CARLA CRESPO

En un solo instante

Harlequín

Sinopsis

Charlotte está a punto de cumplir su sueño: trabajar con el escritor W. G. Scott. Todo apunta a que la decisión de abandonar su trabajo como profesora auxiliar en Dublín ha sido acertada. Sin embargo, resulta que su adorado escritor, dechado de virtudes hasta el momento, guarda no pocos secretos. Para empezar, cuál no será su sorpresa cuando compruebe que no la quiere como asistente por el hecho de ser mujer. Charlotte se pone furiosa y está a punto de marcharse, pero se lo piensa mejor y se queda. Además, ha conocido en un café del tranquilo pueblo de St. Andrews a William Grant, un hombre atractivo y muy seductor, que la ha hechizado por completo...

Autor: Crespo, Carla

©2014, Harlequín

ISBN: 9788468741512

Generado con: QualityEbook v0.72

A veces podemos pasar años sin vivir en absoluto y, de pronto,

toda nuestra vida se concentra en un solo instante.

OSCAR WILDE

Prólogo

Charlotte se sentó sobre su maleta para poder cerrarla. La ropa de abrigo abultaba bastante, pero, dado que se trasladaba a St. Andrews, resultaba imprescindible. Las temperaturas eran allí incluso más frías que en Dublín. Estaba nerviosa como una niña la noche antes de Navidad. Durante el último año había trabajado como profesora auxiliar en el Centro Oscar Wilde del Trinity College y le encantaba, sin embargo, este nuevo empleo era como un regalo caído del cielo.

Consultó el reloj. Casi era hora de irse, su vuelo salía en tres horas. Paseó por la habitación con nostalgia. Pese a que era su dormitorio, no había pasado muchas horas en él los últimos años. Aun así, no podía evitar sentir cierta tristeza. Ojeó las estanterías repletas de libros, había un poco de todo. No faltaban los irlandeses, como Oscar Wilde, Jonathan Swift y James Joyce; ni el género fantástico, con J. R. Tolkien y C. S Lewis; grandes clásicos como Dickens o Wilkie Collins; la novela romántica con Jane Austen a la cabeza y su versión moderna, Helen Fielding y, por último, su favorita: Jane Eyre.

Luego, en otra repisa, estaban sus libros. Los que habían marcado su adolescencia y, quizás, estaban destinados a marcar toda su vida. Grandes novelas de amor. Historias de amores imposibles. Historias repletas de sentimientos. Historias que la habían conmovido.

Y todas estaban escritas por él.

Capítulo 1

Unas horas más tarde un taxi se detenía frente a una enorme mansión en medio del campo.

—Ya hemos llegado: número 5 de Strathkinness Low Road.

Charlotte se apeó del coche y observó fascinada las dos grandes torretas que flanqueaban la entrada principal y otorgaban a la casa cierto aire de cuento. Las tejas grises y el blanco de las paredes contrastaban con el tono rojizo de las hojas de las enredaderas que cubrían la fachada y le daban al lugar un aspecto cálido y acogedor.

Mientras el taxista sacaba sus cosas del maletero rebuscó en el monedero para pagarle la carrera. El trayecto entre el aeropuerto de Edimburgo y St. Andrews era de unos cuarenta y cinco minutos y no precisamente barato, pero era la manera más cómoda de hacerlo. Resultaba irónico pensar que unas pocas horas antes estuviera en Irlanda y que ahora se encontrase frente al lugar en el que, como poco, residiría el próximo año. Había sucedido todo tan deprisa.

Cuando John Meyers, el director del Centro Oscar Wilde, le había mostrado la oferta de asistente personal su primer impulso había sido rechazarla. Al fin y al cabo, exigían un hombre para el trabajo. Pero John estaba convencido de que ella era idónea para el puesto y la había animado a presentarse. Sabía que iba a perder a una buena profesional pero siempre había intuido que Charlotte estaba allí de paso.

Estaba en lo cierto. Ella no quería ser profesora de literatura, no, ella soñaba con convertirse en escritora. Trabajar para un autor de best-sellers era una buena manera de abrirse camino y de aprender.

Así, tras estudiar a fondo la candidatura había decidido enviar el currículo sin foto y escondiendo su nombre tras una inicial. Si superaba el primer corte de la selección era posible que el escritor pasase por alto el hecho de que no cumplía uno de los requisitos. Estaba segura de que en persona podría demostrarle que era la candidata ideal.

Sin embargo, la entrevista nunca llegó.

Una semana después de presentarse al puesto recibió un e-mail del escritor. Todavía se estremecía al recordar su contenido. Había sido seleccionada. Si seguía interesada en el trabajo, tenía pasarle todos sus datos al asesor fiscal y él mismo le enviaría el contrato para que lo remitiese firmado por fax. Debía incorporarse quince días después.

Una vez que Charlotte le remitió al asesor toda la información que le solicitaban (incluido su nombre completo) y firmó los papeles se convenció de que, finalmente, el hecho de ser mujer no había supuesto ningún problema. Se alegró por ello. No tenía sentido exigir a un hombre para un empleo de asistente personal. Le parecía una ridiculez y había supuesto una pequeña decepción para ella pensar que su admirado escritor no quería trabajar con mujeres. Pero se había equivocado. Se había quitado la careta y el autor no se había echado para atrás, así que estaba claro que, al final, no era un requisito imprescindible.

Había firmado un contrato para un periodo de un año con posibilidad de ampliarlo más adelante. Al parecer, el escritor necesitaba a alguien especializado en literatura victoriana para su próxima novela así como a alguien con soltura en redes sociales para gestionar sus cuentas e interactuar con los seguidores. Ella cumplía ambos requisitos. Las condiciones laborales eran buenas, aunque no excepcionales. El salario no era mucho mayor que el que había recibido como profesora auxiliar, pero, a cambio, tenía alojamiento y manutención.

¡Y menudo alojamiento! La mansión de principios de siglo era encantadora y estaba rodeada de verdes y cuidados jardines. La verja de la entrada estaba abierta así que, cargada de trastos, cruzó el patio hasta llegar a la puerta de la casa.

Se le revolvía el estómago al pensar que en pocos segundos conocería a uno de los escritores de mayor éxito del momento. Le había visto miles de veces por televisión y una vez en persona. Tenía quince años y fue en una firma de libros. Era un joven atractivo, alto, moreno y con un aspecto muy intelectual: gafas de pasta y ropa clásica. Le había impactado su mirada. Tenía los ojos grandes y de color marrón oscuro, casi negros. Y, cuando él fijo la vista en ella mientras le firmaba su ejemplar, no pudo evitar que le temblasen las piernas y todo su cuerpo se estremeciera. Nadie había vuelto a provocar en ella semejante reacción.

Charlotte se frotó las manos, inquieta, antes de llamar. Tenía que mostrarse profesional. Ahora iba a ser su empleada e iban a trabajar codo con codo, no podía parecer una adolescente enamorada platónicamente de su escritor favorito. Se atusó la melena, contuvo la respiración y llamó al timbre.

La puerta se abrió poco después.

Suspiró aliviada al ver que no se trataba del escritor. Era evidente que alguien que ganaba tanto dinero como él tenía servicio en casa. Una mujer bajita y regordeta, de unos sesenta y cinco años de edad, la recibió sonriente. Tenía el cabello canoso y recogido en un aseado moño. Su aspecto era dulce, risueño y tenía las mejillas sonrosadas. Le recordaba a su abuela, solo que algo más joven.

—Buenos días, ¿qué desea?

—Soy la nueva asistente personal de...

—¡Ah! —La mujer la interrumpió con gesto un de sorpresa del que se sobrepuso rápidamente—. ¡Claro, claro! El señor me avisó de que hoy se incorporaba. Pase, por favor.

Se hizo a un lado para que entrase y le arrebató la maleta de las manos.

—Deje que la ayude con el equipaje. Por cierto, soy la señora Jenks, el ama de llaves —exclamó alegre mientras le tendía la mano que le quedaba libre.

—Encantada, Charlotte Watson —replicó.

—Estupendo, señorita Watson, sígame, por favor. Le mostraré su habitación y la dejaré que se refresque un poco. Luego podemos tomar el té.

No es que no le gustase el té, se sentía cansada y la reconfortaría, pero estaba impaciente por conocer al escritor y la espera no hacía sino ponerla más nerviosa. Con todo, decidió que sería mejor no declinar la oferta del ama de llaves así que la siguió sin rechistar.

Subieron a la primera planta y Charlotte descubrió con alborozo que su dormitorio se encontraba en una de las torres. Era una habitación amplia y luminosa. Las paredes estaban pintadas en un tono claro, a excepción de una de ellas, empapelada con toile de jouy. El suelo de madera en tono caoba estaba cubierto por una cálida alfombra de lana burdeos que conjuntaba a la perfección con el juego de cama y las cortinas. El hueco de la torreta, separado del resto de la habitación por un escalón, lo ocupaba una pequeña zona de estar formada por un sofá orejero en tono crudo y una mesita auxiliar. Era un lugar perfecto para disfrutar de la lectura gracias a la luz natural que entraba por el amplio ventanal.

—¿Le gusta su habitación?

—Es preciosa.

—Si le parece, podemos vernos abajo para tomar el té en diez minutos. Así la conoceré un poco mejor y podré explicarle sus tareas.

Charlotte frunció el ceño. A buen seguro que entre las labores de una asistente personal no estaban incluidas la limpieza y la cocina, entonces ¿por qué iba explicarle lo que tenía que hacer el ama de llaves? ¿Dónde demonios estaba el escritor?

—Verá, el señor está en Estados Unidos presentando su última novela.

—¿Y cuándo regresará?

—Se marchó hace dos días y pasará allí todo el mes de septiembre. Tiene firmas de libros programadas por todo el país y creo que alguna en Canadá —le explicó la señora Jenks.

—Ah. —No pudo evitar sentirse decepcionada al escuchar esto. Un mes era mucho tiempo.

—No se preocupe. Le ha dejado un montón de trabajo pendiente así que no tendrá tiempo de aburrirse.

Charlotte respiró aliviada, al menos tendría la mente ocupada y, para cuando él regresase de su gira, quizás se sentiría preparada para conocerlo.

Capítulo 2

Los días de Charlotte transcurrían tranquilos. La señora Jenks no bromeaba cuando le advirtió de que el escritor le había dejado mucho trabajo. El asunto de las redes sociales había quedado aparcado hasta su regreso pero en cuanto a la documentación para su próximo libro... ¡Dios! ¡Más que una novela histórica parecía que fuese a escribir una tesis doctoral! El listado de cosas sobre las que quería información era interminable así que pasaba largas jornadas frente al ordenador o en la biblioteca. Aun así, no tenía queja alguna, le apasionaba la época victoriana y, como ya estaba metida en el contexto, había aprovechado para releer algunas novelas de las hermanas Brontë.

Aquel día, sin embargo, se sentía un poco cansada. La última semana había hecho muy mal tiempo y, por culpa de la lluvia, apenas había salido de casa. Así que, cuando esa tarde vio un atisbo de sol por la ventana, decidió que ya había trabajado suficiente. Saldría a dar un paseo y, quizás, a tomar un café. O mejor, un capuchino.

El largo paseo fue como una recarga de energía y el aire fresco le despejó la cabeza. La tenía embotada de tanto leer y de estar encerrada. Dedicaría el día a relajarse y, quizás, podría entablar alguna amistad que le hicieran algo más amenos sus largos días. No es que la señora Jenks no fuera agradable, pero una señora de su edad no era la mejor compañía para una joven como ella.

Como siempre, cruzó North Street y se dirigió a Greyfriars Garden para ir a The Coffee House. Le encantaban las tazas que utilizaban, blancas y con el dibujo de un cardo en tono verdoso. Todo muy escocés. Y, además, tenían más de treinta tipos de café y todos ellos de una excelente calidad. No era de extrañar que estuviese abarrotada. Por lo visto, los numerosos universitarios que llenaban sus mesas habían decido dejar el estudio para otro momento. Se abrió paso entre la multitud y esperó a que la atendiesen en la barra. Instantes después, se vio a sí misma en el medio de la cafetería, con una taza rebosante de capuchino en la mano y ningún sitio en el que sentarse. Todas las mesas estaban ocupadas. ¿Por qué no se le había ocurrido buscar sitio primero?

—Si quieres puedes sentarte conmigo.

Charlotte se giró para encontrarse frente a ella a un hombre extremadamente atractivo que estaba tomando un café solo. Pese a que su acento era el de un británico, tenía el aspecto de un nórdico: piel clara, pelo rubio y ojos azules. El tono de sus ojos era el del cielo en un día despejado. De pronto, sintió cómo le temblaban las piernas y derramó un poco de líquido en el suelo.

—Deberías sentarte ya o, cuando te decidas a hacerlo, no te quedará café —insistió, burlón.

Lo mejor sería sentarse. Al fin y al cabo, era la única silla vacía que quedaba en todo el local.

—Muchas gracias.

—William —dijo mientras le tendía la mano.

—Charlotte, encantada —replicó ella mientras correspondía al gesto.

—¿Estudias en St. Andrews?

Charlotte frunció el ceño. Las suaves y aniñadas facciones de su cara provocaban que la gente creyese con frecuencia que era más joven de lo que era en realidad.

—No. Hace ya casi cuatro años que terminé mis estudios. —No sabía muy bien el motivo, pero quería dejarle claro que no era ninguna cría—. Tengo veintiocho.

William ocultó una sonrisa. Nada más verla entrar en la cafetería había quedado hechizado con ella. Nunca lo hubiera reconocido, pero había quedado prendado de ella en ese momento.

Era imposible que su larga melena caoba pasase desapercibida, por no hablar de sus grandes ojos verdes de largas pestañas. Sin embargo, sus dulces rasgos le habían hecho temer que se tratase de una universitaria. La confirmación de que no lo era y de que, tan solo era unos pocos años menor que él, le alegraba. El hecho de que se hubiera mostrado ansiosa por recalcarlo todavía le gustaba más.

—Y dime, Charlotte, ¿llevas mucho tiempo en St. Andrews? No me suena haberte visto por aquí... —dio un sorbo a su café—, por eso pensaba que quizás eras estudiante —alegó, a modo de disculpa.

—Apenas un mes. Pero he estado tan atareada que no he tenido mucho tiempo para salir.

—En ese caso, me alegro de que hoy lo hayas hecho.

Charlotte no podía estar más de acuerdo con ese pensamiento. Rodeó la taza de café con sus manos y el calor la reconfortó. Tras ponerle dos sobres de azúcar y removerlo bien, dio un pequeño trago y saboreó lentamente la dulce bebida. Mientras lo hacía, estudió con detenimiento al hombre.

Tenía el aspecto de un profesor, con ese aire clásico tan propio de los ingleses. Vestía una chaqueta de tweed y el típico jersey de estampado geométrico y escote en pico. Por sus pantalones de pinzas en tono claro asomaban unos tradicionales calcetines de rombos. Los zapatos, como no, eran modelo Oxford y, a pesar de llevar una vestimenta tan poco moderna el efecto que en él provocaba no era para nada anticuado. Al contrario, parecía sacado de un desfile de moda o de un catálogo de ropa de Burberry. Era muy sexy.

Charlaron como viejos amigos el resto de la tarde y, muy pronto, se percataron de que tenían muchas cosas en un común. Antes de que se dieran cuenta, estaba anocheciendo.

—¿Vives por aquí cerca? —inquirió Charlotte mientras se ponía en pie y se abrochaba la gabardina.

—A las afueras del pueblo —replicó—, no muy lejos de aquí.

—Sería agradable tener alguien con quien tomar un café y hablar de vez en cuando...

El gesto de William se tornó serio por un segundo, pero, tras pensarlo un instante, pareció cambiar de opinión y sonrió abiertamente.

—Acepto tu proposición. Yo también me paso el día encerrado trabajando y no me vendrá nada mal tener una amiga con la que charlar.

Puede que esa palabra no definiera todo lo que William hubiera deseado obtener de aquella atractiva joven. Lo que el bulto de sus pantalones le pedía en ese momento no era una «amiga»...

Sin embargo, después de haber conversado con Charlotte, intuía que no era como las mujeres con las que solía tratar. Ella era de las que querían algo más. Y eso, William nunca podría dárselo. Ni a ella ni a nadie. Por tanto, sería mejor que fuesen solo amigos. Por el bien de los dos.

Le apuntó su teléfono móvil en una servilleta y la ánimo a llamarle cuando necesitara despejarse un rato.

—Ha sido un placer, William.

—Lo mismo digo, Charlotte —murmuró mientras se ponía en pie junto a ella y le daba un cálido y tierno beso en la mejilla.

Salieron de la cafetería y, tras despedirse con la mano, William se fue hacia su casa.

Charlotte se quedó un rato más paseando por los alrededores... paseando y pensando en la suerte que había tenido al conocer a un tipo como él. Se preguntaba cuándo volvería a verlo y deseó fervientemente que fuese lo antes posible.

No tenía ni idea de lo cerca que estaba ese momento.

Capítulo 3

Charlotte se sentía como en una nube cuando por fin se decidió a regresar a casa. Casi no podía creer lo que sentía. La señora Jenks iba a disfrutar con la historia cuando tomasen el té juntas. Tarareando como una chiquilla, entró en la mansión, cerró la puerta tras de sí, se quitó el abrigo, lo colocó en el perchero del recibidor y se dirigió al despacho para ordenar unos papeles. Entonces se topó con él. Aún no se había sobrepuesto de la sorpresa cuando se acercó a ella.

—¿Qué haces aquí?

—Yo podría preguntarte lo mismo —río Charlotte—. Qué casualidad, ¿no te parece?

—Te he preguntado que qué haces aquí.

Su mirada era fría e inexpresiva y el tono de voz que había utilizado era gélido. ¿Era ese el mismo hombre con el que había estado tomando café y coqueteando apenas unos minutos antes?

—Trabajo aquí —respondió extrañada por el súbito cambio de actitud.

—¿Y serías tan amable de decirme quién te ha contratado?

—El señor W. G. Scott.

—¡Ja!

Su risa era totalmente irónica.

—¿Por qué no me dices la verdad, preciosa?

—Esa... esa es la verdad. Soy su asistente personal.

—Venga, confiesa: ¿no serás una paparazzi?

—Ya te lo he dicho, soy su asistente personal.

Él se acercó a ella, amenazador.

—No me gustan las mentirosas. —La sujetó de la muñeca para evitar que se alejara—. Dime quién eres y qué haces aquí.

—Y a mí no me gustan los tipos agresivos. ¡Suéltame!

Trató de soltarse, pero él la empujó contra la pared y se pegó tanto a ella que era incapaz de moverse.

—Te lo preguntaré una vez más: ¿qué haces aquí?

—¡Ya te lo he dicho! ¿Qué te pasa? En la cafetería parecías un tipo encantador y ahora... ¡ahora pareces un matón! —Estaba asustada pero no pensaba dejar que él lo notara.

—Charlotte, Charlotte, Charlotte... ¿es que no lo entiendes?

Ella negó con la cabeza.

—Digamos que en la cafetería —murmuró antes de darle un suave beso en el cuello—, tenía mis motivos para ser encantador.

Se quedó paralizada. Por un instante, a pesar del miedo que sentía, un cosquilleo le recorrió el cuerpo.

—En memoria de nuestra agradable charla de esta tarde te daré una última oportunidad antes de llamar a la policía. Esto es una propiedad privada, así que dime: ¿qué haces en mi casa?

—¿Tu casa?

—No te hagas la inocente... ¿me has seguido hasta aquí? —La sujetó por los hombros y la miró fijamente a los ojos.— Dime qué haces en mi casa.

Charlotte trató de aguantar las lágrimas.

—Llevo un mes viviendo aquí. Estoy trabajando como asistente para el señor W. G. Scott.

William la soltó, impactado por la respuesta, y se separó un poco de ella. No podía ser verdad.

—¿Por qué no me crees?

De pronto, al verla tan vulnerable, sintió el impulso de darle un abrazo, de consolarla. Pero se contuvo. No sabía quién era ella ni por qué estaba en su casa, ¡le estaba mintiendo! Si resultaba ser una periodista se las pagaría.

—¿Por qué no me crees? —repitió.

William alzó los brazos al cielo y la miró con furia.

—¡Por que yo soy W. G. Scott!

«No puede ser. Nunca olvidaría sus ojos. No pueden ser la misma persona», pensó Charlotte.

—Sí, preciosa, yo soy el señor Scott —afirmó tajante.

Se acercó a la mesa y cogió unas gafas de pasta negras que había sobre ella. Se las puso.

—¿Así me parezco más a él?

Ella asintió. Era increíble, pero, de pronto, ya se le asemejaba un poco... y en cuanto a su mirada... el vello se le erizó al pensar en lo que había sentido al mirar a William a los ojos aquella tarde, al mirar esos preciosos ojos azul cielo: exactamente lo mismo que cuando miró a W. G. Scott años antes en aquella firma de libros.

—Añádele unas lentillas y una peluca al conjunto y tendrás a tu querido señor Scott. —Se quitó las gafas de golpe y se pasó la mano por el pelo—. En cualquier caso, puedo asegurarte que yo no te he contratado.

—Claro que sí, firmé un contrato.

—¿Que firmaste un qué?

—Un contrato. ¿Es que no sabes lo que son? —preguntó sarcástica.

—¿Me tomas por idiota? —bufó—. No sé cómo ha pasado esto ni quién es el responsable, pero puedes dar por sentado que los papeles que hayas firmado no son válidos.

No tenía sentido. Ella había recibido el contrato por fax, firmado por el señor W. G. Scott. ¿Quizás había firmado el contrato sin percatarse de que no estaba contratando a un hombre?

—Soy C. Watson

—¿Perdona?

—C. Watson, Charlotte Waston. Es posible que no hayas asociado mi nombre al de tu asistente, pero...

William tuvo que apoyarse sobre la mesa al percatarse de lo que había sucedido. ¡Había contratado a una mujer!

—¿¡Firmaste el contrato aun sabiendo que quería un hombre para el puesto?! —gritó iracundo.

Charlotte empezó a cabrearse. Exigir un sexo concreto para un trabajo era discriminación, ¡seguro que era denunciable! Por Dios, ¡que ya no estaban en la Edad Media! Además, la culpa era suya. Por irresponsable. ¿Quién firmaba un contrato sin estudiarlo a fondo?

—Quizás, si te hubieras dignado a entrevistar a los candidatos, te habrías percatado de que era una chica —replicó Charlotte con suficiencia.

William apretó los puños con rabia. Odiaba reconocerlo, pero tenía razón.

—En cualquier caso, mi nombre completo figura en el contrato. ¿Ni siquiera lo leíste antes de firmarlo? Le envíe los datos a tu asesor.

Le habían enviado docenas de currículos, pero solamente uno le había impresionado. Había estudiado literatura inglesa en Harvard, se había especializado en literatura irlandesa en el Trinity College y había realizado varios cursos de escritura creativa y de literatura gótica y victoriana: justo lo que andaba buscando. Y su expediente académico era intachable. Además, era joven, por lo que estaba al día de las nuevas tecnologías y redes sociales. Algo que él odiaba. No quería perder el tiempo entrevistando a un montón de gente y poniendo en jaque su intimidad, así que, en un impulso le había escrito un e-mail al tal C. Watson para decirle que había sido seleccionado para el puesto y que su asesor se encargaría del resto. Había firmado el contrato, pero no se había ocupado ni de leerlo.

—¿Qué día te incorporaste a trabajar? — preguntó con toda la calma que le fue posible.

—El uno de septiembre, hace un mes.

La observó pensativo y miró el reloj. Eran casi las siete. No podía echarla a esas horas de su casa, fuera ya era de noche.

—Está bien, señorita Watson, esta noche puede quedarse.

Ella levantó la vista, sorprendida, porque, de pronto, se dirigía a ella de usted y con un tono de condescendencia que la molestó en extremo.

—Es usted muy amable, señor Scott —replicó, irónica.

—A primera hora hablaré con mi asesor fiscal para que se ocupe de todo. A partir de mañana ya no trabajará para mí.

Estaba claro que no pensaba darle ni una oportunidad; por lo visto ni siquiera le importaba saber lo que había estado haciendo en todo el tiempo que llevaba allí. Todo el trabajo de documentación, que tanto esfuerzo le había costado, iba a ir directo a la basura. ¡De eso estaba segura! Un tipo tan arrogante como él no se molestaría ni en mirarlo. Parpadeó varias veces para ahuyentar las lágrimas de sus ojos. No pensaba derramar ninguna delante de él.

—En ese caso —añadió con serenidad—, me retiraré para recoger mis cosas.

Dicho esto, salió de la sala con la cabeza bien alta y, sin mirar atrás, se dirigió a su dormitorio.

William suspiró aliviado al verla salir de la habitación. Algo se había revuelto en su interior aquella tarde en al pub. Un impulso que sabía que tenía que reprimir. Verla todos los días y tener que trabajar con ella solamente empeoraría las cosas. Además, ¡quién se había creído que era para engañarlo de esa manera! Estaba furioso.

Se acercó al mueble bar, sacó una botella de Macallan y se sirvió una copa. Eso era justo lo que necesitaba, un buen whisky de malta escocés. Dio un sorbo y trató de saborearlo con calma, pero estaba demasiado alterado. ¿Se había vuelto loco o qué? Esa chica lo había sacado de sus casillas. Le había ocultado a conciencia su verdadera identidad y había dejado que la contratara. ¿Cómo había podido ser tan estúpido? Si lo hubiera sabido no le habría dado el trabajo. Y si llevaba un mes trabajando en su casa, ¿por qué nadie le había dicho nada?

—¡Señora Jenks! —vociferó.

Los apresurados pasos del ama de llaves resonaron por el pasillo mientras se dirigía al despacho.

—¿Qué desea, señor? —preguntó con voz ahogada—. Tengo el puchero al fuego...

—¿Por qué no me dijo de que mi asistente personal era una mujer?

—¿Disculpe?

—Le informé de que mi asistente se incorporaría el uno de septiembre, ¿no es así?

—Sí.

—Creo recordar que le dejé nota de las tareas que tenía que ir realizando, ¿me equivoco?

La señora Jenks se acercó a la mesa de Charlotte. No sabía qué mosca le había picado al señor, pero aquella chica se había pasado el mes trabajando sin cesar, encerrada entre aquellas cuatro paredes. Eso tenía que saberlo.

—No se equivoca, señor. Y estoy segura de que está haciendo un trabajo maravilloso. Puede comprobarlo usted mismo —dijo señalando las montañas de papeles que había sobre la mesa.

William se acercó a la mesa y ojeó un par de folios. No cabía duda de que estaba haciendo un buen trabajo de investigación... pero no era de extrañar, una persona con los estudios que ella tenía... no podía esperarse menos de alguien así.

—No lo dudo, señora Jenks —resopló impaciente—. Sin embargo, también le dije que me avisara si había algún problema.

Ella lo miró, confusa.

—El hecho de que supiera que yo quería contratar a un hombre y ella fuera una mujer, ¿no le extrañó ni lo más mínimo?

—He de reconocer que me sorprendió, sí, pero...

—¡Pero nada! Debió haberme avisado de inmediato —la reprendió.

—Lo lamento, no me pareció que fuera tan importante.

—Espero que no vuelva a suceder. —Se llevó la mano a la frente. Le dolía la cabeza. Demasiados acontecimientos para un solo día—. Y ahora, váyase.

Rápidamente, el ama de llaves se dispuso a salir del despacho. Sabía que cuando el señor se ponía de mal humor era mejor no estar por el medio.

—Señora Jenks —ella se giró desde la puerta—, dígale a la señorita Watson que espero verla en la cena.

El propio William se sorprendió cuando las palabras salieron de su boca. ¿Para qué quería cenar él con la señorita Watson? A fin de cuentas, acababa de despedirla. Eso, por no hablar de cómo la había tratado. Sabía que se había comportado como un energúmeno. Le había gritado, la había acorralado y, por un momento, ¡había estado tentado hasta de besarla! Pero, precisamente por eso, sentía que tenía que volver a verla. Mañana se marcharía de su casa y de St. Andrews. Probablemente nunca volvería a verla, así que quería disfrutar por última vez con su compañía.

Tenía que volver a ver esa larga melena caoba y esos ojos verdes. Sí, eso haría. Se deleitaría con la presencia de la atractiva Charlotte una vez más y, al día siguiente, se olvidaría de ella para siempre.

Capítulo 4

Sentada en el borde de su cama, Charlotte lloraba con amargura. El día, que había empezado tan bien, no podía haber terminado peor. Estaba indignada. Iba perder su trabajo cuando no había hecho nada mal. ¡Al contrario! Durante todo el mes se había matado a trabajar. Había pasado horas y horas documentándose de todas y cada una de las cosas que él le había dejado anotadas. Si William se dignase a mirar su trabajo, lo comprobaría. Pero, claro, que estuviera bien hecho le daba igual.

Se secó las lágrimas. No iba a conseguir nada llorando. Sacó su preciosa maleta de Louis Vuitton, la colocó sobre la cama y empezó a vaciar el armario en su interior. Por alguna extraña razón, lo que más le dolía no era perder el trabajo... sentía una especie de angustia, como si hubiese perdido algo más. Cuando había conocido a William en la cafetería, le habían temblado las piernas como solo lo habían hecho una vez en la vida, cuando conoció a su escritor favorito: W. G. Scott.

Ahora, no solo se sentía estúpida por haberse sentido atraída por él, sino que también se sentía decepcionada. Con sus estudios podría haber encontrado trabajos mejor pagados que aquel, pero cuando leyó la oferta supo que el puesto tenía que ser suyo. La admiración que sentía por su escritor favorito era tal que hubiera sido capaz de hacer el trabajo gratis. ¡Si ni siquiera necesitaba el dinero!

Leyó su primera novela con trece años y la historia de amor entre los protagonistas la marcó para siempre. Ella quería encontrar a alguien que la quisiese del mismo modo: con necesidad, con desesperación. Quería alguien que no pudiera vivir sin ella. Cuantos más libros suyos leía, más se afianzaba esa idea en su cabeza. Pero la cruda realidad era bien distinta y sus relaciones apenas se parecían a lo que ella anhelaba. Así que se encerró en sus novelas y volcó en ellas todos sus sentimientos.

En su vida diaria era reacia a mantener relaciones sentimentales y, la única vez que se había dejado llevar, la cosa no había terminado como ella había esperado. Suspiró al recordar a Henry. Lo que había sentido por él no se parecía en nada a lo que ella creía que debía de ser el amor. Y lo que él había sentido por ella mucho menos.

Aquella tarde, sin embargo, el tiempo se le había pasado volando y había disfrutado mucho de la compañía de William. Qué ingenua había sido al creer que podría pasar algo entre ellos. Cuando le había dado un beso en la mejilla al despedirse de ella... Se estremeció solo con recordarlo.

Unos suaves golpes en la puerta interrumpieron sus pensamientos.

Esperaba que no fuera él, no quería volver a discutir. En apenas cinco minutos habían pasado demasiadas cosas y aun no había tenido tiempo para asimilarlas. Lo que podía haber sido un sueño se había convertido en una pesadilla. Había perdido su trabajo, su admiración por W. G. Scott se había esfumado y el sentimiento que, por unos instantes, había albergado con respecto a William había desaparecido.

O eso creía.

Volvieron a llamar.

—Señorita Watson —era la voz de la señora Jenks—, ¿puedo pasar?

No tenía ganas de hablar con nadie, pero el ama de llaves no tenía la culpa de lo sucedido.

—Adelante.

La señora Jenks entró en el dormitorio y se percató, sorprendida, de que había una maleta a medio hacer sobre la cama. Observó con detenimiento a la señorita Watson y vio que tenía los ojos enrojecidos. No cabía ninguna duda de que había estado llorando. Al parecer, su primer encuentro con el señor no había ido demasiado bien. La realidad era que el ama de llaves no veía inconveniente alguno al hecho de que el asistente personal del señor Scott fuese una mujer. Es más, estaba encantada. Solía sentirse sola en la vieja mansión y durante el último mes había disfrutado de la agradable compañía de aquella joven agradable y risueña. Habían tomado el té juntas casi todos los días y le gustaba tener a alguien con quien charlar. No quería que se marchase, pero, claro, no era una decisión que le correspondiera a ella tomar.

—La cena estará lista en unos minutos. —Intuía que, si le decía directamente que el señor le había pedido que le comunicase que la esperaba para cenar, se negaría—. He preparado estofado de carne.

—Se lo agradezco —hizo un esfuerzo por sonreír—, pero hoy no tengo hambre.

—¡Si es su plato favorito!

—Guárdeme un poco, quizás luego coma algo. —No pensaba hacerlo, pero no quería disgustarla.

—No, no, luego estará frío y no valdrá nada...

—Señora Jenks, lo siento, pero no voy a bajar a cenar —replicó tajante.

Charlotte se quedó esperando a que la buena señora saliera de la habitación, quería terminar de hacer el equipaje cuanto antes y meterse en la cama, pero la mujer no se movió.

—¿Qué ocurre?

—El señor Scott me ha dicho que la espera para cenar.

Charlotte ahogó un grito.

—¿¡Cómo dice?!

—Me ha pedido que le diga que la espera para cenar. Lo tendré todo listo en apenas unos minutos... Sé que no tiene hambre, pero...

—Está bien señora Jenks, bajaré a cenar. —Solo faltaba que la pobre mujer se llevara también una bronca del grosero escritor.

—Muchas gracias, señorita —añadió antes de cerrar la puerta tras de sí.

Enfurecida, Charlotte tiró al suelo de un manotazo toda la ropa que tenía sobre la cama. ¿Quién se había creído que era ese hombre? Primero coqueteaba con ella, luego la amenazaba, la despedía y, ahora, ¿quería cenar con ella?

Si quería que bajase a cenar, lo haría, a fin de cuentas todavía trabajaba para él... pero si esperaba encontrar a la Charlotte que había conocido en la cafetería ya podía olvidarse. Se le ponían los pelos de punta al pensar en cómo la había tratado en su despacho, cómo le había gritado y cómo la había aprisionado contra la pared.

Y se avergonzaba de sí misma por lo que había sentido al tenerlo tan cerca y por el cálido hormigueo que había recorrido su cuerpo cuando él le había besado suavemente el cuello. Apartó el pensamiento de la mente al sentir que se acaloraba. Entonces, se le ocurrió una idea.

El señor Scott iba a tomar un poco de su propia medicina.

William estaba sentado a la mesa y empezaba a impacientarse. El estofado se estaba enfriando. La señora Jenks le había servido su plato y el de su asistente asegurándole que bajaría a cenar, pero ni rastro de ella. Con gran sabiduría, el ama de llaves se había retirado de un modo muy discreto a la cocina para evitar la tormenta que se avecinaba. Casi estaba tentado de subir a su dormitorio y bajar a Charlotte a rastras cuando esta apareció en el comedor. Lo que vio, lo dejó sin palabras.

—Buenas noches, señor Scott —saludó ella.

William trató de responder, pero no fue capaz de articular ni un sencillo «buenas noches». ¿Qué era lo que se proponía Charlotte? ¿Torturarlo? Si así era, estaba claro que iba a conseguirlo. No se esforzó por apartar la mirada. La estudió de arriba abajo con descaro, incapaz de pensar en otra cosa que no fuera hacerla suya.

Llevaba un ceñido vestido negro de finos tirantes y escote en uve que marcaba su voluptuosa figura y sus pechos. Los peep toes negros de tacón alto hacían que sus esbeltas piernas pareciesen todavía más largas. Se había recogido el cabello en una coleta alta, lo que dejaba a la vista su precioso cuello, y se había maquillado a conciencia, resaltando con sombra oscura y delineador sus ojos verdes. Estaba preciosa.

