Un regalo del pasado

Carla Cassidy

Un regalo del pasado (20.10.2003)   

Título Original: A gift from the past (2003)

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Julia 1413

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Joshua y Claire McCane

Argumento:

Un momento detenido en el tiempo para siempre...

Claire McCane jamás habría pensado que volvería a encontrarse cara a cara con su ex esposo, y tampoco pensaba que su aparición la afectaría tanto. Pero aún la esperaban más sorpresas.

Aún más inquietante que el inesperado regreso de Joshua, era la antigua fotografía que descubrieron y en la que aparecía una pareja increíblemente parecida a ellos dos. Muy a su pesar, tenían que ir juntos en busca de un tesoro que les hizo volver a sentir cosas que ya habían olvidado...

Capítulo 1

CLAIRE McCane parecía una vagabunda. Pero, por lo que ella sabía, la mayor parte de los buscadores aficionados de tesoros tenían aspecto de gente de la calle. Por supuesto, el pequeño pueblo de Mayfield, en Missouri, no atraía a muchos buscadores de tesoros de los de verdad.

Desde que Clark Windsloe, el propietario de Windsloe Automotive y alcalde de Mayfield, había comenzado el concurso de Pot of Gold, los ciudadanos corrientes de Mayfield se habían transformado en buscadores de tesoros.

Las tres pistas finales que llevarían al lugar donde estaba enterrado el tesoro de diez mil dólares, aparecerían en el periódico del sábado por la mañana durante tres semanas consecutivas, pero Claire creía que ella sabía dónde podía encontrar la fortuna.

Caminó con brío y atravesó el césped que rodeaba al edificio del ayuntamiento y la comisaría de policía. No quería llamar la atención. No quería que nadie supiera a dónde se dirigía para buscar el dinero enterrado.

Detrás del edificio había un bosque frondoso, y allí era donde se dirigía. A la base de un árbol concreto. Por desgracia, no podía permitirse comprar una de esas máquinas para buscar tesoros que tenían todo tipo de pitidos y alarmas. Solo contaba con una pala y una buena dosis de emoción.

El aire de junio era cálido y el aroma de las flores se mezclaba con el sudor de su cuerpo. Mientras se introducía en el bosque miró el reloj que llevaba en la muñeca.

El tiempo era fundamental. Siempre se sentía culpable si dejaba a su abuelo al cuidado de otra persona durante demasiado tiempo. Menos mal que Wilma Iverson, su vecina, estaba dispuesta a quedarse con Sarge para hacerle compañía.

En el bosque hacía más fresco. El árbol que buscaba Claire estaba en el extremo más lejano. Era un árbol marcado por un rayo, al que cuando era una niña lo llamaba Dragon Tree.

La pista que liabía salido en el periódico aquella mañana hablaba de las raíces de fuego y cenizas que producían dulces frutos. Al leerla, Claire pensó en el Dragon Tree. Esperaba estar en lo cierto. Tenía montones de planes para gastar el dinero, si lo encontraba.

Apresuró el paso y deseó ser la única persona que hubiera pensado en el árbol dañado por un rayo.

Lo oyó antes de verlo, estaba en algún lugar delante de ella y parecía un oso avanzando entre la maleza, aunque en Mayfield no había osos. Al mismo tiempo, ella percibió el aroma de una colonia cara.

Alguien iba tras su tesoro. Claire aceleró el paso. Si pudiera llegar primero y clavar su pala en la tierra antes que la otra persona, el tesoro sería suyo.

Estaba a poca distancia del árbol cuando escuchó el ruido de una pala al chocar contra el suelo. Se detuvo en seco y la decepción se apoderó de ella. Después, continuó adelante para descubrir quién le había quitado el puesto.

Era un hombre, estaba de espaldas a ella e iba demasiado bien vestido para ser un buscador de tesoros. Llevaba un pantalón azul oscuro que resaltaba sus piernas musculosas y sus caderas delgadas. Una camisa blanca ceñía sus anchas espaldas, empapadas en sudor.

—Parece que ha llegado primero —dijo Claire.

Él se volvió para mirarla y ella se quedó boquiabierta y dio un paso atrás.

—Joshua —susurró su nombre y miró al hombre al que no había visto desde hacía cinco años, el hombre que había sido, y seguía siendo su marido.

—Hola, Claire.

Su voz hizo que Claire se sintiera invadida por los recuerdos, al mismo tiempo que él la miraba de arriba abajo con sus bonitos ojos verdes.

Las barreras defensivas se irguieron en su interior.

—¿Qué haces aquí? —preguntó ella, enfadada por no llevar otra ropa que no fuera unos vaqueros viejos y una camiseta con restos de pintura blanca.

Él señaló la pala que tenía clavada en el suelo.

—Estoy buscando un tesoro.

Desde luego no tenía aspecto de que necesitara buscar un tesoro. Los zapatos que llevaba parecían italianos y, probablemente, con lo que le habían costado, ella podría pagar la comida para Sarge y ella durante todo un año.

De pronto, se dio cuenta de que estaba en estado de shock. La última persona que esperaba volver a ver en su vida era Joshua McCane.

—Quería decir... ¿qué estás haciendo en Mayfield? Nadie me había dicho que estabas en la ciudad.

Él sacó la pala del suelo y se apoyó en el árbol.

—Llegué anoche, tarde. Esta mañana he desayunado en el café y al leer las pistas del concurso decidí probar suerte.

—¿Y por qué no pruebas suerte en otro sitio? Aquí és donde yo pensaba excavar.

—Pues parece que te he ganado, Cookie —él agarró la pala y continuó cavando.

Ella se sobresaltó al oír que la llamaba por su apodo antiguo, el que él utilizaba cuando, al verla, se le iluminaban los ojos con pasión... cuando él la amaba... y cuando ella lo amaba a él.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó una vez más. Ella no quería que él estuviera en Mayfield, y menos que estuviera en el Dragon Tree.

—Ya te lo he dicho, estoy buscando un tesoro —levantó la pala llena de tierra y la tiró a un lado. Los músculos de sus brazos bronceados se tensaron.

—Quiero decir, ¿qué estás haciendo en Mayfield?

Joshua la miró a los ojos fijamente.

—He decidido que ya era hora de regresar a casa.

Ella se apoyó en el tronco del árbol. Le temblaban las piernas y no estaba segura si era por el shock o por la rabia que sentía. Hora de regresar a casa. Él no tenía casa allí, al menos, no con ella. Lo observó mientras él seguía cavando.

—Nunca imaginé que Mayfield tuviera mucho atractivo para un miembro de la jet-set como tú.

—Ah, así que has estado al tanto de mi vida —le dedicó una rápida sonrisa.

El paso de los años no había hecho que disminuyera el atractivo de su sonrisa y ella sintió un nudo en la base del estómago.

—En realidad, no —mintió ella—. Ya sabes cómo es Mayfield. A la gente le encanta chismorrear y tú te has convertido en una especie de héroe... ese chico malo que llegó a ser algo en la vida.

Los rayos del sol que se filtraban entre el follaje iluminaban su cabello oscuro, y ella se fijó en que Joshua necesitaba un corte de pelo. Lo había necesitado durante la mayor parte del tiempo que habían pasado juntos, y Claire recordó el tacto de su cabello bajo las yemas de sus dedos.

El resentimiento se apoderó de ella y la hizo separarse del árbol.

—No necesitas ese dinero, Joshua. ¿Por qué no te vas y me dejas cavar a mí?

Él la miró, pero continuó cavando.

—No necesitarías el dinero si hubieras cobrado los cheques que te he mandado durante estos años.

—No quería tu dinero —no había querido nada de él desde que la había dejado, y lo único que deseaba en ese momento era que se marchara.

—¿Cómo está Sarge?

—Está bien. Todos estamos bien, y ahora puedes regresar a California, a Londres, o a donde sea.

—¿Todavía mantiene las calles de Mayfield a salvo de los delincuentes? —preguntó él.

Ella tardó un instante en responder. Al parecer, él no había estado al tanto de su vida, ya que no sabía lo de Sarge.

—No, se retiró hace tres años.

—¿De veras? —arqueó una ceja—. No puedo imaginarme a Sarge retirado —en ese mismo instante, su pala golpeó algo metálico.

—Oh, cielos. Él tesoro... está aquí —ella se inclinó para mirar el agujero que él había hecho. La rabia y el resentimiento que Claire sentía desaparecieron tras una ola de emoción.

—Espera... échate hacia atrás... no estoy seguro de qué es lo que he golpeado. Puede que solo sea una roca.

Pero no fue así. Claire lo observó mientras él excavaba alrededor del objeto, que resultó ser una caja de metal.

—No puedo creer que esté aquí —dijo ella—. Pensaba que las pistas indicaban este lugar, pero no estaba segura.

Joshua dejó la pala a un lado y se agachó para sacar la caja. Era de aluminio y estaba atada con una especie de cinta vieja.

—No parece que la hayan enterrado hace un par de semanas —dijo él, frunciendo el ceño.

—¡Ábrela! —exclamó ella—. No sabremos si el dinero está dentro hasta que no la abras.

De pronto asimiló la idea de que Joshua estaba otra vez en la ciudad, y de que parecía que había vívido sin problemas los años pasados. Además, tenía su tesoro... el dinero que iba a cambiarle la vida a ella.

No era justo. Pero si Claire había aprendido algo durante sus veintiséis años de vida, era que la vida no era justa.

Observó a Joshua mientras intentaba quitar la cinta. Al tocarla, se desintegró entre sus dedos y cayó al suelo. Una vez más, ella se acercó a él y percibió el placentero aroma de su colonia. Era distinta a la que solía utilizar.

Cuando la abandonó, cinco años atrás, Claire pasó varios meses con el aroma de su colonia impregnado en la piel, recordándole continuamente todo lo que había perdido.

Dejó de pensar en el pasado cuando él consiguió abrir la tapa de la caja. Se abría hacia atrás, de forma que ella no pudo ver lo que contenía.

Observó la expresión de su rostro y le preguntó:

—¿Qué... qué tiene dentro?

El la miró. Sus ojos verdes expresaban confusión.

—Odio tener que romper tu ilusión, Cookie, pero no hay dinero. Solo una vieja fotografía.

—¿Una fotografía? —preguntó desilusionada—. ¿Una vieja foto? ¿De qué?

—Creo que tendrás que verlo para creerlo —sacó la foto de la caja y se la dio.

Ella agarró la foto y la miró, sin comprender durante un instante lo que veía. La foto era antigua y el tono sepia del papel estaba descolorido.

En ella aparecía una joven pareja. La mujer estaba sentada en una silla de respaldo alto y el hombre, de pie, a su lado. Por la ropa que llevaban, parecía una pareja del siglo diecinueve, pero fue el rostro de ambos lo que hizo que Claire se estremeciera.

El hombre era igual que Joshua y la mujer era una copia clavada de Claire. Ella miró a Joshua sujetando la foto entre sus dedos temblorosos.

—Se parecen a nosotros. Quiero decir, son iguales que nosotros. ¿Cómo es posible?

Joshua miró a la mujer a la que había amado con locura. No estaba seguro de qué era lo que le hacía estar confuso, el hecho de que hubiera una foto de ambos enterrada en una caja de metal, o que después de todos esos años, Claire siguiera afectándolo. Ella tenía el mismo aspecto que el día en que él se marchó, excepto que quizá parecía más frágil. Estaba tan delgada que parecía que una ligera brisa pudiera derrumbarla.

Su cabello seguía siendo de color dorado, largo y espeso. Él se preguntaba si todavía utilizaba el mismo champú con aroma a fresa.

Sus ojos eran tal y como él los recordaba... grises como el cielo tormentoso y rodeados por negras pestañas. No siempre habían sido así, hubo un tiempo en el que los tenía del color de la pasión, de los sueños... del amor.

—¿Joshua?

La voz de Claire hizo que Joshua volviera a la realidad. Agarró la foto y la miró de nuevo. No había equivocación posible. La pareja de la foto eran clones de él y de ella.

—No lo sé... No sé cómo es posible —contestó él.

—Pero son iguales que nosotros —repitió ella.

Joshua le dio la vuelta a la foto. Había algo escrito en la parte de atrás, pero era casi ilegible. Leyó en voz alta:

—Daniel y Sarah Walker, año mil ochocientos cincuenta y seis —miró a Claire—. Me da la sensación de que tenemos un misterio en todo esto.

Se miraron durante un instante y, en el fondo de sus ojos turbios, él vio desconcierto, asombro y dulzura. Fue solo un segundo, después todo desapareció de golpe.

—No tenemos nada —contestó ella—. Tú tienes una vieja foto y yo no tengo nada —se volvió para marcharse, y se sorprendió al ver que él se colocaba a su lado.

—¿No sientes curiosidad? —preguntó él mientras regresaban hacia el bosque.

—¿Curiosidad acerca de qué?

El colocó la caja frente a ella.

—Sobre ellos. Sobre Daniel y Sarah, sobre ¿por qué se parecen a nosotros? Quizá sean parientes lejanos o, quien sabe, a lo mejor son nuestro doble.

Él quería preguntarle si ella había sentido la extraña sensación que había recorrido su brazo en el momento de agarrar la foto.

—Lo único por lo que siento curiosidad es por saber por qué estás caminando junto a mí en lugar de regresar al lugar del que has venido —contestó ella con frialdad.

El sendero se estrechó y Joshua se colocó detrás de Claire. Seguía teniendo el trasero más sexy que él había visto nunca.

—He pensado en pasar a saludar a Sarge.

Por la manera en que Claire enderezó los hombros, y por cómo apresuró el paso, él supo que no le hacía ninguna gracia que quisiera ir a su casa.

No trató de volver a hablar con ella. Llegaría el momento en el que tendrían que hablar para aclarar el pasado y el futuro. Pero ese no era el momento. É1 sabía que la había sorprendido con su aparición, y que ella necesitaba tiempo para asimilar su presencia. Él también necesitaba un tiempo de adaptación.

Su idea era llegar a Mayfield, ocuparse de los asuntos pendientes y marcharse sin mirar atrás. No esperaba que al ver a Claire experimentaría una mezcla de sentimientos confusos.

Cuando llegaron a la acera del ayuntamiento, ella continuó caminando delante de él, como si no quisiera que nadie viera que iban juntos.

Él miró a su alrededor y se fijó en los cambios que habían sucedido en la pequeña ciudad. Algunas tiendas que él conocía ya no existían y habían sido reemplazadas por otras.

—Es curioso cómo todo me parece más pequeño de lo que recordaba —comentó él, y señaló hacia las ruinas de un edificio de dos pisos—. Veo que la casa de Hazel Benton se ha quemado.

—Sí, hace un par de años. La instalación eléctrica estaba muy vieja —ella frunció el ceño como enfadada porque él la hubiera hecho hablar.

—¿Recuerdas que cuando éramos niños todos pensábamos que la vieja Hazel era una bruja y que por las noches se dedicaba a pasear por las calles de Mayfield en busca de niños pequeños para desayunárselos por la mañana?

—Lo recuerdo —dijo ella, y esbozó una pequeñísima sonrisa.

Joshua deseó que sonriera de verdad, y poder oír el sonido de su risa. Siempre le había encantado el sonido de su risa.

Durante los dos primeros años de matrimonio se habían reído muchísimo. Eran demasiado jóvenes y, quizá, demasiado ingenuos para darse cuenta de que, si uno lo permitía, la alegría podía borrarse de la vida.

Seis años atrás, él era un niño de pueblo casado con el amor de su vida. En un momento trágico, todo se había destrozado.

Pero no había ido allí para recordar el pasado.

Cuando vio la casa de Sarge, se sorprendió al ver lo mal conservada que estaba. El césped que siempre había estado bien cortado necesitaba segarse, y la casa necesitaba una buena mano de pintura. Uno de los canalones colgaba de una esquina del tejado.

—Parece que Sarge ha abandonado un poco la casa —comentó él, y apresuró el paso para alcanzar a Claire.

—Has estado fuera mucho tiempo. Las cosas han cambiado. Sarge ha cambiado —dijo ella con frialdad.

Al parecer, algunas cosas no habían cambiado, como el hecho de que ella siguiera sintiendo rencor hacia él.

Se preguntaba si, cuando le dijera que había ido hasta allí para pedirle el divorcio, ella aumentaría su rencor hacia él o si, al fin, se sentiría libre.

Capítulo 2

JOSHUA siguió a Claire hasta el porche delantero. É1 y Claire habían pasado muchas tardes en el columpio que antes había en el porche, y fue allí donde Joshua le pidió que se casara con él. Ambos tenían apenas dieciocho años, y ella estaba embarazada de tres meses.

Al entrar a la casa, percibió una serie de olores familiares... El aroma de la madera vieja, el de las cortinas desgastadas por el sol y el del ungüento mentolado que Sarge solía ponerse en el hombro lesionado.

Claire y Joshua habían pasado allí los cinco años de matrimonio. Eran demasiado jóvenes para comprarse una casa y Joshua no tenía familia. Desde que comenzó a salir con Claire, a los quince años, Claire y Sarge se habían convertido en su familia.

Intentó disimular su sorpresa al ver que Wilma Iverson, la vecina de al lado, entraba en el salón desde la cocina. Ella también puso cara de sorpresa al verlo.

—¡Que se abra la tierra si ese no es Joshua McCane!

—Hola, señora Iverson —contestó él.

—Ah, hoy me llamas señora Iverson, pero todavía recuerdo cuando no eras más que un mocoso y me llamabas sargenta a mis espaldas.

—Uy, yo no recuerdo tal cosa —dijo Joshua riéndose.

—¿Dónde está Sarge? —preguntó Claire.

Wilma señaló hacia el pasillo.

—Es su dormitorio, enfadado.

Joshua notó que Claire se ponía tensa.

—¿Qué ha pasado?

—Lo pillé con una bolsa de caramelos y se la quité. Le dije que no quería ser cómplice de su muerte.

Joshua escuchó con atención y se preguntó qué hacía allí Wilma y por qué le quitaba los dulces a un adulto.

—¡Sarge! —Claire gritó desde el pasillo—. Sal de ahí. Hay alguien que quiere verte.

—Si es esa criatura de la casa de al lado, no pienso salir —Claire frunció el ceño y miró a Wilma como para disculparse.

—No soy yo la que quiere verte. Yo me voy, ¡viejo estúpido! —gritó Wilma. Sonrió a Claire y a Joshua y se dirigió hacia la puerta—. Avísame si me necesitas otra vez, cariño. Ya sabes dónde encontrarme.

Mientras ella salía por la puerta, Joshua escuchó un golpe, una palabrota y después un extraño chirrido. Miró hacia el pasillo y se quedó de piedra al ver al delicado hombre de pelo cano que se acercaba sentado en una silla de ruedas con motor.

Sarge. Parecía que habían pasado cincuenta años en lugar de cinco. Se detuvo junto a la puerta del salón y movió la cabeza a ambos lados.

—¿Claire?

Fue en ese momento cuando Joshua se percató de que Sarge no solo estaba delgado y delicado, vino también ciego. Miró a Claire, como preguntándole qué le había pasado al hombre fuerte y vital que Joshua había querido como a un padre. Pero por supuesto, ella no podía contestar sus preguntas silenciosas. Allí no... y menos en ese momento.

—Hola, Sarge —dijo Joshua.

El rostro del anciano se ilumino con alegría.

—Cielos. Acércate, Joshua, para que pueda oler al granuja de siempre y sepa que eres tú.

Joshua se rio y se acercó a Sarge para darle un abrazo. Sintió pena al ver que Sarge estaba muy delgado y que ni siquiera levantaba los brazos para devolverle el abrazo.

—Ah, ya no hueles a granuja, solo a colonia de hombre.

Joshua se rio otra vez.

—Ya no me queda mucho de granuja —contestó él.

—Cookie, haz un café, el chico y yo tenemos que ponernos al día. Joshua, llévame hasta la cocina. Me han comprado esta maldita silla con motor, pero solo sirve para que me choque con las cosas a más velocidad.

Joshua dejó sobre la mesa de café la caja de metal que había encontrado, después se colocó detrás de la silla de ruedas y guió a Sarge hasta la cocina. Claire caminó delante de ellos y, por lo recta que caminaba, Joshua supo que no tenía intención de ser una anfitriona amable.

La cocina era tal y como Joshua la recordaba, una habitación amplia con grandes ventanas orientadas al este. Sarge y él habían tomado café allí muchas mañanas, con la primera luz del día.

