Sírvete una copa y adéntrate en las animadas noches de la City.

Candela vive por y para su empleo como senior en Clifford&Brown, una firma de auditoría en Londres. Trabaja más horas de las que tiene el día para ser la socia más joven de la historia de su compañía, una de las Big Four. Ir a tomar una copa después de una maratoniana jornada no entra en sus planes.

Kenneth, en cambio, es el rey del afterwork y no hay día que no vaya con sus colegas a cenar, tomar algo o a bailar a uno de los locales de moda. Si algo tiene claro es que la diversión no está reñida con lo profesional y su meteórica carrera y su flamante nuevo puesto de gerente parecen demostrarlo.

Candela y Kenneth son polos opuestos, pero deberán aprender a entenderse cuando se vean obligados a trabajar juntos. Poco a poco, los balances, memorias y cuentas de ganancias se irán mezclando con cenas y copas en el animado distrito financiero, haciéndoles ver que no son tan diferentes como creen. Sin embargo, todo se complicará cuando la auditoría que están realizando se convierta en algo complejo y problemático, poniéndolos a ambos en una encrucijada que cambiará sus vidas.

¿Podrán las noches londinenses hacerles ver las cosas bajo otro prisma?

Carla Crespo

Candela en la City

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Titivillus 18.03.2021

Título original: Candela en la City

Carla Crespo, 2020

Editor digital: Titivillus

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Para mi hermano, porque yo siempre quise tener un Guille como Mafalda.

El éxito es la capacidad de ir de fracaso en fracaso sin perder el entusiasmo.

WINSTON CHURCHILL

Prólogo

Me miro en el espejo y sacudo la cabeza, incrédula. Vestirme de elfo no era lo que yo esperaba de entrar a trabajar en una de las Big Four, o lo que es lo mismo, una de las cuatro grandes firmas de consultoría y auditoría del mundo. Observo con detenimiento el conjunto: medias a rayas blancas y rojas, vestido verde con cinturón negro a la cintura, gorrito a juego y, sacudo un pie, unas babuchas marrones con cascabel incluido. Me llevo la mano a la cara como el Emoji del WhatsApp. Una carrera, un máster y tres idiomas para acabar vestida de elfo de Santa Claus. ¡Hay que joderse!

Los disfraces nunca han sido lo mío y… si eso fuera lo único… podría decirse que no soy de esas personas que no conocen la vergüenza, a mí, más bien, me paraliza. Me bloquea. Joder, me estoy poniendo nerviosa y ni siquiera he salido de casa, no quiero ni pensar en qué voy a hacer cuando esté sobre el escenario. Candela, Candela, no te pongas nerviosa…

En estos momentos desearía tener algo de alcohol en mi casa, pero para mi desgracia el único que tengo es el que hay dentro de mi botiquín. Nunca me ha gustado beber, pero ahora mismo creo que pagaría por un chupito de tequila o un copazo. Miro el reloj, no quiero que se me haga tarde, así que no queda otra que salir a la calle. Levanto la vista hacia el encapotado y gris cielo de la City, me santiguo, y me encomiendo a Dios y a todos los santos, pese a que hace años que no piso una iglesia. Si mi futuro laboral depende de mi actuación de esta noche, ya puedo ir haciendo las maletas y regresando a España.

Media hora más tarde entro en el local que la empresa ha alquilado para celebrar la fiesta de Navidad. Por suerte para mí, no soy la única desgraciada a la que le ha tocado disfrazarse, aunque sí parezco la única que está agobiada por ello. Al resto de mis compañeros novatos se les ve contentos, aunque, claro, puede que las copas que llevan en sus manos tengan algo que ver con esa felicidad que irradian sus caras.

Detesto esta estúpida tradición en la que los nuevos debemos hacer un pequeño espectáculo navideño para el resto de compañeros. ¿A quién se le ocurrió semejante idiotez? Se supone que trabajo en una empresa seria. ¿Se puede morir de vergüenza? Porque si es así puedo asegurar que esta no la cuento. Yo, que ya lo pasaba mal en los festivales del colegio, que no soporto que me canten cumpleaños feliz en un restaurante, que detesto ser el centro de atención… Tal vez, si me escabullo nadie se dé cuenta de que falto yo, al fin y al cabo, somos un montón de new joiners. Seguro que nadie me echa en falta.

Pensado y hecho. Con disimulo, me alejo del pequeño escenario que han montado para la actuación y para los discursos navideños de los jefes, y me dirijo hacia el fondo de la sala. Aquí está más oscuro. «Seguro que nadie nota que voy disfrazada», me digo a mí misma mientras me quito el sombrero de elfo y lo oculto tras mi espalda. Me acerco al rincón, tratando de permanecer en un segundo plano y que nadie se percate de mi ausencia.

—Eh, ayudante de Santa Claus.

Me giro para ver de dónde proviene la voz y, entonces, lo veo: pantalones de pinzas azul marino que se estrechan justo por encima de los tobillos, camisa blanca, mocasines granates con borlas y unos calcetines con estampado escocés que le dan un toque navideño al atuendo. Parece sacado de una revista de moda, no podría vestir de un modo más impecable. Ni más sexi. Alto, delgado, de cabello castaño y perfectamente afeitado. Su apariencia me hace sentirme aún más ridícula de lo que ya lo hacía. Hago como si no lo hubiera escuchado, pero insiste.

—El polo norte está por ahí —dice jocoso, señalando al escenario con la cabeza.

—Muy gracioso —gruño en voz baja para que no me oiga, que tampoco quiero tener problemas en mi primera fiesta de Navidad de la empresa con un compañero.

—¿Miedo escénico? —Su voz es amable, por lo que asiento con educación, pensando que, tal vez, así me deje en paz—. Ven. —Estira el brazo, me coge de la mano con suavidad y me arrastra hasta la barra más cercana—. Lo que tú necesitas es un chupito.

No puedo evitar soltar una carcajada.

—Ni toda una destilería me haría subir a ese escenario.

Él ignora mi comentario y le hace un gesto con la mano a un camarero para que se acerque a nosotros.

—Unos chupitos de Jäger, por favor.

Lo miro escéptica.

—El Jäger lo cura todo —sentencia, convencido.

—Ya me gustaría.

—Lo digo en serio. ¿Sabías que antiguamente se usaba como remedio contra la tos y los problemas digestivos y que en la Segunda Guerra Mundial lo utilizaban como anestésico?

—No tenía ni idea, pero tampoco es que esa información me sea de mucha utilidad ahora mismo —replico mientras me bebo el primero de los chupitos que nos sirve el camarero y luego otro y luego otro, hasta tomármelos todos en un abrir y cerrar de ojos—. Creo que no serán suficientes… —Estoy a punto de levantar la mano para pedir otra ronda cuando él me detiene.

—¡Quieta, ayudante de Santa Claus! —exclama, mientras me aleja de la barra en contra de mi voluntad—. La intención es que subas al escenario, no que te desplomes sobre él.

Él no lo entiende. No hay cantidad suficiente de alcohol que me haga salir a escena. Además, yo no necesito ninguna ayuda para caerme. No sería la primera vez, pero eso no voy a contárselo. El recuerdo de las cenas de Nochebuena en las que mi tía Carmen me subía a una silla y me obligaba a recitar un ridículo poema escrito por ella misma delante de toda la familia aún me atormenta. En especial el del año que, para mayor vergüenza, me caí de la silla con el consiguiente cachondeo de mis tíos y primos. Cada veinticuatro de diciembre me lo recuerdan. Por suerte para mí, este año voy a pasar las Navidades en Londres, trabajando. Por desgracia, los versos han sido sustituidos por esta esperpéntica actuación delante de media empresa.

—¿Un último chupito? —pregunto, con ojos suplicantes.

—Y ni uno más —sentencia antes de hacerle un gesto al camarero para que traiga otro chupito de Jäger.

Asiento con la cabeza y se lo arranco de la mano al pobre hombre antes de que pueda dejarlo sobre la barra. Me lo bebo ansiosa. Tendrá que bastar.

—Muchas gracias —murmuro con la boca pastosa por los nervios—, ¡allá voy! —exclamo tratando de ponerle un poco de valor al asunto o, al menos, aparentarlo.

Me dirijo al escenario y me subo con piernas temblorosas. Mis compañeros ya están preparados para empezar, por lo visto solo faltaba yo, así que, antes de que pueda pensármelo mejor y echar a correr, alguien enciende la música y el público fija su mirada en nosotros. Ya no hay escapatoria. Empezamos a cantar nuestra versión del Jingle Bell Rock adaptada al mundo de la auditoría y, de repente, el Jäger empieza a hacerme efecto y, poco a poco voy subiendo la voz y moviendo las caderas. Me crezco y empiezo a marcarme un baile digno del que hicieron Rachel McAdams y Lindsay Lohan en Chicas Malas. Toda mi timidez se esfuma y, para mi sorpresa, siento que estoy disfrutando. Tantos nervios y tanto sufrimiento para nada. «Es mi primera fiesta de Navidad en la empresa, tengo que disfrutar de la experiencia», me digo a mí misma. Canto y bailo como si no hubiera un mañana, dándolo todo en la actuación, hasta que, cuando la canción está a punto de terminar, doy un traspiés al ir a hacer un giro y pierdo el equilibrio, cayéndome del escenario, justo en el mismo instante en el que la canción termina.

No tengo tiempo ni de pensar porque dos fuertes brazos me agarran antes de que me dé de bruces contra el suelo. Cuando levanto la mirada me encuentro con un par de ojos marrones que brillan y me observan divertidos.

—Te dije que una ronda era suficiente.

Quiero que se me trague la tierra. Si mis vergonzosos recuerdos de la infancia no eran suficientes, ahora voy a tener que sumar este a la lista. Los aplausos resuenan en la sala, en parte por la actuación y, en parte por los reflejos de mi salvador que me ha evitado un mal mayor.

—Muchas gracias —murmuro, avergonzada por la caída y por ser el centro de atención—, ya puedes bajarme.

Levanta la vista y señala algo que hay sobre nuestras cabezas.

Y sigue sin soltarme.

Me arden las mejillas y tengo dudas de si es por la humillación que acabo de sufrir, o porque sus manos siguen sujetándome con firmeza.

Me percato de que ya no hay nadie que nos mire, pero sigo sintiéndome abochornada.

—¿Te importaría bajarme? —insisto.

Pero él niega con la cabeza y apunta con el dedo hacia unas ramas de muérdago colgadas justo encima de nosotros. Lo miro con horror al percatarme de lo que pretende.

—¡No se te ocurrirá…!

No consigo terminar la frase. Antes de que me dé cuenta, acerca sus labios a los míos y deposita sobre ellos un suave y dulce beso que, muy a mi pesar, hace que un hormigueo me recorra el estómago. Entonces, me deja con delicadeza sobre el suelo mientras me susurra su nombre al oído. Después y, sin darme tiempo a replicar, se aleja de mí y se pierde entre los asistentes a la fiesta.

Capítulo 1

UN NUEVO GERENTE

CANDELA

Tres años después. A principios de septiembre

Salgo del despacho del señor Coppack, uno de los socios de la firma en la que trabajo, apretando los puños y conteniéndome las ganas de dar cuatro gritos y un portazo para mostrar mi malestar. En vez de eso, me despido educadamente, cierro la puerta con cuidado y camino hasta mi lugar de trabajo, donde no puedo evitar que mi mala leche se escape transformada en un golpe seco sobre la mesa. Un par de colegas se giran al escuchar el sonido, mientras yo, avergonzada, disimulo y trato de parecer total y absolutamente concentrada en la lectura de los primeros documentos que encuentro, cosa complicada porque los seniors como yo nos sentamos todos juntos en una zona abierta en la que trabajamos en amplias mesas blancas y apenas estamos separados del que tenemos enfrente por una diminuta mampara naranja. La «pradera», como todos nos referimos a esta parte de la oficina, te deja completamente expuesto a los compañeros y yo suelo ser una persona muy discreta y no quiero que eso cambie, pero, joder, es imposible que me mantenga tranquila después de la bomba que acaba de soltarme. ¿Kenneth Anderson mi nuevo gerente? ¿En serio? ¿No había otro? Tiene que ser una broma. Una maldita broma pesada.

No consigo concentrarme en nada, así que decido que es el momento perfecto para salir de la oficina, pasear hasta el Starbucks más cercano a mi edificio y dejar que un café latte haga el resto. Me levanto y me pongo mi adorada gabardina de Burberry, comprada con mi primer sueldo en la empresa, hace ya tres años, cojo el bolso y me dirijo a los ascensores sin mirar a nadie porque no quiero que mis asistentes me vean, si lo hacen sé que van a querer comentar conmigo la noticia de nuestro cambio de gerente y yo… yo no estoy preparada.

Salgo a la calle y trato de respirar hondo, mientras cierro los ojos y dejo que el frío aire de Londres me ayude a recuperar la serenidad que he perdido hace unos minutos. Mis pulsaciones bajan un poco y, antes de emprender la marcha, admiro por un momento el impresionante edificio en el que tengo la suerte de trabajar. La verdad es que trabajo en un entorno privilegiado. La sede de Clifford&Brown, la firma de auditoría en la que trabajo está ubicada en Southwark, en plena City londinense. Si hay algo que me gusta del barrio es la mezcla de contrastes que hay en él: lugares como el teatro de Shakespeare o la Torre de Londres que te transportan al pasado y rascacielos como la torre Gherkin o el Shard que te recuerdan lo moderna y cosmopolita que es Londres. Además, me encanta el ambiente de bullicio y ajetreo que se respira en él y, aunque no es que yo sea una apasionada de la arquitectura moderna, me encantan los edificios que lo conforman y, sobre todo, me gusta toparme con el Shard casi cada vez que levanto los ojos al cielo. Cuando salgo de mi oficina, situada en un moderno y acristalado edificio que, con toda seguridad, también haya sido diseñado por algún arquitecto de renombre, puedo ver el famoso rascacielos al fondo. Me embelesa su diseño, aunque lo cierto es que no he subido nunca a disfrutar de sus vistas, ni mucho menos a tomar algo en el Aqua Shard, que bueno, tampoco es que yo suela ir de copas. No va conmigo y, además, no tengo tiempo. A veces me parece que soy la única. Me sorprende que tantos de mis compañeros salgan día sí día también de afterwork. Yo acabo tan tarde y estoy tan cansada que lo único que quiero es llegar a casa, cenar algo ligero y meterme en la cama. Con todo, no me quejo. Esto es lo que yo siempre he querido y, aunque todavía me queda mucho para cumplir mi sueño más ambicioso, sé que lo lograré si no me desvío del camino que me he marcado. Mis padres trabajaron muy duro para pagarme una buena educación y yo siempre les he correspondido esforzándome por llegar a lo más alto y no va a ser diferente ahora. Si he de hacerlo con Kenneth Anderson como mi gerente, pues que así sea.

Con determinación y una pizca de optimismo, emprendo la marcha en dirección al Starbucks. Me abrocho la gabardina y cruzo los brazos por debajo del pecho en un intento por aplacar el frío que siento. Levanto los ojos al cielo que, para variar, está encapotado y gris. Si hay algo a lo que una valenciana nunca puede acostumbrarse es a no ver el sol. Eso, junto a mis padres, es lo que más echo en falta, hace bastante que no los veo, últimamente he estado tan ocupada que no he encontrado el momento de coger un vuelo y volver a España para pasar, aunque fuera, un fin de semana con ellos. Sé que me entienden, y que no quieren que descuide mis obligaciones, pero a veces siento que volver a casa me recargaría las baterías…

Suspiro. ¿Desde cuándo me pongo tan melancólica? Bah, supongo que solo es porque hoy no está siendo un buen día. Nada más.

Cinco minutos más tarde salgo de la cafetería sujetando entre mis manos el café y emprendo el camino de vuelta. Tengo muchísimo trabajo y ya he perdido bastante tiempo en lo que va de mañana, pero confío en que la cafeína traiga de vuelta mi concentración. Doy un buen trago y espero a que el caliente líquido recorra mi cuerpo, siento una leve sensación de confort que se evapora con rapidez cuando me percato de que ya estoy de vuelta en mi oficina. Cojo aire y me dispongo a entrar. «Venga, Candela, tú no eres de las que se amilana», me repito como un mantra. Con la cabeza erguida y tratando de concentrarme en todas las gestiones que tengo pendientes hoy, cruzo la «pradera» en dirección a mi mesa. Estoy ya casi en mi sitio cuando veo que mis asistentes me hacen señas desde su zona de trabajo, en la otra punta de la sala, donde se sientan los juniors. Trato de ignorarlos, porque sé de qué quieren hablarme, pero cuando empiezan a armar escándalo decido que es mejor que vaya a ver qué quieren antes de seguir siendo el centro de todas las miradas.

—¡Menudo notición! ¿Te has enterado ya, Candela? —me gritan desde su mesa mientras me acerco a ellos haciéndoles aspavientos para intentar que se callen o, en su defecto, porque ya sé que eso no va a pasar, que bajen el tono de voz.

—¡Es un crack!

—¡El puto amo!

Me llevo las manos a la cabeza, escandalizada, no sé si por su opinión de Kenneth o por el hecho de que se expresen así en la oficina. A pesar de todo, esbozo una sonrisa, y es que es difícil no hacerlo cuando tienes a Merry y a Pippin, como todos los llaman, cerca.

Son mis asistentes y, a veces, me vuelven loca, pero lo cierto es que a la hora de la verdad son unos auténticos currantes. En realidad, se llaman Marc y Peter, pero nadie se refiere a ellos por esos nombres. Estudiaron juntos y son inseparables, como la memorable pareja de jóvenes hobbits, poseen unos cerebros privilegiados, pero también una capacidad innata para armar escándalo y ser el centro de atención. Como los medianos. Llevo un año trabajando con ellos y, contra todo pronóstico, los adoro. Siempre están alegres y son de los pocos que consiguen sacarme una sonrisa cuando estoy agobiada con las fechas de entrega y, aunque a veces me gustaría que pensasen menos en la juerga y más en el trabajo, son dos tipos tan eficaces que siempre terminan entregándolo todo a tiempo.

—¿No estás contenta, Candy? —inquiere Pippin, utilizando el mote con el que ambos me han bautizado.

—Sí, ¿no estás contenta, Candy?

Quien hace esa pregunta no es ni Merry ni Pippin y proviene justo de detrás de mí. El énfasis que pone al pronunciar mi apodo hace que el estómago me dé un vuelco. Joder. ¿Qué hace él aquí?

Me giro, tratando de parecer calmada y dando gracias mentalmente de no haber dicho ninguna impertinencia sobre mi nuevo gerente.

—Candela, Kenneth, si no te importa preferiría que me llamases por mi nombre de pila —le respondo, con un tono de voz que intento sea lo más educado posible. Al fin y al cabo, ahora es mi gerente.

—Como tú quieras, Candeeelaaa —murmura con voz ronca, alargando las vocales y con un marcado acento británico, mientras apoya su mano sobre mi hombro, haciendo que todo mi cuerpo se ponga en tensión, y se inclina sobre mí para dirigirse a mis asistentes—. Bueno, chicos, mañana me gustaría tener una reunión rápida a primera hora para ver cómo vamos con los proyectos que tienen sus fechas límite más cerca, pero hoy preferiría charlar en un entorno más informal. ¿Qué os parece si vamos después de afterwork para conocernos mejor?

Las caras de Merry y Pippin se iluminan, como si fueran dos niños que acaban de encontrarse con Santa Claus.

—¿Nos vemos a la salida en The Alchemist? —continúa.

Sé que su pregunta va dirigida a todos nosotros, pero la ligera presión que su mano ejerce sobre mi hombro hace que sienta que solo me está hablando a mí. Por suerte, mis compañeros están demasiado emocionados como para notar nada y sus exaltadas respuestas llenan todo mi silencio.

—¡Claro, Kenneth! Será un placer.

—Nunca decimos que no a una copa, Kenneth.

—Genial —replica él—, pero, por favor, llamadme Ken, al fin y al cabo vamos a trabajar juntos a partir de ahora.

¿Ken? ¿En serio? ¿Cómo el de la Barbie? No podría pegarle más. Cuando sale de la oficina siempre lleva a alguna colgando del brazo y en cuanto a la ropa… bueno, apostaría a que el armario de Kenneth tiene más conjuntos y complementos que el del archiconocido muñeco. Si hay algo por lo que mi nuevo gerente llama la atención es por lo bien vestido que va siempre, como sacado de un catálogo o de un desfile.

En cualquier caso, yo no pienso salir con ellos después de la oficina, me repito a mí misma, pero antes de que pueda declinar la oferta, Kenneth toma la palabra.

—En ese caso, nos vemos luego —responde animado—. Oh, y cuando digo «nos» —añade fijando sus ojos en mí— también me refiero a ti, Candy —exclama, divertido, mientras se aleja de nosotros sin darme tiempo a objetar nada.

Detesto esa maldita costumbre que tiene de largarse, dejándome con la palabra en la boca.

Unas horas más tarde yo sigo concentrada, terminando de redactar unos correos electrónicos que ya debería haber enviado. En el mundo de la auditoría nunca se puede dejar nada para mañana, todo es para ayer. Resoplo, agobiada, y miro el reloj, ¿cómo ha podido pasar tan rápida la tarde? Ya casi es hora de…

—¡Hora de cerrar!

Dos cabezas asoman por detrás de la pantalla de mi portátil y amagan con cerrarlo.

—¡Quietos! —les amenazo—, todavía no he terminado.

—Venga, Candy —insiste Merry—, no paras de trabajar…

—Exacto —respondo—, por eso en cuanto termine lo que tengo entre manos me iré a casa. Estoy agotada y no tengo tiempo para salir por las noches.

—Es jueves…

—Precisamente por eso —puntualizo—, tengo muchos frentes abiertos y fuegos que apagar mañana, quiero madrugar y…

—Como yo siempre digo, déjate para mañana lo que puedas hacer hoy —persiste Pippin.

—Y como decía Escarlata O’Hara: «Después de todo mañana será otro día» —finaliza Merry.

—¡He dicho que no! No insistáis —musito entre dientes mientras escribo las últimas líneas de un correo y le doy a enviar. Salgo de Outlook y decido que será mejor que yo misma apague el ordenador antes de que me lo cierren ellos a lo bruto y me hagan perder algún tipo de información. Tal vez si me marcho a casa podré terminar sin que me molesten y descansar. Esta semana está siendo muy estresante y el día de hoy solo ha hecho que agobiarme más.

Estoy guardando el portátil en mi mochila y soportando los mohines y las malas caras de Merry y Pippin cuando nuestro nuevo gerente aparece.

—¡Fantástico! —exclama Kenneth al ver que ya he cerrado—. Ya estás lista. Y yo que pensaba que tendríamos que despegarte de la silla.

Quiero decirle que solo estoy recogiendo para irme a casa, pero no soy capaz de plantarme con mi nuevo gerente como he hecho con mis asistentes. Lo cierto es que, aunque no me apasione la idea, él es mi superior ahora y, aunque yo no tengo por costumbre salir después del trabajo, la mayoría de mis compañeros lo hacen. Estamos sometidos a mucha presión y, para casi todos, salir a tomar una o dos copas, supone un gran alivio.

«Solo por esta vez», me digo a mí misma.

The Alchemist es uno de mis restaurantes favoritos de la City, con su decoración en tonos negros y dorados, con ese estilo moderno e industrial y con sus burbujeantes, humeantes y mágicos cócteles. Yo no bebo y apenas salgo de noche, pero es un sitio especial. Aunque no exige código de vestimenta, me alegro de haberme arreglado esta mañana un poco más de lo normal. No es que suela ir mal vestida a la oficina, pero lo cierto es que la moda no es lo mío. Por fortuna, hoy me he decidido por una falda de tweed y tablas por debajo de la rodilla, una blusa romántica blanca con lazada al cuello y unas botas marrones de tacón y caña alta. Un look un poco años 70 que me encanta.

El camino hasta el local se me hace más llevadero gracias a mis asistentes. Noto como Kenneth me mira de reojo e, intuyo, que le gustaría acercarse más a mí, pero mis chicos están tan sumamente emocionados de que él sea nuestro nuevo gerente que lo han rodeado y no cesan de parlotear. Lo cierto es que Kenneth es conocido en la oficina por ser el rey del afterwork, con lo cual no es de extrañar que anden como niños con zapatos nuevos, si hay algo que les gusta a Merry y Pippin, es una buena juerga. A veces me sorprende lo bien que trabajan con resaca. Yo sería incapaz. Aunque me pregunto si Kenneth será de esos.

Cuando llegamos, el lugar está abarrotado, así que nos dirigimos a la barra, pero antes de que nos dé tiempo a pedir, un camarero se acerca a Kenneth y le indica que queda un sitio libre en un rincón. La verdad es que no me extraña mucho, debe ser un habitual del local.

«Lo es», me digo a mí misma mientras cruzamos los escasos metros que nos separan de la mesa que nos han asignado.

Cuando me siento, ya he perdido la cuenta de las personas a las que ha saludado desde que hemos entrado. Cojo la carta de las bebidas y la ojeo. Los cócteles son espectaculares y sus nombres muy ingeniosos. Llaman la atención no solo por su sabor, sino por todos los efectos que traen. Uno casi puede sentir que esté haciendo alquimia de verdad. Pero, aunque los cócteles de The Alchemist son mágicos, decido que no voy a beber alcohol. Mañana tengo que trabajar.

Kenneth se despide de dos tipos trajeados y se sienta con nosotros. Justo a mi lado.

—¿Ya sabéis lo que queréis? —pregunta mientras le hace un gesto a un camarero, que se acerca a nuestra mesa para tomarnos nota.

—La Bomba de Baño —profiere Merry, decidido.

—Yo probaré el Apocalipsis Zombi.

Kenneth se gira hacia mí.

—Un agua con gas, gracias.

—¿¿Agua con gas?? ¿¿Estás de broma?? —inquieren escandalizados Merry y Pippin.

—Ya sabéis que no bebo, chicos.

—¿Estás segura, Candeeelaaa? ¿Ni siquiera un chupito de Jäger?

Lo fulmino con la mirada, pero él permanece impasible.

—Anda, Candy, no seas así… Pídete, aunque sea, un cóctel sin alcohol.

Niego con la cabeza. Pienso beberme mi agua lo más rápido que pueda y largarme a mi casa. No lo hago ahora porque Kenneth tendría que levantarse para que yo pudiera salir de mi sitio y estoy convencida de que no lo permitiría. Así que trato de mantenerme firme.

Toda esta situación es una mierda. No quiero que Kenneth sea mi gerente. No es que tenga nada en contra de él, sé que es bueno en lo suyo, pero no se parece en nada a mí y la verdad es que me sorprende que haya llegado a ser gerente en tan pocos años. A veces me pregunto si no será más que un enchufado. Por la pinta que tiene se ve que es de buena familia. No sería tan descabellado. Yo no puedo permitirme salir de fiesta como él hace. Mis padres antepusieron mi educación a cualquiera de sus necesidades o caprichos, tengo que esforzarme por corresponder a sus desvelos. Ser buena no es suficiente, tengo que ser la mejor.

He de admitir que Merry y Pippin no son mucho mejores que Kenneth en cuanto a lo de salir de afterwork, pero se lo perdono.

Se lo perdono porque son jóvenes.

Se lo perdono porque siempre saben sacarme una sonrisa.

Y se lo perdono porque… bueno, porque ellos no me han besado.

Capítulo 2

UNA COPA EN THE ALCHEMIST

KENNETH

Sé que Candela está incomoda y me siento un poco mal por haberla arrastrado hasta aquí, pero, joder, ahora forma parte de mi equipo y a mí me encanta salir con los colegas después del trabajo. Merry y Pippin, en cambio, están en su salsa. Son dos tíos cojonudos. Me recuerdan un poco a mí a su edad. En cambio, ella, es todo lo contrario.

—El Ahumado Antiguo para mí, por favor. Y traiga también el Bombón de Fresa —añado mirando a Candela—. No lleva alcohol, así que no puedes darme esa excusa.

Veo que duda, así que insisto.

—No me hagas ese feo.

—De acuerdo —acepta a regañadientes sin apenas dirigirme la mirada.

Conocí a Candela hace tres años en la fiesta de Navidad, pero desde entonces apenas hemos vuelto a cruzar una palabra. Me evita como si tuviera la peste y no tengo ni idea de por qué. Me extraña, porque soy un tío muy sociable y no tengo problemas con nadie en la oficina, pero está claro que ella tiene algún problema conmigo. Se nota que no le gusta en absoluto que yo sea su gerente, aunque no puedo adivinar el motivo.

Por un momento, recuerdo el beso que le di bajo el muérdago, pero no puede ser por eso. ¿Qué hay más tradicional que un beso bajo el muérdago? Mis tías Amelia y Abigail siempre me cubren de besos en Navidad con la excusa del muérdago, pero sé que lo hacen porque para ellas todavía soy su niño. Aunque he de reconocer que el beso que le di a Candela no se parece en nada a los que me dan mis tías. Pero es que no podía no dárselo. Mucho menos cuando me miraba con esa cara tan dulce. Sacudo la cabeza, imbuido en mis pensamientos. No puede ser por eso. ¡Beso de puta madre! O eso dicen todas. Debe ser por otra cosa, pero ¿qué?

El camarero nos trae las bebidas y me saca de mis ensoñaciones. Cada copa trae consigo una especie de montaje y efectos al servirla que te hacen sentir como si fueses el mismísimo Nicolás Flamel.

Aunque dudo mucho que sea la primera vez que Merry y Pippin vienen a The Alchemist, los dos están emocionados con sus respectivos cócteles. Son como dos niños en una juguetería. Pippin agrega la falsa bomba de baño de frutas a su cóctel de ginebra y por arte de magia se vuelve rosa fucsia.

—¡Brutal! —exclaman al unísono los dos.

Mientras tanto, mi Ahumado Antiguo, que en realidad es una mezcla de whisky y sirope de arce, entre otras cosas y el Apocalipsis Zombi de Merry que lleva ron, lima y piña, además de la mezcla secreta zombi, humean sin parar.

Lo cojo y doy un sorbo. Exquisito.

Observo cómo Candela coge su bebida. He acertado de pleno. Se trata de una mezcla de limonada con fresas coronada con una piruleta. Llamándose Candy, el cóctel no podría pegarle más. Veo cómo moja la piruleta en la copa y se la lleva a la boca.

¡Jodeeeeer!

A lo mejor hubiese sido mejor que se hubiera pedido el agua con gas.

¿Me está poniendo cachondo? ¡No puedo ponerme cachondo con Candela! Voy a trabajar con ella a partir de ahora.

Cojo la copa de nuevo y doy otro trago. Esta vez más largo.

Sé que Merry y Pippin me están hablando, pero la verdad es que ahora mismo no les estoy haciendo ni puto caso. Por suerte, soy de esos tipos que saben disimular y quedar bien. Sonrío y asiento con la cabeza. Candela sigue callada, pero dado que sus asistentes no cierran el pico ni un segundo, puedo comprenderlo. Me giro de reojo a volver a mirarla.

¡Mierda! No tenía que haberlo hecho.

Pero, ¿por qué se me ha ocurrido pedirle eso? Quiero apartar la vista, pero mis ojos están fijos en cómo su lengua lame la piruleta. «Piensa en otra cosa, Kenneth», me digo cuando siento que la excitación empieza a apoderarse de mí. «Piensa en todos los malditos plazos de entrega que te han estado agobiando esta semana y a los que NO vas a llegar». Ese pensamiento tan pesimista hace que me enfríe un poco. Lo cierto es que no puedo mirar a Candela con esos ojos. No puedo. Aunque ahora mismo lo esté haciendo.

Trato de fijar mi atención en lo que me preguntan sus asistentes cuando el sonido de una voz familiar, ronca y con una ligera afonía, hace que me levante, sorprendido.

—¿Tío Waldo?

—¡¡Kenneth!! —Mi tío me estrecha entre sus brazos en uno de sus abrazos de oso y siento que va a partirme la espalda.

El tío Waldo, aunque ya tiene edad para ir pensando en jubilarse, tiene una perfumería en Covent Garden, en el pasaje de Goodwins Court. Le apasiona el mundo de los aromas e incluso vivió varios años en Grasse, capital mundial del perfume. Me olisquea el cuello como si fuera un perro.

—¿Penhaligon’s?

Asiento con la cabeza. Cada Navidad, mi tío me regala una de las muchas variantes de perfume para caballero de esta marca. A cada cual mejor. Como él suele decir, para los hombres que queremos dejar huella, la fragancia es algo innegociable y Penhaligon’s ha sido sinónimo de elegancia masculina en Inglaterra durante más de ciento cincuenta años. Es la colonia de los caballeros. Y yo soy uno.

—¿Halfeti Leather? —inquiere mientras yo quiero que se me trague la tierra porque continúa olfateándome—. Bergamota, piel… —enumera.

—Eh… sí, tío —respondo apartándome con disimulo—. Esa es. Regalo de la última Navidad.

—Muy bien, muy bien, así me gusta.

—¿Qué haces aquí? —No es que me extrañe verlo de copas, él es un espíritu libre, pero prefiere ir a otro tipo de locales y suele salir más por el Soho.

—Me encanta este sitio —explica—. Los cócteles son mágicos. Con esas increíbles mezclas de sabores y efectos que traen. Ah, ¡la coctelería y la perfumería son dos artes emparentados! Y —añade bajando la voz y señalando a un tipo alto y delgado que viste de traje y que perfectamente podría ser empleado en una firma de auditoría como yo— he quedado con un «amigo», trabaja en una multinacional aquí en la City.

Esa última aclaración cuadra a la perfección con mi tío Waldo y, como está acompañado y no me necesita para nada, decido que es el momento perfecto para despedirme y volver con mi nuevo equipo. Al fin y al cabo, los he traído aquí para conocerlos un poco mejor.

Me doy media vuelta, me siento y entonces me doy cuenta de que no estamos todos.

—¿Y Candela? ¿Está en el baño?

Merry y Pippin se miran el uno al otro, incómodos.

—Esto… —Pippin se rasca la cabeza, pensativo.

—Pues verás…

Me fijo en que su copa está vacía y que ha dejado unas libras encima de la mesa.

—¿Se ha… se ha largado?

Sacudo la cabeza, incrédulo. ¿Se ha marchado sin decir nada? Se suponía que el hecho de salir a tomar algo todos era para charlar y conocernos un poco más ahora que íbamos a ser un equipo. Puedo entender que no le guste este ambiente, que ella no suela beber, pero, si dices que vas a venir no puedes luego largarte sin más.

Trato de disimular. No quiero que Merry y Pippin piensen que me importa que Candela se haya marchado. Porque no me importa. En absoluto.

—¿Otra ronda, chicos?

Ambos me responden con una sonrisa de oreja a oreja. «Bien. Tal vez no sea tan malo que nos hayamos quedado solos. Ahora podremos disfrutar de una noche de chicos», me digo a mí mismo.

Joder. Noche de tíos. A lo mejor no fue tan buena idea. Siento que la cabeza me va a estallar. Yo no suelo tener resacas, pero seguirles el ritmo a esos dos fue complicado. ¿Me estaré haciendo mayor?

Me siento en la cama. Tengo la boca pastosa. Y mucho curro por hacer. Y no tengo ganas de ver a Candela. Yo no soy de los que van por ahí recriminándole las cosas a la gente, pero sé que, si la veo, irremediablemente, saldrá a relucir el hecho de que anoche se largó. Tampoco quiero hacer que se sienta incómoda. Ya lo hice ayer y no era mi intención.

Cojo el móvil, que estaba cargando en la mesita de noche, y miro la hora. Son las siete de la mañana. Lo mejor será que me dé una ducha, me tome un café y encienda el ordenador. Tengo muchos asuntos pendientes que puedo resolver desde casa y, aunque les dije que hoy quería tener una pequeña reunión con ellos, podemos hacerla el lunes sin problemas. Tendré la cabeza más despejada.

Sí, lo más conveniente es que hoy teletrabaje.

De hecho, les prometí a mis tías Amelia y Abigail que iría a pasar el fin de semana con ellas. Puedo ir hoy y trabajar desde allí.

Estar en casa un par de días siempre me ayuda a ver las cosas desde otra perspectiva. Y tampoco me vendrá mal descansar y desconectar un poco. Últimamente he estado bastante agobiado.

Me levanto de un salto y voy al baño. Me desnudo y dejo caer la ropa al suelo. No tengo intención de afeitarme hoy, así que, abro la mampara de cristal y entro en mi espectacular ducha de piedra caliza. Abro el grifo y dejo que el agua caiga sobre mí, tratando de desconectar. Es lo que siempre hago. Cierro los ojos y pongo la mente en blanco.

Sin embargo, hoy no lo consigo. Una larga melena ondulada de color castaño claro y dos grandes ojos marrones me persiguen. Candela.

Trato de pensar en otra cosa, pero, aunque mi cerebro lo hace, hay otro de mis órganos que es incapaz de hacerlo.

Miro hacia mi entrepierna.

Joder.

Cambio la temperatura del agua hasta que empieza a salir helada.

Coño, qué frío.

Dos minutos más tarde cierro el grifo, me enrollo una toalla a la cintura y salgo de la ducha, ya más calmado.

Vale, mi asistente está buena, ¿y qué? Todas las tías con las que salgo están buenas, tampoco es para tanto.

«En unos días se me habrá ido de la cabeza», me digo. «Aunque hayan pasado tres años y todavía recuerde ese maldito beso bajo el muérdago».

Capítulo 3

TÉ DE KOMBUCHA

CANDELA

Es sábado por la mañana y estoy desayunando en casa con mi compañera de piso, Fiona. Aunque, «desayunando» no es la palabra que definiría lo que estamos haciendo, al menos para mí. Miro la taza de té que me ha servido Fiona. ¡Es un horror! Admito que yo no soy una fanática del té, English Breakfast y poco más, porque para que vamos a negarlo, como buena española prefiero el café.

—¿Qué horror es este, Fi?

—Kombucha.

—¿Cómo?

—Té kombucha. En realidad, es un probiótico fermentado naturalmente a partir del hongo…

—¡Puaj! —la interrumpo, tras darle un buen trago a la bebida, que encima mi amiga me ha servido fría, y escucharle decir que está hecha a base de hongos…

—No te quejes —replica mientras se bebe el suyo—. Si no vivieras pegada a ese ordenador las veinticuatro horas del día y me hubieras ayudado a preparar el desayuno tal vez te estarías tomando un café.