—Lamento la tardanza, pero he creído conveniente arreglarme para la cena.

Era la primera noche que Charlotte cenaba en el comedor. En el mes que llevaba allí la mayoría de las noches había cenado sola en una pequeña y acogedora salita. La señora Jenks solía picar algo en la cocina y se retiraba muy temprano, así que ella se quedaba viendo la tele o leyendo un rato. Por lo visto, con William en casa las costumbres eran distintas y el ama de llaves había preparado la mesa con esmero.

La elegante mesa de madera de roble estaba cubierta por un mantel beis y un camino de mesa marrón. Charlotte se percató de que la vajilla y la cubertería no eran las de diario que solía ponerle a ella, sino que había sacado las buenas. Claro, ¿cómo iba a cenar el estirado William con unos platos y unos cubiertos de Ikea? Seguro que la vajilla sería de porcelana china, ¡qué menos! Bueno, sin duda se había vestido acorde para la ocasión.

Se percató de que la comida estaba servida y de que no había ni rastro de la señora Jenks, ¡era lo bastante lista como para saber que la cena de ese día no iba a ser agradable! En vista de lo cual los había colocado en extremos opuestos de la mesa. Charlotte decidió que, si de verdad quería sacarlo de sus casillas, tenía que sentarse más cerca. Así que cogió su plato y sus cubiertos y se acomodó justo en el asiento contiguo al suyo.

—No quiero que tenga que levantar la voz, señor Scott —musitó con voz dulce—, así que he pensado que si me siento junto a usted, evitaré que me grite como esta tarde.

William habría contestado de buena gana al velado ataque, pero no tenía ganas de repetir la escena anterior. Iba a tratar de suavizar el asunto y de zanjar su relación profesional de la mejor manera posible. No iba a volver a estallar.

—Si eso le preocupa, señorita Watson, podemos cenar en silencio.

—Como usted quiera —replicó encogiéndose de hombros.

William observó, anonadado, como Charlotte ni siquiera se ofendía por su respuesta y empezaba a cenar tan tranquila.

Ella pinchó un pedazo de carne con patatas y se lo llevó a la boca acompañándolo con un pedazo de pan negro. Parecía disfrutar con la comida. Si disfrutaba igual con otras cosas...

Apartó aquellas imágenes de su mente, necesitaba pensar con claridad. Descorchó la botella de vino tinto, se sirvió una copa y dio un largo trago. Ah, eso estaba mejor. Se dispuso a servirle un poco a Charlotte, pero esta apartó la copa con tal brusquedad que estuvo a punto de derramar el líquido sobre la mesa.

—¿Qué mosca le ha picado?

—No me gusta el vino.

—Podía haberlo dicho. He estado a punto de manchar el mantel de lino —gruñó.

—¡Oh! —exclamó tratando de parecer sorprendida—. Lo lamento mucho, creía que quería que cenásemos en silencio.

William apretó los labios, pero se abstuvo de responder. Charlotte sonrió satisfecha. Sabía que lo que estaba haciendo no estaba bien, que por muy mal que él se hubiera comportado, ella no debía pagarle con la misma moneda pero se había sentido tan dolida e insultada... Se lo merecía. Al día siguiente tendría que marcharse, pero por el momento pensaba disfrutar con su pequeña venganza. No iba a dejarse amedrentar por un tipo como él. ¡Ni soñarlo!

Dio otro bocado a la cena, el estofado estaba realmente exquisito, pero el tenso ambiente que había entre ellos no le permitía disfrutar. Aunque ni por asomo pensaba dejar que él lo notase.

—Hmm... está delicioso. —Se humedeció los labios con la lengua, provocándole.

William apartó su plato de golpe y se puso en pie. ¡Aquello era el colmo! ¡Solamente pretendía enfurecerlo! Se acercó a ella y permaneció de pie detrás de su silla esperando alguna reacción por su parte. Nada. Parecía no inmutarse con su presencia.

Entonces, William le puso las manos sobre los hombros. Ella se quedó inmóvil al sentir su cálida piel sobre la suya. Sin poder resistirlo, le acarició ligeramente el cuello. La joven se estremeció. Bien, al parecer Charlotte no era tan inmune a él como quería hacerle creer. Si la señorita Watson quería pelea, la tendría. Ella no era la única que sabía jugar con fuego.

La cogió suavemente del brazo y la obligó a levantarse, cosa que hizo sin rechistar. Le dio la vuelta de tal forma que quedó apoyada sobre la mesa de cara a él. Entonces se acercó a ella y se colocó entre sus piernas, ligeramente entreabiertas. La cogió de la cintura y pegó más su cuerpo al suyo. A Charlotte se le aceleró el pulso al sentirlo tan cerca. De pronto, supo con toda certeza que iba a quemarse.

—Señorita Watson, le advierto que no es la única que sabe jugar...

Al parecer, tenía razón, porque en ese momento Charlotte se había olvidado por completo de la discusión en su despacho, del trabajo y de las firmes intenciones con las que había bajado a cenar. Si se hubiera tratado de una partida de ajedrez, William habría estado a punto de hacer jaque mate.

—Yo no estoy acostumbrado a perder, ¿sabe? —Le acarició la mejilla con delicadeza y luego, con más fuerza, le sujetó la cara con ambas manos obligándola a mirarle.

La respiración de Charlotte se agitó. Sabía que iba a besarla. Su cuerpo lo deseaba, era evidente por las reacciones que le provocaban sus caricias. Pero también sabía que si se dejaba llevar por la pasión, al día siguiente se arrepentiría. William la había pisoteado, la había tratado mal... ¿cómo podía querer estar en los brazos de alguien como él? No lo entendía, pero así era. Cerró los ojos, esperando a que sus labios tocaran los suyos.

—Llevo deseando esto desde que te he visto en la cafetería, Charlotte —murmuró con voz ronca.

Las palabras resonaron en su cabeza. Ya no parecía enfadado, más bien parecía excitado. Había vuelto a tratarla de tú. Como si se hubiera olvidado del desagradable incidente que habían vivido y solo recordarse su primer encuentro. William empezó a besarle suavemente el cuello, despacio, y ella, sin poder evitarlo, gimió.

—Will...

Oírla pronunciar su nombre de aquel modo le produjo una extraña sensación. Un sentimiento que no reconoció. Pero lo apartó de su cabeza, tenía asuntos mucho más serios entre manos. No todos los días se podía disfrutar de una mujer como Charlotte. No solo le atraía físicamente, sino que tenía carácter. Y, aunque eso le gustaba, en ese momento solo podía pensar en una cosa. La tenía justo donde él quería, atrapada en su tela de araña.

Desde el primer momento no había podido pensar en otra cosa que no fuera tenerla entre sus brazos, pero encontrarla en su casa había trastocado sus planes. Estaba enfadado con ella por ocultarle su verdadera identidad, y también consigo mismo por haber bajado la guardia en un asunto tan importante como su intimidad. Se cuidaba mucho de preservar su verdadera identidad.

Y, en concreto, se cuidaba mucho de mantenerse alejado de mujeres como Charlotte. Mujeres que despertaban en él sentimientos que no podía permitirse. No desde hacía ya muchos años.

¿Cómo iba a trabajar todos los días con ella y mantenerse alejado? Imposible. Tenía que irse. Al día siguiente arreglaría los papeles del despido y no volvería a verla nunca más. Un escalofrío recorrió su cuerpo al asimilar ese pensamiento, pero lo desterró con rapidez para sustituirlo por otros mucho más placenteros.

—Esta noche vas a ser mía —le susurró al oído.

Charlotte se revolvió inquieta entre sus brazos. Cada caricia, cada beso, cada roce... le producía sensaciones que nunca antes había experimentado. Se sentía incapaz de apartarse de él, pese a que sabía que, si no lo hacía, cometería un grave error. Todo lo que se había propuesto hacer se le antojaba ahora imposible. Su intención había sido provocarle y dejarle con la miel en los labios. Pero el juego se le había vuelto en contra. Ahora, él la tenía a su merced. Y lo peor de todo es que lo sabía.

Tenía los ojos cerrados, pero casi podía verle esbozando una sonrisa de satisfacción mientras le acariciaba la espalda y empezaba a bajarle lentamente la cremallera del vestido. No sabía cómo iba a conseguir que su cuerpo obedeciera a su mente, pero tenía que pararlo. No podía permitir que se aprovechara de ella y le diera la patada al día siguiente.

—No... —La palabra salió de su boca casi sin que se diera cuenta.

William se detuvo al instante.

—¿Cómo has dicho?

Ahora que ya no sentía sus labios recorriendo su cuello ni sus manos acariciándole la piel supo que era el momento de pararle los pies.

—Que no voy a ser tuya —dijo con voz entrecortada.

—Eso ya lo veremos.

La cogió con fuerza de las muñecas y trató de besarla, pero Charlotte se resistió.

—Suéltame.

—Eso no es lo que querías hace unos segundos cuando gemías al pronunciar mi nombre.

—He dicho que me sueltes —replicó con firmeza.

—Si eso es lo que quieres —murmuró furioso.

Charlotte le fulminó con la mirada.

—Sí, eso es lo que quiero. Y me gustaría marcharme mañana a primera hora, así que espero que tengas el papeleo preparado para que lo firme lo antes posible. No quiero permanecer en esta casa ni un minuto más de lo necesario.

—En eso estamos los dos de acuerdo.

—Bien... Buenas noches.

—Buenas noches.

Tras el intercambio de palabras, el escritor regresó a la mesa y se dispuso a cenar como si nada hubiera pasado. Charlotte, en cambio, contuvo las lágrimas mientras salía del comedor con un solo pensamiento en la cabeza: William no la había besado y, ahora, nunca lo haría.

Fue como si le clavasen un puñal.

Capítulo 5

A la mañana siguiente se despertó deshecha, apenas había dormido. En los pocos momentos en los que había conseguido conciliar el sueño había tenido pesadillas. No recordaba lo que había soñado, pero sabía que tenía que ver con William.

Se miró en el espejo. Estaba horrible: pálida y ojerosa. Pero no tenía tiempo que perder, quería marcharse cuanto antes. Se dio una ducha rápida, se hizo una coleta y se vistió con ropa cómoda y abrigada. Al fin y al cabo no tenía billetes de avión para regresar a casa y no sabía a qué hora saldría el siguiente vuelo. Quizás se pasase gran parte del día tirada en un asiento en medio de la terminal... y antes de eso tenía que coger un taxi para llegar a Edimburgo.

El día acababa de empezar y ya estaba agotada de pensar en lo que se avecinaba. Por no hablar de que tenía que oficializar su despido. Y eso significaba volver a reunirse con él. No estaba segura de poder soportarlo.

William observó desde su despacho como Charlotte dejaba las maletas en el recibidor y se despedía de una confusa señora Jenks que no entendía por qué se marchaba. Llevaba un grueso jersey de cuello alto verde oscuro que hacía resaltar el color de su pelo, unos vaqueros en tono azul claro y unas botas de pelo de oveja. Le pareció que estaba preciosa. Sin embargo, se la notaba cansada y triste. Quizás hasta un poco vulnerable.

«Por mi culpa», pensó.

Aquella no era la chica que había conocido el día anterior por la tarde y que era divertida y alegre. William no recordaba haberse sentido tan a gusto con nadie en nadie en toda su vida. Le había gustado de verdad y, en vez de alegrarse al descubrir que ella era su asistente, lo había estropeado todo. Él solito.

Había pasado la noche en vela, ojeando el magnífico trabajo de documentación que ella le había preparado para la novela que estaba preparando. En un mes de trabajo había recabado más información de la que él habría encontrado en un año. Se notaba que le apasionaba la literatura gótica y victoriana por el buen trabajo que había hecho.

¿En serio quería dejarla marchar? ¡Si era una joya! No encontraría a nadie como ella. Bueno, de eso no cabía duda... Pero sabía que si se quedaba iba a tener que reprimir sus instintos, lo de la noche anterior no podía repetirse. No podía permitírselo. Su relación tendría que mantenerse en el ámbito profesional.

Aunque su asesor le había remitido por e-mail todo lo que Charlotte debía firmar, ni siquiera se había dignado a imprimirlo. Tenía la esperanza de poder convencerla para que se quedase, pero, por lo visto, ella estaba decidida a hacer justo lo contrario. Al fin y al cabo, ¿por qué querría quedarse después de cómo la había tratado? Con toda probabilidad no querría ni que se le acercara.

Se puso en pie al ver que entraba en la habitación.

—Buenos días, señor Scott.

—Buenos días. Siéntese, por favor —murmuró señalando la butaca Chester color granate que había frente a su escritorio.

Ella negó con la cabeza.

—Si no le importa, preferiría zanjar esto lo más rápido posible. Dígame dónde tengo que firmar y...

—No.

—¿Cómo?

—Por favor, señorita Watson, le ruego que se siente y escuche lo que tengo que decirle.

Charlotte no sabía qué hacer. Quería marcharse cuanto antes de allí. Se sentía avergonzada por lo sucedido la noche anterior. Sentarse a escucharle no haría sino empeorar las cosas. Le costaría más separarse de él.

—Si cuando termine de hablar sigue queriendo marcharse, no seré yo quien lo impida.

¿De qué demonios hablaba? ¡Ella no quería marcharse! ¡Era él quien la había despedido! ¡Y nada menos que por ser mujer! Eso sin mencionar lo que hubiera podido pasar la noche anterior si ella lo hubiera permitido. Lo miró confusa.

—Por favor...

Resignada, se sentó.

—Gracias. —William suspiró.

No estaba seguro de cómo iba a convencerla para que aceptase quedarse, pero tenía que intentarlo. Tampoco estaba seguro de cómo iba a soportar su presencia si lo hacía, pero lo que tenía claro es que no podía dejar que se marchara. Bajo ningún concepto.

—Me... me gustaría pedirle disculpas...

Charlotte lo miró con los ojos abiertos como platos. ¿Ese hombre orgulloso, agresivo y pretencioso le estaba pidiendo perdón? Debía de haberle escuchado mal.

—No me mire así, señorita Watson... ¿tanto le extraña? Creo que después de mi comportamiento de ayer es lo menos que puedo hacer.

Se mordió la lengua. Es cierto que cualquier persona en sus cabales se disculparía por algo así pero en el caso de William no lo entendía. El día anterior la había tratado a patadas y ahora poco más que le imploraba perdón.

—Me equivoqué al tratarla como lo hice. He pasado la noche leyendo el trabajo que ha realizado a lo largo de este mes y debo decir que es excelente. No me gustaría perderla como asistente.

Aunque la halagaba el hecho de que alabase su trabajo, Charlotte no pudo evitar sentir una punzada de decepción. Le habría gustado que fuera otro el motivo por el que quería que se quedara.

—Lo he hecho lo mejor que he podido, señor Scott.

William notó la desilusión en sus ojos y le extrañó. Acababa de ensalzar su trabajo, ¿qué es lo que no le gustaba de eso? Quizás simplemente seguía disgustada por lo de la noche anterior. No le extrañaría en absoluto. Al fin y al cabo, se había comportado como una bestia. No podía reprocharle absolutamente nada. Pero tenía que convencerla para que se quedara.

—No quisiera alargar esta conversación más de la cuenta... Lo que trato de decirle es que —cogió aire—, me gustaría que se quedara. Quiero que sea mi asistente personal.

Charlotte contuvo la respiración. No sabía qué responder. Quería quedarse, pero tenía miedo de recibir de él un trato como el de la noche anterior. Eso no iba a permitirlo.

Tenía amor propio aunque ayer lo hubiera olvidado por unos breves instantes.

—Yo... yo... tengo que pensarlo.

—Lo entiendo. Si yo fuese usted también me lo pensaría.

¿Cómo había podido ser tan estúpido de pensar que aceptaría? Charlotte era diferente. No iba a hacer todo lo que él le pidiese. Tenía agallas.

—¿Por qué no se toma el día libre y lo piensa? —sugirió.

—No sé...

—Solo le estoy pidiendo que lo considere. —Se pasó la mano por el pelo, nervioso—. Le aseguro que mi comportamiento será intachable y nuestra relación se mantendrá en el plano estrictamente profesional.

—Lo siento, señor Scott, pero no creo que esto vaya a funcionar. Lo cierto es que... esto... no estoy segura de que podamos trabajar juntos.

Tampoco él lo estaba. Su mera presencia le alteraba. En todos los sentidos. Pero algo le decía que si la dejaba marchar sería todavía peor.

—Por favor.

Charlotte le estudió con la mirada. Parecía arrepentido de verdad.

—De acuerdo. Nos veremos a la hora de la cena y le comunicaré mi decisión. ¿Qué le parece?

—Gracias por considerarlo. —Le tendió la mano.

Se puso en pie, evitando mirar a William y sin corresponder al saludo. Si sus dedos la rozaban ya no podría pensar con claridad.

—Hasta esta noche, señor Scott —murmuró antes de salir del despacho.

Capítulo 6

Charlotte se abrochó el Barbour verde y se dispuso a salir de la casa. El viento helado le golpeó la cara. Pero el frío no le importaba. Si quería despejar la mente necesitaba sentir el aire sobre su piel y alejarse de allí. Alejarse de él.

La casa de William estaba algo apartada de la ciudad, así que el paseo le vendría bien. ¿Adónde podía ir para estar tranquila? A paso ligero, recorrió el largo camino por la campiña para llegar a North Street. Cruzó la calle hasta vislumbrar los restos de la antigua catedral. En la actualidad, lo único que quedaba de aquel edificio construido en el siglo XII eran unas ruinas, pero podía verse por su grandiosidad el enorme esplendor que debía haber tenido en otra época.

Le gustaba aquel sitio. Le gustaban las espectaculares vistas del acantilado y de la costa y le gustaba la gran explanada sobre la que se asentaban los pocos muros que habían resistido el paso del tiempo. Gran parte del terreno estaba ocupado por un cementerio, con tumbas distribuidas por doquier pero, curiosamente, esto le transmitía todavía más paz al lugar.

Se acercó a la zona rocosa donde, sobre las ruinas de la antigua catedral, se edificó la iglesia de St. Mary on the Rocks. De esta iglesia, al igual que de lo demás, solo quedaban unas pocas piedras ya que fue destruida en la época de la Reforma Escocesa. Se sentó sobre la hierba y cerró los ojos.

No sabía qué hacer. Tenía sentimientos encontrados. Era su escritor favorito. Leía sus novelas desde que era adolescente. Trabajar para él era un sueño hecho realidad. Pero él no era lo que había imaginado.

Al menos, no del todo.

¿Cómo era posible que William y W. G. Scott fuesen la misma persona? Uno era amable y educado, y el otro... ¡el otro era un machista malhumorado y presuntuoso! ¿Cuál de los dos era el auténtico? Por lo visto, ni él mismo lo sabía. Con rabia, arrancó un puñado de hierba. Se sentía furiosa porque el problema era que se había sentido atraída por ambos.

Tenía que olvidarse de eso. Si se quedaba allí simplemente sería su asistente. Eso lo había dejado muy claro. La relación sería estrictamente profesional.

Y, en el plano profesional, le había sorprendido el hecho de que William ocultase quién era. No le extrañaba que utilizara un pseudónimo para escribir, muchos lo hacían, pero ¿llegar al punto de camuflarse para que no se reconociera su auténtica identidad? ¿Por qué? ¿Qué ocultaba? ¿Era simplemente para preservar su intimidad? ¿O había algo más?

No estaba segura. De lo que si estaba convencida es de que la atracción que sentía por él la hacía sentir como una polilla que va hacia la luz. Suspiró. Si pensaba con frialdad y se olvidaba de lo que había pasado entre ellos tenía muy claro que quería seguir allí, no quería perder el trabajo. Pero si pensaba en él como en algo más que su jefe (y después de todo lo que había sucedido no le era difícil hacerlo) ya no estaba tan segura.

Se puso en pie. No había desayunado. Sería mejor que comiese algo o se volvería loca. Con el estómago lleno pensaría con mayor claridad.

Se dirigió hacia el Dolls House Restaurant. Caminó por South Street hasta llegar a Church Square. El ambiente del local era relajado y la decoración cuidada, era imposible no sentirse a gusto. Además, le encantaba la comida que servían allí: ingredientes frescos y platos tradicionales de la cocina francesa y escocesa.

Aunque estaba bastante lleno consiguió una mesa. No le gustaba comer sola pero no tenía otra opción. En el mes que llevaba en St. Andrews no había hecho ningún amigo. Pasaba tanto tiempo encerrada en casa o en la biblioteca investigando que cuando terminaba lo único que le apetecía era sentarse en un sofá a leer con tranquilidad.

Tras ojear brevemente el menú le hizo un gesto a la camarera para pedir.

—La merluza a la plancha con crema de alcachofas, por favor —murmuró antes de devolverle el menú.

Mientras tanto, no muy lejos de allí, William se sentía incapaz de probar bocado. ¿Qué tenía Charlotte que no quería dejarla marchar? ¿En que se diferenciaba del resto de mujeres? No podía negarse a sí mismo que había algo más, algo que le había hecho retractarse de sus palabras, disculparse con ella. No estaba acostumbrado.

Y precisamente por eso le molestaba tanto.

Llamó a gritos a la señora Jenks para que le retirase el plato de comida y se encerró de nuevo en su despacho.

Dos horas más tarde, Charlotte tenía el estómago lleno y sentía que le iba a estallar la cabeza de tanto pensar. Dio un sorbo a su té. Era inútil seguir dándole vueltas al asunto. Daba igual qué decisión tomara, cualquiera de ellas sería un error. Ambas eran igual de malas. Quedarse con él sería duro, pero marcharse... marcharse se le antojaba imposible.

No se sentía capaz de elegir.

La camarera se acercó a su mesa y le tendió la cuenta. Prácticamente sin revisarla, sacó su cartera y colocó un billete de veinte libras sobre ella. Mientras esperaba el cambio apuró el último trago de su taza.

Fue entonces, al coger el cambio, cuando la solución le vino a la mente. Guardó todas las monedas, excepto una. La lanzó al aire. Si salía cara, se quedaría; si salía cruz, se marcharía. Contuvo el aliento mientras la moneda caía sobre la mesa, daba un par de vueltas sobre sí misma y, finalmente, se detenía.

La suerte estaba echada.

William miró el reloj, nervioso. Eran casi las cinco de la tarde y no había señales de Charlotte. Es cierto que le había dado el día libre, pero estaba impaciente. Quería saber cuál era su decisión. Había pasado la jornada entre cuatro paredes, leyendo toda la documentación sobre la época victoriana que ella había recopilado para su novela y no podía evitar sentirse como Edward Rochester. Estaba atrapado en su Thornfield particular.

Lo mejor sería salir a despejarse, hacer un poco de deporte. Eso le ayudaría a liberar tensiones y, cuando ella regresase, estaría más relajado.

Apagó el ordenador, subió al dormitorio para cambiarse de ropa y minutos después salió corriendo de la casa. Llevaba la música del iPod tan fuerte que no podía escuchar ni sus propios pensamientos. Solamente a Aerosmith. Al escuchar Crazy sonrió ante la ironía de la letra de la canción.

El paseo de regreso a casa había devuelto la calma a Charlotte. Había tomado una decisión y, aunque estaba convencida de que en algunos momentos le resultaría duro, estaba dispuesta a cumplirla. Ahora solamente quedaba decírselo a William. Estaba sacando las llaves del bolso para abrir la puerta cuando lo vio llegar.

Calzaba unas zapatillas Nike, llevaba ropa deportiva, en el brazo lucía un brazalete con un iPod y el sudor le caía a chorros por la frente. Charlote no pudo evitar pensar que, de haber sido otra persona, aquello hubiera resultado totalmente antierótico, incluso desagradable, pero, en su caso, rezumaba sexo por todos y cada uno de sus poros. No podía negar que la imagen de William la excitaba, pero no estaba dispuesta a permitir que su presencia la afectase, al menos, no en público.

—Por fin ha regresado, señorita Watson. —Se apartó un mechón de pelo de la cara y se quitó los cascos.

—¿A qué se refiere?

William se le adelantó y abrió la puerta de la casa. La dejó pasar primero y entró tras ella.

—Ya ha anochecido. Me preocupaba que estuviera sola por la calle.

Charlotte sonrió, sarcástica.

—¿En serio?

Él la miró sin comprender.

—¿Por qué le preocupaba que estuviera sola? —añadió.

—Cualquier energúmeno podría haberla atacado, podrían haberle robado, podrían... —Se estremeció al pensar que pudiera haberle sucedido algo.

—Oh, no debería preocuparse por mí —replicó mientras subía las escaleras—. Al fin y al cabo, no sería el primer... ¿cómo ha dicho? ¡Ah, sí! El primer energúmeno con el que me cruzo.

William la miró con rabia, pero sabía que se merecía la respuesta.

—Le veré dentro de un rato, señor Scott.

Dicho esto, se dio la vuelta, satisfecha, con una media sonrisa en los labios y se dirigió a su dormitorio.

Capítulo 7

Esa noche, Charlotte decidió no cambiarse. William y ella tenían pendiente una conversación importante y no quería que la atención se desviase a otros asuntos. Se refrescó un poco y, tras acercarse a la cocina para saludar a la señora Jenks, se dirigió al salón. Le temblaban las manos al abrir la puerta. Había tomado una decisión y debía ser consecuente con ella.

William ya estaba allí y, esta vez, él mismo se había ocupado de que Charlotte se sentase junto a él. Le hizo un gesto para que se acercara.

—Buenas noches —murmuró tímidamente mientras se acomodaba en la silla.

—Buenas noches, señorita Watson.

Charlotte se percató de que había cambiado la ropa de deporte por un vaquero y un suéter azul marino de cuello alto con coderas. Estaba recién duchado y todavía llevaba el pelo mojado. Le costaba pensar que el atractivo rubio de ojos azules que había conocido en la cafetería fuera W. G. Scott. Uno parecía sacado de un catálogo de ropa y, él otro, pese a que seguía siendo atractivo, tenía una imagen más intelectual. Si hubiesen sido dos hombres diferentes no habría sabido decir cuál le gustaba más.

William se sirvió una copa de vino, pero no le ofreció. Charlotte estaba a punto de protestar por el gesto cuando vio que sobre la mesa había una lata de Coca Cola, otra de Coca Cola light, agua, cerveza y un sinfín de bebidas más. Por lo visto todavía recordaba su escenita de la noche anterior. Se sirvió un vaso de Coca Cola light.

—Gracias.

—No hay de qué.

William no se atrevía a decir mucho más. Tenía miedo de volver a estropearlo todo. Estaba impaciente, pero no quería presionarla.

—Señor Scott, esta mañana he estado reflexionando...

El escritor contuvo la respiración a la espera de saber qué decisión había tomado.

—Después de lo sucedido ayer no me ha resultado nada fácil, pero ya me he decidido.

William tamborileó con los dedos sobre la mesa inconscientemente

—¿Y bien?

Charlotte cerró los ojos un instante. Una vez que lo dijera ya no habría marcha atrás.

—Voy a quedarme.

William trató de ocultar su sorpresa.

Se había convencido a sí mismo de que le iba a decir que no. Era lo más lógico. Después del modo en el que la había tratado no entendía por qué había tomado esa decisión. De hecho, incluso le había resultado extraño que accediera a pensarlo. ¿Se había quedado por necesidad? No, había visto su maleta esa mañana. No era la maleta de alguien con problemas económicos. Al contrario.

Le hubiera gustado creer que era por él. Sabía que ella también había sentido algo. Pero el hecho de que se hubieran sentido físicamente atraídos no era motivo suficiente. Al menos no para alguien como Charlotte. Entonces, ¿que la había hecho quedarse?

—Le agradezco que haya reconsiderado la idea, señorita Watson. Estoy seguro de que será una excelente asistente personal.

—Eso espero. En cualquier caso, y, ahora que voy a trabajar para usted, hay un par de cosas que me gustaría que me explicara.

William se giró hacia ella, suspicaz.

—No me mire así, señor Scott, creo recordar que firmé una cláusula de confidencialidad junto con el contrato. Si voy a ser su asistente personal, debe confiar en mí.

—¿Qué necesita saber?

—¿Por qué oculta su verdadera identidad?

William frunció el ceño.

—Me gusta preservar mi intimidad.

—Lo entiendo, muchos escritores tienen un álter ego y escriben bajo un pseudónimo. O, como usted, omiten su nombre y utilizan nada más las iniciales.

—Podría darle una larga lista de autores —respondió altivo—, no sé qué es lo que le extraña.

—Oh, yo también podría enumerar unos cuantos: J. R. Tolkien, C. S Lewis, J. K. Rowling, ¡incluso E. L. James! Pero que yo sepa ninguno de ellos ha camuflado su aspecto para que no le reconozcan por la calle.

—Ya le he dicho que me gusta preservar mi intimidad. —William apretó los labios.

Sí, le gustaba separar su vida privada de su vida personal. Necesitaba separar su vida privada de su vida profesional. Como William Grant su vida ya estaba marcada, pero como W. G. Scott todavía le quedaba algo de libertad. Siempre y cuando mantuviera su doble identidad oculta.

Charlotte asintió.

—Bueno, es cierto que es usted un autor de best-sellers y sé que tiene lectores por todo el mundo, pero...

—¿Pero qué?

—Da igual.

Estaba segura de que si le decía lo que pensaba se molestaría y no tenía ningún interés en volver a verlo enfadado.

—Señorita Watson, acaba de pedirme que confíe en usted, ¿cree que sería capaz de hacer lo mismo conmigo?

—Supongo —respondió de mala gana—. Lo que quería decir es que aunque tiene muchos seguidores...

—¿Sí?

Sería mejor soltarlo de golpe.

—Pues que no es usted Brad Pitt. No tiene un ejército de fans y periodistas esperándole en la puerta.

A William le sorprendió esta afirmación.

—¿Es que no le parezco lo suficientemente atractivo? —preguntó, seductor.

—No es eso. A lo que me refiero es a que por mucho que sea un escritor famoso no creo que fuese a sufrir el mismo acoso que un actor, por ejemplo.

—Es posible —murmuró—, sin embargo tengo mis motivos.

Charlotte esperó a que le explicase cuáles eran, pero no parecía dispuesto a darle más información. Al menos, por el momento.

—Motivos personales, señorita Watson.

—¿No podría ser más concreto?

William puso los ojos en blanco. No tenía ningún interés en serlo, pero si quería convencerla para que se quedase...

—Mi vida como William Grant ya es lo suficientemente complicada. Mi familia pertenece a la nobleza inglesa y es bastante conocida en círculos sociales.

Charlotte tomó nota mentalmente de investigarlo más adelante.

—Digamos que si a esta receta le añadimos el ingrediente del escritor famoso de novela romántica el plato sería indigesto.

—De acuerdo.

—Vamos, prosiga, ¿qué más necesita saber?

A Charlotte le irritó su tono de voz condescendiente.

—¿Qué personas saben que es usted W. G. Scott, el escritor?

—Mi familia más cercana y mis empleados, lo cual la incluye ahora a usted también.

William dio un largo trago a su copa de vino. La cena había quedado completamente olvidada.

—¿Algo más? —Tenía ganas de terminar con el interrogatorio. Charlotte no debía saber más de lo estrictamente necesario. Por su bien.

—Hay una cosa más...

—¿Sí?

Charlotte se sonrojó al pensar en lo que le iba a pedir.

—Me gustaría que nos tuteáramos. Me sentiría más cómoda.

William sonrió para sí. Había estado en tensión toda la cena a causa de sus preguntas, pero esta última petición no le desagradaba en absoluto.

—Siempre y cuando no le parezca una falta de respeto, señor Scott —añadió la joven.

—En absoluto, Charlotte, me parece perfecto.

—Gracias, William.

Por un instante ambos permanecieron en silencio. Observándose el uno al otro. Era imposible no percibir la química que había en el aire. Pero, del mismo modo en que ambos sabían que había algo, estaban firmemente dispuestos a ignorarlo.

El resto de la cena transcurrió en silencio y, tras darse las buenas noches, ambos se dirigieron a sus respectivas habitaciones. Esa noche, se fueron a dormir nerviosos. Al día siguiente trabajarían juntos por primera vez y quién sabía cómo podía terminar aquello. Por el carácter de ambos estaba claro que no valían las medias tintas, el resultado podía ser excelente...

O catastrófico.

Capítulo 8

Los días siguientes transcurrieron con aparente calma y en medio de una tranquilizadora rutina. William y Charlotte desayunaban, comían y cenaban juntos; pasaban horas encerrados en el despacho trabajando incansablemente. Pese a que ambos sabían que entre ellos había una tensión no resuelta, habían logrado entablar una relación profesional y hasta podría decirse que cordial.

Todas las tardes, William salía a correr. Necesitaba hacerlo. Era el único modo de liberarse de sus pensamientos. Con la música a todo volumen, lograba ahuyentar todas las imágenes que le perseguían desde el día que conociera a Charlotte.

Ella, en cambio, aprovechaba para tomar el té tranquilamente con la señora Jenks y charlar de cosas sin importancia como programas de televisión o cotilleos. Se sentía muy a gusto con ella.

Esos ratitos de desconexión, aunque le proporcionaban una inmensa alegría, también despertaban en ella cierta nostalgia. Le hacían acordarse de su abuela. No la había visto desde que terminó de estudiar en Harvard y regresó a Irlanda. Quizás debiera pasar la Navidad con ella. Seguramente para su tía supondría un alivio pensar que no tenía que cargar con ella durante las fiestas.

Su tía no era de las que disfrutaban con las comidas familiares, prefería quedarse encerrada en su despacho y adelantar trabajo. Era el Evenezer Scrooge de la era moderna, aunque no tan rácana. No, en ese aspecto no podía reprocharle nada.

Los padres de Charlotte habían fallecido en un accidente de tráfico cuando ella era poco más que un bebé y la hermana de su padre se había hecho cargo de ella. Su tía y su abuela eran sus únicos parientes con vida, pero su abuela vivía en Boston y su estado de salud era delicado, por lo que tía Susan que, además era su madrina, asumió la responsabilidad.

La había enviado a los mejores colegios, los más caros, así que no podía reprocharle que fuese tacaña. Sin embargo, no solía prodigar gestos de afecto. Charlotte no supo lo que era el cariño hasta que se marchó a estudiar a Harvard y conoció a su abuela materna.

Ahora, la señora Jenks le proporcionaba parte del cariño que necesitaba, pero Charlotte se sentía vacía. Lo que no podía imaginar, ni por asomo, era que William se sentía tan vacío por dentro como ella.

Como tenían gustos similares no les resultaba difícil entablar conversaciones con las que ambos se sentían cómodos. Con todo, nunca profundizaban en nada y sus charlas solo versaban sobre temas banales y superficiales o sobre asuntos de trabajo.

En este último aspecto Charlotte se sentía satisfecha. Había avanzado tanto en los temas de documentación a lo largo del primer mes que ahora podía dedicar gran parte de sus labores a las redes sociales. Se pasaba el día conectada a Facebook, Twitter y demás webs; contestaba los e-mails y cartas que el escritor recibía y, de algún modo, se sentía menos sola y más unida a él.

Una mañana en la que, sorprendentemente, el cielo estaba despejado y lucía el sol, William se acercó a su mesa para hacerle una propuesta.

—¿Te apetece que nos tomemos el día libre y vayamos a jugar al golf? —preguntó dubitativo.

—No sé jugar al golf.

—Pero, ¿te apetece tomarte el día libre? —insistió William ligeramente irritado por la seca respuesta.