No había ninguna silla en el lugar que Sarge solía sentarse a la mesa, así que Joshua colocó allí la silla de ruedas.

Claire estaba ocupada preparando el café. Samuel Cook, Sarge, como Joshua lo había llamado desde que lo conocía, había sido un hombre robusto y fuerte que actuaba y parecía mucho más joven de la edad que tenía cuando Joshua dejó Mayfield.

Al pensar en lo que Sarge se había convertido, Joshua experimentó un fuerte arrepentimiento. No estaba seguro de cuál era el motivo por el que aquel hombre había perdido la vista, pero sabía que no debería haber estado alejado de él tanto tiempo.

—¿Todavía tienes tanto éxito con esos jueguecitos tuyos? —preguntó Sarge.

—Sí, el negocio está en auge, y los juegos van mejor de lo que nunca habría imaginado —Joshua miró a Claire, que estaba de espaldas a ellos. Su larga melena le caía sobre la espalda y brillaba bajo el sol que entraba por las ventanas.

—Quién iba a pensar que un hombre puede pasar las horas jugando y ganar una fortuna —comentó Sarge—. En mis tiempos, los niños no tenían Play Stations ni Nintendos para pasar el rato.

—Es otra generación, Sarge —contestó Joshua. A él también le costaba creer que las historias que T=abía inventado de pequeño le hubieran servido para superar una dura infancia y terminar montando un gran imperio financiero.

Un mes antes, la revista Business había publicado un artículo sobre él y su empresa en el que explicaba cómo cuatro años antes había montado su primera pequeña empresa en un local alquilado.

Pero tiempo después, DreamQuest Games tenía su propio edificio en California. Joshua tenía doscientos empleados que trabajaban en la producción de los juegos destinados a niños y adultos.

Miró a Claire y se sorprendió al ver que ella lo estaba mirando. Cuando sus miradas se encontraron, ella miró a otro lado y agarró el azucarero para llevarlo a la mesa.

—¿Te importa si me lavo un poco? Tengo las manos sucias —sin esperar respuesta, se levantó y se acercó al fregadero.

Claire se echó a un lado, pero él tuvo tiempo de inhalar su perfume floral. Recordó aquellas noches de verano que Claire y él habían pasado juntos en el columpio del porche.

—¿Cuándo llegaste al pueblo? —preguntó Sarge cuando Joshua abrió el grifo.

—Anoche, tarde. Me encontré con Claire esta mañana, junto al Dragon Tree —terminó de lavarse las manos y cerró el agua.

—¿Tú también buscabas los diez mil dólares? —preguntó Sarge.

Joshua agarró la toalla que le alcanzó Claire y se secó. Su mirada era fría, desinteresada, pero cuando ella agarró la toalla que Joshua le devolvió, él notó que le temblaba la mano ligeramente. Así que su presencia no la afectaba tan poco como pretendía hacerlo creer.

Joshua se sentó a la mesa otra vez.

—Esta mañana estaba tomándome un café en el bar y vi, en el periódico, las pistas para la búsqueda del tesoro, y ya sabes que nunca he podido resistirme a ese tipo de juegos.

—Supongo que Cookie no ha encontrado el tesoro, si no, no estaría enfurruñada —dijo Sarge.

—No estoy enfurruñada —contestó ella mientras servía tres tazas de café—. Solo estoy escuchando —dejó una de las tazas frente a Sarge—. Las doce en punto —murmuró—. Y no, no he encontrado el dinero. Lo único que hemos encontrado ha sido una vieja caja de metal.

—Con una foto antigua —añadió Joshua—. La foto de una pareja que es idéntica a Claire y a mí —tomó una de las tazas que Claire tenía en la mano y se sorprendió al sentir cómo una ola de calor recorría su cuerpo cuando sus dedos se rozaron.

Ella retiró la mano, como si también lo hubiera sentido, y frunció el ceño.

—¡Qué curioso! —exclamó Sarge—. ¿Decís que la pareja de la foto se parece a vosotros?

—Podríamos ser gemelos —contestó Joshua. Pero la foto no era la única cosa extraña.

Joshua quería saber cómo Sarge se había quedado ciego y por qué estaba en silla de ruedas. ¿Cuánto tiempo había estado Sarge enfermo y cómo se las había arreglado Claire a solas con él? Quería saber cuándo las cosas se habían puesto tan mal.

Pero lo que más extraño le parecía era que la mujer de la que iba a divorciarse todavía tuviera la capacidad de enardecer su deseo.

—¿Cuánto tiempo vas a quedarte? —preguntó Sarge, y se llevó la taza a los labios.

—No estoy seguro —Joshua se apoyó en el respaldo de la silla y miró a Claire.

«Se marchará en cuanto se termine el café», quiso decir Claire. «Se subirá al mismo avión que lo trajo hasta aquí y no volverá nunca más».

Él le sonrió, como si hubiera leído sus pensamientos, y después se dirigió a Sarge.

—No tengo un plan concreto. Decidí que necesitaba tomarme un descanso del trabajo. Ya sabes lo que dicen sobre trabajar demasiado.

—Tienen razón —exclamó Sarge—. Ganar dinero está bien, pero en la vida también hay otras cosas importantes. Te quedarás aquí —dijo Sarge con firmeza.

—Oh, yo no... —comenzó a decir Joshua.

—Estoy segura de que Joshua estará mejor en el Red Inn —intervino Claire. Asumió que él se alojaba en el Red Inn puesto que era el único hotel que había en el pueblo.

—Tonterías —contestó Sarge—. Durante años he intentado que Sanidad cierre ese lugar. No es el sitio adecuado para ti. Tú eres de la familia, Joshua. Te quedarás aquí y punto. Ahora, cuéntame todo sobre ese negocio y sobre los locos de California. He oído que las mujeres toman el sol desnudas.

Claire no quería escuchar las historias sobre la vida que llevaba Joshua y tampoco le gustaban los recuerdos de la vida que había llevado antes.

Se disculpó y salió de la cocina. Se dirigió al salón, se sentó en el sofá y colocó sobre su regazo la caja de metal que Joshua había dejado sobre la mesa del café.

Le temblaron las manos al abrir la caja y sacar la foto. Al instante, una especie de corriente eléctrica recorrió su brazo. No era algo desagradable, solo algo cálido y desconcertante. Claire también lo había sentido la primera vez que Joshua le había dado la foto.

Ignoró la extraña sensación y trató de convencerse de que creía que la había sentido porque estaba muy nerviosa.

Volvió a estudiar los rostros de las personas que aparecían en la foto. Era evidente que había algo más que una mera semejanza con Joshua y ella. Era como si los dos se hubieran hecho una foto en uno de esos lugares de vacaciones donde te disfrazan con ropa de época.

Pero ellos nunca se habían hecho una foto así y no había una explicación de por qué Sarah y Daniel Walker eran iguales que Claire y Joshua McCane.

La pareja de la foto no sonreía y tampoco parecía que hubiera mucha intimidad entre ellos. Él miraba hacia delante y tenía su mano apoyada sobre el respaldo de la silla en la que ella estaba sentada.

Claire percibió tristeza en la mirada de Sarah. ¿Quiénes eran y por qué habían enterrado una foto suya en mitad de ningún sitio?

Metió la foto otra vez en la caja. La afectaba más de lo que estaba dispuesta a admitir.

—Sarge quiere que lo lleves a su dormitorio para dormir la siesta.

Ella se sobresaltó al oír la voz de Joshua y se levantó del sofá.

—Suele cansarse mucho a esta hora del día —dijo ella.

—Esperaré aquí. Tenemos que hablar.

—Normalmente tardo un rato en acomodarlo —esperaba que comprendiera la indirecta y se diera cuenta de que no tenían nada de que hablar.

—Esperaré —Joshua se sentó en el sofá.

Claire tardó unos veinte minutos en acomodar a Sarge. Como siempre, al verlo tan delicado e indefenso se le rompió el corazón.

Sarge era la única familia que ella había tenido. La había criado desde los ocho años, cuando sus padres murieron en un accidente de coche. Lo quería más que a nada en el mundo.

—Que descanses —le dijo, y salió de la habitación.

Cuando regresó al salón, Joshua seguía sentado en el sofá. Al verla entrar, se levantó.

—¿Quieres contarme lo que ha pasado aquí? ¿Qué le ha sucedido a Sarge?

Ella se cubrió los labios con el dedo y le hizo un gesto para que lo siguiera hasta la puerta delantera. Al llegar al porche, se volvió hacia Joshua. Quizá si contestaba a sus preguntas, él se marcharía.

—Hace tres años, Sarge comenzó a quejarse sobre su vista, pero ya sabes cómo era para ir al médico.

—Sí, no había manera de llevarlo —él se apoyó sobre la barandilla y, por primera vez, ella se fijó en cómo lo había afectado el paso de los años. A los. dieciocho era un chico muy guapo y a los veinte un hombre muy atractivo.

A los veinticinco le habían aparecido algunas arrugas en el contorno de sus ojos verdes, pero eso no hacía que disminuyera su atractivo.

—Yo no me di cuenta de lo mal que estaba hasta que se chocó con el coche patrulla —miró hacia el jardín, le resultaba más fácil hablar si no lo miraba a él—. El accidente no fue muy grave, pero tuvo que ir al médico. Descubrieron que tenía diabetes, probablemente desde hacía años, y la degeneración de sus ojos era importante.

—¿Hay algo que puedan hacer por él? ¿Alguna operación?

—Lo han operado dos veces de la vista, pero no tuvieron éxito. De todos modos, durante los dos últimos años se ha adaptado bastante bien a la ceguera. Después, el mes pasado sufrió un ataque. Eso es lo que lo dejó en silla de ruedas y, la verdad, es que no termina de acostumbrarse.

Claire no se percató de que Joshua había cambiado de posición hasta que sintió que él la agarraba del brazo.

—¿Y por qué no contactaste conmigo para contarme lo que estaba pasando? Tenía derecho a saber que Sarge estaba enfermo.

Claire retiró el brazo y dio un paso atrás. «No tenías derecho. Perdiste todos tus derechos cuando te marchaste», quiso decir, pero permaneció callada.

—No había nada que pudieras hacer... nadie podía hacer nada. Además, yo me encargo de todo.

—¿De todo? —él señaló el jardín—. No es así como yo lo veo. Parece que todo se desmorona a tu alrededor.

—Eso no es cierto —protestó ella—. Solo... solo me he retrasado un poco en algunas cosas. Él la observó un instante.

—Pareces cansada, Claire. Y estás muy delgada. ¿Quién te ayuda a cuidar de Sarge?

—No necesito ayuda para cuidar de él. Ya te lo he dicho, estamos bien —alzó el rostro y, durante un instante, se miraron—. Sé que Sarge te ha invitado a quedarte, pero creo que estarás mejor en el hotel.

Joshua esbozó una sonrisa y dijo:

—Cielos, Cookie, empiezo a pensar que no me quieres aquí.

—No te quiero aquí. Esta es la casa de Sarge... mi casa, y tú decidiste abandonarla hace mucho tiempo.

—Hiciste imposible que me quedara —contestó él—. Pero no tengo intención de recordar el pasado —metió las manos en los bolsillos—. Sin embargo, te equivocas en una cosa. Hace dos años pagué la hipoteca de esta casa, así que durante este tiempo te he permitido que vivas en mi casa.

Esa fue la segunda sorpresa del día, y Claire se preguntaba cuántas más podría tolerar sin que le diera un ataque.

—Entonces, supongo que no tengo nada que decir respecto a que te quedes aquí o no —dijo al fin.

—Claire —dio un paso adelante—. Al contrario de lo que piensas, no he venido para hacerte sufrir. Diría que hace cinco años agotamos esa situación —respiró hondo y miró a lo lejos—. Me gustaría pasar algún tiempo con Sarge, y al menos durante el poco tiempo que esté aquí podría ayudarte un poco. Ya sabes, quizá pueda cortar el césped y limpiar un poco el jardín.

—La habitación de invitados está arreglada —dijo ella al fin.

Sabía que Sarge disfrutaría de su compañía y que eso era lo único importante. Sin duda, ella podría soportar su presencia durante algunos días, siempre y cuando no quisiera hablar del pasado.

—Tengo algunas cosas que hacer esta tarde. ¿Qué te parece si regreso con mis cosas después, —obre las siete?

—Me parece bien —contestó ella con resignación.

Él se volvió para marcharse, pero se detuvo y la miró.

—Claire, me alegro de verte —sin esperar a que contestara comenzó a andar por la acera.

Claire lo observó hasta que lo perdió de vista.

«Joshua».

Él era un adolescente criado por un tío alcohólico y ella la nieta del sheriff. Tenían quince años cuando él le pidió salir y, en la primera cita, ella se enamoró locamente de él.

Claire había pasado los cinco últimos años tratando de olvidarlo, a él y a todo lo que había sucedido durante el último año de su matrimonio.

Esperaba que Joshua no se quedara mucho tiempo. Una cosa estaba clara, mientras él estuviera allí, ella mantendría la distancia, tanto física como emocionalmente.

No podía sumirse en los recuerdos del pasado. Tenía miedo de que si lo hacía, el dolor se apoderara de ella y nunca pudiera recuperarse.

Capítulo 3

ERAN las siete pasadas cuando Joshua regresó a la casa. Llevaba una maleta grande de ropa y su ordenador portátil. Estaba cansado. Había estado cansado todo el año. Desde el momento en que se marchó de allí, cinco años antes, había dedicado su vida al trabajo, como si el éxito fuera a ayudarlo a aliviar el dolor que sentía en el corazón. Había trabajado siete días a la semana para llegar a ser algo, para rellenar las largas horas que, de otro modo, estarían vacías.

No estaba seguro de si había sido el éxito o solo el hecho de mantenerse ocupado lo que había aliviado parte del dolor, pero ya no se sentía destrozado a pesar de todo lo que había perdido.

Era hora de seguir adelante y por eso había regresado allí. Tenía que solucionar el pasado antes de poder forjar su futuro.

Claire abrió la puerta antes de que él llamara. Era evidente que lo estaba esperando. Sus ojos ya no brillaban con rabia y resentimiento. Al parecer se había resignado al hecho de que él estuviera allí.

—Pasa —dijo ella, y abrió la puerta para que entrara.

—Gracias —dijo él. Entró y dejó la maleta en el suelo.

—Eh, Joshua, coloca tus cosas y ven a ver este concurso conmigo —dijo Sarge que estaba en la silla de ruedas delante de la televisión—. Quiero saber si todavía te doy mil vueltas contestando preguntas.

Joshua se rio y contestó:

—De acuerdo, solo deja que me acomode —miró a Claire—. Siéntate y descansa. Sé cómo llegar a la habitación libre —agarró la maleta y avanzó por el pasillo.

La primera habitación de la izquierda era la de Sarge. La primera de la derecha, era la que Claire y él habían compartido durante su matrimonio. La segunda de la izquierda era el baño, y la última de la derecha era la habitación libre.

A medida que se acercaba a la habitación donde iba a alojarse incrementaba la tensión que sentía en la base del estómago.

La puerta estaba cerrada y Joshua vaciló un instante. La última vez que había entrado en aquella habitación la pared estaba decorada con una cenefa de ositos de peluche y las cortinas eran azules.

Respiró hondo y abrió la puerta. Las paredes estaban pintadas de amarillo claro y hacían juego con la colcha de la cama. Las cortinas eran blancas y se movían con el aire que entraba por la ventana.

No había rastro del olor a niño que una vez llenó la habitación. Ningún recuerdo del querido niño que una vez durmió y jugó allí.

Joshua dejó la maleta y el ordenador junto a la cama. Casi podía oír las carcajadas infantiles que una vez habían llenado el ambiente.

El pequeño Sammy. Llamado como Sarge, el hijo de Claire y Joshua se había convertido en el centro del universo desde el día en que nació. Tenía el pelo oscuro como Joshua y los ojos del mismo color que Claire, y con una simple sonrisa cautivaba a todo aquel que estuviera cerca.

«Te echo de menos, Sammy», pensó él. Echaba de menos a Sammy, a Claire y a Sarge, y también cómo habían sido las cosas hacía mucho tiempo.

—Acabo de recordar que te gustaba dormir con dos almohadas.

Joshua se volvió y vio que Claire estaba junto a la puerta con dos almohadas estrechadas contra su pecho.

—Sí... gracias —agarró las almohadas y las tiró sobre la cama, después se acercó a la ventana y se fijó en que el jardín trasero estaba tan descuidado como el de delante—. ¿Tienes un cortacésped que funcione? —preguntó, y se volvió para mirarla.

Ella se cruzó de brazos.

—No has venido hasta aquí para cortar el césped.

—Cierto, pero no sé si recuerdas que me gusta la jardinería. No me importa hacerlo, en serio. Me paso la mayor parte del día sentado junto a mi escritorio. La actividad física me sentará bien.

Claire descruzó los brazos y esbozó una sonrisa.

—Últimamente parece que el día no es lo bastante largo para hacerlo todo. A Sarge no le gusta quedarse solo y está tan cascarrabias que es difícil conseguir que alguien se quede con él.

—¿Claire? —justo en ese momento se oyó la voz de Sarge.

—Ya vamos —contestó ella y ambos salieron de la habitación y regresaron al salón. Joshua se sentó en el sofá y se sintió un poco decepcionado al ver que Claire se sentaba en una silla en lugar de a su lado. No le habría molestado si se hubiera sentado lo bastante cerca como para que él pudiera oler su dulce fragancia.

La tarde pasó muy deprisa. Aunque Sarge no podía ver, tenía la mente ágil y compitió con Joshua a la hora de contestar las preguntas.

Durante la publicidad estuvieron hablando y Joshua no tardó en hacerse una idea de cómo había sido la vida para ellos durante los pasados tres años. Desde que Sarge perdió la vista, el único trabajo de Claire era ocuparse de él, y Joshua tenía la impresión de que ella no había tenido mucho tiempo para divertirse.

Por algunos comentarios que hizo Sarge, Joshua supuso que el dinero era un problema y que entre lo poco que él cobraba y los muchos gastos médicos que tenía, no les quedaba dinero para otros gastos.

Si Claire hubiera cobrado los cheques que él le había enviado, al menos habría podido cubrir los gastos extra. Pero él sabía por qué no lo había hecho. Claire era muy orgullosa y, además, lo había odiado por marcharse, así que no le sorprendía que no hubiera aceptado el dinero que él le había mandado.

Eran las nueve pasadas cuando Sarge se quedó dormido en la silla y Claire dijo que tenía que acostarlo. Lo empujó por el pasillo hasta su habitación. Joshua esperó un par de minutos y los siguió.

Cuando miró en el dormitorio, vio a Claire tratando de levantar a Sarge de la silla de ruedas para meterlo en la cama. Ya le había quitado los zapatos y los calcetines.

—Vamos, Sarge, tienes que ayudarme —murmuró mientras lo agarraba de la cintura.

Joshua no dudó un instante. Se colocó junto a ella y la echó a un lado. Después se agachó y levantó al hombre delgado para colocarlo en la cama. Sarge murmuró algo entre sueños, volvió la cabeza y comenzó a roncar.

—Gracias —dijo ella con frialdad. Él asintió de manera cortés.

—¿Quieres desvestirlo?

—No, estará bien así. Por la mañana lo ayudaré a cambiarse de ropa —cubrió a Sarge con una sábana y, después, Joshua y ella salieron de la habitación.

—¿Vienes a sentarte conmigo al porche? —preguntó él—. Hace una noche preciosa y me gustaría hablar contigo.

—Estoy muy cansada, y Sarge madruga mucho. Además, si quieres hablar conmigo puedes hacerlo aquí mismo.

Él la miró con una pequeña sonrisa.

—¿Qué te pasa, Cookie? ¿Tienes miedo de sentarte conmigo en la oscuridad?

Claire sintió que se sonrojaba.

—Te doy un minuto —dijo, y salió al porche.

Él la siguió y ambos se sentaron en el escalón. Durante un instante, ninguno de los dos habló. La noche en Mayfield siempre era tranquila.

No se oían sirenas en la distancia, ni el ruido del tráfico interrumpía el canto de los insectos. El cielo estaba lleno de estrellas y la luna casi llena.

—No hay nada más bonito que la luna de Mayfield —comentó él.

—Es la misma luna que brilla en California —contestó ella.

—Supongo que sí. Solo que aquí parece más bella.

Ella suspiró de agotamiento y élse volvió para mirarla, fijándose en cómo la luz de la luna iluminaba su rostro con un brillo plateado.