Suspiro. Ahora mismo mataría por un café bien cargado.

Fiona y yo estamos sentadas en una pequeña barra de madera que colocamos hace un par de años en el lateral de nuestra diminuta cocina. En realidad, de mí diminuta cocina.

La casa en la que vivimos pertenece a mis padres. Ellos viven ahora en Valencia, pero durante gran parte de su juventud vivieron aquí, en este mismo barrio. Los dos vinieron un verano a aprender inglés a Londres, como tantos estudiantes, y se conocieron trabajando. Como apenas tenían nociones del idioma empezaron desde abajo: mi madre era camarera de piso y mi padre friegaplatos. A pesar de la cantidad de inmigrantes que había en el hotel, eran los únicos españoles, así que se hicieron amigos.

Poco a poco todo fue cambiando para ellos: la amistad se convirtió en amor, aprendieron inglés y fueron ascendiendo en sus respectivos trabajos. Años más tarde, mi madre dirigía el hotel y mi padre era el chef del restaurante. Compraron esta casa al casarse, con la intención de quedarse en Inglaterra, pero al quedarse embarazada mi madre, decidieron regresar a España para criarme allí.

A pesar de todo, quisieron darme una educación británica. Estudié en un colegio inglés y cuando llegó el momento de elegir universidad, me decanté por una inglesa. Ahí conocí a Fiona. Es única en su especie. Con su piel clara, sus ojos verdes y su cabello rizado oscuro, casi negro, que siempre lleva suelto y que deja caer sobre sus hombros haciendo un bonito contraste con la ropa bohemia y colorida que se pone. Era mi compañera de cuarto y ha seguido siéndolo hasta la fecha. La adoro, pero somos muy diferentes y hay veces que la mataría. Por ejemplo, ahora mismo.

—¿Tanto te costaba hacerme un café? —reniego—. ¿Tampoco hay nada dulce?

—¿Te refieres a bollería?

—Me conformaría con una rebanada de pan de molde, la verdad.

—Eso es comida procesada, Candela, sabes que yo solo como realfood. Ten, por suerte para ti, he comprado un pan de centeno que te gustará, nada de pan blanco industrial. Puedo prepararte una tostada con aguacate y huevo o, si quieres decantarte por un desayuno más tradicional, también hay mantequilla.

—Está bien —accedo—, huevo con aguacate, gracias. Eso sí, si no te importa, me prepararé un café, estoy muerta de sueño.

Me levanto de la mesa y voy a poner la cafetera en marcha. Abro un armario tras otro sin encontrarlo.

—Fi, ¿hay algún problema con el café? Porque no lo veo.

—Ah, es que lo he comprado en granos de café. Tienes que molerlo.

—¿Molerlo? —La miro escandalizada. Tiene que estar de coña. Yo no tengo tiempo de ponerme a moler café, tengo mucho trabajo. No creo ni que tengamos un molinillo para poder hacerlo—. Por el azúcar ni pregunto, ¿verdad?

Fi ahoga un gritito.

—¿Te has vuelto loca? El azúcar es VE-NE-NO. No, no hay. Es hora de que dejes de intoxicar tu cuerpo y empieces a alimentarte como Dios manda. Tu cuerpo te lo agradecerá. Y también tu cerebro, seguro que rindes más en la oficina.

—Sí, seguro…

—Además, dices que tienes sueño, cuando empieces a comer sano, dormirás mejor. En ese armario de ahí hay un molinillo —señala—, lo compré el otro día.

—Lo dudo mucho —murmuro en voz baja mientras saco el cacharro y empiezo a moler el café. Necesito esa cafeína en mis venas ahora porque apenas he dormido un par de horas esta noche. Por no hablar de la noche del jueves…

Fui incapaz de conciliar el sueño después de haber salido corriendo de The Alchemist. Solo de pensar en verle la cara al día siguiente a Kenneth se me revolvía el estómago. Largarme de allí sin despedirme había sido una chiquillada, pero me entró el pánico. Estaba fuera de mi ambiente y me sentía incómoda y no se me ocurrió nada mejor. Claro, que cuando me levanté y me fui sin que se enterara no se me ocurrió pensar en qué iba a decirle al día siguiente. Kenneth había dejado muy claro que el viernes íbamos a tener una reunión a primera hora. Me pasé toda la noche dando vueltas en la cama, intranquila, y todo para qué, ¡para nada! Porque el muy cabrón se quedó teletrabajando.

Por fin, termino de molerlo, pongo agua en la cafetera y la pongo al fuego mientras tomo nota mentalmente de sacar un hueco para hacer el próximo día la compra.

Me apoyo en la encimera mientras espero a que empiece a chisporrotear. Cuando escucho su característico sonido y veo que el café empieza a salir, sacó una taza del armario, apago el fuego, me sirvo y me siento de nuevo junto a Fiona.

—El otro día, cuando saliste, pasó algo ¿no? —me pregunta enarcando las cejas al tiempo que bebe su té kombucha como si fuera lo más delicioso del mundo—. Estás rara desde entonces.

—El otro día —explico, llevándome una mano a la frente—, me dieron la gran noticia de que Kenneth Anderson va a ser mi nuevo gerente.

—¿Kenneth Anderson? ¿El que te besó en tu primera fiesta de Navidad en la empresa? —Me mira con los ojos muy abiertos.

—Solo fue un beso bajo el muérdago —replico intentando quitarle importancia.

—Solo fue un beso —tararea, como si se tratara de una canción—, por eso lo recuerdas tres años después. ¡Ja! Y voy yo y me lo creo.

—¡Fiiiiii! No significó nada.

—Candela, me diste la brasa con ese beso durante días. Y te diré algo más, no has vuelto a salir con ningún hombre desde entonces —profiere poniéndose seria—, no es que nunca hayas salido con muchos, pero mujer, que te deben estar saliendo telarañas…

—Eres una exagerada.

Se termina su kombucha y se pone en pie.

—No irás a decirme que te gusta, ¿verdad? —Me mira inquisidora, con sus bonitos ojos verdes.

¿Cómo? ¿Gustarme? ¿Se ha vuelto majara? Yo no tengo tiempo para relaciones. Nunca lo he tenido. Igual que no tengo tiempo para salir de fiesta.

—Lo que no me gusta es tenerlo de superior. —Es una verdad a medias.

Ella me mira suspicaz y la entiendo. Cuando Fiona y yo éramos universitarias no es que yo ligara demasiado, pero tenía alguna que otra aventura y, desde que entré a trabajar en Clifford&Brown mi vida sexual es la de una ameba.

—No me gusta —insisto.

Sé que no termina de creerme, por suerte para mí, tiene turno de mañanas en la herboristería en la que trabaja. Sale de la cocina, se pone un chal de ganchillo verde oscuro que ella misma cosió el invierno pasado y sale de casa.

Exhalo un suspiro de alivio al quedarme sola con mis pensamientos.

Kenneth Anderson NO me gusta. NO me gusta su forma de trabajar. NO me gusta que sea mi gerente. Y, lo que menos me gusta de todo, es que sea una especie de David Gandy sexi que hace que el simple hecho de oír su nombre me ponga nerviosa. Siempre impoluto y luciendo cada día un modelo más impresionante que el anterior. Como el Ken de la Barbie. Solo que él es el Ken Auditor.

¡Maldito Ken Auditor!

Capítulo 4

LA REUNIÓN

KENNETH

El lunes por la mañana entro directo en el despacho de mi amigo Michael, ignorando a su secretaria que me dice que está ocupado. ¿Michael? ¿Ocupado un lunes a primera hora? Más bien estará de resaca y no querrá que nadie lo moleste. Al contrario que yo, que he pasado un tranquilo fin de semana en Cornualles y aprovechando para adelantar trabajo atrasado, lo más probable es que él se lo haya pasado de fiesta.

Cierro la puerta tras de mí al entrar y su cara de agotamiento, escondida tras la pantalla del ordenador, confirma mis sospechas de un par de días de excesos.

—Joder, Michael, ¿también saliste ayer domingo?

Sonríe al escucharme y baja la tapa del portátil.

—Tío, tú tampoco le hubieras dicho que no a esa pelirroja, créeme… lo que te pasa es que te estás haciendo mayor. ¿Qué es eso de pasar el fin de semana con dos vejestorios en vez de con los amigos?

—Mis tías no son vejestorios —replico con voz cortante. No me gusta que nadie hable mal de ellas, ni siquiera mi mejor amigo—, y ya sabes que, para mí, la familia es lo primero. Además, vamos a tope y la tranquilidad que tengo allí siempre me ayuda a concentrarme.

—Venga, Ken, ahora eres gerente. ¡No seas idiota! Deja que te hagan el trabajo duro… te implicas demasiado.

—O tú muy poco —puntualizo.

Adoro a Michael, somos amigos desde el colegio. Estudiamos juntos en la universidad, hicimos el máster de auditoría juntos y entramos como becarios en la empresa a la vez. Nuestras trayectorias son casi idénticas, sin embargo, él ha pasado por todas estas etapas esforzándose lo justo: experto en chuletas y en dejar que otros, entre los que yo mismo me encuentro, le hicieran el trabajo y, al mismo tiempo, un maestro para que pareciera que todo era de su cosecha. A mí me seleccionaron como becario por mis buenas notas, a él, por sus «referencias». Otro lo llamaría enchufe, pero Michael es mi amigo. No comulgo con sus métodos de ascender laboralmente, igual que no lo hacía en la escuela ni en la facultad, pero eso nunca ha afectado a nuestra amistad, al fin y al cabo, yo siempre me he mantenido firme en mis convicciones y él nunca me ha querido arrastrar a utilizar sus métodos.

Donde sí me ha arrastrado ha sido de fiesta. Y a eso, la verdad, es que no sé decir que no.

—Bueno, ¿qué se siente siendo gerente?

—¿Agobio?

—No puedes estar hablando en serio, Ken —me mira como si fuera una especie de extraterrestre—. Tienes un despacho, una secretaria y ¡todo un equipo de gente para hacer el trabajo sucio! Dedícate a supervisar que todo se haga correctamente y deja de intentar hacerlo todo tú solo.

Es fácil para él decirlo. Michael lleva ya un año siendo gerente, audita bancos, lleva uno o dos proyectos al año y detrás de él tiene un equipo con seis seniors y ocho asistentes. Así ya puede despreocuparse. En cambio, a mí acaban de ascenderme, llevo proyectos, muchos, y mi «equipo» se reduce a una senior y dos asistentes. Tengo que estar pendiente de las cosas.

—Yo no hago eso… pero no me gusta ser de los que le pasan los informes para firmar al señor Coppack sin pegar un palo al agua.

—¡No cambiarás nunca, Ken! Siempre tan formal.

Suspiro. Sé que hay cosas que Michael nunca entenderá, pero tal vez su vida ha sido siempre demasiado fácil para que lo haga.

—Y qué hay de esa española que tienes en tu equipo, ¿Candela se llama? Se la ve un poco estirada, pero está buena.

—¡Michael!

Detesto que hable de ese modo de una compañera. Sé que suele hacerlo y llevo años escuchándole hablar así, pero nunca me había molestado tanto como ahora. Lo miro irritado y se calla, consciente de que si sigue por ahí terminaremos discutiendo.

—Está bien, está bien… —responde, levantando los brazos en modo de disculpa—, ya dejo el tema. Me parece que hoy te has levantado con el pie izquierdo, amigo.

—No es eso… es que vamos de culo, son muchos proyectos, se acercan varias fechas de entrega y por si no fuera suficiente, me acaban de asignar una empresa nueva.

—¿Por qué no salimos a tomar un café y me cuentas? Tengo demasiado alcohol en mis venas —musita mientras abre el cajón, saca un antiinflamatorio, se sirve un vaso de agua y se traga la pastilla—. Respecto a esa empresa nueva, ¿no será…?

—Lo siento —lo interrumpo, mirando el reloj y poniéndome en pie a toda prisa al percatarme de la hora—, solo pasaba a saludar, tengo una reunión con el equipo. Y llego tarde —añado.

—Está bien —accede—, ¿comemos juntos luego?

Asiento con la cabeza, me despido y me voy pitando. Ya es casi la hora. ¿Qué clase de gerente llegaría tarde a una reunión con su nuevo equipo?

Uno como yo.

Cuando llego a una de las salas acristaladas que solemos usar para las reuniones o las citas con clientes y que he reservado para hoy, me doy cuenta de que no solo Candela está ya sentada, si no también Merry y Pippin. Me sorprenden. En algunos aspectos me recuerdan a nosotros cuando éramos más jóvenes, pero veo que se parecen más a mí que a él. Sí, les gustan las juergas, pero, por lo que me han contado de ellos, también son dos cerebritos.

Los tres están de espaldas a mí, así que me quedo un par de segundos observándolos. O, mejor dicho, observándola. Hoy va vestida con un discreto traje de chaqueta en tono crema que le queda genial y que resalta su larga melena castaña.

Recuerdo a la perfección la fiesta de Navidad en la que la conocí cuando ella acababa de incorporarse a la empresa y, también, como me ha evitado desde entonces. En los últimos tres años ha hecho como si no me conociera cuando nos cruzábamos en la oficina, aunque he seguido de cerca su trayectoria: es una de las seniors mejor valoradas: es eficiente, minuciosa y responsable, aunque también es bastante seria e introvertida, apenas sale con los compañeros fuera del trabajo y sé que dedica más horas de las que cabría esperar a cada proyecto que se le asigna.

No quiero que se sienta incómoda trabajando conmigo, tengo un buen equipo y acaban de ascenderme a gerente. Quiero hacer las cosas bien. Esta reunión puede ser un nuevo comienzo. Me doy cuenta ahora de que salir de afterwork no fue una buena manera de acercarme a Candela, aunque Merry y Pippin quedasen encantados.

Esta reunión es mi oportunidad para redimirme y causar una buena impresión. Supongo que llegar tarde no es un buen comienzo, pero no es nada que no se pueda arreglar.

—¡Buenos días, equipo! —saludo con energía al entrar en la sala.

—¡Buenos días, Kenneth! —Merry y Pippin sonríen de oreja a oreja y sé que ellos me van a poner las cosas fáciles. Candela… eso es otro cantar.

—Buenos días. —Su tono es educado, pero a la vez serio e impersonal.

Me siento a la mesa con ellos y abro el portátil. Quiero que me cuenten cómo llevan los proyectos con fecha de entrega más cercana y quiero hablarles del nuevo que nos han asignado.

Un par de horas más tarde sonrío satisfecho. Los tres trabajan bien y, aunque en este mundillo siempre vamos pillados con los plazos, pienso que llegaremos a todo.

Solo me queda una cosa por comentarles. En concreto a Candela. Y no tengo tan claro que esto sea tan fácil como el resto de la reunión.

—Por cierto, chicos, además de todo esto que tenemos pendiente, nos han asignado una nueva auditoría: UK Pastry. Se trata de una empresa que se dedica a la fabricación y venta de bollería congelada y que está ubicada en Cornualles.

Los tres me miran con curiosidad y con un poco de agobio. Una empresa nueva a la que auditar equivale a muchas más horas de trabajo para ellos.

—Quiero que vayamos la semana que viene —continúo—. Y yo iré personalmente. Te vendrás tú conmigo, Candeeelaaa. —Puedo ver su expresión de horror, pero no me importa lo que le parezca, este es su trabajo—. Vosotros avanzad con las pruebas de auditoría pendientes.

Merry y Pippin asienten.

Candela permanece impasible y aunque su cara no es buena, está tratando de mantener la calma. Casi lo consigue, hasta que le digo dónde vamos a alojarnos.

—Como la casa donde yo me crie, está muy cerca, nos quedaremos allí. Mis tías no me perdonarían que estuviera trabajando en el mismo pueblo y no me alojase con ellas.

—Lo siento, pero yo… —titubea Candela, incrédula—, yo no puedo…

—Sería ridículo que yo me quedara allí y tú te fueras a un hotel, Candy. Y estoy seguro de que mis tías se lo tomarían como un feo. Estarán encantadas de tenerte en su casa.

Me pongo de pie y cierro el portátil. No miento. Amelia y Abigail se tomarían muy a mal que yo no me quedase con ellas y les parecería totalmente descortés que enviase a Candela a un hotel. Y también sé lo mucho que van a emocionarse cuando se lo diga. Desde luego, su reacción será mucho más entusiasta que la de Candela. Sé que la idea no le apasiona, pero no me queda otra.

Ojalá no nos hubieran asignado esta empresa, pero es lo que hay.

—Tranquila, Candy, la casa es grande. Dormiremos en habitaciones separadas —suelto antes de salir de la sala de reuniones.

Ya desde mi despacho, me arrepiento de lo último que he dicho. Esa frase final sobraba. Joder. Si quería que no se sintiera incómoda, no podría haberlo hecho peor.

Ya he vuelto a cagarla.

Capítulo 5

NOS VAMOS A PERRANPORTH

CANDELA

—¿Una empresa de bollería industrial congelada? —exclama Fiona fuera de sí—. Eso es una aberración. ¿Es que no tenemos bastante ya con toda la bollería que se vende en los supermercados, con todos los ultraprocesados que se consumen hoy en día que es necesario tener el congelador lleno, literalmente, de veneno? ¡Es un despropósito! —clama alzando los brazos al cielo.

—Fi, relájate. Igual no me has escuchado bien cuando te hablaba, mi problema es otro… —le replico mientras preparo la maleta para pasar una semana fuera de casa.

—¡Claro que no! La gente ya ni siquiera es capaz de preparar sus propios pasteles —sigue bufando—, no es que esos sean mucho más sanos, claro, porque los hacen con azúcar y harinas refinadas, pero… ¡pudiendo tener el congelador lleno de verduras! —se lamenta.

Me siento en la cama, agobiada. Fiona no me escucha y necesito desahogarme con alguien. Ha sido una semana muy dura y ahora mismo necesito una amiga, no a una activista. No es que no esté de acuerdo con ella en muchas de sus afirmaciones, yo misma intento comer más comida real, pero, ahora mismo, los procesados no son el mayor de mis problemas. Mi problema se llama Kenneth, pero Fiona es como si escuchase hablar en chino.

—¡Fiiiiii! —suplico mientras doblo un par de camisas.

—¡Vale, vale! Ya paro —accede, al ver mi expresión de hastío—. Me voy al salón a ver Netflix. Por si te animas cuando termines de prepararte el equipaje.

La veo salir de mi dormitorio y suspiro aliviada, cuando Fiona se pone en plan realfooder no hay quien la pare. Me siento sobre la cama y trato de buscar la respuesta a mi problema. Una vez más, rememoro la fiesta de Navidad de mi primer año como junior en la firma y, entonces, me doy cuenta de que, en realidad, él no me ha hecho nada. Incluso, si lo pienso con frialdad, hasta podría decir que me ayudó a superar la vergüenza cuando yo no me veía capaz ni de subir al escenario. Bueno, Ken y el Jäger, para ser exactos. Lo único que hizo fue tranquilizarme y conseguir que subiese con el resto de mis compañeros para hacer la representación navideña. Claro que, que me besase bajo el muérdago lo cambió todo. Y, ahora que es mi gerente, ese beso no ayuda a que me sienta cómoda cuando lo tengo cerca.

No ayuda nada.

Y eso es lo que no me gusta.

Kenneth me descentra. Me descentra de mis objetivos. Me descentra del trabajo y me hace sentirme como una adolescente y eso es algo que no puedo permitirme.

Intento racionalizarlo un poco, al fin y al cabo, ¿qué hay más tradicional en Inglaterra que un beso bajo el muérdago en Navidad? Seguro que él no le da ninguna importancia y yo tampoco debería dársela.

Será mejor que empiece a relajarme.

Mejor dicho, tengo que empezar a relajarme si no quiero que esta semana se convierta en una tortura.

Siete días auditando en la costa de Cornualles a solas con Kenneth. El estómago me da un vuelco solo de pensarlo. Creo que necesito una de esas infusiones de Fiona, está visto que la relajación no es lo mío…

Con estas firmes intenciones bajo al salón y le pido que me prepare una. Entusiasmada de ver que por fin le hago caso, pega un brinco del sofá y va corriendo a la cocina.

—¡Nada de Kombucha, por favor!

Asoma la cabeza por la puerta:

—Tranquila, me ceñiré a los clásicos. Tila, azahar, melisa y hierbaluisa, la mezcla es infalible. Hoy dormirás como un bebé.

Me siento sobre nuestro desfondado sofá beige y espero a que regrese para poner de nuevo la serie en marcha. Adoro esta casa, puede que sea pequeña y que algunos muebles empiecen a estar desgastados por el paso de los años, pero saber que mis padres vivieron juntos aquí hace que no quiera deshacerme de ninguno de ellos. Aunque he de admitir que si hay que cambiar algo, lo primero será el sofá, pienso mientras noto como me hundo entre sus mullidos cojines.

Fiona entra y me ofrece una taza con una infusión bien caliente. Arde, así que la dejo sobre una pequeña mesa de madera de haya y espero que se enfríe un poco. Un par de minutos más tarde, le doy un sorbito, con todas mis esperanzas depositadas en que sea efectiva y me permita descansar… Trato de concentrarme en el capítulo de Peaky Blinders que mi amiga está viendo sin éxito. Los nervios siguen apoderándose de mí. Pasar una semana en casa de unas desconocidas me pone nerviosa, me cuesta estar tranquila cuando estoy fuera de mi zona de confort. Y, para rematarlo todo, a Kenneth no se le ocurrió nada mejor que descartar el viaje en avión hasta Perranporth, cuando habríamos tardado apenas una hora, y se decantó por ir en automóvil. Ahora voy a pasar cinco horas metida con él en su coche y, eso, no hace más que acrecentar mi nerviosismo.

Decido que lo mejor es irme a la cama temprano e intentar conciliar el sueño, no quiero parecer una zombi cuando Kenneth, que se ha ofrecido a coger el coche y conducir hasta el norte de Cornualles, pase a recogerme.

Vale. No sé si soy un zombi, pero, oficialmente, soy un mapache. Las ojeras me llegan hasta el suelo. Ni infusiones, ni técnicas de relajación, ni contar ovejitas. Me he pasado la noche dando vueltas en la cama y, conforme pasaban las horas, cada vez me ponía más nerviosa, pensando en lo poco que iba a dormir y, cuanto más lo pensaba, más me desvelaba. Al final, no se me ha ocurrido nada mejor que ponerme a mirar el móvil, pero la luz de la pantalla solo ha hecho que ya no lograra conciliar el sueño de ninguna de las maneras.

No va a haber corrector suficiente en el mundo para tapar los cercos morados que tengo debajo de los ojos. Bueno, siempre puedo decir que he estado trabajando hasta tarde. Eso es lo que tendría que haber hecho. Al menos la noche habría sido productiva. En fin, ahora ya no se puede hacer nada.

Es bastante temprano, aún no ha amanecido, así que bajo por las escaleras tratando de no hacer ruido para no despertar a Fiona, que no entra a trabajar hasta las seis de la tarde. Dejo la maleta en la entrada y voy a la cocina para prepararme un café, hasta que recuerdo que el único que hay es el de grano y que tengo que molerlo. Uf, no tengo tiempo.

De nuevo, tomo nota mental de que, en cuanto vuelva a casa, tengo que ir a hacer la compra si no quiero que Fiona se apodere de la despensa y me vea abocada a alimentarme exclusivamente de edamames o algo por el estilo.

Me he vestido con un traje de chaqueta a cuadros gris y una camisa en tono azul claro. Cojo la gabardina de un viejo perchero de madera que hay en el recibidor, me la pongo y salgo a esperar a Kenneth a la calle. Debe de estar al caer.

Cuando veo que un espectacular Jaguar descapotable de color verde se detiene justo frente a mí, baja la capota y reconozco al conductor, me quedo boquiabierta.

Un gerente de una firma de auditoría importante gana un sueldazo, pero un coche de esta categoría es demasiado. Es un clásico. Debe de valer una fortuna. Esto no hace sino acrecentar mi teoría de que Ken no es más que un enchufado. Seguro que ha ascendido tan rápido porque vendrá de una familia bien.

—Buenos días, Candeeelaaa, ¿un café? —pregunta mostrando un vaso para llevar del Starbucks al tiempo que abre la portezuela del coche y me coge el trolley y se dispone a cargarlo en el maletero.

Vale. Mi corazón acaba de ablandarse un poquito. Si hay algo que mi cuerpo necesita ahora mismo, es cafeína. Y, además, podré criticarle otras cosas a Kenneth, pero está claro que es un perfecto gentleman.

Doy un trago al café que me ha dado y siento cómo me reconforta. Me subo al coche y lo observo con detenimiento. Hoy no lleva traje, supongo que, para no arrugarlo durante el largo trayecto, aunque, probablemente, haya un portatrajes con varios modelitos en el maletero, si hay algo por lo que Kenneth llama la atención es por lo bien vestido que va. Un atuendo para cada ocasión. Como el Ken de la Barbie.

Lleva unos chinos en tono beige con unos náuticos marrón oscuro y una camisa blanca cubierta por un fino suéter granate. Para completar el estilismo, luce unos guantes de conducir de cuero marrón. Hoy es el Ken piloto. Me jode decirlo, pero está muy guapo. No se ha afeitado y tiene una ligera barba de dos o tres días que le hace todavía más atractivo.

Me abrocho el cinturón, Kenneth se sienta a mi lado y arranca el coche. El jaguar es realmente espectacular, con sus asientos tapizados en cuero verde y su volante de madera. Se me hace raro ir sentada en el lado izquierdo, es algo a lo que me cuesta acostumbrarme cuando voy con alguien de copiloto a pesar de que llevo viviendo en Inglaterra desde que empecé la universidad. El viento me golpea en la cara y, aunque estamos en septiembre, ya hace frío en Londres, ¿qué necesidad hay de ir descapotados?

Como no me atrevo a decir nada, me concentro en beberme el café. Dios, van a ser las cinco horas más largas de mi vida. Ahora mismo, me gustaría parecerme un poquito más a mis asistentes, siempre tan alegres y extrovertidos, no tienen problemas con nadie y siempre saben qué decir. Supongo que, en parte, esto es lo que pasa cuando apenas tienes vida social. Cuando nunca la has tenido.

Me he pasado la vida estudiando y esforzándome para ser la mejor y, para eso, he renunciado a mi tiempo libre. Fiona es una de las pocas amigas que tengo y tampoco es que seamos lo que se dice, íntimas. Con toda probabilidad, si no hubiésemos compartido habitación en la universidad, no habríamos cruzado ni dos palabras porque apenas tenemos nada en común. Sin embargo, a pesar de nuestras diferencias, congeniamos. Hasta el punto de que, cuando ambas terminamos nuestros estudios, yo en Administración y Dirección de Empresas y ella en Nutrición, y me contó que estaba buscando una habitación en Londres le propuse que me pagase un pequeño alquiler y viniera a vivir conmigo.

Me termino el café y veo que Ken me mira de reojo. No podemos seguir en silencio todo el viaje. Resultaría demasiado incómodo y, por lo que sea, él se ha propuesto dejarme espacio y no entablar conversación hasta que yo lo haga.

«Muy bien, es hora de superar esto», me digo. Y lo hago de la única forma en la que sé hacerlo: hablando de trabajo. Tal vez piense que soy una aburrida, pero ¿qué me importa eso a mí? Es mi superior, si cree que soy una adicta al trabajo, pues mejor. En el único ámbito en el que he de causarle buena impresión es en el laboral.

O eso quiero creer.

—Háblame de la empresa que vamos a visitar, Kenneth —comienzo—, creo que es la primera vez que voy a auditar una empresa de la industria alimentaria.

Mi gerente se gira hacia mí y sonríe.

—Es una empresa curiosa, por lo que he leído de ella. Fabrican todo tipo de bollería y la venden congelada directamente a supermercados o directamente a particulares.

—Mi compañera de piso está escandalizada. No puede entender que la gente prefiera llenar el congelador de muffins y donuts en vez de tenerlo repleto de bolsas de menestra de verduras —exclamo entre risas, sintiéndome, de pronto, más relajada.

—Te diré algo, estoy de acuerdo con ella y, aunque me parece que soy algo menos radical que tu amiga, creo que el movimiento realfooder está haciendo mucho bien.

Lo miro, atónita. ¿Ken realfooder?

—Disculpa, pero creo que el alcohol no entra dentro de los alimentos permitidos. Y no vayas a decirme ahora que tu consumo es ocasional, porque salir de afterwork casi cada día de la semana yo diría que es más bien un hábito.

—Vale, ahí me has dado. Reconozco que tendría que beber menos. Y, sí te soy sincero, tampoco le digo que no a un buen dulce, pero ¿qué le voy a hacer? Me gusta salir y pasarlo bien. ¡Soy humano!

—¡Eh, yo también soy humana! —replico un poco ofendida.

—Relájate, Candy, no era más que una forma de hablar. Sé que no eres ningún robot. Te he besado.

Capítulo 6

AMELIA Y ABIGAIL

KENNETH

¿Te he besado? ¿En serio? ¿En qué cojones estoy pensando? Si tenía firmes intenciones de dejar de incomodar a Candela, está visto que no voy por buen camino. Si sigo así lo único que voy a hacer es acobardarla y, teniendo en cuenta que vamos a pasar una semana viviendo bajo el mismo techo, no parece lo más apropiado. Por no hablar de que va a ser parte de mi equipo vete tú a saber cuánto tiempo.

«¡Céntrate, Kenneth! Y discúlpate, joder».

—Perdona, Candy —sé que no le gusta que yo la llame por el apodo que le han puesto Merry y Pippin, pero me resulta más sencillo que pronunciar correctamente su nombre—, ese comentario ha sido muy desafortunado.

—¡Sí! —replica mirándome furibunda— igual que tu beso en la fiesta de Navidad.

Esa respuesta tan cortante y malhumorada me deja perplejo. No sé qué decir. No me habría esperado una respuesta así de alguien como ella, siempre me ha parecido muy dulce y tímida, pero, quién sabe, puede que Candela sea mucho más de lo que he podido ver de ella hasta ahora.

Lo mejor será que cierre la boca un rato. Al menos hasta que paremos en algún área de servicio a mitad de camino.

«Quédate un rato calladito, Kenneth».

El trayecto hasta casa de mis tías Amelia y Abigail se me hace eterno. Pese a que intento por todos los medios empezar de cero y retomar el buen rollo del inicio del viaje, no lo consigo. Candela se ha cerrado en banda y está hermética. La poca conversación que tenemos es de temas de trabajo.

Suspiro. La he fastidiado, pero tengo una semana para arreglarlo.

Por fin, llegamos a Perranporth, la pequeña localidad costera en la que me crie con mis tías Amelia y Abigail. Sé que apenas tendremos tiempo libre estos días, pero me encantaría poder enseñársela a Candela. Aunque dudo mucho que quiera venir conmigo a algún sitio que no sea UK Pastry. Por la expresión que ha puesto cuando he mencionado lo del beso, creo que lo único que vamos a hacer juntos va a ser el trabajo de planificación y entendimiento del cliente. Y espero que eso podamos hacerlo sin más encontronazos.

No sé qué me pasa, pero no hago más que cagarla. ¡No lo hago a propósito! Mi única intención es hacer bien las cosas, pero es que no sé por qué no hago más que hablar de ese jodido beso. ¡No fue más que una tontería! Se suponía que iba a sacármelo de la cabeza, pero cada vez se me enquista más.

De pronto vislumbro la casa de mis tías y me relajo. Estar en casa siempre me trae paz. Cuando aparco el coche en la puerta y giro la llave para apagar el motor, me doy cuenta de que me he pasado gran parte del trayecto mordiéndome las uñas de la mano izquierda, en especial el índice. ¡Mis tías van a matarme! Odian que me muerda las uñas… La última vez no se les ocurrió nada mejor que pintármelas con su esmalte para ver si así dejaba de hacerlo. Bueno, más me vale meterme la mano en el bolsillo del pantalón cuando aparezcan y evitar que se percaten y me echen una bronca delante de Candela como si fuera un niño.

Porque estoy convencido de que lo harían.

—Ya hemos llegado —musito—. Será mejor que dejemos las maletas y vayamos directos a UK Pastry. Mis tías estarán ahora trabajando, cuando regresemos ya estarán en casa y te las presentaré.

Saco las maletas y me acerco a la puerta con los dos bultos a cuestas.

—Gracias —dice de pronto Candela con cierta timidez.

Yo no puedo evitar esbozar una sonrisa mientras saco las llaves del bolsillo y abro la puerta de la entrada. Apenas he girado las llaves y la puerta se abre con fuerza.

—¡¡¡Kenneth!!! ¡¡¡Oh, Kenneth!!!

Amelia y Abigail se abalanzan sobre mí como si no me hubieran visto en años, aunque la realidad es que vine a verlas hace una semana. De pronto siento un poco de vergüenza. Un tío hecho y derecho como yo, con treinta y dos años, espachurrado por sus dos tías mayores como si fuera un niño de cinco. Solo les falta estrujarme los mofletes.

—¡Ken! —exclama Amelia—, ¡¡no te has afeitado!! ¿Cómo vas a ir a trabajar así?

Antes de que tenga tiempo de replicar, Abigail me coge la mano izquierda e inspecciona mis uñas. ¡Mierda!

—Kenneth Anderson —profiere en tono firme—, ¿qué habíamos hablado de morderse las uñas?

Ay, Dios. Elevo la vista al cielo, rogando para que mis tías terminen pronto con su recibimiento. No había contado con todo esto. Me siento como un crío. Tendrían que estar trabajando. ¿Qué cojones hacen en casa? Me hacía mucha ilusión venir a pasar estos días con mis tías, pero ahora que estoy aquí empiezo a arrepentirme. Tal vez traer a Candela a mi casa no haya sido una gran idea. Es en ese preciso momento cuando reparan en ella.

—¡Oh! ¿Quién es esta encantadora jovencita? —inquieren al unísono.

Candela, a quien, por lo visto, la situación le resulta de lo más graciosa se acerca a ellas para saludarlas y les ofrece la mano.

—¿Qué tal? Soy Candela, compañera de trabajo de Kenneth. Espero no ser ninguna molestia estos días.

—¡No eres ninguna molestia! Estamos encantadas de teneros aquí. Apenas vemos a Ken. Siempre está muy ocupado con ese trabajo suyo —dice Abigail haciendo un mohín y tirando de ella y fundiéndola en un cariñoso abrazo para su sorpresa.

—¡Tía! No seáis exageradas, vine la semana pasada… —protesto. Si por ellas fuera, nunca habría salido de Perranporth. Menos mal que el tío Waldo las animó para que me enviasen a estudiar fuera cuando empecé secundaria. Sé que mandarme a un internado fue duro para ellas, pero me hubiera criado en una burbuja de no ser por él—. ¿No tenéis que ir a abrir la tienda? Candela y yo solo íbamos a dejar las maletas antes de marcharnos.

Mis tías tienen un pequeño negocio de tocados que montaron cuando yo no era más que un niño. A día de hoy es un negocio bastante exitoso. Mi tío Waldo, que está mucho más modernizado que ellas, entre otras cosas porque vive en la capital y porque es más joven, les creo un perfil de Instagram y ahora venden también por internet.

—¿Has desayunado? —pregunta Amelia ignorando todo lo que acabo de decirle—. Seguro que no. Tú siempre corriendo y con prisas. Venid, pasad a la cocina y tomad algo —insiste agarrándome y tirando de mí. Joder. Adoro a mis tías, pero tenemos que irnos. ¿Aprenderé alguna vez a decirles que no?

Por fortuna para mí, Candela me saca del apuro.

—Amelia, Abigail, son ustedes muy amables. Ken y yo solo nos hemos tomado un café esta mañana y lo cierto es que tenemos apetito, pero… —hace una pequeña pausa—, vamos a auditar por primera vez esta empresa y tenemos una semana muy ajetreada por delante. ¿Por qué no nos preparan unos sándwiches y nos los comemos allí?

Mis tías la miran, dudosas. Saben que tenemos que irnos, pero, como siempre, se resisten a dejarme salir.

—Les prometo que así llegaremos temprano esta tarde. ¡Quizás lleguemos incluso a tiempo hasta para tomar el té!

—¿A la hora del té? ¡Por Dios querida!, ¿cómo no ibais a llegar a la hora del té?

—¡¡Llegar tarde al té!! Es lo más gracioso que he oído nunca.

Las dos ríen como si de dos gallinas cluecas se tratasen.

Suspiro. Llevo años trabajando en Clifford&Brown y mis tías saben cuántas horas le hecho y como siempre voy apurado con las fechas límite y, aun así, les parece imposible que lleguemos tarde a tomar el té. ¡No cambiarán nunca!

Por suerte para mí, el tono dulce y cariñoso de Candela es suficiente para convencerlas. Nos preparan un pícnic mientras nos instalamos en nuestros respectivos cuartos: yo en el que ha sido mi habitación desde que era un niño y Candela en el de invitados y, al fin, nos dan su beneplácito para que nos marchemos.

De nuevo en el coche, lo arranco nervioso. Se nos estaba haciendo tarde y era imposible callar a mis tías.

—Disculpa —me excuso ante Candela—, igual habría sido mejor dejar las maletas en el coche e ir directos a la empresa —miro el reloj, intranquilo—, hemos perdido un buen rato con mis tías.

Ella me mira, sonriente, y siento que toda esa tensión y ese mal rollo que se había generado durante el camino se ha esfumado gracias al surrealista recibimiento de mis tías.

—No te agobies, nos espera una semana de mucho trabajo y hoy solo es el primer día, tenemos tiempo para preparar bien la auditoría. Además, si te soy sincera —exclama con una sonrisa—, Amelia y Abigail me han parecido encantadoras. Ahora comprendo que quisieras aprovechar el viaje para estar con ellas.

Suspiro más aliviado. Mi tío Waldo y mis tías son lo único que me queda desde que perdí a mis padres, y, tal vez, no me hubiera atrevido a traer a otro compañero de trabajo a casa, pero me alegro de haberlo hecho con ella. No podía venir a auditar a una empresa que está tan cerca de su casa y no aprovechar el tiempo para estar con ellas. Me tranquiliza que a Candela le hayan caído bien y, todavía más, que me entienda. Sabía que no me equivocaba. El trabajo es algo muy importante en mi vida, pero mi familia lo es todo, tal vez sea pequeña y esté rota, pero es la mía.