—Sí.

—En ese caso no te preocupes, yo te enseñaré.

—La verdad, William, no sé si es buena idea... ¿estás seguro de que quieres que te acompañe?

—Si no quisiera que vinieses no te habría invitado.

—Pues te lo agradezco, pero no tengo ni idea de jugar a golf y no quiero ser un estorbo ni quiero que tengas que pasarte el día enseñándome.

—Deja ya de preocuparte, Charlotte —murmuró impaciente.

Si creía que podía obligarla a hacer algo que no le apetecía no sabía con quien estaba hablando. No pensaba ceder.

—Ve tú y diviértete —replicó con firmeza—. Seguro que yo encuentro otra forma de distraerme.

El escritor frunció el ceño, su asistente era terca como una mula. Pero él estaba decidido a pasar el día con ella. Ya jugaría esa partida otro día.

—Está bien, tú ganas —concedió—. Nada de golf.

—¿Nada de golf?

—Nada de golf. ¿Qué te apetece hacer?

—¿De verdad quieres saber qué es lo que me apetece? —musitó sonrojándose involuntariamente.

—Sí.

—Si me dejas elegir preferiría pasar el día en la playa, pasear y aprovechar que ha salido el sol. Podemos comer de picnic.

—No es un mal plan —admitió.

—Entonces, ¿te parece bien? —inquirió esperanzada.

—Ya te he dicho que sí. Voy a pedirle a la señora Jenks que nos prepare algo de comer.

—Vale, yo voy a cambiarme, a ponerme algo más cómodo. ¿Nos vemos en media hora?

—De acuerdo.

Treinta minutos después, William la esperaba en el vestíbulo con una indumentaria casi idéntica a la de ella: vaqueros, deportivas y un grueso jersey azul marino.

—Parece que vayamos uniformados —dijo riéndose Charlotte al verlo.

El novelista sonrió para sus adentros al percatarse de que el humor de su asistente había mejorado considerablemente. Lo cierto es que no sabía muy bien por qué había decidido darle el día libre y pedirle que le acompañase a jugar al golf, pero se alegraba de haberlo hecho. Aunque, por desgracia, no iba a pisar el Royal Golf Club.

Desde la noche en que Charlotte había aceptado quedarse se había comportado como un perfecto caballero. Se había mostrado profesional y agradable con ella. Sin embargo, sentía que las cosas no estaban bien entre ellos. Pasar el día con ella en un ambiente distendido le ayudaría. Y si ella prefería ir a la playa, ¡pues irían a la playa!

Charlotte, alegre por el buen humor de su compañero, se subió al Range Rover mientras él cargaba la cesta del picnic y unas toallas en el maletero. William se sentó junto a ella y encendió el motor del coche.

Poco después aparcaron el coche en la carretera y avanzaron a pie por la pasarela de madera que cruzaba las dunas hasta encontrarse con la playa. El cielo despejado, kilómetros de arena blanca que se extendían hacia el norte y un mar azul, muy azul, los recibieron. A pesar de que el aire era fresco el día era estupendo y el sol brillaba con fuerza.

William extendió las toallas en la arena y depositó sobre ellas la cesta del picnic.

—¿Sabes que aquí se rodó una de las escenas más famosas de Carros de fuego?

—¿La de los atletas corriendo por la playa?

El escritor asintió.

—No tenía ni idea —recorrió con la mirada el bello arenal, rodeado de acantilados y dunas. Sin duda era un paraje de ensueño.

Charlotte se sentó sobre la toalla y se descalzó, decidida a dar un paseo y a sentir en sus pies el frío oleaje del Mar del Norte.

—¿No pensarás meter los pies ahí? —William señaló el agua.

—¡Hace un día estupendo!

—Cogerás una pulmonía. ¿No prefieres sentarte a tomar un poco el sol como las chicas normales?

—Venga, no seas aguafiestas. Un poco de frío no me matará. Además, me paso el día sentada en tu despacho, esto me reactivará la circulación. —Rio.

William observó como la joven se acercaba al agua y metía los pies con valentía. No pudo evitar sonreír. Desde que vivía con él, su humor había mejorado bastante. Era como un soplo de aire fresco en su vida. ¡Y pensar que había querido despedirla! Gracias a Dios había recapacitado y ella había accedido a quedarse.

La siguió con la mirada mientras ella paseaba por la orilla.

Al cabo de una hora, Charlotte se sentó junto a él, hundió los pies en la arena y le dijo sonriente:

—Tendrías que haberme acompañado, ha sido un paseo magnífico.

—No te preocupes, me he quedado disfrutando de las vistas —replicó bromista.

—Sí, esta playa es impresionante.

—No me refería a la playa.

Confusa, enarcó una ceja.

—Estaba hablando de ti.

Sin poder evitar sonrojarse, Charlotte agachó la mirada y trató de cambiar de tema:

—Estoy agotada.

—Entonces será mejor que comamos. Voy a sacar el picnic.

William dispuso frente a ellos un auténtico banquete: sándwiches de rosbif y de pollo acompañados de ensalada de patata y refrescos.

—Como puedes ver, he recordado que no te gusta el vino —masculló William mientras daba un bocado a uno de los sándwiches.

Ambos permanecieron callados por un momento al recordar la escenita de la primera noche. Al adivinar que el comentario no tenía buenos recuerdos para la joven, el escritor se apresuró a disculparse.

—Lo siento, no pretendía incomodarte.

—No pasa nada —respondió sacudiendo la cabeza—. Las cosas han cambiado mucho desde entonces.

Él asintió mientras sacaba unos cuencos con fruta, un par de copas y una botella de champán.

—¡Vaya, vaya! Moët Chandon, ni más ni menos. No sé de qué me extraño, siempre lo mejor.

—¿Por qué no voy a tener lo mejor si puedo permitírmelo?

—No todo se obtiene con dinero, William.

—Lo sé —respondió él con expresión triste—. El dinero no me da la felicidad, pero me ayuda a soportar el día a día.

Ante esta declaración, Charlotte enmudeció.

—No me hagas caso, no soy más que un escritor solitario y amargado. Ten, sostén la copa. El champán sí te gusta, ¿verdad?

Una vez que hubo llenado ambas copas las sostuvieron en el aire y, antes de que el novelista abriera la boca, Charlotte se ocupó de hacer el brindis.

—Por nuestra recién estrenada amistad —dijo con decisión.

William levantó la copa, atónito.

—Sí —afirmó convencida—, sé que empezamos con mal pie, pero después de estas semanas trabajando a tu lado, bueno, he cambiado de opinión en lo que a ti respecta. Te aprecio y me alegro de haber aceptado el empleo.

Al escritor no se le escapó que había elegido la palabra «apreciar», pero aun así, le satisfacía que, después de todo lo que había pasado entre ellos, hubiera algo más que una mera relación laboral.

—Por lo amigos.

Brindaron mirándose fijamente y, en ese breve instante, al verse reflejado en los verdes ojos de Charlotte, William pensó que llevaba años sin vivir en absoluto y que, en el momento en que ella había entrado en su sombría existencia, había resucitado.

Capítulo 9

Unos días más tarde, Charlotte se despertó con algo entre ceja y ceja. Sabía que era poco probable que lo consiguiera, pero lo deseaba tanto que no podía quitárselo de la cabeza.

A lo largo de toda la mañana le dio vueltas y más vueltas sin atreverse a pronunciarlo en voz alta hasta que esa tarde, mientras William y ella trabajan y tomaban el té —la señora Jenks había salido con unas amigas—, fue lo suficientemente valiente como para dar el paso.

—Me gustaría leer la novela cuando la termines, William —murmuró Charlotte con timidez al tiempo que se disponía a dar un sorbo a su taza de té para evitar mirar a los ojos al escritor.

Este se mordió el labio inferior sin saber muy bien qué responderle.

Sus novelas encerraban sus más profundos sentimientos y, al contrario que otros escritores, no solía enseñarlas hasta que estaban publicadas. Solamente se las mostraba a tres personas.

El resto del mundo opinaba acerca de lo que escribía W. G. Scott, pero solo su madre, su hermano y su adorada sobrina opinaban de lo que escribía William Grant. Sin embargo, ahora Charlotte también quería formar parte de ese privilegiado grupo. Y no sabía si estaba preparado para ello.

No lo estaba porque, por estúpido que pareciese, cuando actuaba como Scott no era él mismo, estaba representando un papel. El papel del escritor de best-sellers románticos. Pero cuando era William, era un hombre abriendo su corazón, un hombre que expresaba sus más profundos anhelos a través de las historias.

Por eso solo permitía que las tres únicas personas que le conocían de verdad supiesen que ambos hombres eran la misma persona. Sí, sus empleados también lo sabían, pero el contrato de confidencialidad que les obligaba a firmar cuando empezaban a trabajar para él le aseguraba protección. Por el momento, ninguno de ellos lo había incumplido. Y eso que la prensa rosa londinense les hubiera dado un buen pellizco.

El caso de Charlotte era diferente. Trabajaba para él, sí, pero también se había convertido en algo más, en algo que todavía no se atrevía a definir. No era una amiga, pero tampoco una simple empleada. Además, había trabajado muy duro con la documentación histórica y era normal que quisiese ver el resultado. William no podía negarse a que la leyera. Al fin y al cabo, ella ya había leído todas sus novelas. No comprendería por qué no la dejaba leer la última. Y seguro que podría hacer algunas buenas correcciones y darle una opinión más objetiva que la de su familia...

Con todo, no quería que la leyese antes de que estuviera en las librerías. Dejar que lo hiciera sería permitirle entrar en su vida más de lo que le había permitido nunca a ninguna mujer.

—William, ¿me escuchas? —Charlotte observó con detenimiento al ausente escritor.

—Claro —murmuró tratando de disimular que estaba ensimismado con sus pensamientos.

—Te decía que me gustaría leer la novela cuando la termines.

Él asintió, nervioso, mientras se pasaba la mano por el pelo. Todavía le quedaban por lo menos un par de meses hasta terminar la novela. Ya tendría tiempo de decidir qué hacer. De momento, era mejor que creyese que dejaría que la leyera.

—Gracias. —Dejó la taza sobre la mesa, gratamente sorprendida de que él le hubiera concedido ese privilegio. Pese a trabajar codo con codo, ya había visto con sus propios ojos lo celoso que era de su intimidad.

Ambos continuaron con sus respectivas tareas en silencio. William avanzando con la novela y Charlotte respondiendo a las cartas y correos electrónicos de las cientos de admiradoras del afamado escritor. Resultaba abrumadora la cantidad de mujeres que suspiraban por él. Y le parecía incomprensible que fuera soltero.

No solo que fuese soltero, sino también un solitario. Estaba convencida de que no había tenido una relación seria en toda su vida y de que lo único que buscaba en una mujer era sexo. No había que ser un lince para verlo, le bastaba con recordar cómo la había tratado la noche que se conocieron.

Sin embargo, le costaba creer que alguien que se pasaba la vida escribiendo novelas románticas fuera un insensible. No tenía sentido. Estaba claro que había algo más. Era imposible que una persona que hablaba de los sentimientos como él lo hacía en sus historias no fuera capaz de amar de verdad.

Le observó ensimismada mientras él tecleaba sin apartar la mirada de la pantalla del ordenador.

Incluso ahora, después del tiempo que llevaba trabajando con él le costaba imaginarlo como W. G. Scott. De hecho, le resultaba más difícil ahora que cuando le conoció. Se había acostumbrado a perderse en sus ojos azules, a su cabello rubio que relucía al sol y a su tez clara. Además, William, pese a la ropa clásica que solía utilizar parecía más un modelo que un escritor.

En una semana tenía que viajar a Londres para asistir a un par de programas de televisión en los que hablaría de la publicación de su nueva novela y, entonces, gracias al maquillaje, las lentillas de colores, unas gafas de pasta y una peluca castaña, ¡voilà!, se trasformaría en otro hombre.

Siempre le había parecido que W. G. Scott era un escritor agraciado, con ese aire intelectual y culto; sin embargo, si alguien le hubiera dicho que debía elegir entre él y William se hubiera quedado con este último sin dudarlo un segundo. No sabía por qué, pero, pese a los malos momentos que le había hecho pasar, no podía evitar sentirse atraída por él. Sus ojos azul cielo poseían un efecto hipnótico sobre ella.

Charlotte trató de seguir con su trabajo, pero descubrió que le resultaba imposible concentrarse.

—William, estoy agotada, si te parece bien lo dejaré por hoy.

El escritor asintió ligeramente, inmerso en lo que estaba haciendo.

—Estaré en la sala de estar viendo un poco la tele —le informó mientras apagaba el ordenador.

—Perfecto. —La voz de William fue un susurro imperceptible.

Charlotte no pudo evitar sonreír para sus adentros. Le encantaban esos momentos en los que el novelista se evadía de la realidad y se perdía en sus propias historias.

Un par de horas más tarde, William repasaba el último párrafo que había redactado cuando se dio cuenta de que Charlotte no estaba. Había estado tan inmerso en su propio mundo que apenas se había percatado de que la joven se había ido del despacho. Se levantó y salió de la habitación.

Era la hora de cenar y la señora Jenks todavía no había vuelto de su tarde libre. Quizás a Charlotte le apetecería que pidiesen comida a domicilio y se la tomasen en la salita. No podía negar que, en todo este tiempo, su asistente había conseguido conquistarle. Era trabajadora, inteligente y muy dulce, pero no era de esas personas que se dejan amilanar; era segura de sí misma y no dudaba en pelear por lo que creía correcto.

Si sus circunstancias personales hubiesen sido diferentes, no habría dudado ni un segundo en pasar el resto de sus días con alguien como ella. Eso, por no hablar de su físico. Desde el momento en el que la había visto entrar en aquella cafetería no había dejado de soñar con sus curvas y con ese pelo caoba en el que deseaba perderse.

Apartó las imágenes de su mente y decidió que sería mejor darse una ducha antes de verla de nuevo si quería asegurarse de que su comportamiento fuera el de un perfecto caballero. Ahora que Charlotte empezaba a considerarlo un amigo no podía permitirse el lujo de seducirla. Eso supondría perderla a ella, además de su inestimable colaboración.

Unos minutos después, William entró en la salita y se encontró con que la joven estaba hecha un ovillo en una esquina del sofá. Se acercó a ella sigilosamente. Al escuchar su pausada respiración y ver su angelical expresión supo que estaba profundamente dormida. Se agachó junto a ella y estudió su rostro con detenimiento.

«Es preciosa», no pudo evitar pensar.

Estaba embobado mirándola cuando ella entreabrió los ojos. Al verlo esbozó una sonrisa, se dio la vuelta y continuó durmiendo con placidez. El corazón del escritor dio un vuelco al comprender que ese gesto era por él.

De pronto, sin saber muy bien por qué, la cogió en brazos para llevarla hasta su dormitorio. Al sentir el peso de la joven sobre los brazos no pudo evitar que una leve excitación recorriera su cuerpo, como le ocurría cada vez que se rozaban. La atracción que sentía por ella no podía compararse a nada que hubiera sentido anteriormente por una mujer. Todavía no comprendía como cada día era capaz de sobreponerse a ese sentimiento y escribir páginas y páginas cuando ella se encontraba a tan solo unos metros de distancia. Casi al alcance de su mano.

Mientras subía por las escaleras, se detuvo un instante y aspiró el dulce aroma a vainilla que desprendía su cabello. Negó con la cabeza, reprendiéndose a sí mismo por lo que acababa de hacer. Si seguía así pronto dejaría de ser dueño de sus actos. Aceleró el paso y entró en su cuarto. Con delicadeza, la dejó sobre la cama, le quitó los zapatos y, sin atreverse a desvestirla, la tapó lo mejor que pudo.

Estaba a punto de salir de la habitación cuando la joven murmuró algo en sueños.

—Quédate, no te vayas. —El novelista se giró hacia ella, sorprendido. A buen seguro no se refería a él, simplemente estaría soñando. Pero entonces añadió: —Por favor, William.

Atónito ante esa petición, se quedó paralizado bajo el marco de la puerta. Instantes después Charlotte dormía de nuevo, ajena a las palabras que había pronunciado, pero a él no se le iban de la cabeza.

Sin poder contenerse, se acercó a la cama y se tumbó junto a ella. Le pasó el brazo por encima y la estrechó con fuerza. Se apretó contra su espalda y suspiró mientras hundía la cabeza en la aromática melena de la joven.

¿Y qué se suponía que debía hacer ahora? ¿Dormirse? Se le antojaba imposible. Sentir el cálido cuerpo de Charlotte pegado al suyo le provocaba todo tipo de reacciones y el sueño no era una de ellas.

Despacio, con cuidado para no despertarla, le apartó la melena del cuello y le dio un suave beso. Tenía la piel suave y tersa. Incapaz de detenerse, William, empezó a recorrerle el cuerpo con las manos sin cesar de besarla. Acarició sus redondeadas caderas y las atrajo hacia él. El bulto que tenía entre las piernas creció al sentir el contacto. Totalmente abandonado a sus deseos, le desabrochó la camisa y apartó con delicadeza el sujetador. Dos enormes y firmes pechos quedaron al descubierto, provocando que el poco control que le quedaba desapareciese de súbito para ser sustituido por el ansia irrefrenable de poseerla.

Era exuberante, de hecho hubiera necesitado ambas manos para rodear uno solo de sus senos, y eso le encendía y le excitaba enormemente. Aun sabiendo que se arriesgaba a despertarla, no pudo evitar pellizcarle uno de los pezones, retorciéndolo entre sus dedos suavemente y, luego, con más fuerza.

En ese momento, Charlotte gimió. Puede que todavía estuviera dormida, pero no cabía duda de que ella también estaba disfrutando. William acercó su boca al oído de la joven para, después de entretenerse lamiendo con avidez su lóbulo, susurrarle:

—Esta noche vas a hacer lo que yo te diga. —Fue más una petición que una orden.

Medio consciente ya de lo que estaba pasando, su asistente asintió y abrió los ojos.

Satisfecho por la respuesta, se sentó a horcajadas sobre ella y la observó con detenimiento. Sin duda era una imagen hermosa: tenía el cabello revuelto, los labios entreabiertos y sus deliciosos ojos verdes le miraban expectantes. También le deseaba. Podía verlo en su expresión. Se acercó a ella lentamente mientras le cogía las muñecas con una mano y las sujetaba con fuerza por encima de su cabeza. Le dio un beso fugaz, en el que sus labios rozaron los de ella, provocando que se estremeciera.

—¿Estás segura?

—Sí.

Aun no sabía cómo había conseguido responder. Le costaba pensar. No sabía por qué estaba en su cama, ni por qué él estaba allí. Recordaba haberse quedado dormida en la sala de estar. Nada más. Y de pronto, se había despertado al sentir las caricias del escritor y sus labios jugueteando en su cuello. No quería que parase. Quería más. Quería que la hiciese suya.

El peso de William sobre su cuerpo, sus labios buscando los suyos desesperadamente y la sensación de sentirse sometida a su voluntad era lo más excitante que había sentido nunca. Él la besó con pasión y ella le devolvió el beso. Sus bocas parecían haber sido creadas para encontrarse, encajaban a la perfección y sus lenguas se movían al unísono.

—Quítate la ropa, Charlotte.

Le excitaba cómo pronunciaba su nombre, con ese tono serio y mandón pero a la vez lleno de deseo. Con un perfecto movimiento, él se hizo a un lado y se quedó recostado sobre la cama, esperando que ella le obedeciese.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de la joven al sentirse tan observada, pero no podía negar que le gustaba sentir la mirada de William fija sobre su cuerpo. Una mirada que se encendió cuando quedó de pie, desnuda ante él. Este se incorporó y se acercó a ella, la sujetó por la barbilla, forzándola a mirarle a los ojos y la besó con intensidad. Charlotte se perdió en los besos de William, abandonándose a sus sentidos. La obligó a que abriese ligeramente las piernas y ella suspiró, expectante. Le acarició el centro de su ser con sus hábiles dedos. El suave roce de sus manos contra su sexo hizo que le temblaran las piernas. Cerró los ojos y ahogó un gemido. Los movimientos de él se volvieron más persistentes. Si seguía tocándola así tenía serias dudas de poder mantenerse en pie. Estaba claro que William sabía lo que se hacía.

—Will... —gimió sin poder evitarlo.

—Dime.

A Charlotte no le salían las palabras y él esbozó una sonrisa, satisfecho de ser el causante. Su asistente, que hasta ese momento siempre había sido un ejemplo de autocontrol estaba totalmente desinhibida.

—Dime, Charlotte, ¿qué es lo que quieres?

—A ti —logró susurrar.

El escritor no necesitó más palabras. La cogió en sus brazos y la tumbó con delicadeza sobre la cama de nuevo. Con agilidad se quitó rápidamente la camiseta y el resto de la ropa, quedando también desnudo frente a ella. Era la visión más maravillosa que Charlotte había tenido nunca. William poseía el cuerpo de un adonis griego o, en su caso, más bien el de un dios nórdico.

—Abre las piernas. —Tenerla frente a él, totalmente expuesta y entregada era más de lo que podía soñar. Solo quería darle placer.

Y así lo hizo: la cubrió de cálidos y húmedos besos, y recorrió con su lengua todos y cada uno los rincones de su cuerpo hasta que notó que ya no podía más.

—Ahora sí que vas a ser mía —murmuró antes de hundirse en ella.

Permaneció quieto un instante, disfrutando al sentir que por fin la poseía.

Charlotte arqueó las caderas para sentirlo más dentro. Entonces William se desató, llevaba conteniéndose toda la noche, pero al verla disfrutando igual que él, cambió las suaves caricias por fuertes embestidas que hicieron que un hormigueo recorriera el cuerpo de su asistente.

—¡Soy tuya! —gritó Charlotte cuando su cuerpo dijo basta, perdiéndose en las placenteras sensaciones que la invadían.

Eso fue suficiente para William, quien dio una última embestida antes de caer rendido sobre ella.

Capítulo 10

William se despertó cuando los débiles rayos del sol empezaban a entrar por la ventana. Charlotte seguía profundamente dormida, acurrucada en posición fetal y —esto fue lo que hizo saltar todas sus alarmas— desnuda.

Se apartó de ella como si tuviera un resorte y se percató de que él también lo estaba. Empezó a recordar todo lo sucedido la noche anterior y se llevó las manos a la cabeza. ¿Cómo había permitido que sucediera? Una vez que se había metido en la cama con ella había sucumbido a sus más bajos instintos, incapaz de controlarse. Ahora, a la luz del día, sabía que había obrado mal. Muy mal. Charlotte iba a esperar de él algo más que un polvo de una noche. Eso si a lo que habían hecho se le podía considerar un simple «polvo». La suave luz del amanecer iluminaba la aterciopelada cara de la joven, que parecía un ser divino.

«Un ángel irlandés —se dijo a sí mismo—. Un ángel que ha venido a rescatarme.»

Pero él bien sabía que nadie podía rescatarlo. Que, aunque quisiera, no podía darle más a Charlotte de lo que ya le había dado. Y lo peor de todo era que se había enamorado de ella.

Horrorizado ante la idea, se puso en pie y, con cuidado de no despertarla, se vistió despacio. Luego, salió sigiloso del dormitorio.

Charlotte se despertó con una sonrisa en los labios. Sin abrir los ojos, rememoró los momentos vividos la noche anterior. Casi le parecían demasiado perfectos para ser reales. Palpó con la mano buscando al escritor, pero no encontró nada. Tan solo una cama vacía. Nerviosa al no sentir su presencia, se incorporó al instante.

William no estaba. Se había marchado.

No era ninguna niña y sabía que el hecho de que se hubiera ido en medio de la noche, sin decir nada, no significaba nada bueno. Estaba claro que se había arrepentido de lo sucedido.

Y, si se había arrepentido de lo sucedido, ¿con qué cara iba a mirarle ella ahora? Con ese y otros pensamientos rondándole, se apresuró a meterse en la ducha y arreglarse. Cuanto antes hablaran de lo que había pasado, mejor. Por desgracia, no iba a ser posible.

Cuando la joven asistente pasó por la cocina para servirse un té antes de dirigirse al despacho se encontró con la señora Jenks.

—Buenos días, Charlotte.

—Buenos días —murmuró preguntándose si el ama de llaves sería capaz de leer en su expresión que le pasaba algo. Disimular no se le daba demasiado bien.

Sin embargo la buena señora parecía demasiado ocupada limpiando el horno y apenas levantó la vista para decirle:

—El señor le ha dejado una nota en el despacho con varias indicaciones para que vaya adelantando trabajo. Al parecer ha tenido que adelantar su viaje a Londres y se ha marchado a primera hora.

Charlotte ahogó un grito, que no se escuchó porque la taza de té que había sostenido entre las manos hasta ese momento se estrelló contra el suelo causando un gran estrépito.

La mujer dio un respingo al oírlo y se giró para evaluar los daños. Al ver la cara pálida de la joven adivinó que la apresurada marcha del escritor no se debía a ningún asunto laboral.

—No se preocupe, vaya al despacho y yo recogeré este desastre. Cuando termine le llevaré otra taza de té. ¿O quizás preferirá una tila?

—Una tila... estará bien.

—Estupendo, pues ahora deje que yo me ocupe de esto.

Se dirigió al despacho como en trance y se sentó en su mesa frente al ordenador. Encima del teclado había una nota. La letra era ininteligible y apenas se comprendía lo que ponía. Estaba claro que la había escrito deprisa y corriendo antes de largarse sin decir nada. Sin embargo, al final de la lista de tareas había tres palabras que sí entendió:

Lo siento,

Will.

El hecho de que hubiera firmado la carta con su diminutivo la llevó a pensar que, aun habiéndose ido sin darle explicaciones, podía haber algo entre ellos. No había firmado como W. G. Scott, ni como William. No había marcado las distancias. Al contrario, había usado el apelativo con el que ella se había dirigido a él en varios momentos de intimidad. ¿Qué quería decir con ese «lo siento»? ¿Sentía marcharse sin avisar o sentía lo que había pasado entre ellos? Suspiró.

«¿Por qué te has marchado así, William?», pensó angustiada.

Ni él mismo lo sabía. Se arrepintió de haberse marchado en el mismo instante en el que puso un pie en el aeropuerto de Heathrow. Con lo que le había costado reconducir su relación con Charlotte después de lo mal que habían empezado. Desde luego esto solo iba a empeorarlo de nuevo. No tenía ningún evento literario hasta la semana siguiente, cuando tenía que asistir a un programa de televisión, así que esa mañana, a primera hora, había llamado a su hermano. Pasar unos días en casa con la familia le iría bien. Como solamente llevaba una maleta de mano, un par de minutos más tarde se encontraba en la zona de salidas.

—¡Willy!

El escritor se giró para toparse de frente con su hermano. Seguía igual de sonriente y alegre que siempre. A pesar de los palos que le había dado la vida, él siempre sabía sacar la parte positiva. En eso eran completamente distintos. Pero claro, había que tener en cuenta que gran parte de la felicidad de su hermano había corrido a cargo de la suya. Aun así, no se arrepentía de lo que había hecho y, si pudiera volver atrás en el tiempo, su respuesta sería la misma.

—¡Tommy! —Le abrazó con fuerza—. Preferiría que en público me llamases W. G. Scott. Me alegro de verte.

—Si no desaparecieras por tierras escocesas y te quedaras en Londres lo harías más a menudo. —Frunció el ceño—. Y, sí, ya sé cómo debo llamarte cuando te pones esas gafas y esa peluca.

William torció el gesto. —No puedo vivir aquí, Thomas... Y tengo que ocultarme, así que no empieces con lo mismo de siempre. Ya sabes a qué atenerte.

—No, no lo sé. Han pasado muchos años. ¿Qué podría ocurrir?

—No sé, pero tampoco tengo intención de averiguarlo.

—Así que, ¿esto es simplemente una visita de cortesía? ¿No te has planteado volver a casa? —inquirió esperanzado—. Mary Ann te echa de menos.

Sonrió al pensar en su sobrina.

—Y yo a ella, pero no es posible...

—Entonces, ¿lo tienes claro?

El escritor asintió, convencido.

—En St. Andrews mi vida pasa desapercibida, no tengo que disfrazarme de W. G. Scott; en cambio si viniera a Londres y la prensa se enterara, los paparazzi empezarían a seguirme a mí, a William Grant. Prefiero ir disfrazado y que sigan al novelista solamente en ocasiones puntuales.

—O sea, que prefieres seguir siendo un ermitaño.

—No soy un ermitaño —protestó William.

—Bueno, acepto que cuando vienes a la capital y te calzas el traje del escritor famoso tu vida dista mucho de la un ermitaño: fiestas, firmas de libros, programas de televisión —le miró burlón—, mujeres...

Esta última afirmación no le hizo ninguna gracia. Era cierto que cuando se transformaba, aprovechaba para hacer lo que no hacía con su autentica identidad. Y era cierto que, en los últimos años, había utilizado a su otro yo para disfrutar de los placeres de los que no disfrutaba siendo él mismo, pero ahora solamente podía pensar en su asistente y en los problemas que podría causarle.

Había paseado con ella por la capital del golf sin preocuparse y eso le había proporcionado una inmensa felicidad, aunque, quizás, había sido una imprudencia. Era cierto que la prensa escocesa no se preocupaba lo más mínimo por él y, hasta la fecha, no había visto a ningún periodista por la zona, pero debía andarse con más cautela. Sintió una punzada de dolor al pensar que no podría salir con ella. Sin duda era lo más sensato; su relación debía volver a ser puramente profesional y cada uno debía pasar su tiempo libre por separado. Unas fotos de ellos en la prensa podrían causar el mayor de los desastres.

—¿Me escuchas? —preguntó Thomas a su ensimismado hermano.

—Disculpa, ¿qué me decías?

—Dios Willy, no has escuchado ni una palabra. Está claro que esta visita sorpresa no es casual. Venga —dijo mientras echaba a andar—, tengo el coche en el aparcamiento. Lo mejor será ir a casa. Allí podremos hablar más tranquilos.

William asintió apesadumbrado, agachó la cabeza y siguió a su hermano.

Capítulo 11

La noche en la que William salía por la tele, Charlotte y la señora Jenks se prepararon unos sándwiches y se dispusieron a cenar en la salita mientras veían el programa. Hacía una semana que el escritor se había marchado sin dar explicación alguna y ella no había sabido nada de él. Ni siquiera había respondido a un par de e-mails puramente profesionales que le había enviado, eso sí, con la secreta esperanza de que diera señales de vida.

No había sido así. Se sentía impotente, pero no quería insistir. «Cuando regrese, hablaremos», se dijo con convicción.

Pero esa conversación pendiente entre el novelista y su asistente estaba destinada a demorarse en el tiempo porque en el preciso instante en el que William apareció en pantalla sonó el móvil de la joven y lo cambió todo.

—¿Diga?

—Soy tu tía, Charlotte.

El serio tono de voz de su tía Susan la puso sobre aviso.

—¿Ha pasado algo? No sueles llamarme solamente para charlar.

El silencio al otro lado de la línea empezó a asustarla así que insistió:

—¿Qué pasa, tía?

—Han llamado de Boston. Tu abuela está muy enferma...

Charlotte, que se había levantado para atender la llamada se sentó de nuevo en el sofá. El ama de llaves se acercó a ella y le acarició la espalda con suavidad, tratando de reconfortarla. Era lo bastante lista como para saber que la llamada no había sido portadora de buenas noticias. Incapaz de responder, sintió que las lágrimas le caían por las mejillas.

—Te he reservado un vuelo para esta misma noche con British. Sale de madrugada, vía Londres.

—Gracias. —Su tía siempre estaba en todo. Puede que fuera seca, distante y poco cariñosa, pero se preocupaba por ella, eso no podía reprochárselo.

—No puedo acompañarte, tengo un par de reuniones ineludibles esta semana. ¿Estarás bien tu sola?

Como siempre, el trabajo era más importante que cualquier otra cosa. Se enjugó las lágrimas y respiró hondo.

—Sí, tengo a Henry y a Sally allí. No estaré sola.

—Bien. En ese caso te sugiero que vayas a preparar el equipaje ya o perderás el vuelo.

—Sí, ahora mismo. Gracias tía, de verdad —musitó agradecida antes de colgar.

Cuando terminó de hacer la maleta y mientras esperaba al taxi se decidió a llamar a William. Al fin y al cabo, era su jefe, y no sabía cuánto tiempo estaría fuera. No le quedaba otra que avisarle.

Por lo visto, aunque el programa de televisión había terminado todavía no estaba disponible porque le saltó el contestador. Suspiró aliviada antes de dejar un breve mensaje.

—William, han ingresado a mi abuela y salgo ahora mismo para Boston. No sé cuánto tiempo estaré allí. Llámame... —Se calló al percatarse de que iba a decirle «llámame si me necesitas»—. Llámame si necesitas algo. —Así estaba mejor. Y sin tener que cruzar una sola palabra con él.

El ama de llaves se acercó para avisarla de que el taxi había llegado y le dio un tierno abrazo al que ella correspondió.

—Sabe que estoy aquí para lo que haga falta. Solo tiene que levantar el teléfono.

—Gracias, señora Jenks —respondió conmovida—, lo sé.

Unas horas más tarde, Charlotte sobrevolaba el océano Atlántico camino de Boston sumida en un mar de lágrimas.

Serían las dos de la mañana cuando William regresó al hotel —una vez que se transformaba en Scott consideraba más seguro no dormir en casa de su madre para que nadie pudiera asociar sus dos personalidades— y puso el móvil a cargar. Hacía ya varias horas que se había quedado sin batería. No es que recibiera muchas llamadas, pero detestaba la sensación de estar incomunicado, de que pudiera pasar algo y no enterarse hasta que fuera demasiado tarde. Se cepilló los dientes, se desvistió y se metió en la cama.

Estaba cansado. Después de asistir a un programa de televisión en directo para promocionar su nueva novela, los miembros del equipo se habían empecinado en que los acompañase a cenar y, luego, a tomar unas copas. Hacía mucho que no salía. Concretamente desde la última gira por EEUU. Siempre aprovechaba las promociones y firmas de sus libros para hacer lo que no podía hacer como William Grant, pero esta vez no tenía ganas. Había aceptado por simple y puro compromiso.

Un par de chicas de la cadena, reporteras jóvenes y sumamente atractivas, habían intentado coquetear con él pero, extrañamente, no había sentido el más mínimo interés. En otros tiempos, no le habría hecho ascos a una noche loca, pero desde el día en que la joven pelirroja entró en su vida ya nada era lo mismo.

Suspiró una vez más al pensar en ella y en cómo se había ido sin darle más explicación que una escueta nota.

Encendió el móvil para poner la alarma para el día siguiente. Ya estaba a punto de dejarlo sobre la mesilla de noche cuando vio que tenía un mensaje en el buzón de voz. Nervioso, se dispuso a escucharlo. Seguro que había pasado algo.

Los días siguientes a su llegada a Boston fueron agotadores. Pese a que se alojaba en casa de su abuela, pasaba la mayor parte del día y la noche en el hospital con ella. Sabía que no les quedaba mucho tiempo juntas y ya habían desperdiciado demasiado a lo largo de su vida como para no aprovechar los últimos momentos.

Además, su abuela todavía estaba consciente y, aunque dolorida, se la veía feliz de tener a su nieta con ella.

—¿Te gusta tu nuevo trabajo en St. Andrews?

Charlotte revivió mentalmente la imagen de William.

—¿Y tu jefe? ¿Es agradable?

Quizás no fuera la palabra que mejor lo definía, pero no tenía ganas de darle explicaciones a su abuela. Era mejor que pensase que estaba feliz y tranquila, así ella también podría estarlo.