—¿Cuánto tiempo crees que podrás mantener esto?

—El tiempo que sea necesario —suspiró de nuevo—. Nos has pillado en una mala época. La situación mejorará. El doctor cree que Sarge podrá dejar la silla de ruedas con un poco de rehabilitación y tiempo.

—Entonces, ¿no está paralítico?

—No, solo está débil.

—¿Lo está viendo un fisioterapeuta?

—Ahora no. Lo ha pasado muy mal y no dejaba de autocompadecerse. Pero con un poco de tiempo eso cambiará.

—Claire, si le das más tiempo, vas a terminar en el hospital por puro agotamiento. Necesitas contratar a alguien para que te ayude.

—Ese tipo de ayuda no es barata —dijo con renuencia—. Y ni se te ocurra ofrecérmelo porque no quiero ni un centavo tuyo. Sarge y yo podemos arreglárnoslas solos.

—Maldita seas, Claire, algún día tu independencia te costará la vida —ya les había costado el fracaso de su matrimonio. Joshua se mordió la lengua para no pronunciar esas palabras.

—Si me has hecho salir para decirme los fallos que tengo, creo que esta conversación ha terminado —comenzó a ponerse en pie, pero él la agarró y la hizo sentarse a su lado.

—Espera... vale, lo siento —exclamó él. Ella retiró la mano y permaneció en tensión. Una vez más, él se percató del fresco perfume y del calor que desprendía su cuerpo y tuvo que esforzarse para no estrecharla entre sus brazos.

Sin embargo, recordaba muy bien lo tenso y rígido que estaba su cuerpo la última vez que intentó abrazarla.

—¿Qué vas a hacer con el tesoro sí lo encuentras?

—No lo sé, quizá contrate la ayuda que crees que necesito. No nos hace falta alguien que esté todo el día, quizá alguien que venga un par de días a la semana para que yo pueda trabajar a tiempo parcial y ayudar a pagar las facturas —se acarició un mechón del cabello.

—Y si te sobra algo, ¿quizá irás a la peluquería a que te peinen y te hagan la manicura? —él sonrió al ver su cara de sorpresa—. No me he olvidado de lo mucho que te gustaba ir a Bett’s Beauty Spa.

Claire esbozó una pequeña sonrisa.

—No recuerdo cuándo fue la última vez que alguien me lavó el cabello —dejó de sonreír—. Todavía no sé de qué querías hablar conmigo.

—Quiero ofrecerte un trato.

—¿Qué tipo de trato?

—Te ayudaré a buscar el tesoro si tú me ayudas a descubrir algo sobre Daniel y Sarah Walker —era una idea que llevaba rondándolo toda la tarde. Sabía que Claire nunca aceptaría nada de él, pero confiaba en que al menos le dejara ayudarla a conseguir el dinero que necesitaba.

—¿Y cómo se supone que voy a descubrir algo sobre esa gente?

Joshua se encogió de hombros.

—Mayfield se fundó en el año mil ochocientos cuarenta y nueve. Quizá ya estaba habitado. A ti te solía gustar buscar en los archivos del ayuntamiento.

—No tengo tiempo —dijo ella.

—Puedes aprovechar que yo estoy aquí para sacar tiempo. Puedo entretener a Sarge mientras tú te tomas un descanso y ves qué puedes averiguar.

Ella se quedó pensativa un momento.

—No pueden ser parientes lejanos míos. Hace tiempo hice mi árbol genealógico y no recuerdo que hubiera nadie llamado Walker en mi familia —retorció el mechón de pelo entre sus dedos y Joshua deseó ser él quien acariciara aquel cabello sedoso—. ¿Y por qué te importa tanto esa gente de la foto?

—¿Aparte del hecho de que son iguales a nosotros? —Joshua miró la luna e intentó buscar la manera de explicar lo que había sentido al ver la foto. Después se dirigió a Claire—. Me dio la sensación de que el destino colocó la foto ahí para que la encontráramos nosotros, como si tuviéramos que encontrarla por algún motivo.

Ella se puso en pie y se sacudió el pantalón corto.

—Yo creo que el destino ya ha jugado su parte en nuestra vida y no tengo intención de permitir que participe en la mía nunca más —se dirigió a la puerta—. Pero acepto el trato. Tú me ayudas a encontrar el dinero del tesoro y yo trataré de averiguar algo sobre Sarah y Daniel Walker. Con un poco de suerte conseguiremos ambas cosas enseguida —con esas palabras se metió en casa.

Joshua permaneció sentado donde estaba. Inclinó la cabeza y contempló la luna una vez más.

Había ido hasta allí con la intención de cortar todos los lazos que tenía con Claire. Quería—pedirle el divorcio, pero encontrar aquella fotografía lo había dejado confuso.

No bromeaba cuando le dijo que se sentía como si el destino tuviera algo que ver en todo aquello. Suspiró y se puso en pie. Por el momento no le pediría el divorcio a Claire. Iba a esperar a ver qué podía averiguar acerca de la pareja de la foto.

Quería esperar a ver si el destino tenía intención de ser benévolo o si solo pensaba desilusionarlos una vez más.

Claire estaba junto a la ventana de la cocina tomando una taza de café y observando cómo Joshua cortaba el césped del jardín. El ruido del motor entraba por la ventana mezclado con el fresco aroma a hierba cortada.

Sarge estaba sentado detrás de ella, desayunando un tazón de cereales.

El torso de Joshua brillaba bajo el sol de la mañana, y sus pantalones vaqueros cortos resaltaban sus piernas largas y musculosas. ¿Siempre había tenido una espalda tan ancha y llena de fuerza?

Mientras observaba sus movimientos, Claire sintió que una ola de calor recorría su cuerpo.

Recordaba demasiado bien la sensación del roce de su torso contra sus pechos desnudos, y el aroma de su piel después de hacer el amor.

Con dolor recordaba lo que ansiaba que llegara la noche para hacer el amor con él, hablar de sueños futuros y quedarse dormida entre sus brazos.

Todavía no podía creer que estuviera allí. En los cinco años que había estado fuera le había escrito varias veces, y en cada una de esas cartas, ella esperaba que le pidiera el divorcio. Sin embargo, Joshua no mencionó en ninguna de ellas el estado de su matrimonio.

¿Era por eso por lo que había regresado? ¿Había ido a decirle que quería cortar el lazo que todavía los unía? Era un hombre atractivo. ¿Se habría enamorado de otra mujer? ¿Estaba dispuesto a comenzar de nuevo, a casarse, a formar una familia, v a ser siempre feliz?

Claire sabía que aquello podía suceder, así que ¿por qué la idea de que comenzara una nueva vida con otra mujer la hacía sentirse celosa?

—Es un buen hombre, Cookie —la voz de Sarge hizo que abandonara sus pensamientos.

—Supongo que sí —se acercó a la encimera para servirse más café—. ¿Por qué no me contaste que hace dos años pagó la hipoteca de la casa?

Sarge retiró la silla de ruedas de la mesa, indicando que había terminado de desayunar.

—Porque sabía que no te sentaría bien, y además no era asunto tuyo. Él pagó la hipoteca y ahora la casa está a su nombre y al tuyo.

—¿Mío? —miró a su abuelo sorprendida. Joshua no le había comentado nada de eso cuando le dijo que llevaba dos años viviendo en su casa.

—Esta casa es lo único que tengo que vale algo. De todos modos, iba a ponerla a vuestro nombre. Joshua y tú podéis pelearos por ella cuando yo ya no esté.

—¿Por qué vamos a tener que pelear? —preguntó Joshua desde la puerta trasera. Claire percibió que toda la cocina se había llenado con el aroma masculino que desprendía su cuerpo medio desnudo. La invadió una ola de deseo tan fuerte que sintió un nudo en el estómago.

—Por nada. No vamos a discutir por nada —contestó ella y retiró el cuenco del desayuno de Sarge.

—Bien —Joshua sacó un vaso del armario—. Hace un día muy bonito como para pelear con alguien.

Claire lo observó mientras llenaba el vaso de agua y le daba un sorbo. Una gota de agua cayó desde la base del vaso y fue a parar al pecho de Joshua.

Claire se acordó del sueño que había tenido la noche anterior. Había soñado con Sarah y Daniel Walker. Estaban en la orilla de un arroyo, y Daniel se había agachado para recoger un poco de agua con la mano. Al llevarse la mano a la boca, unas gotas de agua le cayeron sobre el pecho.

Había sonreído y mirado a Sarah con los ojos llenos de amor. Un amor tan intenso que cuando Claire despertó sentía que le dolía el corazón.

—¿Hola? ¿Hay alguien en casa? —preguntó Joshua.

La imagen de Sarah y Daniel desapareció de la cabeza de Claire y ella miró Joshua perpleja.

—¿Perdón?

—He dicho que hace un día precioso y que por qué no hacemos un picnic en Miller’s Park. Podemos llevar las pistas para la búsqueda del tesoro y tratar de solucionarlas al aire libre.

—Id vosotros —dijo Sarge—. Es mucho lío llevarme de picnic con la silla. Estaré bien si me quedo aquí solo un par de horas.

Claire no se sorprendió al oir las palabras de Sarge. No había conseguido sacarlo de casa desde que le dio el ataque.

—Ah, no. No vas a quedarte aquí —exclamó Joshua. Dejó el vaso en el fregadero—. No te escabullas. Si tú no vas, Cookie y yo no iremos —le guiñó un ojo a Claire—. Y por la cara que pone Cookie sé que le apetece mucho hacer un picnic, y ya sabes cómo se pone cuando no se sale con la suya.

Claire soltó una carcajada al oír sus palabras audaces. Joshua sonrió y, durante un momento, Claire vio en sus ojos verdes un vestigio de lo que fue el pasado. Su mirada desprendía un fuerte deseo.

Ella dejó de mirarlo, molesta por la añoranza que sentía, por desear lo que nunca había tenido... y lo que nunca tendría.

—Me temo que no queremos a Cookie enfadada, así que será mejor que hagamos el picnic —contestó Sarge.

—Además, será como en los viejos tiempos, ¿no? Lo pasábamos muy bien cuando íbamos de picnic a Miller’s Park.

Claire notó que Joshua la miraba otra vez, pero ella no lo miró.

—Así es —convino él.

—¿Por qué no termino de cortar el césped mientras Claire prepara la comida y nos vamos hacia las doce.

—Parece un buen plan —contestó Sarge.

Claire suponía que debía estar agradecida porque Joshua hubiera conseguido convencer a Sarge para salir de casa. Le sentaría muy bien estar fuera unas horas. Y le estaba agradecida, pero la idea del picnic la hacía sentirse incómoda.

Joshua tenía razón, muchos de los mejores momentos que habían pasado juntos, como una familia, habían tenido lugar en Miller’s Park. Pero ella no quería recordar aquella época feliz, ni tampoco el sentimiento de deseo que había visto fugazmente en la mirada de Joshua.

Si Joshua había ido para pedirle el divorcio, algo en el interior de Claire se rompería para siempre. Pero si había regresado buscando algún tipo de reconciliación, quedaría decepcionado.

Ella no podía dar un paso atrás. No había forma de que pudiera permitirse amar a Joshua otra vez.

Capítulo 4

MILLER’S Park era el lugar perfecto para que muchas familias pasaran los calurosos días de verano, sobre todo los sábados y los domingos cuando los niños no tenían colegio.

Ese domingo no era diferente. Cuando llegaron al parque, la zona de juegos infantiles estaba llena de niños. Las madres estaban sentadas en los bancos cercanos, leyendo o haciendo punto, y mirando de vez en cuando para ver cómo estaban sus hijos.

Claire eligió el sitio más alejado de la zona de juegos y Joshua se preguntaba si lo había hecho a propósito. Mientras empujaba la silla de Sarge hasta una zona de sombra, pensó en Sammy.

Si no hubiera fallecido a los dos años a causa de un defecto del corazón que no le detectaron, habría tenido siete años. Joshua y Claire habrían ido allí a menudo para verlo subir por las redes o deslizarse por el tobogán.

Joshua abrió la silla y regresó al coche a por Sarge, tratando de pensar en lo que no podía ser. Mientras Joshua llevaba a Sarge, Claire agarró la manta y la cesta de picnic y los siguió.

—A Cookie le sentará bien pasar un rato fuera y relajarse —dijo Sarge cuando Joshua lo colocó en la silla—. Me temo que soy una gran carga para ella.

—No se la ve muy desmejorada —contestó Joshua.

—¿Queréis dejar de hablar de mí como si yo no estuviera? —exclamó Claire mientras extendía la manta.

—Puede que no parezca estresada, pero escúchala, está estresada —dijo Sarge, y le guiñó un ojo a Joshua.

—Ja, ja, muy graciosos —contestó Claire—. Y ahora, la gran pregunta del día es, ¿queremos comer primero y después pensar dónde puede estar el tesoro, o queremos pensar primero y después comer?

—Sin duda, comer primero —dijo Joshua, y se sentó junto a ella sobre la manta—. Siempre he pensado mejor con el estómago lleno.

—Yo también —dijo Sarge.

Joshua observó a Claire mientras sacaba la comida de la cesta. Se había cambiado de ropa para salir y llevaba un pantalón corto a juego con un top amarillo.

Ambos tenían quince años cuando se vieron por primera vez y, aquel día, Claire también iba de amarillo. Igual que el día en que él la abandonó, ella vestía un jersey amarillo que contrastaba con la oscuridad de su mirada.

Mientras comían, Sarge habló sobre cómo había cambiado el pueblo en los últimos cinco años.

Joshua trataba de concentrarse en lo que Sarge le estaba contando, pero no podía dejar de mirar cómo comía Claire. Se había fijado en que apenas había desayunado, preocupada porque Sarge tuviera todo lo que necesitaba. Parecía que se había saltado muchas comidas en las últimas semanas.

Al percatarse de que Joshua la había pillado chupándose los dedos, Claire sonrió y dijo:

—El aire puro afecta a mi apetito.

—Es agradable verte disfrutar —contestó él—. Unos kilos de más no te harán daño.

—Si se trata de eso, ¿qué te parece si compartes este sándwich conmigo?

Él sonrió.

—Empieza tú. Yo estoy lleno.

Cuando terminaron de comer, Sarge movió la silla hasta la sombra y, enseguida, se quedó dormido.

—Gracias por haberlo sacado de casa —dijo Claire con agradecimiento—. Tiene que salir más, trabajar para recuperar la fuerza, pero conmigo se vuelve muy testarudo.

—Es probable que esté enfadado, deprimido... asustado.

Ella asintió, se llevó las rodillas al pecho y las rodeó con los brazos.

—Todo eso, pero no quiere escucharme y se niega a hacer nada para mejorar. Por supuesto, no me estoy quejando de tener que cuidar de él ni nada de eso —se apresuró a añadir.

Se quedó mirando a su marido durante un instante. La brisa movió uno de sus mechones y Joshua tuvo que contenerse para no acariciarle el sedoso cabello.

—¿Cómo diablos te metiste en el mundo de los videojuegos, Joshua? —preguntó ella—. Ni siquiera sabía que supieras encender un ordenador cuando te marchaste de aquí.

—No sabía —sonrió él, tumbándose sobre el costado, lo bastante cerca de ella como para poder sentir su dulce aroma—. Ya sabes que cuando me fui de aquí no tenía ningún tipo de educación —durante el tiempo que estuvieron casados, él había trabajado en la construcción, en una gasolinera y en un supermercado, cualquier cosa le valía siempre que pudiera mantener a Claire—. Sabía que si quería llegar a ser algo en la vida tenía que estudiar, así que conseguí un préstamo y me puse a estudiar programación. Para mi sorpresa, se me dio muy bien. Cuando me gradué, tenía una docena de ofertas de empleo, con más dinero del que nunca había soñado, pero yo lo que quería era montar mi propia empresa —se sentó y se apoyó en el árbol—. Pedí otro crédito, fundé DreamQuest y yo mismo me sorprendí al ver que los juegos comenzaban a tener éxito.

—¿Qué tipo de juegos son? —preguntó ella.

—La mayoría son de aventuras. ¿Recuerdas las historias que solía contarte cuando éramos jóvenes?

Ella sonrió. Era la primera sonrisa genuina que había mostrado desde que él había llegado.

—Te refieres a las historias del pobre Loonie, el chico que buscaba a sus padres y tenía que enfrentarse solo a todos los peligros de la ciudad.

—Exacto. El pequeño Lonnie ahora tiene tres juegos y son mis juegos más vendidos. Pero también tengo juegos sobre Mr. Blue, un rotulador que ya no quiere ser de color azul, una zanahoria que se llama Raymond y que intenta mantenerse alejada de un conejo hambriento, y muchos más. Hablando de juegos, se supone que deberíamos estar pensando cómo encontrar tu tesoro —le recordó él.

—Así es —Claire abrió la cesta y sacó un cuaderno—. Tengo aquí escritas todas las pistas que han publicado, junto a todos los sitios donde ya he buscado el tesoro —se tumbó boca abajo y abrió el cuaderno delante suyo.

Joshua se tumbó junto a ella, con cuidado de no acercarse demasiado. Sabía que ya no tenía derecho a estar tan cerca de ella.

Pero aun así, podía sentir su calor e inhalar su aroma. La mezcla de ambas cosas hizo que sintiera cierta tensión en la base del estómago.

Era lo mismo que siempre había sentido por ella, y le sorprendía averiguar que ella todavía podía hacérselo sentir.

—La primera pista que apareció en el periódico fue: «Con el llanto de un alma en pena, el sonido cabalga con el viento. Con esta pista en mente, te deseamos suerte».

Ella volvió la cabeza para mirarlo. Estaban tan cerca que Joshua podía ver las pintitas grises de los ojos de Claire, y si se inclinaba un poco hacia delante podría besarla en los labios.

—¿Joshua?

—Sí, estoy pensando —contestó él, y trató de centrarse en la pista —. Recuérdame la segunda pista, puede que si oigo todas juntas se me ocurra algo —centró la vista en la manta sobre la que estaban tumbados.

—La segunda era: «Rojo es el color del cabello de mi amante verdadero. Si descubrís esto, el tesoro es vuestro». Y la última: «Las raíces de fuego y ceniza que producen dulces frutos. Si encuentras este lugar, el botín habrás de hallar».

Él miró a Claire y vio que se mordía el labio inferior, un gesto que hacía cuando estaba muy concentrada.

—Esa es la que me hizo ir al Dragon Tree ayer por la mañana —dijo él.

—A mí también —dijo ella—. Recuerdo cómo los niños solían decir que el viento hacía mucho ruido al mover las hojas de ese árbol, y a mí se me ocurrió que quizá el sonido parecía un alma en pena.

—Y el otoño vuelve las hojas de color rojizo, así que eso encaja con la segunda pista —él sonrió—. El Dragon Tree era un buen sitio.

—Sí, pero por desgracia me equivoqué —contestó ella. Se movió y sus muslos se rozaron. Ella retiró la pierna con rapidez, pero no antes de que él pudiera ver cómo se sonrojaba. Se colocó de espaldas y dejó más espacio entre ellos—. ¿Tienes alguna otra idea?

Sí que tenía otras ideas. Tenía la idea de echarse sobre ella y besarla en los labios. Anhelaba acariciarle el cabello y tocarle los pechos.

Una ola de deseo recorrió su cuerpo y lo hizo sentir algo que hacía años que no experimentaba. Se quedó desconcertado.

Se levantó de la manta. Necesitaba un poco de distancia.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó ella.

—Voy a dar un paseo. Pienso mejor cuando camino. Volveré dentro de un rato —Joshua se dirigió hacia un sendero, preguntándose por qué la mujer de la que había ido a divorciarse todavía lo hacía sentirse de esa manera.

Claire suspiró con frustración y se puso en cuclillas. Estaba en el suelo del ayuntamiento, rodeada de cajas de documentos, periódicos y misceláneas del pasado.

Bertha Bellew había sido la única encargada de los archivos históricos y había hecho el intento de organizar el material, pero por desgracia, Bertha había fallecido algunos años atrás. Desde entonces, los archivos y documentos se habían abandonado y guardado en cajas sin ningún orden.

Claire ya había revisado dos cajas y no había encontrado nada del año 1856. A ese paso, pasarían meses antes de que pudiera encontrar algo de Sarah y Daniel Walker y, desde luego, no quería que Joshua estuviera por allí todo ese tiempo. Ya era bastante malo que llevara en la casa casi una semana.