—Te aseguro que si tuviésemos que ir a España a auditar a alguna empresa yo también aprovecharía para ver a mi familia —continúa de buen humor.

Y entonces, al ver su actitud, me digo que, tal vez, este sea el momento de empezar de nuevo con ella. Y para conseguirlo, he de empezar a mirarla con otros ojos. He de empezar a concentrarme en cómo trabaja y olvidarme de todo lo demás. Sí. Incluido ese estúpido beso bajo el muérdago que no paro de recordar desde que supe que ella iba a ser parte de mi equipo.

Bah, no puede ser tan difícil. Sería la primera vez que una mujer le quita el sueño a Kenneth Anderson.

Capítulo 7

AUDITANDO UK PASTRY

CANDELA

Cuando al fin llegamos a la empresa, siento que llevo horas despierta. Estamos saliendo del coche cuando no puedo evitar que se me escape un bostezo. Disimulo para que Kenneth no se dé cuenta y finjo estar concentrada en sacar la mochila con el portátil de debajo del asiento. El efecto de la cafeína de esta mañana ya se ha esfumado, necesito más con urgencia. Espero que tengan máquinas de esas de café, al fin y al cabo, ¿qué hay mejor que un café con leche para combinar con la bollería?

El aire está impregnado de un delicioso olor a mantequilla que me recuerda al que suele salir de los hornos. Aroma a cruasán recién hecho. Trabajar en este lugar va a ser toda una tentación. Nunca hasta ahora había auditado una empresa que se dedicara a la industria de la alimentación. Me alegro de que Amelia y Abigail nos hayan preparado comida para traernos, porque ahora mismo, con este agradable olor, se me está abriendo el apetito.

Nunca hubiera imaginado así a las tías de Kenneth. Ni tampoco su casa. No sé por qué, pensaba que serían unas estiradas señoras inglesas, impertinentes y muy ricas, al estilo de lady Violet en Downton Abbey y, sin embargo, me han parecido unas mujeres entrañables: encantadoras, amables y muy graciosas. Una alta y delgada y la otra rechoncha y bajita, pero las dos con la típica piel clara y pecosa de los británicos y cabello corto rizado y canoso. Lo cierto es que me ha sorprendido que me recibieran con tanto cariño. Estaba molesta con Kenneth por hacerme venir a su casa, me incomodaba, pero ahora que las he conocido, comprendo que son la clase de personas que se hubieran tomado como un feo que no me alojase allí. Estoy segura de que habrían estado encantadas incluso si hubiéramos venido el equipo al completo. Lo habrían pasado bien con Merry y Pippin.

Entramos en UK Pastry, que está impregnada por ese olor tan delicioso a bollería recién horneada y que hace que mi estómago ruja con fuerza. Toso para disimular el sonido de mis hambrientas tripas y agradezco mentalmente los sándwiches que nos han preparado Amelia y Abigail. Esperamos sentados en unos sillones que tienen frente al mostrador mientras la recepcionista contacta con el departamento de administración y finanzas para que le digan a dónde debe acompañarnos. Unos minutos más tarde, una chica rubia, bastante atractiva, se nos acerca.

—¡¡Ken Anderson!! ¡No puedo creer que seas tú! —dice abalanzándose sobre él para darle un abrazo.

—¿Hannah? ¿Hannah Parker?

—¡Sí! —grita la chica emocionada sin soltarlo.

Estoy flipando un poco cuando Ken se separa despacio y se gira hacia mí.

—Candeeelaaa, ella es Hannah Parker, íbamos juntos a la escuela en primaria.

Me acerco a darle la mano, pero toda la atención de Hannah está puesta en Ken. Corresponde a mi saludo casi sin apenas mirarme, sus ojos fijos en él.

—¿Juntos? —dice entre risas coquetas—. Ken, éramos inseparables. Nunca superé que te enviasen a ese internado para cursar secundaria —añade con un mohín.

—Tampoco es como si no nos hubiésemos visto en años —comenta él, tratando de quitarle importancia—. Vengo mucho a ver a mis tías.

—Podrías venir de vez en cuando a verme a mí… —ronronea.

Ahora sí los miro escandalizada. Lo cierto es que harían buena pareja. Serían como Ken y Barbie. Porque ella, con su melena rubia, sus ojos azules y sus, me apostaría lo que fuera, tetas operadas encaja muy bien con el perfil de la famosa muñeca de plástico.

—¿Hace mucho que trabajas en UK Pastry, Hannah? —inquiere Kenneth.

—Hace dos años, estoy en el departamento de Administración. Soy la secretaria del director financiero. He salido a buscar a dos auditores que vienen a trabajar esta semana en la empresa… Ay —se lleva la mano a la cabeza—, pero que tonta, seguro que sois vosotros, ¿no es así?

Ken asiente y permanece impasible cuando ella se agarra a su brazo y echa a andar.

—Venid, os llevaré a vuestra sala.

Hannah habla en plural, pero se dirige a una única persona. Mi gerente se gira hacia mí y me mira desconcertado. Resignada los sigo hasta que llegamos a una pequeña sala donde trabajaremos el resto de la semana y que han habilitado expresamente para nosotros.

—El director financiero está al teléfono ahora mismo Ken, en unos minutos podrás reunirte con él.

—Podremos —corrige mi gerente en tono cortante ante mi sorpresa.

Normalmente solo los gerentes o los socios se reúnen con los directores financieros, consejeros y altos cargos mientras que los juniors y los seniors nos quedamos haciendo el trabajo sucio y pesado como ver facturas, pagos, cobros o contratos que hayan tenido lugar a lo largo del año. Kenneth se gira hacia mí.

—Candy, me gustaría que entrases a la reunión. Estoy convencido de que muy pronto tú también serás gerente y es bueno que vayas adquiriendo experiencia.

La cara de asco que pone Hannah cuando le escucha llamarme «Candy» es de órdago. Me mira suspicaz, como si se pensase que estamos liados o algo. Nada más lejos de la realidad.

—Claro, claro, por supuesto —replica antes de salir y dejarnos solos en medio de un incómodo silencio.

Decido concentrarme en sacar el portátil de la mochila y encenderlo, mientras que Ken, relajado, saca uno de los sándwiches que han preparado sus tías y da un bocado. Yo lo miro atónita.

—¿Qué? —pregunta como si fuera lo más normal del mundo—. Pruébalo —dice lanzándome uno—. No probarás unos sándwiches de pollo como estos en ninguna otra parte. Además, ese olor en el ambiente… me ha entrado hambre en el mismo momento en el que he puesto un pie fuera del coche.

No puedo evitar soltar una carcajada porque eso es exactamente lo que me ha pasado a mí. Cojo el sándwich y le doy un bocado. Está realmente exquisito.

—¿Podemos pedirles que mañana nos preparen más?

—Candy, ¿por qué crees que insistí en que viniéramos a casa de mis tías en vez de a un hotel? Tener que auditar esta empresa en su pueblo es un regalo caído del cielo —murmura en voz baja mientras engulle el sándwich.

Yo no digo nada, pero me doy cuenta de lo mucho que ellas se han alegrado de verlo y lo comprendo. Lo que no me esperaba, lo que de verdad me ha sorprendido, es lo mucho que él se ha alegrado de verlas y el cariño que siente por ellas. Yo que creía que lo único que le importaba a Kenneth era salir de copas, ir a restaurantes caros, comprarse ropa de marca y salir con mujeres y ahora resulta que su punto débil son dos señoras de la tercera edad que viven en una pequeña casita de campo en un pueblo costero de Cornualles.

Este Ken está lleno de sorpresas.

Pasamos el resto del día trabajando como si no hubiera un mañana. Noto que Ken sufre cuando ve que se acerca la hora del té y todavía tenemos mucho por hacer. Probablemente no quiere decepcionar a Amelia y Abigail y, al mismo tiempo, sabe que si nos vamos ahora iremos con retraso el resto de la semana.

Lo veo morderse la uña del dedo índice una y otra vez. Vaya. Esto sí que me sorprende.

—Kenneth, ¿por qué no vas a casa de tus tías a tomar el té? Yo puedo quedarme un rato más y seguir avanzando con los papeles del trabajo. —Me ofrezco al ver que lo está pasando mal.

Su cara se ilumina un segundo, pero luego se ensombrece de nuevo.

—No. Te lo agradezco de verdad. Es muy amable por tu parte y sé que lo haces con buena intención, pero hemos venido juntos en el coche. No quiero que te quedes aquí tirada.

—¡Por Dios, no soy una cría! Puedo pedir un taxi o un Cabify o lo que sea. Seguro que hay un autobús en el que puedo volver a casa de tus tías.

—No, Candy. No insistas. Nos iremos juntos.

—Pero no llegarás a tiempo para el té y tus tías te matarán.

—Mis tías me matarán si soy tan poco considerado como para marcharme de aquí sin ti. Puede ser que se lleven un chasco si no llego a tiempo a tomar el té, pero largarme y dejarte a ti haciendo todo el trabajo mientras yo me voy a casa a descansar, eso sí que no me lo perdonarían. Me educaron para ser un perfecto caballero y no voy a defraudarlas. Sigamos —dice para zanjar la conversación.

Como no quiero cabrearlo me callo y sigo trabajando. Él hace lo mismo hasta que quince minutos más tarde, Hannah entra como un torbellino en nuestra sala.

—¡Ken! Unos compañeros y yo vamos a ir al pub del pueblo en cuanto terminemos nuestro turno, les he dicho que vendrías… —profiere mirándolo provocadora.

—Lo siento, Hannah, pero se nos presenta una semana de mucho trabajo y no vamos a tener tiempo de salir…

Vaya. Esto sí me sorprende. ¿Será quizás la primera vez que rechaza salir a tomar algo?

—Además —gira la muñeca para ver la hora en su reloj—, les prometí a mis tías que hoy iríamos a tomar el té y ya llegamos tarde, tenemos que irnos ya —cierra su portátil de golpe y se pone en pie.

Yo lo imito y lo sigo al ver que se dispone a abandonar la sala antes de que Barbie se lo lleve a su terreno. Llegamos al coche y una vez dentro noto que está más calmado.

—Joder. ¿Eso se puede considerar acoso? —me pregunta entre risas.

—Supongo que mientras no te haya besado bajo el muérdago puedes estar tranquilo —replico.

Tan pronto esa frase sale de mi boca sé que la he cagado. ¿A qué ha venido eso? He metido la pata hasta el fondo. Ken está siendo un gerente genial y yo ¿acabo de insinuarle que él, que es mi superior, me ha acosado?

Genial, Candela. Si la situación ya era incomoda, ahora va a ser insostenible. Menuda bocazas que eres. Recuerdo entonces una frase de la película Bambi que mi madre siempre me repetía cuando era pequeña: «Si al hablar no has de agradar, te será mejor callar». Por lo visto, no me la repitió lo suficiente.

—¡Lo siento, lo siento, lo siento! —le suplico, apurada—. Ese comentario ha estado fuera de lugar.

Por suerte para mí, Ken me mira y me sonríe, calmado.

—No te agobies, Candy. Creo que el primero que ha estado haciendo comentarios desafortunados sobre ese beso he sido yo. Olvidémoslo. No somos unos críos, somos dos adultos hechos y derechos. Dejemos de darle importancia a algo que no significó nada para ninguno de los dos.

Asiento con la cabeza. Tiene razón. Sin embargo, algo se rompe en mi interior al escucharle decir eso. Puede que para él no significase nada, pero ¿estoy segura de que para mí tampoco lo hizo?

Capítulo 8

LA HORA DEL TÉ

KENNETH

Aparco el coche por segunda vez en lo que va de día en la puerta de casa de mis tías. Está en una tranquila calle de Perranporth, pero, a su vez, cerca de la playa. Es una de esas típicas casitas inglesas rurales de ladrillo, amplios ventanales blancos y tejado gris. Volver aquí siempre es como regresar a mi infancia, solo cruzar la vieja verja de madera y ya me siento en casa. Las enredaderas cubren parte del muro, me percato de que han crecido bastante desde la última vez que vine y tomo nota mentalmente de encontrar algún hueco para podarlas. Si por ellas fuera, las dejarían crecer y esto acabaría pareciendo la selva.

La verdad es que estoy agotado. Ha sido un día movidito: el largo trayecto en coche, la tensión con Candela, empezar una auditoría en una empresa nueva y la aparición estelar de Hannah. Me alegro de estar en casa, me gustaría tomar algo e irme pronto a la cama, aunque me temo que no va a ser posible. No sé si el resto de días podremos volver a la hora del té y, aunque se hagan las inocentes, Amelia y Abigail lo saben. Ya llevo años trabajando en esto y saben que mis jornadas son maratonianas. Aunque no lo reconozcan, comprenden que con casi total probabilidad, hoy sea el único día que lleguemos a tomar el té. Precisamente por eso estoy convencido de que no van a soltarme ni un minuto y yo, para que engañarnos, soy incapaz de negarme a nada de lo que me piden. No podría.

—¿Preparada? —le pregunto a Candela antes de entrar.

He traído a muy pocas mujeres a casa de mis tías, ellas son muy exigentes y todo les parece poco para mí, resulta curioso que Candela, que solo es mi compañera de trabajo, les haya caído tan bien.

—Tengo muchas ganas de tomar el té, presiento que va a ser divertido.

«No sabes cuánto», pienso.

De nuevo, es poner un pie en la casa y mis tías apenas me dan la oportunidad ni de dejar la mochila en el suelo o quitarme el suéter porque se abalanzan sobre mí y empiezan a besuquearme. Las quiero con locura, pero ahora mismo desearía que se me tragase la tierra. ¿Qué imagen va a llevarse Candela de mí? Trato de apartarlas, pero es inútil, así que me resigno y dejo que me estrechen en sus brazos hasta que por fin se cansan. Entonces les entran las prisas por el té.

—¡Vamos, vamos, niños, es la hora del té!

¿Niños? No puedo evitar girarme hacia Candela y, al ver que está conteniendo la risa, yo mismo suelto una carcajada. ¡Joder! Mis tías son la leche. Vale que ellas son mayores, pero mira que llamarnos niños…

—Nuestro Kenneth siempre será nuestro niño —dice Amelia.

—Siempre —recalca Abigail.

—Es lo más guapo del mundo entero —continúa Amelia.

—¡Y parte del extranjero! —apostilla Abigail.

Me tapo la cara con las manos. En parte por la vergüenza y en parte por el ataque de risa que acaba de entrarme.

—No les hagas caso, Candy… siempre están igual. A veces empieza una y lo remata la otra, pero ya sabes eso que dicen de que el orden de los factores no altera el producto.

—Bueno, bueno… —dice mi tía Amelia, que siempre tiene hambre—, pasemos al salón. El té ya está servido.

Cuando abro la puerta, me quedo boquiabierto. Mis tías siempre quieren lo mejor para mí, pero nunca, en toda mi vida, las había visto hacer un despliegue como este a la hora del té. ¡Joder! Ni que estuviéramos en el Ritz.

Veo como las dos cogen a Candela, la acompañan al salón, se dirigen a un viejo sofá de terciopelo y se le sientan una a cada lado. Yo me coloco en un sillón orejero que está junto a la chimenea y, desde ahí, observo el espectáculo.

Han preparado todo un festín: un tradicional Earl Grey, elaborado con té negro y aromatizado con aceite de bergamota; scones con mantequilla y mermelada de ruibarbo; bizcocho y pastas; sándwiches de pan de molde con pepino y mayonesa, salmón con queso crema y ¡hasta roast beef con mostaza!

—¿A qué se debe este despliegue?

—¿Despliegue? ¡No sé a qué te refieres, Ken! —dice mi tía Abigail levantando el meñique mientras se lleva la taza de té a la boca, haciéndose la inocente—. No irás a decirnos que a ti no te damos siempre lo mejor.

¡Por favor! Pero si hasta han sacado la vajilla de porcelana china que solo sacan en Navidad. ¿A quién tratan de engañar? Veo como las dos escuchan embelesadas a Candela mientras ella les habla de su familia, de su vida en España y de cómo vino a estudiar a Inglaterra. Se emocionan al saber que sus padres trabajaron un tiempo en un pequeño hotel boutique en Benidorm. Mis tías son verdaderas hooligans de Benidorm y todos los años van una vez como mínimo de vacaciones. Resulta curioso que Candela, que solo es una compañera de trabajo, les haya gustado tanto, cuando las mujeres —no muchas— que me he atrevido a traer, les han parecido siempre poco para mí.

—Candela, ¿tú sabes por qué se llama té Earl grey? —inquiere Abigail, con gran seriedad como si fuese un asunto de estado.

Ella niega con la cabeza y la mira con curiosidad.

—¡No te vayas a creer que es por Christian Grey! —Ríe picara mi tía Amelia que, aunque ha sido soltera toda su vida, y ahora parece una ingenua ancianita, de ingenua y candorosa no tiene nada.

—En realidad, el origen de este té es todavía un misterio —explica Abigail como si estuviera dando una disertación en la universidad—, pero lo popularizó Charles Grey, un conde que lo descubrió a través de un asiático que lo exportó a Europa.

—¡Tías, por favor! Dejadla respirar.

—Kenneth, cariño, es que hacía mucho que no traías a nadie a casa… —me dice Amelia.

Hay que joderse. ¿No estarán pensando que…? Sí. Lo están pensando.

—Amelia, Candela trabaja conmigo. Es senior en Clifford&Brown y yo soy su ge-ren-te —murmuro irritado marcando las sílabas por si todavía no les ha quedado claro que yo soy su jefe.

Me gusta que les haya caído bien, pero no quiero que se imaginen lo que no es. Primero, porque eso supondría volver a incomodar a Candela y, segundo, porque se llevarán una decepción cuando se den cuenta de que esto no es lo que ellas piensan. Mi tía Amelia ni siquiera me contesta y, para mi horror, mi tía Abigail saca de un cesto que hay junto al sofá un viejo álbum de fotos de cuando yo no era más que un niño. ¡Lo que faltaba!

—¡Joder! —exclamo escandalizado al ver que le enseñan una foto mía de pequeño en la que salgo desnudo bañándome dentro de un barreño, luego otra en la que estoy empujando una rueda en la guardería y la última, ¡sacándome un moco!—. ¡Eso ya es pasarse!

—Kenneth, cielo, es una foto muy tierna. ¿No crees, Candela?

Ella me mira, tratando de contener la risa.

—Ah, no hay nada como tu propia familia para hacerte sentir que no has crecido —suspiro. Es imposible luchar contra mis tías. Lo mejor es no pelear esta batalla.

Curiosamente, veo a Candela más contenta de lo que la he visto en todo este tiempo que nos conocemos. En la oficina siempre está seria y concentrada y, conmigo, siempre está en tensión y a la defensiva y, en cambio con ellas se la ve, ¿feliz?

Pasan el resto de la tarde riendo y charlando, como si se conocieran de toda la vida y me doy cuenta de que Candela está radiante. Sus mejillas se han sonrojado por el calor que hace dentro de casa y no puedo evitar pensar que está preciosa.

Me quedo mirándola. Con sus largas piernas, su bonita melena castaña, su piel morena y esos bonitos ojos marrones, que, aunque se ven cansados, brillan alegres al escuchar a mis tías hablarle de su vida. Me encanta cómo le queda ese traje de chaqueta que se ha puesto hoy, tiene un toque masculino, pero elegante a la vez, y la camisa azul resalta el color de sus ojos.

En un momento dado, me percato de que bosteza, aunque trata de ocultarlo con disimulo. Está claro que no quiere ser maleducada con mis tías, pero es más que evidente que está agotada. Al fin y al cabo, hemos madrugado, nos hemos pasado cinco horas metidos en un coche para llegar hasta Cornualles y luego todo el día encerrados en un despacho diminuto trabajando a destajo. Sé que lo está pasando bien, pero deberíamos irnos a dormir. Mañana tenemos que madrugar.

Me pongo en pie. Será la única manera de terminar con esta merienda de locos. Solo nos han faltado la liebre y el sombrero.

—Candeeelaaa, es tarde y estás cansada, será mejor que nos vayamos a la cama —mis tías y ella enarcan las cejas al escucharme—, ¡cada uno a la suya, claro! Faltaría más —añado apurado al ver que han malinterpretado mis palabras.

Candela deja la taza de té sobre la mesa.

—Kenneth tiene razón, han sido muy amables, pero nos espera una semana agotadora y anoche apenas pegué ojo.

Doy un brinco al escucharle decir eso. ¿Por qué no durmió anoche? ¿Estaba nerviosa? Me extrañaría que alguien tan bien preparado como Candela se pusiera nerviosa por una auditoría. Aunque la empresa que hemos venido a auditar es nueva para nosotros, no es más que una pequeña empresa, estoy seguro de que ha estado en proyectos más importantes. No tiene sentido que estuviera nerviosa por eso.

Entonces caigo. ¿Era por mí?

No quiero ser tan egocéntrico como para pensar eso, seguro que su falta de sueño se debe a cualquier otra cosa. Probablemente a algo del trabajo. O, yo que sé, igual padece insomnio. Sin embargo, mi orgullo de macho alfa y mi instinto me dicen lo contrario.

Soy yo quien la pone nerviosa.

Capítulo 9

DE VUELTA A LA CITY

CANDELA

Me voy a la cama agotada y a la vez feliz. Tal vez el día no haya empezado de la mejor manera posible, pero esta merienda del té con Amelia y Abigail ha sido realmente divertida. Nunca hubiera imaginado a la familia de Kenneth así, aunque me pregunto qué les pasó a sus padres.

El resto de la semana, las tías de Kenneth comprenden —por fin— que hemos venido a trabajar y ellas mismas admiten que tienen mucho que hacer en su tienda de tocados, con lo que dejan de insistirnos para que pasemos más tiempo con ellas y asumen que no vamos a llegar a las cinco para tomar el té. Como se van a la cama más temprano nos dejan la cena preparada en la cocina para cuando llegamos por las noches.

Es nuestra última mañana en UK Pastry y Kenneth y ya llevamos como dos horas enfrascados en revisar cuentas y balances, trabajando casi sin hablar. Tengo la cabeza tan embotada que siento que me va a estallar. Necesito hacer una pausa. Bajo la tapa del ordenador y salgo a ponerme un café de una máquina que hay junto a recepción. Cuando regreso a la sala, veo que Kenneth también ha hecho lo mismo.

Mierda. Podría haberle preguntado sí quería algo.

—Disculpa…

—Tranquila. Necesito estirar las piernas. Si me quedo sentado dos minutos más me volveré loco.

Enseguida regresa con su café y dos muffins.

—¡Vaya! ¿Y eso?

—Son de los que preparan aquí. Me los ha dado Hannah.

Cojo el que me ofrece y le doy un bocado. A pesar de que me haya molestado un poco que se los haya dado la rubia secretaria, he de admitir que están ricos.

—Ahora entiendo por qué esta empresa funciona tan bien —profiero mientras saboreo el dulce—, yo también voy a querer llenar mi congelador de bollería congelada si está tan buena como esta.

—No te creas, ahora lo que está de moda es comer sano. A mí me sorprenden bastante las cifras que estoy viendo, sobre todo teniendo en cuenta los resultados que presentaron en años anteriores, pero bueno, supongo que, aunque los movimientos realfooder estén pegando fuerte en redes sociales, eso no quiere decir que luego la gente no consuma este tipo de productos. Al fin y al cabo, son más baratos y los consumidores siempre buscan ahorrar en la lista de la compra, aunque luego se gasten el dinero en otras cosas.

—Sí, tienes razón, ya lo dice mi madre. Siempre repite que a pesar de que la mortadela engorda y es mucho menos sana, se consume más que el jamón ibérico por su precio. Además, vivo con una abanderada del movimiento realfooder —exclamo al pensar en Fiona.

Fiona. Esa amiga que lleva toda la semana mandándome WhastApps para decirme que vivo en el Matrix de la industria alimentaria. Esa amiga que está indignada porque estoy auditando una empresa que fabrica bollería industrial. Esa amiga que no me ha preguntado ni una sola vez por mí, por cómo estoy y por si las cosas con Kenneth están siendo fáciles. Esa.

De pronto, nos quedamos callados y un incómodo silencio invade el ambiente y, aunque yo no soy la persona más habladora del mundo, trato de sacar conversación.

—¿Sabes? Nunca hubiera imaginado que te habías criado con dos mujeres como Amelia y Abigail.

—Ah, bueno, eso es porque todavía no conoces al tío Waldo…

—¿El tío Waldo?

—Verás, mis padres fallecieron en un accidente de tráfico cuando yo no era más que un bebé. Los únicos parientes que tengo son mis tías Amelia, Abigail y el tío Waldo. Son los hermanos de mi padre, él era el pequeño de los cuatro. Mi madre era hija única así que, cuando fallecieron, Amelia y Abigail se hicieron cargo de mí, con el tío Waldo vigilando de cerca.

Me quedo impactada cuando me cuenta que perdió a sus padres siendo tan solo un niño, pero sobre todo al saber que no tiene más familia. En mi casa, la familia es uno de los pilares más importantes y, aunque yo no tengo hermanos, tengo una relación muy cercana con mis tíos, primos… Habrá sido duro para él.

Debe de estar notando que lo estoy mirando con lástima, porque me saca de mis pensamientos.

—No tengas pena por mí, Candy. He tenido una niñez muy feliz. Puede que no haya tenido a mis padres, pero he crecido rodeado de amor, cariño, risas y caricias. Mis tías me enseñaron lo que es el amor incondicional.

Asiento con la cabeza. Después de haber conocido a esas dos entrañables mujeres no me cabe ninguna duda.

—Waldo también ha sido muy importante en mi vida —continúa—, él les hizo ver a mis tías la trascendencia de que me dieran una buena educación y fue quien insistió para que me enviasen a un internado a estudiar secundaria. Ellas lo hicieron a regañadientes, porque no querían separarse de mí, pero creo que ahora se alegran. Les encanta fardar de su sobrino gerente en una empresa como Clifford&Brown.

No puedo evitar soltar una carcajada ante esto último. Mis padres también van por ahí contándoles a sus amigos que su hija trabaja en una gran firma de auditoría en Londres. Me doy cuenta de que lo he juzgado mal. Puede que haya recibido una buena educación, pero viendo a sus tías, es más que evidente que lo que ha conseguido ha sido por su trabajo y por su esfuerzo. No por ningún enchufe. No es ningún niño mimado, aunque no le hayan faltado los mimos.

—Y por si te preguntas cómo pudieron mis tías pagarme un internado y, después, una buena universidad, te diré que soy una especie de Harry Potter. Después del accidente, las aseguradoras pagaron una gran cantidad de dinero, en vez de guardarlo en Gringotts para enviarme a Hogwarts, mi tío Waldo se ocupó de gestionarlo para que pudiera estudiar en Westmisnter School. Él tiene una perfumería en el pasaje de Goodwins, muy cerca de Covent Garden, así que convenció a mis tías de que él siempre estaría pendiente de mí. Su mantra es que una buena educación es la mejor herencia que uno le puede dejar a sus descendientes.

—Tu tío Waldo se parece a mis padres —musito—, pues esa, es una frase que los he escuchado repetirme en multitud de ocasiones.

—Qué curioso. Tal vez tengamos más cosas en común de las que pensabas, Candeeelaaa.

Yo no respondo, aunque en mi interior algo me dice que tiene razón, que tal vez no seamos tan diferentes y que, quizás, que me lo hayan asignado como gerente será algo bueno.

Después de una semana auditando UK Pastry, Kenneth y yo nos despedimos el viernes de Amelia y Abigail para regresar a Londres. Por cómo despiden a Ken, parece como si lo enviasen a combatir a la Segunda Guerra Mundial. Él las tranquiliza, diciéndoles que volverá pronto a verlas. En cuanto el ritmo de trabajo sea un poco más desahogado y, también, para seguir con la auditoría.

El viaje de vuelta en coche no tiene nada que ver con el de ida. Este lo disfruto. Estoy relajada, ha sido un gustazo trabajar con Kenneth esta semana. Puede que le guste salir de afterwork, pero se lo curra como el que más y, eso, no suele ser algo habitual en los gerentes, que prefieren delegar en los seniors y en sus asistentes todo el trabajo duro. Sin embargo, él se ha implicado al máximo. Es verdad que quería gestionar de cerca esta auditoría porque se trataba de una empresa con la que no habíamos trabajado y, el hecho de que le permitiese volver a casa, era un punto a su favor, pero, aun así, me ha sorprendido para bien.

—Estoy deseando llegar a casa para poder descansar —comento, cuando ya falta poco para llegar—, ¿tú no?

—Eh… No creo ni que tenga tiempo de pasar por la mía —confiesa—, he quedado con Michael y unos compañeros para tomar unas birras y a cenar por la zona de los Docks.

Siento una ligera punzada de decepción al pensar que no me ha invitado. Si yo no hubiera hecho ese comentario, ni siquiera me lo hubiera dicho. Supongo que la culpa es mía. Si no me hubiese largado de The Alchemist la noche que quiso salir con nosotros, tal vez me hubiera preguntado si quería ir. Aunque esta semana lo hemos pasado muy bien, en ningún momento me ha sugerido salir juntos a tomar algo. Debe de pensar que soy una aburrida. ¿De qué me extraño? Debe de pensarlo toda la oficina.

—Ah, claro…

—¿Quieres venirte?

Me giro hacia él y lo estudio con detenimiento antes de responder. Me gusta que me haya invitado, aunque en el fondo siento que lo ha hecho por compromiso. ¿Solo me ha invitado porque le he dado lástima? O, ¿realmente le apetece que vaya con él? Su amigo Michael no me cae especialmente bien, de pronto me imagino a mí misma, sentada con ellos en el pub, siendo la única que no bebe alcohol y estando totalmente fuera de lugar. No, salir de after, no es lo mío.

—Gracias, Kenneth, pero no. Ya sabes que no me va.

—¿Estás segura? Vamos a ir al Dickens Inn, no sé si lo conoces, pero es un pub muy chulo, de tres plantas, donde se come muy bien. Cada una de las plantas da un tipo de comida. La última vez que vinieron mis tías las llevé allí a cenar y les encantó.

—Claro que lo conozco. Nunca he estado, pero leí un artículo de Arturo Pérez-Reverte en el que hablaba de la célebre posada y de cómo le gustaba sentarse a tomar una cerveza con los pies apoyados en la barandilla relajándose mientras disfrutaba del atardecer y las vistas de los barcos amarrados en el puerto. Es uno de mis escritores favoritos y me encantaría conocer el lugar, pero no puedo aceptar, en serio. Estoy agotada. Tomaré cualquier cosa y me iré a la cama.

—Cómo quieras —dice, encogiéndose de hombros.

No parece que le haya importado mucho que haya rechazado su invitación. Casi se le ve aliviado. Pero, ¿qué digo? Pues claro que está aliviado, ¿por qué va a querer cargar conmigo? Yo no sería más que un estorbo en su noche de fiesta. El único motivo por el que me ha invitado es por quedar bien.

Media hora más tarde me deja en la puerta de mi casa en Notting Hill.

—Me encanta este barrio. ¿Vives alquilada?

—En realidad, mis padres compraron la casa. Vinieron a Londres cuando eran muy jóvenes para aprender inglés y labrarse un futuro. Aunque hace años que ya no viven aquí, todavía la conservan. La tuvieron en alquiler en Airbnb mientras yo estudiaba, para poder sacarle una rentabilidad, pero cuando encontré trabajo en la City me mudé aquí. ¿Quieres subir?

¿Cómo? ¿Subir? No sé qué me pasa últimamente que no paro de decir cosas sin pensar. ¿Desde cuándo suelto lo primero que se me viene a la cabeza? Candela, piensa antes de hablar. Pero ¿a santo de qué le he dicho que suba? Kenneth me observa dubitativo. ¿Se lo está pensando? ¡Ay, Dios!

Entonces, veo que de repente gira la muñeca y mira su iWatch, al que hace un rato que parece que no paran de llegarle mensajes porque veo la pantalla parpadear.

—Disculpa, Candeeelaaa, pero es que he quedado con los chicos y ya llego tarde.

Claro. ¿De qué me extraño? ¿Cuándo he invitado yo a un tío a casa y ha subido? Bueno, la verdad es que yo no suelo invitar a nadie a casa, no soy de esas que liga con Tinder, yo, directamente, no ligo. Pero, vamos, que esperar que un tío tan jodidamente sexi como Kenneth, que encima es mi superior, hubiera subido a mi casa era algo imposible.

Candela, será mejor que te centres. Viniste a la City a trabajar y a estudiar. No eres una protagonista de novela victoriana que ha venido a pasar la Temporada y a encontrar marido. No. Tú viniste a Londres desde España para demostrar lo buena que eras en tu trabajo y para conseguir un objetivo: ser la socia más joven de Clifford&Brown.

Esa noche, ya en la cama, me repito todo eso a mí misma una y otra vez. Cuanto más lo pienso, más me cuesta conciliar el sueño porque un pensamiento me atormenta: ¿estoy empezando a sentir algo por mi gerente?

Capítulo 10

AFTERWORK EN THE SHARD

KENNETH

¿He quedado con los chicos y llego tarde? ¿En serio? ¿Es que soy idiota? Joder. Más tarde, ya de vuelta a casa y con unas cervezas de más me arrepiento de haberle dicho que no a Candela. ¿En qué cojones estaba pensando para decirle que no quería subir a su casa? A ver, que en el fondo he hecho bien, soy su jefe, y eso no sería nada profesional, pero ¡coño! ¿Qué clase de hombre le dice que no a una tía como ella? Ni una sola mujer de las que había en el Dickens Inn podía comparársele siquiera, así que aquí estoy, solo en casa, cuando podría estar con ella.

Si es que soy gilipollas.

No es que lo haya pasado mal con Michael y los demás. Me he comido un entrecot que estaba de muerte, nos hemos reído y he desconectado. La noche no ha estado mal, pero, podía haber sido mucho mejor si le hubiera dado una respuesta diferente a Candela.

Las imágenes pueblan mi cabeza. Candela desnuda, mis brazos enredados en su pelo y mi boca besando otra vez esos carnosos labios… joder… me excito solo de pensarlo. ¡Está demasiado buena! Lo curioso del asunto es que ella no parece percatarse, siempre vestida de un modo sobrio y elegante, creo que nunca la he visto ponerse nada provocativo, de hecho, le encantan los trajes de chaqueta y los looks con un toque masculino. Supongo que cree que así luce más profesional. Lo hace, pero también me pone cachondo como ninguna otra mujer lo ha hecho hasta ahora.

Noto como me estoy empalmando.

¡Joder!

Si es que soy imbécil de verdad…

Me pongo de pie y me dirijo al baño. Una buena ducha de agua fría es lo que necesito ahora. Empieza a convertirse en una costumbre. Aunque tampoco me vendrá mal para neutralizar todas las cervezas que me he tomado.

Por fortuna para mí, el agua helada cumple su cometido, mis pensamientos calenturientos se esfuman y recupero la cordura. «¿Kenneth, es que te has vuelto majara? Tienes que dejar de pensar YA en Candela de esa manera».

La semana siguiente, en la oficina, trato de mantener las distancias. Me comunico con ella por correo electrónico o por medio de mi secretaria. Por suerte para mí, ella tampoco parece querer ningún acercamiento. De hecho, de lunes a jueves no le veo el pelo porque aprovecha para salir con Merry y Pippin a varias empresas para ir adelantando trabajo para la fase de cierre.

Yo también estoy muy ocupado, así que tampoco tengo mucho tiempo para darle vueltas a la cabeza. Hasta que llega el viernes. Mi noche de afterwork por excelencia. Salgo de mi despacho y voy directo al despacho de Michael, pues solemos comer juntos para celebrar el final de la semana laboral y decidir por dónde vamos a salir.

Abro la puerta de su despacho y veo que está al teléfono. Me siento y espero a que cuelgue. Cuando lo hace le pregunto:

—¿Poke?

Él asiente y yo hago un pedido a Ahí Poke por Deliveroo.

Media hora más tarde nos traen dos boles de quinoa, pepino, cebolla roja, salmón y aguacate y un par de botellas de agua con gas. Me encanta comer sano y cuando estoy en la oficina soy un asiduo de los poke bowls, aunque tampoco le hago ascos a un buen chuletón de buey.

—Bueno, ¿plan para esta noche? ¿Has reservado ya en Oblix?

Noto que Michael desvía la mirada. Mala señal. Hacía lo mismo en el colegio cuando no había hecho los deberes y el profesor le preguntaba. Aún lo hace hoy en día si le preguntan por algún informe y todavía no lo tiene terminado. Si se está comportando así conmigo, algo no marcha bien.

—¿Michael? —inquiero levantando las cejas.

—No he reservado.

—Desembucha que nos conocemos.

—Es por una tía.

Lo miro extrañado. Michael no ha dejado de salir conmigo ni una sola noche porque haya quedado con alguna mujer. Si dice eso es porque debe ser algo serio, pero «serio» y «Michael» son dos palabras que no combinan.

—La conocí hace unos meses, antes de que te hicieran gerente, y estamos empezando a ir en serio.

—¿¿Estás de coña?? ¿Cómo no me habías dicho nada?

Michael se revuelve en su silla, agobiado. ¿Somos amigos desde el colegio y me ha ocultado que ha estado saliendo con una tía durante meses?

—Estaba el otro día en el pub.

—¿La pelirroja maciza con la que te marchaste?

—¿A qué está buena?

—Joder, Michael, no me cambies de tema —le espeto, cabreado—. No puedo creerme que te lo hayas callado todo este tiempo.

—No pensaba que fuera a durar tanto… pero, ahora… la cosa se está poniendo formal.

—¿Formal? —Ahora sí que no entiendo nada. Aunque ya tenemos una edad, claro. No sería tan raro. Michael puede ser muchas cosas, pero formal no es una de ellas.

Me pongo en pie, molesto. Apenas he probado mi poke bowl, pero ya no tengo hambre. Salgo de su despacho y voy directo a donde se sientan Merry y Pippin en la «pradera». Es viernes y no voy a quedarme sin mi noche de fiesta porque Michael haya decidido dejarme tirado.

—¿Os apetece salir esta noche?

Los dos se giran hacia mí, emocionados, como si acabara de decirles que empiezan las vacaciones de verano.

—Oblix. A la salida de la oficina. ¿De acuerdo?

Y dicho esto, malhumorado, vuelvo a mi despacho contando las horas para salir. Necesito una copa. Y bien cargada.