—Sí, estoy muy a gusto. Además St. Andrews es una ciudad pequeña pero con mucho encanto y ambiente universitario. Y está junto al mar, ya sabes lo que me gusta la playa.

Su abuela sonrió pensando en ese primer verano que habían pasado juntas. El verano en el que por fin había podido conocer a Charlotte antes de que ella empezase la universidad. Acababa de recuperarse de un cáncer, un cáncer contra el que llevaba toda la vida luchando y que le había impedido hacerse cargo de su nieta cuando su hija falleció trágicamente en un accidente de tráfico.

—Lo sé, qué bien lo pasábamos en Cape Cod.

—Sí... —replicó la joven, nostálgica, recordando los días pasados en la casita de la costa, redecorándola y disfrutando de los parajes.

—Hace unos meses, cuando me encontraba mejor, pasé un fin de semana allí, pero sin ti no era lo mismo. Te he echado mucho de menos este último año.

—Yo también.

—Aunque he de reconocer que tu amiga Sally es un encanto. Ha venido a visitarme como mínimo una vez a la semana desde que regresaste a Irlanda.

Charlotte se mordió el labio. Se sentía culpable por haber dejado a su abuela sola de nuevo pero el trabajo que le ofrecían en Dublín era demasiado interesante como para rechazarlo. Además, después de su ruptura con Henry necesitaba el cambio de aires. Por suerte, Sally, que también adoraba a su abuela, se había comprometido a visitarla con regularidad. Y había cumplido.

Se habían hecho amigas el primer día de clase. Sally tenía un carácter dulce y bondadoso con el que era imposible no congeniar. Se preocupaba por todo y por todos, daba sin esperar recibir nada a cambio y adoraba a los niños. Por eso, aunque sus magníficas notas en Harvard le habrían permitido ser profesora de literatura en las mejores universidades del país, ella prefirió dar clases en un colegio. Algún día, encontraría el amor y sería una madre estupenda.

—¿Sabes que Henry sigue soltero?

—No, no lo sabía —mintió.

—Su corazón aún suspira por ti, cariño.

—Abuela, sabes que eso no es cierto. Y aunque así fuera, el mío no suspira por él.

—Es un hombre atractivo, trabajador, cariñoso, ¿qué más necesitas?

—Necesito a un hombre enamorado de mí, abuela —replicó molesta—. Y Henry no lo está. Le gusto, somos amigos y cree que sería una buena madre para sus hijos, pero eso no es suficiente.

—Tu abuelo se le parecía mucho. Y yo fui muy feliz con él.

—Eran otros tiempos. Yo necesito encontrar a alguien que haga que se me pare el corazón, alguien que no pueda vivir sin mí, alguien...

—¡Alguien salido de una de tus novelas románticas! —exclamó alterada su abuela—. Eso no existe, mi niña. Y yo... no quiero marcharme y dejarte sola. Quiero que formes una familia.

La joven retuvo las lágrimas que luchaban por asomar a sus ojos. Sabía que su abuela lo decía con buena intención y que lo único que deseaba era que fuera feliz. Pero no podía serlo en una relación como la que había tenido con Henry. Lo quería, pero no estaba enamorada de él.

Estaba enamorada de William.

Se acercó a su abuela y le dio un beso en la frente antes de decir:

—No te preocupes por mí, estoy bien.

—Pero...

—Nada de peros. Y ahora descansa, tanta charla no es buena para ti.

Pero su abuela no quería hacerlo porque el cáncer, al que nunca había vencido del todo, estaba ya totalmente extendido y sabía que dentro de muy poco su descanso sería eterno.

Unas horas más tarde, Charlotte tomaba café con su amiga en la cafetería mientras unos familiares visitaban a la abuela.

—Te he echado tanto de menos —musitó Sally mientras daba un trago al amargo y aguado café del hospital—. ¡Hacía un año y medio que no nos veíamos! Hablar por videoconferencia y escribirnos e-mails no es lo mismo Charlie.

—Lo sé —se disculpó ella—, tenía que haber venido a veros antes.

Su amiga le dio una palmadita en la espalda.

—Tranquila, no te atormentes, hubieras venido o no, nada habría cambiado.

—Cierto —se lamentó—, pero habría podido pasar más tiempo con la abuela. Debí haber buscado trabajo aquí en Boston.

—Bobadas. Lo del Trinity College fue una gran oportunidad, no podías rechazarla. Por no hablar de tu trabajo actual, ¿no es todo lo que habías soñado?

—Sí... —No exactamente, pero ahora no tenía ganas de hablar de ello con su amiga.

—Pues entonces hiciste lo correcto, debes elegir tu propio camino.

—Bueno y, ¿qué tal todo por aquí?

—Muy bien. Los niños a los que doy clase son encantadores y me apasiona mi trabajo.

—¿Sigues sol...?

Sally la interrumpió riendo:

—¡Tiene delito que seas tú precisamente la que me lo pregunte! Sí, sigo soltera. ¿Y tú? —preguntó suspicaz—. Henry te echa de menos.

—¿Cómo le va? —replicó tratando de esquivar la última afirmación.

—Trabajando de sol a sol. Ya le conoces. Desde que entró en ese bufete de abogados está obsesionado con convertirse en socio y hará todo lo que haga falta para conseguirlo.

—No lo dudo.

—Él también sigue soltero... —murmuró Sally como quien no quiere la cosa.

—Ya me lo ha dicho la abuela, ¡menudo par estáis hechas! Pero no insistas. Sabes que quiero mucho a tu hermano, pero no de esa forma.

—¡Si hacíais una pareja estupenda!

—Es posible, pero ya lo intentamos una vez y no funcionó. De verdad que le quiero, pero no estamos hechos el uno para el otro.

—Él no piensa lo mismo.

Charlotte suspiró.

—Siento mucho que no piense igual que yo. Me quiere por motivos equivocados y yo no siento por él lo que debería sentir. Se merece encontrar a una mujer que esté locamente enamorada de él, como yo lo estoy de... —se calló de súbito al percatarse de lo que había estado a punto de decir. Rezó por que su amiga no siguiera indagando, pero era demasiado cotilla.

Sally la estudió con la mirada.

—¿Qué has dicho?

Charlotte se bebió su café de un sorbo y titubeó:

—He dicho que se merece encontrar a una mujer que esté locamente enamorada de él.

—No, lo que has dicho luego —la acusó con el dedo índice—. ¡Charlie Watson, te he oído! ¿Estás enamorada y no pensabas decírmelo? Ya estás soltándolo todo ahora mismo.

—Sally, no estoy de humor, con lo de mi abuela y eso...

Su amiga se cruzó de brazos.

—¡Ni hablar! Si quieres que asuma que ya no vamos a ser cuñadas me lo tienes que contar. ¡Qué menos! —exclamó, alzando los brazos al aire.

—Eres el colmo. Dulce y paciente con tus alumnos y conmigo tan... ¡intransigente!

Ella sonrió satisfecha.

—Charlie, ellos son niños pero tú ya eres mayorcita. Venga, ahora que tu abuela está acompañada es el momento de que me lo cuentes. No te habrás enamorado de ese escritor para el que trabajas, ¿verdad?

¿Qué podía responder a eso? Desde luego, Sally la conocía bien. ¿Qué pensaría de la relación que tenía con William? No pudo evitar entristecerse al pensar en él y en cómo estaban las cosas entre ellos.

—Anda, pide más café. Esto nos va a llevar un rato.

—A sus órdenes —respondió mientras emulaba a un soldado cuadrándose ante un superior.

Charlotte esbozó una leve sonrisa, pese a la tristeza que sentía porque sabía que su abuela pronto la dejaría, su amiga siempre sabía cómo animarla.

Habían pasado ya quince días desde que su asistente había partido hacia los Estados Unidos y no había vuelto a saber nada de ella. No es que la culpase, al fin y al cabo, había respondido a su llamada con un escueto mensaje. Había pensado en ella todos los días desde su marcha pero había sido incapaz de levantar el teléfono y llamarla para ver cómo estaba su abuela y si ella necesitaba algo.

No había regresado a St. Andrews —la idea de estar en la inmensa mansión sin ella le resultaba triste y angustiosa— así que como sus promociones literarias como W. G. Scott habían terminado, decidió pasar unos días tranquilos con su familia, eso sí, sin salir de casa.

Estaba bebiendo un whisky en el jardín y pensando en Charlotte cuando su hermano se le acercó.

—¿Qué tal, Willy? ¿Cómo ha ido el día? —preguntó mientras dejaba el abrigo sobre una silla, el maletín del trabajo en el suelo y se sentaba a su lado.

—Para haberlo pasado encerrado entre estas cuatro paredes no puedo quejarme.

—Si tan mal estás aquí, ¿por qué no vuelves a tu casa? —inquirió Thomas.

—Mamá está feliz de tenerme en casa una temporada y la Navidad está a la vuelta de la esquina, tengo ganas de quedarme aquí y ver a Mary Ann cuando regrese del internado para las vacaciones —se excusó él.

—Podrías volver a St. Andrews y venir de nuevo en Nochebuena.

—No quiero ir a casa, ¿de acuerdo?

—Pues no lo entiendo. Siempre te has quejado de que cuando venías a Londres te tenías que quedar en un hotel y disfrazarte de W. G. Scott o quedarte encerrado aquí.

—Y es cierto, pero prefiero hacer una de esas dos cosas a volver a casa.

—¿Por qué? —Su hermano era muy insistente y estaba claro que no iba a dejarle en paz hasta que no le diese una explicación.

—Tommy, no quiero volver mientras no esté Charlotte allí.

Este lo miró con los ojos abiertos como platos.

—No... No es posible. —Le observaba atónito, casi incapaz de hablar—. ¿Te has enamorado de ella?

Él asintió con la cabeza. Ya lo había dicho, lo había admitido, pero no tenía ganas de hablar de ello. Le resultaba demasiado doloroso.

—¡Eso es maravilloso!

—¿Te has vuelto loco, Tommy? —bramó William—. Tú mejor que nadie deberías saber que, en mis circunstancias, no puedo permitírmelo.

—Willy, ha pasado mucho tiempo. Te has convertido en un ermitaño, en un tipo que solo sale con mujeres bajo una apariencia falsa y ahora, por primera vez en la vida, me estás diciendo que te has enamorado. ¿Cómo no voy a alegrarme?

—Es demasiado complicado.

—Venga ya, hombre —dijo mientras le daba una fuerte palmada en la espalda, emocionado como estaba por la noticia—, estamos en el siglo XXI.

—No sé, yo no lo veo tan fácil.

—Mira, William, yo solo me he enamorado de verdad una vez hasta el día de hoy. Y puedo asegurarte que, aunque Alice ya no esté entre nosotros y a pesar del dolor que eso me causa, es lo mejor que me ha pasado nunca.

—Lo sé, lo sé... Sé que amabas a Alice con toda tu alma y, precisamente por eso, hice lo que hice.

Thomas le miró con seriedad y se aclaró la garganta antes de decir:

—Y te lo agradeceré toda la vida. Por eso he de devolverte el favor y no lo estaría haciendo si dejara que perdieses a esa chica. Ve a buscarla.

De pronto, gracias a las sabias palabras de su hermano, el escritor empezó a ver con claridad. Se puso en pie, decidido.

—Puede que lo haga.

—¡Así me gusta! —exclamó Thomas alegre al ver que, después de tantos años, William aún era capaz de amar.

—Voy a preparar el equipaje, ¿te importaría sacarme un billete para el primer vuelo que salga mañana a Boston y reservarme una suite en el Fifteen Beacon Hotel?

—¡Será un placer, hermanito!

William sacudió la cabeza, la fe que Thomas tenía en el amor era como la de un adolescente. Aun así, le reconfortó pensar que todavía quedaba gente como él en el mundo. Ojala pudiera ser uno de ellos.

Capítulo 12

Los días pasaban con lentitud para Charlotte en el hospital. La salud de su abuela empeoraba cada vez con mayor rapidez, se pasaba el día dormitando y solo de vez en cuando tenía algún momento de lucidez mental. Su deterioro físico era evidente y sabía que ya ni la morfina aliviaba los dolores que padecía. No quería perderla, pero verla sufrir así era muy duro.

Las visitas de Sally eran constantes y siempre le sacaban una sonrisa. Su amiga era un ser lleno de energía y positivismo, justo lo que necesitaba en esos momentos. Con todo, no era suficiente.

También Henry, a quien no había visto desde su ruptura, se sumó a las visitas. El primer día se alegró de volver a verlo. No habían hablado desde que lo dejaran y, en el fondo, lo había echado de menos. Su ex era un hombre leal y cariñoso, siempre la había apoyado cuando lo había necesitado y esa vez no iba a ser menos. Sin embargo, no parecía haberla olvidado y eso la incomodaba.

—Sabes que siempre me tendrás aquí, Charlie. —Igual que su hermana Sally, nunca la llamaba por su nombre completo.

—Eres un buen amigo...

Él la cogió de las manos y se acercó a ella, mirándola con ojos suplicantes.

—Sabes que soy más que eso.

—No lo estropees, Henry, lo nuestro terminó hace mucho —cogió aire—, probablemente nunca debió haber empezado.

—Te equivocas, yo te quiero.

La joven suspiró, Henry podía ser terco y muy insistente.

—Y yo a ti. Pero no de esa manera. —Le puso un dedo en los labios para impedir que la interrumpiera—, y tú a mí tampoco. Somos buenos amigos, nos compenetramos bien, pero en nuestra relación no había pasión.

—La pasión no lo es todo —se defendió él—. La amistad, la confianza y el respeto son mucho más importantes.

—Puede ser...

—Formábamos un buen equipo —insistió.

—Sí, Henry, eso no puedo negártelo. Pero no es lo yo quiero en una relación. Hace mucho que lo sabes.

Frunció el ceño y replicó molesto:

—Sí, tú esperas al príncipe azul. Debes dejar de leer noveluchas románticas, Charlie, eso no existe.

—¡Qué sabrás tú! —exclamó entre lágrimas. Si había ido para animarla desde luego su efecto había sido el contrario.

Él se acercó y la cogió entre sus brazos, abrazándola con fuerza y acariciándole el cabello mientras ella lloraba con amargura. No era solo por las palabras de Henry, eran demasiadas cosas: su abuela, William y ¡encima eso! Ya no tenía fuerzas para soportarlo.

—Charlie, siento mucho haberte hablado así —murmuró él—. Se suponía que venía para hacerte compañía y alegrarte la tarde y mira lo que he conseguido.

Charlotte dejó de llorar y se separó de él. Solo quería estar en brazos de un hombre y ese hombre no era su ex.

—Lo siento mucho. Te prometo que a partir de ahora seré un apoyo para ti y no te causaré más dolor.

Ella lo observó con detenimiento. Estaba siendo sincero. Si en algo se parecía a su hermana era en que eran transparentes, incapaces de mentir.

—Está bien. Olvidémoslo.

Desde ese momento, Henry se comportó; mantuvo las distancias y fue el hombro sobre el que llorar que necesitaba. Todo estaba en calma, excepto el estado de salud de su abuela que, de un día para otro, empeoró hasta límites insospechados. Esa mañana estaba sola en el hospital pues Sally y su hermano estaban trabajando, y salió al pasillo para desahogarse. Aunque su abuela estaba inconsciente, no quería llorar delante de ella.

Se sentó en el suelo y soltó todo lo que llevaba dentro. De pronto, sintió una mano que le acariciaba la mejilla y levantó la vista, esperando encontrarse a Henry. Se secó las lágrimas de los ojos una y otra vez, incapaz de creer lo que sus ojos veían.

Arrodillado frente a ella estaba William.

—No llores, Charlotte, no soporto verte así. —La frase del escritor no hizo sino acrecentar su llanto. Tenía tantas cosas que decirle, pero se sentía incapaz de abrir la boca y juntar palabras en una frase. Su sola presencia la había bloqueado.

Él la levantó con delicadeza de los brazos y la ayudó a incorporarse. Cuando estuvo de pie frente a él la cogió del mentón para que levantase la cara y le mirase a los ojos. Antes de que ella pudiera decir nada, murmuró:

—Lo siento, lo siento mucho. Nunca debí haberme marchado como lo hice...

Las lágrimas caían por las mejillas de la joven, que le observaba en silencio. William le secó las lágrimas y, antes de que fuera capaz de reaccionar, la besó.

Fue un beso dulce y tierno. Dos características a las que no estaba acostumbrada en él. Sus labios acariciaron los suyos mientras la abrazaba con fuerza, como si no quisiera que nada malo le pasase. Incapaz de resistirlo, ella respondió al beso y sus lenguas se encontraron. En un abrir y cerrar de ojos ambos se devoraban el uno al otro con una pasión abrasadora.

Fue en ese momento cuando apareció Sally.

—¡Charlie Watson! ¿Se puede saber que haces? —Desde luego, la discreción no era una de sus cualidades. Acostumbrada como estaba a tratar con niños, soltaba siempre lo primero que le venía a la cabeza, igual que ellos.

El escritor y su asistente se separaron de golpe.

—Sally, no es lo que...

—¿Qué haces con este tipo? ¿Tú no estabas enamorada del escritor ese? ¿Del tal W. G. Scott?

Charlotte enrojeció de pies a cabeza al oír a su amiga mientras William la observaba atónito. Casi no podía creer lo que había escuchado. Sabía que ella sentía algo por él pero escuchar en boca de otra persona que estaba enamorada lo hacía tan real que casi daba miedo.

Sonrió y se acercó a la muchacha menuda de cabello oscuro que le miraba con ojos inquisidores y desafiantes. Antes de saludarla se giró hacia su asistente:

—¿Puedo confiar en ella?

La joven asintió. Podía ser indiscreta pero su amiga era leal y nunca la traicionaría.

Él le tendió la mano y dijo:

—Hola Sally, soy William Grant aunque quizás tú me conozcas como W. G. Scott.

Sally se llevó las manos a la boca, sorprendida.

—¡No puede ser! Él es...

—Me temo que así es. —Se acercó de nuevo a Charlotte y la cogió de la mano mientras seguía con su perorata—: Has llegado en el momento oportuno, tu amiga necesita descansar. ¿Puedes quedarte con su abuela y avisarnos si hay alguna novedad? Estoy seguro de que cuando esté más descansada te lo explicará todo con calma.

Tiró de la mano de su asistente para llevársela consigo pero ella permaneció inmóvil. Era cierto que estaba agotada, que hacía días que no pasaba por casa y ya no sabía cuantas noches llevaba sin dormir, pero no quería separarse de su abuela. No cuando no sabía el poco tiempo que les quedaba.

—Vamos, Charlie, sabes que tiene razón. Necesitas recuperarte o no podrás afrontar la situación cuando empeore —murmuró Sally mientras la empujaba para que se moviera—. Te prometo que te avisaré si pasa cualquier cosa.

Pese a sus reticencias, se vio obligada a abandonar el hospital y, antes de que pudiera darse cuenta, estaba sentada en un taxi con William a su lado. Al escuchar la dirección que este le daba al taxista, se alarmó.

—No voy a ir contigo a ningún hotel.

—¿Y por qué no si puede saberse?

—Después de cómo me has tratado, después de lo mal que lo he pasado no pienses ni por asomo que voy... que vamos a... a... —tartamudeó nerviosa.

—Me disculparé las veces que haga falta, Charlotte, pero ahora quiero que tengas una cosa muy clara: no he venido hasta aquí para aprovecharme de ti ahora que estás vulnerable.

Ella se giró hacia él, sorprendida.

—He venido para cuidarte, debí haberlo hecho mucho antes. Lo único que he hecho estas semanas ha sido causarte más sufrimiento. Pero se acabó —afirmó tajante—. Ahora iremos a mi hotel, he reservado una suite con dos habitaciones así que no te preocupes más. Y mañana a primera hora pasaré por casa de tu abuela a recoger tus cosas.

—Gracias.

—No las merezco.

Una hora más tarde, Charlotte disfrutaba del baño caliente que William había preparado con especial mimo añadiendo aceites esenciales al agua. Por los altavoces de su iPod sonaba música chill out y unas velas aromáticas iluminaban la habitación. Se sumergió en la bañera y cerró los ojos tratando de relajarse. Todavía no había podido digerir lo acontecido las últimas horas, sin embargo, tener al escritor a unos metros de distancia hacía que se sintiera mejor. Lo había extrañado más de lo que le gustaba admitir. El hecho de que hubiera ido a buscarla la reconfortaba.

Cuando salió del baño, envuelta en un albornoz y con el pelo mojado, William sintió que el corazón le daba un vuelco. La voluptuosa y exuberante mujer que había dejado en St. Andrews estaba ahora demasiado delgada y pálida, por no hablar de las ojeras que habían aparecido en su bella cara. Al fijarse en su aspecto desmejorado, se sintió culpable pues él no había hecho sino acrecentar su dolor. Pero iba a arreglarlo. Por una vez en su vida sentía algo por una mujer y no pensaba perderla.

—He pedido algo de cenar, me da la sensación de que últimamente no has comido mucho...

Ella sonrió.

—No, y eso es raro en mí. —Echó un vistazo a la habitación buscando su ropa, no quería quedarse en albornoz con él.

—He mandado tu ropa a la lavandería del hotel, estará lista en un par de horas. He pensado que si había alguna urgencia te gustaría ponerte ropa limpia y como aún no he ido a por tus cosas...

—Gracias. Otra vez.

—No hay de qué.

—Te he dejado algunas prendas mías sobre la cama, para que puedas cambiarte.

—Has pensado en todo.

—Lo intento —replicó satisfecho—. Ya te he dicho que he venido para cuidarte.

Charlotte corrió a su dormitorio y vio que le había dejado sobre la cama unos boxers y una camisa blanca. La sensación que le produjo vestirse con su ropa fue indescriptible. Por primera vez en semanas, veía una pequeña luz al final del túnel.

Cuando regresó al comedor ya habían servido la cena: una suculenta ensalada césar como entrante, un filete de ternera con patatas para cada uno y agua mineral. Se sentó a su lado y comió con avidez. Tenerlo a su lado le abría de nuevo el apetito.

—Estoy llena —exclamó mientras se llevaba a la boca el último bocado.

—Te prepararé una infusión para que te relajes y puedas dormir —dijo mientras se ponía en pie y ponía a calentar agua en la tetera que había en la habitación.

—William, ¿por qué haces todo esto por mí? —Después de haberse marchado así de su casa, su comportamiento resultaba sumamente extraño.

—Cuando tengas menos preocupaciones hablaremos de eso.

No le gustó la respuesta, pero en el fondo tenía razón, mientras su abuela estuviera ingresada, su cabeza no regía para mucho más.

—Por cierto, Charlotte —le dijo mientras le ofrecía la infusión—, no le habrás comentado a nadie más lo que... lo que tu amiga Sally ha dicho, ¿verdad?

Se sonrojó al pensar en las palabras de su amiga y negó con la cabeza.

—Bien. En ese caso para el resto de la gente seré simplemente un amigo que has hecho en St. Andrews. No tengo nada que ver con W. G. Scott. No quisiera tener que disfrazarme estos días, me gustaría ser yo mismo.

—No te preocupes, no he comentado nada más de mi jefe con nadie.

Él enarcó una ceja.

—Tu jefe, ¿eh?

—Sí, pero puedes estar tranquilo, ha sido muy amable y me ha dado unos días libres por lo de mi abuela.

—No sé si amable es la palabra que mejor lo define.

—Puede que no.

—No.

—Por suerte estás tú aquí. No te pareces en nada a él.

William le quitó la taza de las manos y la dejó sobre la mesa antes de abrazarse a ella con fuerza y decirle:

—Ahora soy yo el que tiene que darte las gracias.

Cuando consiguió separarse de ella le dio un suave beso en la frente y la acompañó hasta la habitación, la obligó a meterse en la cama y la arropó con cariño.

—Debes descansar, te esperan unos días muy duros.

Dicho esto, apagó la luz, entornó la puerta y se dirigió a su cuarto antes de volver a caer en la tentación de meterse en la cama con ella. Esta vez tenía que hacer las cosas bien.

Capítulo 13

Una semana más tarde, volaban de regreso a Escocia. Apenas intercambiaron palabra durante el trayecto. Charlotte estaba mentalmente agotada después del sufrimiento de los últimos días y William sabía que lo que menos le apetecería en esos momentos sería hablar de nimiedades, así que sacó el portátil y se dedicó a escribir. Quizás, ahora que la tenía de nuevo a su lado, volvería a inspirarse y acabaría de una vez por todas la novela.

Las nueve largas horas de avión le supusieron a la joven un suplicio. A pesar de que viajaban en primera no lograba conciliar el sueño y resultaba inevitable recordar lo sucedido en Boston. Todavía no había asimilado la muerte de su abuela. Pensar que no volvería a verla, cuando habían disfrutado de tan poco tiempo juntas la una de la otra, le resultaba extremadamente doloroso.

Gracias a las constantes atenciones de William y la ayuda de Sally y Henry todo había sido mucho más sencillo. Cada uno se había ocupado de algo: el escritor había estado pendiente de ella y de sus necesidades cada segundo, dispuesto a consolarla cuando lo necesitaba; Sally se había encargado de organizar el funeral y el bufete de Henry arregló todo lo relacionado con el testamento. En ese momento prefería no pensar en eso.

Una vez más, volvía a ser una rica heredera y perdía a alguien a quien quería.

Con el paso de los días, Charlotte y William recuperaron la rutina de trabajo que habían tenido antes del «incidente»: trabajaban de sol a sol, el escritor salía a correr para despejar la mente mientras ella aprovechaba para dar un paseo por la ciudad o simplemente leer o ver la televisión y, finalmente, cenaban juntos. Pese a la aparente normalidad con la que se comportaban, estaba claro que la barrera que William había creado entre ellos al huir a Londres todavía no había sido derribada por completo. Y es que, aunque su buen comportamiento había conseguido disminuir el dolor que la joven había sentido al despertarse sola aquella fatídica mañana, la muerte de su abuela la había dejado completamente rota.

Ya no era la muchacha alegre y divertida que el novelista conoció en la cafetería. Vagaba como alma en pena por la casa y solamente parecía sentirse medianamente feliz cuando estaba trabajando. Solo en esos momentos lograba desconectar.

La cercanía de las fiestas navideñas no hacía sino incrementar su tristeza. Le hubiera gustado pasarlas en Boston con su abuela y, ahora, la perspectiva de pasarlas en Dublín con su tía —quien probablemente iba a pasar más tiempo en la oficina que con ella— no le resultaba muy halagüeña. Le rondaba la cabeza la idea de quedarse allí, en St. Andrews. Al fin y al cabo, la señora Jenks era viuda y no tenía hijos, así que al menos se harían compañía mutuamente.

En el momento en el que se percató de que los dedos del escritor habían dejado de aporrear el teclado levantó la cabeza para comentarle que tenía intención de quedarse allí durante las vacaciones. Sin embargo, antes de que pudiera abrir la boca y, como si le hubiera leído la mente, William se le adelantó.

—Charlotte, falta poco para Navidad... —Se mordió el labio inferior y se pasó la mano por el pelo, como si no supiese como acabar la frase.

—De eso precisamente quería hablarte —replicó la joven—. Tenía pensado pasar las fiestas en Boston con mi abuela, pero dado que eso no será posible... —contuvo las lágrimas al recordarla—, había pensado que quizás podría quedarme aquí.

—Mi familia pasará este año las fiestas en St. Andrews —le respondió él, simple y llanamente.

Aquella respuesta fue como un bofetón para Charlotte.

—Claro, William, lo comprendo, no te preocupes —dijo tratando de aparentar indiferencia—. En ese caso, me iré unos días a Dublín con mi tía.

El escritor se puso en pie bruscamente y la interrumpió:

—¡No vas a irte a Dublín! —resopló molesto. Luego, al darse cuenta de los malos modos que estaba empleando, suavizó el tono—. A menos que sea eso lo que quieres...

Charlotte lo miró confusa por su reacción.

Él se acercó a ella y le habló en voz baja:

—Ni siquiera me has dejado terminar de explicarme. Suelo pasar la Navidad en casa de mi madre en Londres, pero ya sabes que cuando salgo de St. Andrews me veo obligado a llevar una doble vida.

Ella asintió con la cabeza, sin saber muy bien adónde quería ir a parar.

—Ya me resulta molesto hacerlo en condiciones normales, pero, teniendo en cuenta que este año quería ir acompañado, pensé que sería mucho más cómodo para todos que fueran ellos los que vinieran a mi casa, ¿comprendes?

—No.

William la cogió de la mano y se acercó a ella un poco más.

—¿Qué es lo que no entiendes?

—No sé qué es lo que pinto yo en todo eso.

—Charlotte, tú eres el motivo de que este año mi familia pase las fiestas en St. Andrews.

—¿Yo?

—Cariño, te dije que iba a cuidar de ti y eso es lo que voy a hacer. Quiero que pases la Navidad conmigo y con los míos.

Ella lo miró incrédula.

—¿Lo dices en serio?

—Sabes perfectamente que yo no digo las cosas por decir. ¿Quieres pasar la Navidad aquí o no? —gruñó.

Al escuchar ese tono malhumorado tan típico de él, Charlotte no pudo evitar soltar una carcajada.

—Gracias, Will —le susurró al oído antes de darle un abrazo—. Muchas gracias.

Los siguientes días, Charlotte abandonó sus labores de asistente para ayudar a la señora Jenks y a William a preparar la casa para las fiestas. Además, el escritor le dio un par de días libres para que fuera a Edimburgo a hacer sus compras navideñas y, de paso, hacerle a él unos cuantos recados. Estaba entusiasmada ante la perspectiva de visitar la ciudad, pues apenas la conocía, pero le hubiera gustado que él la acompañase. Comprendía que no le gustaba salir de su entorno y que solo lo hacía si era con su identidad falsa. Y, si bien era cierto que para ir a Boston no la había utilizado, allí nadie le conocía y, aunque Edimburgo no era Londres, no parecía dispuesto a arriesgarse a salir de su zona de seguridad.

A pesar de no viajar con ella a la capital de Escocia, William se encargó de que su estancia allí fuera lo más placentera posible. Le reservó una habitación con vistas al castillo en el hotel Mercure City y una sesión de spa para que se relajase. Las últimas semanas habían sido muy duras para ella y se notaba que estaba cansada.

El día de su llegada a la capital, la joven recorrió alegre las calles de la ciudad mientras buscaba regalos para William y la señora Jenks, además de algún detalle para los familiares del escritor. Ya había anochecido cuando regresó al hotel cargada de bolsas y paquetes. Le había costado lo suyo, pero había logrado encontrar unos regalos apropiados para cada uno de ellos. También había comprado algo de decoración navideña pues, como el escritor no solía pasar las fiestas en su casa, no tenía de nada. Depositó las bolsas en el suelo y se dejó caer, exhausta, sobre la cama. Justo cuando estaba a punto de cerrar los ojos, sonó el teléfono. Charlotte pegó un brinco, se acercó a la mesa sobre la que había dejado el bolso y rebuscó hasta encontrar el móvil. Se le iluminó la cara cuando vio el nombre que parpadeaba en la pantalla.

—Hola, William —exclamó tratando de ocultar la emoción que le había producido la llamada—. ¿Necesitas algo?

—No, Charlotte. Solamente quería saber si estabas bien.

—Sí, estoy bien.

—Bien.

De pronto, la conversación se había estancado, como si ambos fueran incapaces de decir las cosas que realmente pensaban.

—Pues si no quieres nada, ha sido un día agotador, así que creo que pediré algo de cena y me iré a dormir.

—Claro —replicó el escritor en tono seco, como si se hubiera molestado—. Nos vemos mañana.

—Hasta mañana.

William ni siquiera se dignó a responder y cortó la llamada. Charlotte suspiró. Con él todo era complicado. Tiró el móvil sobre la cama, cogió el teléfono de la habitación y pidió un sándwich y una Coca-Cola al servicio de habitaciones.

Veinte minutos más tarde, cuando ya había terminado de cenar y se disponía a irse a dormir, la melodía inconfundible de su teléfono resonó por segunda vez en la habitación. Frunció el ceño.

«¿Y ahora qué?», se dijo a sí misma.

—¿Qué pasa, William? —murmuró irritada. La relación que mantenían la ponía nerviosa. Desde que había ido a buscarla a Boston sus atenciones habían sido constantes, pero tampoco había pasado de ahí. Ni siquiera le había dado un beso. No sabía muy bien qué debía esperar de él y eso le resultaba inquietante.

—Lo siento, ¿vale? —exclamó él a la defensiva—. Cuando te he llamado antes yo... —cogió aire—, solamente quería decirte que te echo de menos. Me hubiera gustado ir contigo a Edimburgo.

—Pues haber venido.

—Sabes que no puedo, Charlotte.

—La realidad es que no lo sé—replicó ella, súbitamente enfadada—. ¿Por qué no podías venir?

—Mira, ya corrí bastantes riesgos yendo a Boston a buscarte. No puedo poner toda mi vida en jaque por... —Cortó la frase con brusquedad

—¿Por mí? ¿Es eso lo que ibas a decir? —siseó furiosa.

—Tú no lo comprendes, Charlotte. Todo lo que hago, lo hago por ti. Es solo que las consecuencias serían demasiado graves si me expusiese de nuevo a la luz pública. Y todavía serían peores si la prensa me fotografiase contigo.

—¿Y qué es lo que sugieres que haga?

—Nada, no quiero que hagas nada.

—¿Entonces para qué diablos me has llamado?

El escritor cogió aire antes de responder:

—Porque necesito que entiendas que me importas.

La joven no respondió.

—Charlotte, ahora mismo eres la persona más importante de mi vida.

—¿Pero?

—Pero no siempre voy a poder darte todo lo que necesites.

—Ya hablaremos de esto cuando vuelva mañana. Ahora estamos nerviosos e irritables y no es la mejor manera de mantener una conversación como esta, William.

—Tienes razón, lo siento, no ha sido buena idea llamarte.

A Charlotte se le ablandó el corazón al escuchar su tono triste y apagado.

—No lo sientas. Me alegro de que me hayas llamado. Me demuestra que piensas en mí.

—Siempre estoy pensando en ti. No hago otra cosa desde que te conocí.

La joven sonrió.

—Buenas noches, Will.

—Buenas noches, cariño. Descansa.

Por fin, con una media sonrisa en los labios, Charlotte se metió en la cama y durmió tranquila.

Capítulo 14

El día de la llegada de la familia de William se tornó frenético con los preparativos. El escritor y su asistente se dedicaron a decorar la casa mientras la señora Jenks corría de un lado para otro limpiando, preparando los dormitorios de invitados y abasteciendo la despensa de comida. La jovial mujer estaba realmente emocionada ante la perspectiva de que la casa se llenase de gente en Navidad y tampoco podía ocultar su satisfacción al comprobar cuánto había mejorado la relación entre William y Charlotte.

No entendía cómo un hombre como su jefe, con esa planta, podía llevar soltero tantos años. Desde que trabajaba para él no le había conocido ni una novia. Tenía claro que no era ningún santo, y sabía que cuando viajaba para promocionar sus novelas camuflado como W. G. Scott, aprovechaba para hacer lo que no hacía en su vida diaria pero las aventuras de una noche nunca le darían lo que él buscaba. Ella sabía que bajo esa apariencia fría y solitaria había un hombre sensible y bondadoso que lo único que necesitaba era encontrar a alguien que le quisiera.