Seis días. Joshua llevaba seis días en la casa y Claire nunca se había sentido tan tensa. Su presencia y su aroma invadían cada rincón.

Había momentos, cuando estaban todos juntos por las tardes, que se parecían a los de cinco años atrás, y era como si Joshua nunca la hubiera dejado. Y eso era lo que más molestaba a Claire.

Se puso en pie y decidió que ya era hora de recoger. Era casi la hora de cenar y aunque Joshua le había dicho que se ocuparía de la cena, ella no recordaba ni una sola vez en que él hubiera cocinado un plato sustancioso.

Al día siguiente aparecería en el periódico la nueva pista para buscar el tesoro. Claire quería dormir bien para levantarse temprano y leer la última pista.

De camino a casa, el sol calentaba con más fuerza que los días pasados. Claire temía la llegada del verano de verdad. Hasta el momento, Sarge y ella se las habían arreglado sin aire acondicionado, pero dentro de pocos días tendrían que encenderlo y eso significaría una factura de electricidad más elevada.

Pensó en todos los cheques que Joshua le había enviado durante los años pasados. Cada vez que ella recibía uno, lo rompía en mil pedazos y los guardaba en lo que llamaba la caja del confeti, una caja de cartón donde había metido los restos de las cartas y cheques que él le había enviado.

Claíre creía que él le mandaba dinero porque se sentía culpable, y que si cobraba el dinero contribuiría a mitigar su sentimiento de culpa por haberla dejado.

Quizá se había comportado de forma egoísta al no canjearlos y no utilizar el dinero para facilitarle las cosas a Sarge, pero el dolor y la amargura había condicionado todas las decisiones respecto a Joshua McCane. En esos momentos deseaba no haber sido tan cabezota en lo que al dinero se refería.

«Necesito encontrar el tesoro», se dijo. Aunque no fuel a una fortuna, aquel dinero le solucionaría muchas cosas.

Cuando entró en la casa, lo primero que oyó fueron las risas que provenían de la cocina. Se detuvo en el umbral de la puerta principal y saboreó durante un instante el sonido que había sido inexistente durante los últimos cinco años.

Joshua siempre había sido bueno haciendo reír.

Claire se apoyó en la puerta y recordó cómo él la entretenía con historias de criaturas y mundos imaginarios.

Odiaba admitirlo, pero echaba de menos sus historias y sus risas. Y si miraba en el fondo de su corazón, también lo echaba de menos a él. Pero eso no significaba que fuera a invitarlo a formar parte de su vida otra vez.

Tratando de hacerse a la idea de verlo de nuevo, enderezó los hombros y entró en la cocina. Sintió el olor a ajo fresco, cebolla picada y salsa de tomate.

Joshua estaba junto a los fogones y Sarge sentado a la mesa.

—Hay algo que huele de maravilla.

Joshua sonrió y retiró una olla del fuego.

—Mi salsa de tomate, famosa mundialmente.

—No sabía que tuvieras una salsa de tomate famosa —dijo ella, y se sentó a la mesa.

—Esta es la primera vez que la pruebo —contestó él.

—Somos sus conejillos de indias, Cookie —exclamó Sarge, más animado de lo que había estado en muchos meses—. O cenamos fenomenal o nos intoxicamos.

Joshua se rio.

—No creo que vaya a intoxicar a nadie, pero con todo el ajo que he puesto no tendremos que preocuparnos por los vampiros.

El buen humor caracterizó la cena. Tomaron espaguetis, ensalada y pan con ajo. Mientras comían, Joshua les contó cómo era el último juego en el que estaba trabajando.

A pesar de que ella deseaba permanecer inmune a sus encantos, se percató de que lo observaba muy de cerca mientras hablaba, fijándose en cómo sus facciones se animaban de la emoción. También se reía cuando él le contaba las aventuras de sus juegos más famosos.

—Los juegos de DreamQuest no tienen nada de sangre ni violencia —explicó Joshua—. Y lo bueno siempre gana a lo malo y el amor siempre está presente.

«Será en sus juegos, pero no en la realidad», pensó ella. A veces el amor desaparecía, o no era tan fuerte como uno creía o no sobrevivía al peso de la vida, la pérdida y el dolor.

Claire se alegró cuando Sarge le dijo que estaba listo para irse a la cama, ella también estaba agotada, y no solo quería acostarse, sino que también quería escapar de la compañía de Joshua.

Acostó a Sarge y después fue a su habitación. La misma habitación donde Joshua y ella habían hecho el amor y soñado con el futuro juntos.

Hacía mucho calor y no entraba ni una pizca de brisa por la ventana, pero aun así, Claire se quedó dormida enseguida.

Se despertó sobresaltada sin saber qué era lo que la había despertado, pero con un sentimiento de nostalgia que le consumía el alma. «Será por el calor», pensó y se sentó en la cama.

Era medianoche, y sabía que no podría volver a dormirse con facilidad. Salió de la cama y se puso una bata de algodón.

Cuando abrió la puerta de su dormitorio, la casa la recibió en total oscuridad. Desde que estaba en la casa, Joshua se había acostado tarde, y ella se alegraba de que ese día lo hubiera hecho temprano.

Se dirigió a la cocina sin encender ninguna luz y se sirvió un vaso de zumo de naranja. Después salió al porche.

Se sentó en los escalones y agradeció la brisa fresca que le acarició la cara. Cerró los ojos y permitió que el aire le enfriara el cuello. De pronto, recordó el sueño que había tenido justo antes de despertarse.

Otra vez había soñado con ellos, con Sarah y Daniel. Abrió los ojos y bebió un poco de zumo, enfadada porque la pareja no solo invadía sus pensamientos durante el día, sino también sus sueños por la noche.

Era como si tuviera una extraña conexión con ellos, algo que ella no podía comprender. ¿Cómo era posible que hubiera alguna conexión entre la gente de la fotografía y ella?

—¿No puedes dormir? —preguntó Joshua desde la puerta. Antes de que ella pudiera contestar, él estaba sentado a su lado.

Iba con el torso al descubierto y con unos pantalones cortos, Olía a champú, a jabón y a colonia.

—Creo que el calor me ha despertado —contestó ella, y dejó el vaso de zumo entre los dos, como para que sirviera de barrera—. ¿Y tú?

—Todavía no he intentado dormir. Estaba a punto de meterme en la cama cuando oí que alguien andaba por ahí. Hace una noche preciosa.

Ella asintió ausente. Seguía pensando en el sueño que había tenido.

—Eran muy jóvenes cuando se casaron, como nosotros —no se dio cuenta de que estaba hablando en voz alta hasta que no vio la cara de confusión que ponía Joshua—. Daniel y Sarah Walker. He soñado mucho con ellos.

—¿De veras? ¿Qué clase de sueños? —él retiró el vaso de zumo y se acercó a ella.

—No lo sé, sueños diferentes —no quería contarle que había soñado con cómo compartían su amor, un amor fuerte y pasional que no desaparecía con el tiempo.

Era la clase de amor que Claire pensaba que compartía con Joshua, pero se había equivocado.

—¿Cómo sabes que se casaron jóvenes? —sus ojos verdes brillaban a la luz de la luna.

—Lo he visto en mi sueño —contestó Claire—. He soñado con la boda. He soñado con ellos desde que encontramos la foto —forzó una carcajada—. Es de locos, ¿verdad? Estoy segura de que todo es resultado de una imaginación hiperactiva.

—Una imaginación hiperactiva, eso siempre ha sido mi especialidad —comentó él con una sonrisa.

La sonrisa era tan cálida como la noche, y Claire sabía que tenía que escapar, regresar a su dormitorio y sumirse en los sueños que no tenían capacidad de herirla.

Pero no se marchó y durante largo rato permanecieron juntos y en silencio.

—¿Qué pasó con el columpio del porche? —preguntó él.

—Está en el garaje. Estaba muy viejo y destartalado —era una media verdad, y ella no miró a Joshua mientras hablaba. Lo cierto era que había retirado el columpio después de que Joshua se marchara, incapaz de enfrentarse cada día al lugar donde Joshua y ella habían compartido su amor.

—Claire, ¿has salido con alguien en el tiempo que yo he estado fuera?

—Por supuesto que no. Aparte de que no me apetece, todavía estamos casados.

Él la miró fijamente.

—¿Por qué no me has pedido el divorcio?

Ella se encogió de hombros y contempló la oscuridad de la noche.

—Porque no me importa que estemos divorciados o no. No pienso salir con otro hombre ni volver a casarme.

—Eres demasiado joven como para tomar la decisión de no volverte a casar.

Ella no rebatió su razonamiento. Sabía que la decisión que había tomado era la correcta y que no cambiaría de opinión.

—¿Y tú? ¿Has salido con alguna de esas mujeres californianas que van medio desnudas?

—Por supuesto que no. Sigo siendo un hombre casado —la miró fijamente a los ojos y en el fondo de sus bonitos ojos verdes, ella vio una chispa de deseo. Claire sabía que Joshua no había salido con nadie. Era un hombre respetable y le había contado muchas veces cómo creía en lo sagrado del vínculo matrimonial.

Él le acarició un mechón de pelo y ella sintió cómo se le secaba la boca. Se estremeció al sentir el roce de su mano.

—Todavía estamos casados, Claire —murmuró.

Claire sabía que estaba a punto de besarla, y que solo tenía un segundo para levantarse, pero era como si estuviera congelada en el sitio. No podía negar que deseaba que él la besara por última vez.

Antes de que pudiera aceptar lo que estaba a panto de suceder, él se acercó y la besó de manera apasionada.

Claire sintió un fuerte dolor en el corazón al re^ibir el beso de Joshua. Los senos se le pusieron firmes y todo su cuerpo se tensó como si estuviera a punto de hacer el amor.

Cuando Joshua se disponía a abrazarla, Claire consiguió romper la inercia que se había apoderado de ella y se separó de él.

—No debías haber hecho eso, Joshua —dijo casi sin aliento.

—¿Por qué no? —preguntó él poniéndose en pie—. He deseado hacerlo desde el momento en que te vi. Y si no me equivoco, hace un minuto no estabas protestando, sino besándome también.

Claire se sonrojó.

—Me pillaste desprevenida. No tuve oportunidad de protestar.

Era mentira y ella lo sabía. Por cómo la miraba Joshua, sabía que él tampoco la creía, y eso hizo que se pusiera a la defensiva.

—Puede que sigamos casados, Joshua, pero eso no significa que tengamos un matrimonio. Y por lo que a mí respecta, no volveremos a tenerlo nunca.

Sin esperar a que contestara, se volvió y se metió en la casa. Retirándose a su habitación, se quitó el batín y se metió en la cama.

El sabor de la boca de Joshua todavía permanecía entre sus labios y tuvo que contenerse para no frotarse con el dorso de la mano. Sabía que no conseguiría borrar el recuerdo del beso, ni el deseo de sentirse abrazada por él. Por un segundo, deseó retroceder en el tiempo y volver a ser joven, estar enamorada y ser feliz.

Capítulo 5

—«COMO el nombre de una bruja que ondea con el viento. Excava en la base y encontrarás el cofre» —Joshua leyó la última pista que había salido en el periódico.

Los tres estaban sentados alrededor de la mesa de la cocina. Sarge estaba desayunando cereales y Claire y Joshua tomando café.

—Nombre de bruja... —repitió Claire pensativa—. Siempre que oigo hablar de brujas pienso en Hazel Benton.

—Esa mujer estaba más loca que una cabra —dijo Sarge—. He conocido a muchas mujeres en mi vida, pero Hazel era la reina de las raras.

—Lo único que sé es que tenía a todos los niños del pueblo aterrorizados —dijo Joshua.

—Y a la mayoría de los adultos también —contestó Sarge—. Creía que tenía poderes especiales, que podía leer la mente de las personas y comunicarse con los espíritus. Más de una vez tuve que decirle algunas palabras sobre el acoso.

—¿Acoso? ¿Por qué? ¿Qué hacía? —preguntó Claire.

Estaba preciosa vestida con unos pantalones cortos blancos y una blusa turquesa que hacía que sus ojos brillaran más.

—Por ejemplo, estaba comprando en el pueblo y un hombre indefenso pasaba por su lado y ella le daba una bofetada porque decía que había leído su mente y sabía que él tenía pensamientos licenciosos sobre ella —Sarge soltó una carcajada—. Era una buena pieza. Solía tener la bandera a media asta porque estaba de luto por la gente que sufría y que todavía no había muerto.

—¿Una bandera? —Joshua frunció el ceño—. No recuerdo que ella tuviera una bandera.

—Quitó el mástil hace años, cuando decidió que era transmisor de la energía de los extraterrestres o una tontería de esas.

—Como el nombre de una bruja que ondea con el viento... ¿como una bandera? —Joshua miró a Claire.

—Y la pista de las cenizas, la casa de Hazel está hecha cenizas —se sentó derecha en la silla—. ¿Crees que el tesoro puede estar allí?

—Sarge, ¿recuerdas dónde estaba la bandera en casa de Hazel? —preguntó Joshua.

—Claro, estaba en el patio en un parterre que había en la parte trasera.

Joshua miró a Claire una vez más.

—Creo que ese es el sitio donde deberíamos buscar.

Claire miró a Sarge.

—Yo esperaré aquí y tú puedes ir a ver si está allí.

—Tonterías, buscaremos el tesoro juntos, Cookie. He visto a la señora Iverson recogiendo el periódico cuando he recogido el nuestro, así que sé que está despierta y vestida. Estoy seguro de que no le importará venir aquí durante media hora o cuarenta y cinco minutos mientras nosotros buscamos el tesoro en el jardín de Hazel.

—¿Vais a dejarme otra vez con esa criatura? —preguntó Sarge, aunque no con tono enfadado.

—Sarge, no está bien decir eso —dijo Claire.

—Esa mujer me trata como si fuera un inválido.

—Quizá sea porque vas en silla de ruedas —comentó Joshua—. Si haces rehabilitación y sales de esa silla, ya no te tratará como a un inválido.

Sarge frunció el ceño.

—Entonces, supongo que deberías pedirme una cita para ir a ver al fisioterapeuta, Cookie.

Claire miró a Joshua sorprendida por las palabras de Sarge.

—Llamaré al hospital ahora mismo.

—Y mientras ella hace eso, yo iré a casa de la vecina y veré si la señora Iverson puede venir un rato —Joshua se levantó de la mesa y se dirigió a la puerta trasera.

Veinte minutos más tarde, Claire y Joshua caminaban por la acera. Aunque apenas eran las ocho pasadas, el sol ya calentaba bastante. Él llevaba una pala y esperaba que si el tesoro estaba en el jardín de Hazel no estuviera enterrado muy hondo.

—No estoy segura de cómo has convencido a Sarge de que vaya a rehabilitación, pero te agradezco que lo hayas hecho —dijo Claire—. Yo he intentado que vaya desde que le dio el ataque.

Joshua sonrió.

—Ah, pero probablemente utilizabas la lógica y la razón para intentar convencerlo. Yo solo he hecho alusión a su vanidad masculina. Creo que está enamorado de la señora Iverson.

—De ninguna manera —contestó Claire con incredulidad y soltó una carcajada—. Ya has oído cómo la llama.

—Sí, pero creo que he notado cierto afecto en su voz.

—Ahora que lo dices, Wilma siempre hace pequeñas cosas por Sarge. Aunque ella constantemente le dice que es un viejo cascarrabias.

—Su marido se murió antes de que yo me marchara de Mayfield. Ella ha estado sola mucho tiempo. Quizá esté floreciendo un pequeño romance.

Durante unos, instantes caminaron en silencio hacia la casa de Hazel. Joshua iba pensando en el beso que habían compartido la noche anterior. Era tal y como los recordaba... y mejor.

En algún momento había pensado que si la besaba otra vez conseguiría liberarse de los recuerdos del pasado. Pero no se había liberado de nada. El beso solo había servido para que se sintiera más confuso.

La deseaba, pero después de cinco años de abstinencia ¿era algo tan extraño? De todos modos, después de todo ese tiempo, la idea de hacer el amor con alguien que no fuera Claire le parecía extraña y equivocada.

No podía imaginarse cómo sería la vida si intentaba volver con ella, pero tampoco se imaginaba cómo sería su futuro sin ella.

—Te has quedado muy callado —dijo ella interrumpiendo sus pensamientos.

—Estoy pensando.

Se preguntaba qué ocurriría si mencionaba su nombre. En los días que llevaba en Mayfield con Claire, ninguno de los dos había mencionado a su hijo iii tina sola vez.

—¿Tú piensas en él, Claire? —le preguntó con suavidad.

Ella disminuyó el paso lo justo para que él supiera que sabía a quién se refería. Hubo un largo silencio y después Claire suspiró.

—Pienso en Sammy cada día ——contestó al fin. El nombre quedó suspendido en el aire, provocando alegres y tristes recuerdos—. Nada más despertarme, me percato de que estoy escuchando a ver si lo oigo.

Joshua la agarró de la mano. Durante un instante pensó que ella no se lo permitiría, sin embargo, ella entrelazó sus dedos con los de él, pero no lo miró.

—Recuerdo que lo primero que hacía por la mañana era ponerse de pie en la cuna y decir papá.

—Mamá —dijo ella esbozando una sonrisa—. Él decía mamá.

Era una vieja discusión, casi durante los dos años que vivió Sammy, Joshua y Claire trataron de apoderarse de las palabras del pequeño.

—¿Recuerdas la mañana que se cayó de la cama? —ella lo miró con brillo en los ojos.

Joshua recordaba muy bien aquella mañana. Claire y él acababan de hacer el amor antes del amanecer, cuando de pronto oyeron un golpe. Asustados, ambos corrieron hasta la habitación de Sammy.

—Nunca me olvidaré de cómo nos miraba sonriendo desde debajo de la cuna —dijo Joshua. Sammy se había caído debajo de la cuna abrazado a su muñeco de peluche preferido.

Claire dejó de andar y miró a Joshua.

—Hicimos un bebé precioso, ¿verdad?

—Así es, Cookie —dijo él, y la estrechó entre sus brazos. Él inhaló el dulce aroma de su cabello, sintió el calor de su cuerpo y se percató de que era la primera vez que la abrazaba desde que enterraron a su hijo.

Se quedaron en la acera abrazándose durante largo rato. Era un abrazo medicinal, un abrazo que curaba más que una cataplasma sobre un pecho congestionado.

Ella se retiró primero, con el ceño fruncido.

—Tenemos que llegar a casa de Hazel y ver si el tesoro está ahí. No me gusta dejar a Sarge solo durante mucho rato —su mirada era fuerte como el acero, y esa fuerza era lo que había atraído a Joshua cuando era joven. También fue esa fuerza lo que hizo que se alejara de ella.

Mientras continuaban en silencio hasta la casa de Hazel, Claire intentó olvidar lo que había sentido al estar otra vez entre los brazos de Joshua. La presión de su cuerpo hizo que durante un instante se sintiera segura y querida.

«Una ilusión», se recordó. Había sido el recuerdo de Sammy lo que los había hecho abrazarse. Sabía que no tenía nada que ver con el amor.

Si él la hubiera amado, no la habría abandonado cinco años atrás. Conocía cuál era la verdad. Se había casado con ella porque estaba embarazada y, aunque había sido un buen marido y padre mientras Sammy estuvo vivo, en cuanto el niño falleció ya no había nada que lo atara a ella.

No podía permitirse ser vulnerable por estar con Joshua. Además, las decisiones que había tomado respecto a su futuro no dejaban lugar para un hombre. Trató de no pensar en ello y de concentrarse en los alrededores.

Quedaba muy poco de la casa de Hazel. Lo que había sido una casa victoriana de dos plantas se había convertido en un montón de escombros. Lo único que quedaba en pie era una chimenea de piedra que se alzaba en el aire.

—¿Y por qué el ayuntamiento no ha retirado este desastre? —preguntó Joshua mientras rodeaban los escombros.

—Quién sabe. He oído que Hazel se niega a que hagan nada porque cree que los espíritus del fuego viven aquí. También he oído que Mayfield no tiene dinero suficiente para emprender acciones legales.

—Sarge dijo que la bandera estaba en el jardín trasero —dijo Joshua, e hizo un gesto para que lo siguiera.

Claire se puso un poco nerviosa al pensar en la posibilidad de encontrar el tesoro.

Quizá, con un poco de dinero podría estudiar y sacarse el título de magisterio. Siempre había querido enseñar historia. Joshua y ella habían decidido que cuando Sammy empezara a ir a la guardería, Claire asistiría a la universidad. Pero, por supuesto, el destino había intervenido.