En la planta 32 del edificio The Shard se encuentra uno de los locales más sofisticados para salir a cenar o tomar una copa: Oblix. En el último momento me han liado con unas llamadas y he salido de la oficina algo más tarde de lo que me habría gustado. Espero que Merry y Pippin no lleven mucho esperando, aunque no parecen las personas más puntuales del mundo. Salgo atropelladamente del ascensor mientras me quito la corbata amarilla, mi última adquisición, la guardo en el bolsillo y me desabrocho dos botones de la camisa. Camino hasta la puerta de entrada de Oblix Este y me detengo, presa de la sorpresa.

—¿Candeeelaaa? ¿Qué haces tú aquí?

De pronto, tras ella, aparecen Merry y Pippin.

—Le hemos dicho nosotros que viniera —responden apurados.

—Había… habíamos entendido que querías salir con todo el equipo y Candela, bueno, Candela es nuestra senior —explica Merry quien, noto, la mira con adoración.

—Disculpad, chicos —les dice Candela con cariño—, no tendría que haber venido. Será mejor que me marche —musita en voz baja. Tiene los ojos llorosos y me siento culpable al instante.

Soy un cabrón. Veo que se dirige veloz hacia los ascensores, así que salgo corriendo tras ella.

—¡Candy, espera!

Ella se da la vuelta y me mira, avergonzada.

—No era mi intención molestar, Kenneth.

Ella hace ademán de marcharse y, cómo no sé qué hacer para evitarlo, la cojo del brazo en un desesperado intento por retenerla y la atraigo hacia mí.

—Por favor, quédate.

El cuerpo de Candela está a apenas unos centímetros del mío y, entonces, al percatarme de cómo va vestida, me doy cuenta de lo que ha pasado. Ella estaba hoy auditando fuera de la oficina, Merry y Pippin le habrán avisado de que habíamos quedado para tomar algo y ella ha pasado por casa a cambiarse antes de venir.

Le doy un buen repaso.

Lleva un sencillo vestido negro por encima de la rodilla, unos zapatos de tacón a juego, se ha maquillado más de lo habitual, resaltando con eyeliner negro sus bonitos ojos marrones y se ha recogido el pelo en una coleta alta con efecto mojado. Joder, está preciosa. Y muy sexi.

—Los chicos me comentaron que les habías dicho de salir esta noche. Pensaban que te referías a todo el equipo, no solo a ellos y yo… bueno… después de haber hecho una bomba de humo la otra noche en The Alchemist pensé que debía venir. Me he equivocado, lo siento —me explica mirando al suelo.

—Candy —murmuro con voz ronca a la vez que le sujeto la barbilla con una mano y la obligo a mirarme a los ojos—, soy yo quien se ha equivocado. Como siempre.

—¿Estás seguro?

—Lo estoy. ¿Te quedarás?

Ella asiente con la cabeza. Permanecemos así, pegados el uno al otro unos instantes, hasta que los gritos de mis asistentes nos traen de vuelta a la realidad.

—¿Podemos entrar ya? —inquiere Merry—. Estamos sedientos.

—¡Sí, eso, estamos sedientos! —añade Pippin—. ¿Podéis dejarlo ya?

No puedo evitar soltar una carcajada. Realmente son como los dos hobbits. Para mi disgusto me veo obligado a soltar a Candela, que se separa de mí enseguida y se acerca a ellos que, felices, la rodean cada uno de un brazo y se la llevan al interior del local. Los sigo hasta la mesa que nos asignan cerca de la ventana desde la que se ve el puente de la Torre de Londres y el Canary Wharf. La City está increíble al anochecer, con todos sus rascacielos y edificios llenos de ventanas encendidas que iluminan la noche londinense como si fueran diminutas luciérnagas.

—Siempre me han encantado estas vistas —profiere Candela mientras esperamos a que nos atiendan.

—Creía que los afterwork no eran lo tuyo —replico.

—Y no lo son. Vine aquí con mis padres a hacer un brunch cuando estuvieron de visita la pasada primavera. Al que no he ido todavía es al Aqua Shard.

Touché. Vale, Kenneth, será mejor que te estés un rato calladito, al menos hasta que te traigan la primera copa. Está visto que hoy no tienes el día. Por fin se nos acerca un camarero, y pedimos las bebidas y algo de picar.

Logro mantenerme callado hasta que nos sirven. Me bebo la copa de vino blanco de un trago y le pido otra al camarero antes de que se aleje. Lo necesitaba. Merry y Pippin se abalanzan sobre los entrantes al tiempo que disfrutan de sus cócteles, mientras que Candela se mantiene firme en su premisa de no pedir alcohol y se ha pedido un agua con gas, hielo y limón. Me contengo las ganas de preguntarle si solo piensa tomar eso, ya he metido bastante la pata por una noche. Trato de despejar mi mente, de olvidar la mala hostia que me ha entrado al enterarme de que mi mejor amigo tiene novia desde hace meses y no me había contado nada y de quitarle importancia a lo que ha pasado con Candela. Mis asistentes son unos cachondos y, aunque quisiera estar de mal humor, es imposible con ellos al lado. Creo que a Candela le pasa lo mismo, porque siempre que la veo con ellos la noto más radiante y alegre y, desde luego, mucho más relajada que cuando está sola conmigo.

—¡Eh! ¿Ese no es Michael? —exclama de pronto Merry.

¿Michael? Deben de haberse confundido. Michael ha anulado nuestra salida, ni siquiera había reservado en Oblix. Entonces me giro y lo veo en la puerta, cogiendo por la cintura a la despampanante pelirroja de la otra noche.

—Será cabrón —las palabras se escapan de mis labios en voz lo suficientemente alta como para que mis compañeros me escuchen.

Candela pone su mano sobre mi brazo, lo que evita que me ponga de pie y me acerque a donde está para pedirle explicaciones de por qué me ha dicho que no había reservado en Oblix cuando, evidentemente, pensaba venir con ella aquí.

—¿Estás bien? ¿Ha pasado algo? —me pregunta con calma.

Su voz, dulce y tranquila, me hace sentir un poco mejor.

—Michael y yo solemos salir juntos los viernes desde hace años. Hoy me había dicho que no había reservado, pero está claro que simplemente quería otra compañía… —gruño, molesto—. Ni siquiera me había dicho que tenía novia y, ¡hace meses que salen juntos!

—Bueno —razona Candela—, ni tú ni él tenéis fama precisamente de ser la clase de hombres a los que les van las relaciones estables. A lo mejor, le daba vergüenza decírtelo.

No me gusta que Candela piense que soy un tío al que solo le van los ligues de una noche, pero lo que dice tiene sentido. Más conociendo a Michael. Decido que es mejor no acercarme ahora, el lunes hablaré tranquilamente con él.

—Es posible que tengas razón, Candy. Muchachos —me giro hacia los chicos—, ¿otra ronda?

—¡Por supuesto, Kenneth! —responde entusiasmado Pippin.

—Estamos encantados de ser tu segundo plato esta noche —añade Merry—. Nosotros siempre estamos dispuestos a salir los viernes, ¡o el día que sea!

—No tengo la menor duda de eso. —Se ríe Candela, poniéndose en pie y dejando un billete sobre la mesa—. Pasadlo bien.

¿Se marcha? Joder, no quiero que se marche, pero tampoco pienso ponerme a suplicarle que se quede delante de mis asistentes. Tengo una imagen que mantener, así que me callo.

Entonces, Candela se acerca a mí, apoya la mano en mi hombro, se agacha y me da un suave beso en la mejilla que hace que todo mi cuerpo se ponga alerta.

—Esto es para compensar que el otro día me marché sin despedirme —me susurra al oído. Por suerte para mí, los chicos están demasiado ocupados pidiendo más bebida y no la escuchan.

Dicho esto, se da media vuelta y se marcha, dejándome con ganas de más.

Igual que hice yo hace tres años en la fiesta de Navidad.

«Te lo tienes merecido, Kenneth».

Capítulo 11

CHRISTMAS TIME IS HERE

CANDELA

Faltan apenas dos semanas para Navidad y estoy de bajón por haber decidido no volver a casa a pasar las fiestas. Hace mucho que no veo a mis padres y los echo de menos, pero estoy hasta arriba de trabajo en esta época del año. Tenemos el cierre de varias empresas a 31 de diciembre y además los del tiempo están anunciando que viene un temporal. Lo tenía todo en mi contra, así que decidí que lo mejor sería quedarme para poder adelantar trabajo, sin embargo, ahora que se está acercando la fecha, empiezo a lamentarlo.

No volver a casa en Navidad no solo significa no ver a mis padres, significa también perderme las risas y los chistes de la cena de Nochebuena, la juerga que se monta cada vez que mi tío Vicente se dispone a abrir la botella de champán para brindar y todos corremos a taparnos la cabeza por si nos da, porque el corcho suele salir disparado, las estrenas, los regalos, la tarta de arándanos de mi madre… en fin, todo lo que significa pasar estas fechas en familia.

Las fiestas van a ser muy tristes en Londres. Y muy solitarias.

Fiona las pasa con su familia en el campo, así que tendré el piso para mí sola. Bueno, al menos podré guarrear y comprar bollería, chocolate, papas, galletitas saladas y todas esas cosas sin tener que soportar a mi amiga sermoneándome constantemente.

Estoy lamentándome, cuando Merry y Pippin se acercan a mi mesa, sonrientes y con los ojos brillantes.

—Vamos a actuar en la fiesta de Navidad de la empresa —dicen los dos muy ufanos, como si fueran a actuar en la Royal Opera House.

—¿Se os ha ido la pinza? Vosotros no tenéis que actuar, eso lo hacen los novatos.

—Oh —dice Pippin—, pero nosotros queremos actuar. Ya lo tenemos todo pensado.

—Lo vuestro no es normal —dice una sensual voz desde detrás de mí.

Me giro y veo que Kenneth se acerca a nosotros. Hoy está espectacular, con una americana azul marino cruzada y una corbata verde oscuro. Noto que un hormigueo me recorre el cuerpo y trato de aparentar tranquilidad. ¿Por qué me pone tan nerviosa este hombre? Después de estos tres meses trabajando juntos, debería de empezar a haberme acostumbrado a su presencia. Está claro que no. Desde que le di el beso en la mejilla me pongo todavía más tensa cuando lo tengo cerca.

—Candeeelaaa, ¿comemos juntos? Me gustaría comentar algunas cosas sobre UK Pastry. ¿Pido en Lemongrass?

—Claro, déjame que termine un par de cosas y voy enseguida.

Ken asiente con una sonrisa de satisfacción en los labios y se marcha. Genial. Ahora se me ha cerrado el estómago y voy a ser incapaz de comer.

Tardo un poco más de lo necesario en cerrar, postergando el momento, pero, al final, apago el ordenador y me dirijo a su despacho. Cuando entro veo que ya le han traído el pedido y que me está esperando.

—Perdona —me excuso, acercándome a su mesa y sentándome en una de las dos sillas que hay en el lado opuesto al suyo—, me he liado sin darme cuenta.

—Tranquila, todos vamos un poco locos con eso de que las fiestas están a la vuelta de la esquina. ¿Cuándo vuelves a España?

La pregunta me cae como un jarro de agua fría.

—No vuelvo a España, Ken, me quedo en Londres.

Me mira sorprendido. Supongo que mi gerente no se plantearía pasar la Navidad separado de los suyos, pero, claro, él no vive en otro país y no tiene que coger un avión para volver a su casa. No me apetece quedarme tirada por culpa del temporal y tengo demasiado que hacer. La decisión está más que tomada.

—¿Es por el trabajo? ¿Estás agobiada? —me pregunta, con ojos de preocupación—. Si Merry y Pippin no están dando la talla y por eso tú estás sobrecargada, hablaré con ellos. Necesitas descansar unos días. Necesitas ver a la familia.

—¡No, no, no! —replico apurada. Lo que menos deseo en el mundo es que Merry y Pippin se lleven una bronca por mi culpa cuando, además, están currando como el que más—. No es eso, de verdad. Pero tengo mucho trabajo y coger un avión, que no sé ni si podrá despegar porque amenazan temporal, para pasar un día o dos en casa no merece la pena.

—Yo sigo creyendo que deberías marcharte a casa —insiste—, aunque sean solo uno o dos días, te vendría bien desconectar y la familia siempre le hace sentirse a uno en casa.

—De verdad, olvídalo, Kenneth. Estoy bien.

—Si tú lo dices. —No parece muy convencido por mi respuesta, pero se calla y no insiste.

—Centrémonos en UK Pastry.

—Está bien —acepta.

Dos horas más tarde salgo de su despacho y decido que ya es suficiente por hoy. Necesito irme a casa y hablar un rato con mis padres. Luego puedo seguir teletrabajando con el portátil. Cuando llego no hay nadie. Hoy he venido más temprano de lo habitual y Fi debe de estar todavía trabajando. Bien. Aprovecho para darme una ducha de agua caliente y me pongo el pijama. Luego me siento en la cama, cojo el móvil y estoy a punto de presionar al botón de videollamada cuando me entra un mensaje de Kenneth en el móvil. Es la primera vez que me envía un WhatsApp.

¿Qué querrá?

Siento que me tiemblan las manos y casi no puedo presionar el móvil para abrir el mensaje.

Te vienes conmigo a Perranporth a pasar las fiestas con mi familia. No pienso aceptar ninguna de tus excusas. Nadie debería estar solo en Navidad.

Me quedo paralizada, mirando la pantalla. ¡Se ha vuelto loco! No puedo ir a pasar la Navidad a su casa. Empiezo a escribir una negativa, cuando veo que su estado cambia de «en línea» a «escribiendo». Me quedo bloqueada. No tendría que haberle dicho nada. Si le hubiera mentido y le hubiera dicho que volvía a España a pasar unos días, ahora no estaría en esta situación. Antes de que consiga responderle nada, me llega otro mensaje suyo.

Por favor, Candela, no me hagas ese feo.

Y luego otro, y otro, y otro. Escribe tan rápido que yo soy incapaz de replicar nada, abrumada, además, por sus palabras.

Mis tías te adoran, estarán felices de tenerte allí con nosotros.

No me perdonarían que te dejara sola sabiendo que no vas a estar con tu familia.

Además…

Ya se lo he dicho y cuentan contigo.

No me hagas quedar mal.

Si me estaba resultando difícil negarme, ahora todavía es más complicado. No podría volver a mirar a la cara a Amelia y Abigail después de una oferta tan generosa como esa. Y, para mí desgracia, no hemos terminado de auditar la empresa de bollería congelada y sé que voy a tener que quedarme en su casa. Kenneth tiene razón, se lo tomarían a la tremenda. ¡Uf! Ahora no tengo elección.

Aun así, mis dedos siguen temblando sobre la pantalla, tratando de escribir algo coherente, cuando me entra un gif.

Lo abro y aparece el gato con botas de la peli de Shrek poniéndome ojitos. Maldito Ken. Eso es juego sucio. No conozco a nadie que se resista a esa conmovedora mirada. Y ahí, tengo la certeza de que estoy perdida. Sé que voy a decirle que sí, aunque también sé que, con toda probabilidad, esto sea un gran error. Sin embargo, continúo sin responder. Me he puesto tan nerviosa que mis dedos no reaccionan. Los dos permanecemos un rato «en línea» sin decir nada.

¿He de entender este silencio administrativo como un sí?

Cojo aire antes de replicar con un escueto Emoji de OK. Presiono el botón de «enviar» sin pensarlo. Si empiezo a darle vueltas a la cabeza cambiaré de opinión y, aunque sé que no debería de pasar las navidades con Kenneth y me jode admitirlo, quiero hacerlo.

Capítulo 12

LA FIESTA DE NAVIDAD

KENNETH

Los días van pasando y voy tan agobiado que, casi sin darme cuenta, nos plantamos a 23 de diciembre. Esta noche se celebra la fiesta de Navidad de la empresa y recuerdo, inevitablemente, esa noche en la que conocí —y besé— a Candela.

Estoy hasta arriba de trabajo porque me he liado con unos informes, pero consigo salir con tiempo suficiente de la oficina para llegar hasta casa y poder cambiarme. Me doy una ducha y me planteo si afeitarme o no, últimamente me he estado dejando un poco de barba. Decido dejármela. Hay un barbero de esos de toda la vida en Perranporth que le encanta al tío Waldo, podemos ir juntos antes de Navidad. Le gusta pasar ratos a solas conmigo cuando estamos en casa y es complicado, con Amelia y Abigail. Una cita con el barbero nos asegurará una charla de una hora. Además, la barba de tres días me queda de lujo.

Una hora más tarde, llego al local que la empresa ha reservado para la fiesta. Está a tope. Voy saludando a compañeros gerentes, a algún socio y, también a la mayoría de los seniors y juniors. Soy muy sociable y conozco a gran parte de la plantilla. Detecto a lo lejos, cerca del pequeño escenario que tiene el bar, a Merry y Pippin repasando unas notas. A la que no veo por ningún sitio es a Candela. Ahora que lo pienso, creo que seguía trabajando cuando yo me marché. ¡Joder! No seguirá en la oficina, ¿no? Tendría que haber pasado a su lado antes de irme y decirle que lo dejase por hoy. Reconozco que no lo he hecho porque últimamente me siento un poco nervioso. Me apetece mucho que venga a pasar las navidades conmigo y mi familia, no me hubiera perdonado dejarla sola en Londres en unas fechas como estas, pero sé que estamos sobrepasando los límites. Sé que soy su superior y que nuestra relación no debería ir más allá de lo profesional, por eso he tratado de guardar las distancias en la oficina, no quiero que nadie pueda decir nada que la incomode o que nos genere un problema. Pero, conociéndola, sé que tenía que haberla mandado a casa, es muy capaz de seguir trabajando. Tampoco es que estas cosas a ella le entusiasmen, en realidad, viene por obligación.

Merry y Pippin, en cambio, sí andan emocionados. Además de la actuación que harán los nuevos juniors, ellos subirán al escenario a hacer un monólogo. ¡Están como una cabra! Me quedo absorto, mirándolos, y no me doy cuenta de que alguien se me acerca.

—Yo no volvería a subir ni muerta… mucho menos después de lo que pasó la última vez.

Me giro para ver a Candela. Tal y como sospechaba, ha venido directa de la oficina. Lleva el pelo recogido en una coleta y unas gafas de pasta redondas en tono mostaza con pantalla de filtro azul que se compró hará un mes porque se le cansaba la vista de estar todo el día mirando el móvil y el ordenador. Lleva un sencillo pantalón de pinzas negro con suéter de cuello alto a juego y unas manoletinas. Es verdad que la otra noche estaba espectacular con el vestido negro, pero, a mí, sigue pareciéndome que está preciosa y va muy elegante, parece Audrey Hepburn.

—En ese caso, a mí no me importaría que repitieras…

—Ken… —Sus ojos me lanzan una mirada de advertencia.

—¿Vamos a ver cómo lo llevan nuestros chicos? —le pregunto para cambiar de tema y recuperar el buen rollo.

Ella asiente con la cabeza y nos acercamos a ellos. Por el camino un camarero pasa con una bandeja y cojo una copa de champán. Candela parece dudar entre un refresco y la copa, pero, al fin, se decanta también por el espumoso.

—Un día es un día —me informa, encogiéndose de hombros.

Llegamos hasta donde están nuestros asistentes. Les doy una cariñosa palmada en el hombro.

—¿Preparados?

—¡Lo vamos a petar, Ken! —dice Merry.

—De aquí al Club de la Comedia —añade Pippin—. Vais a alucinar con el monólogo.

Candela los mira, suspicaz.

—A vosotros dos se os ve muy «contentos», ¿no os habréis fumado nada?

Los dos se empiezan a descojonar al escuchar la pregunta.

—Buenooooo…

—Un poquito de hierba…

—¡De la «pradera»!

—O en nuestro caso, de La Comarca. ¡Ja, ja, ja!

Por un momento los miro, asustado. Es la primera fiesta a la que acudo como gerente. No quiero quedar mal. Candela también parece intranquila lo cual solo hace que acojonarme más. Joder, si ella que los conoce desde hace más tiempo se pone nerviosa… Me llevo inevitablemente a la boca el dedo índice, pero antes de que pueda empezar a morderme la uña, un manotazo me lo impide.

—Nada de morderte las uñas, Ken. ¿Es que quieres que tus tías te echen la bronca mañana? —me sermonea Candela.

Mierda. No. Soy una de esas personas que siempre parecen estar tranquilas, pero no es así, lo que pasa es que yo llevo los nervios por dentro, no me gusta que los demás me los noten. Lo malo es que termino canalizándolos en pequeños tics que mis tías odian, como este de morderme las uñas. Lo desarrollé en el internado y me cuesta controlarlo. Mis tías se percatan enseguida si lo hago y me sorprende ver que ahora Candela se ha sumado a ellas. De pronto, se acerca a mí, entrelaza sus dedos con los míos y me aprieta la mano en un gesto tranquilizador.

—Relájate. Sé que Merry y Pippin a veces asustan, pero estoy segura de que lo harán bien. Hacen honor a sus motes y aunque a veces los mataría porque no saben cuándo parar… estoy segura de que la actuación de hoy valdrá la pena.

Respiro hondo mientras los dos asienten con convicción y se preparan para subir al escenario. Unos minutos más tarde, lo único que se escucha en el local son risas y carcajadas. El sketch que han preparado y que habla sobre el trabajo en una gran firma de auditoría es muy gracioso. Yo mismo no puedo contener la risa en un par de ocasiones y respiro aliviado cuando varias personas se nos acercan al terminar la actuación para decirnos lo mucho que les ha gustado. Incluido Michael y el señor Coppack.

Lo he estado evitando toda la noche. Más bien, lo llevo evitando desde que lo vi en Oblix con su nueva novia. Se acerca a nosotros y fija sus ojos en mi mano, que sigue aferrada a la de Candela, y yo se la suelto de golpe, al percatarme. Él enarca las cejas y sonríe. Mierda. Estoy seguro de que se ha dado cuenta.

—¡Menuda actuación se han marcado tus asistentes, Ken! Diles de mi parte que son unos cracks.

—Se lo diré —gruño. Todavía sigo enfadado. Sé que tendría que haberle dicho que lo vi en Oblix, pero no he sido capaz.

—¡No me jodas, Ken! —exclama al notar mi tono de voz—, no me irás a decir que sigues enfadado, ¿no?

Trago saliva. Sigo enfadado, pero no quiero que se me note. Además, yo tampoco estoy siendo totalmente sincero con Michael en lo que a mujeres se refiere, así que supongo que no tengo motivos para enfadarme con él. Somos amigos desde el colegio, nuestra amistad va mucho más allá.

Le doy un abrazo al que él corresponde con efusividad.

—Bueno, os dejo pareja —se despide, mirándome con intención—, voy a ver si me pido otra copa.

Noto que ahora la que se revuelve nerviosa a mi lado es Candela. Estoy convencido de que no le ha gustado que Michael nos viera cogidos de la mano. Mucho menos su comentario. Quiero decirle que no se agobie, que él es así y que siempre tiene estas salidas de tono, pero decido que lo mejor será no darle importancia.

—Me voy a marchar ya —me dice con voz temblorosa.

Joder con Michael. Ya me ha jodido la noche. A veces, Candela es como un conejo asustado y, justo cuando parece que ya le he dado la suficiente confianza como para que se acerque a mí, pasa algo que hace que salga corriendo de nuevo.

—No te vayas.

—Es tarde, aún no he terminado de prepararme la maleta y mañana me recoges temprano.

—Está bien, pero que sepas que solo te dejo marcharte porque voy a tenerte conmigo los próximos días. De lo contrario te suplicaría que te quedaras —profiero con voz ronca y sugerente.

Vale. Esto se me está yendo de las manos, pero no puedo evitarlo. Ahora mismo lo único que sé es que no quiero separarme de ella. Joder, sé que me estoy complicando la vida, pero tal vez ella sea una de esas personas por las que vale la pena hacerlo.

Capítulo 13

BESOS BAJO EL MUÉRDAGO

CANDELA

Son las siete de la mañana y, como aquella primera vez cuando fuimos a auditar a UK Pastry, estoy esperando a Kenneth en el portal de mi casa. Quería salir temprano para aprovechar el día hoy en Cornualles. Apenas he dormido y tampoco he desayunado. Ni muerta me pongo yo a estas horas a moler granos de café. Supongo que la culpa es mía por haber dejado que la responsabilidad de la compra recayese otra vez en Fiona. Aunque le puse en la lista que comprase Nespresso, pero no, ahora resulta que también está en contra de las cápsulas. ¿En serio? Su voz de pito resuena en mi cabeza: «El embalaje es insostenible para el medio ambiente». Vale, le doy la razón, pero ¿no podía al menos comprar el café molido en vez de en grano?

Cuando Ken y su descapotable verde se detienen frente a mí, no puedo ocultar una sonrisa al verlo salir del coche con un vaso de café del Starbucks.

—Eres mi salvación —exclamo, arrebatándoselo de las manos.

—¿No has dormido, Candeeelaaa?

No he dormido. Ni una hora. Y no pienso decirle que ha sido por su culpa. Todavía no sé qué cable se me cruzó anoche para darle la mano en medio de la fiesta de la empresa. Donde TODO el mundo podía vernos. Es que de repente lo vi tan nervioso, cuando él siempre tiene el control de la situación, que no pude evitar querer reconfortarle. Recuerdo el tacto áspero de sus dedos contra los míos, apretándolos. Por un momento imaginé esas manos recorriendo mi cuerpo… Uf, con decir que llegué a casa sudando y estamos en pleno mes de diciembre con alerta de temporales y ola de frío. Sacudo la cabeza. Será mejor que deje de pensar en eso o las cinco horas hasta Perranporth se me van a hacer muuuuy largas.

Doy un trago al café, mientras él guarda mi maleta. Luego me siento a su lado, hoy está muy guapo. Joder con la barbita de tres días. Creo que esa barba me pone oficialmente cachonda. Espero que sus tías le obliguen a afeitársela. Lleva un grueso suéter con motivos navideños al más puro estilo Colin Firth, a quien no tiene nada que envidiarle. Hoy es el Ken navideño.

—¿Siempre tienes que llevar el modelito apropiado? —inquiero dándole un repaso de arriba abajo.

Ken se encoje de hombros.

—Es herencia de mi tío Waldo. Luego lo conocerás. Siempre citaba a Mark Twain diciendo que «la ropa hace al hombre y que el hombre es un ser único».

—El Ken de la Barbie podría decir exactamente lo mismo.

Kenneth se carcajea al escucharme compararlo con el muñeco de plástico.

—¡No me jodas, Candy!

—¿Qué? Yo creo que tienes incluso más modelitos que él.

Los dos nos reímos por la comparación. El viaje hasta Perranporth se me pasa en un suspiro. Charlamos sin cesar y, de pronto, me doy cuenta de que hace mucho tiempo que no me siento tan cómoda con nadie como con él. Resulta curioso que pueda comportarme con naturalidad cuando estoy con Kenneth con lo diferentes que somos. Hace unos meses pensaba que sería muy complicado y ahora va y es todo lo contrario. Con los anteriores gerentes que tuve siempre me sentía presionada, agobiada y estaba en tensión, con Ken, bueno, tal vez también me sienta a veces en tensión, pero es por otros motivos… En general, trabajar con él es como hacerlo con un amigo. Estoy tan a gusto con mi gerente como cuando voy a alguna empresa a auditar con Merry y Pippin, con la diferencia de que siempre tengo que andar tras ellos para que hagan las cosas como a mí me gusta y con Kenneth siempre está todo bajo control.

Al fin llegamos a casa de Amelia y Abigail en Perranporth. Un Mini clásico está aparcado en la puerta.

—El tío Waldo ya ha llegado —profiere emocionado, frotándose las manos.

—No hay ningún sitio como el hogar, ¿verdad? —murmuro en voz baja, parafraseando El mago de Oz y sintiendo una punzada de añoranza.

—Ninguno. Mis tías siempre repiten una frase del Papa Francisco. Dice algo así como que tener un lugar a donde ir se llama hogar, tener personas a quien amar se llama familia y tener ambas se llama bendición. Y estoy muy de acuerdo, soy muy afortunado. Puede que mis padres murieran cuando yo no era más que un niño, pero soy un privilegiado por haberme criado con Amelia y Abigail. Son maravillosas y todo lo que soy se lo debo a ellas y al tío Waldo —dice melancólico—. Siento que no vayas a pasar estos días con tu familia, Candy.

—Yo también —replico con una sonrisa forzada.

—Aunque si te soy sincero —añade con una sonrisa pícara y una mirada penetrante—, estoy encantado de que te vayas a quedar con nosotros.

—¿Estás seguro de que no seré ningún estor…? —no puedo terminar la pregunta, porque se abre la puerta principal y Amelia y Abigail y un señor de unos sesenta y pocos años, muy elegante, corpulento y de pelo canoso que debe de ser Waldo se abalanzan sobre nosotros. Creo que voy a morir asfixiada cuando su tío me da un abrazo, aunque Ken no parece correr mejor suerte porque sus tías se pelean por abrazarlo y lo besuquean sin cesar, aunque el pobre trata de zafarse. Y yo que creía que los ingleses guardaban más las distancias que los españoles. Por lo visto estos tres no.

Por fin nos sueltan y nos dejan entrar en casa. Un olor a canela y naranja penetra por mi nariz en cuanto cruzo el umbral.

—Ahhhh, el olor a Navidad —exclama Kenneth aspirando el dulce y afrutado aroma—, es cosa del tío Waldo. Deformación profesional.

—Es muy sencillo —me explica este—, pongo una olla con agua caliente a hervir y meto piel de naranja, canela, clavos de olor y nuez moscada. Luego lleno unos cuencos con el líquido, los coloco estratégicamente por toda la casa encima de los radiadores y voilà. El aroma debería ser siempre un elemento más dentro de la decoración navideña —sentencia.

—Como buen perfumero, le encanta que la casa huela bien, pero detesta los ambientadores. Aunque los venda en su tienda —dice Ken, lanzándole una pullita a su tío.

—¡Yo no los detesto! —se defiende—. De hecho, tengo uno en la tienda que reproduce muy bien este olor. El sutil maridaje de la dulce canela con el frutal perfume de las naranjas, aderezado por nuez moscada, clavo, coriandro y jengibre reproduce a la perfección este aroma navideño.

—Ah, a mí siempre me recuerda a las noches de invierno sentados junto al fuego de la chimenea jugando al bridge —interviene Abigail.

—Deberías pasar por la perfumería de Waldo cuando regreses a Londres, Candy, ya verás cómo te gusta.

Me sorprendo al escuchar a Abigail llamándome por mi apodo, pero entiendo que le resulta mucho más sencillo que pronunciar mi nombre de pila, lo tengo comprobado con Kenneth.

Por fin dejamos las bolsas en nuestros dormitorios, nos refrescamos un poco y bajamos a la cocina a comer algo. Hoy es Nochebuena y los ingleses no la celebran, pero para Amelia y Abigail cualquier día con Kenneth es un día de fiesta.

—Hemos preparado un brunch. —me dice Amelia—. Aunque ahora Kenneth vaya de abanderado de la comida sana, no siempre ha sido así.

—Con nueve años estaba gordito como un tonel —me susurra Abigail al oído—, se comía todo lo que le poníamos en el plato y todo lo que encontraba en la despensa.

—Por suerte para él, con doce años pegó el estirón y se transformó por completo. ¡Cuando volvió a casa del internado la gente del pueblo no se creía que fuera el mismo!

—Ahora le gusta cuidar la alimentación y hacer mucho deporte, pero ¡un día es un día!

Nos sentamos en los bancos de madera de la mesa de la cocina que está repleta a más no poder de comida.

—¡Por favor, Amelia, Abigail, esta noche un té ligerito! —implora el tío Waldo—, o cuando vuelva a Londres no me cabrá la ropa. Todavía nos queda la comida de mañana, ¿cuántos kilos queréis que engorde?

Amelia y Abigail nos sirven a cada uno un plato con el típico desayuno inglés con huevos fritos, beicon, salchichas, judías, champiñones y dos rodajas de tomate a la plancha. Además, en la mesa hay tostadas, mantequilla y mermelada de naranja amarga, muffins, zumo de naranja y de pomelo, café y té. Es todo un festín.

Kenneth está exultante. Se le ve feliz y relajado comiendo con su familia y, aunque yo al principio me veo un poco fuera de lugar, son todos tan amables y cariñosos que pronto me siento una más.

Me giro hacia mi gerente y, moviendo los labios, le susurró un sencillo «gracias». A lo que él, que está sentado junto a mí, responde poniéndome la mano derecha sobre el muslo y apretándolo con delicadeza.

Ups. Casi escupo el café de la impresión. Sentir su mano acariciándome hace que un hormigueo empiece a recorrer mi cuerpo. De pronto siento que me acaloro. Me giro hacia él y lo miro discretamente para que pare, pero él sonríe y, en vez de detenerse, acerca su mano al interior de mi muslo. ¡Por Dios! ¿Es que se ha vuelto loco? Me revuelvo inquieta en la silla, rezando para que no se note lo mucho que me estoy excitando. Por suerte para mí, Amelia, Abigail y Waldo monopolizan la animada conversación y están tan absortos que no se percatan.

¡Joder con el Ken navideño!

Me levanto de un brinco de la silla y me disculpo diciendo que tengo que ir al baño. Salgo de la cocina y estoy llegando a las escaleras que dan al piso de arriba cuando noto que alguien tira de mi mano.

—¿Todo bien, Candeeelaaa?

Ken me atrae hacia él y me estrecha entre sus brazos. Estoy tan en shock que no soy capaz de decir nada. Él me aparta un mechón de pelo de la cara y me coge del mentón para que mire hacia arriba.

—Muérdago —dice, señalando como si no necesitase más explicación, inclinando la cabeza para besarme.

—Ni hablar —le espeto muy seria—. Esto no está bien —musito al tiempo que lo aparto y me tapo la cara con las manos—. No tendría que haber venido.

Pero él insiste. Se acerca de nuevo a mí, me aparta las manos de la cara y me acaricia la mejilla.

—¿Por qué no?

—Por… por esto —agacho la cabeza, sin fuerzas para apartarlo y mucho menos para mirarlo a la cara, porque temo lo que pueda pasar si lo hago.

—¿No quieres que te bese, Candy? —dice con voz sexi empujándome con delicadeza hasta la pared.

Cierro los ojos. Vale, Candela, ahora no tienes escapatoria. Siento las manos de Ken sobre mis caderas y su cuerpo apoyado sobre el mío. Percibo su aliento en mi cuello y su barba me roza las mejillas. Ahogo un gemido al sentir como sus labios recorren con delicadeza mi cuello y entonces…

—¡Kenneth! He cogido hora con el barbero, ¿vamos?

Mi gerente y yo nos separamos de un brinco al escuchar la voz del tío Waldo. Me tiemblan las piernas y noto cómo me arden las mejillas. Además de otras partes de mi cuerpo. Contengo la respiración. No nos habrá visto, ¿verdad?

—¿Ahora?

Tengo que aguantarme la risa al ver cómo trata de taparse la entrepierna con disimulo. Waldo se acerca a él, le rodea con el brazo y se lo lleva. Kenneth, incapaz de negarse, se gira hacia mí, gesticulando un «lo siento».

—No te preocupes por Candy, se queda con nosotras. ¡Vamos a enseñarle las normas del bridge! Así cuando volváis podremos jugar una partida antes de tomar el té, ahora no podemos porque nos falta un cuarto jugador.

—Tranquilo, Ken. Lo pasaré bien con tus tías. ¡Si quieren puedo incluso enseñarles a jugar al truc, también se juega por parejas como el bridge!

—Oh, ¿el truc? ¿Qué es el truc?

Ken y su tío se marchan y nos dejan solas. Emocionadas, sacan una baraja francesa y empiezan a enseñarme las normas del tradicional juego de naipes. Yo les explico que el truc es un juego de cartas muy típico en Valencia y que se juega con la baraja española. Me ofrezco a pedirles una por Amazon para que puedan enseñárselo a sus amigas del pueblo y así jugar con ellas alguna partida.

Dos horas más tarde, las tías de Kenneth no solo me han enseñado a jugar a las cartas, sino que, para su vergüenza, han sacado los álbumes familiares y me han enseñado fotos suyas de pequeño. Justo estamos viéndolos cuando se escucha el sonido de la puerta y entran.

—¡Tengo la piel como el culito de un bebé! —nos informa Waldo.

Fijo mis ojos en Ken que también está perfectamente afeitado y casi estiro la mano para acariciarle la mejilla. Contengo mis ganas y me pongo en pie. Es Nochebuena y todavía no he hablado con mis padres y, por muy a gusto que esté, los echo de menos y quiero pasar un rato a solas con ellos. Además, tampoco me vendrá mal alejarme de esa tentación que está siendo Kenneth y estoy segura de que sus tías agradecerán tenerlo para ellas solas.

Por la noche, Amelia y Abigail se van a dormir temprano, quieren madrugar para ir a misa de Navidad. Yo estoy cansada, porque apenas he dormido y el viaje en coche me ha agotado, así que, de nuevo, dejo a Kenneth con su tío y me retiro a mi habitación.

A la mañana siguiente, cuando bajo a la planta principal, descubro a Kenneth con un nuevo suéter navideño, esta vez con una K bordada en medio, al estilo Weasley. Me ofrece una taza de chocolate que acepto gustosa.

—Mis tías siempre preparan chocolate caliente la mañana de Navidad.

—¿Dónde están?

—Oh, salieron temprano a la misa y el tío Waldo sigue durmiendo. Puede que anoche nos pasáramos con el whisky. Ven —dice dándome la mano y llevándome al rincón donde está el árbol—, creo que Santa ha dejado algunas cosas para ti.

—¿Para mí? —inquiero, abrumada. Es verdad que yo he traído regalos para todos, pero era lo menos que podía hacer teniendo en cuenta que han invitado a una extraña a pasar las fiestas con ellos, no hacía falta que encima se gastaran el dinero conmigo.

Veo que hay tres paquetes en los que pone Candela.

—¿Los abro? ¿No esperamos a tus tías?

—No, no, estoy impaciente.

—Está bien. ¿Por cuál empiezo?

—Ve de grande a pequeño.

Nos sentamos en la alfombra, junto al árbol y abro primero una caja redonda, que contiene un precioso tocado en terciopelo verde, ideal para llevar en estas fechas invernales y que estoy segura es de la tienda de Amelia y Abigail. El segundo paquete es más pequeño y contiene una cajita rosa de la firma inglesa English Laundry, la abro y veo un bonito frasco de perfume, también de color rosa. Este regalo tiene que ser del tío Waldo. Me pongo una pizca en la muñeca y lo huelo. Tiene un delicioso aroma a vainilla y toques de membrillo.