No estaba ciega y podía notar los cambios del escritor. Su carácter se había suavizado mucho y notaba que se había vuelto muy protector con su asistente. Puede que fueran imaginaciones suyas, pero el ama de llaves estaba firmemente convencida de que William estaba enamorado. No podía evitar preguntarse si la joven sentiría lo mismo. Era cierto que ambos habían empezado con muy mal pie, pero las cosas habían cambiado mucho desde entonces. Sonrió para sí con este último pensamiento y continuó con sus labores.

Cuando Charlotte hubo colocado el último adorno en el árbol se sentaron en la salita a tomar el té mientras esperaban a que la familia del escritor llegase. William daba pequeños sorbos a su taza y se removía intranquilo. Tamborileaba con los dedos y se pasaba, incansable, la mano por el pelo.

—¿Sucede algo?

El novelista ni se inmutó, como si no hubiera escuchado la pregunta. Seguía mirando al infinito y más inquieto conforme pasaban los minutos.

—William, ¿qué te pasa?

—¿Eh?

—¿Se puede saber qué te ocurre? De repente estás ausente y ni siquiera me escuchas.

—Disculpa, ¿tanto se me nota?

—Un poco.

—Lo siento, no puedo evitarlo. La llegada de mi familia me está poniendo nervioso.

—¿Por qué? Creía que tenías una buena relación con ellos.

—Y la tengo.

—¿Entonces qué sucede? —No comprendía esos nervios repentinos y menos ante la llegada de las únicas personas para las que no tenía secretos.

—Que van a conocerte... —replicó evitando mirarla a los ojos.

—¿Y qué problema hay? Solo soy tu asistente.

—Sabes perfectamente que eres más que eso.

Parecía que por fin iban a poner las cosas sobre la mesa. Pues tendría que ser el escritor quién las pusiera.

—No, no lo sé. ¿Qué es lo que soy?

Él se puso en pie y se acercó al sofá en el que ella estaba sentada, para arrodillarse a su lado.

—Charlotte, tú eres la razón por la que me levanto cada mañana.

Ella se quedó muda ante la respuesta.

—Te dije que iba a cuidar de ti, y quiero hacerlo, toda mi vida, pero... —se interrumpió poniéndose en pie de golpe—. Ya sabes cual es el pero.

Charlotte asintió y, sin saber muy bien por qué, se acercó a él, se puso de puntillas y le besó. Fue apenas un roce, pero sentir sus labios pegados a los suyos, aunque solo hubiera sido un instante, hizo que un escalofrío le recorriera el cuerpo.

—No me importa el pero.

—¿Cómo? —murmuró él, incrédulo.

—Lo que has oído. Quiero estar contigo y si para estarlo tengo que aceptar esto, ciertas condiciones, pues lo haré —afirmó convencida.

Él la tomó por la cintura y la miró a los ojos.

—Sé que no pensarás así siempre —susurró mientras la estrechaba entre sus brazos—, pero por el momento me vale.

La joven hundió la cabeza en su pecho y cerró los ojos, olvidándose de todo lo que no fuera sentir el fuerte cuerpo de William rodeando al suyo. Estaban a punto de besarse cuando la puerta de la habitación se abrió de súbito y apareció el ama de llaves acompañada de la madre, el hermano y la sobrina del escritor. Charlotte y William se separaron bruscamente al escuchar el estrépito. Por fortuna ambos se sobrepusieron con rapidez y, bajo la atenta mirada de la señora Jenks, Williams procedió a hacer las presentaciones.

—Me alegro de veros —carraspeó, mientras sacudía la cabeza intentando olvidar lo que acababa de suceder—. Mamá, Thomas, Mary Ann, ella es Charlotte mi... mi... —de repente era como si se le hubiese trabado la lengua.

—Soy su asistente personal —musitó sonrojada tendiéndoles la mano.

Los tres rechazaron la mano que ella les ofrecía y la abrazaron con cariño, como si fuera una más de la familia. Charlotte todavía no se había recuperado del cálido recibimiento cuando William tomó la palabra de nuevo mientras le pasaba el brazo por la cintura.

—Charlotte no es solo mi asistente personal...

—¿Ah, no hermanito? —exclamo Thomas divertido—. Nunca lo hubiéramos dicho.

—Papá, calla —dijo Mary Ann al tiempo que le propinaba un puntapié.

—Veo que a mi sobrina sí que le han enseñado lo que es la discreción, al contrario que a ti, Thomas...

—Venga, Willy, ¡no te enfades!

Antes de que pudieran enzarzarse en una discusión, su madre los interrumpió:

—Sabes que esa es la mejor noticia que podrías darnos. Casi no puedo creerlo. Cuando nos pediste que viniésemos a pasar aquí la Navidad nunca hubiéramos imaginado que... —posó la mirada en su hijo y luego en Charlotte—. ¡No sabéis cuanto me alegro!

—En cualquier caso, mamá, por el momento vamos a llevar este tema con prudencia. No quiero que salga de aquí. ¿Queda claro?

—No te pongas tan serio, hermano, sabes que nunca haríamos algo así.

—Bien.

Hasta ese momento la señora Jenks había permanecido en un segundo plano, observando sin decir nada, pero la buena mujer consideraba necesario darles unos minutos más a la pareja, al fin y al cabo, los habían interrumpido.

—Les acompañaré a sus dormitorios para que puedan deshacer las maletas y asearse un poco —se ofreció, solícita.

Sin rechistar, todos siguieron al ama de llaves, dejándolos solos de nuevo y el escritor aprovechó el momento para estrechar a Charlotte entre sus brazos. Sintió cómo se le aceleraba el pulso al tenerla tan cerca.

—Recuerdo la tarde en que nos conocimos —susurró mientras le apartaba el pelo y empezaba a besarle suavemente el cuello—. Me fijé en ti en cuanto pusiste un pie en esa cafetería. Tuve suerte de que todas las mesas estuvieran ocupadas y te sentases en la mía.

—Yo recuerdo nuestra primera cena: tus malos modales, tus gritos... —ahogó un gemido—. Y lo mucho que me deseabas...

William sonrió.

—Veo que sigue gustándote jugar con fuego —respondió, recordando aquel primer encuentro entre ambos.

Ella asintió.

—En ese caso, será mejor que cierre—dijo al tiempo que se acercaba a la puerta para pasar el pestillo—. Aquella noche me dejaste con la miel en los labios, Charlotte, pero hoy no será así.

Ella se estremeció al recordar la única vez que habían estado juntos y cómo la había hecho sentir.

William se apresuró a regresar a su lado con paso firme y veloz, había esperado demasiado. No le importaba tener a toda su familia bajo el mismo techo. Charlotte había dicho que quería estar con él y no pensaba desaprovechar la oportunidad. Se acercó a ella, la tomó de la mano y, tras darle un apasionado y cálido beso en los labios, la obligó a seguirle hasta el sofá. Se sentó y la atrajo hacia él, así. Charlotte quedó sentada a horcajadas sobre él. Por un momento, se quedaron quietos, mirándose fijamente a los ojos hasta que empezó a acariciarle los muslos por debajo de la falda.

Al sentir cómo las fuertes manos le recorrían el cuerpo con desesperación, la joven le pasó los brazos por el cuello y le abrazó mientras acercaba su boca a la suya y le besaba con pasión.

Incapaz de resistirse ni un minuto más, él le desabrochó la camisa y el sujetador, dejando a la vista sus generosos pechos. Separó sus labios bruscamente de los de ella para centrarse en los sonrosados pezones que tenía frente a él. Con avidez, William lamió sus pechos y los retorció entre sus dientes. Ella echó la cabeza hacia atrás, gimiendo, mientras contoneaba las caderas incansablemente contra su cuerpo.

—Quítate las medias Charlotte, de lo contrario las romperé —exclamó con voz ronca.

La joven sonrió nerviosa, se puso en pie y, ante la atónita mirada del escritor, no solo se quitó las medias sino que se desvistió por completo. Luego se acercó a él, le desabrochó la camisa para poder contemplar su trabajada musculatura y se la quitó. Sin decir una palabra, se arrodilló a su lado y le bajó lentamente la cremallera de los pantalones mientras deslizaba una mano en su interior.

—Charlotte... —hizo un ademán de apartarla, pero ella se mantuvo firme y siguió con lo que estaba haciendo.

William apretó los dientes al ver que la joven se inclinaba sobre él. Sentir la lengua y los seductores labios de su asistente ahí se le antojó insoportable. Si dejaba que ella siguiera al mando, perdería el control de un momento a otro y eso no podía suceder. Todavía.

—Charlotte —exclamó mientras la sujetaba por los hombros y la apartaba con suavidad—. Basta. No puedo soportarlo.

Ella se detuvo, satisfecha al ver la expresión de su rostro.

—Túmbate sobre el sofá y abre las piernas —murmuró.

La joven hizo lo que le pedía. Le encantaba cuando se ponía mandón.

Antes de que pudiera darse cuenta, el escritor ya se había lanzado sobre ella. Sus manos y su boca recorrían cada parte de su ser proporcionándole un placer que no había experimentado con ningún otro hombre.

William se detuvo un segundo y observó que ella tenía los ojos cerrados, gemía débilmente y se revolvía inquieta bajo el peso de su cuerpo. Pidiéndole más.

—Por favor, Will... —susurró con voz entrecortada.

—¿Sí, Charlotte? —Necesitaba que fuese ella quien se lo pidiese esta vez.

—Te necesito. Ahora.

—Yo también te necesito —respondió en el mismo instante en el que se volvieron uno solo.

Minutos más tarde, ambos yacían exhaustos sobre el sofá, sintiéndose más unidos que nunca.

El escritor estrechaba a la joven con fuerza entre sus brazos, como si temiese perderla si la soltaba y, de cuando en cuando, le depositaba un tierno beso en la frente o le acariciaba el pelo.

—Will... —carraspeó ella—, no es que quiera estropear este bonito momento, pero...

Él asintió. Era tarde, su familia bajaría para cenar en breve.

—Sí, será mejor que volvamos a la realidad.

Se pusieron en pie y se vistieron bajo la atenta mirada del otro. Luego, Charlotte subió corriendo las escaleras arriba para darse una ducha rápida y cambiarse de ropa antes de cenar con la familia de William. Tenían unos días muy ajetreados por delante. Cuando, media hora más tarde, entró en el comedor, notó que todas las miradas se posaban en ella.

—Disculpad por la espera —musitó sonrojada mientras se sentaba en la silla que quedaba libre. Justo la que estaba al lado de William.

Él se inclinó hacia ella para darle un suave beso en los labios que no hizo sino incrementar el color carmín de sus mejillas.

—No te preocupes, cariño, acabamos de sentarnos —replicó—. Además, creo que yo soy el culpable de que hayas llegado tarde —añadió en voz baja guiñándole un ojo.

La cena transcurrió en armonía. Tanto la madre como el hermano de William resultaron encantadores, si bien este último se mostraba siempre dispuesto a picar al escritor. Aunque aquella noche se encontraba de tan buen humor que ni siquiera eso parecía afectarle. Su sobrina Mary Ann, una adolescente increíblemente habladora y cariñosa, monopolizó la velada con sus historias del internado. Al terminar la cena, William y Thomas se quedaron tomando un whisky en la salita mientras que el resto se retiraba a descansar.

Charlotte se dio la vuelta, intranquila, en su cama. Habían pasado ya dos horas y William no había subido a verla. Estaba convencida de que cuando terminase de hablar con su hermano iría a su cuarto para pasar la noche con ella. ¿Se habría arrepentido de lo que había pasado entre ellos? No sería la primera vez. Como no podía dormirse, decidió ir ella a buscarlo. Se puso una bata y salió sigilosamente al pasillo. Abrió la puerta del dormitorio principal, pero él no estaba allí. Tal vez se hubiera quedado dormido en el sofá y por eso no había ido a verla.

Bajó las escaleras y, cuando iba a girar el pomo de la puerta, escuchó sus voces. Will y Thomas seguían allí. Ya estaba a punto de darse la vuelta y volver a la cama cuando oyó algo que la hizo quedarse.

—¿Y qué demonios piensas hacer con Lauren, hermano?

—¿Qué quieres que haga? ¡Nada! —bramó—. Lauren está... muerta.

—Ya... —Thomas se mordió el labio tratando de encontrar la mejor manera de enfocar el asunto—. A lo que me refiero es a si piensas mantener a Charlotte enclaustrada aquí en St. Andrews para poder estar con ella.

El escritor no respondió y apuró su Macallan.

—¿Sabe que no va a poder llevar una vida normal contigo? ¿Qué no vas a poder comprometerte con ella más allá de este pueblo y estas cuatro paredes?

—¡Ya basta, Thomas!

—¿Sabe qué cuando vayáis a Londres dejarás de ser William para ser el afamado escritor W. G. Scott?

—¡¡He dicho basta!! —gritó furioso. Charlotte dio un brinco detrás de la puerta, asustada—. Y, sí, lo sabe. Sabe que hay algunos... impedimentos.

Su hermano se llevó las manos a la cabeza.

—¡Por Dios! ¿Llevas la vida de un ermitaño por miedo a ya no sé el qué, la verdad, y vas y dices que solo son algunos impedimentos?

—No te metas en esto, Tommy, en serio. Ella me importa de verdad.

—¡Ya lo he notado, imbécil! ¿Crees que estoy ciego? —Se dejó caer sobre el sofá—. Puedo ver en su mirada que te quiere. Por una vez en tu vida has encontrado eso que siempre has buscado y, te lo aviso, si no arreglas las cosas acabarás perdiéndola.

—Hay cosas que no tienen arreglo.

—Ya lo creo que lo tienen. Willy, soy abogado, puedo ayudarte. Podrías recuperar tu vida y dejar de ocultarte. Y además —añadió cabizbajo—, sabes que te lo debo.

—No me debes nada. Yo asumí la responsabilidad porque quise.

—Venga ya. —Su hermano puso los ojos en blanco—. Lo hiciste para protegernos a Alice y a mí.

—Los motivos ya no importan.

Al otro lado de la habitación, Charlotte escuchaba atónita. ¿Qué demonios era lo que obligaba a William a llevar esa doble vida? Y, lo más importante, ¿quién diantres era Lauren? Abrumada por tanta información se dio la vuelta para regresar al cuarto cuando tropezó y se fue de bruces contra el suelo.

Al oír el estrépito, William salió de la sala de estar seguido de Thomas.

—¿Qué estás haciendo aquí, Charlotte? —preguntó ligeramente irritado.

La joven se incorporó, azorada por haber estado espiando, aunque esa no hubiera sido su intención.

—Yo... yo... —tartamudeó—, bajaba a buscarte. Pensé que subirías a verme y como tardabas... —Le avergonzaba decirlo delante de su hermano, pero era la verdad.

—Tienes razón, cariño, debí haber subido hace rato. —Para su sorpresa, William la rodeó con el brazo y la acompañó hasta la escalera—. Thomas, es tarde, ya acabaremos esta conversación en otro momento.

Y, así, ante la atónita mirada de su hermano, el escritor y su asistente se retiraron. Subieron juntos las escaleras en silencio y se dirigieron cada uno a su cuarto. Minutos más tarde, cuando Charlotte ya estaba en la cama, él apareció en su habitación vestido con un pantalón de pijama azul marino y una camiseta de algodón blanca. Hasta así resultaba atractivo. Sin decir una palabra se metió en la cama con ella y la estrechó entre sus brazos mientras hundía la cabeza en su mata de pelo caoba y aspiraba el dulce aroma a vainilla que desprendía.

—No sé lo que has oído ahí abajo... —comenzó William.

—Nada.

—Charlotte, sé la conversación que he mantenido con mi hermano y sé que nos has escuchado.

—No te preocupes, Will, no voy a empezar a hacerte preguntas —lo interrumpió Charlotte. Casi prefería no sacar a relucir el asunto ahora que por fin estaban juntos.

—De acuerdo —murmuró él—. Comprendo que ahora no te apetezca hablar de ello. A mí tampoco. Pero los dos sabemos que tenemos una charla pendiente desde hace mucho.

Ella asintió.

—Y, puesto que no quieres hablar —dijo mientras le acariciaba con delicadeza la parte interior del muslo—, ¿hay alguna otra cosa que te apetezca hacer?

Charlotte se dio la vuelta, le pasó las manos por el cuello y lo besó a modo de respuesta.

William sonrió y, por una vez, se dejó llevar por las caricias de la joven sin sentir la necesidad de llevar la iniciativa. Con ella todo le resultaba más fácil.

Capítulo 15

El día de Nochebuena, el escritor se llevó a su familia a dar una vuelta por la ciudad mientras Charlotte se quedaba ayudando a la señora Jenks con los preparativos para la noche y el día siguiente. Sabía que él hubiera preferido que los acompañase, pero le pareció oportuno darles algún momento de intimidad.

Preparó con esmero la mesa. En Edimburgo había comprado una mantelería con motivos navideños y había preparado unos centros de flores con velas y muérdago. La magnífica vajilla de porcelana china de William, la elegante cubertería de plata y la cristalería buena completaban el delicado conjunto que parecía sacado de una revista de decoración.

Sus expectativas de cara a las fiestas habían sido muy bajas y ahora parecía que por fin iba a disfrutar de unos días en familia. Mientras ella preparaba el comedor y colocaba bajo el árbol los regalos que había comprado (y que no abrirían hasta la mañana siguiente) el ama de llaves se afanaba con la comida. No solo estaba preparando una suculenta cena, sino que también iba a dejar preparado un desayuno especial para que lo degustasen al día siguiente mientras abrían los paquetes, además de la tradicional comida de Navidad.

De la cocina salían unos olores tan deliciosos que Charlotte se vio en la obligación de abandonar sus quehaceres y asomarse a ver qué guisaba su compañera. ¡Dios mío! La mujer estaba cocinando para un regimiento. No cabían más platos en la estancia. Crema de calabaza y boniato; pavo relleno con patatas asadas, salsa, coles de Bruselas y otras verduras; pastel de salchichas... ¡Eso por no hablar de la cantidad de dulce que había preparado! Pudín de Navidad, tarta de manzana, galletas de jengibre. ¡Qué locura!

—¡Señora Jenks! ¿Se ha vuelto usted loca?

La buena señora ni siquiera se inmutó, concentrada como estaba en preparar un bizcocho de frutas glaseadas...

—Sabe que solo somos seis personas, ¿verdad?

Asintió con la cabeza mientras seguía con la mirada fija en su tarea. Sonreía y tarareaba, se la veía feliz. Charlotte sonrió a su vez, contagiándose de su buen humor. Le apenaba recordar a su abuela, pero verse tan arropada por el ama de llaves, por William y su familia le había devuelto la ilusión. Esperaba impaciente el momento de abrir los regalos. ¿Qué le habría comprado William? ¿Le gustaría lo que ella había elegido para él?

En la ciudad, William y su hermano tomaban café mientras esperaban a que su madre y Mary Ann terminasen unas compras de última hora. William sospechaba que estaban comprándole algo a Charlotte ya que él no se había atrevido a contarles antes de su llegada la sorpresa que les aguardaba.

—Thomas —dijo William observándole con rostro serio—, todavía es pronto, pero quiero que vayas informándote en la medida de lo posible.

—¿De qué estamos hablando, hermanito?

—Lo sabes muy bien.

—Entiendo. ¿Eso quiere decir que...? —preguntó Thomas esperanzado.

—Sí, Tommy. Quiero darme un poco más de tiempo y asegurarme de que esto funciona, pero cuando llegue el momento necesitaré que soluciones todos los problemas legales de mi situación para que pueda estar con Charlotte sin impedimento alguno.

—¿Lo dices en serio? —respondió su hermano sin poder ocultar la más amplia de las sonrisas.

—Sí, lo digo muy en serio. La quiero, Tommy.

Este se levantó de un salto y le dio un fuerte abrazo a su hermano.

—Estoy orgulloso de ti, Willy. Me alegro de que por fin vayas a dejar que el amor gobierne tu vida.

El abrumado escritor dejó que su hermano le abrazase entre gritos de júbilo. Desde luego que era un romántico empedernido, de eso no cabía duda. La voz de su madre interrumpió el bonito acercamiento entre los hermanos.

—¿Se puede saber qué estáis celebrando?

Ambos se giraron para encontrarse con las curiosas miradas de la señora Grant y Mary Ann a las que les estaba costando bastante esfuerzo ocultar la sonrisa.

—Nada, mamá —murmuró Thomas quitándole importancia—, estas son fiestas para estar en familia, ¿qué hay de malo en que abrace a mi hermano?

—Papá —respondió Mary Ann con tono de marisabidilla—, no seas mentiroso. No somos tontas. ¡Lo que pasa es que el tío Will está enamorado!

William se sonrojó de pies a cabeza al escuchar aquella tajante afirmación saliendo, nada más y nada menos, que de boca de su sobrina adolescente.

—Lo ves, hermanito, ¿qué decías ayer sobre que mi hija sí sabía ser discreta?

—Está claro que no se puede luchar contra la genética. —William se carcajeó mientras se ponía en pie—. Venga, será mejor que regresemos a casa... Y más os vale ser un poco más prudentes o espantaréis a Charlotte.

—William, hijo, soy tu madre y te quiero, pero —trató de parecer seria—, si no la has asustado tú con tu mal genio y tus bruscos modales no creo que nada de lo que nosotros hagamos la vaya a alejar de ti.

William suspiró. Puede que su madre tuviera razón y que ya no hubiese nada que pudiera separarlo de su adorada asistente. Sin embargo, no podía ocultar que, hasta que no le contase toda la verdad y solucionara sus problemas no estaría tranquilo. No podía permitirse el lujo de perderla.

A la mañana siguiente, Mary Ann los despertó a todos temprano. Estaba impaciente por abrir los regalos y debían hacerlo todos juntos.

Montones de presentes envueltos en papel de colores y adornados con lazos esperaban bajo el árbol y la jovencita no tardó en abalanzarse sobre ellos. Los adultos, más calmados, se servían tazas de té mientras la señora Jenks repartía pedazos del bizcocho de fruta escarchada que había preparado.

Desde una esquina de la sala, Charlotte observaba la hermosa escena.

Al verla apartada y tan ensimismada en sus pensamientos, William se acercó a ella y la abrazó por la espalda. La joven esbozó una sonrisa al sentir sus brazos rodeándola. Giró la cabeza y le dio un cariñoso beso en los labios.

—¿Vamos a abrir los regalos? —le preguntó él.

Ella asintió, lo tomó de la mano y ambos se acercaron al árbol, cogieron todos los paquetes que les correspondían y se fueron a un rincón.

—¿Quién empieza? —preguntó la joven.

—Tú.

—De acuerdo —musitó mientras empezaba a desenvolver el enorme regalo que tenía entre sus manos—. ¿Cuál abro primero? —inquirió al ver que la caja contenía multitud de paquetes en su interior.

—Ese —respondió William señalando un pequeño sobre dorado.

Charlotte se apresuró a romper el envoltorio y sonrió al ver lo que había en su interior. Un bono para cinco lecciones de golf para principiantes. No pudo evitar recordar la mañana en la que William había querido llevarla a jugar y ella se había negado en redondo.

—Así, la próxima vez no podrás decirme que no —bromeó él, conocedor de los pensamientos que pasaban en ese momento por la cabeza de ella—. De todos modos, tranquila, todavía no me he lanzado a comprarte los palos. Si te gustan las clases, ya los adquiriremos.

Charlotte continuó abriendo más paquetes. William no había escatimado en gastos ni en detalles porque cada regalo era único y personal: desde un paquete de chocolatinas Hershey Kisess a una botella de Moët Chandon Rose Imperial, un suéter de cachemir o una edición especial de Jane Eyre.

Charlotte estaba abrumada.

—Todavía queda un último regalo —exclamó mientras sacaba un paquete que tenía escondido tras él—. Espero que te guste. Es algo que me pediste hace ya tiempo...

Ella tomó el presente entre sus manos y se le aceleró el corazón al pensar lo que contenía. ¡El manuscrito de la nueva novela de William! Rasgó el papel y lo abrió emocionada. En la primera página, el escritor se lo había dedicado:

Como decía Oscar Wilde, a veces podemos pasar años sin vivir en absoluto y, de pronto, toda nuestra vida se concentra en un solo instante.

Para mí, ese instante fue la tarde en la que te conocí. Gracias por hacer que volviera a sentirme vivo.

Te quiero,

Will

Charlotte no pudo evitar que una lágrima le cayese por la mejilla. Quería decir algo, pero tenía un nudo en la garganta y no le salían las palabras. Él se acercó a ella y la abrazó con fuerza.

—¿Te ha gustado?

—Muchísimo —murmuró, todavía emocionada mientras le empujaba a abrir sus dos regalos.

William abrió el primero de ellos, una cajita que contenía una moneda de una libra. La miró extrañado, a la espera de una explicación.

—¿Recuerdas el día libre que me diste para decidir si seguía trabajando contigo o no? —Él asintió sin decir nada—. Me sentía incapaz de tomar una decisión yo sola así que cuando después de haber comido en un restaurante, pagué la cuenta y me trajeron el cambio, vi la solución a mi problema.

—¿Me estás diciendo que tiraste una moneda al aire? ¿Esta moneda? —exclamó señalándola— ¿Y que ella es la responsable de que decidieras quedarte?

—Sí.

William la miró horrorizado. Solo la suerte había evitado que se marchase, no había sido ella la que había tomado la decisión. No podía creerlo.

Al ver el pánico en los ojos, la joven resolvió dejar de hacerle sufrir.

—En realidad, si le hubiera hecho caso a la moneda no estaría aquí. Salió cara y eso significaba marcharme. Fue en ese momento cuando lo vi claro. No podía separarme de ti.

La expresión del escritor pasó de la desazón a la alegría y se abalanzó sobre ella como un chiquillo, besándola y abrazándola sin cesar.

—Will, para, por Dios —susurró la joven, avergonzada—. Todos nos miran. Anda, abre el segundo regalo.

El paquete contenía un bañador a rayas blancas y azules y una postal con una imagen de las islas Maldivas con una sencilla dedicatoria:

¿Qué te parecería pasar la Nochevieja conmigo en una apartada isla paradisíaca?

Se había arriesgado mucho al reservar el viaje. Al fin y al cabo, en ese momento ni siquiera eran pareja, pero tras lo sucedido los últimos días y después de ver cómo él le había abierto su corazón dejando que leyese el manuscrito estaba convencida de que aceptaría.

—Contigo iría al fin del mundo.

Capítulo 16

Charlotte y William sonrieron y se miraron con complicidad cuando el servicio de habitaciones los dejó solos en el fabuloso bungalow sobre el agua que la joven había reservado en el lujoso hotel Anantara Veli, en Maldivas.

—¿Y dices que vamos a pasar aquí cinco días?

Charlotte asintió, emocionada. Aquel lugar era precioso y no faltaba un detalle. El bungalow, hecho con madera tropical, daba paso a un agua turquesa y playas de arena blanca.

—Creo que no vamos a salir de esta cabaña—murmuró William con sonrisa seductora.

—¿Y qué supones que vamos a hacer todo el día aquí metidos?

—Te lo enseñaré.

Sin darle tiempo a reaccionar, William la cogió en brazos y la llevó hasta la enorme cama de matrimonio que había en el centro de la habitación, la dejó caer con delicadeza y se tumbó sobre ella.

Media hora más tarde, la pareja remoloneaba en la cama mientras disfrutaba de las magníficas vistas del océano Índico.

—Quizás lo repitamos más tarde en esa piscina privada que tenemos en la terraza...

—¡Por Dios, Will! —Rió Charlotte—. Eres insaciable. ¿Es que no has tenido suficiente por hoy?

William se incorporó y fijó la mirada en ella.

—Cariño, llevo meses conteniéndome, tengo que recuperar el tiempo perdido —replicó, juguetón.

—Eres de lo que no hay.

El gesto de él se tornó un poco más serio antes de decirle:

—Sé que lo que yo te puedo ofrecer no es lo que tú querrías, Charlotte. Pero estos días que me has regalado pienso disfrutarlos. Podremos comportarnos como una pareja normal: salir a cenar, pasear, y no tendremos que ocultarnos ni yo tendré que fingir que soy alguien que no soy.

Se acercó a ella, la abrazó con ternura y le dio un cálido beso en la frente.

—No podías haberme hecho un regalo mejor. Pero recuerda que esto no será siempre así. Cuando regresemos tendré que seguir con mi doble personalidad y estoy seguro de que en algunos momentos supondrá un problema para nosotros. ¿Sigues pensando que no te importa?

—Exacto.

—¿Y tampoco quieres saber qué era lo que hablaba con mi hermano en Navidad? No te entiendo.

Charlotte frunció el ceño. No es que no quisiera saberlo. Quería, pero todavía no. Tenía miedo de que todo se desmoronase cuando conociese la verdad y quería alargar todo lo posible esa sensación de felicidad que la llenaba por completo en esos momentos.

—Will —murmuró mientras le pasaba la mano por el pelo—. Claro que quiero saberlo. Quiero saberlo todo de ti. Quiero convertirme en la persona en la que más confíes, pero...

—¿Pero qué?

—Pues que hemos pasado muchos malos momentos juntos —tragó saliva antes de seguir—, y nos ha costado dar el paso, así que no quiero estropearlo tan pronto. No quiero tener que bajarme ya de la nube.

Él la miró, confuso.

—Vamos a disfrutar de las vacaciones y, cuando regresemos a la normalidad, hablaremos de todo largo y tendido. Sé qué tienes muchas cosas que contarme pero no quiero que lo hagas solo porque te sientes presionado.

—Gracias —susurró él, hundiendo la cabeza en el cuello de ella y perdiéndose en el aroma de su pelo—. Gracias, por darme tiempo.

—No tienes que dármelas, Will. Y ahora, vamos a descansar y a pasarlo bien como lo haría cualquier pareja.

Y así lo hicieron. A lo largo de esos cinco días disfrutaron bañándose en el mar, contemplando hermosos atardeceres, saboreando la exquisita comida que se servía en los magníficos restaurantes del complejo turístico, practicando deportes acuáticos, tomando el sol, relajándose en el spa y haciendo el amor en todos y cada uno de los rincones de su habitación.

La última noche, ambos cenaban tranquilos y en silencio en la terraza, acompañados únicamente del murmullo de las olas y la cálida brisa del mar.

William dio un sorbo a su copa de champán y contempló a la hermosa mujer que tenía frente a él.

Había sido durante muchos meses la mejor asistente que había podido tener y, además, a pesar de su grosero comportamiento, ella le había dado una oportunidad. Había llegado a conocer a la persona que realmente era (y que tanto se había empeñado en ocultar) y se había enamorado de él.

Pero no solo eso. Todavía no le había interrogado ni una sola vez acerca de la particular relación que iban a tener que llevar cuando volviesen. No le había presionado. Al contrario, le había ofrecido cariño y comprensión.

Tenía que ser sincero con ella.

Carraspeó, nervioso, y apuró la bebida. No sabía si sería capaz de confesarlo todo, pero ella debía saberlo, se lo debía.

—Charlotte...

—¿Sí? —Ella apartó la vista del mar y se giró hacia él. Al ver la preocupada expresión en el rostro de William no pudo evitar intranquilizarse—. ¿Ocurre algo?

—Nada que no ocurriese hace cinco días —respondió con pesar—. Voy a contártelo todo. Debes saberlo.

—Will, sabes que no tienes que...

—¡Sí, sí que tengo, maldita sea! —replicó enfadado mientras golpeaba la mesa con el puño—. Si vas a acceder a llevar nuestra relación como yo quiero, al menos debes conocer el motivo.

—Está bien.

—Necesito que comprendas por qué he llevado esta vida.

—Adelante pues, William, no te andes con más rodeos y habla ya.

El escritor cerró los ojos e inspiró. Lo que iba a decirle a Charlotte nunca se lo había contado a ninguna mujer.

—Como ya sabes, mi familia pertenece a la nobleza londinense y, aunque hoy en día a la gente le interesan más las estrellas de rock y los actores de Hollywood, todavía hay una buena parte de la prensa sensacionalista inglesa a la que le gusta destapar escándalos de la alta sociedad.

La joven asintió sin decir nada para que él continuase con la historia.

—Yo no tendría más de dieciocho años cuando sucedió. Siempre habíamos sabido que mi padre era aficionado al juego, solía reunirse con amigos para jugar al póquer, pero nunca habíamos imaginado hasta donde era capaz de llegar... Una noche regresó a casa moribundo tras haber recibido una brutal paliza.

»Al parecer, mi progenitor no se conformaba con partidas informales con los camaradas, sino que acudía a timbas clandestinas.

William detuvo un instante la narración para servirse otra copa de champán y apurarla de un trago.

—Por lo visto, en una de las últimas partidas había apostado todos sus bienes y los había perdido. Estábamos arruinados, pero él se negaba a aceptarlo y a saldar la deuda. No quería perder su fortuna. Llevaba meses recibiendo amenazas por parte de su acreedor, pero él no cedía. No podía soportar la idea de perderlo todo. Hasta que casi lo matan.

»Esa noche tuvo que contarnos lo que había pasado. Mi madre estaba destrozada y mi hermano y yo, atónitos. Nunca lo habríamos imaginado, pero la adicción al juego de mi padre fue la que cambió nuestra vida para siempre.

William se puso en pie y se apoyó sobre la barandilla de la terraza, fijando la vista en el reflejo de la luna sobre el agua. Lo recordaba como si hubiera ocurrido el día antes. Charlotte se acercó a él y le acarició la espalda. Estaba claro que todo aquello no le causaba buenos recuerdos, pero también le liberaría poder contarlo.

—¿Qué es lo que pasó, William?

—Lo peor que podía pasar. —Cogió aire y continuó donde lo había dejado—. Mi padre prefirió arruinar la vida de sus hijos a renunciar a su dinero. Llegó a un acuerdo con el hombre contra el que había perdido y le condonó gran parte de la deuda a cambio de que uno de sus vástagos se casase con su hija.

Charlotte ahogó un grito. Qué hombre tan cruel. Hacer responsables a sus hijos cuando él era el verdadero culpable.

Él se dio la vuelta y la abrazó con fuerza.

—Supongo que imaginas el resto. Ese hijo fui yo.

—Pero, pero tú no llevas anillo de casado...

—Lauren, que así se llamaba mi mujer, murió hace años Charlotte —murmuró con voz ronca mientras apartaba los ojos de los de su amada. No podía mirarla a la cara sabiendo que no le decía toda la verdad.

—No lo entiendo, Will.

—Verás, la joven con la que me obligaron a comprometerme tenía problemas mentales, pero eso no lo descubrimos hasta que estuvimos «felizmente» casados. Un par de años después de haber contraído matrimonio me vi obligado a internarla en un hospital psiquiátrico.

—¿En un manicomio?

Él asintió.

—Sin embargo, las cosas no iban a resultarme tan sencillas. La familia de Lauren se negaba a que se conociera la realidad. Aquello habría hundido su reputación y su buen nombre. Su padre comunicó a la prensa que Lauren y yo nos trasladábamos a vivir a Australia donde yo llevaría a cabo la expansión de los negocios de su familia.

»Debíamos mantenerlo en secreto. Para siempre. Fue entonces cuando yo me mudé a St. Andrews y adquirí la personalidad de Scott. Empecé a escribir novelas románticas y amasé mi propia fortuna.

—Pero ¿por qué aceptaste ese chantaje?

—Si no hubiera aceptado, mi madre habría tenido que asumir la deuda y, en aquel momento, yo no tenía dinero y hacía poco que mi padre había muerto. No quise dejarla sola y en la ruina.

—¿Por eso cuando viajas a Londres no usas tu verdadera identidad?

