasta que dejó de temblar y se serenó. Notó sus pechos cálidos y abundantes contra el costado.

—No sabía que le hubieras pedido un retrato mío al señor Lefebvre antes de marcharte la primera vez —dijo ella con voz somnolienta.

Él miró los dos retratos de ella.

—Me pareció una buena idea y luego tú, desvergonzadamente, me mandaste otro.

—Fue un atrevimiento —reconoció ella—, pero no quería que me olvidaras porque sabía que yo no te olvidaría jamás, aunque no volviera a verte.

Ella lo dijo con tanta sinceridad como decía y hacía todo y él supo que era el momento de confesar algo más.

—Nana, nunca te he dicho por qué fui a Mulberry la primera vez.

Él pensó que estaba dormida porque tardó un poco en contestar.

—Supuse que habías visto uno de esos anuncios que dejé en Drake.

—En absoluto. Ya había dejado mi equipaje allí porque siempre me alojaba en Drake. Cuando estaba en el Ministerio de Marina informando a tu padre de mi última misión, el me contó un cuento chino para mayor gloria de él sobre cómo habías rechazado sus intentos de ayudarte.

Ella dejó escapar un gruñido impropio de una dama.

—Me pidió que me alojara en Mulberry y lo informara sobre cómo iban las cosas por allí.

—Estábamos en las últimas.

—Lo sé. Cuando me enteré de cómo iban las cosas en realidad, le escribí una mentira piadosa contándole que eran tiempos difíciles, pero que Mulberry iba bien. Me parece que no me creyó.

—¿Y el señor Lefebvre…?

Él notó que se le cerraban los ojos cuando el cuerpo cálido de su mujer le recordó lo cansado que estaba.

—Nana, Lefebvre dibujaba sin parar todo lo que entraba y salía del puerto. Esos dibujos están en su cuaderno; al menos, los que no mandó a tu padre o al general Lefebvre-Desnouettes, quien es el objeto de este canje seguramente tramado por lord Ratliffe.

Ella se apoyó en un codo para mirarlo a la cara.

—¿Puedes demostrarlo?

—Seguramente, no, pero puedo intentar confundir a tu padre —la besó y la tapó con la manta—. Conserva caliente este sitio. Volveré.

Ella no le soltó la mano y él se quedó hasta que ella se durmió.

Subió a cubierta y vio el Goldfinch pegado al costado.

—Seguís al mando, señor Ramseur.

Oliver se quitó los zapatos y las medias y recorrió el tablón que unía los dos barcos.

—Muy bien hecho, señor —le saludó Denninson cuando subió a bordo.

Oliver se apoyó en la borda y le contó al joven capitán los detalles de la fuga.

—Como veréis, un buen hombre se ha quedado prisionero y quiero que vuelva —miró alrededor—. ¿Dónde está el maldito Ratliffe?

Denninson hizo una mueca.

—¡Qué majadero! Si decidiéramos tirarlo por la borda, ningún hombre de las dos tripulaciones diría nada.

—Tengo una idea mejor. Lo mandaremos a tierra para hacer otro canje. Debo un lord del Ministerio de Marina a Napoleón. ¿Dónde está ahora?

—En el camarote de mi oficial.

Oliver bajó y se sentó en la hamaca con su suegro acurrucado en un taburete sin poder disimular el espanto. Oliver lo miró de arriba abajo en silencio hasta que Ratliffe levantó las manos como si se rindiera. Intentó decir algo, pero no le salieron las palabras.

—Siento miraros de esta manera, milord, pero he estado preguntándome cómo es un hombre capaz de sacrificar a su hija en beneficio propio —Oliver lo dijo con tono afable—. Como vos, ¿no?

—Tengo un cometido importante en el Ministerio de Marina. Yo… —lord Ratliffe, pálido, no pudo seguir.

—Vuestro cometido era servir de garantía en la liberación del general Lefebvre-Desnouettes —replicó Oliver con tono cortante—. ¡Estoy seguro de que el coronel San Sauvir os habría tratado mejor que a su madre!

Oliver no pudo evitarlo el acordarse de la cara de terror de Nana y de la serena resignación de Pete ante su destino. No le extrañó que hubiera levantado tanto la voz que seguramente lo hubieran oído en el Tireless.

—Además, está el asunto de los dos Lefebvres. Uno es uno de los favoritos de Napoleón y el otro un espía; el que mandasteis a Plymouth y se alojó en Mulberry; el que dibujó minuciosamente todos los barcos que entraban y salían y os mandaba los dibujos para que los hicierais llegar al general preso en Cheltenham. Habéis traicionado a vuestra patria, lord Ratliffe.