El último paquete debe ser de Kenneth, lo noto nervioso y expectante. Rasgo el envoltorio con manos temblorosas y dejo a la vista una caja rectangular en tono azul claro de Tiffany & Co. ¡Madre mía!, me llevo las manos a la cabeza. La abro con cuidado y saco un precioso bolígrafo en plata y latón, lacado en tono azul Tiffany. No sé qué decir.

—Para cuando seas socia y firmes tus informes de auditoría.

Estoy paralizada. No puedo creer que Ken me haya regalado algo así. No solo porque sé que el bolígrafo que ha comprado en Tiffany es caro, sino porque eso demuestra que me conoce de verdad.

No hay muérdago sobre nuestras cabezas, pero ahora mismo tengo un nudo en la garganta y no soy capaz de hablar, solo se me ocurre una forma de agradecerle el regalo. Me inclino hacia él, pasándole la mano por el cuello y entreabriendo los labios cuando…

—¡Ya estamos en casa!

—¡Es la hora de los regalos! ¿Habéis abierto alguno?

—¡Waldooooo! Despierta dormilón.

—Chicos, venid a la cocina a ayudarnos a preparar la comida.

—¡Hay mucho que hacer!

—Tenemos de todo: pavo asado con chirivías, tartaletas rellenas de manzana y frutos secos, salsa de arándanos, patatas asadas y coles de Bruselas.

—¡Y pudín, Amelia! Que no se te olvide el pudín.

Las voces de Amelia y Abigail resuenan por toda la casa interrumpiendo nuestro beso. Hablan casi a la vez, a voz en grito, saltando de un tema a otro, presas de la emoción. Me separo de Kenneth, por miedo a que entren en el salón.

Tal vez sea mejor así.

Tal vez nuestro único beso vaya a ser el que compartimos hace tres años bajo el muérdago.

Capítulo 14

VUELO EXPRÉS A BENIDORM

KENNETH

El día 26, por la tarde noche, Candela y yo volvemos a Londres después de pasar tres días en Perranporth. Han sido las mejores navidades en mucho tiempo. Pasar las fiestas con mis tíos siempre es divertido, pero este año, con Candela allí, todo ha sido mucho más especial. Aun así, no vuelvo satisfecho del todo.

¡No puedo creerme que no la haya besado!

Joder. ¿Estaré perdiendo mi toque?

Cada vez que hemos estado a punto de besarnos ha aparecido alguien por sorpresa, ¡interrumpiéndonos! Vaya mi mala suerte. Apenas hemos podido pasar un minuto a solas.

El día de Navidad la acapararon entre los tres, poniéndola de pareja con Waldo para jugar una partida de bridge tras otra y hoy querría haberla llevado a dar un paseo por la playa, pero mis tías han insistido en que fuéramos todos juntos a pasear por el pueblo y a enseñarle la tienda de tocados.

Cuando la he dejado en casa he recordado la noche en la que me dijo que subiera, pero no ha dicho nada. Y yo tampoco. Me he cagado. Y eso que lo estaba deseando, pero, a lo mejor, el hecho de que no haya pasado nada entre nosotros estos días es una señal de que así es como tiene que ser. Soy su gerente. No debo liarme con ella. No debo. Aunque me gustaría. ¡Qué cojones! Me tiene loco. No me la puedo quitar de la cabeza, el único motivo porque el que no me metí en su cama a media noche mientras estábamos en casa de mis tías es porque soy un caballero. Joder, he soñado con hacerlo todas las noches, pero ahora que lo pienso con calma, entiendo que ha sido lo mejor.

Cojo el móvil y le mando un mensaje a Michael para ver qué planes tiene para Nochevieja. Merry, Pippin y Candela se pasarán el fin de año haciendo inventario en alguna de las empresas que auditamos, pero ahora que soy gerente ya no tengo que hacer esas cosas y podré pasarlo bien. Quizá su nueva novia pelirroja tenga alguna amiga que me haga olvidarme de Candela. Sí, eso sería estupendo o, más bien, necesario.

El 31 de diciembre por la tarde estoy preparándome para ir a una fiesta con mi amigo cuando recibo una llamada que lo cambia todo. Y entonces me quedo paralizado, con el móvil en la mano, sin saber qué hacer.

Así que la llamo. Porque, ahora mismo, no soy capaz de afrontar esto solo. Y siento que Candy es la única que puede ayudarme a hacerlo.

Dos horas más tarde, me encuentro con ella en Stansted, el único aeropuerto del que hemos encontrado un vuelo para esta noche a Alicante.

—Candeeelaaa —la llamo al verla esperando en los mostradores de facturación. Lleva un pequeño trolley rojo y va vestida con unos leggins azules, unas botas UGG y un grueso suéter de cuello alto en tono crudo. Lleva las gafas de pasta que tanto me gustan y que le dan ese aire intelectual. En el brazo lleva colgando un grueso abrigo de lana. Está muy atractiva.

Se acerca a mí y me da un abrazo. Joder. Cómo lo necesitaba. Huele a la colonia de vainilla que le regaló Waldo. No la soltaría, pero tenemos que pasar el filtro de seguridad y darnos prisa en llegar a la zona de embarque. El vuelo saldrá enseguida.

Me da la mano mientras caminamos por el aeropuerto.

—Tranquilo, todo va a salir bien —dice, tratando de calmarme.

—Siento mucho que no pudieras ir a casa en Navidad y ahora yo esté arrastrándote a Benidorm unos pocos días después.

—No pasa nada, Ken. Merry y Pippin me han dicho que se ocuparán de todo en nuestra ausencia. Sé que a veces son dos cabezas huecas, pero podemos delegar en ellos con total seguridad.

Asiento con la cabeza, pero, aun así, me siento mal. No tendría que haberla llamado. Ya soy mayorcito, podría haber cogido un avión y haberme marchado yo solito a Benidorm, pero la verdad, la necesito conmigo y en estos momentos no quiero preguntarme el porqué. Amelia me ha llamado muy nerviosa, apenas tenía cobertura y lo único que he llegado a entender es algo de una caída y que se llevaban a Abigail a un hospital privado. La he intentado llamar varias veces más para que me lo explicase con calma, pero ha debido de quedarse sin batería porque el móvil no da señal y el de mi tía Abigail tampoco. Joder, ¿quién les mandaba irse solas a pasar el fin de año a Benidorm con la edad que tienen?

Media hora más tarde estamos a bordo.

—He alquilado un coche para ir directos del aeropuerto de Alicante al hospital.

—Gracias, Candy. Por ocuparte de comprar los billetes, por alquilar un coche, por… por acompañarme. Eso era lo que más necesitaba.

Estamos a punto de despegar, noto que estoy conteniendo la respiración, así que inspiro y suelto todo el aire del pecho, tratando de relajarme sin éxito. Candela se abrocha el cinturón y apoya su mano sobre mi rodilla, para después cogerme la mano. «Será para evitar que me muerda las uñas», pienso con una sonrisa.

Dos horas y media más tarde aterrizamos en Benidorm. Doy gracias por haberle pedido que viniera conmigo, porque el único español que conozco son las palabras «siesta», «fiesta» y «paella». Como llevamos equipaje de mano enseguida salimos a la terminal de llegadas, recogemos el coche y nos ponemos en marcha. Joder, ahora sí que me alegro de haberla traído, porque si los idiomas se me dan mal, no sé cómo se me habría dado lo de conducir por la izquierda estando tan nervioso.

Una vez que Candela tiene claro el camino, llama con el manos libres a los hospitales para saber en cuál está ingresada Abigail.

—¿En qué hotel se alojaban tus tías?

—En el hotel Bali. Hace varios años que vienen con sus amigas del pueblo a pasar la Nochevieja. Son unas enamoradas de Benidorm. Si te soy sincero, es la primera vez que yo vengo a España —confieso.

—¿En serio? ¿Nunca has venido con ellas?

—Este era el primer año que estaba relajado sin que me mandasen a hacer inventarios, ya sabes que en estas fechas normalmente estamos muy ocupados. Y de joven nunca la visité, aunque hace años que Ibiza está en mi lista de pendientes.

No le digo que este año pensaba salir con Michael mientras ella estaba trabajando. Tampoco le digo que, si hubiera podido, me hubiera liado con la primera tía buena que se me hubiera puesto a tiro para olvidarla. Pese a que estoy sufriendo por cómo pueda encontrarse mi tía, me alegro de estar con ella y de no estar borracho y de fiesta haciendo algo de lo que probablemente me arrepentiría a la mañana siguiente.

Pasamos un rato en silencio, se la ve pensativa y no puedo por menos de preguntarme en qué está pensando Candela.

—Estaba pensando en ti. En cómo serías de pequeño. Me llama la atención que seas tan alegre y sociable. Siempre tienes una sonrisa para todo el mundo, con lo que a mí me cuesta —responde, sincera.

—Candy, me he criado con Amelia y Abigail, ¿cómo querías que fuera? Son dos mujeres alegres y alocadas, nunca se han permitido regodearse en la tragedia familiar. Además, yo no tengo hermanos o primos, para mí hacer amigos en el internado era una necesidad.

Candela asiente con la cabeza. Supongo que en cierto modo me comprende, aunque seamos tan diferentes.

—De todos modos, mi carácter siempre ha sido así. ¡Parezco yo el español y tú la inglesa!

Llegamos al hospital, aparcamos en su parking subterráneo y sigo a Candela hasta el mostrador de recepción para averiguar en qué planta la han dejado ingresada. Cuando llegamos a la habitación, respiro aliviado, porque escucho las animadas voces y las risas de mis tías. Abro la puerta y, Amelia, al verme, se abalanza sobre mí.

—¡Tía! ¡Me habéis dado un susto de muerte! ¿Es que no sabéis poner los móviles a cargar?

—¡Ay, Ken! ¡No puedo creerme que estés aquí! —exclama Abigail desde la cama.

Me separo de los brazos de Amelia y me acerco para ver cómo está. Le doy un suave beso en la frente.

—¿Qué ha pasado? ¿Te encuentras bien? —inquiero, alarmado.

—Estábamos subidas al escenario, era noche de karaoke, cantando Super Trouper, hemos querido emular los pasos de Meryl Streep en Mamma Mia!, nos hemos chocado y yo he tropezado y no sé cómo, me he caído del escenario.

—Pero… pero… ¿te has roto algo? —pregunto asustado.

—Creían que me había roto la cadera y que me tendrían que operar, pero por suerte no ha sido nada. Me han dado unos calmantes y me van a dejar esta noche en observación, si mañana me encuentro mejor seré libre de nuevo. Al fin y al cabo, todavía nos quedan dos días de vacaciones, nuestro vuelo de vuelta no sale hasta el 3 de enero por la mañana.

—Ni hablar. Si mañana te dan el alta nos volvemos todos a Inglaterra.

—Ken, cariño, estoy bien.

Miro a mi tía. ¿Cómo que está bien? Está ingresada en un hospital y en lo único que piensa es en que le den el alta para seguir con sus vacaciones.

—No será más que un moratón en el trasero, Ken. Dan buen tiempo para estos días, queremos pasear por la playa, tomar el sol, bebernos unas copas y pasarlo bien. No tendrías que haber venido.

Miro a mis tías y me pregunto cuántos gin-tonics se tomaron antes de subir al escenario, porque lo que me están diciendo no es normal.

—La tía Amelia me llamó, apenas había cobertura, lo único que acerté a escuchar es que habías tenido una caída y que te traían al hospital. Después de eso fue imposible comunicarme con ninguna de vosotras, ¿qué queríais que hiciera? Estaba intranquilo. Hablé con Waldo y le dije que vendría yo.

No añado que no soportaría que les pasase nada.

Candela, que se ha quedado hasta este momento parada en el umbral de la puerta, entra y se acerca a mis tías y las saluda con cariño. Luego me coge del brazo y lo aprieta, intentando que me calme. Hoy estoy desquiciado. Por suerte para mí, toma el control de la situación.

—Amelia, en el hospital es imposible descansar, ¿por qué no vamos nosotras al hotel mientras Ken se queda aquí por la noche y volvemos mañana por la mañana?

La miro, agradecido. Ahora mismo yo me siento incapaz de ponerme al mando, además, mis tías son incontrolables y hacen siempre lo que les da la gana, pero estoy seguro de que a ella le harán caso.

—Abigail —dice soltándome un momento, acercándose a la cama y hablándole a mi tía en un tono suave y cariñoso, pero a la vez firme—, Ken lo ha pasado muy mal hoy, estoy segura de que querrá pasar aquí la noche y asegurarse de que no ha sido nada más que un susto.

Las dos aceptan sus órdenes sin rechistar. Antes de marcharse, Candela me lleva a una esquina de la habitación un momento para hablar sin que nos escuchen.

—Avísame si hay algún problema. Sea la hora que sea, ¿de acuerdo? Vendré mañana por la mañana para estar presente cuando el médico pase a verla y a darle el alta, así podré haceros de intérprete.

—Te lo agradezco, Candy, no sé qué habría hecho sin ti.

—Habrías hecho lo mismo que yo.

—No. —Niego con la cabeza. Sé que cuando se trata de mis tías pierdo los papeles, me pongo nervioso y no actúo con la misma sensatez que cuando trabajo. Me puede el corazón y eso hace que me paralice. Tenerla conmigo ha hecho que todo fuera más sencillo.

Ella me sonríe.

—Claro que sí —insiste, convencida—. Por cierto, voy a pasar a hablar con las enfermeras para comprobar la medicación que le están dando a tu tía. Hace un par de años, varios turistas se intoxicaron con Nolotil. Es un analgésico bastante común en España que se utiliza para el dolor, pero por alguna extraña razón de origen genético los británicos padecían graves efectos secundarios. Sé que prohibieron que se les recetase, pero me quedo más tranquila asegurándome.

Entro de nuevo a la habitación mientras espero a que lo compruebe. Cuando vuelve, levanta el pulgar, para que sepa que todo está en orden y siento que me quito un peso de encima. Todo va a ir bien.

Candela se lleva a mi tía Amelia de regreso al hotel Bali y yo me quedo con Abigail que, entre el susto y la medicación, se queda profundamente dormida. Me siento en el incómodo sofá que hay junto a la cama y trato de conciliar el sueño, aunque sé que no va a ser posible.

Tengo demasiadas cosas en las que pensar.

A media noche, Abigail se despierta, trata de sentarse en la cama, pero le cuesta. Me levanto y voy corriendo a ayudarla para que se incorpore. La ayudo a colocarse bien y pongo la cama en una posición semiincorporada.

—Tengo sed, Ken, ¿puedes darme agua? —me pregunta con voz pastosa.

Rápidamente le sirvo un vaso y se lo acerco a los labios. Tiene la boca seca.

—Gracias, cariño.

—Descansa, tía —murmuro en voz baja—. Vuelve a dormirte.

La acomodo de nuevo en la cama y la arropo y apago la luz que he encendido para atenderla. Me vuelvo a recostar sobre el sillón y cierro los ojos, estoy empezando a coger el sueño cuando la voz de mi tía me sobresalta.

—No la dejes escapar, Ken.

—¿Qué dices, tía?

—No la dejes escapar, Ken —repite. Entonces me doy cuenta de que está hablando en sueños—. No encontrarás otra igual.

Al cabo de un rato, Abigail se ha callado y se ha vuelto a dormir profundamente. No sé qué estaría soñando, pero estoy convencido de que hablaba de Candela. Sus palabras resuenan en mi cabeza toda la noche: «No encontrarás otra igual».

En el fondo yo también lo sé.

Capítulo 15

UNA VISITA AL CASTILLO DE HIGHCLERE

CANDELA

El tres de enero, Kenneth, sus tías y yo cogemos un vuelo de regreso a Londres. Al día siguiente de llegar a Benidorm le dieron el alta a Abigail. Magullada, pero sin ninguna fractura, aunque Ken lo intentó de todas las maneras posibles, no hubo forma de convencerlas de volver antes de tiempo, así que Ken reservó una habitación en el mismo hotel y se quedó con ellas disfrutando del buen tiempo que hacía.

Yo decidí aprovechar que estaba a apenas una hora y media de Valencia y que teníamos el coche de alquiler para ir a pasar un par de días con mis padres. Los había echado de menos más de lo que creía y ellos se llevaron una gran alegría cuando aparecí por sorpresa en casa. Además, para que negarlo, necesitaba alejarme un poco de Ken.

Después de haber pasado las vacaciones navideñas en su casa y de haberlo acompañado a Benidorm, no sé… Supongo que es cobarde alejarse justo ahora, pero necesitaba ver las cosas con perspectiva.

Tengo miedo de volver a la oficina. Siento que todo ha cambiado, ha habido un acercamiento entre nosotros y eso me asusta porque Ken es mi gerente y sé que hay barreras que no debemos traspasar.

Por suerte para mí, mañana me voy con Merry y Pippin a terminar con las pruebas de auditoría pendientes de una empresa de Winchester, en el condado de Hampshire. Por lo menos podré relajarme, cuando viene Ken me cuesta concentrarme y tardo el triple en revisar las facturas.

¡Ja! Eso es lo que yo me creo. Merry y Pippin se pasan el día interrogándome sobre nuestro viaje a Benidorm. Sé que algo no les cuadra. Ellos no saben que he pasado la Navidad en casa de Ken y no tengo la más mínima intención de contárselo, son demasiado espabilados, se fijan en cada detalle y desde que lo nombraron gerente y nos lo asignaron saben que algo me pasa con él.

—Venga, chicos, ¿podemos centrarnos?

—Candy, no irás a negar que todo es muy raro —insiste Pippin, que no sabe cuándo callarse.

—Ya os lo he dicho, su tía tuvo un accidente y tuvo que viajar a España con urgencia. Kenneth no sabe castellano y me pidió que le acompañara. Eso es todo —me defiendo tratando de fijar la vista en mi portátil y hacer como que no los escucho.

—Venga, Candy, somos amigos —sigue Merry— y no somos tontos. Esa excusa no cuela con nosotros. A ver, ¿por qué te largaste aquella anoche en The Alchemist?

—¡Eso! —le secunda Pippin—, y luego el numerito en Oblix.

—La tensión se palpa en el ambiente. Confiesa, ¿os habéis liado?

—Yo no me he liado con nadie. Nunca me liaría con nadie del trabajo —mientras hago esta afirmación, siento que me empiezan a sudar las manos por mentirosa. Puede que no nos hayamos liado, todavía, pero sé que entre Ken y yo hay algo. Si no hubiera sido por todas las interrupciones de sus tíos, habríamos vuelto a besarnos y si yo no hubiera huido de Benidorm a la más mínima ocasión quien sabe lo que habría pasado.

—Vale, vale, lo que tú digas.

Merry y Pippin se dan por vencidos, al menos de momento, y vuelven a concentrarse en las facturas, los pagos y los cobros para que vayamos preparando el balance de cuentas. Estamos enfrascados en nuestra tarea cuando la puerta de la sala en la que trabajamos se abre de golpe, sobresaltándome y haciendo que deje caer el bolígrafo que me regaló Kenneth, y del que no me he separado desde entonces, al suelo.

Mi gerente aparece ante nosotros. ¿Qué hace él aquí?

—¿Qué tal, chicos?

Merry y Pippin lo saludan e intercambian una mirada cómplice antes de sacarme la lengua burlones sin que Kenneth se percate. ¡Yo los mato!

—Bien —gruño, cabreada con mis asistentes—, liados.

—En ese caso os vendrá bien la ayuda —responde sin inmutarse, quitándose la americana y arremangándose la camisa a rayas azules—. Por cierto, Candeeelaaa, se te ha caído esto. —Se agacha a mi lado a recoger el bolígrafo de Tiffany. Se pone en pie, sujetando el boli entre sus dedos y mirándolo con interés, como si nunca lo hubiera visto—. Es bonito —murmura—, ¿un regalo de alguien especial?

Ahogo un grito ante la pregunta. ¿De qué va? Merry y Pippin hacen como que trabajan, pero en realidad están pendientes de todo.

—Todavía no lo sé —contesto.

Ken me devuelve el bolígrafo, rozando su mano con la mía. Luego coge una silla y se sienta mi lado. Cerca, demasiado cerca. Abre su portátil y lo enciende, pero solo me mira a mí. Oh, oh. Las cifras me bailan y he tenido que volver a redactar una frase dos veces porque lo que he escrito no tiene sentido. Igual que esta situación. ¿Por qué ha tenido que sentarse tan cerca? Así no puedo pensar, ¿qué digo?, así no puedo casi ni respirar.

Intento calmarme, ignorar las risitas de mis asistentes y las miradas que Ken me echa. Me alegro de haberme esmerado al arreglarme esta mañana: llevo un pantalón ancho azul marino que se ata con un lazo a la cintura, unos zapatos de tacón en tono azul celeste y una camisa blanca. Aun a sabiendas de que estoy guapa, me pone nerviosa tanto escrutinio. Por Dios, que se acabe ya el día y volvamos a casa.

Cuando llega el momento que tanto he anhelado, todo se me pone en contra. Esta mañana, los tres hemos venido a Winchester en el coche de Merry, pero Ken, que ha venido después, ha traído el suyo.

—Candeeelaaa, ¿por qué no te vienes conmigo? Quiero comentarte un par de cosas.

Me quedo petrificada. ¿Qué van a pensar mis asistentes? Pero, por lo visto, a ellos les parece todo estupendo porque antes de que yo tenga tiempo de reaccionar se meten en el coche, lo arrancan y desaparecen ante mis atónitos ojos. Así que no tengo otra elección que subirme al descapotable verde oscuro de mi gerente.

—¿Qué hace falta para que lo sepas? —me pregunta.

—¿Qué?

Estoy tan perpleja con toda esta situación que no sé de qué me habla.

—¿Que qué hace falta para que sepas si la persona que te regaló el bolígrafo es alguien especial?

Quiero responder, pero no sé muy bien qué decir. Es una persona especial, pero no puedo decírselo.

—Voy a llevarte a un sitio que te gustará —dice de pronto, desviándose del camino.

—¿Qué haces, Ken?

—Ayudarte a decidirte —murmura, pisando a fondo el acelerador.

Veinte minutos más tarde, detiene el coche frente a una mansión de campo de estilo Isabelino que reconozco al instante. Es inconfundible. ¿Qué es lo que pretende?

—Bienvenida al castillo de Highclere.

—¿Qué es todo esto, Ken? O debería decir —hago una teatral pausa—, ¿señor Crawley?

No puedo creer que estemos en el castillo en el que se rodó Downton Abbey. No creo que nunca le haya contado ni a mi gerente ni a casi nadie cuanto me gustan las series de época, así que es toda una sorpresa que se le haya ocurrido traerme aquí.

Mi afición me viene de mis padres, a ellos les encantaba la mítica Arriba y abajo, supongo que era porque, aunque en un contexto de otro tiempo, en el fondo se sentían un poco identificados con lo que había sido su vida como empleados de hotel en Londres y con cómo habían tenido que empezar desde abajo en su carrera. Y cuando vamos a Perranporth, a casa de las tías de Kenneth, no puedo evitar imaginarme al capitán Poldark y sus paseos con Demelza por los acantilados de Cornualles. Por no hablar de la mala leche que todavía tengo por culpa del final de Sanditon… ¡espero que rueden una segunda temporada! En fin, que este tipo de series son mi vicio oculto. Me encanta verlas por las noches cuando vengo de trabajar para poder desconectar del estrés de las auditorías. Suponen para mí una auténtica evasión, pero Downton Abbey es mi serie estrella. Ninguna la iguala.

—¿Sabes? En realidad, conduciendo un coche como este, quizás te pegue más el personaje de Henry Talbot —digo, sin poder evitar bromear con él—. Aunque mi favorito siempre fue Thomas Branson.

—En ese caso, Candy, creo que seré el chófer —replica, saliendo del vehículo y acercándose a abrir mi puerta con caballerosidad y ayudándome a salir del coche.

—¿Cómo sabías que soy una fanática de la serie?

—¿La verdad? No lo sabía, pero traje a mis tías de excursión hace un par de años y les encantó. Ellas son fans de lady Violet.

No puedo evitar soltar una carcajada porque, aunque la condesa viuda es una de mis favoritas, no es famosa por su simpatía, precisamente, sino más bien por su carácter borde y por decir siempre lo que piensa, aunque moleste a los demás. El personaje de Maggie Smith es lo opuesto a Amelia y Abigail.

—Al venir a auditar a Winchester me he dado cuenta de que estábamos muy cerca y he pensado que quizás también a ti te gustaría verlo.

—No podrías haber tenido una mejor idea, aunque, Kenneth… ¿has venido a propósito desde Londres? Creía que estabas hasta arriba de trabajo después de los días que perdiste en Benidorm.

Se pasa la mano por el pelo, nervioso, y hace un amago de llevarse el dedo índice a la boca. Le cojo la mano para evitar que empiece a morderse las uñas.

—La verdad es que lo estoy.

—Y entonces, ¿por qué has venido? ¿Es que no te fías de que los chicos y yo seamos capaces de sacar este trabajo adelante? ¿Tienes que venir a supervisarlo todo en persona?

Me mira como si estuviera delirando.

—¡Yo no he venido por eso! —se defiende.

—¿Entonces?

—¿Es que no lo ves? —Alza las manos al cielo, impotente—. He venido por ti, Candy. Quería estar contigo. Quería saber… en Benidorm huiste de mí.

—No lo hice —miento—. Lo único que hice fue dejarte espacio para estar a solas con tus tías y aprovechar para ver a mi familia, a quienes hacía meses que no veía.

—Huiste de mí —insiste.

Me doy por vencida. Es inútil negar la evidencia.

—Está bien. Un poco. Pero lo que te he dicho también es verdad. Mis padres no me hubieran perdonado que viajase a Benidorm, aunque fuera para ayudarte en una emergencia, y que no me acercara a verlos.

—Podría haber ido contigo una vez que a mi tía le dieron el alta.

Lo sé, pero llevarlo conmigo habría sido cruzar otra barrera más y todavía no estoy preparada. Ni creo que lo esté. No tendríamos que haber cruzado ninguna. Ni siquiera tendría que estar aquí. Ojalá me hubiera vuelto en coche con Merry y Pippin. En menuda me he metido.

—Kenneth… esto no está bien, eres mi gerente —murmuro con la cabeza gacha, dando un paso atrás.

Pero él no parece tener intenciones de darse por vencido. Se acerca a mí y me coge de las manos.

—Si ese es tu único impedimento, ¡olvídalo! Pediré que me asignen otro equipo. No sería la primera vez que dos compañeros se… —de pronto se calla. ¿Iba a decir se enamoran?—, no sería la primera vez que dos compañeros salen juntos.

No puedo creer que me esté diciendo eso.

—¿Quieres salir conmigo?

—Quiero hacer muchas cosas contigo, Candeeelaaa —me susurra al oído con voz ronca mientras suelta mis manos y coloca las suyas sobre mis caderas para atraerme hacia él—. De momento, ¿qué tal si vamos poco a poco y empezamos por visitar el castillo?

—¿Podemos? Sé que hay días que no abren porque sigue siendo una residencia. Además —miro el reloj—, es tarde.

—Sí, se nos ha hecho un poco tarde, pero tampoco podíamos dejar todo el trabajo a medias o largarnos y dejar a Merry y Pippin currando. En cualquier caso, no te preocupes, he tirado de contactos y vamos a hacer una visita privada. Lo único que no podremos disfrutar serán los jardines, en invierno anochece demasiado pronto.

¿Una visita privada? Mi madre no va a creérselo cuando se lo cuente. Enciendo la cámara de mi móvil y se lo tiendo a Kenneth con una sonrisa.

—¿Te importaría hacerme una foto?

—¿Eso quiere decir que no ha sido tan mala idea? —inquiere mientras yo poso con timidez frente a la espectacular mansión.

—Ha sido una idea genial —respondo, acercándome a él para coger mi teléfono, pero no lo suelta. Mi mano permanece pegada a la suya mientras espero a que me lo dé y, de pronto, hago lo impensable, me acerco a él, me pongo de puntillas y le doy un beso en la mejilla.

Me sonrojo al instante y recupero mi móvil al pillar a Ken desprevenido. Me mira con intensidad, sorprendido y a la vez satisfecho.

Me pasa el brazo por encima y me estrecha contra su cuerpo. A pesar de que soy alta, él lo es un poco más y encajo a la perfección bajo su hombro. Siento que me va a dar algo. Estoy nerviosa como si fuera una quinceañera en su primera cita. Ken es tan guapo y tan atractivo que me está volviendo loca. Además, cuanto más lo conozco más me doy cuenta de que, en su interior, esconde una gran sensibilidad.

—Venga, trasladémonos a la época eduardiana —me dice, mientras caminamos con pasos acompasados en dirección a la entrada.

—¿Sabías que la planta baja, donde trabajaban los sirvientes, no existe? Las escenas se rodaron en realidad en Londres, en los estudios Ealing.

Kenneth suelta una risotada.

—Va a ser verdad eso de que eres una auténtica fan de la serie, puedes ser mi guía particular. ¡Y yo que creía que solo te interesaba el trabajo y que no tenías tiempo para nada más!

Hay algo de razón en sus palabras. Puede que haya estado demasiado obsesionada con el trabajo. Si lo pienso bien, apenas tengo tiempo para salir con amigos, ni para visitar a mi familia, llevo años dedicando cada segundo de mi vida a estudiar y a trabajar, mi rutina se reduce a ir a la oficina o a las empresas que auditamos de lunes a viernes y a teletrabajar los fines de semana, pero la vida no es solo trabajar. Es importante esforzarse, dar lo mejor de uno mismo, eso lo aprendí de mis padres, pero hay algo que he olvidado y que ellos también me enseñaron, aunque hemos de cumplir con nuestra vocación, no hemos de llevar esta pasión por el trabajo al extremo. El éxito, el dinero o el trabajo no son lo más importante en la vida. Si hay algo que mis padres siempre valoraron por encima de todo fue el amor que sentían el uno por el otro y por su familia.

El amor… ¿Tengo yo espacio en mi vida para el amor? Nunca lo he tenido.

Siento el peso del brazo de Kenneth sobre mi hombro y su mano acariciando mi brazo. Tener a mi gerente tan cerca despierta todos mis sentidos. No quiero hacerme demasiadas ilusiones. Sé la fama de mujeriego que tiene. Pero cuando, de pronto, noto como acerca su boca a mi cabeza, para darme un tierno beso en la sien, me revuelvo nerviosa. No quiero enamorarme de él, pero va a ser muy difícil evitarlo.

«Tal vez sí que hay espacio en mi vida para el amor».

Capítulo 16

SOBREDOSIS DE AZÚCAR

KENNETH

Me paso un par de días recordando nuestro paseo por Highclere. Más que la visita en sí, fue lo cerca que estuve de Candela. Y, no me refiero al plano físico, que también. Sino a que por fin tuvimos un acercamiento. Me estaba volviendo loco. En Navidad creí que pasaría algo entre nosotros, pero supongo que la casa de mi infancia, siempre rodeados de gente, no era el mejor lugar para empezar un idilio. Tampoco lo eran las circunstancias de Benidorm, así que decidí que lo mejor sería empezar a poner las cartas sobre la mesa.

Ahora no me la puedo quitar de la cabeza, creo que voy a volverme loco. Debería mantener la distancia en el trabajo o, al menos, no ser demasiado descarado, pero es muy complicado. Cuando la tengo cerca, lo único que deseo es besarla. No sé cómo todavía no lo he hecho. ¡Con lo que yo he sido! Sin embargo, Candela es diferente y con ella he de hacer las cosas de otro modo si quiero que esto funcione. Es mejor ir despacio, aunque a mí me cueste. Estoy seguro de que ella no ha tenido muchas relaciones.

Aunque me jode, he tenido que venir a Perranporth sin ella a seguir con la visita a UK Pastry. Estamos metiéndonos de lleno en lo que en el mundo de la auditoría se conoce como la busy season, o lo que es lo mismo, la época del año en la que más ocupados estamos y que suele ser de enero a abril, porque es cuando tenemos que cerrar los proyectos y presentar informes. En pocas palabras, que vamos de culo porque se nos juntan todos al mismo tiempo. La muerte. Y en mi caso, más, porque como mi equipo y yo auditamos empresas pequeñas, tenemos un montón de ellas. Candela ha ido a visitar una empresa ella sola y Merry y Pippin se han quedado en las oficinas centrales avanzando con las circularizaciones de saldos de bancos, clientes y proveedores y otros asuntos pendientes.

Llevo todo el día en UK Pastry y, si hay algo que me ha sorprendido, es no ver a Hannah Parker. Quizás se haya pedido unos días libres, porque no la he visto por ninguna parte. Y es raro, porque las veces que he venido a auditar me ha hecho acoso y derribo y se ha dedicado a traerme magdalenas, donuts y todo tipo de bollería de la que hacen en la empresa. Mi estómago ruge. Vaya, él sí que echa en falta los dulces.

Voy a tener que volver al día siguiente, porque todavía queda mucha documentación por revisar. ¡Joder, qué mierda! Otro día más sin ver a Candela. Además, tendría que habérmela traído. No solo porque así podría estar con ella, sino porque he visto alguna cosa rara en las facturas y me extraña que no haya notado nada. Al fin y al cabo, aunque hemos venido siempre juntos a las visitas, Candela ha sido la que ha llevado el peso de esta auditoría porque yo he estado ocupado con otras cosas. En realidad, el único motivo por el que he insistido en venir siempre a las visitas interinas ha sido por aprovechar y pasar por casa. Tomo nota mental de comentarle un par de cosas cuando vuelva a la oficina a ver qué le parece.

Estoy agotado. Decido que lo mejor es cerrar e irme a casa a descansar con Amelia y Abigail. No las veo desde el incidente de Benidorm y me quedo más tranquilo. Además, les encanta cuando aparezco por sorpresa.

No me equivoco. Cuando llego a casa, mis tías me reciben como si fuera el príncipe William, ¡por lo menos! Abigail sigue todavía un poco dolorida por su caída, así que me siento con ella en el salón mientras Amelia se ocupa de preparar un té. Como de costumbre, la visita no es completa si no lo tomamos el juntos.

—¿Alguna novedad? —me pregunta Abigail con sutileza.

Sé muy bien lo que quiere que le cuente. Quiere saber qué pasa con Candela. Mis tías me conocen, casi como si me hubieran parido, y supongo que les resulta más que evidente que siento algo por ella, pero no quiero comentar nada. Al menos, no de momento. Las cosas van mejor entre nosotros, pero tengo miedo de cagarlo todo y que se quede en nada.

—Todo bien. Liado. Con mucho trabajo —replico escueto, tratando de cambiar de tema y de esquivar su pregunta.

Por suerte para mí, entra Amelia cargada con una bandeja con las tazas y unos sándwiches de pepino. La deposita sobre la pequeña mesa de madera y se acerca a mí. Me coge por las mejillas, apretándomelas como si no fuera más que un bebé y me revisa de arriba abajo.

—¡Demasiado trabajo, diría yo! —exclama Amelia, mirándome preocupada.

—Sí, yo diría que trabajas demasiado —remata Abigail.

Joder, cuando se ponen así parecen Hernández y Fernández y tengo que aguantarme la risa. Trabajo en una de las Big Four, soy gerente, ¡claro que trabajo demasiado! Es la única manera de triunfar en el mundo de la auditoría.

—Tienes ojeras, estás pálido y muy delgado.

¿Lo dicen en serio? Pero si yo me he visto esta mañana y me parecía que estaba de puta madre. Al final me van a preocupar y todo.

—Voy a traer algo de dulce. Lo que necesitas es un poco de azúcar.

Lo que yo necesito es un buen polvo, pero eso no se lo voy a decir. Así que cuando trae otra bandeja llena de bollería como algo, para que se queden contentas. Además, ¡qué coño!, que tengo hambre.

—¿Dónde habéis comprado todo esto? —pregunto después de engullir un donut de chocolate.

—Oh, no lo hemos comprado —explica mi tía Amelia—, es de esa empresa que estás auditando. ¿Cómo se llama?

—¿UK Pastry? —inquiero extrañado de que hayan estado regalando productos por el pueblo.

—Sí, esa. La señora Parker nos trajo de todo el otro día a la tienda.

—¿La señora Parker? ¿La madre de Hannah Parker? ¿La que estudiaba conmigo en primaria?

—Esa misma —replica Amelia al tiempo que va sirviendo las tazas de té—. Por lo visto, su hija ya no trabaja allí.

—Está de baja —susurra Abigail como si estuviera desvelando un secreto de estado.

—Por lo visto Hannah está muy disgustada. Al parecer no estaba de acuerdo con cómo se estaban llevando las cosas en el departamento financiero, algo de unas facturas, y le dio un ataque de ansiedad en la oficina.

Joder. Hannah es la secretaria del director financiero. Y yo he visto hoy algunas cosas raras en las facturas. ¿Qué cojones pasa aquí? ¿Estarán falseando su información financiera? Debería ir a visitarla, ver cómo se encuentra e indagar un poco. Esto se está poniendo feo y no quiero que me salpique.

—No sabía nada. Quizás debería pasar a verla… —digo como quien no quiere la cosa.

—¡Oh, eso es un gesto muy bonito! —conviene conmigo Amelia—, por desgracia, no está en el pueblo. Sus padres se la han llevado a pasar unos días a un balneario. Estaban muy preocupados por ella.

—Por eso nos trajeron todo el dulce. Tenían el congelador lleno y pensaron que a nosotras nos apetecería. Además, su madre dice que Hannah se niega a probar bocado de nada que venga de la empresa, pero a nosotras nos parece que está delicioso.

Delicioso. Hace un momento yo también lo pensaba, sin embargo, ahora siento como si fuera a darme una sobredosis de azúcar.

A la mañana siguiente, cuando vuelvo a UK Pastry me fijo en todo y en todos. Efectivamente, hay otra chica en la mesa en la que se sentaba Hannah, han debido de contratar a alguien para que la sustituya. ¿Ahora qué hago yo? Necesito hablar con ella y saber qué es lo que ha pasado en realidad. Si la empresa está falseando las cuentas o estafando de alguna manera esto es algo muy grave. Tampoco quiero decir nada sin estar seguro. ¿Y si mis tías lo han entendido mal? A lo mejor Hannah se agobió con el volumen de trabajo y por eso le dio un ataque de ansiedad. ¿Y si estoy buscando un fraude donde no lo hay? Me muerdo la uña del dedo índice. Mierda. Odio hacerlo. Sé que mis tías lo odian. Sé que Candela lo odia. Pero es la única forma que tengo de canalizar los nervios.