—A lo mejor tenía que haber traído un machete además de la pala —dijo Joshua al ver cómo estaba de alta la hierba.

Claire frunció el ceño.

—No me imagino a Clark Windsloe arrodillado entre estas hierbas para enterrar algo por aquí.

—Ah, pero quizá eso era lo que quería que la gente pensara —dijo Joshua—. Si la búsqueda de un tesoro es demasiado fácil no tiene gracia. Lo he aprendido con mis juegos. Si una aventura es de dura, los niños dejan de intentarlo. Si es demasiado fácil, entonces no les parece divertida.

—Me alegro de que te vaya tan bien —dijo Claire, y era verdad. Joshua había tenido una infancia terriblee hasta que su tío alcohólico se marchó dejándolo solo. Se merecía que le sucedieran cosas buenas.

—Mucho te lo debo a ti —contestó él.

—¿Y eso por qué? —preguntó ella.

Llegaron al jardín trasero y él se apoyó en la pala para mirar a Claire.

—Siempre te gustó escuchar mis historias y me animabas para que te contara más.

—Pensaba que te convertirías en un autor de libros infantiles.

—Quizá lo habría sido si no hubiera estudiado informática y descubierto lo divertido que es hacer juegos —miró hacia la zona donde estaba el patio—. Ahora, veamos si podemos encontrar el tesoro.

Tardaron veinte minutos en encontrar la base del mástil de la bandera. Claire miraba asombrada.

—No hay forma de que alguien haya enterrado algo aquí recientemente —dijo un poco decepcionada.

—Ha pasado un mes desde que apareció la primera pista en el periódico. La hierba puede crecer mucho en el plazo de un mes —Joshua se arrodilló y comenzó a cavar alrededor de la base, pero ella sabía que sus esfuerzos serían inútiles.

Aun así, observó en silencio y disfrutó viendo cómo se le tensaban los músculos de los brazos y de la espalda con cada movimiento.

Al ver que disfrutaba demasiado contemplándolo, desvió la mirada hacia los árboles.

La suave brisa susurraba en su oído y a Claire le pareció oír un murmullo. Sintió una ola de calor y una especie de descarga eléctrica como la que había sentía cada vez que sujetaba la foto de Sarah y de Daniel.

Cerró los ojos un instante, y cuando los abrió, el bosque de árboles que tenía delante era menos denso y tenía un claro en el medio en el que se reunía una multitud. Había una mesa repleta de comida y la risa flotaba en el aire.

Por un lado, Claire sabía que aquello no era real, pero el sonido de la risa, y el aroma a comida le parecían de verdad.

Entonces, vio a Joshua y a sí misma... no, a Sarah y a Daniel. Estaban cerca de la mesa con un grupo de gente. Sarah llevaba un vestido largo de color azul y sujetaba entre sus brazos a un bebé con rizos dorados. Daniel estaba a su lado y miraba al pequeño con cara de padre orgulloso.

Cuando Daniel miraba a Sarah, Claire sentía que su amor la invadía por dentro. «Te amaré siempre». Aunque no podía oír las palabras que decía Daniel, las sentía en el corazón, en el alma.

—¡Claire! —una mano fuerte le agarró el antebrazo.

Ella pestañeó y la imagen se desvaneció. Encontró a Joshua delante suyo, con cara de preocupación.

—¿Estás bien? —preguntó él.

—Estoy bien —contestó ella.

—¿Estás segura? Parece como si estuvieras en trance o algo así —retiró la mano de su brazo pero siguió mirándola.

—Estoy bien —dijo ella, aunque no se sentía bien. Estaba un poco mareada y se preguntaba qué diablos la había hecho ver lo que no estaba allí, ¿por qué tenía visiones de la vida de Sarah y Daniel?—En serio, estoy bien —forzó una sonrisa.

Él la miró un instante y después señaló la base del mástil de la bandera. Era evidente que había pasado cavando un buen rato, y Claire se preguntó cuánto tiempo había estado sumida en la visión.

—He cavado alrededor de la base, pero no hay nada.

Ella asintió y lo miró una vez más. Se fijó en que estaba empapado de sudor.

—Estás muerto de calor. Regresemos a casa y prepararé una jarra de té helado.

—En cuanto lleguemos a casa voy a poner el aire acondicionado —levantó la mano para acallar sus protestas—. Yo pagaré la factura de la luz, y no me lo discutas. Odio este calor, y no puede ser bueno para Sarge.

Claire quería protestar, pero sabía que él tenía razón. El calor no podía ser bueno para Sarge.

—Gracias —contestó—. Pero cuando encuentre el tesoro te devolveré el dinero.

—No tienes que devolvérmelo. No te preocupes, Claire, comprendo que no quieres aceptar nada de mí, pero haré lo que haga falta para que Sarge esté bien, y pagaré lo que sea necesario para que pueda volver a caminar.

Con cada palabra, sus ojos oscurecían y Claire se sentía cada vez más pequeña.

—Lo siento —dijo ella—. No quería hacerte enfadar.

—Tú autosuficiencia siempre me resultó irritante.

—No empecemos a decir lo que siempre nos ha molestado del otro —contestó con una sonrisa, tratando de suavizar la tensión que see había formado entre ambos. No quería pelear con él. Es más, no estaba segura de qué era lo que quería de él. «Nada», se dijo a sí misma mientras regresaban a casa. No quería nada de Joshua McCane. Pero, a pesar de todo, no podía negar que cuando había estado entre sus brazos no había querido que él la soltara.

La autosuficiencia que tanto lo irritaba era un mecanismo de defensa que había desarrollado durante la vida. Mientras se dirigían a su casa, sus pensamientos se centraron en cuando tenía ocho años y sus padres murieron en un accidente de coche.

A esa temprana edad había aprendido a no depender.de nadie. Quería a Sarge y había amado a Joshua, pero se había prometido hacía muchos años que nunca jamás necesitaría a nadie.

—He pensado que me gustaría pasar un rato en el ayuntamiento esta tarde si no te importa quedarte con Sarge —quería descubrir algo sobre Sarah y Daniel para comprender por qué se parecían a Joshua y a ella y por qué no podía dejar de pensar en ellos.

Además, una vez que obtuviera esa información, quizá Joshua se marcharía y regresaría a California. Ya ni siquiera le importaba si él la ayudaba a encontrar el tesoro.

—Me parece muy bien —convino él.

Ella lo miró de reojo y sintió algo parecido a lo que había sentido la primera vez que lo vio. Y cuando él le dedicó una sonrisa, creyó que iba a desmayarse.

—Imagino que tendrás que regresar pronto a California —dijo Claire—. ¿Cómo puedes llevar, un exitoso negocio desde aquí?

—No tengo prisa. No solo tengo un equipo estupendo, sino que con la tecnología moderna y mi ordenador portátil, estoy en contacto con el personal de DreamQuest cada día.

—Pero comunicarse por correo electrónico y estar allí son dos cosas muy distintas —contestó ella.

—De hecho, estaba pensando en abrir una oficina aquí en Mayfield.

Claire se detuvo y lo miró sorprendida.

—¿Bromeas? —¿eso querría decir que se quedaría en Mayfield? Ya le había resultado bastante difícil estar con él durante la semana anterior, ¿y cómo sobreviviría viéndolo todos los días durante el resto de su vida?

—Todavía no me he decidido, pero es algo que ronda por mi cabeza. Mayfield podría aprovechar los ingresos que le aportaría la apertura de un nuevo negocio.

Aunque eso era verdad, Claire ni siquiera quería contemplar la idea de que Joshua viviera allí todo el tiempo. Estaba segura de que no podrían compartir un futuro común, pero no podía imaginarse viéndolo salir con otra mujer, enamorándose, casándose y formando una familia. Y no tenía duda de que, tarde o temprano, eso sucedería.

Desde el momento en que Joshua y Claire habían comenzado a salir, ella se había dado cuenta de lo importante que para él era la familia, ya que se había criado solo. Enseguida adoptó a Sarge, y planificó tener una familia de cuatro hijos con Claire. Es más, estaban pensando en tener el segundo hijo cuando falleció Sammy.

—Pensaba que Mayfield sería un pueblo demasiado pequeño para ti después de haber vivido en la costa oeste —dijo ella, mientras doblaban por la calle que llevaba hasta su casa.

—En el fondo siempre he sido un chico de ciudad pequeña, y tengo muy buenos recuerdos de mi vida aquí —se detuvieron en el porche y, durante un momento, ella pensó que iba a abrazarla.

—No puedes vivir solo de los recuerdos —dijo ella—. Los recuerdos no son más que las cenizas del pasado, y el pasado, pasado está.

—No puedes creer eso —contestó él, y le acarició el cabello, acercándose peligrosamente a sus pechos—. ¿Y qué hay de la idea de la reencarnación, o de que el pasado pueda ser una vía para el futuro?

Su mirada irradiaba una tranquilidad que asustaba a Claire, ya que por un momento deseó sumirse en los dulces recuerdos que residían allí.

«Te amaré siempre», esas palabras le llegaban al corazón, pero sabía que no eran palabras que hubiera pronunciado Joshua. Era lo que Daniel le había dicho a Sarah, en una visión que no tenía nada que ver con Joshua y ella.

Se alejó de él con el corazón acelerado.

—Para mí eso son tonterías de la nueva era —contestó Claire con el ceño fruncido—Pensándolo bien, puede que tengas razón. Pero si el pasado es una vía para el futuro, quizá fuera de sabios comprender los errores que uno había cometido en el pasado para no volver a repetirlos —sintió un nudo en el pecho—. Cometimos un error, Joshua. Para mí fuiste una equivocación que no quiero volver a cometer.

Abrió la puerta de la casa y entró, dejando a Joshua solo en el porche.

Capítulo 6

JOSHUA se preguntaba qué diablos estaba haciendo mientras montaba en el porche el nuevo columpio que había comprado. Claire estaba en el ayuntamiento—investigando sobre la vida de Sarah y Daniel Walker y Sarge estaba en su dormitorio echándose una siesta. Lo primero que había hecho Joshua nada más regresar de la casa de Hazel fue encender el aire acondicionado de la casa, así que las habitaciones estaban frescas.

Entbnces, ¿qué hacía montando un columpio bajo el sol del mediodía cuando lo más probable era que Claire ni siquiera lo aceptara? ¿Por qué pensaba en quedarse allí cuando estaba claro que ella no quería que se quedara?

La respuesta que le vino a la cabeza fue que todavía estaba enamorado de ella, y que quizá siempre fuera a estarlo, y eso no le gustó.

Terminó de montar el columpio y se sentó en él, tratando de averiguar por qué se había quedado en Mayfield, con Claire.

La respuesta apareció en su cabeza. Él no había regresado a Mayfield para pedirle el divorcio, sino para reconciliarse con ella. Había regresado porque la amaba y quería reconstruir su vida con ella.

En todo el tiempo que había estado fuera no había pasado un solo día sin pensar en ella. Durante meses se había despertado por la mañana buscándola en la cama, solo para encontrarse con la cruda realidad de una cama vacía.

En la semana que llevaba allí, ella le había dicho de mil maneras distintas que no quería que se quedara, y él todavía no se había ido.

Había sido el beso. Quizá él ya habría regresado a California si no se hubieran besado. Puede que ella le dijera que no podía esperar a que se marchara, pero cuando sus labios se rozaron, el mensaje fue completamente distinto.

Y por eso seguía allí, porque no estaba seguro de que ella estuviera preparada para decirle adiós para siempre. Pero no era un idiota y sabía que no podía hacer que las cosas funcionaran entre ellos si ella no quería que así fuera. Por mucho que él la deseara, no podía obligarla a que aceptara su presencia. Eso fue lo que le hizo marcharse tres meses después de la muerte de Sammy.

A1 oír un ruido se volvió en el columpio y vio a Wilma Iverson acercarse con un molde de tarta en la mano.

Joshua se puso en pie y la recibió con una sonrisa.

—Ah, parece que viene con un regalo —dijo.

—Es para Sarge. Sé que a él le gusta la tarta de manzana —subió los escalones del porche y miró el columpio con aprobación—. No hay nada mejor que sentarse en el columpio del porche en una noche estrellada, ¿verdad?

—Por lo que a mí respecta, es lo más parecido al paraíso —contestó él. Después señaló hacia la tarta—. ¿Y Sarge puede comer eso?

—No traería algo que él no pudiera comer. No tiene azúcar y puede comerla con moderación —se dirigió a la puerta—. ¿Está despierto?

—Se está echando la siesta.

—Siéntate. La dejaré sobre la mesa de la cocina —desapareció en el interior y regresó momentos más tarde. Para sorpresa de Joshua, se sentó junto a él en el columpio—. ¿Dónde está Claire? La vi salir hace un rato.

—Está en el ayuntamiento, mirando unos archivos antiguos que tienen en el sótano. Encontramos una foto de una pareja y está tratando de averiguar algo sobre ellos.

—Siempre le interesó la historia —Wilma movió la cabeza y movió los pies para que el columpio tomara inercía—. No está bien —exclamó.

—¿El qué no está bien? —preguntó Joshua.

—No está bien que una mujer joven como Claire se pase el día dentro de casa cuidando a su abuelo. Pero no se le puede decir nada. Igual que Sarge, ella es muy cabezota e independiente.

—Amén —contestó Joshua.

Wilma detuvo el columpio poniendo los dos pies en el suelo.

—¿Y qué vas a hacer al respecto? —le preguntó mirándolo fijamente.

Él se recostó en el respaldo y, durante unos instantes, permaneció callado.

—No estoy seguro de qué puedo hacer —contestó al fin—. Como bien has dicho, los dos son cabezotas e independientes.

—Tienes que sacarla más de casa. Conseguir que ría de nuevo. Solo tiene veinticinco años, pero está viviendo como si tuviera ochenta —Wilma se puso en pie y se dirigió a las escaleras. Hizo una pausa y se volvió hacia él—. Lo que necesita es un hombre que le recuerde que es una mujer joven y deseable. Cielos, chico, todavía estás casado con ella. Nunca he visto a una mujer que necesite ser amada más que ella, y tú deberías hacerle el amor todas las noches —con esas palabras se marchó.

Joshua la observó hasta que se metió en su casa, asombrado por la conversación que habían mantenido. Veinte minutos más tarde todavía estaba sentado en el columpio cuando vio que Claire se aproximaba a la casa caminando por la acera.

El ritmo que llevaba al andar hacía que se le movieran las caderas, y llevaba una hoja de papel apretada contra su pecho. El cabello le brillaba bajo el sol y parecía una princesa sacada de uno de sus juegos. De pronto, se dio cuenta de que ella era la princesa de todos sus juegos. Todas las princesas, reinas o hadas que había creado se parecían a ella.

En cuanto la princesa lo vio sentado en el columpio, se transformó en una bruja malvada con el ceño fruncido.

—Veo que has estado ocupado durante mi ausencia —dijo ella mientras subía por las escaleras.

—Relájate, Cookie, es solo un columpio para el porche —contestó él, e hizo un gesto para que se sentara a su lado—. Parece que has encontrado algo, ¿por qué no te sientas a mi lado y me lo enseñas? —Joshua notó que Claire se debatía por dentro. Por algún motivo, el columpio no le había hecho ninguna gracia. y no quería compartirlo con él. Pero por otro lado, estaba ansiosa por, mostrarle lo que había encontrado en el sótano del ayuntamiento. Al final se decidió por la segunda opción y se sentó junto a él. Como el espacio era pequeño, sus muslos se rozaron—. Wilma ha traído una tarta de manzana sin azúcar para Sarge —dijo él.

—Un detalle por su parte.

—Sí. Está preocupada por ti.

Ella lo miró sorprendida.

—¿Preocupada por mí? ¿Por qué?

—Cree que no sales bastante, que pasas demasiado tiempo ocupándote de Sarge. Cree que te has olvidado de que eres una mujer bella y deseable.

Claire se sonrojó y miró a otro lado.

—Eso no lo ha dicho ella.

—De acuerdo, puede que lo haya adornado un poco —dijo él bromeando—. Pero está preocupada por ti.

—Como quieras —lo miró otra vez—. ¿Te cuento lo que he averiguado de nuestra pareja misteriosa?

—Claro.

Durante un momento, no dijo nada. Miraba hacia delante, como absorta en sus pensamientos.

—Voy a decirte algo que probablemente te haga pensar que me he vuelto loca.

—No creo que eso sea posible —contestó él—. Eres la persona más sensata que conozco.

—Quizá cambies de opinión cuando te lo cuente.

—¿Qué?

—Desde que encontramos la foto de Daniel y Sarah, he sentido una extraña conexión con ella. Es más que el hecho de que se parezca a mí, es algo más profundo. Cuando sueño con ella es como si la sintiera dentro de mí —se retiró un mechón de pelo de la cara y lo miró, sus ojos grises parecían cielos tormentosos—. Ya es bastante malo que invadan mis sueños, pero esta mañana, cuando estábamos en casa de Hazel, yo estaba bien despierta y tuve una visión.

Eso explicaba por qué no le había contestado cuando él la había llamado varias veces, y lo pálida que estaba cuando él terminó de cavar alrededor del mástil de la bandera.

—¿Una visión? —preguntó él.

—Sé que parece una locura, pero de pronto los árboles del jardín desaparecieron y en un claro había un grupo de gente. Daniel y Sarah estaban allí con otras personas, y había una mesa llena de comida. Había niños jugando y todos parecían felices y contentos —se detuvo para tomar aire y cerró los ojos—. Hacía un día maravilloso. Era una reunión de amigos y vecinos para celebrar el fin del invierno y la llegada de la primavera —hablaba con un tono musical y Joshua sintió que se le erizaba el vello de los brazos como si hubiera electricidad en el aire—. Annie Watts había llevado pan de maíz. A Daniel le encantaba su pan, y Margaret y Robert Green habían llevado una cesta de manzanas dulces y jugosas.

Joshua la observaba. Claire seguía con los ojos cerrados y era evidente que estaba en otro lugar, en otra época. Él se preguntaba si debía tocarla para que regresara a la realidad, pero no le parecía que ella estuviera sufriendo.

—Mi querido Daniel y yo hemos construido una casa aquí, entre toda esta gente. Y ahora que tenemos a Caleb.; nuestro hijo, siento que nuestra vida está completa.

Joshua oyó el amor que había en sus palabras, pero sabía que era el amor que Sarah sentía por

Daniel lo que la hacía hablar. Él pensaba que, en algún momento, ella había sentido lo mismo por él, pero el tiempo y la distancia lo hacían preguntarse si solo había sido una ilusión.

Claire abrió los ojos y pestañeó, después tomó aire y agarró la mano de Joshua.

—¿Qué me pasa, Joshua? ¿Por qué veo cosas de su vida?

—No lo sé —contestó él, disfrutando del tacto de su piel—. ¿Es posible que solo te estés imaginando cómo fue su vida? —le preguntó buscando una explicación racional—. Cuando trabajo en mis juegos a veces me cuesta distinguir la ficción de la realidad.

—No me imagino su vida, es como si la estuviera viviendo. Esta mañana, cuando tuve la visión en casa de Hazel, vi a Sarah sujetando a un niño de cabellos dorados. ¡Era real! Tan real como que tú y yo estamos sentados aquí, y tengo una prueba.

Claire le soltó la mano y le dio uno de los papeles que había llevado a casa. Parecía una parte de un registro de nacimientos, aunque estaba tan desgastada que apenas se podía leer. Había varias lineas de nombres, pero faltaba parte del documento.

—Mira... —señaló una de las líneas—. Caleb Walker, hijo de Daniel y Sarah Walker, nacido el día cinco de mayo del año mil ochocientos cincuenta y siete. La celebración que vi esta mañana debió tener lugar en la primavera del año mil ochocientos cincuenta y ocho porque Caleb parecía que tenía un año.

—¿Qué ha pasado con el resto del documento? Parece que falta un trozo.

—Así es. Solo encontré parte de él. Espero encontrar la otra parte tarde o temprano. Hasta el momento esta es la única prueba que tengo de que Sarah y Daniel han vivido aquí, pero estoy segura de que si paso más tiempo en el sótano del ayuntamiento encontraré más cosas sobre ellos —le quitó el papel de la mano y lo miró durante largo rato. Después se dirigió otra vez a Joshua—. No comprendo nada de todo esto. No sé por qué estas personas me resultan tan importantes.

—¿Estás segura de que no tienes ninguna relación con ellas?