—Exacto. Supongo que podría decir que he venido de viaje por negocios, pero, la verdad, prefiero llevar una doble vida y hacer lo que me plazca. Al principio no salía de casa bajo mi apariencia normal, ni siquiera en Escocia, pero desde que el príncipe Guillermo terminó la universidad y abandonó la ciudad no he vuelto a ver a un solo periodista por allí, así que me siento a salvo.

—¿Te sentías a salvo hasta que me confundiste con una paparazzi? ¿Por eso te enfureciste tanto?

El semblante de William se ensombreció al recordar el amargo momento.

—Sí, temía que fueses una periodista y que hubieses descubierto mi identidad. Eso hubiera supuesto un gran problema para mí con la familia de Lauren.

—No lo entiendo. ¿Lauren no ha muerto?

—Sí, Charlotte, Lauren está muerta.

—¿Entonces? —Ella lo miró confusa—. ¿Porqué has de seguir manteniendo esta farsa? Ya no tiene sentido.

—Es posible que no lo tenga. Pero su familia se niega a que se sepa. Para ellos la única realidad es que su hijita y su marido viven en Sídney y se hacen cargo de las sucursales de la empresa familiar. No aceptan nada que pueda manchar su apellido.

La joven le observó pensativa.

—¿Quieres decir que tendrás que vivir en esa mentira para siempre? ¿Ocultando tu verdadera identidad? ¿Llevando una doble vida?

—Sí.

Una lágrima cayó por la mejilla de la joven. Sin duda su adorado escritor no había tenido una vida fácil. Ya no le extrañaba que sus novelas tuviesen finales tan tristes y trágicos.

Se secó las lágrimas y le besó suavemente en los labios.

—Yo haré que todo sea diferente a partir de ahora, Will. Yo le daré a tu historia el final feliz que se merece.

Él le devolvió el beso y le acarició la mejilla. Ya no le quedaba ninguna duda, Charlotte le había devuelto a la vida.

Charlotte se puso en pie y le miró con deseo. Le tomó de la mano y le guió hasta el jacuzzi.

—Y ahora, vamos a sustituir todos esos oscuros pensamientos por otros muchos más placenteros.

Muy despacio, se desató el pareo que llevaba anudado al cuello y quedó en biquini frente a él. Era la única ropa que se había puesto desde que habían llegado al atolón. Luego se acercó a William, le quitó la sencilla camiseta blanca de algodón y, sin decir una sola palabra, ambos se sumergieron en la burbujeante agua.

Charlotte lo acorraló en una esquina de la bañera de hidromasaje y, a la vez que pegaba su cuerpo al suyo y le recorría el cuello con los labios, le quitó también el bañador.

William gimió al sentir sus manos acariciándole. Le gustaba cuando ella tomaba el control. Antes le hubiera resultado impensable no ser él quien estuviese al mando, pero lo cierto era que le encantaba que fuera Charlotte quien llevara la voz cantante.

Al sentir la firme erección, Charlotte no lo dudó un segundo y, con rapidez, se deshizo de las dos únicas piezas que todavía cubrían su cuerpo.

—¿Qué es lo que quieres, Will? —murmuró mientras le cogía las manos y las colocaba sobre sus pechos.

Sin pensárselo dos veces, la cogió de la cintura y la sentó a horcajadas sobre él.

—Esto —jadeó él, poseyéndola por completo.

Charlotte sonrió con lascivia y, así, ambos empezaron a moverse al unísono hasta que no pudieron más.

Capítulo 17

El sonido de la ducha despertó a Charlotte a la mañana siguiente. Al darse la vuelta comprobó que William se había levantado y, a juzgar por el murmullo del agua, estaba arreglándose. Se incorporó con rapidez y estaba a punto de saltar de la cama cuando se percató de que era muy temprano. Su vuelo no salía hasta la tarde, ¿qué diantres hacía Will? Sería mejor averiguarlo.

Cuando entró en el baño, él ya había salido de la ducha y estaba prácticamente vestido pese a que su cabello chorreaba. Por lo visto tenía prisa.

—¿Se puede saber qué haces? —inquirió la joven—. ¿Qué prisa tienes, Will? Nuestro vuelo no sale hasta esta tarde.

—He tenido que adelantarlo, he recibido un mensaje de mi editora y me quiere en Londres lo antes posible —explicó mientras se cepillaba el cabello y sacaba del neceser una caja de lentillas—. Hay un par de programas que quieren entrevistarme.

Charlotte se revolvió nerviosa.

—¿Y cómo no me despiertas? Soy mucho más lenta que tú arreglándome...

El escritor se concentró en ponerse una lentilla de color marrón en el ojo derecho. Luego repitió la tarea con el izquierdo y cuando hubo terminado se giró hacia ella.

—Tú volarás a Londres esta tarde, cariño. Solamente he adelantado mi vuelo.

—¡No hablarás en serio! —replicó irritada.

—Charlotte... no quiero problemas, ya he corrido demasiados riesgos por ti. Y ahora que sabes toda la verdad deberías comprenderlo.

Que lo comprendiese no significaba que le pareciese bien. Volar sola desde Maldivas no era lo que ella había planeado.

—De acuerdo —aceptó a regañadientes—, ¿cuándo nos encontraremos?

William se acercó a ella y la abrazó, cariñoso.

—He reservado dos habitaciones en el Ritz. Me acompañarás a los eventos a los que voy a asistir —la tranquilizó—. Al fin y al cabo eres mi asistente.

Ella asintió.

—Recuerda que tendremos que mantener las distancias y que no apareceré en público como William Grant. Será mejor que vayas acostumbrándote a verme de moreno —murmuró mientras se colocaba la peluca.

—¡Por Dios! ¿Pero es que piensas pasarte todo el vuelo disfrazado?

—He dicho que no quiero correr más riesgos —replicó tajante—. A partir de ahora iremos con más cuidado, creo que he sido demasiado confiado.

Salió del baño y cerró su maleta.

—Es tarde. Será mejor que me marche ya.

Charlotte observó como se ponía las gafas de pasta con el ceño fruncido. A él tampoco le gustaba la situación. Ni separarse de ella. De pronto, se sintió un poco culpable por haberle puesto tantas pegas. La noche anterior le había dicho que todo sería mejor, diferente y en vez de demostrárselo lo único que había hecho era quejarse.

—Lo siento mucho, Will. Lo comprendo perfectamente y en unas horas estaremos juntos de nuevo.

Él sonrió ante la actitud de Charlotte y se acercó a ella para darle un apasionado beso.

—Esto me ayudará a sobrellevar tu ausencia.

El viaje de regreso a Londres resultó peor de lo esperado. Largas horas de escala en Doha y un vuelo a Heathrow lleno de turbulencias no hicieron sino incrementar el malhumor y la desazón de Charlotte.

Le había dicho a William que no le importaba no poder tener una relación normal y corriente como la del resto de parejas, pero no era cierto. Era una gran mentira. Sobre todo, porque se había mentido a sí misma.

Estaba convencida de que si Will estaba con ella soportaría todo el asunto de la doble vida. Pensaba que su amor era suficiente, pero ahora, que empezaba de verlo desde el punto de vista práctico le parecería mucho más difícil de sobrellevar.

Viajar a escondidas, que él tuviera que disfrazarse, que no pudieran salir a la calle juntos y con tranquilidad... En St. Andrews sí lo habían hecho, pero ¿y si un día dejaba de parecerle seguro moverse también por sus calles? ¿Iban a encerrarse en casa? ¿A enclaustrarse? ¿Y todo para qué? Para pagar las deudas de juego del difunto señor Grant.

Resultaba hasta ridículo si se pensaba con objetividad. Y más teniendo en cuenta que la tal Lauren hacia años que estaba muerta.

¿Por qué tenía William que cumplir esa condena de por vida? Era rico. ¿No podía devolverles el dinero y zanjar el asunto? Cuando regresasen a casa hablaría con él largo y tendido. Al fin y al cabo, lo lógico era que él también quisiera finiquitar aquella historia. Juntos encontrarían la manera de hacerlo.

Cuando el avión aterrizó por fin en suelo londinense, Charlotte se había convencido a sí misma de que no resultaría tan difícil encontrar una solución. Will recuperaría su vida y ambos podrían ser felices. Recordaba haberle escuchado decir que su hermano era abogado y podía ayudarle con los trámites. Lo conseguirían.

Con ese esperanzado pensamiento, la joven recogió su equipaje, se subió a un taxi y se dirigió al hotel Ritz. Se apeó de él ilusionada, los propósitos con los que llegaba le habían infundido energía y se sentía capaz de llevar a cabo la farsa un par de días más.

Por desgracia su buen humor no iba a durarle mucho.

Se registró en la recepción y siguió al amable botones hasta su dormitorio. El cuarto la impresionó. Charlotte solía viajar a buenos hoteles, pero aquel tenía algo más. Las habitaciones combinaban la arquitectura de época y los muebles antiguos con todas las comodidades modernas. Los techos altos, la chimenea ornamentada y la araña de cristal le recordaban a las habitaciones de un palacio.

Se dio una ducha rápida y se cambió de ropa. Solo tenía que localizar a William; se preguntó dónde estaría. Con el cambio horario se sentía un poco desubicada. Él había salido por la mañana y, en cambio, ella había cogido el vuelo de las siete y media de la tarde. William llevaba, por tanto, un día completo en Londres. Consultó la hora. Eran las dos y ni siquiera había comido.

Resolvió que lo mejor sería llamarle para ver dónde estaba y comer un sándwich o algo rápido antes de encontrarse con él.

—¿Diga?

—Soy yo, cariño, ¿es que no te funciona el identificador de llamadas? —preguntó ella extrañada por la seca respuesta.

—Sí, soy yo, dígame.

Vale, William no estaba solo, por eso respondía de esa forma.

—Ya he llegado. Estoy en la habitación. Solamente quería saber dónde encontrarte, pero imagino que ahora no es buen momento.

—Así es. —El tono de voz del escritor resultaba de lo más estirado y arrogante—. Ahora mismo estoy en mi hotel concediendo una entrevista, pero si le parece podemos concertar una cita para más tarde.

—Uf, pero qué presuntuoso te pones cuando te posee W. G. Scott. ¿No puedes largar a la prensa y subir a verme?

—Como le he dicho, ahora mismo estoy ocupado. Podemos vernos en una hora en la cafetería del hotel y la atenderé con gusto.

—Está bien Will, esperaré —aceptó de mala gana—. Luego nos vemos. —Y, dicho esto, colgó molesta.

Charlotte estaba a punto de pedir algo de comer al servicio de habitaciones cuando se le ocurrió una idea. Él le había dicho que estaba en el hotel concediendo una entrevista y le había sugerido quedar en la cafetería cuando terminase al cabo de una hora aproximadamente. A buen seguro que allí era donde se encontraba ahora mismo. ¿Por qué no comerse ese sándwich en la cafetería en vez de en la habitación? Así al menos lo vería de lejos.

El bar Rivoli contrastaba con el resto del hotel, mucho más clásico, por su decoración estilo art déco. La madera de alcanfor, las cúpulas en forma de conchas, el terciopelo, la seda y los paneles esculpidos dorados le daban al lugar un toque de distinción. Sin embargo, no fue eso ni el elegante mobiliario de la sala lo que llamó la atención de la joven.

Por lo visto, William estaba concediendo una entrevista. Una entrevista privada a una rubia despampanante y provocativa que desde luego no tenía pinta de escribir en el Times.

Sin poder evitarlo, el malhumor la poseyó de nuevo y, celosa, se sentó en la barra del bar, pidió un sándwich y una copa. Necesitaba algo fuerte. El alcohol la calmaría. Luego se giró hacia ellos y, cuando estuvo completamente segura de que él la había visto, lo fulminó con la mirada.

¿Así que no podía deshacerse de la prensa? ¿O es que no quería deshacerse de la prensa?

Unos celos irracionales se estaban apoderando de ella. No tenía motivos para desconfiar de William, pero el simple hecho de que no pudiera presentarla como su novia la ponía nerviosa. Así no podría marcar el terreno y estaba claro que un tipo como él llamaba la atención de las féminas. Guapo, rico y con éxito.

Dio un sorbo a la bebida y, de súbito, se sintió mejor. Puede que no pudiera presentarse como su novia, pero sí podía hacerlo como su asistente. Él mismo lo había dicho. Se terminó el sándwich, apuró la copa y, decidida, se puso en pie.

Mientras se acercaba a la mesa pudo contemplar la horrorizada cara de William, que desconocía sus intenciones.

—Disculpe, señor Scott, siento tener que interrumpirle, pero acabo de hablar con su editora y hemos de adelantar una de las entrevistas que tenía previstas para esta tarde. —Se giró hacia la periodista y le sonrió amablemente—. Lo lamento, señorita... —Hizo una teatral pausa para que la mujer se presentase.

—Samantha Price, trabajo para la BBC, ¿y usted es? —preguntó, suspicaz.

«Desde luego, le pega mucho más la televisión que la prensa escrita», pensó Charlotte mientras le tendía la mano, solícita.

—Soy Charlotte Watson, la asistente personal del señor Scott. Como le he dicho, siento tener que interrumpir su trabajo, pero ha surgido un imprevisto y...

—Tranquila estoy convencida de que el señor Scott encontrará algún otro hueco para mí en su apretada agenda —ronroneó con su aterciopelada voz.

Él se puso en pie y le tendió la mano.

—Por supuesto, señorita Price, no le quepa ninguna duda —replicó observando irritado a su asistente. ¿Qué mosca le había picado?

Samantha correspondió al gesto, sosteniendo entre sus dedos la mano del escritor lo que a Charlotte le pareció más tiempo del necesario. Por fin, se dio media vuelta y salió del bar.

En un ataque de furia, William cogió a Charlotte por el codo y la arrastró hasta una esquina.

—¿Se puede saber qué demonios te ocurre? Te había dicho que nos veríamos dentro de una hora. ¿Tan difícil de comprender te resulta?

—Estate quieto, Will. Ya te dije una vez que no pensaba soportar que me tratases así y no pienso hacerlo —dijo soltándose y apartándose de él—. Lo que no comprendo es que esa entrevista, si es que era eso lo que estabas haciendo, fuera tan importante.

—¿Te has vuelto loca? Claro que es importante. La publicidad es lo que hace que aumenten las ventas.

—No me hables como si fuera una ignorante, ya lo sé. Pero esa mujer...

—¿Estás celosa? ¿Es eso?

Charlotte apretó los labios y lo miró rabiosa.

—Está bien —exclamó un poco más calmado William—, subamos a mi habitación, está en la misma planta que la tuya. Allí podremos hablar con tranquilidad.

—De acuerdo.

Al llegar, Charlotte se dio cuenta de que era el cuarto contiguo al suyo y se sintió aliviada. Todos esos celos irracionales la habían poseído por un momento, pero estaba claro que William solo estaba representando su papel. No había dejado de pensar en ella ni un solo instante.

—Están unidas por una puerta —le indicó el escritor mientras abría—, pensé que eso nos ayudaría a conservar nuestra intimidad.

—Gracias. No sé qué me ha pasado antes.

William la atrajo hacia él y se sentaron en la cama. Suspiró.

—Yo sí que lo sé. Y de hecho sabía que pasaría, pero, la verdad, pensaba que tendrías un poco más de aguante. Hasta ayer parecías dispuesta a soportarlo todo. ¿Qué ha cambiado?

Estaba claro que no era el momento de contarle sus planes. Sería mejor que siguiese pensando que no le importaba, cuando regresasen a casa ya hablarían largo y tendido.

—Nada, Will. Supongo que ha sido el cansancio de los vuelos, el jet lag y esas cosas. —Se pasó la mano por la frente, empezaba a dolerle la cabeza—. Y al ver a esa rubia pues no he podido evitarlo, me he puesto un poco celosa. Lo siento.

—Es cierto, yo dormí anoche y ya estoy descansado, pero tú llevas horas despierta y viajando sola. ¿Por qué no te acuestas un rato? Me quedaré a tu lado. Luego, tenemos que ir a un compromiso, pero no te preocupes —la tranquilizó al ver su alarmada expresión—, nada que ver con el que acabo de tener ahora.

Agotada, Charlotte se tumbó, cerró los ojos y cayó rendida al instante.

Capítulo 18

Charlotte se despertó al sentir cómo la mano de William la zarandeaba suavemente.

—Cariño, llevas dormida tres horas, pero tendrás que levantarte si quieres acompañarme a la cena de esta noche.

Ella se levantó de un brinco. Ni por asomo pensaba dejarlo solo para que apareciese la Samantha Price de turno a tratar de conquistarlo. Tal vez no pudieran hacer pública su relación, pero al menos podía vigilarlo de cerca.

—¿Con quién vamos a cenar? —preguntó mientras se desperezaba somnolienta.

—Hemos quedado con mi editora y —le puso una tranquilizadora mano sobre el hombro— no se parece en nada a la periodista de esta tarde. Estoy convencido de que te caerá bien.

—Eso espero...

Un par de horas más tarde ambos se encontraban en Canary Wharf, frente al restaurante japonés Ubon disfrutando de las vistas al Támesis a la espera de que Nora Jones llegase. Cuando hizo su aparición en escena, Charlotte pudo comprobar por sí misma que, efectivamente, no se parecía en nada a la periodista a la que había tenido el dudoso placer de conocer aquella tarde.

La editora de William era una mujer de mediana edad, cabello canoso y vestimenta clásica. Le recordaba a alguna de las profesoras que había tenido en Harvard.

—Es un placer, señorita Watson. Debo decirle que creo que la nueva novela de Scott ha mejorado en gran medida gracias a sus dotes de documentación.

Charlotte se sorprendió al ver que William le había hablado de su trabajo y se sintió satisfecha, sonrojándose sin poder evitarlo.

Una vez sentados a la mesa y con unas buenas raciones de sushi y sashimi frente a ellos, Nora empezó a repasar los eventos que todavía tenía pendientes el escritor. Por lo visto, le quedaban un par de firmas de libros, una conferencia sobre novela romántica y asistir al conocido programa Entertainment Today donde le entrevistarían.

De regreso al hotel una duda asaltó a Charlotte:

—¿Ese no es un programa de la BBC?

—Claro, ¿no lo conoces?

—Sí, es solo que... —Se quedó pensativa—. ¿No trabaja en esa cadena la periodista de esta tarde? ¿La tal Samantha Price?

Se giró hacia ella. ¿Dónde se había dejado la confianza Charlotte? Por lo visto, en Maldivas.

—Charlotte, ¿qué te ocurre? Conoces todos mis secretos, sabes que te quiero, ¿se puede saber por qué ahora te corroen los celos? Solamente era una periodista.

—¿Solamente una periodista? —bufó la joven—. ¿Me vas a negar que no era atractiva? ¿Qué no te atraía? Se veía a la legua que quería acostarse contigo.

—No voy a negarte nada. Ni siquiera el hecho de que antes, cuando venía a Londres, aprovechaba para tener escarceos amorosos. Pero ahora es distinto.

—¿Por qué?

—Porque te quiero, porque estamos juntos. El hecho de que las cosas no sean como a ambos nos gustaría no implica que vaya a serte infiel o a dejarte por otra. —Le sujetó la cara con ambas manos y le obligó a mirarle a los ojos—. Sigues cansada y nunca debí haberte dejado sola en el viaje de regreso. Ya te dejé sola una vez, prometí no volver a hacerlo y ayer, por culpa de mis miedos y mis secretos, volví a hacerlo.

—No... no pasa nada Will —musitó nerviosa Charlotte.

—Maldita sea, claro que pasa —replicó enfadado—. Te dije que quería hacerte feliz y está visto que esta situación no ayuda.

—En serio, William, no te preocupes. Tienes razón, es culpa del cansancio, seguro que mañana lo veo todo de otra manera.

—Ya veremos.

Una vez en el Ritz, cada uno entró en su habitación para, minutos después, reencontrarse en la de él. Durmieron abrazados, pero ni siquiera eso fue suficiente para acallar los temores que asaltaban a ambos. ¿Podrían permanecer unidos mientras no se librasen del problema?

Charlotte no dejaba de darle vueltas a la cabeza, pero pronto el cansancio hizo mella y se durmió, sin saber que por la mente del escritor vagaban preocupaciones mucho peores que las que habían ocupado la suya.

William pasó el resto de la semana acudiendo a los actos previstos y Charlotte le acompañaba en calidad de asistente. Resultaba duro no poder comportarse como lo que realmente era, pero, al menos, estaban juntos.

Las cosas parecían transcurrir con calma y el humor de la joven mejoró considerablemente, hasta que llegó la noche de la entrevista para Entertainment Today en la BBC.

Al finalizar el programa, Charlotte, que observaba la grabación desde un rincón del plató, localizó entre bambalinas a Samantha Price. La periodista iba vestida para matar: zapatos de tacón de aguja, un ceñido y escotado vestido negro y labios color carmín. Antes de que pudiera prevenir al escritor, bloquearle el paso o, directamente, mandarla a paseo de malos modos, la explosiva rubia se acercó a él con discreción.

Charlotte observaba la escena furiosa desde lejos, sabedora de que no podía volver a interrumpirlos de nuevo o dejaría a William en evidencia.

—Hola, Scott —ronroneó Samantha—. ¿Crees que hoy podrías encontrarme ese hueco en la agenda que me prometiste?

—No estoy seguro...

—¿Por qué no vamos al Maddox Club a tomar una copa?

Al escuchar sus palabras, el escritor se sintió enfadado consigo mismo al instante por no haber visto claramente las intenciones de la periodista. Charlotte tenía razón acerca de lo que esa mujer quería de él. No era de extrañar que su asistente se hubiera puesto celosa. Sería mejor cortar por lo sano.

—Lo siento, pero la realidad es que esta noche ya tengo planes.

Así, dejándola con la palabra en la boca, se dio la vuelta y se acercó hasta el rincón en el que le esperaba la joven y, para su sorpresa, la besó delante de todos los allí presentes. Incluida una perpleja y rabiosa Samantha Jones.

—Venga, volvamos al hotel. Ya estoy harto de esta farsa —le susurró él al oído.

Charlotte le miró confusa y abrumada por el gesto.

—Will, ¿qué haces? No quiero traerte problemas.

Él la cogió de la mano y tiró de ella para sacarla del estudio de televisión.

—Estaba equivocado, Charlotte —replicó—. Tenías razón respecto a las intenciones de Samantha. No me extraña que te comportases como lo hiciste en la cafetería del Ritz. —Levantó la mano para detener a un taxi—. Si la situación hubiese sido al revés estoy convencido de que mi comportamiento hubiera sido muchísimo peor que el tuyo.

La joven sonrió al imaginarlo.

—Además —murmuró mientras abría la portezuela del vehículo—, puede que como William Grant no pueda decir que eres mi novia —Charlotte abrió los ojos como platos al escucharle utilizar la expresión «novia» por primera vez desde que estaban juntos—, pero como Scott...

—¿Y por qué este cambio?

—La verdad es que no sé por qué no lo hemos hecho antes. Si cuando no te conocía podía salir por ahí como Scott y hacer lo que me viniese en gana... —Ella le miró con una mueca de disgusto—. No veo que hay de malo en que un escritor de novela romántica tenga novia formal. Seguro que a las fans les encanta.

Se sentaron en el taxi con las manos entrelazadas y permanecieron en silencio hasta que el coche se detuvo frente a la puerta del hotel. Se apearon de él y entraron en el Ritz. Ninguno de los dos se percató de que un BMV negro los había seguido desde que habían salido de las instalaciones de la BBC.

Mientras esperaban el ascensor, Charlotte se abrazó a él, mimosa. La situación no era idílica, pero les permitía mucha más libertad de movimientos.

Las puertas se abrieron y, una vez dentro, ambos se olvidaron del mundo que los rodeaba.

William se quitó las gafas y la besó con desesperación. Ella le devolvió el beso y le pasó la mano por el pelo con tanta fuerza y pasión que la falsa cabellera morena del escritor cayó al suelo.

—Will, la peluca...

—No importa —respondió él con voz ronca—. Ahora solo me preocupa una cosa... y es quitarte toda la ropa en cuanto entremos a la habitación.

En ese instante, las puertas del ascensor empezaron a cerrarse ante una atenta mirada que los vigilaba a través del objetivo de una cámara Nikon profesional.

«Nadie me rechaza con ese desprecio y sale indemne», pensó Samantha Price al presionar la máquina y disparar varias fotografías.

Capítulo 19

La bomba estalló cuando William y Charlotte estaban a salvo de vuelta en St. Andrews y fue la señora Jenks la encargada de transmitirles la noticia.

La buena mujer había comprado la prensa como todos los días y se disponía a dejársela al señor sobre su escritorio cuando vio la foto. Horrorizada y temerosa por la posible reacción del escritor se había llevado todos los periódicos a la cocina y los había ocultado. Pero la tercera vez que William le reclamó la prensa no supo qué excusa dar. Además, debían saber a qué atenerse.

Con manos temblorosas, llamó a la puerta del despacho y asomó la cabeza, asustada.

—Disculpe señor —tartamudeó el ama de llaves—, le traigo la...

El escritor se levantó de golpe de su silla y se acercó a ella.

—¿Se puede saber qué le ocurre hoy? Sabe que me gusta leer la prensa a primera hora de la mañana —gruñó mientras le arrebataba de golpe los periódicos—. ¿A qué viene la demora?

Charlotte, que estaba sentada frente a su escritorio con el manuscrito de William en las manos interrumpió su lectura y levantó la mirada al escuchar al airado novelista. Había cambiado mucho en los últimos meses pero seguía teniendo un genio de mil demonios.

—Verá, señor... hay algo que debería saber antes de leerlos.

—Vaya a preparar la cena señora Jenks, ya hablaremos de esto en otro momento. —No le apetecía echarle la bronca delante de Charlotte. A buen seguro que si lo hacía, también él se llevaría un rapapolvo.

La mujer, pensando que así al menos se libraría de estar presente cuando descubriera el pastel, salió sigilosa de la habitación y se refugió en la cocina, a la espera del grito que, antes o después, sabía que llegaría.

William apagó el ordenador, se sentó en el sofá y se dispuso a leer tranquilamente la prensa mientras Charlotte seguía inmersa en la lectura de su novela. Le encantaba ver la expresión de felicidad que se le ponía en la cara mientras lo hacía. Sonrió para sí y abrió uno de los periódicos que el ama de llaves le había llevado, con tan mala suerte, que fue a parar a la única página que la buena señora hubiera deseado que no viera.

—No, no, no —susurró en estado de shock—. No es posible. ¡Maldita sea, no es posible! —gritó enfurecido.

Charlotte cerró el libro de golpe y se acercó a él.

—¡Sabía que pasaría! —bramó al tiempo que lanzaba los periódicos al cuelo—. ¡Sabía que no podía permitírmelo!

—¿Qué ocurre, William? —preguntó, preocupada por el repentino cambio de humor del escritor—. ¿Qué es lo que no podías permitirte?

Él se agachó y cogió con brusquedad una de las hojas en las que aparecía la foto y se la tendió a Charlotte.

La joven observó atónita la imagen que tenía ante sí. Una mujer pelirroja con las manos enredadas en el cabello rubio de un joven que la besaba con pasión mientras la sujetaba por la cintura con una mano. En la otra, sostenía unas gafas de pasta. En el suelo: una peluca de color castaño.

El titular rezaba así: ¿Quién es en realidad W. G. Scott?

—Enamorarme, Charlotte, enamorarme —siseó furioso—. Lo supe desde el primer momento en que te vi. Sabía que si no me mantenía alejado de ti... —se desplomó sobre el sillón y se llevó las manos a la cabeza—, bajaría la guardia.

—¿Te... te arrepientes de lo nuestro, Will?

Él levantó la mirada y recobró la lucidez al atisbar la tristeza en los ojos de ella. Le hizo un gesto para que se sentase junto a él y le pasó el brazo por encima de los hombros, atrayéndola hacia él y dejando que apoyase la cabeza en su pecho.

—Nunca podría arrepentirme de quererte —murmuró dándole un suave beso en la frente—. Tú me has devuelto a la vida, pero esto traerá consecuencias.

—¿Y qué piensas hacer?

—Por lo pronto, voy a hablar con Tommy. Él es mi abogado y quiero ver qué piensa de todo esto. Aunque puedo imaginármelo...

—¿Qué crees que va a decirte?

—Que ha llegado el momento de poner fin a la farsa. Y puede que tenga razón.

Ella lo miró confusa.

—¿No decías que...?

—Sé lo que te dije —la interrumpió—. Pero todavía no saben quién soy en realidad y, si van a descubrirlo —hizo una pequeña pausa—, y ten por seguro que lo harán, será mejor que mis asuntos estén en orden.

El escritor se puso en pie y cogió su teléfono móvil del escritorio.

—Ve a buscar a la señora Jenks, anda. Estoy seguro de que ya había visto las fotos y por eso no traía la prensa —empezó a marcar el número de su hermano—. Dile que disculpe mi mal genio y que esté tranquila. Lo solucionaremos.

Charlotte asintió y salió diligente de la habitación, no sin antes acercarse a William y darle un cariñoso y fugaz beso antes de que empezase a hablar con Thomas.

Los días que siguieron al terrible descubrimiento sumieron al escritor en una espiral de cambios de humor que hacían insoportable estar a su lado. Se encerraba en el despacho desde primera hora de la mañana a hablar con su hermano, su asesor fiscal y a saber con quién más.

Había cancelado todos los eventos promocionales previstos para la publicación del libro y eso le malhumoraba también, aunque Nora Jones le había restado importancia. Con el misterio de su verdadera identidad flotando en el aire probablemente fuera a duplicar las ventas sin mover un dedo. Pero ni siquiera eso le animaba.

Consciente de que no era el compañero más agradable, le dijo a Charlotte que no trabajase esos días y que aprovechase para descansar. No quería que escuchara todo lo que iba a hablar con Tommy, había cosas que no se sentía preparado para explicarle.

Iba a perderlo todo y, aunque por Charlotte estaba dispuesto a hacerlo, eso no le reconfortaba. Llevaba toda su vida pagando por un error de su padre y estaba harto. Pero, aunque se quedase en la ruina, al menos sería libre para vivir su vida como le diera la gana.

Charlotte estaba preocupada por él. Apenas dormía por las noches y le escuchaba dar vueltas y suspirar en la cama. No lograba conciliar el sueño y luego vagaba como alma en pena por la casa. Aun así, como él estaba obcecado en no contarle nada hasta que estuviera todo atado y tenía los días libres, aprovechó el tiempo para tratar de descansar y despejar la mente.

Visitó, por fin, el Royal and Ancient Golf Club y se decidió a tomar las clases de golf que William le había regalado en Navidades. Ahora que sabía lo que era un swing, un birdie y un bogey tenía ganas de jugar con el escritor, pero, lamentablemente, él estaba demasiado ocupado.

El resto del tiempo lo pasaba leyendo en cafeterías o paseando por la ciudad. El ambiente que se respiraba en la casa era demasiado tenso y prefería salir y cambiar de aires. Por otra parte, en el tiempo en que llevaba en la ciudad, St. Andrews la había conquistado y recorrer sus calles le proporcionaba una inusual paz.

Era una localidad pequeña y accesible, pero lo suficientemente grande como para pasar desapercibida, especialmente entre tanto estudiante, y poder recorrerla a pie sin problemas. Conservaba el encanto de las ciudades medievales del estilo de Oxford: llena de edificios históricos, plazas verdes y jardines encantadores.

No es que no estuviera disfrutando de esos días de asueto, pero, la verdad, hubiera preferido pasarlos acompañada y, a poder ser, con un William alegre y despreocupado. Por desgracia, en esos momentos el escritor representaba lo opuesto a esa imagen.

Sin embargo, una mañana que, a pesar de ser fría, había amanecido inusualmente soleada sucedió algo que devolvió a Charlotte la esperanza de que, antes o después, el escritor pudiese recuperar su vida y su carácter de antes. La joven se encontraba leyendo el manuscrito de William en el Saint Mary’s College, sentada bajo el anciano árbol de más de doscientos cincuenta años que presidía el patio central. Fue al llegar al final de la novela cuando se percató de que había algo en ella que la hacía diferente a todas las que había publicado hasta ese momento. Tenía un final feliz.

Lo único que había cambiado en la vida de William, la única diferencia entre aquella y sus otras historias, era que ella había estado a su lado. Si había conseguido que, por primera vez, su novela no tuviera un final trágico, es que había luz al final del túnel.

Juntos lo conseguirían.

Capítulo 20

Aquella noche, William sonreía y parecía más tranquilo. En vez de cenar en el salón, como a él le gustaba, habían pedido pizzas y habían cenado en la salita mientras veían la tele. Charlotte sentía que el ambiente se había relajado y que por fin había desaparecido el ceño fruncido que había acompañado al escritor día y noche a lo largo de la última semana.

Con todo, no se atrevía a preguntarle si sus asuntos estaban en orden. El tema era peliagudo y no quería ponerle nervioso. Sería mejor esperar a que él decidiera contárselo. Hasta el momento, así había sido como había actuado y no podía quejarse, él había confiado en ella al hablarle de su pasado. No sería menos en esa ocasión.

Sin embargo y, contra todo pronóstico, William sí parecía tener ganas de charla.

—Tengo algo que contarte, cariño —murmuró mientras daba un último bocado a su pizza barbacoa.

—Te escucho —replicó ella—. Pero, dime, ¿ha ido todo bien? He sufrido tanto por ti esta semana.

Él asintió y la tomó de las manos.

—Todo va mejor que bien.

—Vale, pues me quitas un peso de encima. —Suspiró aliviada—. Cuéntame.

—Llevo toda la semana hablando con Tommy y él lo ha gestionado todo a través de su bufete para que yo no tuviera que tratar directamente con la familia de Lauren.

—Eso habrá supuesto un alivio para ti —musitó mientras le acariciaba suavemente la mejilla.

—Lo cierto es que sí. No quiero volver a tener nada que ver con esa gente.

—¿Y habéis llegado a un acuerdo con ellos? —inquirió Charlotte.

—Voy a entregarles toda mi fortuna.

Charlotte se puso en pie de súbito, escandalizada.

—¿¿Qué?? —Se llevó las manos a la cabeza—. ¿Por qué? Llevas pagando toda tu vida por algo que ni siquiera te corresponde. ¿Es que no les basta?

—Al parecer, no.

El escritor le hizo un gesto con la mano para que volviera a sentarse junto a él.

—Voy a vender esta casa y a cederles los derechos de todas mis novelas para saldar la deuda que mi padre contrajo con ellos, de ese modo han accedido a dar a la prensa una nueva versión de los hechos que permitirá que yo recupere mi libertad.

Ella le miraba horrorizada. No era justo que tuviese que renunciar a todo.

—No me mires así —la tranquilizó William—. Te conozco y sé lo que estás pensando.

—¿Ah, sí?

—Sí. Y no creas que voy a renunciar a todo.

—¿Cómo que no, Will? Tu casa, tus novelas, la fortuna que tanto trabajo te ha costado amasar... ¡Van a dejarte sin nada!

Él negó con la cabeza.

—Te equivocas.

—Dime una sola cosa que no vayan a quitarte.

—A ti.

La joven le miró boquiabierta.

—Tú eres lo más importante en mi vida. Ya te lo dije una vez, pero no comprendía la magnitud de mis sentimientos. Ahora lo he hecho y me he dado cuenta de que todas esas cosas a las que voy a renunciar no significarían nada para mí si tú no estuvieras a mi lado. Tú eres lo único que necesito.

—¿Lo dices en serio? —preguntó, insegura—. No quiero que renuncies a todo y luego pienses que la culpa fue mía.