Dijo lo último si alterarse y mirando fijamente a lord Ratliffe, quien no se atrevió a mirarlo.

—Me he deshecho de Lefebvre —añadió Oliver.

Lord Ratliffe lo miró con el espanto reflejado en los ojos.

—Santo cielo… ¿cómo? —preguntó vacilantemente.

—Está en un mercante con rumbo a las Indias Orientales. Al pobre desdichado lo apresaron y arrojaron a bordo en el último momento.

Lord Ratliffe intentó defenderse.

—¡No podéis relacionarlo conmigo!

—Sí puedo —replicó Oliver cruzando los dedos—. Al parecer, Henri dejó una carta con vuestro nombre. Creo que tampoco confiaba en vos. Un tipo inteligente —Oliver, sin dejar de mirarlo, se tumbó en la hamaca—. La Corona sigue colgando y descuartizando a los traidores, lord Ratliffe.

Lo siguiente que se oyó fue la orina que bajaba por la pierna de vizconde y caía en el suelo. Oliver lo miró con desprecio y pensando lo cobarde que era. Se alegró de que Nana ya no se tratara con él.

—Todavía podéis ser un héroe —añadió Oliver con las manos debajo de la cabeza.

—¿Có… cómo? —preguntó él mirando fijamente el charco en el suelo.

—Podemos daros una bandera blanca y canjearos por Pete Carter. Aunque no sea un canje justo porque es un hombre infinitamente mejor que vos. No creo que vayáis a estar mucho tiempo custodiado por el coronel San Sauvir —Oliver frunció el ceño—. Bueno, a lo mejor es una temporada, porque puedo aseguraros que ya no vamos a canjear a Lefebvre-Desnouettes. Gracias a vos, seguramente sepa demasiado.

—Entonces, si no hay canje, ¿por qué iba a liberarme Napoleón?

Oliver bajó los pies de la hamaca e hizo un esfuerzo sobrehumano para no agarrar a su suegro y zarandearlo.

—Porque con traidores o sin ellos, ¡vamos a derrotar a Napoleón! ¡A pesar de vos!

Dio una palmada y lord Ratliffe dio un respingo.

—La oferta es la siguiente: si volvéis a Inglaterra ahora, os encadenaran y veréis cómo os sacan los intestinos. Sin embargo, podéis quedaros en una prisión española hasta que derrotemos a Napoleón. Volveréis como un héroe.

—¿No diréis nada? —lord Ratliffe recuperó algo de su mirada recelosa.

—Ni una palabra si dimitís inmediatamente de vuestros cargos en el Ministerio de Marina y os retiráis a vuestras posesiones en el campo. Si rechistáis lo más mínimo, entregaré todas mis pruebas al Gobierno —Oliver se levantó—. Estoy siendo muy generoso. ¿Qué decís?

—¿Qué alternativa tengo? —preguntó el vizconde abruptamente.

—Ninguna —contestó Oliver sin inmutarse—. Daos prisa; quiero llevar a Nana a Plymouth.

—No puedo creerme que os hayáis casado con una bastarda.

Fue el último intento de un hombre débil para provocarlo y herirlo. Oliver cerró los puños, pero se contuvo.

—Ha sido lo más inteligente que he hecho en mi vida —replicó al cabo de un rato.

—Una bastarda con una abuela casi analfabeta. Seguramente ya seáis el hazmerreír de la flota.

Oliver abrió la puerta con una inclinación de la cabeza muy rebuscada.

—Después de vos, milord. Antes de que os marchéis quiero agradeceros desde lo más profundo de mi corazón que nunca hayáis dicho a nadie que sois el padre de mi esposa. Eso sí sería difícil de sobrellevar.

Oliver no hizo caso de la exigencia del vizconde para que le dejara cambiarse los pantalones y lo llevó a cubierta, donde el capitán Denninson ya había ordenado que prepararan una lancha con bandera blanca. Lord Ratliffe se habría quedado sin argumentos, pero soltó otra andanada antes de bajar a la lancha.

—Eleanor es una hija muy desagradecida —dijo entre dientes—. Al menos, habría podido ser la mantenida de un conde. Ahora está atada a un capitán de la marina.

—Pobre —se compadeció Oliver—. Al menos, nadie la ha vendido al mejor postor —se le ocurrió algo que le heló la sangre—. ¿Le hicisteis lo mismo a alguna de vuestras hijas ilegítimas? Doy por supuesto que hay más.

—A una —contestó el vizconde. El Goldfinch se balanceó y él se aferró a la baranda entre las risas de los marineros—. Ella era obediente.

Pobre muchacha, pensó Oliver.