—Sí, estoy segura —dobló la copia del certificado de nacimiento—. Es una extraña sensación, ¿verdad? Que una pareja que vivió hace más de cien años se parezca tanto a nosotros —lo miró con curiosidad—. ¿Has soñado con ellos o has tenido alguna visión?

—No, ninguna —con las palabras de Wilma rondándole la cabeza y la cercanía de Claire invadiendo sus sentidos, le costaba concentrarse en la conversación—. Aunque sí que noté una cosa —añadió—. La primera vez que saqué la foto de la caja, el día que la encontramos, sentí una especie de corriente que me subía por el brazo.

Claire le agarró la mano una vez más.

—Yo también sentí lo mismo. Es más, lo siento cada vez que agarro la foto. Creía que solo me pasaba a mí —dijo con cara de alivio y se levantó del columpio.

—¿Qué haces?

—Voy a ver cómo está Sarge, y después voy a buscar la foto para ver si sigues sintiendo la corriente cuando la agarras.

Desapareció en el interior de la casa y Joshua esperó a que regresara. Una vez más recordó las palabras de Wilma. «Deberías hacerle el amor todas las noches». Sí, eso era lo que debía hacer... quererla, hacerle el amor y tratar de reconstruir la vida que habían compartido antes, los sueños que ambos tenían.

Sabía que ella se había enfadado mucho cuando él se marchó, y que todavía le guardaba algo de rencor. Pero tuvo que marcharse. Había perdido a su hijo y, en cierto modo, a su mujer. Temía que si se quedaba, perdería la cabeza, el corazón y el alma.

La muerte de Sammy había hecho que una increíble fuerza brotara en el interior de Claire, algo que Joshua admiraba y le molestaba a la vez. A él, la muerte de Sammy lo había hecho sentirse débil, y eso le resultaba humillante y abrumador. Pero eso había sido hacía mucho tiempo y el dolor por la muerte de Sammy iba disminuyendo a medida que pasaban los días.

Al ver que Claire se acercaba con la caja de la foto en la mano, Joshua sonrió.

—¿Sarge sigue dormido?

Ella asintió y se sentó a su lado en el columpio.

—Como un tronco —durante un instante permaneció con la caja en el regazo, como si tuviera miedo de abrirla para mirar la foto otra vez.

Joshua percibió el aroma del cuerpo de Claire y experimentó una oleada de deseo. No solo deseaba besar sus labios, acariciar su cuerpo y hacerle el amor de manera apasionada, también deseaba recuperar la vida que había compartido con ella. Una vida llena de alegría y sueños, con pasión y ternura.

No solo quería el cuerpo de Claire, sino cada pedacito de su vida.

Pero no sabía si era demasiado tarde para él... o para ellos.

Observó cómo Claire abría la caja y sacaba la foto. Se quedó mirándola y, de pronto, la soltó de golpe

—¿Qué ocurre? —preguntó él. —Ha cambiado.

Tenía el rostro más pálido que nunca.

—¿Qué ha cambiado? —preguntó él alarmado.

—La foto. Es diferente —contestó.

Él se agachó para recoger la foto y la miró, después frunció el ceño y se dirigió a Claire.

—¿Qué quieres decir con que ha cambiado? A mí me parece la misma.

Ella se inclinó sobre la foto.

—Es diferente —repitió—. Mira —dijo señalando—. Antes, esa mano estaba en el respaldo de la silla, y ahora está en el hombro de Sarah. Y antes él estaba mirando directamente a la cámara. ¡Ahora mira! La está mirando a ella.

Joshua frunció el ceño, tratando de recordar lo que había visto en la fotografía, pero lo único que recordaba era que aparecían dos personas que se parecían a Claire y a él. No estaba seguro de cuál era la posición que tenían o a dónde miraban. Sin duda, en la foto, Daniel estaba mirando a Sarah y la expresión de su cara reflejaba lo que Joshua sentía por Claire... Amor sincero y verdadero.

—Joshua, te lo prometo, la foto es diferente a como la encontramos —lo miró fijamente—. Yo la observé muy bien; y ahora están en otra postura que antes.

Joshua contempló la foto una vez más y sintió la extraña corriente en el brazo. No era su imaginación. Era tan real como el latido acelerado de su corazón.

—No sé qué decirte, Cookie —dijo con suavidad—. Siento como si una energía manara de la fotografía.

—Así que me crees. Ha cambiado desde la última vez que la miré.

—Claro que te creo.

—¿Y cómo es posible?

Joshua dejó la foto en la caja y la cerró. Después se agachó y dejó la caja en el suelo, junto al columpio.

—No lo sé, Cookie. Pero te diré una cosa, cada día trabajo con juegos en los que la magia está presente, en mundos en lo que todo es posible —le agarró las manos—. Quizá, esta foto sea mágica. Quiero decir, si no ¿cómo se explica el hecho de que una pareja que vivió hace más de cien años sea igual que nosotros? ¿Y la energía que ambos sentimos al tocarla? —la agarró con más fuerza y le acarició el dorso de las manos con el pulgar—. Solíamos tener magia, Claire. Los dos juntos hacíamos magia.

Ella retiró las manos, como si su roce le doliera. Sus ojos se oscurecieron.

—Puede que tuviéramos magia, Joshua —dijo con seguridad—, pero la magia que una vez tuve en mi vida desapareció el día que Sammy murió, y lo poco que me quedó, desapareció el día en que tú te marchaste —se alejó una pizca del columpio—. Ya no creo en la magia, Joshua. Ninguna foto cambiante, ni una poción, me hará creer en la magia otra vez. Y ahora tengo que entrar a ver cómo está Sarge. ¿Vienes?

—Entraré en unos minutos —dijo él. Cuando Claire desapareció en la casa, comenzó a mover el columpio de nuevo.

No encontraba ninguna explicación para el cambio que se había producido en la foto. Ni tampoco comprendía por qué Sarah y Daniel,Walker se parecían a Claire y a él.

Pero de prontd supo por qué había regresado allí. Había sido la magia lo que le había ayudado a superar su infancia infernal conviviendo con su tío alcohólico. Y si él había sido el responsable de que Claire ya no creyera en la magia, entonces era su deber hacer todo lo posible para que ella pudiera recuperar esa creencia.

El único problema era que no sabía si podría hacerlo de manera que ambos encontraran juntos la felicidad, o solo de forma que ella pudiera encontrar la felicidad con otro hombre.

Capítulo 7

—¿TODAVÍA no has encontrado lo que estás buscando? —Claire levantó la vista de la caja que estaba revisando y vio que Marie Kincaid, la secretaria del ayuntamiento, estaba junto a la puerta.

—No estoy segura de qué estoy buscando, pero sé que todavía no lo he encontrado —contestó poniéndose en pie—. Aquí abajo está todo, hecho un desastre.

Marie asintió.

—Es una lástima, ¿a que sí? Toda esa historia almacenada en cajas enmoheciendo. De vez en cuando, Clark menciona que no le importaría contratar a alguien para que archive toda la información en el ordenador.

—¿De veras? —Claire la miró con interés—. ¿Crees que dice en serio lo de contratar a alguien?

—Creo que sí, por lo menos cuando piensa en ello —contestó Marie—. Estoy segura de que no será un puesto fijo, pero es algo que a lo mejor te interesa. Deberías subir a hablar con él. Ahora está en su despacho.

—Gracias. Guardaré todo esto y subiré a verlo —Marie se marchó y Claire guardó todos los documentos que había sacado.

La idea de trabajar allí, entre los tesoros del pasado, le hacía ilusión. Quizá podría hacerlo durante las horas en que Sarge estuviera en rehabilitación. Un poco de dinero extra le vendría muy bien.

Cuando había salido de casa una hora antes, Joshua estaba metiendo a Sarge en el coche para llevarlo a su primera sesión de rehabilitación. Claire esperaba que Sarge no tardara mucho en recuperar su fuerza y pudiera dejar pronto la silla de ruedas.

Ahogó un bostezo con el dorso de la mano. No había dormido demasiado las dos noches anteriores. No solo estaba inquieta por la fotografía de Sarah y Daniel, sino que también la invadían los sueños en los que aparecía Joshua.

Había tenido sueños eróticos con él, recuerdos y fantasías de ambos haciendo el amor. Cada mañana se levantaba deseando que él la besara y la acariciara, y eso le resultaba desconcertante.

Hablaba en serio cuando le había dicho que ya no creía en la magia ni en los finales felices. No podía olvidar lo mal que se quedó cuando él la abandonó. No había vuelta atrás, ninguna magia que recuperar.

Treinta minutos más tarde, Claire iba de regreso a casa y tenía un nuevo trabajo a media jornada. Clark y ella habían quedado que trabajaría veinte horas a la semana por un salario razonable. Siempre y cuando pudiera ir a trabajar mientras Sarge estaba en rehabilitación, estaba dispuesta a aceptar el trabajo.

Eran las diez y media pasadas cuando entró en la casa. Joshua la recibió en el salón con una sonrisa.

—Entra en la cocina —dijo él—. Tengo una sorpresa para ti.

—¿Una sorpresa? ¿Has averiguado dónde está el tesoro?

—No, no es nada de eso —le guiñó un ojo—. Pero creo que te gustará.

Con curiosidad, lo siguió hasta la cocina y se sorprendió al ver una silla de peluquería arrinconada contra el fregadero.

—Bienvenida al salón de belleza de Joshua —dijo él—. Creo que tienes la próxima cita.

Hizo un gesto para que se sentara, pero ella se quedó dudando.

—¿De dónde la has sacado?

—Del —salón de Betty. Me la ha alquilado por un par de horas, encantada.

—¿Y por qué la has alquilado?

Joshua la agarró por los hombros y la guió hasta la silla para que se sentara.

—Porque sé lo mucho que te gustaba que alguien te lavara el pelo y porque también sé que nunca me permitirías que te pagara una sesión de peluquería.

—Entonces, ¿decidiste pagar por la silla? ¿Y qué te hace pensar que voy a permitir que me laves el cabello? —preguntó indignada.

—Porque veo lo mucho que te gustaría en el brillo de tu mirada, y ¿por qué diablos ibas a negarme el placer de lavarte el cabello después de todo lo que he tenido que hacer?

«Me conoce demasiado bien», pensó ella mientras se sentaba y echaba la cabeza hacia atrás. De todo lo que había prescindido cuando Sarge cayó enfermo y se vio obligada a ahorrar dinero, lo que más echaba en falta eran las visitas a la peluquería. No había nada que le gustara más que alguien le lavara el cabello y se lo peinara.

Cerró los ojos cuando Joshua abrió el grifo y trató de no pensar en su cercanía. Su pecho le quedaba a la altura de los ojos, y su aroma, una sexy mezcla de colonia cara y olor a hombre, la invadía por dentro mientras él le retiraba el cabello.

Joshua le mojó el cabello con el agua a la temperatura perfecta y ella cerró los ojos para tratar de ignorar su cercanía. El aroma y el calor de su cuerpo hicieron que se estremeciera de deseo.

Cuando comenzó a masajearle el cuero cabelludo con los dedos, ella recordó los dulces sueños que había tenido las dos noches anteriores. Había soñado con que Joshua yacía desnudo junto a ella y que la besaba con anhelo y pasión desenfrenada.

—Tengo un trabajo —dijo ella tratando de pensar en otra cosa. Abrió los ojos y lo miró.

—¿Ah, sí? ¿De qué? —se puso un poco de champú con olor a fresa en la palma y lo distribuyó por su cabello.

—Clark Windsloe me ha contratado veinte horas a la semana para organizar las cajas que hay en el sótano del ayuntamiento. Supongo que puedo hacerlo mientras Sarge está en rehabilitación. Clark parecía contento de que alguien quisiera hacerlo, y sé que a mí me gustará. Puede que descubra más cosas sobre Sarah y Daniel.

—Suena perfecto —le enjabonó el pelo—. Como la seda —murmuró Joshua, más para sí que para que ella lo oyera.

Claire cerró los ojos otra vez y trató de relajarse.

Joshua tenía unos dedos mágicos y parecía que conocía cada punto sensible de su cabeza. Ella suspiró y trató de liberar el estrés que sentía. Era como si siempre hubiera estado tensa y por fin comenzara a relajarse.

Mientras mantuviera los ojos cerrados y no mirara a Joshua podía imaginarse que estaba en el salón dé belleza y que era Betty, y no Joshua, la que estaba inclinada sobre ella.

Cuando comenzó a aclararle el cabello, ella se sentía más relajada de lo que había estado en muchos meses.

Él la ayudó a sentarse y le envolvió la cabeza con una toalla.

—Vamos, te lo secaré con el secador —dijo él.

—No hace falta —protestó.

—Ah, pero el señor Joshua nunca deja un trabajo sin terminar —la agarró de la mano y la guió hasta su dormitorio.

Él le indicó que se sentara en la cama y después fue al baño contiguo para buscar el secador. Claire se dio cuenta de que era la primera vez que Joshua entraba en ese dormitorio desde que había regresado a Mayfield.

La habitación era diferente cuando él vivía con ella. En aquel entonces, las paredes eran de color azul, el favorito de Joshua. Sus cosas estaban desperdigadas por la cómoda y sus pantalones colgados del respaldo de la silla.

La semana después de que se marchara, ella guardó todo lo que le pertenecía a él. Compró cortinas y una colcha nuevas e hizo que la habitación fuera suya, y no de ellos. Era la única manera de que pudiera dormir sola en la habitación.

Lo observó mientras regresaba del baño con el secador y el cepillo en la mano. Joshua enchufó el aparato y le retiró la toalla mojada.

Se colocó detrás de ella sobre la cama y comenzó a desenredarle el cabello. Con cuidado, y desde tan cerca que ella podía sentir su cálida respiración en la nuca.

—¿Te hago daño? —preguntó con suavidad.

«Sí. Me haces daño con tu presencia. Haces que me duela por dentro» , pensó ella, pero dijo en voz alta:

—No, no me haces daño.

Una vez más cerró los ojos al sentir el aire caliente del secador. Y cuando él empezó a cepillarle el cabello con más continuidad, se dejó llevar por la deliciosa languidez que sentía.

Sin embargo, esa sensación no duró mucho. Mientras le secaba el pelo, Joshua dejó el cepillo y comenzó a utilizar los dedos. Empezó a acariciarle el cuello, las orejas, las mejillas... y cada caricia hacía que experimentara tensión y deseo.

Continuó acariciándole el cabello a pesar de que ya lo tenía seco. Claire sabía que debía detenerlo, decirle que apagara el secador y se bajara de la cama. Que saliera de su habitación. Pero no lo hizo.

Cuando por fin apagó el secador, el silencio de la habitación era abrumador. «Levántate», se ordenó a sí misma, pero antes de que pudiera obedecer, él le retiró el cabello y la besó en el cuello.

—Joshua —trataba de protestar, pero sonó como una súplica.

Él le acarició el hombro con los labios.

—¿Qué? —murmuró sin dejar de besarla.

—Creo que la sesión de peluquería ha terminado —dijo con voz temblorosa y el pulso acelerado.

—Tienes razón. Así es —se puso en pie bruscamente y se colocó delante de ella. Le tendió la mano para ayudarla a que se levantara. Sus ojos brillaban con una llama interna que hacía que prendieran los rescoldos que ella guardaba en su interior.

Claire le agarró la mano y cuando él la abrazó apretándola contra su cuerpo, se le aceleró el corazón. Ella levantó la cara como para protestar, pero al instante, él le cubrió los labios y la besó de manera apasionada.

Era como si el tiempo se hubiera detenido, o más aún, como si hubiera retrocedido y ella tuviera quince años y estuviera experimentando el primer beso con Joshua.

Igual que la primera vez, el besó la desconcertó, hizo que se olvidara de todo y que la invadiera una sensación de deseo que no podía controlar.

A pesar de su doloroso pasado, y del rencor que sentía hacia él por haberla abandonado, solo hizo falta que la besara unos minutos para que ella sucumbiera a sus encantos.

Joshua no tenía intención de hacer el amor con Ciaire cuando pensó en lavarle el cabello. Su única intención había sido hacer algo agradable por ella.

Pero al besarla y abrazarla, sintiendo todo el calor de su cuerpo, lo único que deseaba era hacerle el amor como en el pasado. Durante el tiempo que habían vivido juntos, la relación física había sido intensa y bonita. Para ambos, era la primera y única relación amorosa que mantenían.

Habían pasado de ser unos adolescentes iniciándose en el campo del deseo a ser unos amantes expertos en el arte de dar y recibir placer.

Mientras los recuerdos inundaban su mente, Joshua la abrazó más fuerte y continuó besándola. Estaba a punto de perder el control.

Joshua deslizó las manos por su espalda y ella se pegó más a él. La sujetó por el trasero y dejó de besarla en los labios para acariciarle el cuello con la lengua. Claire echó el rostro a un lado para permitirle un mejor acceso y, aunque le parecía imposible, Joshua sintió cómo aumentaba su deseo.

Había pasado tanto tiempo desde la última vez que había estado con ella, desde la última vez que había probado la dulzura de sus labios, acariciado la suavidad de su piel...

Se sentó en la cama e hizo que ella se colocara a su lado, la besó de nuevo y ambos se tumbaron sin dudar un instante.

Inmediatamente, Joshua se colocó sobre ella. A pesar de que llevaba sujetador y un top, sus pezones se notaban a través de la tela, y eso hizo que Joshua se excitara aún más. Le acarició uno de los senos y jugueteó sobre su pezón turgente con el dedo pulgar. Claire gimió de placer.

«Despacio», se dijo él. Quería tomárselo con calma a pesar de que su cuerpo lo instigaba para conseguir alivio. El no quería correr. Quería saborear cada caricia, cada beso. Quería hacerle saber a través de sus caricias que deseaba compartir el resto de su vida con ella. «Despacio», pensó de nuevo, pero se apresuró para levantarle el top y el sujetador, dejando sus pechos al descubierto.

Habían pasado más de cinco años desde la última vez que había disfrutado de su cuerpo desnudo junto al suyo.

Joshua se sentó en la cama, se quitó la camiseta y la tiró al suelo. Después, incorporó a Claire y le quitó el top y el sujetador, de forma que pudiera abrazar su torso desnudo.

Aunque por su cabeza pasaban múltiples palabras de amor, Joshua se mantuvo en silencio. Ella le había dicho al principio de su matrimonio que no le gustaba que hablaran mientras hacían el amor.

Así que, él se mantuvo en silencio y trató de comunicarle sus sentimientos con acciones. Mientras recorría su cuello con la boca y descendía hasta sus senos, le acariciaba el cabello.

Deslizó las manos hasta la cinturilla de los pantalones que llevaba Claire, con intención de desabrochárselos para quitárselos.

En cuanto tocó la cremallera, ella le agarró la mano y lo miró a los ojos. Lo empujó para retirarlo y él se sentó inmediatamente.

—Lo siento —dijo ella, y cruzó los brazos sobre sus pechos desnudos—. No estoy preparada para esto... no... no puedo.

—No, está bien —dijo él a pesar de la decepción que sentía. Había ido demasiado rápido—. No quiero que hagas nada que realmente no quieras hacer.

—No debí haber permitido que las cosas llegaran tan lejos —dijo ella con las mejillas sonrosadas y mirando a otro lado.

—No pasa nada, Cookie... de veras.

Ella se levantó de la cama, recogió su top y su sujetador y se metió en el baño.

El agarró su camiseta y se la puso, preguntándose cuánto tiempo tendría que estar bajo la ducha de agua fría para aliviar el deseo que corría por sus venas.

Debería haber pensado que era demasiado pronto para hacer el amor con ella. Había regresado hacía poco más de una semana, y en ese tiempo habían tenido pocas ocasiones para recuperar el lazo de unión que habían compartido.

Lo que tenía que hacer era cortejar a su esposa, recuperar la magia que una vez habían compartido. Tenía que conseguir que ella volviera a enamorarse de él.

—Me duelen algunos sitios que no sabía que existían —se quejó Sarge cuando terminaron de cenar aquella noche.

Joshua había ido a recogerlo después de la extraña situación que se había creado en el dormitorio de Claire, y ella se alegraba de haber podido pasar un rato a solas para tratar de aclarar sus sentimientos hacia Joshua.

—Eso está bien —dijo Joshua—. Eso significa que has trabajado los músculos que necesitaban trabajarse.

—Hmm, no es más que una forma de tortura legal —contestó Sarge.

Claire sonrió y se levantó para recoger los platos. Quizá Sarge estuviera quejándose, pero tenía mejor color y estaba más animado que hacía mucho tiempo.