Vale, tengo que relajarme. Siempre he temido destapar un caso de fraude en una de mis auditorías. Rezo para que este no sea el caso.

Aunque Hannah no esté ahora en el pueblo, no descarto hablar con ella cuando se dé la ocasión. Quiero escuchar de su boca lo que ha pasado, adoro a mis tías, pero cuando se ponen en plan cotilla uno tampoco puede creerse todo lo que dicen. Tendría que haberle pedido el móvil a Hannah el día que nos reencontramos. Me lo habría dado encantada y ahora yo podría llamarla o mandarle un WhatsApp y me quedaría más tranquilo.

Lo mejor que puedo hacer es centrarme en el resto de las empresas que tenemos por cerrar y dejar que sea Candela quien se ocupe del informe de cierre de UK Pastry porque, con lo que me han dicho mis tías, yo no voy a ser imparcial y, tampoco quiero dar importancia a habladurías. Confío en Candela. En su honradez y en cómo trabaja.

Si hay algo que no se está haciendo bien, ella me lo dirá.

Capítulo 17

LA BUSY SEASON

CANDELA

Estoy agobiada. Estamos en la época más complicada de todo el año y apenas puedo despegar las manos del teclado. Y además estoy jodida. Hace días que no veo a Kenneth. Concretamente desde el día que se presentó por sorpresa en Winchester y me llevó a ver el castillo de Highclere. Hemos estado enviándonos mensajes, pero no hemos pasado de ahí y me gustaría poder volver a pasar un rato a solas con él. Para mi desgracia, estos días están siendo una locura, se nos han juntado varios informes y estamos todos a tope. Él ha pasado varios días en Perranporth adelantando trabajo de la auditoría de UK Pastry y, de paso, ha aprovechado para controlar un poco a sus tías. Lo del accidente de Abigail en Benidorm le dejó tocado y sé que quiere estar un poco más pendiente de ellas.

Hoy es viernes, y Merry y Pippin llevan toda la semana dándome la tabarra con que quieren que salgamos a cenar esta noche. Para desestresarnos. ¡Cómo si ellos supieran lo que es el estrés! No he conocido a dos tíos más tranquilos en toda mi vida. Parece que no hagan nada y luego siempre llegan a todo. Yo no sé cómo lo hacen. Para ser tan eficiente como ellos, yo tengo que esforzarme el triple.

No les he dicho ni que sí ni que no, porque la verdad, ir a tomarme algo me vendría muy bien para poder despejarme un poco. En realidad, no les he respondido si iba a ir o no con ellos porque en el fondo estaba esperando que Ken me invitara a salir, pero, de momento, la invitación que estoy esperando brilla por su ausencia.

Una vocecita en mi interior me dice que también puedo invitarlo yo. Estamos en el siglo XXI. Levanto la vista del ordenador y veo, a través de la cristalera de una de las salas de reuniones, que está con un cliente. Se gira y me pilla de pleno mirándole. Estoy a punto de agachar la cabeza sobre el ordenador o sobre algún papel para disimular, pero noto como le cambia la cara al percatarse y como su gesto serio es sustituido por una amplia sonrisa y, me alegro tanto, que no desvío la mirada. Es más, ¡hasta le guiño un ojo! Lo cual es toda una provocación para una persona como yo.

¡Ay, Dios! Me ha devuelto el guiño. Vale, Candela, céntrate, no vienes a Clifford&Brown a ligar. Debes de estar volviéndote loca. Loca por él.

Paso el resto del día tratando de concentrarme, sin embargo, lo único que hago es revisar el correo y el móvil por si Kenneth me ha enviado un mensaje y buscarlo con la mirada por la oficina, pero una vez que termina la reunión, se mete en su despacho y ya no vuelve a salir. Empieza a hacerse tarde y no tengo noticias de él. ¿Se ha arrepentido de lo que me dijo el otro día? No lo creo, le ha gustado que le mirase. Entonces, ¿por qué no me dice nada?

Intento apartar los pensamientos negativos de mi mente y me ocupo en comprobar unas facturas de UK Pastry que Kenneth me ha pedido que revise. De pronto, noto que dos grandes manos se apoyan sobre mis hombros. Me giro, sobresaltada, para encontrármelo detrás de mí.

—¡Qué susto! —exclamo tratando de apartarme. Me muero si alguien nos ve—. Ken, estamos en la oficina —murmuro entre dientes.

—Te noto un poco tensa, Candeeelaaa —replica, sin apartarse un ápice de mí.

—Estoy bien. Eres tú quién me está poniendo tensa —le explico, apurada por la situación.

A él parece importarle muy poco que alguien nos vea en esta actitud, porque empieza a masajearme los hombros. Arqueo la espalda al sentir el placentero movimiento de sus manos e, inconscientemente cierro los ojos y echo el cuello para atrás.

Kenneth acerca su cabeza a la mía y me susurra al oído con voz ronca:

—Lo ves, tienes que relajarte.

De nuevo, pego un brinco en la silla al darme cuenta de lo que estamos haciendo en medio de la oficina. A la vista de todos. Uf, que la zona donde nos sentamos los seniors y los juniors es todo un espacio abierto con mesas grandes donde cada uno tenemos nuestro sitio de trabajo. Vamos, que estoy expuesta a todas las miradas. Me giro de reojo, pero la gente anda ocupada en sus cosas y nadie se percata. Bueno, casi nadie.

Dos pares de ojos curiosos y brillantes nos observan. ¡Los mataría!

—¿Quieres ir a cenar esta noche? —Necesito que Ken se aleje de mí ahora mismo, antes de que alguien note algo, si para eso tengo que ser yo la que le pida salir, pues que así sea.

Me mira sorprendido. Y, satisfecho. Su ego debe de estar hinchándose.

—Venía a preguntarte lo mismo —me responde—. ¿Te apetece ir al Duck & Waffle? Es uno de mis restaurantes favoritos.

Trago saliva, nerviosa, y asiento con la cabeza. Me ha costado tanto preguntarle si quería venir a cenar conmigo, que ahora soy incapaz de decir una palabra.

—Podemos tomarnos el postre en mi casa —añade con una sonrisa lasciva, antes de alejarse hacia su despacho. Está claro, largarse y dejarme con la miel en los labios es su especialidad.

No ha llegado ni a cerrar la puerta de su despacho, cuando tengo a Merry y a Pippin rodeándome. ¿En serio?

—¿Qué queréis? ¿Alguna duda con el informe de la empresa de Winchester?

Pippin se pasa la mano por la barbilla, como si fuera un detective buscando la solución a un caso.

—Tenemos algunas dudas, Candy, peeeeero… —empieza Pippin.

—Pero no tienen nada que ver con el trabajo —termina Merry.

—¿Nos dejas tirados? —me preguntan mirándome con cara de pena, como si fueran dos perritos abandonados—. ¿Por un tío?

—Vosotros dos sois tíos y, además, ¿quién os ha dicho que os dejo tirados?

—Te hemos visto, Candy —me reprende Pippin levantando su índice en un gesto acusador.

—No sé qué es lo que creéis haber visto, porque no había nada que ver. En cualquier caso, no os había dicho que fuera a salir con vosotros —me defiendo.

—¡Lo sabía, lo sabía! —exclama Pippin antes de girarse a Merry y decirle con toda la parsimonia del mundo—: me debes veinte libras, amigo.

—¡No ha admitido que vaya a salir con Ken!

—Oh, por favor, ha dicho que NO va a salir con nosotros, ¿por qué crees que es?

—¿Por qué se va a su casa? Candela NUNCA sale por ahí.

—Te equivocas. Candela nunca SALÍA.

Mis ojos van del uno al otro como si estuviera viendo un partido de tenis. Por lo visto no soy más que una mera espectadora en su conversación, porque, aunque trato de intervenir, me ignoran y siguen a lo suyo.

—¡Ya basta, chicos! —siseo—. Esto está totalmente fuera de lugar.

Los dos se callan al instante e intercambian una mirada de culpabilidad.

—¿Vamos mal de tiempo con varios de los informes que tenemos que entregar y vosotros estáis dedicándoos a hacer apuestas sobre si voy a salir con Kenneth o no? Es lamentable —sentencio—. Todavía nos quedan un par de horas en la oficina, por favor, poneos las pilas y que os cunda un poco.

Agachan la cabeza y vuelven a su mesa.

Ya es casi la hora de irme cuando me entra una ristra de WhastApps de Pippin que nunca sabe cuándo parar.

Dime la verdad, Candy.

¿Vas a salir con Kenneth o no?

Que sepas que a nosotros nos parece bien.

Es un tío de puta madre.

Aunque nos jode que nos cambies por él.

Pero te queremos.

Y queremos lo mejor para ti.

Así que dime, ¿vais a salir juntos?

¿Sí o no?

Me estoy jugando veinte libras…

Todo esto, seguido de una cantidad tan grande de Emojis que parece un jeroglífico del antiguo Egipto.

Tengo que aguantarme la risa. Pippin siempre sabe cómo hacer que me ría. A veces, se le va la pinza, pero es encantador. La verdad es que los dos son un amor. Si no fuera por ellos, apenas tendría amigos en esta ciudad. Fiona está demasiado ocupada con su trabajo y con sus cruzadas contra el consumo de ultraprocesados y, aunque vivimos en el mismo piso, cada vez pasamos menos tiempo juntas. No la culpo. Yo soy la primera que siempre ha puesto la excusa del trabajo para no apuntarme a los planes que ella me proponía. En el fondo me lo merezco. La verdad es que, si no fuera por mis asistentes, no tendría con quien quedar. Siempre me han querido tal y como soy. Otras personas con las que he trabajado me han dado de lado por no ser como ellos, por no salir más, por no ser tan extrovertida… pero ellos no. Aunque a veces parecen mis hermanos pequeños, otras me han protegido como si fueran los mayores. Sin embargo, aunque me encantaría, esta noche tengo otros planes.

Dile a Merry que te debe veinte libras.

Sonrió al presionar el botón de enviar y espero su reacción. Escucho sus gritos desde mi mesa y otra ristra de mensajes y Emojis empieza a bombardear mi móvil, así que lo silencio.

Consulto la hora. No tengo tiempo de ir a casa a cambiarme. Joder, ya podía haberme arreglado un poquito más hoy. Abro el bolso, saco un pequeño neceser, y corro al baño a retocarme el maquillaje. Algo es algo. Ahora que se acerca el momento estoy empezando a ponerme nerviosa. No puedo parar de recordar lo que ha dicho Kenneth del postre. Hace mucho que yo no tomo postre. Y cuando digo mucho, es mucho… vamos, ¡yo creo que la última vez era una junior! Debo de tener hasta telarañas ahí abajo.

¡Mierda!

No sé si tendré telarañas o no… pero… hay algo que sí que tengo.

¡Las bragas de Bridget Jones!

Capítulo 18

CITA EN EL DUCK & WAFFLE

KENNETH

Estoy esperando a Candela junto a la entrada de nuestro edificio. He pensado que si salíamos juntos se pondría nerviosa y no quiero estropear esta noche por nada del mundo. «No más cagadas, Ken». Si quiero que esto funcione tengo que ser más discreto.

¡Joder!, es que no puedo evitarlo. Hoy en la oficina se me ha ido un poco de las manos, pero es que cuando he visto cómo cerraba los ojos y arqueaba la espalda… Uf, me estoy poniendo cachondo solo de recordarlo. Menos mal que estamos en pleno invierno. Dejo que el aire frío me golpee la cara, a ver si así recupero la cordura. Es que es inevitable, cuando la tengo tan cerca no pienso con la cabeza.

De pronto la veo salir.

Me encanta el traje de chaqueta de lana a cuadros en tonos marrones que se ha puesto hoy, es tan british. Lleva el pelo recogido como la otra noche y, cuando la tengo más cerca, me doy cuenta de que ha ido a maquillarse. En la oficina tenía puestas las gafas, que ahora brillan por su ausencia, se ha pintado los labios de un tono coral que resalta su tez morena.

—Buenas noches, Candy.

—Buenas noches, Ken —titubea, inquieta.

Le paso el brazo derecho por encima de sus hombros y la atraigo hacia mí. Igual que en Highclere. Me gusta sentirla cerca mientras paseamos hasta la Torre Heron, donde se encuentra mi restaurante favorito de toda la ciudad: el Duck & Waffle. Cuando quedo con mi tío Waldo a tomar el brunch solemos venir aquí. Las vistas son impresionantes. Puede que las de Oblix sean más famosas, pero, para mí, cenar con el edificio Gherkin enfrente, es algo insuperable.

Subimos hasta la planta cuarenta y entramos en el local. Mi brazo sin despegarse de Candela. No puedo soltarla.

—Es precioso —me dice, mientras recorre con la mirada la cuidada decoración que mezcla elementos más modernos como el acero y el cristal con mármol, muebles de madera maciza, y azulejos de cerámica azul y blanca que le dan un toque rústico.

—¿Nunca habías estado? —Me cuesta creerlo, soy un asiduo. He venido con mi tío, pero también a cenar con los compañeros de la oficina y, bueno, a tomar copas con Michael o con algún ligue.

—Ya sabes que no suelo salir por las noches —explica—, o como dicen Merry y Pippin, no solía salir por las noches.

—¿Qué más dicen Merry y Pippin? —Esos dos me producen mucha curiosidad.

Un camarero se acerca para acompañarnos a la mesa y Candela parece pensarse la respuesta. No sé si asustarme. ¿Qué cojones le habrán dicho?

—Bueno… —comienza por fin—, se habían apostado veinte libras a que hoy salíamos a cenar juntos.

Suelto una carcajada. ¡Qué par de cabrones!

—¡No me jodas! ¿En serio? Y… ¿quién ha ganado?

—Pippin —sonríe—. Querían salir conmigo esta noche y dicen que los he abandonado. Aunque en su favor diré, que les pareces un tío de «puta madre». Palabras textuales.

No puedo evitar que me entre la risa floja. ¡Serán cachondos! Bueno, por lo menos me dan su bendición.

—Son buenos tíos. ¿Habrías preferido que vinieran? —pregunto, medio en broma, medio en serio.

—¡No, no, no! —replica entre risas—. Por Dios, no. Aunque les debo una cena. La verdad es que hoy sí los he dejado tirados. ¿Dónde podría llevarlos?

—Sí quieres ir a un sitio nuevo, te recomiendo que los lleves a Hakkasan. Es un sitio elegante, moderno y se come realmente bien. Es comida china, pero de calidad, e innovadora.

Ojeamos la carta y, al final, yo pido un angus beef tartar, y a Candela, que es la primera vez que viene, la convenzo para que no se pida una ensalada y pruebe el Duck&Waffle, el plato clásico que da nombre al restaurante y que me encanta: una base de gofre con pato coronada por un huevo frito y sirope de Arce y mostaza. Una mezcla perfecta y muy curiosa. Para beber, un par de copas de vino tinto. Me alegro de que hoy se esté saltando su máxima de no beber. Quiero que esta cena sea perfecta.

—¿Cómo puedes comerte eso? —me pregunta cuando empiezo a devorar la carne de vacuno cruda mezclada con cebolla picada muy fina, pan tostado, mostaza y coronada por una yema de huevo. Una de las especialidades del Duck & Waffle.

—Esto, querida, es una exquisitez. Lo que no entiendo es por qué querías tú pedirte una triste ensalada. Influencia de tu amiga Fiona, ¿quizás?

—En realidad —murmura, sonrojándose—, me estaba reservando para el postre.

¡Joder! ¡El postre! Caramba con Candela. Casi se me atraganta la carne. Si por mí fuera, dejaba aquí toda la comida y me largaba a casa ahora mismo con ella. Cuando se ruboriza todavía me gusta más. Me pregunto cómo será en la cama…

Una hora y una botella de vino más tarde, tomo a Candela de la mano y salimos a la calle para pedir un taxi e ir a mi casa. Ya no puedo esperar más. El aire es helado, pero yo estoy tan impaciente que ni lo noto. Durante el trayecto hasta casa contengo las ganas de abalanzarme sobre ella y besarla. Candela no es la clase de mujer a la que le metes mano en un taxi. Aunque, la verdad, no será por falta de ganas.

El coche para en Kensington High, justo a la altura de Holland Park. Resulta curioso lo cerca que vivimos Candela y yo. Le entrego un billete al taxista y le digo que se quede con el cambio. Salgo del vehículo a toda prisa para abrirle la puerta y subimos a mi casa.

—¡Esto es precioso! —exclama Candela, observándolo todo con los ojos abiertos como platos—, y es tan… masculino.

Mi apartamento es realmente espectacular, con su tarima en tono oscuro, las paredes lacadas con un acabado brillante y los refinados y modernos muebles.

—¿Qué esperabas, Candy? ¿Un piso de estudiantes teniendo de interiorista al tío Waldo?

Le quito el abrigo y lo dejo sobre una butaca tapizada en cuero.

Se ríe.

—Bueno, no, pero tampoco esperaba este derroche de estilo y sofisticación. Esta casa tiene un sello propio.

—Como su dueño —profiero con voz ronca mientras me acerco para estrecharla entre mis brazos y la miro con vehemencia.

Quiero ir poco a poco. Quiero paladear cada segundo que paso con ella. Quiero besarla despacio y sentirla con intensidad. La acompaño hasta uno de mis lugares favoritos de la casa: el rincón de lectura.

—Siéntate, por favor —digo señalando el sillón orejero en tono crudo sobre el cual pende un cuadro colgado de un riel instalado en el techo. Unas estanterías y unas lámparas gemelas lo rodean componiendo una perfecta imagen simétrica—. ¿Quieres tomar algo?

—Creo que ya he bebido demasiado, Ken. —Ríe nerviosa.

—Yo sí lo necesito. No tenemos ninguna prisa, Candeeelaaa.

Me dirijo al mueble bar que tengo justo enfrente y me sirvo un whisky japonés de color fuerte y olor a café y madera que me regaló el tío Waldo hace un par de años por mi cumpleaños. Lo estaba reservando para una ocasión especial. La observo a través del gran espejo que hay detrás y que multiplica el espacio. Luego me doy la vuelta y me apoyo sobre la mesa, disfrutando de la vista. Las puertas están forradas de espejo, creando un juego de perspectivas que no puedo esperar a disfrutar con Candela. Muero por ver su cuerpo desnudo reflejado en ellas.

Doy un buen trago al destilado, dejo el vaso sobre la mesa y, todavía con su particular sabor a café y caramelo en la boca, me acerco a ella y me inclino para besarla, dejando que ella también se deleite con su peculiar gusto. Exhala un gemido que solo hace que excitarme más de lo que ya estoy.

Candela me pasa una mano por el cuello y se incorpora para devolverme el beso. Me besa con urgencia, con pasión, con deseo, pero, aunque me cuesta, me aparto de ella. Quiero disfrutar de cada segundo, desnudarla despacio y acariciar y besar cada rincón de su cuerpo. Quiero recrearme, saborearla como el dulce caramelo que es.

—No tengas prisa, Candy —gruño mientras le suelto la coleta, recorro su cuello con mis labios y empiezo a desnudarla.

Le quito la chaqueta y dejo que caiga sobre el suelo. Enredo mi mano en su pelo y abandono su cuello para perderme en sus labios. Sin separarme de su boca, mis manos bajan a su cintura y le desabrocho con delicadeza el pantalón. Luego, la obligo a sentarse de nuevo en el sillón y me agacho a quitarle los zapatos. Candela me mira con los labios entreabiertos, las mejillas encendidas y el pelo revuelto. Joder. Qué difícil va a ser ir despacio.

Estiro del pantalón para bajárselo. Candela, impaciente, empieza a desabrocharse la blusa blanca, quedándose solo con la ropa interior, poniéndome a mil. Puede que no sea lencería, puede que sea un conjunto de lo más normal en color carne, pero verla sentada en ese sillón, prácticamente desnuda es lo más erótico que he visto jamás.

Entonces, me atrae hacia ella y empieza a desabrocharme los botones de la camisa hasta que quedo con el pecho al descubierto. Cada roce de sus manos con mi piel hace que mi cuerpo arda. Le separo los muslos con mis fuertes manos, dejándola expuesta y la acaricio por encima de la ropa interior.

Ella arquea la espalda y echa la cabeza hacia atrás, ahogando un jadeo de placer que me anima a seguir y que hace que la erección de mi entrepierna crezca.

—No puedo esperar más.

Me pongo en pie, tiro de su mano para que se incorpore y la cojo en brazos, dejando que rodee mi cintura con sus piernas y que enrede sus brazos en mi cuello y la beso con fiereza. Necesito sentirla dentro de mí. Ya no puedo ir despacio.

La llevo al dormitorio y ni siquiera enciendo la lámpara. Las cortinas en tono claro están abiertas y la luz de la calle entra por la ventana. La dejo sobre la cama y me quito con ímpetu la ropa que me queda. Recostada sobre mi lecho, ella también se desnuda. Me mira provocadora, se humedece los labios, abre ligeramente las piernas y yo creo que me voy a volver loco solo de contemplarla.

«Joder, Candy, ¿por qué hemos tardado tanto?».

Capítulo 19

EL KEN «EMPOTRADOR»

CANDELA

—¡No me fastidies! Después de toda la paliza que me has dado desde que te lo pusieron como gerente, ¿no piensas decirme nada? ¿Ni un mísero detalle? —protesta mi compañera de piso.

Acabo de aparecer en casa y mi amiga me ha pillado entrando por la puerta con la ropa del trabajo de ayer. Kenneth había quedado a desayunar con su tío Waldo y, aunque me ha dicho que no me fuera de su apartamento, he preferido volver. No quiero agobiarlo y fastidiarlo todo. Él y Michael son famosos en la oficina por no tener relaciones estables y, aunque su amigo parece haber encontrado algo más serio, tengo miedo de que, ahora que hemos roto todas las barreras, Kenneth se arrepienta. ¡No quiero ser un ligue de una noche! Quiero creer que lo que hay entre nosotros es algo especial, que ha surgido algo bonito, y no quiero echarlo todo a perder atosigándolo a la primera de cambio. Además, el tío Waldo es un amor y estoy segura de que se hubiera quedado muy decepcionado si su sobrino hubiera anulado la cita.

La insistencia de Fiona me saca de mis pensamientos y me trae de vuelta a la realidad.

—Anda, cuéntaselo a tu mejor amiga.

—Fi, no hay nada que contar. —He de mantenerme firme o acabará sonsacándomelo todo.

—No has dormido aquí, Cande. No soy tan naíf.

—Tú no duermes aquí muchas veces y yo no te someto a este interrogatorio en plan Scotland Yard.

—¡No es comparable! Que tú pases la noche fuera, en casa de un tío es como… ¡como si yo me fuera a cenar al Burger King!

Me echo a reír. Mi vida ha estado tan centrada en el trabajo los últimos años que me he olvidado de cualquier otro aspecto de mi existencia, en especial del amoroso, aun así, es mucho más improbable que ella vaya a comer a un restaurante de fast food. ¡Ni muerta!

Dudo un poco si contarle algo. Es cierto que en los últimos meses mi relación de amistad con Fiona se ha enfriado un poco y ya no es como cuando éramos universitarias, porque yo soy una adicta al trabajo y ella vive por y para la causa realfooder, pero es una de las pocas amigas que tengo y tampoco quiero mentirle.

—Anoche Ken y yo nos acostamos —digo, confirmándole todas sus sospechas.

—¡Lo sabía! —grita dando saltitos de emoción—. Y… ¿cómo definirías el polvo? —inquiere Fiona—, ¿es mejor que un Satisfyer?

—¡Yo que sé! ¡Nunca he usado uno!

—¿No? —me mira, extrañada. Como si tener un estimulador fuera algo imprescindible en la vida de una persona—. Pues deberías —sentencia—, con el poco tiempo libre que tienes y los pocos hombres con los que sales, te saldría más rentable que empezar una relación.

No puedo evitar soltar una carcajada ante su afirmación.

—¿Eso es lo que haces tú?

—No me cambies de tema, Candela. —Ríe—. Estábamos hablando de ti.

—Vale, vale.

—Y bien —insiste—, ¿qué tal es él en la cama? ¿Es el Ken Satisfyer? Ja, ja, ja.

—Yo diría que es más bien el Ken… ¿empotrador?

Fiona me mira con sus ojos verdes, abiertos como platos. Creo que es la primera vez que me escucha decir algo así. Pero es que lo de anoche fue… no tengo palabras… cualquier descripción se queda corta.

—¡Joder con el auditor! —silba Fiona, impresionada por el calificativo—. El Ken empotrador, ¡toma ya! Voy a preparar una infusión de frutos rojos y luego me lo cuentas todo, todito.

—Café, Fiona, por favor. —Me tiene frita con las infusiones.

—Nada de cafeína. Lo que tú necesitas ahora es una apetitosa infusión llena de vitaminas que te revitalice. Después de todo, me imagino que anoche gastarías mucha energía —razona. Ella siempre encuentra alguna excusa para prepararme una de sus bebidas calientes con hierbas aromáticas—. Te prometo que esta te encantará. Fresa, frambuesa, grosella, moras… ¿no se te hace la boca agua? Además, también lleva hibisco, raíz de regaliz y hojas de menta.

—Está bien. Una tacita rápida y luego me iré a mi habitación, tengo que revisar un par de correos.

—Ni se te ocurra escabullirte. Y no me vengas con monsergas del trabajo. Hace siglos que no tienes nada emocionante que contarme. ¡No puedes dejarme con la miel en los labios!

—Fi, tú no tomas miel. Ni azúcar de ningún tipo. No será un problema.

—¿Qué clase de amiga eres? No pasamos casi nada de tiempo juntas, no hablamos…

—Anda, sirve esas dos tazas de frutos rojos y cambiemos de tema. ¿Qué tal van tus esfuerzos por convertirte en una influencer?

—Candela —dice entrecerrando los ojos y mirándome muy seria—. Mi único propósito es ayudar a la gente a que coma mejor. No te pienses que la cuenta de Instagram me la he creado para conseguir muchos followers y hacerme famosa.

—Ah, ¿no?

—Por supuesto que no. Lo que yo quiero es concienciar a las personas, mostrarles los beneficios de la comida real y el daño que les hacen los ultraprocesados, quiero ayudar a los consumidores a detectar los engaños de marketing de las multinacionales, que los hacen creer que hay productos que son saludables cuando no lo son.

—Es un propósito muy noble.

—¡Claro que lo es! De todas formas, no me vendría mal tener más adeptos… ¿podrías decirle a Merry y Pippin que me siguieran? No les cuesta nada. También a tu querido gerente, ahora que vais a ser algo más que compañeros debería apoyar a tu mejor amiga en su complicada andadura en las redes sociales.

—¿Complicada? Fi, no hace ni un año que te creaste la cuenta y ya tienes más de cincuenta mil seguidores…

—Es igual, tú diles que me den un follow. Y, ahora, deja de adularme y cuéntame que es lo que paso anoche entre vosotros, porque la verdad es que me tienes un poco alucinada.

Niego con la cabeza. Lo que pasó anoche entre Kenneth y yo es demasiado íntimo para compartirlo con nadie. Demasiado especial.

—¿No tenemos nada dulce en esta casa? —inquiero rebuscando por los armarios de la cocina mientras ella prepara la infusión—. ¿Helado, galletas, pastel? ¡Algo!

—Candela, tú no me escuchas, ¿verdad?

—Claro que te escucho, Fi, pero este hombre me revoluciona y necesito algo que me calme.

—Lo ves. Ya te he dicho que te hacía falta un Satisfyer. Si tuvieses uno no habrías caído en la tentación de acostarte con tu gerente y no me estarías pidiendo azúcar. ¡Azúcar! ¡Cande, azúcar! Eso es VE-NE-NO.

Cuando Fiona me dice que lo único que tenemos son dátiles, renuncio a tomar nada dulce. Me bebo la infusión de frutos rojos a toda prisa y subo corriendo a mi dormitorio. Necesito estar sola. Me tumbo en la cama, miro al techo y rememoro cada momento de la noche anterior como si fuera una película.

Recuerdo cada instante de un modo tan vívido como si estuviera sucediéndome ahora mismo.

«La tenue luz entra por la ventana de su dormitorio iluminándonos. Kenneth se inclina sobre mí, dejando caer su peso sobre mi cuerpo y empieza a acariciar mis desnudos pechos, recorriendo mis pezones con su lengua y mordisqueándolos, mientras yo me revuelvo inquieta a cada roce.

Ahogo un grito cuando siento que su mano baja hacia el interior de mis muslos y se pierde en ellos.

—¡Ahhhhh! ¡Ken! —jadeo, excitada.

Mi respiración se vuelve agitada cuando él empieza a acariciarme, despacio al principio y luego con más intensidad.

Yo aprieto mis manos contra sus firmes nalgas en un desesperado intento por atraerlo más hacia mí, pese a que es imposible que nuestros cuerpos estén más juntos. Quiero más. Y lo quiero ahora.

Levanto la cabeza, buscando sus labios con los míos y atrapo su boca en un beso profundo que casi me hace perder el sentido. Sus hábiles dedos siguen jugueteando entre mis piernas, haciendo que un hormigueo recorra mi cuerpo.

—No puedo aguantar más —suplico.

Él responde a mi petición y nuestros cuerpos se funden en uno solo. Nos movemos al unísono, despacio al principio, mientras Ken me besa lentamente, regodeándose en cada rincón de mi boca, luego, sus movimientos se van volviendo más rápidos y enérgicos y sus besos más rudos hasta que siento que ya no puedo más, dejándome llevar por la explosión de placer que provoca en mi cuerpo».

¿Cómo he podido olvidar lo que se sentía al hacer el amor? O quizás, es que nunca lo había hecho en realidad. Siento un cosquilleo en el estómago al pensar en Ken. Y también un poco de vergüenza al recordar el momento en el que me desnudó. ¡Dios!, menos mal que no se fijó en la braga-faja, o eso quiero creer, por un momento pensé que íbamos a ser como Bridget Jones y Daniel Cleaver.

Por suerte, él parecía más interesado en… ummm… otras cosas. Madre mía, qué calor me está entrando. Estamos en pleno invierno, pero si sigo pensando en lo que hicimos anoche va a subir tanto la temperatura que en vez de en Londres va a parecer que estamos en el Caribe. ¿Cómo he podido pasar tanto tiempo sin sexo? Aun tendrá razón Fiona y al final resultará que necesito un Satisfyer de esos.

Tal vez deba de pedir uno por Amazon. Y con urgencia.

Capítulo 20

DESTAPANDO EL PASTEL

KENNETH

Si mi tío Waldo y yo tenemos alguna tradición, esa es tomar el brunch juntos los sábados por la mañana. Suele ser uno de mis planes favoritos, pero hoy le hubiera dado plantón de buen grado. Sin embargo, cuando le he comentado a Candela que había quedado con él ha insistido para que no anulase el plan. Habría cancelado hasta una cita para tomar el té con la mismísima reina de Inglaterra solo para quedarme en la cama con ella. Anoche no tuve suficiente, no creo que nunca vaya a tenerlo.

La verdad es que me ha costado un poco dejar que se marchara. Si por mí hubiera sido, la hubiera atado a la cama y ese habría sido mi desayuno. Pero, ¡hay que joderse!, y aquí estoy camino de Covent Garden, aguantándome las ganas.

Paso a recogerlo por la perfumería y nos dirigimos a Balthazar. Nos encanta por sus platos de bistró francés o por sus clásicos americanos. Yo soy más de salado, pero al tío Waldo, a pesar de que siempre quiere cuidar la línea, le encantan las tortitas con plátano y sirope de arce. Es un local muy animado y luminoso, con sus asientos tapizados en ese característico tono rojo y su música de jazz de fondo, todo un clásico.

Tras esperar un poco para que nos acompañen a la mesa, el tío Waldo pide desesperado un Bloody Mary, sin aguardar siquiera a que nos traigan las cartas.

—¿Una noche movidita?

Para la edad que tiene, mi tío es incansable en lo que se respecta a ligar y a beber como un cosaco. Supongo que ya sé de quién he heredado mi afición.

—Un poquito de resaca, nada más.

—No era preciso que quedásemos hoy, tío, podríamos haberlo anulado si estabas cansado.

—¿Cansado? ¿Yo? Pero si estoy en forma como un veinteañero. Además, no iba a dejar la tienda cerrada. Por cierto, ¿se pone Candela la colonia que le regalé? Creo que ese perfume le pega mucho.

A mi mente vienen unas eróticas imágenes en las que hundo la cabeza en su cuello y aspiro esa fragancia a vainilla, tan dulce como ella. Mi tío siempre sabe elegir el aroma perfecto para cada persona.

—Sí, creo que sí… —replico sin darle mucha importancia y haciendo como que la cosa no va conmigo.

—¡Kenneth Anderson! Haz el favor de no hacerte el tonto con tu tío, ¿o es que me vas a decir ahora que no sabes a que huele la mujer por la que estás loco?

¿Qué estoy qué? ¿Cómo puede saber él lo que yo siento por Candela? Creía haber sido discreto con este asunto, pero es evidente que no.

—Loco, chiflado, majareta… ¡que te mueres por ella, vamos! —exclama dando otro largo trago a su vodka con zumo de tomate—, ¡otro, por favor! —le pide a un camarero que pasa a nuestro lado.

—¿Tanta resaca tienes?

—Solo un poquito —dice con la boca pequeña—. Fuimos a Sushisamba. Estaba tu amigo Michael, me extrañó no verte con él. Luego me di cuenta de que probablemente estabas con nuestra española favorita.

—¿Nuestra?

—De las tías y mía, por supuesto.

Claro, como no. Amelia y Abigail son como radio macuto. Le habrán relatado con pelos y señales nuestro viaje de urgencia a Benidorm. Aunque pensar que hablan de ella como su «española favorita» me tranquiliza. Siempre pensé que sería imposible encontrar a alguien que les pareciera suficiente para mí, me equivocaba, creo que, en el caso de Candela, ¡les parece incluso mejor que yo!

—Y… ¿cómo se te dio la noche? —pregunto para cambiar el tema. No tengo ganas de hablar de Michael. Llevamos semanas sin dirigirnos la palabra y no quiero que mi tío se entere.

—Muy bien, quedé con ese chico con el que me viste en The Alchemist. No es nada serio, pero lo pasamos bien —añade con cara de pillo—. Por cierto, de un tiempo a esta parte te noto algo preocupado, ¿todo bien en la oficina?

—¿Recuerdas a Hannah Parker? ¿Mi amiga de primaria?

—Como para olvidarla, era una niña monísima, con sus trencitas rubias y sus bonitos ojos azules. Ken, no irás a decirme que ya has cambiado a Candela por otra —me sorprende el tono de enfado de mi tío al pensar que me he interesado por otra mujer que no sea su «española favorita». Los tiene enamorados a todos.

«Igual que a ti», me dice una vocecita en mi interior.

—No, no es eso —le respondo, tratando de acallar mis pensamientos—. Es la secretaria del director financiero de UK Pastry, la empresa que estamos auditando en Perranporth.

—¡Ah! Y, ¿ha pasado algo?

—Verás, Amelia y Abigail estuvieron el otro día con su madre y les contó que estaba de baja por ansiedad. El caso es que hace tiempo que no la veo por allí y me temo que esa ansiedad esté causada por algo grave. Estoy viendo cosas raras en las facturas. No sé qué hacer. ¿Y si hay algún tipo de fraude que no estamos detectando?

—Mira, Kenneth —mi tío se yergue en su silla y me mira muy serio—. Creo que tú ya sabes la respuesta a esa pregunta. Como yo siempre te he dicho: hay que ir por el camino correcto, aunque casi siempre sea el más largo.

—Gracias, tío. Eso era lo que necesitaba oír.

Mi intuición me dice que algo no marcha bien en esa empresa, que hay algo extraño, que hay datos que no cuadran. No puedo dejarlo pasar. Eso sería mi responsabilidad. He de hablar con Hannah y he de hacerlo cuanto antes.

Ya de vuelta a casa llamo a mis tías para pedirles que intenten conseguirme el teléfono de Hannah Parker. Me hacen prometer que solo quiero hablar de trabajo. Vamos, si me llegan a tener delante me obligan a hacer el juramento inquebrantable porque no se fían de mis intenciones. ¿Cómo pueden creer que quiero ligar con ella? Al final, las convenzo y acceden a ir a hablar con su madre para conseguirme su número.

A los diez minutos me envían un mensaje con su contacto. Qué efectivas son. Igual deberían cerrar la tienda de tocados y montar una agencia de detectives. Lo memorizo en el móvil. ¿Debería llamarla o enviarle un WhatsApp?

Decido empezar a tantear el tema por medio de mensajes y, si veo que realmente tengo algún fundamento para sospechar que hay algo raro en la empresa, tal vez lo mejor sea quedar con ella en persona. Si, como dicen mis tías, Hannah está de baja por ansiedad mantener una conversación de este tipo por teléfono no sería muy apropiado. Vale, ya sé, voy a escribirle, si está en Perranporth podría salir hoy de Londres, pasar la noche en casa y aprovechar para quedar con ella mañana por la mañana. Seguro que frente a frente es más fácil sacarle información.

Pese a que estamos en pleno invierno, dan un tiempo soleado para el domingo. Le propongo quedar en The Watering Hole a tomar algo sin mencionar nada relativo a la auditoría de Clifford&Brown. Joder, no quiero que se haga ilusiones con esta «cita», pero tampoco quiero levantar sospechas. No me queda otra.

A la mañana siguiente el sol luce en Cornualles y aunque la temperatura es fresca, agradezco sentir la brisa del mar sobre mi cara. Hoy he dejado apartado el traje para vestirme de sport, me he puesto un suéter grueso azul marino, vaqueros, náuticos y un chaleco acolchado en tono verde oscuro y no me he afeitado.