—¿Alguna más?

Tuvo que reconocer que lord Ratliffe podía ser rencoroso e hiriente aunque se agarrara a la borda del barco de la manera más indigna.

—Una más —contestó—. Acabará en la calle en un abrir y cerrar de ojos ahora que estoy exiliado.

—No —replicó Oliver con ganas de estrangular a su suegro—. ¿Está en el colegio de la señorita Pym?

—¿Dónde si no? —contestó el vizconde mientras empezaba a bajar la escala—. Pym es mi hermana bastarda.

—¿Le habéis dado un nombre?

—Eso es cuestión tuya, Worthy.

Oliver se asomó por la borda.

—La encontraremos. A Nana le gustará tener una hermana. Au revoir, lord Ratliffe. Sois muy gentil por ofreceros a cambio de un marinero anciano sin nada más que su valor y lealtad. Sois mi héroe.

Cuando Oliver volvió del Goldfinch, Nana estaba vestida y sentada en cubierta con Matthew. Se negó a bajar a su camarote hasta unas horas más tarde, cuando la lancha dejó a Pete en el Tireless. Tenía la cara amoratada y le faltaban dos dientes, pero dio unos saltos por la cubierta con el vestido de ella entre las risas y vítores de la tripulación.

Ella no abandonó a Pete hasta que el médico le miró las heridas, lo consideró apto para comer y le prescribió que volviera a ponerse camisa y pantalón.

—Hace frío en el viaje Plymouth, Carter —le dijo el médico.

Pete no aceptó el camarote del señor Ramseur que le había ofrecido Oliver porque su segundo oficial ya ocupaba los aposentos del difunto señor Proudy.

—No, señor, pero gracias. Me encontraré mejor en una hamaca entre los cañones.

No hubo que convencer a Nana para que volviera a ponerse el camisón y se acostara. Después de darle un beso y de decirle que no lo esperara despierta, Oliver volvió a cubierta. Se quedó en el puente de mando mientras el señor Ramseur daba el relevo de guardia a otro marinero y echaba una última ojeada antes de acompañarlo.

Observaron al Goldfinch que viraba hacia la base del Ferrol. El rumbo de ellos era Plymouth. Oliver sabía que le esperaba un viaje de cuarenta horas en carruaje hasta Londres y que luego volvería con la flota del Canal de la Mancha, pero en medio siempre estaría Plymouth. Para él ya era algo más que un puerto; era su hogar, el de Nana y el del hijo que estaba creciendo dentro de la persona que más amaba. Esperó que siempre le asombrara que alguien con ojos marrones, aire afable y casi siempre obediente pudiese ser su rosa de los vientos.

—Bueno, señor Ramseur, lo hecho, hecho está. Voy a mi camarote. Decidle al señor Toplady que sólo me moleste si Napoleón en persona viene remando hacia nosotros.

—No me atrevería a decirle algo así, señor —replicó el señor Ramseur—. Se quedaría de piedra. Le diré que me dé un grito.

Él creyó que Nana estaba dormida y se desvistió en silencio antes de meterse con cuidado en la hamaca. Ella lo abrazó.

—Te amó, Oliver Worthy —le susurró ella al oído—. ¿De verdad vas a sacar a una hermanastra mía del colegio de la señorita Pym?

—Si quiere irse… Iremos a Bath y la encontraremos, ¿de acuerdo? Creo que podré convencer a lord Mulgrave de que necesito una semana de permiso en tierra. Si no quiere irse, podemos ocuparnos de su tutela hasta que acabe los estudios y encuentre un empleo.

Nana le besó la mano y se la llevó al pecho.

—Bendito seas.

Se balancearon en la hamaca.

—Tengo que confesarte otra cosa —siguió ella.

Él estaba acariciándole el pecho, pero se detuvo.

—¿Tengo que preocuparme?

—Yo… yo convencí a Burstein and Carter para que me dieran un pagaré de diez mil libras que añadí al rescate del Gobierno. Lord Ratliffe afirmó que el Gobierno estaba disgustado por pagar diez mil libras y pensé que eso podría ayudar.

—El Gobierno pagó veinte mil libras sin rechistar —dijo él—. Era la cantidad que había en el cofre del rescate —Oliver echó la cabeza hacia atrás y se rió—. ¡Ese viejo zorro! ¡Se ha quedado con diez mil libras mías!

Nana lo miró con angustia.

—Me siento fatal por eso.

Él siguió acariciándole los pechos.

—Irá a sus acreedores, que lo merecen. Puedo asumirlo, Nana. No te preocupes por eso. Daremos más gachas a lo huéspedes de Mulberry y menos bacalao con puerros.