William le sujetó la barbilla con la mano y la obligó a mirarle a la cara.

—Escúchame bien, Charlotte —dijo en tono suave pero firme—, porque solo te lo diré una vez. Esto lo hago por mí, no por ti.

—Pero... no lo entiendo.

—Quiero recuperar mi vida, mi libertad, y te quiero a ti.

—Aun así... —protestó ella.

—¿No lo entiendes? —exclamó—. Renuncio a todo para poder estar contigo, pero no es por ti por quien lo hago, es por mí. Porque prefiero casarme contigo que ser rico y seguir viviendo solo para siempre.

Charlotte enarcó una ceja al escuchar la palabra clave.

—¿Has dicho «casarte»?

—Sí. —Se puso en pie y se acercó a un mueble antiguo que había junto a la estantería. Abrió un cajón y sacó de él un pequeño estuche—. Me hubiera gustado que fuese una petición más especial, pero...

Se sentó de nuevo junto a ella y abrió la pequeña caja que contenía un espectacular anillo de oro blanco con un diamante en el centro en forma de corazón.

—Era de mi madre y antes lo fue de mi abuela. Ha pasado de generación en generación.

—¿Se lo diste a Lauren?

No podía creer que el escritor realmente le estuviera proponiendo matrimonio y, el hecho de que le diese un anillo que había permanecido a varias generaciones de su familia la honraba, pero necesitaba saber si realmente era algo especial.

—¡Por supuesto que no! —cerró la caja bruscamente, indignado por la desconfianza de Charlotte y se la metió en el bolsillo. Estaba claro que por mucho que le quisiera, todavía no confiaba plenamente en él. Aunque no era de extrañar, después de tantos secretos.

Charlotte se dio cuenta de que había herido sus sentimientos al instante.

—Lo siento, Will. No quería molestarte. Es solo que...

—¿Qué?

—Pues que a veces me cuesta creer que yo sea tan especial para ti. Me cuesta pensar que en todos estos años nunca te hayas decidido a solucionar tus asuntos familiares y que lo hagas ahora por mí.

El escritor se levantó de nuevo y se acercó a la ventana. Apartó la cortina y se quedó pensativo mirando a través de la cristalera. Luego se giró hacia ella:

—Cuando me casé con Lauren, mi madre no me dio su anillo de pedida. Como no tenía hijas, había decidido que se lo daría a la futura mujer de uno de sus herederos, pero mi boda no fue una ceremonia normal. Fue un compromiso, casi podría decirse que fue un mero contrato.

»El anillo fue a parar a manos de Alice, la difunta madre de Mary Ann. Ella y Tommy se querían de verdad... Estaba convencido de que sería mi sobrina la que heredase la joya en un futuro, pero estas Navidades mi hermano me dio el anillo.

Charlotte escuchaba en silencio, enternecida por la historia.

—Dijo que algún día me decidiría a solucionar mis problemas y que, cuando lo hiciera, querría casarme contigo. Ese fue su regalo.

Charlotte se acercó a él y lo abrazó con fuerza.

—Oh, Will.

Él la estrechó entre sus brazos y la besó con ternura, con delicadeza, como nunca lo había hecho. Como si tuviese miedo de perderla.

—Dime, ¿te casarás conmigo?

Ella asintió en silencio, emocionada.

—¿Eso es un sí, cariño?

—Sí, Will, me casaré contigo.

—Bien. —Se metió la mano en el bolsillo y sacó de nuevo el estuche que contenía la extraordinaria pieza de joyería. Tomó la mano izquierda de su asistente y, sin poder ocultar una sonrisa de satisfacción, le puso el anillo en el dedo anular y, una vez más, la besó para sellar su promesa.

A la mañana siguiente, William y Charlotte paseaban de la mano por la playa. El escritor había perdido el miedo a que descubriesen su doble personalidad ahora que había llegado a un acuerdo con la familia de Lauren, y aquel lugar era uno de los sitios favoritos de Charlotte.

Hacía un viento frío, pero a Charlotte le encantaba descalzarse y pasear por la orilla de la playa, sumergiendo los pies en las gélidas aguas y sintiendo cómo la arena se metía entre sus dedos. El cielo nublado, las olas y el aspecto solitario del paraje en días como aquel la reconfortaban. Le transmitían tranquilidad y, con todo lo que se les avecinaba, le daban fuerzas para afrontarlo.

Además, sentir la confianza que William parecía haber ganado desde que aceptase su proposición la noche anterior, también le infundía nuevas energías. Le apretó la mano y él se giró hacia ella.

Caminaban en silencio, cada uno ensimismado en sus propios pensamientos, pero más unidos que nunca, hasta que la repentina melodía del móvil de William los sacó de sus ensoñaciones.

—¿Diga?

Charlotte no logró escuchar la voz que estaba al otro lado de la línea, pero se percató de que el gesto del escritor pasaba de la tranquilidad absoluta al pánico.

—¿Cuánto hace de eso? —El terror se palpaba en su voz—. ¡Cómo no me han llamado antes! Sí. Lo entiendo. Está bien, gracias, iré para allá lo antes posible —murmuró antes de colgar.

—¿Qué pasa, Will? —Charlotte no era una ingenua. Estaba claro que algo relacionado con Lauren o su familia no iba como debiera.

—Las cosas no marchan tan bien como me gustaría —le dio un rápido beso en la frente—, pero no te preocupes, lo arreglaré. Y, ahora, lamento interrumpir nuestro paseo, pero hemos de volver a casa.

—Está bien.

Mientras caminaban hacia el coche, la mente de William trabajaba a toda velocidad. Charlotte no podía enterarse de lo que acababa de suceder. Tenía que marcharse a Londres urgentemente antes de que todo saliera a la luz. Tenía que terminar con aquello de una vez por todas. Porque quería a Charlotte y se lo debía, pero, sobre todo, porque su mujer era muy peligrosa y él hecho de que se hubiera fugado del manicomio los ponía a todos en grave peligro.

Lauren era capaz de cualquier cosa.

Capítulo 21

Hacía ya un par de días que William se había ido a toda prisa a Londres sin darle más explicación que la que le había dado durante su paseo en la playa. Habían hablado brevemente por teléfono, pero no le contaba nada y su serio tono de voz no hacía presagiar nada bueno.

Charlotte se sentía sola y agotada. Ahora era ella la que no dormía por las noches. Se pasaba las horas dando vueltas en la cama pensando qué es lo que podía ser tan grave. Le daba vueltas a la historia de William y su padre y había algo que no le encajaba del todo.

Le habían obligado a casarse para saldar una deuda. Vale, hasta ahí podía comprenderlo, pero, una vez que su mujer había muerto, ¿por qué seguir con la farsa? Algo no cuadraba en la historia.

No quería desconfiar de William porque sabía el esfuerzo que le había supuesto contarle todo aquello y, aunque no quería creer que le había ocultado algo más, todo resultaba demasiado sospechoso. ¿Qué podía haber pasado para que tuviera que marcharse tan de improviso? Y, si iban a casarse, si iban a ser uno, si verdaderamente ella le importaba tanto, ¿por qué no se lo contaba?

La señora Jenks trataba de tranquilizarla y la perseguía por toda la casa con tazas llenas de tila, trataba de darle conversación y una tarde llegó a invitarla al cine. Pero nada de eso servía. Las infusiones no parecían hacer efecto en su cuerpo, las conversaciones con el ama de llaves le resultaban banales y la película que habían ido a ver, una comedia romántica de las que tanto le gustaban, le había parecido soporífera.

Todo iba mal y no podía hacer nada por remediarlo. Esa noche se lo diría a William. Tenía que decirle de una vez por todas lo que pasaba o se volvería loca.

Pero, lamentablemente, los esfuerzos de Charlotte fueron inútiles porque William permanecía en sus trece y no estaba dispuesto a dar más información de la imprescindible.

—Te lo explicaré todo cuando regrese. Tienes que confiar en mí.

—Es que no puedo más, Will —replicó exasperada—. No duermo por las noches y no logro concentrarme en nada a lo largo del día.

—Tienes que descansar. En el botiquín tengo somníferos. Pídeselos a la señora Jenks esta noche y tómate uno antes de acostarte. Así mañana te sentirás mejor.

—Pero... —Empezó a protestar ella.

—Nada de quejas. Hazlo. Esperaste mucho tiempo a que te contase mi historia y jamás me presionaste —le recordó—. Trata de hacer lo mismo ahora. Intentaré volver lo antes posible. Lo prometo.

—De acuerdo, Will, te haré caso. Pero vuelve pronto. Esto empieza a ser insoportable.

Después de la cena, la señora Jenks le preparó una taza de leche caliente y le dio una de las pastillas del escritor. Charlotte lo subió a su dormitorio y lo dejó sobre la mesita de noche. Leería un rato y luego se tomaría el medicamento. Puede que por fin lograra pasar una noche tranquila.

Sin embargo, al empezar a leer la nueva novela de Dan Brown descubrió que le resultaba imposible concentrarse, así que decidió abrir un poco la ventana para que el aire fresco le despejase la mente. Con todo, el viento helado que atravesaba la pequeña rendija que había dejado abierta no sirvió de nada. Cada dos líneas tenía que volver al inicio y releerlo todo porque no le encontraba sentido. Estaba claro que no tenía la mente puesta en la lectura.

Se arropó con la manta y se dispuso a beberse la leche cuando vio que un mensaje parpadeaba en la pantalla de su móvil. Era de Sally. Inmediatamente marcó su número y esperó a que respondiera. Si acababa de escribirle es que estaba disponible a pesar de la diferencia horaria.

—¡Charlie Watson! —respondió una ofuscada voz al otro lado de la línea—. ¿Se puede saber por qué no he sabido nada de ti desde que te marchaste? ¡Me tenías preocupada!

—Yo... —trató de pensar en una buena excusa pero no se le ocurrió nada—. Lo siento Sally, debí haberte llamado o escrito. He estado demasiado pendiente de mis cosas.

—¡Cómo para no estarlo!

—¿A qué te refieres?

—¡Por Dios, Charlie! ¿Crees que nací ayer? En Boston también se lee la prensa y tu querido escritor también es famoso aquí. La falsa identidad de W. G. Scott ha acaparado la prensa escrita y hasta la televisión, pero, claro —carraspeó—, para mí no ha sido ninguna sorpresa porque yo ya lo sabía. En cambio para...

—¿Henry? —preguntó alarmada—. Henry no habrá dicho nada de todo esto, ¿verdad?

Sally se rio.

—Descuida. Ha sido muy prudente. Aunque debo decirte que casi le da un infarto al ver las fotos y descubrir que tu amiguito William era en realidad el famoso novelista de best-sellers que, para más inri, era tu jefe.

Hizo una pequeña y teatral pausa antes de seguir.

—El pobre ya se había percatado de que William te gustaba, eso quedó más que patente en tu última estancia en Boston. Aun así, le ha costado un poquito asimilar que lo has sustituido por un escritor rico y famoso.

—¡No estoy con Will por su dinero y lo sabes! —replicó Charlotte molesta.

—Cielo, ya lo sé. Y Henry también. Creo que lo que más le molestaba era pensar que por fin habías encontrado ese amor que tanto anhelabas. Pero en el fondo sabe que tenías razón, estáis mejor como amigos.

—Me alegra oírlo.

—Sí, yo también me alegré. Pero, cuéntame, ¿cómo estás?

—Bueno —suspiró—, lo cierto es que no demasiado bien. La noticia ha trastocado un poco nuestras vidas y hay ciertos asuntos que Will debe resolver antes de poder dar el paso y desvelar su identidad al mundo.

—¡Vaya! Lo vuestro sí es de película....

Charlotte esbozó una débil sonrisa.

—Y que lo digas. Ahora mismo está en Londres ocupándose de todo y yo estoy sola en su mansión de St. Andrews. La situación empieza a desquiciarme.

—Tienes que descansar, Charlie. ¿Y si te vienes a Boston? Así podrías desconectar. Podríamos pasar unos días en la casa de Cape Cod de tu abuela.

El recuerdo de la muerte de su abuela hizo que se le encogiera el corazón y un nudo le apretara la garganta.

—No lo sé...

—Piénsalo. Si William está tan ocupado no le importará que vengas unos días; es más, estoy convencida de que preferirá que estés acompañada a que estés allí sola.

—Hablaré con él y te diré algo, ¿de acuerdo?

—¡Viva! —exclamó con voz de júbilo—. Aguardaré impaciente tu llamada.

Tras colgar el teléfono, Charlotte decidió que ya era momento de dejar la mente en blanco. Se tomó el somnífero y se recostó en la cama. Tenía que dormir, tenía que descansar y tenía que apartar de su mente los oscuros pensamientos que últimamente la poblaban.

Apagó la luz y cerró los ojos rezando para que sus sueños fueran plácidos. Por desgracia, esa noche las pesadillas iban a perseguirla.

Unas pesadillas muy reales.

Charlotte vagaba sola en medio de la antigua catedral de St. Andrews, se ocultaba tras los viejos muros de piedra y, cada dos pasos, se giraba a mirar. Alguien la seguía, estaba convencida.

Había ido hasta allí para buscar paz y tranquilidad, pero solo había encontrado miedo e inseguridades. El día soleado se había transformado en una noche oscura y cerrada. Ni siquiera se veían las estrellas y apenas había luces entre las ruinas.

Además, esa silueta que había visto detrás de una de las tumbas del cementerio la estaba acechando. Era una figura alta y delgada, y se estaba acercando a ella. Cada vez más deprisa. Trató de correr pero las piernas no le respondían, permanecían inmóviles, sin obedecer a su mente.

La mujer que la estaba persiguiendo vestía un camisón blanco y tenía el pelo oscuro y rizado. Sus ojos, de un intenso color azul, la miraban inyectados en sangre. No quería nada bueno y cada vez estaba más cerca de alcanzarla. En un desesperado intento por huir, trató de mover las piernas de nuevo, pero cayó al suelo. Entonces, un trueno retumbó en el aire y una intensa lluvia comenzó a caer al tiempo que la extraña mujer se abalanzaba sobre ella.

La agarró con fuerza del brazo, le clavó las uñas e intentó arrancarle el anillo que lucía en su mano derecha...

Charlotte se despertó con el cuerpo sudoroso e intentó levantarse, pero, igual que en su pesadilla, no le respondían las piernas. Se le habían dormido. Trató de quitarle importancia, seguramente sería algún efecto secundario de la medicación que había tomado antes de acostarse.

¡Dios, qué sueño tan horrible! Se frotó las entumecidas piernas y, al hacerlo, se percató de la marca que tenía en la muñeca. Como si alguien la hubiera cogido con fuerza y le hubiera arañado. Luego acarició su anillo de pedida. Seguía en su dedo.

¿Qué demonios pasaba? ¿Era culpa de las pastillas? ¿Se había hecho daño a sí misma en sueños? No tenía que haber tomado ningún somnífero, ahora no podía pensar con claridad.

Se puso en pie despacio. Iría al baño, se lavaría la cara y trataría de relajarse un poco. Quizás vería un poco la televisión para distraerse. Seguro que los anuncios de la teletienda lograban calmarla.

En ese momento escuchó el sonido de las gotas repiqueteando. Estaba lloviendo. «Qué extraño», pensó.

¿Había sido todo un sueño o había parte de verdad en todo aquello? Supo la respuesta cuando un relámpago iluminó el cielo y la cara de una mujer apareció pegada al cristal de la ventana.

Tenía el cabello mojado, pero era negro y su melena abundante, la piel pálida y la miraba fijamente con sus ojos azules, enrojecidos por la ira. Entonces, al ver un pequeño charco de agua en el suelo, se dio cuenta de que la ventana estaba entreabierta.

El grito de pánico que salió de las entrañas de Charlotte no solo despertó al ama de llaves, sino que ahuyentó a la extraña que se había colado en la casa.

La policía registró la casa de arriba abajo, pero no encontraron a nadie. La señora Jenks creía que todo lo ocurrido se debía al somnífero. La señorita Watson no estaba acostumbrada a tomar ese tipo de medicación y, sin duda, le había provocado pesadillas. Los agentes, al no ver nada extraño pensaron lo mismo. A buen seguro que no habían sido más que imaginaciones suyas.

Pero Charlotte sabía lo que había visto: alguien se había colado en su cuarto y había intentado agredirla y robarle el anillo mientras dormía. Por suerte, su atacante se debía haber asustado al ver que se despertaba y había huido.

—Estaba fuera, en la ventana —explicó—, creo que entró en la habitación subiendo por la enredadera. Y debió huir del mismo modo. Estoy casi segura de que no cerré la ventana al ir a acostarme, pensé que el aire frío me ayudaría a conciliar el sueño.

—Con la que está cayendo ahora no creo que podamos dar con ninguna pista ahí afuera, señorita.

La lluvia arreciaba con fuerza y el viento sacudía las copas de los árboles. Desde luego, cualquier huella que hubiese dejado se borraría con el repentino temporal. Sin embargo, si había ramas rotas en la enredadera, eso podría indicar que alguien había trepado por ella.

—Puede ser, pero la propia ventisca podría ser la causante de la rotura de las ramas. Ya sabe lo habitual que es que después de una tormenta aparezcan ramas rotas, árboles derribados y cosas así. Eso no prueba nada —indicó uno de los agentes.

—Opino lo mismo —murmuró el segundo de ellos. La miraba suspicaz y quedaba claro que no creía ni un pedacito de su historia—. Será mejor que se tome una tila y regrese a la cama. Por la mañana lo verá todo con otra perspectiva.

Y así, los agentes las dejaron a ella y a la señora Jenks sumidas en un mar de dudas y miedos.

—¿Quiere que le prepare la tila? —inquirió el ama de llaves, solícita.

Se giró hacia ella, sorprendida de que tampoco creyese su historia.

—¿Usted también cree que ha sido todo un sueño?

—¡No, no me malinterprete! Simplemente creí que así nos calmaríamos un poco antes de decidir qué hacer. Es todo tan extraño.

—Será mejor que llame a William. —Sacó el móvil y, estaba a punto de darle al botón de llamada, cuando se lo pensó dos veces y volvió a dejarlo donde estaba—. Tiene razón, vayamos a la cocina, tomémonos una tila y tratemos de conciliar el sueño de nuevo. Mañana será otro día.

Unas manos rechonchas y temblorosas sacudieron a Charlotte con suavidad y la despertaron cuando el alba apenas despuntaba.

—¿Qué ocurre? —preguntó entre bostezos.

—Ha llamado la policía.

Los ojos grises de la señora Jenks la miraban muy abiertos, casi asustados y su pálida tez indicaba que no le habían dicho nada bueno.

—Tenía razón, señorita Watson. Lo que pasó anoche no fueron imaginaciones suyas. Fue real. Una mujer se coló en su habitación. Pero no sabe lo peor.

El ama de llaves se sentó en la cama, junto a ella, y Charlotte se incorporó, inquieta por las palabras que acaba de escuchar.

—Un coche estuvo a punto de atropellarla en medio de la tormenta. Cuando la policía y la ambulancia llegaron al lugar del accidente, los agentes se percataron de que su aspecto coincidía con el de su descripción.

La mujer hizo una teatral pausa antes de seguir con la historia.

—Por lo visto, ¡es una paciente de un manicomio! ¡Una loca!

Alzaba las manos al aire y hacía aspavientos, alterada, al pensar en lo que podría haber sucedido.

—¡Una loca, señorita Watson! Y se coló en su habitación. Quién sabe lo que podría haberle hecho si no llega a despertarse a tiempo... —Se calló por miedo a asustar a la joven.

Charlotte no daba crédito a lo que escuchaba. Había algo en todo aquello que no le cuadraba.

—Por lo visto se escapó hace días del psiquiátrico de Londres en el que llevaba años recluida. No saben cómo ha podido llegar hasta aquí sin dinero ni transporte, pero el caso es que lo ha hecho... Es bastante peligrosa, pero puede estar tranquila, ya la han enviado de vuelta.

¿Un psiquiátrico en Londres? Todo aquello le resultaba vagamente familiar y había algo en el tono de voz de la señora Jenks que en vez de calmarla la intranquilizaba todavía más.

—¿Hay algo que no me esté contando?

—En... en la mano llevaba un recorte de periódico —las palabras apenas si podían salir de la boca del ama de llaves.

—¿Un recorte de qué?

Charlotte intuía cuál iba a ser la respuesta a la pregunta, pero necesitaba escucharlo de otra persona.

—De la noticia de la doble identidad del señor.

No podía ser cierto. ¿Quién demonios era esa mujer? ¿Por qué llevaba el recorte de prensa con la foto en la que ella y el escritor aparecían besándose? No sería... Imposible. Desechó la idea que acababa de pasársele por la mente. Lauren estaba muerta. ¿O no?

—Gracias por la información señora Jenks. Creo que lo mejor será que llame a William. Tengo la impresión de que no le va a extrañar tanto como a nosotras lo que ha pasado.

William no respondió a las incesantes llamadas de Charlotte. Tenía el teléfono apagado porque estaba volando de vuelta a casa. Aquella madrugada había recibido la noticia que llevaba días esperando. Habían encontrado a Lauren. Sin embargo, el lugar en el que la habían encontrado hacía que su alivio no fuera completo.

Ahora sí había llegado el momento de contarle toda la verdad a Charlotte. No le quedaba otra opción.

Capítulo 22

La puerta se abrió de golpe y las apresuradas pisadas de William recorrieron la entrada. Cerró de un portazo y, sin molestarse siquiera en quitarse el abrigo, esquivó unas maletas que había junto al paragüero y entró a trompicones en su despacho.

—¡Charlotte! He venido lo antes posible...

Ella estaba tumbada en el sofá, inmóvil y con los ojos cerrados. En el suelo, sobre la alfombra había un par de tazas vacías, el móvil y el bote de somníferos.

Se arrodilló a su lado y la zarandeó, pero ella ni se inmutó. Estaba profundamente dormida. Al parecer, esta vez, las pastillas habían cumplido su cometido y la joven descansaba plácidamente. William le acarició el cabello y le dio un beso en la frente.

—Ya estoy aquí, cariño... ya he vuelto. —Se sentía culpable por haberse largado a Londres y haberla dejado allí. Sola. ¿Cómo no se le había ocurrido que podía estar en peligro? Se daba de bofetadas por no haberlo pensado.

Se sentó en la butaca que había junto a la ventana y esperó a que despertase. Tenían mucho de que hablar.

Una hora más tarde, Charlotte abrió los ojos y bostezó. Se incorporó lentamente y se apartó el sudoroso cabello de la cara. Le parecía haber dormido una eternidad, ¿qué hora sería? Y, más importante, ¿por qué William no le había devuelto las llamadas? Ahora que creía saber lo que ocultaba no podía pensar en otra cosa que no fuera hablar con él. Y cuando lo hiciera, no sabía cómo terminaría su historia porque, en esos momentos, estaba muy, muy enfadada con él.

Fue entonces cuando lo vio. Sentado en la butaca que había justo frente a ella y mirándola fijamente. Casi sin pestañear.

William, al darse cuenta de que había despertado, se incorporó y se acercó a ella despacio.

—Charlotte, yo... —Trató de abrazarla pero ella se apartó con brusquedad.

—No, William, no me toques.

—He venido lo antes posible, cariño. Si hubiera imaginado por un solo momento que tu vida podía peligrar nunca te habría dejado aquí sola.

Ella puso los ojos en blanco. Estaba harta de tantos secretos y mentiras.

—Es posible, Will, no me habrías dejado sola. Pero tampoco me habrías contado la verdad, ¿me equivoco?

Negó con la cabeza. ¿Qué podía responder a eso?

—Muy bien, William —siseó furiosa—. Vamos a sentarnos y vas a contarme de una vez por todas, y sin omitir nada, tu historia.

—Sabes que si no te lo he contado antes ha sido porque...

—¿Por qué? ¿Para protegerme? Lo dudo mucho, Will. Ha sido porque no estabas preparado para hacerlo y, la verdad, hubiera preferido que me dijeras que no estabas preparado para contármelo todo a que falsearas la realidad.

Él la miró confuso.

—¿A qué te refieres?

—A que me contaste tu historia, pero no toda ella. Parece ser que te saltaste un capítulo. El de Lauren.

En un segundo intento, trató de acercarse a su asistente. Había sufrido tanto al enterarse de lo que había pasado. Necesitaba tocarla, acariciarla, besarla, sentirla junto a él. Pero ella no parecía dispuesta a permitirlo. Su mirada era fría y su tono de voz firme. Y ya conocía a Charlotte, no era de las que se dejaba engatusar. Estaba claro que lo había estropeado todo ocultándole que Lauren estaba viva. Y el susto de la noche anterior no iba a contribuir a que ella le perdonase, pero tenía que intentarlo. No podía perderla. No ahora, cuando todo había volado por los aires.

—Será mejor que ambos nos tranquilicemos. ¿Quieres que le pida a la señora Jenks que nos prepare algo?

—Gracias, pero no —replicó tajante—. Ya he tomado demasiadas tilas. Lo único que quiero es que me expliques por qué me dijiste que Lauren había muerto.

El escritor suspiró. Estaba claro que su asistente había descubierto muchas cosas en el transcurso de las últimas horas. Cosas que le habría gustado mantener enterradas de por vida.

Aspiró con fuerza y se preparó para narrarle todo aquello que había omitido de su historia.

—Cuando te dije que Lauren estaba muerta —comenzó—, no mentía. Me escuchaste decirle eso a Tommy, lo que no sabías es que lo decía en sentido figurado. Lauren murió para mí el día que la ingresaron en el psiquiátrico. Yo nunca la había querido y el hecho de que ya no formase parte de mi vida me otorgaba un grado de libertad con el que yo no había ni podido soñar hasta ese momento. Con todo, no debí dejar que creyeras que había muerto de verdad. Adorné mi historia con su falso fallecimiento porque así todo resultaba más sencillo... Yo quería casarme contigo, Charlotte.

—¿Casarte? —exclamó incrédula—. ¿De qué vas, Will? ¿Es que no sabes que la poligamia no está permitida. —Ironizó—. ¿Se puede saber cómo pensabas casarte conmigo?

Antes de que el abrumado escritor tuviese tiempo de replicar ella siguió con su perorata. Estaba claro que el enfado era serio.

—¿Qué habías planeado? ¿Casarnos en Las vegas? ¿O tal vez por el rito balinés?

—¡Ya basta! —bramó. Ahora era él el que estaba furioso. ¿No creía en su amor?—. Pensaba que confiabas en mí.

—Y lo hacía. Hasta que una loca se coló en mi habitación para atacarme. Una loca que, ¡oh, qué sorpresa!, es tu mujer.

—No sé si recuerdas que la semana pasada me estaba ocupando de poner mis asuntos en orden para que pudiésemos empezar una nueva vida. He puesto esta casa a la venta y le he cedido a la familia de Lauren mis ahorros y los derechos de todos los libros que he publicado hasta el momento. Todo a cambio del divorcio. De recuperar mi vida. ¿Sabes para qué? ¡Para estar contigo, maldita sea!

—Vaya, pues siento mucho haberte arruinado. Igual tenías que haberlo pensado mejor y seguir con tu doble vida. Al fin y al cabo, qué hubieran importado unas cuantas mentiras más. Así conservarías tu fortuna. Por lo visto te importa bastante.

—¿Se puede saber qué quieres decir con eso?

—Pues que si yo te hubiera importado tanto me habrías dicho la verdad, Will —murmuró agotada. Aquella conversación no iba a ningún sitio. Hacía mucho que sabía cómo iba a terminar, lo que no sabía era cómo decírselo al escritor.

—Me marché de improviso porque me llamaron del centro en el que estaba ingresada Lauren. Al parecer, su madre se fue de la lengua en una visita y acabó descubriendo que iban a darnos el divorcio y que yo estaba viviendo aquí. Por no hablar de que vio nuestra foto en la prensa...

»Me dijeron que se había fugado y fui a Londres a buscarla. Tenía la certeza de que, si sabía algo, sería un peligro para nosotros. Nunca imaginé que fuera capaz de llegar hasta aquí. No sé cómo lo hizo.

—Yo tampoco lo sé, William, pero, sinceramente, ya no me importa.

—¿Qué? —La miró sin comprender.

—Me marcho, Will. Al menos por un tiempo.

Él se acercó a ella y la sujetó por la cintura.

—No —susurró—. No puedes dejarme. Acabo de darlo todo por ti.

—Lo siento. —Apartó la mirada y trató de separarse de él. Tenerlo cerca lo hacía más duro todavía—. Lo que has dado por mí ha sido tu dinero, Will. Si me querías, tenías que haberme dicho la verdad.

—Me dijiste que me tomase el tiempo que hiciera falta, que no te importaba nada mientras pudieras estar conmigo, me dijiste... —William la soltó y se alejó de ella. No quería que viera como las lágrimas asomaban a sus ojos—. Me dijiste que le darías un final feliz a mi historia.

Charlotte fue hasta la puerta.

—Sé lo que dije, pero, ahora mismo, no puedo confiar en ti. Por no hablar de que no me siento segura en esta casa.

—Lo entiendo, Charlotte. Pero tienes que darme una oportunidad —suplicó.

—Me marcho a Cape Cod con Sally. No sé cuánto tiempo estaré fuera —dijo todo esto sin mirarle a los ojos. Era incapaz—. Tengo las maletas en la entrada.

«El equipaje con el que casi he tropezado al entrar», pensó William. Lo tenía decidido desde antes de que llegara. Había decidido no darle una oportunidad.

—¿Volverás?

—Yo... —Charlotte no tenía una respuesta para esa pregunta—. No lo sé, William.

Antes de salir, se quitó el anillo y lo dejó sobre la cómoda que había junto a la puerta. William no fue tras ella.

Capítulo 23

Sally observó enervada a Charlotte desde el porche. Con el vaquero subido hasta la rodilla, las zapatillas en la mano y la melena al viento, su amiga caminaba por la orilla del mar con los pies sumergidos en el agua. ¡Iba a pillar una pulmonía! Por no decir que lo más abrigado que llevaba puesto era una sudadera. Hacía un viento helado y soplaba con fuerza, pero a ella parecía no importarle. Desde que llegaran a Cape Cod había repetido el ritual cada tarde. Un largo paseo por la playa de una hora por lo menos. Y le daba igual que estuviera nublado, hiciera viento o lloviese. Por lo visto era lo único que le daba un poco de paz.

Se alegraba enormemente de que Charlotte no hubiera vendido aquel lugar en contra de lo que había hecho con otras posesiones de su abuela. Pero estaba claro que la pequeña casa de madera blanca con vistas a la playa era algo de lo que no estaba dispuesta a desprenderse. Sally recordaba cómo Charlotte y su abuela la habían redecorado juntas durante el verano que pasaron allí. No habían escatimado en detalles y la decoración daba al lugar un ambiente cálido y acogedor. Las paredes pintadas en tonos blancos, los muebles de madera color claro y los sofás tapizados con una elegante tela a rayas azul y blanco iban a la perfección con el entorno que, a decir verdad, era idílico.

Pero ya era hora de que entrase a casa. ¿Porqué salir a pasar frío cuando podían estar sentadas frente a la chimenea? Había preparado unas tazas de chocolate con malvaviscos. Con toda certeza eso la animaría más que la caminata que, en una tarde tan desapacible como aquella, solamente podía entumecerla. El cacao caliente le devolvería la sonrisa.

Le hizo un gesto para que se acercase, pero Charlotte estaba ensimismada en sus pensamientos y no parecía verla siquiera. Estaba en su propio mundo. Un mundo de fantasía en el que seguramente aparecía un atractivo escritor de novela romántica. Ya era hora de que pusiera los pies en el suelo o, al menos, le contase lo que había sucedido.

—¡Charlotte! Ven, he preparado algo de merendar...

Ante la callada por respuesta de su amiga, que seguía con la mirada fija en el horizonte, decidió ponerse seria, como con sus alumnos. Se acercó a la barandilla, colocó los brazos en jarra y gritó:

—¡Se acabó el paseo señorita Watson! ¡Hora de regresar a la realidad!

Charlotte se giró y no pudo evitar esbozar una sonrisa al ver la pose de profesora enfadada que había adoptado su amiga. Había hecho bien en refugiarse en casa de su abuela con ella. Siempre sabía cómo devolverle la alegría.

—Está bien, ya voy. ¡No hace falta que me riñas como a tus niños!

Se sentó en las escaleras del porche para limpiarse la arena de los pies y ponerse las zapatillas de deporte de nuevo. Sally la escrutaba con la mirada y fruncía el ceño.

—¿Quieres darte prisa? Hace un frío horrible.

—Ya está —murmuró mientras se ponía en pie.

Al entrar en el salón, el calor del fuego que chisporroteaba en la chimenea la reconfortó al instante. Sally tenía razón, sí que hacía un poco de frío afuera... Se sentó sobre el sofá con las piernas cruzadas, como una niña, y se colocó una manta sobre los hombros mientras aceptaba la taza que le ofrecía su amiga. Dio un trago y el ardiente líquido se deslizó por su garganta devolviéndole a su cuerpo el calor que había perdido durante el paseo.

—Gracias.

—No deberías dármelas —replicó Sally—, sabes que he venido para esto. Pero creo que ya es hora de que me cuentes qué demonios te ha pasado con tu adorado escritor y por qué has pasado de estar locamente enamorada a no querer ni oírlo mentar.

Charlotte suspiró. No tenía ganas de hablar de él. Lo cierto es que desde que se había largado de St. Andrews no había vuelto a saber nada de Will. Ni un mensaje, ni una llamada, ¡ni siquiera un mísero correo electrónico! ¡Nada! Después de lo sucedido la última noche que había pasado allí, de las mentiras del escritor, de la petición de matrimonio, lo cierto es que no quería hablar de él. Aunque tampoco podía quitárselo de la cabeza ni un solo instante. ¿Se había precipitado al marcharse?

—Venga, Charlotte, lo digo en serio —insistió—. Cuando nos vimos en Boston estabas colada por él y viajó hasta allí para cuidarte y darte su apoyo. Y, luego, en Navidades, me dijiste que te presentó a su familia, que quería que fueras su pareja. ¡Pero si hasta os fuisteis de viaje juntos a las Maldivas!

Ella no respondió, a Sally todavía le quedaba sermón por soltarle.

—La verdad, no lo entiendo... Rompiste con Henry porque no era el amor de tu vida, el gran amor que esperabas y ahora que por fin lo has encontrado —Charlotte enarcó una ceja ante la afirmación de su amiga—, porque sé que lo has hecho, ¿lo tiras por la borda? ¿Qué es lo que ha pasado para que huyas así?

—¿Sabes guardar un secreto?

—¿Qué clase de pregunta es esa? —exclamó indignada—. Durante meses me he callado que W. G. Scott, el famoso escritor de novela romántica, era en realidad William Grant, un noble inglés, ¿tú qué crees?

—Vale, vale, tienes razón. Pero te lo advierto, es una larga historia.

—¡Vaya!

—¿Eso es todo lo que piensas decirme?

Sally pareció pensárselo un momento:

—Es que resulta todo tan increíble que me he quedado en blanco. Es un poco como de película, ¿no?

—De película de terror. ¿Puedes imaginarte el susto que me llevé al ver a aquella loca en la ventana de mi habitación? Me dan escalofríos solo de pensarlo.

—Por no hablar del hecho de que esa loca es la mujer de tu novio...

Charlotte torció el labio.

—Gracias por el resumen.

—Lo siento, cielo, pero es la verdad —se excusó—. Es como de novela victoriana.

—Entonces, ¿se supone que yo soy Jane Eyre?

Sally rio. Si podían bromear sobre aquello, seguro que lograría que su amiga se sintiese mejor.