Llego al pub antes que ella, me siento en una mesa de madera de las muchas que hay en la terraza y me pido una cerveza bien fría. Doy un largo trago mientras contemplo el paisaje. Me encanta este lugar, solía venir mucho con los amigos cuando no era más que un jovenzuelo, sobre todo, en verano. Siempre tocan música en vivo y está en un punto paradisiaco, justo en medio de la kilométrica playa de Perranporth, rodeado a un lado por el mar y a otro por las dunas. Ya casi me he terminado el tercio cuando la veo llegar, así que le hago un gesto con la mano a una camarera para pedir otro para mí y algo para ella. Se acerca y me da un efusivo abrazo y me percato de que, aunque se ha maquillado a conciencia y se ha arreglado, está mucho más desmejorada que la última vez que la vi. Ha debido de pasarlo mal. ¿Qué cojones estará pasando en UK Pastry para que haya tenido que pedirse una baja por ansiedad?

—Me alegro mucho de que me hayas llamado, Ken —comenta, coqueta.

—Hace tiempo que no te veo, Hannah. Las últimas veces que he estado en tu empresa por la auditoría no estabas, me tenías preocupado.

—Yaaaaa… —Mira para otra parte, está claro que no tiene mucho interés en hablar de su trabajo, pero es a lo único que he venido.

—Hannah, tu madre habló con mis tías. —Decido que lo mejor es poner las cartas sobre la mesa—. Me han contado que lo estabas pasando mal en el trabajo y que tuviste un ataque de ansiedad.

Mierda. Igual he sido demasiado brusco. Se tapa la cara con las manos, angustiada, y empieza a llorar.

—¡Hannah, lo siento! No quería agobiarte.

Ella trata de tranquilizarse, se seca las lágrimas de la cara y me esboza una débil sonrisa.

—Lo sé, Ken, perdona. Es que, bueno, lo he pasado bastante mal y cuando me llamaste, pues… pensé que tal vez estabas interesado en mí… ahora entiendo que lo que quieres es saber qué problema hay en la empresa, ¿me equivoco?

—Joder, no… Pero tendría que haber sido más sincero. Perdóname, por favor, tenía miedo de que si te preguntaba directamente no quisieras contármelo, sé que es un asunto delicado y supongo que no quieres poner en riesgo tu trabajo.

—La verdad —replica, sorbiéndose la nariz— es que voy a dejarlo. No estoy de acuerdo con cómo se están haciendo las cosas, Ken, aunque tampoco quisiera que en la empresa supieran que te he dado algún tipo de información confidencial, no quiero tener más problemas.

—Te prometo que no los tendrás, Hannah. No por mi culpa.

Ella asiente con la cabeza, ya un poco más tranquila.

—Venga, te invito a comer para compensar.

Hannah me mira poco convencida.

—Cuéntame si se está cometiendo alguna ilegalidad y yo me ocuparé de todo. Al fin y al cabo, esa es mi obligación como auditor externo.

—¡De acuerdo! —accede—. Y por favor, sé bueno y pídeme a mí también una cerveza, me han dado tanta medicación que ya no recuerdo la última vez que tomé algo con alcohol. Y voy a necesitarlo para contarte todo lo que se traen entre manos en UK Pastry.

—Luego podemos charlar y recordar los viejos tiempos —añado con una sonrisa para animarla.

Cuando me despido de Hannah, siento un peso muy grande sobre mis hombros, sin embargo, ella se ha quitado una carga al poder hablar con alguien, como si al contármelo todo a mí, este ya no fuera su problema.

Ahora es el mío.

¡Menuda mierda! ¿Qué se supone que he de hacer ahora? No puedo creer que UK Pastry haya estado utilizando empresas fantasma para hinchar su volumen de negocio con facturas falsas para así obtener financiación bancaria. Es algo tan grave que casi no puedo darle crédito, con probabilidad no lo haría, pero yo mismo he visto cosas que no me cuadraban, así que no tengo por qué dudar de Hannah.

Lo que veo muy claro, es que no se puede firmar un informe de auditoría fraudulento. Mucho menos sabiendo todo lo que sé, pero tampoco quiero levantar falsas acusaciones ni generar un escándalo hasta que no contraste toda la información.

Sé que debería contárselo a Candela, pero decido que, por el momento, tal vez lo mejor sea que se mantenga al margen. Me las arreglaré para que ella y los chicos estén ocupados esta semana con otros proyectos y yo supervisaré a fondo todo esto antes de hablar con el señor Coppack. Para eso es socio de Clifford&Brown y mi superior. Además, puede que se haya dado cuenta de algo al revisar los papeles de trabajo de la auditoría.

Lo mejor será hacer las investigaciones desde casa.

A pesar de ser solo una senior no quiero que Candela se vea involucrada, si al final se destapa el pastel.

Capítulo 21

UNA CENA EN HAKKASAN

CANDELA

No he visto a Kenneth en toda la semana. En realidad, no lo he visto desde que nos acostamos y, eso, me intranquiliza. Hemos estado enviándonos mensajes, pero su fama le precede y tengo miedo de que, ahora que ya ha conseguido lo que quería, pierda el interés en mí. Me repito una y otra vez que no, que no es así, que lo que hay entre él y yo es especial, que no es algo pasajero, pero la inseguridad se apodera de mi mente y me juega malas pasadas. Trato de convencerme a mí misma de que no pasa nada. Estamos en pleno pico de trabajo. Es la peor época del año, eso es todo, nada más.

Hoy ni siquiera ha aparecido por la oficina y me pregunto dónde está, pero no quiero agobiarle o que piense que lo estoy fiscalizando, así que contengo mis ganas de llamarlo o enviarle un mensaje y trato de distraerme pensando en otras cosas. Les prometí a Merry y a Pippin que los invitaría a cenar para compensar el plantón de la otra noche, así que he reservado en Hakkasan, el restaurante asiático que Ken me recomendó. Ellos no tienen ni idea, quería darles una sorpresa, por lo que espero que no tengan ningún otro compromiso y se sumen al plan, o de lo contrario me voy a quedar compuesta y con una reserva para tres para mí solita.

Les envío un escueto correo a los dos. No han pasado ni cinco minutos cuando escucho un estruendo proveniente de su sitio. Me giro y los veo dándome una ovación. Por Dios, ¿algún día aprenderán a ser discretos? «Lo dudo mucho», me digo y, en el fondo me alegro, a veces me gustaría ser tan espontánea como ellos y no tener vergüenza.

Como sabía que no iba a dar tiempo a pasar por casa, esta mañana me he esmerado un poco más con el atuendo. Sé que es un restaurante de moda en la ciudad y no quiero desentonar. Me he puesto una falda plisada con unas botas negras de tacón alto y una sencilla blusa de seda blanca.

Al fin se hace la hora de salir de la oficina, me pongo el abrigo y me acerco a la mesa de Merry y Pippin. Suelen ser ellos los que tienen que obligarme a apagar el ordenador, pero hoy es diferente y, aunque sigo un poco mosqueada por no saber nada de Kenneth, decido olvidarme un rato del asunto. Si he reservado mesa para cenar con mis asistentes ha sido para pasar un buen rato con ellos, no para estar toda la noche amargada y preocupada.

Ellos no tienen la culpa.

—¡Hakkasan! ¡Dicen que ese sitio está de puta madre! —afirma Merry—. ¿Cómo es que no hemos ido antes, Pippin?

—Ni idea, pero lo que sé es que volveremos.

—¡JA! Cuando seamos gerentes por lo menos, ese sitio es carísimo.

—Pues por eso no hemos ido nunca, colega —razona Pippin.

—Sabes, Candy, pensábamos que teníamos suerte teniendo a Ken de gerente, pero no hay nadie como tú —me adula Merry.

—Os lo debía por lo del otro día. Además, os lo habéis ganado. No sé qué haría sin vosotros.

—¡Te queremos! —exclaman al unísono.

—Va, no seáis pelotas y vámonos —replico, avergonzada por tanto piropo. No estoy acostumbrada. Pero no solo no se callan, sino que se me agarran uno a cada brazo y echamos a andar. Me siento un poco como Judy Garland, recorriendo el camino de baldosas amarillas agarrada al espantapájaros, al hombre hojalata y al león miedoso. En cierto modo, mis asistentes son mi apoyo en la oficina, como ellos lo fueron para Dorothy en OZ.

Hakkasan está en pleno barrio de Mayfair así que, tras sopesar si ir en metro, decidimos que lo mejor es buscar un taxi o pedir un Cabify. Veinte minutos más tarde, hemos cruzado la ciudad y me he olvidado de todas mis preocupaciones. No es difícil hacerlo cuando estás con dos personas que solo hacen que transmitir buen rollo.

Llegamos al restaurante y bajamos las escaleras que nos conducen al interior, que está ubicado en una especie de sótano. El local es oscuro y la música está a todo volumen. Merry y Pippin parlotean sin cesar, emocionados y yo no puedo dejar de pensar en Ken. Ahora entiendo que este sea uno de sus favoritos, con este ambiente seductor, me lo imagino trayendo a alguno de sus ligues. Este pensamiento me cabrea.

Trato de apartarlo de mi mente y de disfrutar de la velada. Pedimos unos cócteles, un surtido de dim sum y rollitos de pato como entrantes. Hay mucho ruido, y a veces me cuesta oír a mis asistentes, pero los veo tan contentos y la comida es tan buena que me digo que venir ha sido un acierto.

—¿Cómo le va a tu amiga Fiona? —comenta Merry—. ¿Sigue trabajando en la herboristería?

Hará un año o dos, en una de las pocas ocasiones que accedí a salir con ellos, mi amiga se sumó al plan, se entendieron bastante bien, pero como soy tan antisocial no se han vuelto a ver desde entonces.

—Sí, le encanta su trabajo. Aunque ahora dedica todos sus esfuerzos a su nueva faceta de instagrammer. Por cierto, me pidió que os dijera que la siguierais. ¿Os importa?

—¡Claro que no!

Los dos sacan sus móviles y abren la red social. Aprovechan para hacer unas fotos y colgar unos stories y, después, buscan el usuario de amiga y le dan a seguir.

—¡Vaya con Fiona, pero si es una influencer en toda regla! —exclama Pippin al ver el número de seguidores de mi amiga, que crece cada día.

Los dos se ponen a cotillear sus fotos mientras esperamos a que nos traigan las bebidas. Yo, que estoy poco interesada en las redes sociales, doy un vistazo al local que está a tope de gente. Entonces veo a Michael con la chica pelirroja, por lo visto van en serio. Ya no sale nunca con Ken y sé que está jodido por eso. Me pregunto por qué se comporta de ese modo, no es que yo sepa mucho de tener pareja, pero entiendo que no es algo incompatible con los amigos. Y ellos lo eran. Muy buenos. Y no solo no queda con él, es que lo esquiva y lo evita en la oficina.

Clavo mis ojos en la chica, pese a lo oscuro que está el restaurante, la tengo lo suficientemente cerca como para poder fijarme. Tiene un cabello pelirrojo precioso. Es muy guapa, joven, va muy bien vestida. Y…

—¡Mira, ahí está Michael de nuevo! Cada vez que salimos coincidimos con él. ¿Significa eso que salimos demasiado?

—¡Joder con la pelirroja! Qué buena está —añade Merry, mirándolos con descaro.

—Chicos, por favor —trato de recordarles que no están solos. Odio que hablen de esa forma, pero están descontrolados.

—¿Has visto qué tetas tiene?

—¡Chicos, basta ya! —doy tal grito que varias de las personas que hay en el local se giran a mirarme. Incluidos Michael y su novia. Tierra trágame.

Merry y Pippin me miran avergonzados y se disculpan por haber sido tan groseros. Sé que se han pasado, pero no tienen mal fondo.

—Perdona, Candy, ha sido un arrebato.

—No pasa nada, pero, por favor, conteneros un poco.

El resto de la cena transcurre con tranquilidad. Cuando nos marchamos, nos despedimos de Michael con la mano, que no parece especialmente contento de habernos visto, aunque yo me pregunto qué puede haberle incomodado.

Merry, Pippin y yo lo descubrimos en el taxi de regreso a casa. Los dos siguen cotilleando la cuenta de Instagram de Fiona, sorprendidos de la cantidad de recetas sanas que cuelga, pero sobre todo de su vena reivindicativa y de cómo saca trapos sucios de diferentes multinacionales. Los tres nos quedamos a cuadros al ver que, en una de las publicaciones, Fiona critica una empresa que conocemos muy bien. Demasiado bien. UK Pastry. Eso nos sorprende, pero tiene cierta lógica, al fin y al cabo, se trata de una empresa de productos de bollería congelada, Fiona nunca podrá estar a favor de que se comercialicen alimentos de ese tipo. Lo que nos deja en shock es una foto en la que aparece el fundador de la empresa con su hija, la joven heredera del imperio del dulce congelado, que no es otra que la pelirroja con la que acabamos de ver a Michael.

Los tres nos miramos los unos a los otros con cara de horror. Esto no puede ser casual. Tengo que decírselo a Kenneth.

A la mañana siguiente voy directa a su despacho a hablar con él. Está vacío. Pero ¿dónde se mete este hombre? ¿Por qué no viene a la oficina? ¿Está visitando alguna empresa y no nos lo ha comentado? ¿Está teletrabajando desde su piso? No lo sé, pero ¿por qué no me escribe? ¿Por qué no sé nada de él?

Mira, la verdad es que no tengo ni idea, pero voy a llamarlo ahora mismo. En primer lugar, para decirle que me parece fatal que esté pasando de mí de esa manera y en segundo… uffff, en segundo para decirle que creo que su amigo tiene un conflicto de intereses y vete tú a saber que más. Que Michael se haya distanciado de Ken justo cuando ha empezado a salir con la hija del dueño de una de las empresas que estamos auditando no puede ser algo fortuito. Aquí hay algo que huele mal. Muy mal.

Recuerdo que el propio Ken me pidió que revisase unas facturas que no veía claras. ¿Es que ya sospechaba algo? Saco el móvil del bolsillo y lo llamo. No me descuelga y me salta el buzón de voz. Hago un segundo intento, pero nada. Decido que lo mejor será enviarle un audio al WhatsApp. Menos mal que estoy en el despacho, no querría que nadie escuchase lo que voy a decirle.

—Kenneth, por favor, llámame. Es muy urgente. Hay algo de lo que tenemos que hablar. No sé si Michael te lo ha dicho, pero la chica pelirroja con la que sale es la heredera de UK Pastry. ¿Tú lo sabías?

Una voz a mis espaldas me hace pegar un brinco y me pongo tan nerviosa que borro el audio sin querer. Michael me observa desde la puerta con los labios apretados. ¡Mierda! Estoy segura de que lo ha escuchado todo.

—Hola, Candela. ¿Qué haces aquí? —murmura, mientras cierra la puerta a sus espaldas.

—Buscaba a Kenneth.

Hay algo en su tono y su actitud que no me gusta. Lo mejor será volver a mi mesa, pero él me lo impide, cortándome el paso. Lo intento otra vez y vuelve a bloquearme.

—No, Candela, necesito hablar contigo.

—Tengo un poco de prisa… —Trato de esquivarlo, pero en un rápido gesto me coge de la muñeca, apretándola con firmeza. Me hace daño.

—No vas a ir a ningún sitio. He dicho que necesito hablar contigo y voy a hacerlo.

Me quedo mirándole, callada. No quiero interrumpirlo. Su amenazante tono de voz me descoloca. Michael sabe algo que yo no sé.

—¿Ha quedado claro?

Estoy a punto de decirle que solo recibo órdenes de mi gerente, pero me está entrando miedo y no me atrevo. ¿Qué es lo que quiere Michael de mí?

—No sé si sabes que las relaciones entre compañeros, especialmente si esa persona es tu superior, no están bien vistas aquí.

¿Sabe lo nuestro? ¿Me está amenazando? De pronto me siento muy pequeña. He estudiado y he trabajado como nadie para llegar hasta donde estoy y no quiero que eso peligre. Estoy segura de que Ken siente lo mismo, acaban de ascenderle a gerente. Si Michael fuese con el cuento al señor Coppack y al resto de los socios podría hacernos daño, mucho daño.

—Bien, veo que ya he captado toda tu atención —gruñe, apretándome la muñeca—. Kenneth va a estar trabajando desde casa esta semana, lo que quiero es que tú y tu equipo terminéis el informe de UK Pastry y me lo paséis a mí para que lo supervise. Yo se lo entregaré después al señor Coppack para su firma.

¿¡Qué!? ¿Qué pasa aquí? ¿Es que Kenneth también está detrás de todo esto? No, no puede ser. Él no es así. Me cuesta creer que él le haya pedido eso sin decirme nada. Si quiere que le entregue a su amigo el informe de UK Pastry no tiene más que llamarme y decírmelo, pero mientras no me lo mande él, yo no voy a hacerlo.

—No creo que terminemos con ese proyecto hasta dentro de un mes, Michael —le respondo, tratando de mantenerme firme—, tenemos que contrastar algunas facturas.

—No me vengas con cuentos, Candela. Quiero ese informe en mi mesa a finales de semana. Si tenéis que quedaros sin dormir para tenerlo listo, hacedlo. Supongo que cuando entraste en Clifford&Brown lo hiciste sabiendo que aquí se trabajan más horas que en cualquier otro tipo de empresa.

No tengo tiempo de decir nada, porque antes de salir del despacho, Michael se gira hacia mí y añade, desdeñoso:

—Hazme caso y tenlo listo para finales de semana, Candela —dice con una voz falsa y dulce—. Es lo que más te conviene.

Dicho esto, sale del despacho, dejándome sola, temblorosa y asustada. ¿Qué se supone que he de hacer? ¿Ignorar el hecho de que Michael tiene una relación con la dueña de la empresa y, con toda seguridad, algún interés oculto? ¿Entregarle el informe sin hacer más comprobaciones por si hay algo que no cuadra? ¿Llamar a Kenneth y contárselo todo aun a riesgo de perder nuestros puestos de trabajo? ¿Y si él también está implicado? Todo esto es muy extraño.

Haga lo que haga, algo va a salir mal.

Haga lo que haga, alguien saldrá perjudicado de todo esto.

Capítulo 22

EL CASO UK PASTRY

KENNETH

Menuda semana llevo. El caso UK Pastry me tiene absorbido por completo. Estoy hecho un asco, creo que nunca había descuidado tanto mi aspecto. Con razón a Hannah le dio un ataque de ansiedad. Aquí hay mucha mierda y, lo que no sé, es cómo han podido ocultarlo todo tan bien hasta ahora. Estoy acojonado. Nunca había tenido entre mis manos una auditoría tan compleja. Debería ir a hablar con el señor Coppack, él sabrá cómo enfocar este asunto y cómo proceder. Este fraude podría implicar a muchísima gente: empresarios de la zona, directivos de bancos… hay que gestionar esto con discreción.

Sí, lo mejor será que me pase por el despacho y hable con el señor Coppack. Él ha sido mi mentor desde que entré en Clifford&Brown y ahora es uno de los socios principales, tengo que contarle lo que he descubierto antes de que este asunto nos salpique a nosotros. Aunque lo mejor será que me duche antes. No puedo ir a la oficina con estas pintas.

Miro mi móvil. Tengo varias llamadas de Candela. Debería de contárselo también a ella, pero lo haré después, cuando sepa cómo proceder. En ese momento, me suena el teléfono de nuevo. Vaya, es Michael. Qué curioso. Hace meses que no tenemos nada que decirnos. Me sabe mal no cogérselo, tal vez si hablamos podamos retomar nuestra amistad, así que le descuelgo.

—¡Michael! ¿Qué tal, tío? —respondo en tono alegre.

—Liado, supongo que como tú. No se te ve el pelo. Imagino que vas muy agobiado. Es la época.

—Sí, es la época… —Si él supiera lo que tengo entre manos.

—Hace mucho que no salimos, ¿no?

—La verdad es que sí, pero bueno, últimamente has estado muy ocupado saliendo con tu chica pelirroja. Mi tío Waldo os vio el otro día.

—No me jodas, Ken, ¿sigues picado por eso? Ni que tú llevarás puesto un cinturón de castidad —se carcajea—. No soy el único que ha estado ocupado con líos de faldas.

¡Será cabrón! Está claro que no he sido lo suficientemente discreto con lo de Candela. Mierda. No quiero ponerla en una situación complicada…

—Michael, no sé cómo te has enterado, pero…

—Tranquilo, tranquilo. Somos amigos, ¿no? Los amigos se ayudan. —No me gusta el cariz que está tomando la conversación. El comportamiento de Michael conmigo está siendo muy extraño de un tiempo a esta parte, que me haya llamado y que me esté haciendo esas insinuaciones no puede significar nada bueno.

—¿Qué es lo que quieres?

—Es muy sencillo, quiero que me pases el proyecto de UK Pastry. Ya he hablado con Candela, me entregará el informe a finales de semana, yo lo supervisaré y se lo daré al señor Coppack para que lo firme.

¿Por eso me había llamado Candela? Joder, soy un capullo. Está claro que ha pasado algo y probablemente ella quería contármelo. No puedo creer que mi mejor amigo esté metido en un fraude como este. Es algo muy grave. Puede que él nunca haya sido un ejemplo de honradez y rectitud, pero verse involucrado en algo así… no sé… es demasiado. Además, es que no le encuentro sentido. ¿Qué tiene que ver Michael con la empresa de bollería?

—Te estoy haciendo un favor, Ken, sé que esa auditoría te está quitando el sueño. Ya he hablado con el señor Coppack, le he explicado que vas muy agobiado, que es tu primer año como gerente y que te han asignado demasiados proyectos, así que yo me voy a hacer cargo de este para descargarte un poco de trabajo. Eso es todo.

—¿De qué va esto? No lo entiendo. ¿Qué tienes tú que ver con UK Pastry?

—No te incumbe.

—No me jodas, Michael, claro que me incumbe. Te conozco y sé hasta dónde eres capaz de llegar. Lo que no entiendo es qué es lo que quieres.

—De verdad, hazme caso, olvídate de esa auditoría, te conviene.

—No, de eso nada —gruño entre dientes. Después de estar toda una semana revisando facturas y hablando con los bancos… lo que está sucediendo en esa empresa es demasiado grave como para dejarlo pasar. Ese no es mi trabajo como auditor de cuentas—. Lo siento, no puedo ignorar lo que se está haciendo en esa empresa, están cometiendo un delito fiscal —insisto.

—Puede que hayan tenido algunos errores de interpretación… —se defiende mi amigo.

¿Qué sabe Michael de las cuentas de UK Pastry? ¿Por qué los protege? Y, más importante, ¿por qué ese empeño en supervisar él lo que ponemos en el informe de la auditoria?

—¿Qué interés oculto tienes en esta empresa?

—Ya te lo he dicho, solo quiero hacerte un favor. Me estás diciendo que están incurriendo en fraude, bien, deja que yo me ocupe. Llevo más tiempo siendo gerente que tú.

Aprieto los puños, cabreado, al escuchar esta última afirmación. ¡Será cabrón! Puede que lleve más tiempo que yo siendo gerente, pero no ha sido por sus propios méritos. Yo siempre he estado mucho mejor valorado que él en la empresa, el único motivo por el que ascendió antes fue por sus influencias. Michael siempre se ha valido de ellas. Al fin y al cabo, proviene de una familia rica con título nobiliario. En cualquier caso, eso no me aclara su insistencia y su interés en hacerse cargo de esta auditoría. Está claro que algo quiere.

—Michael, no puedo…

—Déjalo, tío. ¡Olvídate de ese informe de una puta vez! ¡Joder! —grita fuera de sí. No lo reconozco. Lo he visto enfadado, pero nunca así. Nunca conmigo.

«No sé en qué lío te has metido, amigo, pero me temo que esta vez no voy a poder ayudarte».

—Si no quieres que saque a la luz lo que tienes con Candela harás lo que te digo —me chantajea—. ¿Te ha quedado claro? —añade, amenazante, antes de colgar.

Me quedo con el teléfono en la mano. Paralizado. Cojo aire y trato de calmarme. Todo este asunto no hace más que complicarse. No quiero que Candela se vea metida en un lío por mi culpa, pero tampoco quiero mentir.

Si hago lo que Michael me pide e ignoro lo que he descubierto, estaré ocultando información y seré cómplice de un delito. Puede que haciendo eso esté manteniendo a Candela al margen, pero si antes o después el escándalo sale a la luz, ella también podría terminar viéndose salpicada.

Si no lo hago, estaré haciendo lo correcto, pero él hará pública nuestra relación y podrían despedirnos.

En realidad, sé que no tengo nada que pensar, la decisión está clara. Las palabras del tío Waldo resuenan en mi cabeza: «Hay que ir por el camino correcto, aunque casi siempre sea el más largo». Y el más tortuoso, por lo visto. La Norma internacional de auditoría 240 lo deja bien claro. Tengo que comunicárselo al señor Coppack para que informe al departamento de riesgos y ellos lo miren con los abogados y decidan qué acciones hay que tomar.

Ojalá nunca me hubieran asignado este proyecto. Sé lo que tengo que hacer, pero tengo miedo de todo lo que pueda desatar.

Soy un imbécil. Tendría que habérselo contado antes a Candela. Tendría que haberle dicho que algo no me cuadraba, haberle pedido que me acompañase a hablar con Hannah… encima no he pasado por la oficina en toda la semana. Apenas le he escrito y no la he llamado. ¡Joder, que hoy ni siquiera le he cogido el teléfono! La última vez que la vi fue justo después de que pasáramos la noche juntos. ¿Y si piensa que no quiero verla porque me arrepiento de lo que pasó entre nosotros? No podría estar más lejos de la realidad, pero sé que con mi actitud, es lo que parece.

¡Mierda, Kenneth, mierda!

¿Es que esta semana no has hecho nada bien?

Capítulo 23

FIONA CONTRA MATRIX

CANDELA

—Fiona, ¡no sé qué hacer! —exclamo entre lágrimas cuando llego a casa.

Todavía no me he recuperado de la impresión del encuentro con Michael en el despacho. En realidad, aún me duele la muñeca.

Mi amiga sale del salón y viene corriendo a recibirme y me abraza.

—¿Qué pasa, Candela? —murmura mientras me acaricia el pelo—. Esto no será porque ese Ken tuyo se ha largado por ahí con alguna Barbie.

Niego con la cabeza y esbozo una pequeña sonrisa. Fiona siempre consigue alegrarme con sus ocurrencias.

—No, no es eso. Es… es por el trabajo. La verdad es que no sé por dónde empezar —digo, enjugándome las lágrimas.

—Comienza por el comienzo —exclama mi amiga, como si eso no fuera una obviedad—. Ven, vamos a la cocina. Prepararé algo.

Para Fiona, la solución a cualquier problema en la vida está en las infusiones. Casi me hubiera decepcionado que no se hubiera ofrecido a ponerme una.

—¿No sería mejor que nos tomásemos una copa? —pregunto con la boca pequeña, aunque ya sé cuál es la respuesta.

—Rotundamente NO.

—Está bien —accedo, siguiéndola a la cocina.

—Me decantaré por una tradicional infusión de valeriana —musita con calma mientras la prepara.

Espero quedarme igual de tranquila que ella después de tomármela, porque ahora mismo soy un manojo de nervios. Con rapidez, mi amiga nos sirve dos tazas bien calientes y nos sentamos, la una junto a la otra en los taburetes de la barra de la cocina.

—Fi, he descubierto un fraude.

—¿¿En serio?? —Me mira incrédula, con los ojos abiertos como platos.

Asiento con la cabeza. A mí todavía me cuesta creerlo. Rodeo la humeante taza con las manos en un intento de que dejen de temblar. Mi cuerpo todavía no se ha recuperado del mal trago que he pasado con Michael esta mañana.

—Anoche salí a cenar con Merry y Pippin, ¿recuerdas que me pediste que les dijera que te siguiesen en Instagram? Pues mirando tu cuenta vimos esta publicación. —Abro la aplicación y le enseño la fotografía en la que aparece la heredera de UK Pastry: Annie Goldsmith—. Por si no te acuerdas, es la empresa que estoy auditando con Kenneth… —puntualizo.

—¡Claro que me acuerdo! Yo ni siquiera los conocía. Me puse a investigarlos en cuanto me hablaste de ellos.

—¿En serio, Fi?

—¿Te extraña, Cande? —replica ella imitando mi tonito. Como si no nos conociéramos lo suficiente. Las dos sabemos lo que podemos esperar la una de la otra—. ¿Es que acaso puede haber en el mundo algo peor que una empresa que fabrica y vende bollería industrial congelada?

—¿Una empresa que fabrica y vende bollería industrial congelada y que, además, emite facturas falsas y está incurriendo en fraude fiscal? —replico, parafraseándola, para que comprenda el alcance de la situación—. Por si fuera poco, el mejor amigo de Ken y también gerente en Clifford&Brown está liado con la hija de los dueños.

—¿Con Annie Goldsmith?

—Nos percatamos ayer. Estaba cenando con una mujer pelirroja en Hakkasan, llevan saliendo ya un tiempo, pero no teníamos ni idea de quién era ella hasta que vimos la foto en tu Insta.

Fiona no me dice nada, solo se bebe la infusión y me escucha, anonadada. No me extraña. Esto es muy fuerte. Doy un trago a la valeriana, no me está haciendo nada de efecto. Ya sabía yo que una copa nos hubiera ido mejor. O un chupito de Jäger.

—Pero eso no es lo peor.

—¿Noooooo?

—No. Michael me ha pillado esta mañana en el despacho de Ken. Había entrado para contarle lo que habíamos descubierto, pero lleva toda la semana sin aparecer por la oficina. Estaba enviándole un mensaje de voz y lo ha escuchado.

—¿Qué ha oído? ¿Que sale con la heredera de UK Pastry?

Asiento con la cabeza.

—¿Y qué ha dicho Ken? —pregunta intrigada.

—No ha dicho nada. Me he puesto tan nerviosa al verlo que he borrado el mensaje sin querer antes de llegar a enviarlo. He querido salir de allí, pero Michael me ha cortado el paso y me lo ha impedido.

Fiona abre mucho la boca y lanza un gritito.

—Sabe que Kenneth y yo estamos liados. Si no hago lo que me pide…

—¿Qué te ha pedido que hagas, Cande? —inquiere asustada—. Espero que no hayas hecho algo de lo que puedas arrepentirte.

—Quiere que Merry, Pippin y yo terminemos el informe y se lo entreguemos a él en vez de a Kenneth. Y quiere que lo terminemos sin indagar en trapos sucios, que está claro que los hay. Si no lo hacemos, me ha amenazado con hacer pública mi relación con Ken y peligrarían nuestros empleos. —Me tapo la cara con las manos y comienzo a llorar de nuevo, nerviosa—. ¿Qué puedo hacer, Fi?

Fiona se levanta hecha una furia, alzando las manos al cielo, indignada. Empieza a hiperventilar: diciendo algo de que vivimos engañados y de una lucha contra Matrix. Se pone tan roja y habla tan rápido que no entiendo lo que dice. ¿Por qué está tan enfadada? Soy yo la que tiene un problema. ¿Es que todo tiene que girar siempre a su alrededor?

Por un momento me asusto. No debería de haberle contado todo esto a Fiona. Esto es información confidencial. Como dice la norma relacionada con el secreto profesional: «El auditor debe mantener la confidencialidad de la información obtenida en el curso de sus actuaciones». Bueno, pero es mi amiga, ¿no? Necesitaba desahogarme. No, no es excusa. No tendría que haberle contado nada. Fiona es buena chica, pero también es una fanática obsesionada con la comida real y se toma su lucha contra las multinacionales de ultraprocesados demasiado en serio, ahora que sabe que una de ellas está cometiendo un fraude va a ser cuestión de tiempo que lo saque a la luz. Además, eso la lanzará al estrellato de las redes sociales. Sé que acabo de meterme en un buen lío. Si Fiona cuenta algo, esto supondría un gran problema para Clifford&Brown pues UK Pastry podría denunciar a la firma. Joder, mira que me lo han repetido veces en los cursos internos sobre fraude.

Mierda, debería de haber ido a casa de Kenneth. Es a él a quien tendría que habérselo contado todo.

Mi encuentro con Michael me ha dejado muy tocada y asustada. Tenía miedo de descubrir que Ken no era quien yo pensaba. Miedo de descubrir que estaba implicado en un fraude como su amigo. Miedo de que nos despidieran. Pero he cometido un error. Un error garrafal. Tendría que haber confiado en él. Ahora que lo veo claro, temo que sea demasiado tarde.

Dejo la taza sin terminar sobre la barra y me pongo el abrigo. He de ir a hablar con Ken. Antes subo al cuarto de Fiona, que está sentada frente al ordenador, muy concentrada.

—Fiona, por favor, hazlo por mí —suplico. Mi amiga sabe muy bien a qué me refiero.

—Lo hago por ti. Por ti y por todos los que viven engañados.

—No, Fi, me meteré en un lío. No tendría que haberte contado nada.

—Son ellos los que han actuado mal, Cande, tú has actuado con mucha honradez. Todo lo que les pase a partir de ahora se lo tendrán merecido.

—Por favor, no seas justiciera. Esta no es tu lucha.

—Claro que lo es.

Me acerco a ella. Necesito convencerla de que no publique nada. El escándalo supondría el hundimiento de UK Pastry, pero también tendría consecuencias desastrosas para la auditoría, para Ken y para mí. Tenemos que actuar con cabeza. Debemos destapar el fraude, pero no de este modo.

—Voy a hacer lo correcto, déjame que sea yo quien lo haga.

—Está bien —accede, dudosa.

—¡Gracias! —le digo plantándole un beso en la frente antes de salir de su cuarto, bajar las escaleras a toda prisa, ponerme el abrigo y salir en dirección a casa de Kenneth.

Cojo un taxi, no vivimos demasiado lejos el uno del otro, pero esto ya no puede esperar. Diez minutos más tarde estoy en la puerta de su casa y llamo al timbre, esperanzada.

La puerta se abre de golpe. Kenneth está en pijama, ojeroso, sin afeitar y, por la mirada furibunda que me echa, muy, muy cabreado.

—¿Qué cojones has hecho, Candeeelaaa?

No sé qué es lo que ha pasado, pero puedo adivinarlo. Diez minutos, diez míseros minutos, eso es lo que ha tardado en incumplir su palabra. Si pudiera, la estrangularía ahora mismo con mis propias manos.

«¿Por qué no me has dado un voto de confianza, Fiona?».

Capítulo 24

EL ESCÁNDALO

KENNETH

—¡Llevo toda la semana investigando este asunto, maldita sea! —bramo furioso sin dejarla pasar—. ¿Sabes lo delicados que son los asuntos como este? Joder, ni siquiera te lo había querido comentar para no involucrarte. Y tú vas y se lo cuentas todo a la loca de tu amiga Fiona, ¿no es así? Como podría haberse enterado ella si no… —Le muestro la publicación de Instagram de su compañera de piso. La misma que ya acumula centenares de likes y comentarios. Dentro de muy poco, la prensa se habrá hecho eco de la noticia.

—¿Cómo que llevas toda la semana investigando? —Me mira, sorprendida—. ¿De qué me estás hablando?

—¿Por qué crees que no he pasado por la oficina en estos días? No quería levantar sospechas ni que nadie me escuchase si hacía averiguaciones. Ahora, gracias a tu poca discreción, se ha ido todo al traste —me lamento.

—¿Perdona? —Ahora es Candela la que me mira enfadada. Creo que nunca la he visto así—. Me has ignorado desde que nos acostamos, hoy te he llamado varias veces porque tenía algo importante que contarte y no te has dignado a descolgar el teléfono. Si quieres culparme por contarle lo que me pasa a mi mejor amiga, adelante, ¡hazlo! —me chilla entre lágrimas.

—¡Joder! Pero, ¿tú entiendes la que se nos va a venir encima, Candy? —grito, fuera de mí—. Esto va a arruinar nuestras carreras. Y no quiero ni pensar en las consecuencias que tendrá para Clifford&Brown.

—Si hubieras hablado conmigo, tal vez esto no habría pasado. —Agacha la cabeza mientras las lágrimas ruedan por sus mejillas—. Tu amigo Michael me ha arrinconado en tu despacho y me ha amenazado. Estaba asustada. Necesitaba contárselo a alguien. Ojalá tú hubieras sido esa persona.

Joder, joder, joder. Ken, esto también es culpa tuya. No has estado ahí cuando ella te ha necesitado. ¡Mierda!

—¿Michael te ha hecho algo? ¡Dime! ¿Te ha hecho algo? —pregunto, cogiéndola de los brazos y zarandeándola, nervioso. Si le ha tocado un pelo…

—No —niega con la cabeza—, no me ha hecho nada.

Respiro aliviado al escucharla decir eso. Trato de calmarme. Esto es un desastre, pero Candela está bien. Eso es lo más importante. Sin poder contenerme, me acerco a ella y la estrecho entre mis brazos, apretándola como si supiera que voy a perderla y no quisiera dejarla escapar. Candela se queda quieta, sin responder al gesto, pero conforme mis brazos acarician su espalda, se va tranquilizando y me devuelve también el abrazo, agarrándose a mí con fuerza.

Nos quedamos un rato así, en el umbral de la puerta, juntos, quietos, sin decir nada.

Al fin, me separo un poco de ella. Tiene los ojos hinchados y la nariz enrojecida de tanto llorar. Todavía le tiemblan las manos. Ha debido de sufrir mucho y no he sido más que un capullo que la ha recibido con gritos, malos modos y acusándola de haberlo estropeado todo.

Si le hubiera hablado de mis sospechas. Si hubiera estado esta mañana en mi despacho. Si le hubiera descolgado el teléfono. Nada de esto habría pasado si yo hubiera hecho lo que tenía que hacer. Ella tenía miedo y necesitaba hablar con alguien. Y ha sido justamente con esa inconsciente de Fiona.

—Ven, vamos dentro —digo, tomándole la mano y llevándola al interior de la casa—, te prepararé algo.

—Nada de infusiones, por favor.

—Café, ¿quizás?

—Cualquier cosa que lleve alcohol.

Pasamos a la cocina y nos sentamos en la mesa del office. Preparo dos cafés, aunque reconozco que no me vendría mal una copa.

—Joder, lo siento, Candy. Lo siento mucho. Perdóname por no haber estado ahí. Yo… yo lo único que quería era no involucrarte en esto. Por eso he estado ausente toda la semana. —Apoyo los codos sobre la mesa y me tapo la cara con las manos.

—No te culpes, Ken. Debí haberte llamado anoche en cuanto nos enteramos de lo de Michael. Si lo hubiera hecho, tal vez no nos encontraríamos ahora en esta situación.

—¿¿Qué es lo de Michael??