—Lo he arreglado todo para que una de sus modernas furgonetas venga a recogerme por la mañana y me lleve a terapia. Después, me traerá a casa por la tarde —continuó—. Supuse que sería lo mejor para todos, además, en el hospital me han dicho que es un servicio gratuito.

—Eso es fantástico, Sarge —contestó Claire—. Y ahora, ¿por qué no os vais al salón y me dejáis limpiar aquí?

—Sí, estoy listo para ver un poco la tele —dijo Salge.

Claire suspiró aliviada cuando los dos hombres la dejaron a solas. Desde que había estado con Joshua aquella tarde, su presencia la ponía muy nerviosa.

Por fortuna, Joshua no forzó la situación cuando ella salió del baño después de vestirse, y al poco tiempo, se marchó a recoger a Sarge del hospital.

Antes de que terminara de recoger la mesa, Joshua regresó a la cocina.

—Deja que te ayude —dijo, y recogió los vasos que faltaban.

—No hace falta —protestó ella. No quería pasar ni un minuto a solas con él. Se sentía demasiado vulnerable.

Joshua dejó los vasos en el fregadero junto a los demás platos.

—¿Qué te parece si tú enjuagas y yo los meto en el lavavajillas? —le preguntó.

¿Qué podía decir ella? Sería una maleducada si rechazaba la oferta. Comenzó a aclarar los platos y fue dándoselos a Joshua.

—Creo que es una buena señal que Sarge haya arreglado una forma de transporte para ir al hospital —dijo él.

—Demuestra que está pensando en conseguir un poco de independencia.

—Eso me facilitará trabajar en el ayuntamiento sin tener que preocuparme de llevarlo y recogerlo —admitió ella—. Estoy preocupada por él. No ha sido el mismo desde que tuvo el ataque.

—Sarge va a ponerse bien, Claire. Siempre sale a flote, y ahora que va a terapia conseguirá salir de la silla de ruedas.

Ella asintió. Lo único que quería hacer era terminar de recoger y salir de la cocina para alejarse de Joshua.

Sin embargo, incluso después de salir de la cocina, su presencia continuó inquietándola. Mientras veían la televisión; Claire se percató de que Joshua la miraba de reojo, y cuando sus miradas se encontraban, ella veía deseo en el fondo de sus ojos.

Se alegró cuando Sarge le pidió que lo acostara. Una vez que lo dejara acostado, ella podría escapar a su habitación.

Ayudó a Sarge a meterse en la cama y regresó al salón.

—Creo que yo también voy a acostarme —le dijo .a Joshua, que estaba sentado en el sofá.

Él frunció el ceño, decepcionado.

—¿Tan pronto? Pensé que a lo mejor podíamos ver una película juntos. Solía gustarte ver películas por la noche. Puedo preparar palomitas... con mantequilla extra —trató de camelarla.

La idea de acurrucarse entre sus brazos en el sofá era muy tentadora. ¿Cuántas veces habían visto una película juntos?

—Gracias, pero estoy muy cansada —dijo ella—. Buenas noches, Joshua.

—Buenas noches, Claire —dijo con un tono que hirió el corazón de Claire.

Ella se volvió y se apresuró a ir a su habitación.

Una vez allí, se puso el camisón, se acercó a la ventana y contempló la oscuridad. Reconocer que seguía enamorada de su marido era doloroso. Había luchado contra ello desde el momento en que lo vio en el Dragon Tree, tratando de encontrar el tesoro que ella buscaba.

Se retiró de la ventana y se sentó en el borde de la cama, donde Joshua y ella habían estado a punto de hacer el amor aquella tarde.

Todavía amaba a Joshua, con la misma intensidad que cinco años atrás. Cuando él la abandonó, ella pensó que el amor había desaparecido, pero estaba equivocada.

Hubiera sido muy fácil ceder y hacer el amor con él aquella tarde, pero sabía que era lo peor que podía haber sucedido.

Abrió el cajón de la mesilla de noche y sacó una foto en la que aparecían los tres: Joshua, Sammy y ella. Sammy estaba en uno de los brazos de Joshua y él, con el otro, la abrazaba a ella.

Era la foto de una familia feliz. Pero se había quedado anticuada, porque la familia feliz ya no existía. El niño había muerto, el hombre se había marchado y la mujer se había quedado sola enfrentándose a los amargos recuerdos.

Claire acarició la cara de Sammy con un dedo tembloroso, y lo retiró de golpe, como si se hubiera quemado. Guardó la foto en el cajón, por miedo a los recuerdos que podía experimentar si la miraba mucho rato.

Joshua había dicho que Sarge siempre salía a flote y era verdad. Pero ella también. Había sobrevivido a la muerte de su hijo y al abandono de su marido, y había jurado que nunca jamás se pondría en una situación en la que pudiera ocurrirle lo mismo.

Sabía que Joshua soñaba con tener niños en el futuro, y ella había tomado la decisión de no tener más hijos.

No sabía por qué había regresado Joshua a Mayfield, pero suponía que era la soledad y el hecho de que no había solucionado lo de su esta

do civil. También era evidente, por la forma en que se estaba comportando, que para él seguían siendo un matrimonio. Pero ella no podía hacer eso.

Joshua se había casado con ella porque estaba embarazada, y cuando el bebé dejó de existir, Joshua también se marchó. Sí, Claire seguía enamorada de su marido, pero no había manera de que compartieran el futuro.

No podía olvidar que él la había abandonado y que no había ninguna garantía de que no lo hiciera otra vez. Y la próxima vez, quizá ella no sobreviviera.

Capítulo 8

—QUIERO prepararle la cena a Sarge esta noche, y me gustaría que vosotros dos os perdierais por ahí —Wilma Iverson miró a Joshua y después a Claire. Joshua se alegró de que no le hubiera guiñado un ojo. Aquella mañana se habían encontrado mientras recogían el periódico y, juntos, habían preparado un plan que les interesaba a ambos. Wilma quería pasar un poco de tiempo a solas con Sarge y Joshua quería hacer lo mismo con Claire.

Claixe frunció el ceño.

—Sarge está tan cansado después de las sesiones de fisioterapia que no sé si esta noche...

—Me temo que tiene que comer aunque esté cansado o no —contestó Wilma—. Ahora, lo único que pido es que nos dejéis estar un rato a solas —se alisó la falda y continuó—. Y he planeado vuestra velada. Os he reservado una mesa para dos en Onion Patch. Y no me digáis ninguna tontería para no ir. He tenido que retorcer un par de brazos para conseguir la mesa.

Joshua miró a la anciana con cara de sorpresa, ella no le había mencionado que pensaba organizarles la velada a Claire y a él.

—¿The Onion Patch? Me sorprende que ese sitio siga abierto.

—Sigue abierto, y es uno de los sitios más famosos de este pueblo —contestó Wilma—. La mayoría de las noches es imposible conseguir mesa.

Joshua miró a Claire. Por la expresión de su cara era evidente que no estaba contenta con cómo se estaba desarrollando la situación.

—No creo que... —comenzó a decir.

—O, por el amor de Dios, Claire. Serán solo un par de horas —Wilma la interrumpió antes de que terminara su protesta—. Ya me he tomado la molestia de asegurarme de que Joshua y tú estéis bien mientras yo cuido de tu abuelo.

—De acuerdo —dijo Claire levantando las manos. Miró a Wilma y después a Joshua—. Entonces, iremos al Onion Patch.

—Bien. Vendré sobre las cinco para empezar a cocinar. Sé que a Sarge le gusta cenar sobre las seis —Wilma agarró el bolso—. Y ahora me voy al supermercado a comprar un par de cosas. Os veré esta tarde.

—Te dije que había un romance a punto de florecer —dijo Joshua cuando Wilma cerró la puerta de la casa. Señaló el vaso vacío de Claire—. ¿Quieres más té helado?

Joshua había estado trabajando en el jardín la mayor parte de la mañana y había entrado a beber algo fresco. Claire y él estaban sentados a la mesa cuando había llegado Wilma.

—No, gracias. Tengo que volver al trabajo. Tengo que poner la lavadora y quiero cambiar las sábanas de Sarge ahora que no está.

—¿Necesitas ayuda?

—No —se puso en pie y metió el vaso vacío en el lavavajillas—. No puedo creer que mi vecina me haya echado de mi casa —arrugó la nariz, un gesto que Joshua recordaba bien de cuando estaba enfadada.

—No tenemos que ir al Onion Patch si no quieres —dijo él—. Podemos dar un paseo por el pueblo y comer algo en el café.

Ella suspiró frunciendo el ceño.

—No, ya que tengo que marcharme de casa al menos comeré algo bueno, y el Onion Patch sirve la mejor comida de por aquí. Ahora tengo que ponerme a trabajar —salió de la cocina y Joshua se quedó mirando su taza vacía de té.

Esa—mañana, Claire había estado muy distante y fría desde que. se había levantado. El quería cortejarla, pero era difícil si ella se mantenía distante.

Esa noche pensaba decirle que todavía la ama

ba con todo su corazón, y que quería que lo intentaran otra vez. Resolver los problemas del pasado y construir un futuro juntos para siempre.

Esperaba que por la tarde ya no tuviera fruncida la nariz. Si estaba enfadada, no querría oír nada de lo que él le tenía que decir. Y era demasiado importante como para que no lo escuchara. No solo quería hablar de sus sentimientos, sino del resto de su vida.

No podía imaginarse el futuro sin Claire.

Ya había perdido mucho tiempo, permitiendo que el orgullo lo mantuviera alejado. Era hora de seguir adelante con su vida y quería que Claire formara parte de ella.

Trabajó en el jardín hasta las tres de la tarde, después se dio una ducha y se preparó para pasar la tarde con Claire.

Sarge había llegado a casa unos minutos antes y estaba en el salón escuchando la radio. Al oír que Joshua entraba en la habitación volvió la cabeza.

—Me he enterado de que esta noche vais a dejarme en manos de la mujer de la casa de al lado —dijo él.

—Quería prepararte la cena esta noche —dijo Joshua—. Creo que le gustas, Sarge.

El anciano soltó una carcajada.

—¿Qué puede gustarle de un hombre gruñón, viejo, ciego y medio inválido?

Joshua se rio.

—Yo diría que a pesar de todo eso, tienes cierto encanto. ¿Preferirías que Claire y yo estuviéramos aquí? —aunque Joshua no quería quedarse, no quería poner a Sarge en una situación incómoda.

—No, supongo que podré aguantar a Wilma durante unas horas. A pesar de que es muy cabezota, cocina como un ángel, y supongo que le gusta tener a alguien con quien discutir. Además, es buena compañía. Recordamos las mismas cosas, y somos de la misma época.

«No habla como un hombre que teme la llegada de la noche», pensó Joshua aliviado.

—Será mejor que me vaya a dar una ducha —le dijo.

—¿Adónde vais a ir Cookie y tú?

—Al Onion Patch.

—Bien. Por lo que recuerdo, solía gustaros ir allí y bailar un rato. Baila con ella, Joshua. Sácala a bailar y hazla reír.

—Haré lo que pueda, Sarge.

—Haz todo lo que puedas —dijo el anciano con firmeza—. La amas, ¿verdad?

—Más que a nadie en el mundo. Quiero volver con ella, Sarge, recuperar la vida que teníamos juntos. Compartir el futuro con ella —sintió un nudo en la garganta por la emoción—. La quiero, Sarge, y no puedo imaginar mi vida sin ella.

—Claire te necesita, chico. Puede que no lo sepa, pero te necesita. No ha sido la misma desde que te marchaste de aquí. Algo se rompió en su interior y no creo que nadie más que tú pueda arre

glarlo —se pasó la mano por el pelo cano—. La vida os dio un duro golpe cuando Sammy murió. Erais unos niños, y no estabais preparados para aceptar algo tan terrible como la muerte de vuestro hijo. No sé qué es lo que pasó exactamente para que os distanciarais tanto, pero sí sé que Cookie te necesita más que nunca.

—Espero que tengas razón —contestó Joshua.

Minutos más tarde, mientras estaba duchándose, Joshua pensó en todo lo que Sarge le había dicho. Sarge creía que Claire lo necesitaba, y Wilma parecía pensar lo mismo. Pero Joshua no estaba seguro de nada... y menos sobre lo que Claire necesitaba.

Un fuerte sentimiento de culpa se apoderó de él. La petición que le había hecho Sarge de que llevara a Claire a bailar, era similar al comentario que había hecho Wilma acerca de que ella pasaba demasiado tiempo en casa cuidando de su abuelo. Si él no se hubiera marchado años atrás, podría haberla ayudado mucho. De acuerdo, se había convertido en un hombre adinerado, pero ninguna cantidad de dinero podría reemplazar los años que ella había perdido... que ellos habían perdido.

De pronto se dio cuenta de que Claire no había recibido ni una llamada o visita de una amiga en todo el tiempo que él llevaba allí. ¿Qué había pasado con las amigas que antes la llamaban diariamente y con las que solía quedar a comer? Decidió que se lo preguntaría.

Esa noche la llevaría al Onion Patch, bailarían y comerían los mejores filetes del mundo. Le contaría chistes, y haría todo lo que fuera necesario para que sus ojos grises se iluminaran de alegría.

Después de bailar, comer y reír, le contaría sus sueños acerca del futuro. Esperaba y confiaba que sus sueños fueran los mismos.

Aunque Claire trataba de convencerse de que no quería salir y de que iba a aborrecer cada minuto que pasara con Joshua, la verdad era que una parte de ella estaba deseando salir de casa durante una bonita noche de verano. Era como un regalo. Disfrutaría de la cena en el Onion Patch, se divertiría y no pensaría en el pasado ni en el futuro.

Se miró en el espejo y frunció el ceño. Se había casado con Joshua con el deseo de ser felices para siempre. Pero la muerte de Sammy y el hecho de que Joshua se marchara lo había cambiado todo. Ella ya no buscaba la felicidad.

Trató de dejar de pensar en ello y de concentrarse en su aspecto. Se había puesto un vestido azul turquesa que le quedaba ceñido por la parte superior y un poco más suelto por abajo. Llevaba el pelo trenzado y unos pendientes de oro.

Al retirarse del espejo, vio la caja de metal que contenía la foto de Sarah y Daniel. Le entraron ganas de abrirla para verla de nuevo, pero se contuvo.

Tenía un poco de miedo de verla otra vez por si había cambiado de nuevo. Ya ni siquiera se preguntaba cómo era posible que la foto cambiara de esa manera, y empezaba a creer que era un reflejo de su relación con Joshua.

El primer día que encontraron la foto, cuando Joshua acababa de regresar a Mayfield, la pareja se mostraba distante. Después, cuando Claire se percató de que Joshua se preocupaba por ella, cuando vio deseo en su mirada, la foto cambió para mostrar lo mismo a través de la postura de Daniel.

Claire no quería mirar la foto otra vez porque temía ver el amor que ella sentía por Joshua reflejado en los ojos de Sarah. No quería que una foto mágica le confirmara lo que sentía por Joshua.

Llamaron a la puerta de su dormitorio.

—¿Sí?

—Wilma ya está aquí. ¿Estás lista para que nos vayamos? —preguntó Joshua desde el otro lado de la puerta.

—Sí, estoy lista —agarró el bolso y abrió la puerta.

Durante un instante, se quedó sin respiración al verlo. Llevaba unos pantalones de color azul oscuro y una camisa de manga corta de color azul claro. El color de la camisa acentuaba el verde de sus ojos. Estaba más atractivo que nunca.

—Estás preciosa, Cookie —dijo él, mirándola de arriba abajo.

—Gracias, caballero. Tú tampoco estás mal —dijo, forzando un tono alegre.

Mientras avanzaban por el pasillo oyeron el ruido de las ollas que provenía de la cocina. Wilma estaba hablando de una receta que había visto en la televisión.

—Nos vamos —dijo Claire al entrar en la cocina. Sarge estaba sentado y Wilma iba de un lado a otro.

—Pasadlo bien —les dijo Sarge.

—Y no te preocupes por nada —dijo Wilma—. Voy a preparar una cena estupenda para los dos, y para después he traído unas cintas de unos programas antiguos de radio para que los escuchemos.

Al parecer, tenía toda la noche planeada. Claire pensó que Joshua tenía razón acerca de que Wilma quería un romance con Sarge.

Joshua y Claire salieron de la casa y se dirigieron al coche. Él abrió la puerta del copiloto y esperó a que subiera Claire. Ella observó cómo rodeaba el coche y se sentaba al volante.

Lo último que quería hacer era ir al Onion Patch con Joshua, pero como Wilma lo había organizado todo, le había resultado difícil decir que no.

A pesar de todo, podría disfrutar de la velada. Joshua arrancó el coche y se dirigió hacia la parte norte del pueblo.

—Me sorprendí al oír que Wilma había hecho una reserva para nosotros en el Onion Patch. Pensaba que ese sitio habría cerrado hace mucho tiempo.

Ella sonrió.

—Es el único lugar para ir a bailar y a escuchar música en directo.

—¿Y Freddy todavía es el dueño?

—Freddy es casi parte de la decoración, como las cebollas que tiene colgadas del techo —contestó ella.

—Siempre nos dejaba entrar aunque fuéramos menores —dijo Joshua.

—Pero nos habría matado si nos hubiera pillado con una copa en la mano.

—Eso es cierto —dijo Joshua riéndose—. Y tenía una fama que me hace pensar que todavía podría matarnos sin pensárselo.

—Creo que la fama que tiene Freddy se la ha ,buscado él. Tiene todos esos tatuajes y es grande como un toro, pero durante el tiempo que lleva en el pueblo, nadie ha tenido problemas con él.

—¿Y qué pasó con Susan Kelly? Erais muy amigas —preguntó él.

—Se casó con un chico de Kansas City y se mudó allí. Todavía nos escribimos de vez en cuando.

—¿Y Melinda? Era tu mejor amiga, pero no la has mencionado desde que yo estoy aquí.

—De hecho, lo último que supe de ella era que estaba trabajando de camarera en el Onion Patch —dijo ella, enfrentándose a un sentimiento de nostalgia al pensar en la mujer que había sido su mejor amiga. Ya no la veo mucho. Ya sabes, nos hacemos mayores y cada vez estamos más ocupados. Es muy difícil mantener las amistades de la juventud.

Miró por la ventana y recordó a Melinda. Cuando Sammy falleció, Melinda estaba embarazada de su primer hijo, y Claire y ella se distanciaron muchísimo. «Otra pérdida más», pensó Claire.

El Onion Patch estaba en un edificio grande de madera y, aunque era temprano, ya había varios coches aparcados enfrente del local. La música country se oía a través de la puerta, y el olor a carne a la brasa invadía el ambiente. .

Mientras atravesaban el aparcamiento, Joshua rodeó a Claire por los hombros. Ella pensó en liberarse de su abrazo, pero decidió no hacerlo.

Una vez dentro, Freddy salió a recibirlos y tras estrechar la mano de Joshua le dio un fuerte abrazo a Claire.

—No podía creerlo cuando Wilma Iverson me llamó para reservar una mesa para vosotros dos —exclamó el hombre—. Mi juego favorito es uno de los tuyos —le dijo a Joshua

—¿De veras? ¿Cuál de ellos?

—El de Captain Cool’s Castle —dijo Freddy—. Pero no he conseguido pasar al monstruo del cuarto nivel.

Joshua se rio.

—Mira detrás del florero del tercer nivel y encontrarás el arma para destruir al monstruo.

—Perfecto, gracias —dijo Freddy, y los llevó a una mesa del fondo.

Era la mesa donde ambos habían pasado muchas noches al principio de estar casados, cuando Claire estaba embarazada de Sammy y la vida era bonita.

Antes de que Claire se sentara, y cuando Freddy ya se estaba alejando, apareció Melinda.

—¡Chica, me alegro de verte! —exclamó dándole un abrazo—. ¡Tienes muy buen aspecto! —se dirigió a Joshua y lo abrazó también—. He oído que has regresado al pueblo.

—También me alegro de verte, Melinda —dijo Joshua.

Melinda agarró a Claire de la mano.

—Nos disculpas un momento, ¿verdad? —sin dar la oportunidad de que Joshua contestara, Melinda guió a Claire hasta el aseo de mujeres.

—Claire, ha pasado mucho tiempo —la agarró de las manos y la miró a los ojos.

—Así es —convino Claire.

—Hemos dejado pasar el tiempo, y no debimos hacerlo.