—Sí, y él sería el señor Rochester, aunque debo admitir que William resulta mucho más atractivo... —Le guiñó un ojo, pero, al parecer, las ganas de bromas de Charlotte se habían esfumado—. Hablando en serio, ¿no piensas arreglar las cosas con él?

—No lo sé. Me marché de allí para reflexionar y estoy en ello.

—¡Por Dios! Te mintió, sí, pero también estaba dispuesto a sacrificar muchas cosas por ti. Quería casarse contigo ¿Qué necesitas para perdonarlo?

Charlotte permaneció callada.

—¿Otro gran gesto? ¿Es eso? —inquirió Sally—. ¿Esperabas que repitiera la jugada? ¿Qué cogiese un avión y viniese a buscarte?

Cabizbaja, asintió. Lo cierto es que pensaba que William iría a buscarla o que, al menos, trataría de comunicarse con ella. Se sentía decepcionada porque no lo hubiera hecho. Sí, estaba enfadada, pero lo quería y, aunque le costase admitirlo, en el fondo estaba dispuesta a perdonarle.

—¿Y si le llamas tú? —Al ver la iracunda mirada de su amiga se retractó al instante de sus palabras—. Vale, lo capto, no piensas ceder. ¡Mira que eres orgullosa!

El silencio invadió la habitación.

—¡Lo tengo! —Parecía como si Sally acabase de descubrir la teoría de la relatividad—. ¿Qué tal una solución intermedia?

—¿Como qué?

—Llama a su hermano. Sonsácale algo de información —dijo mientras le tendía el móvil.

—¿A Tommy?

—Como se llame —replicó, dándole su teléfono.

Charlotte apartó el móvil que Sally le ofrecía y sacó el suyo.

—Ahora mismo no sé ni qué hora es en Londres. ¿Estás segura de que es buena idea?

—Magnífica —sentenció sin dudarlo.

Charlotte suspiró y, tras buscar el teléfono en su agenda y comprobar que lo tenía, presionó al botón de llamada. Cuando dio el primer tono empezó a ponerse nerviosa, ya no había marcha atrás. La inconfundible y dicharachera voz del hermano del escritor la recibió al otro lado del auricular.

—¡Ya era hora de que dierais señales de vida! ¿Se puede saber a qué paraíso recóndito os habéis marchado ahora?

—¿De... de qué hablas? —Había algo que no cuadraba en las palabras de Thomas. ¿Es que él tampoco sabía nada de William?

—De qué voy a hablar —resopló—. Llevo días tratando de contactar con William y ha sido imposible, tiene el teléfono apagado o fuera de cobertura. Di por hecho que habíais vuelto a iros de escapada romántica.

—Verás, Thomas, lo cierto es que no.

—Y, entonces, ¿por qué no me devuelve las llamadas?

Charlotte miró a Sally abrumada, a ver cómo le explicaba ahora lo que había pasado en realidad.

—Pues, supongo que tu hermano te contó que Lauren se había fugado del psiquiátrico... —comenzó.

—¿Sabes lo de Lauren?

—William me explicó muchas cosas en nuestro viaje a Maldivas, pero se dejó algunas en el tintero. Me habló de Lauren, sí, pero dándome a entender que había muerto.

—Típico de él.

—Ya... bueno, el caso es que descubrí que estaba viva de una manera no muy agradable.

Hubo una pequeña pausa al otro lado del teléfono.

—¿Qué pasó, Charlotte? —inquirió Thomas con preocupación—. Mi hermano no me ha contado nada. Solo sé que encontraron a Lauren y que él volvió a casa.

—Lo que sucedió es que tu cuñada —pronunció esta última palabra con sorna— trepó por las enredaderas, se coló en mi habitación y estuvo a punto de atacarme en plena noche.

—¡Dios mío!

—Por suerte, a la mañana siguiente la policía dio con ella. Llevaba un recorte de periódico con la foto mía y de William.

—¡Charlotte, eso es terrible!

—Lo es, pero lo peor es que yo no supiera nada. —Cogió aire y continuó con la historia—. William llegó enseguida a casa y me contó todo lo que yo no sabía: que tú le habías ayudado a preparar su divorcio de Lauren, que iba a perderlo todo y que, por lo visto, parte de esta información se le había facilitado a Lauren en una de las visitas que su familia le había hecho en el centro en el que está ingresada.

—¿Y dónde estás ahora? —preguntó alarmado.

—Me enfadé con William —respondió avergonzada de tener que contarle algo tan íntimo—, y me vine a la casa que mi abuela tenía en Cape Cod con una amiga. Llevo una semana aquí y no he sabido nada de él. En realidad te llamaba porque pensaba que tú sabrías algo.

—Mierda.

El tono de voz con el que Thomas se había expresado era de pánico y preocupación.

—¿Qué ocurre?

—Pues que llevo llamando a Will toda la semana precisamente porque Lauren ha vuelto a fugarse...

Charlotte se llevó las manos a la cabeza y el teléfono salió por los aires. Con rápidos reflejos, Sally se puso en pie, lo cazó al vuelo y se hizo cargo de la situación.

—Disculpa, Thomas, soy Sally, la amiga de Charlotte. Me temo que algo de lo que le has dicho ha hecho que le dé un ataque. ¿Puedes contarme qué pasa?

Capítulo 24

Por suerte para Charlotte, totalmente ida desde la fatídica llamada telefónica, Sally se hizo cargo. Tras avisar a su hermano de los planes que tenían, compró los dos primeros billetes que encontró para la capital de Escocia y lo organizó todo con Thomas. No les resultó difícil entenderse. Ambos eran optimistas por naturaleza y sabían mantener la calma en situaciones complicadas. Así, pese a la intranquilidad que les creaba el hecho de que una demente que ya había atacado a Charlotte estuviera suelta de nuevo y, muy probablemente, buscando a William, trataron de permanecer tranquilos y apartar los pensamientos negativos de su mente. Charlotte no podía imitarlos.

Por su cabeza pasaban toda clase de desgracias, a cada cual peor. No saber nada del escritor la alarmaba profundamente. No cogía el teléfono y lo cierto es que había empezado a temer por su vida.

Al fin aterrizaron en Edimburgo después de lo que a Charlotte le parecieron las horas más largas de toda su vida. Thomas había alquilado un coche y las estaba esperando en la zona de llegadas. Tras presentar rápidamente a su amiga y al hermano de William, comenzó el interrogatorio

—¿Qué sabes de él, Thomas? —preguntó angustiada—. ¿Has ido a su casa? ¿Qué te ha dicho la señora Jenks?

—Tranquilízate, Charlotte —replicó mientras le abría la puerta del coche a Sally como un perfecto caballero—. De camino te lo explicaré todo.

Ella se subió a regañadientes en el asiento delantero mientras su amiga hacia lo propio en el trasero.

—Venga, ¿qué es lo que sabes?

Thomas agachó la mirada mientras arrancaba el motor.

—No sé nada, Charlotte.

—¿Qué? —exclamó incrédula—. ¡Por Dios, Thomas! Hemos venido hasta Edimburgo desde Estados Unidos y tú desde Londres, ¿es que no has tenido tiempo suficiente de ir hasta St. Andrews y ver qué pasaba? ¿Qué clase de hermano eres?

—¡Eh! No me hables de ese modo. —La miró ofendido.

—Vamos, Charlotte, cálmate. —Sally se vio en la obligación de intervenir. Su amiga estaba completamente fuera de sí.

—No me extraña que hayas congeniado con Will, tenéis el mismo genio endiablado. —Inspiró y trató de calmarse. Al fin y al cabo, era normal que estuviera preocupada. Él mismo estaba perdiendo su fe ciega en que todo saldría bien. Y además, no podría conducir si estaba hecho un manojo de nervios.

—Thomas...

Él se pasó la mano por la frente para secarse el sudor.

—Está bien... Ayer estuve en St. Andrews. La casa está cerrada a cal y canto. No parece que haya nadie allí.

—¿Y la señora Jenks?

—Tampoco. Ya te digo que allí no había nadie. Y no tenía su número para llamarla.

—De acuerdo. Voy a hacerlo ahora mismo y, en función de eso, decidiremos qué hacer. —El miedo que oprimía el corazón de Charlotte parecía haberle devuelto la seguridad en sí misma y, poco a poco, se fue haciendo cargo de la situación. Nunca debió haberlo dejado solo y, si le pasaba algo, nunca se lo perdonaría.

Ya había perdido a sus padres y a su abuela, aquello había sido inevitable, pero ahora tenía una posibilidad. No iba a perder a William. No si podía evitarlo.

Charlotte colgó el teléfono y miró a sus acompañantes avergonzada.

—Habla —la apremió Thomas.

—William le dio la semana pasada unos días de vacaciones a la señora Jenks. Le dijo que yo estaba en un spa recuperándome de lo ocurrido, pero que volvería en un par de días. Ella está en Cornualles visitando a una vieja amiga. La pobre se ha quedado un poco inquieta, pero como no le he mencionado lo de Lauren supongo que simplemente piensa que estamos peleados.

—¿Cuál es el plan ahora? ¿Tiramos la puerta abajo? Eso, si es que está en casa. ¿Vamos a St. Andrews? —señaló los carteles de la rotonda ante la que se encontraban.

—Sí.

—Está anocheciendo —señaló Sally—. ¿Qué tal si reservo una noche de hotel por lo que pueda pasar? Por la mañana podemos acercarnos hasta su casa a ver si averiguamos algo.

—Está bien. Reserva tres habitaciones individuales en algún bed and breakfast.

—Charlotte, tú y yo podemos compartir habitación... —protestó su amiga.

—No. Quiero estar sola. —Por nada del mundo pensaba pasarse la noche durmiendo plácidamente y esperando a que amaneciera para ver si William se encontraba bien o no. Iba a averiguarlo esa misma noche y si para eso tenía que tirar abajo alguna puerta, forzar una cerradura, trepar por las enredaderas o romper un cristal, lo haría.

Era noche cerrada cuando llegaron a The Old Station. A pesar de lo deliciosa que estaba la comida, cenaron sin hablar apenas, todos estaban cansados, nerviosos y pensativos. Especialmente Charlotte, que tenía la firme intención de ir a buscar a William esa misma noche.

Se retiraron a sus habitaciones y quedaron a primera hora de la mañana para ir juntos a casa del escritor. Charlotte subió a su dormitorio y se abrigó bien, le esperaba un largo paseo de hora y media hasta llegar a la mansión. Para su desgracia, su amiga Sally les había encontrado un alojamiento estupendo y con mucho encanto pero a cierta distancia de su destino final. Si tuviera las llaves del coche podría llegar allí rápidamente, pero las tenía Thomas y no se le ocurría ninguna excusa para pedírselas, así que lo mejor sería salir de allí cuanto antes. No tenía tiempo que perder.

Agotada y sin resuello casi dos horas después, Charlotte se encontraba frente a la casa que había visto por primera vez el pasado mes de septiembre. Se sentía igual de nerviosa que en aquel momento aunque, ahora, los motivos eran bien distintos.

Tenía la corazonada de que William estaba retenido en el interior de la casa. Aquella loca había vuelto a escaparse y tenía el firme convencimiento de que había regresado allí. Lo que no tenía tan claro eran sus intenciones. ¿Secuestrarlo? ¿Suplicarle que volviese con ella? O, peor, ¿asesinarle?

Lo cierto es que cuando la otra noche se había colado en su habitación, no habían llegado a averiguar qué era lo que realmente quería. ¿Y si estaba loca pero era inofensiva?

Empujó la verja que, por fortuna, sí estaba abierta y caminó sigilosamente hasta llegar a la puerta de entrada. ¡Mierda! Ella tenía llaves de casa, pero si no se hubiera marchado corriendo de allí, furiosa con William, no se las habría olvidado en su habitación y ahora no tendría que buscarse la vida para entrar como una vulgar ladrona.

¿Cómo podía abrir la puerta? En las películas había visto a la gente intentarlo con horquillas y tarjetas de crédito. No es que tuviera mucha idea de cómo se hacía en realidad, pero tampoco perdía nada por probar.

Lo intentó primero con una horquilla. ¡A Dios gracias que tenía el pelo largo y solía usarlas para recogerlo un poco! La metió por el hueco de la cerradura y la giró a un lado y al otro. Estaba claro que no era tan sencillo como en la tele. Esa puerta no iba a abrirse con facilidad. Además, ahora que lo recordaba, era una puerta blindada. Mejor no probar con la tarjeta de crédito. Solo le faltaba que se rompiese.

Vale, pues en ese caso trataría de imitar la jugada de Lauren. Subir por las enredaderas y entrar por una ventana. Puede que los ventanales estuvieran cerrados. Si así era tendría que romperlos. Buscó por el jardín alguna pala o herramienta que el jardinero hubiera dejado sin guardar.

Se acercó hasta unos rosales que había en un lateral de la fachada y en los que sabía con certeza que el hombre solía dejar algunos de sus trastos. ¡Bingo! Había una pala de metal que usaba para cavar. Era perfecta. Si atizaba con fuerza sobre el cristal lograría romperlo en pedacitos. Lo malo iba a ser trepar cargada con semejante armatoste.

Se dirigió a las torretas de la casa y miró asustada la enredadera que subía por ellas hasta la planta superior. Se estremeció al pensar que había una altura considerable. Una caída desde ahí sería fatal.

Subiría por la torre que llevaba a su habitación y rompería el cristal para entrar. Faltaba por ver si realmente era capaz de escalar. Se colocó la pala bajo el brazo y apretó fuerte con la axila para sostenerla. Iba a necesitar ambas manos si no quería caerse. Se agarró a la enredadera y se impulsó hacia arriba. Las ramas eran fuertes, pero habría que ver si aguantaban su peso.

La mujer de William tenía una complexión más delgada y puede que hubieran resistido la carga, pero no estaba convencida de fueran a soportar el peso de su voluptuoso cuerpo. Demonios, debía encontrar algo más a lo que agarrarse antes de continuar subiendo.

Palpó bajo la enredadera y dio con la solución. Había una tubería oculta bajo las hojas. Bien, se cogería de la cañería y se ayudaría de las ramas más fuertes para impulsarse. ¡Tenía que lograrlo!

Poco a poco, fue avanzando y, casi sin darse cuenta, llegó a la altura del ventanal de su dormitorio. Con una mano se sostuvo con fuerza a la tubería y con la otra cogió impulso para propinar el golpe maestro. Debía romperlo a la primera. Jugársela a varios intentos implicaba ser descubierta casi con total seguridad ya que el ruido despertaría a quien estuviera en el interior de la casa. Pero si, al menos, lo lograba de un solo golpe, ganaría algo de tiempo.

¡Crash!

La ventana se rompió en pedazos y estos salieron disparados hacia Charlotte, que se cubrió la cara con la mano con la que sostenía la pala para protegerse. Suspiró. La gruesa ropa que llevaba le había protegido los brazos y afortunadamente ningún trozo le había alcanzado la cara.

Con cuidado de no cortarse, atravesó el hueco que había dejado y se encontró dentro de su habitación. Allí no había nadie. Dejó la pala bajo la ventana y avanzó por la casa sin hacer ruido.

Recorrió las habitaciones de la planta superior, pero no había rastro de William. Tampoco encontró nada que le diese a entender que se hubiera marchado a otro sitio. Abrió el armario de su dormitorio y todo parecía estar en orden. Pero era de madrugada. Si no se había marchado y tampoco estaba durmiendo, ¿dónde estaba? No era normal en él estar despierto a esas horas.

La teoría de que Lauren había regresado a la casa cobraba cada vez más fuerza en la mente de Charlotte. Y eso, la asustaba sobremanera.

Capítulo 25

Tras vagar un rato más por la enorme mansión sin encontrar nada, se dejó caer al suelo y se llevó las manos a la cabeza. Si Lauren se había fugado y no estaba en St. Andrews, ¿adónde había ido? Y si William tampoco estaba allí y no cogía las llamadas, ¿dónde estaba? Demasiadas preguntas sin respuesta. Sobre todo porque el único lugar en el que tanto ella como Thomas esperaban encontrarlo era allí. Si no estaba en su casa partirían de cero en la búsqueda y eso quería decir que podría estar en cualquier sitio.

Cerró los ojos y trató de encontrar la calma que no tenía.

Un par de minutos más tarde, se le ocurrió que no había buscado en la cocina. Era improbable que estuviera allí, pero no pensaba marcharse hasta no haber registrado todos los malditos rincones. Un escalofrío le recorrió el cuerpo al pensar que realmente pudiera estar retenido en la cocina. Lo que bajo el control de la señora Jenks era un lugar cálido, apetitoso y hogareño podía transformarse en una trampa mortal en manos de una loca: cuchillos, una cocina de gas... demasiados artefactos peligrosos para una mente enferma como la de Lauren.

Con sigilo, empujó la puerta de la cocina muy despacio y asomó la cabeza.

Tuvo que hacer uso de todo su autocontrol para no chillar y desmayarse cuando le vio: sentado en una vieja silla y maniatado. Tenía los ojos cerrados.

Tras comprobar que estaba solo, entró en la cocina y, estaba a punto de acercarse a él cuando se percató de lo ingenua que había sido. De detrás de la puerta salió una mujer delgada, de cabello moreno y ojos llenos de odio, se abalanzó sobre ella y le asestó un golpe en la cabeza.

Lo último que escuchó antes de perder el conocimiento fueron los gritos horrorizados de William.

Cuando abrió los ojos, se encontró a sí misma atada en una silla al lado de él. Frente a ellos tenían a Lauren que se paseaba tranquila y con gesto victorioso.

—Estaba aquí, planteándome qué hacer con él cuando he escuchado el estruendo de la ventana —sonrió maliciosa—. Me preguntaba cuánto tardarías en encontrarnos.

Charlotte paseó la mirada de uno a otro. No debía haber ido sola hasta allí, tenía que haber ido con Thomas y Sally, y tenía que haber avisado a la policía. Había sido una imprudente y una temeraria y, por culpa de eso, puede que ninguno de los dos fuera a contarlo.

—Has tardado, ¿sabes? —prosiguió la mujer—. Hace días que te espero. Debe ser que no le quieres tanto como él pensaba...

—¡No es cierto!

—¡Calla, estúpida! —siseó mientras le acercaba un afilado cuchillo de cocina a la garganta—. Estoy hablando yo. Cuando quiera que me hables te lo ordenaré.

—Lauren, por favor, déjala marchar —imploró William.

—Oh, qué bonito. Quieres salvarla y morir por ella, ¿verdad? Pues lo siento, pero esa no es la idea. La que va a morir es ella, no tú.

Lauren paseó por la cocina, cuchillo en mano, mientras los observaba sonriente. Estaba claro que tenía un plan y pensaba cumplirlo.

—¿Pensabas divorciarte de mí para casarte con esta puta?

—¡No es ninguna pu...! —sus palabras fueron interrumpidas por el bofetón que le propinó su mujer.

—Cállate. No la defiendas. ¿No tuviste bastante con abandonarme a mi suerte en aquel manicomio, sino que, además, tenías que irte con otra?

William decidió que sería mejor permanecer en silencio. Al menos hasta que se le ocurriese algo. Todavía le costaba asimilar los acontecimientos de los últimos días. Cuando Charlotte lo abandonó lo único que le apetecía era estar solo, así que no se le ocurrió nada mejor que darle unos días de vacaciones a la señora Jenks. Después de todo, la buena mujer había trabajado hasta en Navidad. Así que, cuando el ama de llaves se fue a Cornualles se quedó solo. Justo lo que quería.

Necesitaba tiempo para pensar. Tenía la esperanza de que Charlotte le perdonase y cambiase de idea respecto a la boda pero entendía que hubiera querido irse fuera a reflexionar. Lo que había vivido la había asustado y podía comprenderlo. Iba a darle un poco de espacio. Pero si ese espacio empezaba a ser demasiado, iría a buscarla. Había cometido errores, pero no estaba dispuesto a perderla.

La necesitaba.

Una noche, llamaron al timbre. William todavía se daba de cabezazos por haber sido tan iluso de abrir la puerta sin preguntar. ¡Él, que se había pasado años protegiendo su intimidad! Corrió a abrir, convencido de que era Charlotte. Se había marchado sin llevarse su copia de las llaves, seguro que era ella que había recapacitado y había vuelto a sus brazos.

Abrió la puerta para toparse con una realidad muy diferente.

Sin darle tiempo siquiera a pronunciar su nombre, Lauren se abalanzó sobre él y le atacó. Despertó un par de horas más tarde atado a una silla y ya llevaba así varios días. Comía y bebía lo poco que ella le ofrecía y había temido por su vida casi cada minuto del día. Hasta ahora.

Darse cuenta de que a quien quería asesinar no era a él sino a Charlotte era algo terrible. No podía asimilarlo. Vivir sin ella era peor que una muerte segura. Se giró y vio la asustada expresión en su rostro.

Decidió dejar hablar a Lauren un rato más mientras trataba de dar con una solución. Eso le concedería algo de tiempo. Fijó la vista en Charlotte y rezó por que fuera capaz de leerle el pensamiento.

Charlotte le devolvió la mirada y asintió.

Sabía que William temía por lo que pudiera pasar, pero estaba tratando de pensar en algo. Ella debía hacer lo mismo. Tenía que llamar a la policía, o a Sally, a quien fuera, pero alguien debía saber que estaban en peligro. Si su amiga y Thomas pensaban que estaba durmiendo en la habitación, para cuando se dieran cuenta de lo que había hecho sería demasiado tarde.

—¿No tienes nada que decir a eso, William? —continuó Lauren. Sus ojos transmitían un profundo odio. Durante años había culpado a su familia de la desgracia de vivir internada en un manicomio, se había consolado pensando que él la quería, pero descubrir la doble vida que había llevado y que pretendía casarse con otra había sido demasiado para ella.

—Lauren, sabes que nuestro matrimonio fue pura conveniencia. Nunca estuvimos enamorados.

—¡No es cierto! —chilló histérica—. ¡Yo te quería!

Charlotte pensó que este momento de caos era el ideal para tratar de sacar el móvil de su bolsillo. No es que fuera la solución al problema porque, aunque lo lograse, Sally y Thomas tardarían por lo menos media hora en llegar. Solo quedaba rezar para que avisasen a la policía y esta fuera más rápida.

—Tú tampoco me querías, Lauren —trató de razonar William—. Tal vez sea eso lo que te has repetido a ti misma estos años que has estado internada, pero puedo asegurarte que fuiste tan infeliz durante nuestra unión como lo fui yo.

—¡No! ¡No es verdad!

—La boda no fue más que una farsa, Lauren. Me casé contigo para salvar a mi padre. Y tú lo hiciste obligada.

—¡¡¡NO!!!—estaba completamente fuera de sí.

—¿Es que ya no lo recuerdas? Eras una cría, no querías casarte y te comprometieron conmigo. ¡Me odiabas!

—No te odiaba.

—Ya lo creo que sí. Pero no lo recuerdas —susurró él mientras observaba de reojo como Charlotte sacaba el móvil del bolsillo trasero y lo manejaba con una mano. Con cierta dificultad, debido a las cuerdas con las que Lauren la había atado, pero daba la impresión de que conseguiría pedir ayuda.

—Lo recuerdo muy bien. Y a la única persona a la que odio es a la pelirroja esta que te has buscado para sustituirme.

Vale, estaba claro que no iban a ningún sitio con la verdad. Si quería darle más tiempo a Charlotte tendría que mentir.

—Puedes odiarla Lauren, pero en realidad ella no es tu sustituta... Solo es mi asistente, por eso vive aquí —le dijo con voz melosa.

—No te creo.

—Claro que sí. Trabaja para mí. Solo es una empleada. Como el personal que teníamos cuando estábamos casados, ¿te acuerdas?

Se aproximó a él, su expresión de enfado parecía haberse esfumado.

—Entonces, ¿me quieres?

—Lo que quiero es que nos sueltes, Lauren. No hay por qué hacer daño a nadie. Luego quiero que te cures y, cuando lo hagas, hablaremos.

—¡No! No pienso volver a ese horrible lugar...

Parecía haber perdido el control de nuevo ante el mero hecho de haber mencionado la posibilidad de regresar al manicomio.

—¡YO NO ESTOY LOCA!

Este último grito de Lauren fue silenciado cuando descubrió lo que Charlotte había estado haciendo. De un manotazo, lanzó el móvil al suelo.

—¿Qué pretendías?

—Yo... —Ahora sí estaba asustada de verdad. Ni siquiera había podido comprobar si el teléfono había dado tono.

—¿Ibas a llamar a la policía? —La acusó con el dedo.

—No.

—No hubieras conseguido nada, ¿sabes? —Le acercó el cuchillo y le acarició con él la mejilla—. Voy a matarte delante de tu adorado Will. Ese será un buen castigo para los dos, sí. Y cuando tú ya no estés aquí, él será solo mío.

Charlotte cerró los ojos. No podía mirar a William. Era demasiado doloroso. Sentía el tacto del frío y afilado cuchillo sobre la piel y podía imaginarse de lo que era capaz aquella mujer. La mataría sin reparo alguno.

Si iba a morir, al menos debía de ser valiente por última vez.

—Está bien —aceptó—, pero antes quiero decir algo.

—¿Quieres decir tus última palabras? Adelante, hazlo, no cambiará lo que va a suceder a continuación.

—Will, te quiero. Siento mucho haberte dejado solo cuando más me necesitabas. —Una lágrima cayó por su mejilla y miró con furia a Lauren—. Ya puedes matarme, puede que yo muera, pero nuestro amor nunca lo hará, aunque yo no esté aquí, sé que él siempre me querrá.

Ante esta última afirmación, los ojos se le salieron a Lauren de las órbitas. Parecía completamente trastornada. Si quedaba en ella algún ápice de cordura, lo perdió en ese momento.

Empezó a chillar y a revolverse y, cuando estaba a punto de cortarle el cuello a Charlotte, su mano cambió de dirección, se clavó el cuchillo en el corazón y se desplomó sobre el frío suelo de la cocina ante la horrorizada mirada del escritor y su asistente.

Permanecieron en silencio unos minutos. Costaba creer todo lo que había sucedido. Se sentían aliviados porque ahora estaban a salvo. Aun así, la situación no dejaba de ser dramática y terrorífica. Habían visto morir a Lauren delante de ellos y sería algo que no olvidarían fácilmente.

El sonido de las sirenas de la policía los sacó de sus oscuros pensamientos y los devolvió a la realidad.

Estaban vivos, estaban juntos y William era, por fin, libre.

—¡No puedo creer que hayas estado tan loca de hacer lo que has hecho! Venir en plena noche, tú sola, sin avisar a nadie... ¡Estás loca!

—No digas eso, Sally. Acabamos de estar con una.

Sally negó con la cabeza y miró horrorizada a Thomas.

—¡Loca, está loca! ¡Podía haberla matado!

Él se acercó a ella y le pasó el brazo por el hombro.

—Tienes toda la razón. Por fortuna, ya ha pasado lo peor y no tenemos que lamentar ninguna pérdida. Aunque imagino que la familia de Lauren no opinará lo mismo...

William, que acababa de terminar de prestar declaración a la policía, se acercó a ellos.

—No creo que tengan nada de lo que quejarse. Nuestro acuerdo ya está firmado, van a quedarse con todo, con la casa, los derechos de autor... ¿Qué más pueden querer? En el fondo es lo que siempre quisieron: nuestro dinero.

—Eso es cierto, hermano. Y nunca debiste pagar tú por todo lo que hizo nuestro padre. Debí haberme hecho cargo yo.

—Sabes que no, Tommy. Lo volvería a hacer una y mil veces.

—¿De qué hablas, Will? —preguntó Charlotte mientras se abrazaba a él con fuerza. Ahora que lo había recuperado no pensaba soltarlo.

—De nada, cariño. Ahora ya ha terminado todo.

Thomas señaló a Charlotte.

—¿No lo sabe? —Y dirigiéndose expresamente a ella añadió—: ¿Quieres saber por qué William cargó con el matrimonio de conveniencia para salvar la fortuna familiar? Fue por mi culpa.

Charlotte enarcó una ceja.

—¿Cómo que por tu culpa? —¿Qué más no le habían contado de toda aquella historia?

Thomas exhaló un suspiro.

—Era yo el que debía casarse con Lauren. —Tanto Charlotte como Sally lo miraron sorprendidas—. Sí, era mi obligación como hermano mayor, pero en aquella época yo ya tenía pareja: Alice. Estábamos enamorados, nos queríamos, pero yo hubiera estado dispuesto a asumir mi responsabilidad de no haber sido porque...

—¿Por qué, Thomas?

—Porque, querida cuñada, Alice estaba embarazada. Planeamos fugarnos y tener a la niña, no podíamos dejar que las deudas de mi padre empañasen nuestra felicidad, pero huir también suponía un riesgo.

»William nos oyó hablar y se negó en redondo. No quería ni oír hablar de esa posibilidad. Él se casaría con Lauren y así yo podría hacer lo propio con Alice y tener a nuestra pequeña. Así lo hicimos, y, durante nueve meses, fui la persona más feliz del mundo junto a ella.

—¿Hasta que nació tu hija? —inquirió Sally abrumada por toda la historia.

—Eso es, el día que nació mi pequeña Mary Ann perdí al amor de mi vida. Encontré uno nuevo —sonrió al pensar en su alocada hija adolescente—, uno que me dio un nuevo motivo para ser feliz y luchar, pero para entonces ya había destrozado la vida de mi hermano.

—Eso no es cierto. —Trató de negar el escritor.

—Claro que lo es, Willy. —Le abrazó con cariño—. Pero sé que volverías a hacerlo si pudieras y, al menos ahora, mi conciencia descansará tranquila porque, por fin, vas a ser feliz.

—Disculpen —interrumpió uno de los agentes de policía que había ido a la casa—, tenemos que tomarles también declaración a ustedes.

—Por supuesto —respondió Thomas mientras rodeaba a Sally por la cintura y dejaba sola a la pareja.

—Umm... —William se pasó la mano por la barbilla—, puede que mi hermano haya encontrado otro motivo más para ser feliz.

—¿Tú crees?

—Parecen llevarse bastante bien.

—No me importaría —murmuró Charlotte mientras apoyaba la cabeza contra su pecho y aspiraba el aroma de su cuerpo—. Te he echado tanto de menos.

—Yo también. Creí que nunca me perdonarías.

—Estaba furiosa, lo siento —se disculpó—, pero nunca he dejado de quererte.

—Esta noche lo he sabido. Cuando he visto que arriesgabas tu vida por mí. He pasado tanto miedo cuando Lauren ha estado a punto de... La idea de perderte se me antojaba insoportable.

—Gracias a Dios no ha habido nada que lamentar, Will. Y, ahora —lo miró esperanzada—, por fin podremos estar juntos, ¿verdad?

—A pesar de lo que ha sucedido esta noche, toda mi fortuna pasará a manos de la familia de Lauren. El contrato está firmado.

—Sabes que no me importa el dinero.

—Pero lo he perdido todo...

—Tengo suficiente dinero para los dos. Yo solamente quiero una cosa.

—Pero, no tengo nada que ofrecerte, Charlotte, yo... —protestó él.

—Eso no es cierto —replicó mientras le pasaba las manos por el cuello y acercaba su boca a la de él—. Por fin puedes darme lo que más deseo en el mundo: tu amor.

En ese instante, ajenos a todos los que los rodeaban, sellaron la promesa con un beso.

Epílogo

Charlotte se asomó al porche de su casa de Cape Cod con una preciosa y rolliza niña en brazos. Sintió la brisa del mar en la cara y sonrió al ver a William correr por la playa. Al día siguiente saldría publicada su nueva novela y necesitaba despejar la mente. Estaba nervioso, como si fuera su primer libro y, en cierto modo, lo era.

Miró el reloj. Era casi la hora. Sus invitados debían estar a punto de llegar. Al día siguiente era el cumpleaños de la pequeña Emma. De hecho, habían elegido el día para la publicación del libro en su honor y, como sería un día muy atareado, habían adelantado la celebración de la pequeña a aquella tarde.

Llamó a Will para que entrase en casa y se duchase. No podía aparecer todo sudoroso ante sus amigos.

—Date prisa, cariño, deben estar a punto de llegar.

Él le dio un apasionado beso en los labios a modo de respuesta mientras apagaba el iPod y se quitaba los cascos.

—Will, no hay tiempo.

—Está bien, está bien, pero esta noche me resarciré... —dijo bromista. Luego se acercó a su pequeña y le dio un cariñoso beso en la mejilla—. Seré rápido.

Una hora más tarde, la pequeña casita de la playa, estaba abarrotada de gente: Thomas, Mary Ann, la madre de William, Sally, Henry y ¡hasta la tía Susan! Todos querían agasajar a la pequeña en su primer cumpleaños.

Los regalos se amontonaban junto a la chimenea y Emma, que apenas hacía unos días que había dado sus primeros pasos, se acercó a ellos y trató de rasgar el papel. Pese a su corta edad parecía entender que eran para ella. Mary Ann corría tras la chiquilla para evitar que los abriera.

Sally y Thomas, padrinos de la criatura, sonrieron. ¡Era un diablillo! Parecían haber entablado una bonita amistad y, por su profesión, también él y Henry congeniaban. Quien sabe lo que les depararía el futuro.

Por su parte, tanto la madre del escritor como la tía Susan estaban encantadas con el papel de abuelas y, aunque la distancia no les permitía ver a su nieta tanto como hubiesen querido, cada vez que surgía la ocasión se desplazaban hasta la Costa Este para visitarla. En el caso de Susan, esto era más sorprendente si cabe, pero los trágicos sucesos acontecidos en St. Andrews le habían hecho comprender que la familia era más importante que el trabajo.

—Muchas gracias a todos por venir —profirió Charlotte mientras entraba en la sala con una apetitosa tarta de chocolate entre las manos y una velita encendida encima.

William apagó las luces y todos cantaron el tradicional cumpleaños feliz mientras Emma se esforzaba por soplar y apagar el fuego. Minutos más tarde, cuando todos comían y charlaban alegremente, Charlotte se giró hacia Will.

—¿Ahora?

Él asintió y se puso en pie, captando la atención de los asistentes a la celebración.

—Amigos, hay algo que Charlotte y yo queremos anunciaros —tragó saliva. Estaba emocionado. Después de su boda y del nacimiento de su hija, probablemente aquello era lo más importante que su mujer y él habían hecho juntos.

—¡Vais a darle un hermanito a Emma! —exclamó Thomas.

La pareja se miró con complicidad.

—No, pero no vas desencaminado. Este nuevo proyecto en el que Charlotte y yo nos sumergimos cuando comenzamos nuestra vida en común ha sido casi como un parto.

—Mañana os presentaremos a nuestra nueva criatura.

Todos se miraron extrañados, ¿a qué se referían?

Charlotte rio al ver las miradas de confusión y decidió desvelar el misterio:

—Mañana, saldrá a la venta la nueva novela de William.

—Y de Charlotte —puntualizó él—. La hemos escrito de manera conjunta y estamos muy satisfechos con el resultado.

En un arrebato, abrazó a su mujer delante de todos sus amigos, la estrechó con fuerza entre sus brazos y la besó.

Definitivamente, aquella atractiva pelirroja que había puesto su mundo patas arriba cuando apareció en su casa le había cambiado la vida.

—Gracias —le susurró al oído.

Ella se apartó de él lo justo para poder mirarle de frente.

—¿Por qué?

—Por haberle dado a mi historia el final feliz que me prometiste y que yo no parecía capaz de escribir.

—Te equivocas, Will, esto no es el final. Es el principio.