Nana parecía más concentrada en sus caricias que en sus palabras.

—Hazlo con más delicadeza —dijo ella con la respiración entrecortada—. Estoy sensible ahí. No, no pares.

—¿Qué te parece esto a cambio? —le preguntó Oliver bajando la mano y con los labios en los pechos.

—Me parece… muy bien…

Ella cerró los ojos y dejó escapar un suspiro. Él se movió en la hamaca hasta tenerla debajo.

—Si lo hacemos con cuidado, no acabaremos en el suelo. Un ruido así haría que el centinela que está en mi puerta entrara corriendo.

—Sería horrible, capitán Worthy…

Él se acomodó y ella lo rodeó con las piernas. Oliver sonrió mientras ella se movía con cuidado.

—Creo que estamos en el centro —dijo él—. Incluso podemos aprovechar el vaivén del barco.

—No se trata de física —susurró ella besándole en el hombro.

—De geometría entonces —replicó él.

—Calla, estoy ocupada.

Él se calló y apoyó una mano en el vientre de ella.

—¿Sabes cuándo notaremos que se mueve?

—Se lo preguntaré a la señora Brittle —contestó ella poniendo una mano sobre la de él—. A lo mejor se lo pregunto a un médico.

—Mejor. Espero que no te diga que… la geometría en una hamaca no es una buena idea.

—Si lo hace, no le haré caso.

Se balancearon levemente.

—Señora Worthy, tengo una idea.

Ella asintió con la cabeza.

—Podría ser una niña. ¿Qué te parecería que la llamáramos Rachel como tu madre?

Ella contuvo la respiración, dijo él nombre de él, que fue como una bendición, y le acarició el rostro.

—Oliver, ¿soy digna? —preguntó ella con tono vacilante, casi tímido.

—Por tu nombre, tu sangre y tus actos —Oliver la besó los dedos—. Pero siempre lo has sido, Nana, siempre.

Nota de la autora

El general de caballería Charles Lefebvre-Desnouettes, uno de los oficiales favoritos de Napoleón, fue capturado en España en 1808. Su esposa Stephanie lo acompañó durante su libertad condicional en Cheltenham, Inglaterra, y los dos se ganaron el aprecio de la nobleza local y asistieron a muchos actos sociales.

Sin embargo, Lefebvre-Desnouettes no era un caballero porque incumplió la libertad condicional y huyó a Francia en 1811. Volvió a servir al lado de Napoleón en la desastrosa campaña de Rusia y en Waterloo en 1815.

Lefebvre-Desnouettes, un hombre de recursos, escapó a Estados Unidos. Vivió en Louisiana hasta 1821, cuando su siempre fiel Stephanie consiguió unos pasajes a Ámsterdam. El barco del general se hundió durante una tormenta en las costas de Irlanda y él se ahogó.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

CARLA KELLY

Carla Kelly es autora de más de veinte novelas románticas históricas y algunos relatos, desde que publicó su primera novela en 1985, Daughter of Fortune.

Ha ganado el premio RITA a la mejor novela en dos ocasiones: En 1995 por Mrs. Drew Plays Her Hand y en 1997 por The Lady's Companion

Nació en 1947 y pasó su infancia como hija de un oficial naval, viajando de costa a costa de Norteamérica e incluso vivió en el extranjero. Trabajó como ranger para el Servicio de Parques Nacional en Fort Union Trading Post National Historic Site, localizado en los límites del Norte de Montana, Dakota. En la actualidad vive en Valley City, en el norte de Dakota. Trabaja a tiempo parcial enseñando historia en la Universidad de su ciudad y disfruta paseando por los alrededores, cuando no hay tormentas de nieve.

LA NOVIA DEL CAPITÁN

Haría cualquier cosa para amparar a aquella hermosa mujer

Desde que su padre quiso venderla como amante al mejor postor, Eleanor Massie vivía en la penuria. Pero su vida cambió de un día para otro cuando el capitán Worthy se presentó en su destartalada posada. Nana, en contra de sus deseos, se sentía atraída por su atractivo huésped...

Oliver había pensado quedarse en Plymouth lo justo para informar a lord Ratliffe... sobre Nana. Sin embargo, enseguida notó que lord Ratliffe estaba tramando algo y decidió que tendría que tomar una decisión drástica para solucionar el conflicto…

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Título Original: Marrying the captain

Traducido por: Juan Larrea Paguaga

Editor Original: Harlequin Historical, Diciembre/2008

© Editorial: Harlequin Ibérica, Mayo/2010

Colección: Internacional nº 455

ISBN: 978-84-671-8003-9