—Anoche llevé a Merry y a Pippin a cenar a Hakkasan, Michael estaba allí cenando con su novia, la pelirroja. El caso es que mirando el Instagram de Fiona —no puedo evitar soltar un bufido de cabreo al escuchar hablar de su amiga—, vimos una publicación en la que hablaba de UK Pastry.

No puedo entender la obsesión que le ha entrado a su amiga con la empresa de bollería.

—Ya sabes cómo es —se encoge de hombros—, más que una nutricionista obsesionada con la comida real es una activista que lucha contra las multinacionales y los ultraprocesados.

Si pudiera, ahora mismo le bloqueaba la cuenta a Fiona.

—La cuestión es —continúa—, que en esa foto aparecía la hija del dueño de la empresa, una tal Annie Goldsmith, una chica pelirroja que…

—¡No me jodas, Candy!

—… es su novia —termina la frase Candela—. Esta mañana, como no me cogías el teléfono, he ido a enviarte un mensaje de voz, pero ha entrado en tu despacho y, estoy convencida, de que me ha escuchado. A partir de ahí, se ha puesto todo muy feo.

Ahora lo entiendo. Yo lo mato. El muy cabrón está liado con la hija del dueño. Por eso ha amenazado a Candela. Por eso me ha chantajeado, por eso quería ser él quien terminase el informe y, por eso, se ha distanciado de mí. Está metido hasta las cejas y temía que sacásemos algo a la luz. ¡Joder, Michael!, ¿cómo has podido involucrarte en algo tan sucio como esto?

—¿Qué va a pasar ahora, Ken? —me pregunta Candela, angustiada.

Me pongo en pie y me coloco detrás de ella, abrazándola por la cintura y dejando que recueste su cabeza sobre mi pecho. Ahora, más que nunca, debemos estar unidos.

—No lo sé, Candy, no lo sé, pero sea lo que sea lo afrontaremos juntos.

La obligo a levantarse y la atraigo hacia mí. No hay muérdago sobre nuestras cabezas, pero necesito besarla. Necesito sentirla y saber que todo irá bien, aunque ahora mismo parezca imposible.

Las semanas siguientes al escándalo todo nuestro mundo se desmorona. Todos nuestros sueños y ambiciones. La prensa se hace eco del fraude, la fiscalía abre una investigación, se destapa la relación de Michael con Annie Goldsmith… Todo sale a la luz y, cuando digo todo, es todo. Candela ha desvelado información confidencial de Clifford&Brown, dejando a la firma en una situación muy delicada y yo, bueno, yo me he acostado con una subordinada. Que esté enamorado de ella no importa.

Los dos estamos jodidos. Bien jodidos.

Capítulo 25

DE VUELTA A ESPAÑA

CANDELA

«Lo afrontaremos juntos», las palabras de Kenneth resuenan en mi cabeza y, sin embargo, aquí me encuentro, subida a un avión de regreso a España.

Todo se ha complicado demasiado y, ahora mismo, lo único que quiero es huir y estar con mi familia. Quiero meter la cabeza en un agujero en la tierra, como si fuese un avestruz. Sabía que me despedirían. Lo supe en cuanto Fiona publicó la información en su cuenta. Kenneth quiso hacerse responsable de la filtración, pero no le dejé, lo quiero demasiado. Era yo quien me había ido de la lengua y debía asumir mi responsabilidad. Además, aunque él hubiera intentado taparme y cargar con mi parte de culpa, se habría sabido al final, y hubiera salido más perjudicado. Si uno de los dos podía salvarse, me daba por satisfecha.

Mi despido fue fulminante. No es que me extrañase, al fin y al cabo, había incumplido un montón de cláusulas de confidencialidad de mi contrato. El señor Coppack entendía que había pasado por una experiencia traumática con Michael, pero no podía obviar el hecho de que había dejado a Clifford&Brown en una situación muy comprometida. Había violado la ley de auditoría de cuentas dando información a Fiona.

Mi amiga, por cierto, se ha visto catapultada a la fama por haber sacado a la luz el fraude de UK Pastry y la relación entre Michael y Annie Goldsmith. Sigo enfadada con ella. Qué digo enfadada, estoy furiosa. Los últimos días antes de marcharme no le dirigí la palabra, no podía. Me ha hundido. ¿Qué clase de amiga hace eso? ¡Ella y su activismo han acabado con mi carrera! Aun así, se ha quedado en la casa de mis padres en Notting Hill, a ellos no les viene mal cobrar un alquiler, aunque el dinero provenga de una traidora como ella.

En el fondo, lo único que me importa, es que Kenneth esté bien. Yo siempre he sido una persona tímida y vergonzosa, incapaz de expresar mis sentimientos, nunca me ha gustado ser el centro de atención, siempre he sido la típica niña buena, estudiosa y centrada. He tenido algún ligue, pero nada serio, nada que me distrajera de mi objetivo. Pero ahora he renunciado a todo por él. Kenneth no sabe que me marcho. Lleva días llamándome, pero prefiero no cogerle el teléfono, o no podré olvidarle. Me he enamorado. Hace mucho tiempo que lo sé. Supongo que eso es lo que me ha desviado de mi camino, de ese que tenía tan bien trazado y que llevaba años siguiendo hasta que lo conocí.

Me siento como Dorothy, volviendo a Kansas. Supongo que se está mejor en casa que en ningún otro sitio, pero yo preferiría quedarme en OZ, con mi espantapájaros y mi hombre de hojalata. Voy a echarlos mucho de menos. Por suerte para mí, Merry y Pippin, me han prometido que vendrán a pasar aquí sus vacaciones de verano. Quieren, palabras textuales, «días de playa y noches de fiesta». Típico de ellos, aunque la espera se me va a hacer larga. Todavía estamos en invierno.

Suspiro mientras veo por la ventanilla como nos aproximamos al aeropuerto de Manises. Yo tenía una vida perfectamente planificada, y un objetivo que ahora se ha ido al traste, supongo que tengo que reinventarme para empezar de nuevo, pero ¿cómo? Yo siempre he querido ser auditora, convertirme en socia de una Big Four. ¿Qué se supone que he de hacer? Si hay algo que tengo claro, es que antes o después encontraré otro objetivo laboral, pero rehacer mi vida sentimental no va a ser tan sencillo. No creo que pueda olvidarlo nunca.

Un mes después encuentro la respuesta a todas mis preguntas en una oferta de empleo en Linkedin: directora de proyectos para una aceleradora de empresas llamada Activa Startups.

Cumplo con el requisito de estudios, mi nivel de inglés es muchísimo mejor que el que piden y, aunque no tengo experiencia en ese puesto concreto, he visto tantos tipos de empresa diferentes en mi trabajo como auditora que creo que podría aportar mucho.

Solo tengo miedo de que me pregunten por qué he dejado el mundo de la auditoría. No quiero mentir, pero tampoco decir la verdad. Envío mi currículum, una breve carta de motivación y cruzo los dedos para que me llamen. A malas siempre puedo decirle al entrevistador que echaba de menos España, que quería volver a casa y enfrentarme a un nuevo reto. La auditoría es muy dura y exigente y no es raro que mucha gente cambie de trabajo al cabo de los años cuando les ofrecen algún puesto en las empresas a las que auditan.

Me apunto a la oferta. Total, ¿qué puede ser lo peor que me pase? ¿Qué no me seleccionen? Después de haber arruinado mi carrera en el mundo de la auditoria y de haberme alejado del hombre del que estoy enamorada, puedo correr el riesgo de volver a fracasar. Además, el fracaso sería no intentarlo. Puede que esté en un callejón sin salida, pero no pienso quedarme sentada a esperar que alguien venga a sacarme. Encontraré otro camino y lo haré mío.

Cuando me llaman de Activa Startup para concertar una entrevista me pongo como un flan. Puede que mi vida amorosa se haya ido al traste, pero me niego a dejar que pase lo mismo con la laboral. Además, es que estoy convencida, de que el único modo de recuperar mi estabilidad y olvidarme de Kenneth es centrándome en un nuevo trabajo. Necesito volver a tener las horas del día ocupadas. Me he estado informando, Activa Startup es una empresa de éxito, con mucha gente joven, pero también sé que trabajan muchas horas y que su nivel de exigencia es muy alto. Justo lo que necesito.

Tres días más tarde me presento en la Marina Real, donde se encuentran sus oficinas. No es la City, pero desde luego están en un entorno privilegiado, en pleno puerto, junto a edificios históricos como los tinglados de Valencia y otros más vanguardistas como el Veles e Vents. Además, cambiar la niebla londinense por el sol y el luminoso cielo azul de mi ciudad es un plus.

Las oficinas de Activa están situadas en un moderno edificio blanco, lleno de cristaleras y con suelos de madera. El lugar no acoge solo a los trabajadores de la aceleradora de startups, sino que también es un coworking en el que comparten espacio las empresas que reciben asesoramiento para sus proyectos. Me recuerda un poco a la «pradera» de Clifford&Brown, con ese espacio abierto y esas mesas largas, aunque el ambiente es diferente. Menos serio, más animado con gente de todo tipo. Podría empezar de nuevo en un lugar como este.

Espero nerviosa, sentada en unas butacas de piel blanca a que me llamen para pasar el proceso de selección, pero me relajo cuando conozco por fin a Marta, la directora de proyectos que me va a entrevistar. Es una chica joven, tendrá más o menos mi edad, rubia, de ojos azules y con una sonrisa cautivadora que me hace sentir a gusto desde el momento en el que entro en su despacho. Charlamos durante casi una hora y, cuando salgo de allí, lo hago convencida de que me van a coger para el puesto. O, al menos ¡eso espero!

—Nos pondremos en contacto contigo en unos días —me dice sin perder la sonrisa.

—Muchas gracias, estoy a vuestra disposición por si necesitáis consultarme alguna cosa más —respondo, ilusionada, dándole la mano a modo de despedida.

Me encantaría trabajar allí, pasar mi tiempo con alguien como ella. Me hace mucha falta una amiga. Desde que volví a España me he sentido bastante sola. Apenas mantengo el contacto con mis amigas del colegio porque hace ya muchos años que vivo —vivía— en Inglaterra, así que, básicamente, mi vida social se reduce a mi familia.

No he sabido nada de Fiona en este tiempo. Sé que se arrepiente de lo que pasó, y las primeras semanas no paraba de enviarme mensajes y de llamarme hasta que se cansó de insistir. Igual que Kenneth. No he vuelto a saber nada de ellos.

Sacudo la cabeza mientras salgo a la calle y me dirijo al paseo marítimo. Sería bonito trabajar junto a la playa, con el olor a salitre y el sonido de las gaviotas de fondo. Cierro los ojos. Me gustaría olvidar el pasado. Olvidarme de él, pero no puedo. Cojo aire y lo suelto despacio, dejando que mi cuerpo se relaje, tal vez baste con aceptar lo que pasó para ser capaz de volver a empezar.

Capítulo 26

FAMILIA SIGNIFICA QUE SIEMPRE ESTAREMOS JUNTOS

KENNETH

Estamos entrando ya en el mes de mayo, la época más agobiante en auditoría se está acabando, debería sentirme aliviado, pero no lo estoy. Desde que despidieron a Candela y se marchó sin decir nada todo es una puta mierda.

He pasado por momentos complicados en mi vida, como perder a mis padres cuando no era más que un niño, por suerte para mí, mis tías estuvieron siempre a mi lado, llenando ese vacío y gracias a ellas crecí pensando que la vida era bonita. Nunca sentí que tuviese motivos para quejarme. Ahora, sin embargo, nada me llena.

No hago más que pensar en ella, en esa atracción instantánea que sentí cuando la conocí, cada vez que pasaba por mi lado, cuando se rozaban nuestras manos. Había algo especial entre Candela y yo, algo único. Había química entre nosotros, pero no era solo eso, era mucho más. Cuando estábamos juntos éramos como esos cócteles de The Alchemist, una mezcla mágica y burbujeante, inesperada, tal vez, pero deliciosa.

La vida era mejor con ella. Me niego a creer que la he perdido.

Estoy fatal. Necesitaba desconectar, así que he venido a pasar unos días a Perranporth con mis tías, pero la verdad, no ha funcionado. Recuerdo la primera semana que pasamos auditando, las Navidades con mi familia… y la veo en cualquier lugar de la casa.

Amelia y Abigail están en la tienda, así que decido salir a correr. Últimamente es lo único que me hace desconectar. Correr por la playa o bañarme en el mar. Me cambio de ropa, me pongo las zapatillas, los auriculares inalámbricos, abro la aplicación de Spotify y busco mi lista «Música para correr». Antes solía correr sin escuchar nada, aprovechaba para reflexionar, pero estos días los pensamientos me vuelven loco. Así que pulso el botón de play y dejo que suene la música: Maroon 5, los Red Hot Chilly Peppers, Lady Gaga, Chris Brown y U2 entre muchos otros. Ellos consiguen lo imposible estos días, que desconecte de todo lo que me estresa, y que disfrute con buena música de la kilométrica playa de Perranporth. Al menos hasta que llego a los Jonas Brothers y a su temazo Sucker y entonces no puedo sacármela de la cabeza. Joder, la letra no podría ser más apropiada, porque sí, siento debilidad por ella, me ha hecho cambiar mis normas y por ella iría a cualquier parte. Tomo nota mental de que he de borrar esa canción de la lista o ya no podré ni salir a correr en paz.

Cuando vuelvo a casa, detecto que no soy el único que ha llegado. Mi tío Waldo también está aquí. Me da uno de esos abrazos de oso sin importarle que esté sudoroso.

—¿Qué haces aquí?

—Me han pedido que viniera —replica, como si fuera lo más normal del mundo, aunque yo sé que no lo es. Waldo viene siempre a pasar la Navidad con sus hermanas, pero el resto del año es difícil sacarlo de Londres.

—¿Es que pasa algo? —inquiero.

—¿Tú qué crees, Ken? —me pregunta sarcástico.

Es evidente que lo sé. Yo soy lo que pasa. Joder. Esto es como cuando había que decidir si seguiría con mis estudios de secundaria en Perranporth o iría a un internado. Aquello fue un conclave en toda regla. Me temo que hoy voy a presenciar otro.

—Vale, lo pillo, esto es por mí. ¿Vas a empezar a soltarme ya el sermón o vas a esperar a que vengan las tías?

—Oh, Amelia y Abigail están al caer, preferiría esperar a tener un té en la mano. Además —añade entre risas—, creo que deberías darte una buena ducha primero. ¡Apestas!

—Tú y tus cualidades olfativas. —Rio antes de desaparecer en dirección al baño.

—Y ponte un poco de Penhaligon’s, que para eso te la he regalado —le escucho decir desde abajo.

Media hora más tarde, toda mi familia y un estupendo té me esperan en el salón. Se me viene encima una buena.

—Ven, Ken, cariño. Siéntate con las tías —me pide Amelia—, tenemos que hablar contigo.

—Sí. Estamos muy preocupadas —conviene Abigail.

—¡Yo también lo estoy! —exclama el tío Waldo.

Uf, no sé si tengo ganas de escuchar esta conversación, aun así, tomo asiento entre ellas y me sirvo una taza. Apenas he dado un pequeño sorbo cuando Amelia vuelve a hablar, haciendo que escupa todo lo que tengo en la boca.

—¡¿QUÉ?! —exclamo.

—Lo que has oído Kenneth. No entendemos por qué no vas a buscar a Candela a España —repite Amelia, como si eso fuera lo más normal del mundo.

—Viniste sin pensártelo dos veces cuando yo tuve el accidente en Benidorm, ¿por qué no haces lo mismo con ella?

—Hace mucho que deberías haber ido.

—Tienes que demostrarle que nunca dejarás de quererla —dice el tío Waldo—. ¿O es que piensas darte por vencido?

Los tres me hablan a la vez y, aunque los oigo, no quiero escucharlos. He venido aquí para olvidar, no para que me la recuerden y me insistan en que vaya a buscarla. Ella no quiere un príncipe que vaya a rescatarla. Ha empezado una nueva vida y por lo que me han contado Merry y Pippin, le va muy bien, ahora trabaja en una de esas empresas que se dedican a ayudar a emprendedores a poner en marcha nuevos proyectos. Está claro que no me necesita. Dijimos que lo afrontaríamos juntos, pero ella prefirió largarse. Me dejó.

—No voy a ir a ningún sitio. Mi familia está aquí —añado para convencerlos. No sé qué me están contando. Los tres se volverían locos si me marchase a vivir a otro país. Con esto dejarán de insistir.

Se miran cabizbajos.

—Lo sabemos, Kenneth —dice Abigail—, y es precisamente por eso que te estamos insistiendo.

Los miro, confuso. Ahora sí que no entiendo nada.

—Sin quererlo, te estamos reteniendo —continúa—. Estás deseando correr a por ella, si no lo haces es porque sientes que nos estarías abandonando si te marcharas. Puede que quieras negarlo, pero muy en el fondo sabes que es así.

—No quieres dejar solas a tus viejas tías, cariño. Nos conmueve, pero queremos que seas feliz —profiere Amelia con rostro triste—. Sabes, nosotras siempre hemos esperado mucho de ti: eres guapo, trabajador, tienes buen corazón, haces siempre lo correcto… estamos muy muy orgullosas.

—Te hemos dado una educación porque queríamos que fueras un hombre de éxito —sigue Waldo. Parece que tienen el discurso bien ensayado—, pero hay algo que queremos por encima de todo.

Ahora sí que ya no entiendo nada. ¿Qué más pueden querer? Los tres se ríen al ver mi confusión. Está claro que para ellos es una obviedad.

—¡Queremos que seas feliz!

—Y solo podrás serlo si vas a buscarla y le dices lo que sientes. Nosotros siempre estaremos aquí. Puede que estemos lejos, puede que no nos veamos tan a menudo, pero estaremos más unidos que nunca.

Mierda. Noto como una lágrima se me escapa y recorre mi mejilla. Han conseguido emocionarme. Recuerdo entonces lo que decían en la película de Lilo & Stich, una de mis favoritas cuando era un niño: «Ohana significa familia, y familia estar juntos siempre». Tienen razón. Siempre tienen razón. Los cuatro nos fundimos en un cariñoso abrazo que tiene un regusto amargo a despedida.

Sin embargo, coger un avión a Valencia, buscar a Candela y hacerle promesas de amor eterno no va a servir de nada. La vida no es tan sencilla como una comedia romántica. Tengo claro que con ella las palabras no me van a servir de mucho. Nada de hablar, nada de promesas… lo que tengo que hacer es actuar.

Tal vez me lleve un tiempo y tal vez para cuando lo consiga sea demasiado tarde, pero si he de recuperarla, que sea a mi manera. Ahora solo queda pensar cómo hacerle ver lo que siento.

De pronto lo veo claro.

Me encanta ser auditor, y que me ascendieran a gerente fue una gran alegría, pero lo único constante en la vida es el cambio. Ya lo dijo Sócrates: «El secreto del cambio es enfocar toda tu energía, no en la lucha contra lo viejo, sino en la construcción de lo nuevo». Eso es precisamente lo que voy a hacer.

Siempre he sido un emprendedor. Hace años que tengo varios proyectos guardados en el cajón, tal vez este sea el momento de dar el paso y dejar salir mi faceta creativa. Puede que no sea fácil, pero seguro que será gratificante. Eso sí, voy a necesitar ayuda de una experta y sé justo donde encontrarla.

Capítulo 27

STARTUPS

CANDELA

Ha pasado un año desde que me asignaron a Kenneth Anderson como gerente y casi medio desde que me despidieron de Clifford&Brown y volví a España. Parece mucho más. Mi vida ha cambiado tanto desde entonces que ya no me siento la misma.

Llevo casi cinco meses trabajando para Activa Startups y me encanta mi nuevo puesto como directora de proyectos. Me dedico a formar y mentorizar a los emprendedores en las diversas áreas de negocio y finanzas. Es un trabajo muy gratificante, cuando ves que las distintas empresas van creciendo y cumpliendo sus objetivos y sientes que tú has aportado tu granito de arena para que así sea. Además, he conocido tanta gente y tan distinta… no sé, por fin siento que he encontrado mi lugar.

Una cabeza rubia asoma por la puerta de mi despacho.

—¿Café?

—Sí, por favor —respondo con una sonrisa.

Marta y yo nos hemos hecho íntimas en este tiempo. Es justo el tipo de persona que necesitaba a mi lado, alguien alegre y optimista que siempre sabe ver el lado bueno de las cosas. Por no hablar de que es un portento trabajando. Ella me ha enseñado todo lo que sabe y, ahora, por fin no me siento perdida.

Me pongo en pie y nos vamos hacia la cafetería.

—Tía, no sabes a quién he visto cuando iba hacia tu despacho —me dice, emocionada.

—¿A quién?

—A David Gandy.

¿Se ha vuelto loca? ¿Qué va a hacer alguien mundialmente famoso como él en nuestras oficinas?

—Bueno, vale, a lo mejor no era él, porque tenía los ojos marrones en vez de azules, pero, madre mía, ¡no sabes cómo estaba! De verdad… ¡qué hombre! No he visto a un tío tan bien vestido en toda mi vida.

Oírla hablar del modelo británico hace que Kenneth me venga a la mente. Todavía no lo he superado.

—Espero que sea uno de los emprendedores con los que he concertado una entrevista hoy —añade.

—Eh, deja un poco para las demás —bromeo—, tú ya estás felizmente casada. ¡Yo estoy mucho más necesitada!

Entramos en la cafetería, nos pedimos un par de cafés con leche y unas tostadas, y nos sentamos.

—La verdad es que sí, Candela, desde que entraste en la empresa no has tenido ni un solo rollo. No lo entiendo.

—No tengo tiempo para eso, Marta, estoy muy ocupada.

—Eso es una bobada, yo estoy más ocupada que tú y estoy casada —protesta.

—Ya, pero tú encontraste al hombre de tu vida, yo no quiero perder el tiempo ligando con desconocidos.

Sacude su melena rubia y me mira, pensativa.

—¿Qué hay de ese tal Kenneth del que me hablaste?

Siento un nudo en el estómago al recordarlo. No he sabido nada de él en meses. Supongo que se hartó de escribirme y no recibir respuesta o, quizás, es que lo que sentía por mí no era tan fuerte como me había hecho creer. Es verdad que me marché de allí sin despedirme, sin mirar atrás, que no respondí a sus llamadas, pero… pensaba que si de verdad me quería se esforzaría por demostrármelo. Que vendría a buscarme. Supongo que esperaba un gran gesto, como cuando en Tú a Londres y yo a California Nick Parker coge el Concord para llegar a Londres antes que su exmujer, Elizabeth James, para demostrarle que la quiere. ¡Ay!, supongo que la vida no es como las películas. Aunque tampoco es que yo haya hecho nada por él.

Antes de que tenga tiempo de responder, Marta cambia de tema, puede que no llevemos mucho tiempo siendo amigas, pero ya me conoce lo suficiente como para saber que no me gusta hablar de mi exgerente.

Vuelvo a mi despacho y consulto las citas que tengo para esta mañana. Mi siguiente entrevista es con unos emprendedores que han montado una empresa de cajas de comida sana: Frescobox. Es un proyecto muy interesante y que estoy segura que le encantaría a Fiona si oyera hablar de él. Es inevitable acordarme de ella cuando hay comida sana de por medio. Se trata de una caja de suscripción que se envía de manera mensual y que contiene un surtido de ingredientes sorpresa que vienen acompañados de sencillas recetas. La caja ofrece no solo la diversión de cocinar una nueva receta con cada entrega, sino que te asegura que sus alimentos son frescos y de la mejor calidad. Por supuesto, el valor de cada caja es superior al precio que paga el cliente.

Tengo curiosidad por hablar con ellos y que me lo expliquen en profundidad. Consulto el reloj y veo que es la hora, así que salgo para hacerlos pasar.

Casi me caigo de culo al ver a las dos personas que están sentadas esperando frente a mi despacho. Kenneth y Fiona me miran en silencio, como con miedo a que me entre un ataque de histeria.

—¿Qué… qué hacéis vosotros dos aquí? —tartamudeo, tratando de mantener la calma. Creo que me estoy mareando.

—Hola, Candeeelaaa.

Esa voz, ese maldito y sexi acento británico pronunciando mi nombre alargando las vocales. Pero, ¿qué clase de broma es esta? Ay, Dios, ya sé quién es el David Gandy que ha visto Marta.

—Hola, Cande —Fiona también me saluda, con la boca pequeña, supongo que no se atreve a decir mucho más después de cómo terminamos.

—Nosotros somos Frescobox —explica Kenneth con voz pausada—. Tenemos una cita con la directora de proyectos.

Mis ojos van del uno al otro mientras trato de mantener la compostura, pero creo que no va a ser posible. No entiendo nada, me estoy poniendo nerviosa. He estudiado ese proyecto y no he visto sus nombres por ninguna parte. Además, estaba todo redactado en español, idioma que ninguno de los dos habla siquiera. ¿Es que ya sabían que yo trabajo aquí? ¡Pues claro!, hablo con Merry y Pippin con frecuencia y, no es que la discreción sea una de sus virtudes. Ken y Fiona han ocultado su identidad en el proyecto a propósito.

—¿Qué hacéis aquí? —repito, medio en shock. Estoy tan nerviosa que no sé qué otra cosa decir.

—Hemos venido a presentarte nuestra startup —dice Kenneth, como si eso fuera lo más normal del mundo con total tranquilidad.

De pronto una terrible idea me asalta al verlos juntos. No estarán liados, ¿no? Porque me muero aquí mismo. Noto una punzada en la boca del estómago. Son celos.

—Creo que lo mejor será que habléis los dos en privado. Seguro que nosotras podremos hacerlo más adelante —Fiona da un paso atrás, alejándose de nosotros, dándonos nuestro espacio—. Y, Candela, siento mucho lo que pasó, de verdad. No hay día que no me arrepienta de lo que hice. Comprendo que no quieras perdonarme, pero Ken no tiene la culpa.

Trago saliva. Tengo un nudo en la garganta y casi no puedo hablar. Me debato entre arrojarme a los brazos de Kenneth o decirle que se marche.

—Entra a mi despacho, por favor.

Kenneth me sigue al interior y yo hago el amago de ir a sentarme en mi silla, como si esto fuera una auténtica reunión y yo la persona más profesional del mundo. Él se acerca a mí y me coge de la mano, acercándome para estrecharme entre sus brazos como en tantas ocasiones. «Mantente firme, Candela», me digo, pero es sencillamente imposible. Todas mis defensas se están desvaneciendo, mi cuerpo se estremece al sentirlo tan cerca.

—Hoy no quiero hablar de trabajo —murmura con voz ronca, cogiéndome con firmeza por la cintura.

Yo giro la cara, no quiero mirarle a los ojos, no puedo, porque las lágrimas amenazan con asomar. No quiero ponerme a llorar delante de él, no quiero mostrar debilidad.

—Si quieres hablar, va a ser de tu startup, no tengo tiempo, Kenneth, tengo un montón de reuniones programadas a lo largo del día —profiero, en un desesperado intento por dar una imagen que no puede estar más alejada de la realidad porque lo cierto es que huir de Londres y alejarme de la única persona que he querido de verdad ha sido el mayor error de mi vida y cada día lamento haberlo hecho.

—Hablaremos de mi empresa, cuando hayamos hablado de nosotros, Candy —insiste cogiéndome por la barbilla y obligándome a mirarlo a los ojos. Siento que me tiemblan las piernas, no sé si voy a poder mantenerme en pie—. Te marchaste sin decir nada —me acusa con ojos tristes.

Bajo la mirada al suelo, no puedo mirarlo, no puedo soportarlo. Sé que me he equivocado, pero tenía tanto miedo de aceptar que estaba enamorada de él…

—Y tú no viniste a por mí —acierto a decir entre lágrimas.

—Ahora estoy aquí.

No respondo. Sencillamente no puedo hablar.

—He venido para quedarme. Si tú quieres…

Su afirmación me descoloca. No lo entiendo.

—¿Si yo quiero?

—Verás, Fiona y yo hemos montado una empresa de comida saludable y, si cierta directora de proyectos nos ayuda a sacarla adelante, nuestra intención es quedarnos aquí para poder desarrollarla. ¿Crees que tengo alguna posibilidad?

—El proyecto es bueno —digo, tratando de parecer profesional, aunque el estómago acaba de darme un vuelco al pensar en lo que sus palabras significan de verdad—. Estoy segura de que podríais tener mucho éxito.

—Candy, he dejado Londres, a mi familia y el mundo de la auditoría por ti. Sé que el proyecto es bueno, Fiona y yo nos hemos esforzado mucho, queríamos impresionarte, pero si te soy sincero, el trabajo no me importa. En realidad, nada importa si no estás conmigo.

No puedo creer que haya hecho todo eso por mí, que haya puesto su vida y su carrera patas arriba. Siento que me falta el aire. Kenneth se inclina y sus labios rozan los míos. Ahogo un suspiro al sentirlos, pero se separa ligeramente, negándome el beso, castigándome hasta estar seguro de que va a lograr lo que se ha propuesto.

—Yo solo quiero una cosa: tenerte a mi lado para siempre —me susurra con voz ronca al oído antes de lanzarse a devorar mi boca.

Nuestras lenguas se enredan en un apasionado beso que no quiero que termine nunca. Las lágrimas corren ahora por mis mejillas, pero son lágrimas de felicidad. Me separo un poco de él, que me las seca con el pulgar, y trato de recuperar el aire y la cordura. Cuando lo tengo tan cerca se me nublan los pensamientos y no puedo pensar con claridad.

—¿Por qué has tardado tanto, Ken? —logro preguntar.

—Creí que no querrías que viniera a buscarte. He necesitado algo de ayuda para comprenderlo.

Apoyo la cabeza en su pecho y dejo que acaricie mi cabello mientras mi agitada respiración se va calmando entre sus brazos.

—Me alegro de que lo hayas hecho. Te quiero, Kenneth Anderson.

—Y yo te quiero a ti, Candeeelaaa.

Capítulo 28

FRESCOBOX

KENNETH

Unos meses más tarde, siento que toda mi vida ha dado un vuelco. Para empezar, tengo un nivel de español bastante aceptable. El escándalo de UK Pastry nos cambió a todos y aunque yo siempre pensé que mi futuro profesional estaba en el mundo de la auditoría, ¡resulta que ser emprendedor no se me da nada mal! Y también se gana bastante dinero. Al final iban a tener razón Merry y Pippin en eso de que soy un puto crack.

Resulta curioso que dos personas tan distintas como Fiona y yo hayamos conseguido crear juntos un proyecto con tanto potencial, pero son nuestras diferencias las que nos han hecho crecer. Y el hecho de que ella se convirtiera en toda una influencer y en una gurú de la comida sana también nos ha ayudado a alcanzar el éxito, para que negarlo.

Lo único malo de todo esto es que nos va persiguiendo con infusiones por toda la oficina y ya ha iniciado su particular cruzada contra las máquinas de vending. De momento, ha conseguido que además de los aperitivos fritos, bollería, galletas, zumos y refrescos se incluyan también frutos secos tostados, fruta, chocolate puro y agua en las máquinas.

Candela y ella se reconciliaron. Nunca ha sido una persona rencorosa y, aunque en el fondo sé que no olvidará lo que pasó, la ha perdonado de corazón. Frescobox es ahora una de las empresas a las que asesoran en Activa Startups. Eso sí, nuestra directora de proyectos es Marta. Candela renunció a hacerlo y ¡mira que le insistimos! Pero lo tenía claro, no iba a volver a tener otro conflicto de intereses en el trabajo. Queremos estar juntos y que lo sepa todo el mundo. Las cosas nos van muy bien.

Además, nuestra startup se ha convertido en todo un éxito y acabamos de recibir varios premios para emprendedores. ¡Estamos que nos salimos! Esta noche vamos todo el equipo a celebrarlo. La verdad es que no puedo quejarme, las noches valencianas no están nada mal, puede que no tengan el glamour de las londinenses y reconozco que echo de menos los rascacielos de la City, pero, joder, aquí sí que saben cómo montar una buena fiesta. Hemos reservado mesa en Voltereta Bali, que ya se ha convertido en uno de mis nuevos restaurantes favoritos.

Candela y yo estamos en nuestro apartamento, arreglándonos. Hace un par de semanas que nos mudamos. Todavía está todo lleno de cajas por desembalar, pero siento que soy el hombre más feliz del mundo por poder despertarme a su lado cada mañana. Al principio, Candy y yo fuimos despacio, después de todo lo que habíamos vivido no quería agobiarla.

Candela continuó viviendo en casa de sus padres que, al fin y al cabo, habían estado separados de ella mucho tiempo y yo estuve en un hotel. Conservo mi piso en Londres, porque viajamos allí siempre que podemos, ¡que tampoco voy a olvidar mis raíces! Además, Merry y Pippin nos echan de menos, y aunque siempre disfrutan viniendo a España, los pobres están muy agobiados ahora que son seniors.

Candela sale del baño con el pelo mojado y luciendo su ropa interior nueva de encaje en color negro. Yo, que estoy sentado en la cama abrillantando mis mocasines granates, le doy un buen repaso y suelto un silbido. Me vuelve loco.

—¿Te gusta lo que ves? —inquiere, paseando provocativa de un lado a otro de la habitación y contoneando sensualmente las caderas.

—Nada podría gustarme más.

—Tengo una mente para las finanzas y un cuerpo para el pecado, señor Anderson —me dice con voz inocente, parafraseando la película Armas de mujer.

Joder, ella sí que está utilizando sus armas de mujer. Está demasiado buena. Esa lencería me pone muy cachondo. Bueno, en realidad lo que me pone cachondo es lo que hay debajo. Me acerco a ella y la cojo en volandas. La llevo hasta la cama y la dejo caer con delicadeza mientras la miro con pasión.

—En ese caso, me temo que yo voy a ir directo al infierno.

—¿Tenemos tiempo? —pregunta, apurada, porque tenemos la mesa reservada para la cena de empresa.

—Siempre hay tiempo para esto —gruño con voz gutural mientras me concentro en quitarle la poca ropa que lleva puesta.

Si hay algo que tengo claro, es que no pienso desperdiciar ni un solo minuto de mi vida con ella, la quiero tanto… A su lado todo es sencillo y es que tener a alguien contigo que te entiende, te apoya, te acepta y te hace reír no tiene precio.

—Me has provocado tú.

—¡Kenneth, vamos a llegar tarde! —me regaña, medio en broma, medio en serio, cuando me coloco a horcajadas sobre ella.

—No sufras, Candeeelaaa.

Miro su cuerpo desnudo con satisfacción. Un hombre tiene que hacer lo que tiene que hacer. Llegaremos tarde a la cena, por supuesto, pero realmente no me importa y creo que a ella tampoco. Hay cosas para las que uno debe tomarse su tiempo.

Epílogo

CANDELA

Un año y medio más tarde, un 24 de diciembre

Kenneth y yo estamos en casa, arreglándonos para la cena de Nochebuena. Los dos estamos emocionados porque su familia viene a pasar las fiestas a Valencia. El año pasado celebramos la Navidad en Perranporth, pero este hemos querido reunir a todos nuestros seres queridos porque tenemos una noticia que darles.

Recogemos a Amelia, Abigail y Waldo en el aeropuerto de Manises y nos dirigimos a casa de mis padres. Este año están felices de poder tenerme con ellos y muy emocionados por recibir a la familia de Ken, a quienes ya conocieron en nuestra boda el verano pasado.

Cuando llegamos a su casa, una algarabía nos recibe: No falta nadie, mis tíos, mis primos… somos tantos que mi padre ha tenido que sacar unos caballetes viejos y ponerles una tabla de madera encima para alargar la mesa. Mi madre anda agobiada en la cocina, preparando las picadas y ultimando el solomillo, pero sonríe como nunca. Abro la nevera y veo que su tarta de arándanos está dentro.

—Oh, ¡qué bonito! —exclama Amelia al entrar el salón y encontrarse el nacimiento—. Está todo precioso.

—Candela, cariño, cuánto os hemos echado de menos. Qué ganas teníamos de venir —añade Abigail.

—Y nosotros —replico, dejando que las dos me estrechen entre sus brazos.

—He traído regalitos —profiere Waldo abriendo una maleta y sacando botellitas de perfume que va repartiendo entre los miembros de mi familia—. Espero que no se hayan roto ninguna por el camino. Ah, ¿a qué huele? —inquiere, deteniéndose de pronto y olfateando el aire.

Señalo los cuencos que están colocados encima de los radiadores.

—El olor de la Navidad —respondo—. Lo aprendí del mejor.

Los villancicos resuenan en el ambiente y la casa está perfectamente decorada, mi británico marido solo tiene una pega que poner.

—Pero ¿dónde está el muérdago? —me pregunta confuso, buscando por toda la casa.

A modo de respuesta, me acerco a él, me pongo de puntillas y le beso con mucha suavidad, rememorando aquel primero que nos dimos.

—¿Es que acaso lo necesitas como excusa para poder besar a tu mujer? —le pregunto entre risas.

Nos sentamos todos a la mesa, las dos familias reunidas y no puedo sentirme más feliz. Miro a mi alrededor y sonrío. Lo tengo todo. Paulo Coelho dijo que «Hay que luchar por los sueños, pero hay que saber también que, cuando ciertos caminos resultan imposibles, es mejor conservar las energías para recorrer otros».

Puede que esto no fuera lo Ken y yo soñábamos de jóvenes, puede que nuestros sueños fueran otros, pero la vida nos ha sorprendido con algo mucho mejor. Me acaricia el vientre y nos miramos con complicidad. Esta noche no puede haber un mejor regalo. Abigail y Amelia nos miran suspicaces y cuchichean. Estoy segura de que se han dado cuenta de todo. Siempre lo hacen. No en vano fueron las primeras en ver lo que había entre Ken y yo. Mucho antes incluso de que nosotros nos diéramos cuenta.

CARLA CRESPO (Valencia, España, 27-8-1982), desde niña siempre le apasionaron la lectura, el inglés y los viajes… quizás esa infancia entre libros y estudiando en un colegio británico marcó su futuro.

Estudió Traducción e Interpretación y se especializó en traducción literaria con el máster de Traducción Creativa y Humanística de la Universidad de Valencia. Siempre con el anhelo de ser escritora, hasta hace muy poco no se lanzó a escribir.

Mientras tanto, empezó a trabajar en una compañía aérea y como traductora literaria hasta que dio ese primer paso. No reclames al amor fue su primera novela y se publicó en mayo de 2013.