Claire asintió.

—¿Cómo está John? ¿Y tu hija? —se sorprendió al ver que ni siquiera sabía el nombre de la hija de Melinda.

—Bien. John está muy bien, aunque estos días no nos vemos mucho. El trabaja durante el día y yo me quedo en casa con Rebecca. Después, yo trabajo por la noche y él se queda con ella. Estamos ahorrando para comprarnos una casa. Estamos hartos del apartamento. ¿Y tú? ¿Cómo está Sarge?

—Está bien, tan cascarrabias como siempre.

—Y Joshua... los dos estáis...

—No —se apresuró a decir Claire—. Solo está de visita.

—Sigue siendo muy atractivo, ¿no crees?

—Sí, supongo que sí —contestó Claire.

—¿Qué te parece si quedamos para comer la semana que viene? —preguntó Melinda.

—Me gustaría —sonrió Claire—. Y ahora, será mejor que me vaya de aquí —se volvió para marcharse, pero se detuvo cuando Melinda la llamó de nuevo.

—Sé que ha pasado mucho tiempo... siempre me he sentido como si te hubiera decepcionado de algún modo —Melinda hablaba con preocupación.

—¿Decepcionarme? —Claire la miró sorprendida—. ¿Cómo?

—No te apoyé lo bastante cuando Sammy murió. Lo intenté, pero tuve la sensación de que preferías llorar su muerte sola. Quizá debería haber intentado estar más contigo.

—Eso fue hace mucho tiempo —dijo Claire—. Y ahora estás aquí, y vamos a quedar para comer y ponernos al día de todo lo que nos ha pasado desde que nos vimos la última vez.

—Te he echado de menos, Claire.

—Yo también. Llámame —con esas palabras, Claire salió del servicio y se dirigió a la mesa donde la esperaba Joshua.

—Empezaba a pensar que te habías marchado por la puerta de atrás —dijo él cuando ella se sentó a su lado.

—Lo pensé, pero entonces me di cuenta de que se lo chivarías a Wilma y que estaría enfadada conmigo todo el mes.

Él se rio.

—Lo último que me gustaría es tener a Wilma Iverson enfadada conmigo.

Antes de que ella pudiera decir nada, la camarera apareció en la mesa para tomarles nota. Cuando se marchó, Claire se encontró pensando en Sarge y Wilma. En todos los años que había vivido con Sarge, nunca había salido con una mujer ni mostrado interés por el sexo opuesto.

La abuela de Claire había fallecido el año anterior al que murieron sus padres, y desde que ella llegó a casa de Sarge, él se entregó a su educación.

—Estás muy callada —dijo Joshua.

—Estaba pensando en Sarge y Wilma.

—¿Qué pasa con ellos?

Claire bebió un poco de agua.

—Estaba pensando en que ya era hora de que Sarge disfrutara de la compañía de una mujer de su edad. Ha estado solo mucho tiempo, demasiado tiempo.

—Sarge necesitará un poco más de atención debido a su ceguera, pero no parece que a Wilma le preocupe mucho. Creo que es una mujer de las que necesita cuidar a alguien.

—Creo que tienes razón —contestó Claire. En esos momentos, empezó una canción muy animada y ambos se quedaron en silencio.

A pesar de que Claire estaba ilusionada con la idea de que Sarge pudiera disfrutar de un romance con Wilma, también sabía que si Wilma empezaba a formar parte de la vida de Sarge, ella tendría que distanciarse un poco.

Y sin tener que cuidar de Sarge, su vida quedaría vacía. Dejó de pensar en ello cuando apareció la camarera con la bebida.

Mientras Joshua y ella se bebían la cerveza, el local empezó a llenarse con gente del pueblo. Al poco tiempo, empezaron a recibir los saludos de algunos vecinos que se paraban a charlar con ellos.

Les sirvieron la comida y la degustaron hablando de varios temas. Al parecer, los dos querían evitar cualquier tema que pudiera generar tensión.

Cuando terminaron de cenar, pidieron otra cerveza. El grupo de música había comenzado a tocar y el local estaba lleno.

—Vamos a bailar —dijo Joshua.

Claire dudó un instante. Siempre le había encantado bailar con Joshua. Además, aunque en un principio no quería ir a cenar con él, ya estaba allí y lo mejor que podía hacer era disfrutar.

El primer baile fue uno rápido. La pista estaba llena y ella se dejó llevar por el ritmo.

Cuando terminó la canción, el grupo continuó con uná lenta y antes de que ella pudiera protestar, Joshua la tomó entre sus brazos.

En un principio, se quedó tensa, pero no tardó mucho en disfrutar de la dulce sensación de estar entre sus brazos.

Bailar con Joshua era algo tan natural como hacer el amor con él. No había movimientos bruscos, ni pisotones. De pronto, Claire notó una vez más que un sentimiento de amargura se apoderaba de ella.

Quizá, si él no se hubiera marchado, habrían bailado toda la vida juntos, moviéndose de manera sincronizada entre las penas y las alegrías.

Capítulo 9

JOSHUA tenía intención de terminar la tarde diciéndole a Claire que todavía estaba enamorado de ella, y que quería pasar con ella el resto de su vida. Pero a medida que pasaba la tarde, se percató de que quizá ese no fuera el mejor día para decírselo.

Las cosas habían ido muy bien. Ella había estado relajada y sonriente y parecía contenta hasta que bailaron la canción lenta. Él había sentido el cambio en su cuerpo antes de vérselo en la cara. De repente, Claire se había puesto muy tensa.

Cuando la canción terminó y regresaron a la mesa, ella estaba callada, fría y distante. Él intentó recuperar la complicidad que habían compartido durante la comida, pero ella no hizo ningún esfuerzo por conectar con él.

Momentos antes de las diez, ella le dijo que quería irse a casa, y él no trató de que cambiara de opinión. Regresaron a la casa en completo silencio. Joshua trató de entablar conversación varias veces, pero era como si ella se hubiera retirado a un lugar inalcanzable.

Joshua pensó que quizá esperaba demasiado para ser tan pronto. Había estado fuera cinco años y solo habían pasado dos semanas desde su regreso. Pero el amor que sentía por ella lo volvía impaciente, ansioso por continuar juntos el resto de la vida.

—Espero que no pillemos a Sarge y a Wilma retozando en el sofá —dijo él al llegar frente a la casa.

Claire lo miró horrorizada.

—No creerás que es eso lo que están haciendo ¿verdad?

Él sonrió.

—¿Y por qué no? Son mayores de edad, así que ¿por qué no van a expresar el afecto que sienten el uno por el otro? —apagó el motor y la miró. Como siempre, al verla sintió que se le formaba un nudo en el estómago. Había sido así desde la primera vez que la vio—. ¿Qué ocurre, Cookie? —le preguntó—. Ha pasado algo mientras estábamos en el Onion Patch que te ha disgustado —le agarró la mano.

Claire lo miró y retiró la mano.

—No pasa nada. Estoy cansada, eso es todo. Ha sido un día muy largo.

Él sabía que le pasaba algo más, pero no sabía cómo derribar las barreras que había erigido a su alrededor... las mismas barreras que erigió cuando Sammy murió.

La distancia que había entre ellos era la misma que la que había provocado que él se marchara; que saliera de su vida. Joshua sintió una pizca de frustración que contuvo para que no fuera a más.

Salieron del coche y se dirigieron a la casa. Al llegar al porche, él le tocó el brazo, haciendo el último intento de conectar con ella. Claire se volvió y lo miró.

—¿Quieres sentarte un momento en el porche? —le preguntó él—. Hace una noche preciosa.

—No. Solo quiero acostarme.

Él deseaba que se sentara en el columpio, donde habían pasado muchas noches hablando y besándose en el pasado. Quería obligarla a hablar, a que le contara sus sentimientos, pero no lo hizo.

La siguió al interior de la casa. Wilma y Sarge estaban sentados en el sofá, escuchando música en la cadena.

—Ya estáis de vuelta —dijo Wilma y se levantó para apagar la música.

—¿Lo habéis pasado bien? —preguntó Sarge.

—Sí —contestó Claire cortante.

—¿Y vosotros? —preguntó Joshua.

—Nos las hemos Arreglado —contestó Sarge.

—Más que arreglárnoslas —protestó Wilma—. Sabes que hemos pasado una noche estupenda, Samuel Cook.

Sarge sonrió.

—Si tú lo dices, Wilma.

—Pues sí, lo digo. Y ahora recogeré mis cosas para irme a casa —dijo ella.

Desapareció en la cocina y regresó momentos más tarde con el bolso y una bolsa de plástico en la mano.

—Han sobrado espaguetis y albóndigas. Están en la nevera, por si tenéis hambre más tarde. Sarge, no olvides que en cuanto salgas de esa silla de ruedas, tenemos una cita en el Onion Patch.

—De acuerdo —dijo él—. Les mostraremos a estos jovencitos cómo se baila en la pista.

Wilma se despidió y se marchó.

—¿Estás listo para acostarte? —le preguntó Cláíre a Sarge.

—Todavía no. Necesito relajarme un poco —volvió la cabeza hacia Claire—. Pero si estás cansada, acuéstate. Joshua me ayudará cuando quiera acostarme.

—Claro, no hay problema —contestó Joshua. Él tampoco quería acostarse todavía. Quería pensar, y ver si descubría qué había sucedido para que Claire cambiara de actitud tan de repente.

—Entonces, buenas noches —dijo Claire, y desapareció por el pasillo.

—Veo que has conseguido levantarte de la silla de ruedas —dijo Joshua, y se sentó junto a él en el sofá.

—Sí. Necesité toda mi energía, pero Wilma me ayudó y conseguí sentarme aquí en el sofá. Es más agradable sentarse junto a una mujer en el sofá que sentarse en la silla de ruedas junto al sofá.

—Así que, ¿lo has pasado bien?

—Esa mujer habla más rápido que un vendedor de coches usados —dijo Sarge refunfuñando, pero con un toque de afecto en su voz—. Pero sí, lo he pasado bien. ¿Y vosotros? Por el tono de voz de Cookie puedo decir que las cosas no han ido tan bien.

Joshua se pasó los dedos entre el cabello, con frustración.

—No sé lo que ha pasado, Sarge. Al principio, todo parecía que iba bien. Cenamos y hablamos... ella estaba relajada y contenta. Parecía que todo iba bien. Después, bailamos y todo cambió.

—¿Qué hiciste? ¿Darle un pisotón?

—No la pisé, pero ella se encerró en sí misma. Apenas me ha mirado durante el resto de la noche.

Sarge frunció el ceño.

—No puedo ayudarte en esto, hijo. Durante toda mi vida, me ha parecido muy difícil comprender a las mujeres. Piensan y sienten de manera distinta a nosotros.

—Solo hay una mujer en este mundo a la que quiero comprender, y esa es Claire —dijo Joshua.

—A lo mejor necesitas un poco de paciencia —sugirió Sarge—. Has estado fuera mucho tiempo, Joshua.

—Demasiado —exclamó él. Durante un momento, ambos permanecieron en silencio. Joshua trató de averiguar una vez más por qué Claire se había distanciado de pronto—. Los juegos que invento son tan fáciles —dijo al fin—. En ellos puedo programar a los personajes para que hagan lo que yo quiero.

—Claire no es un personaje de uno de tus juegos, y no puedes conseguir que haga lo que tú quieres pulsando el ratón.

—Lo sé —contestó Joshua dando un suspiro.

—Quizá yo he hecho que sea muy dura —dijo Sarge.

—¿Qué quieres decir?

—Probablemente necesitaba la influencia de una mujer en su vida. Yo era muy duro con ella, no me gustaba verla llorar. No sé —dijo con tono cansado—. Creo que ya estoy listo para irme a la cama.

Joshua se puso en pie y ayudó a Sarge a sentarse en la silla de ruedas. Después, lo llevó a su habitación y le puso el pijama.

—Buenas noches, Sarge —dijo cuando lo acostó.

—No abandones, Joshua —dijo Sarge—. Hay parejas que están destinadas a estar juntas, y yo siempre he pensado que Claire y tú sois una de ellas. Si ella es tu media naranja, Joshua, no abandones.

Media hora más tarde, Joshua estaba sentado en el porche recordando las palabras de Sarge.

El primer día que vio a Claire, supo enseguida que era su media naranja, la mujer con la que quería pasar el resto de su vida.

¿Se habría equivocado? ¿Estaría equivocado Sarge? ¿Era posible que Claire no fuera su media naranja y que solo estuvieran destinados a compartir una parte de su vida?

Claire despertó con lágrimas en las mejillas. Sorprendida, se sentó en la cama y se las secó. Habían pasado muchos años desde que había llorado por última vez. Recordaba que, entonces, tenía ocho años y que un policía le había dicho que sus padres habían muerto en un accidente de coche y que habían subido al cielo.

Cuando Sammy murió, sentía un dolor tan fuerte que no podía llorar. Por mucho que quisiera llorar, por mucho que lo necesitara, sus ojos permanecían secos.

Frunció el ceño y trató de recordar qué sueño la había hecho llorar. Miró el reloj y vio que eran las seis pasadas, demasiado pronto para levantarse. No quería estar a solas con Joshua.

Era evidente que él estaba haciendo todo lo posible para seducirla, para conseguir que retomara la relación que tenía con él. Pero ella tenía que ser fuerte. Tenía que proteger su corazón.

No importaba que sus caricias hicieran que se le acelerara el corazón. Ni que él la hiciera reír como ninguna otra persona. Todo eso se ocultaba tras el hecho de que él la hubiera abandonado.

Permaneció en la cama hasta las siete. Sabía que Sarge se despertaría en cualquier momento, así que se duchó, se vistió y se preparó para enfrentarse a pasar otro día con Joshua.

Al menos, sobre las ocho y media podría marcharse a trabajar al ayuntamiento y pasar allí un par de horas mientras Sarge estaba en rehabilitación.

Cuando entró en la cocina, se sorprendió al ver que Sarge ya estaba desayunando. Joshua estaba junto a los fogones y se volvió para mirarla con una sonrisa.

—Buenos días. Me estoy haciendo un par de huevos fritos, ¿quieres que te haga unos?

—No, gracias. Con el café tengo bastante —se sirvió una taza y se sentó junto a su abuelo—. ¿Has dormido bien, Sarge?

—Como un tronco. ¿Y tú?

—He dormido bien. No te olvides de que mientras estés en rehabilitación, yo estaré trabajando en el ayuntamiento.

—Y mientras tú estás allí, yo buscaré el tesoro que tratas de encontrar —dijo Joshua, y se sentó a la mesa.

—¿Se te ha ocurrido dónde puede estar escondido?

—No un sitio concreto. He pensado que daré una vuelta por los sitios que encajan con las pistas —la miró a los ojos un instante—. Sé que para ti es muy importante encontrarlo.

Ella asintió y se sorprendió al recordar que durante la semana apenas había pensado en el tesoro. Había estado pensando en Sarah y Daniel Walker, y tan centrada en lo que sentía por Joshua, que ni siquiera se había preocupado por el tesoro que se suponía iba a cambiarle la vida.

Los tres estuvieron hablando un rato y, después, Claire se excusó para ir a trabajar. Cuando salió de la casa, recordó que había soñado con Sarah y Daniel. No podía recordar qué pasaba en el sueño, pero sabía que la había hecho llorar.

Caminó hasta el ayuntamiento sin dejar de pensar en Joshua. Cada vez le resultaba más difícil que estuviera con ella en casa. Le hacía recordar los motivos por los que se había enamorado de él, y ella no quería recordarlos. Lo que necesitaba era recordar cómo se había sentido después de que él la hubiera abandonado.

Era muy fácil adentrarse en los archivos del ayuntamiento. Clark Windsloe le había preparado una mesa de trabajo con un ordenador y un escáner.

Claire abrió una caja nueva y comenzó a trabajar. Leyó y clasificó varios documentos, pero lo que más le interesaba eran las cartas personales y los diarios que había en la caja.

Trabajó hasta el mediodía, y estaba a punto de dejarlo cuando vio un diario que la horrorizó. No tenía ni idea de quién lo había escrito porque la portada• era ilegible. Figuraba una fecha: dos de junio de mil ochocientos cincuenta y nueve.

Está nublado. Es un día apropiado para un funeral, supongo.

Últimamente ha habido muchos funerales. Personas mayores y jóvenes. Hoy hemos enterrado al pequeño Caleb Walker. Ver a Daniel y a Sarah cediendo ante el dolor me ha roto el corazón, pero al menos se tienen el uno al otro para apoyarse.

Claire cerró el diario, y se estremeció al recordar el sueño que había tenido la noche anterior. Había soñado con el funeral. Daniel y Sarah estaban de pie junto a una tumba pequeña, abrazados el uno al otro como para protegerse contra el dolor.

Caleb había muerto.

Sintió una fuerte presión en el pecho y apagó el ordenador. Después, se apresuró para salir del sótano.

Tenía que irse a casa. No se encontraba bien y estaba asustada por los sentimientos que invadían m interior. Se alegró de no encontrarse con nadie en el camino a casa. Solo deseaba meterse en su habitación, tumbarse y permitir que los extraños sentimientos se calmaran.

Para su desgracia, Joshua estaba en el jardín delantero arreglando un macizo de flores. Al verla acercarse, se incorporó, y se asustó al ver su rostro de preocupación.

—¿Qué ocurre, Claire?

Ella no contestó y se dirigió hacia la casa. Sola. Necesitaba estar sola para enfrentarse a esa tragedia. Temblando, llegó hasta su habitación, y se sorprendió al ver que Joshua la había seguido.

—Joshua... Por favor... quiero estar sola... —dijo con los ojos llenos de lágrimas. Se volvió, pero él la agarró del brazo.

—Dime qué te pasa, Claire —dijo él preocupado—. ¿Qué ha ocurrido?

Ella trató de soltarse pero él no se lo permitió.

—Por favor... Déjame —suplicó con las lágrimas rodando por sus mejillas.

—No, no hasta que no me digas qué pasa —exclamó él.

—Está muerto —dijo entre sollozos, e intentó soltarse otra vez.

—¿Quién está muerto? —la agarró con más fuerza—. ¿Le ha pasado algo a Sarge?

—No... Caleb... Caleb está muerto —gritó, y se tambaleó cuando Joshua la soltó.

—¿Caleb? ¿Quién diablos es Caleb?

Ella se sentó en el borde de la cama, le flaqueaban las piernas y no podía mantenerse en pie.

—Caleb Walker, el hijo de Daniel y Sarah. Está muerto, Joshua, muerto.

Él se sentó junto a ella, confundido.

—Claro que está muerto, Cookie —dijo con suavidad—. Caleb Walker vivió hace mucho tiempo.

Claire negó con la cabeza, consciente de que él no la comprendía.

—No... murió cuando tenía dos años... Yo he visto el funeral. Siento el dolor de Daniel y Sarah, y es muy fuerte. Oh, cielos, Joshua, es muy doloroso.

No podía dejar de sollozar y trató de darle la espalda a Joshua. La horrorizaba que él la viera así, y la asustaba el hecho de no poder contener el llanto.

Él no le permitió que se volviera. La abrazó y la estrechó contra su pecho. Durante un momento, ella se resistió. Creía que lo mejor era quedarse sola y reunir la fuerza suficiente para recuperarse. Se sentía estúpida, débil. Era ridículo llorar por la muerte de un niño que había nacido hacía un siglo y medio, un niño al que nunca había conocido.

Pero Joshua la abrazó hasta que ella se derrumbó.

—Está bien —murmuró mientras le acariciaba el cabello—. Sigue llorando, Claire. Llora por Caleh.

Y eso hizo. Se abrazó a él y lloró como no recordaba haber llorado antes. Cada vez que creía que se le habían terminado las lágrimas, una nueva oleada inundaba sus ojos, dejándola débil y sollozando entre los brazos de Joshua.

—No es justo —dijo ocultando el rostro contra el pecho de Joshua—. Era solo un niño.

—Lo sé... Lo sé, pequeña —Joshua sintió que se le humedecían los ojos de la emoción—. Está bien que llores, Claire. Llora por Caleb. Llora por Sammy.

Fue entonces cuando ella se dio cuenta de que no derramaba lágrimas por el hijo de Sarah y Daniel, sino por el suyo propio. Había tardado cinco años pero, por fin, estaba llorando por su hijo.

Capítulo 10

JOSHUA sabía desde el primer momento que Claire no lloraba por el niño que había fallecido más de cien años atrás. Sabía que lloraba por el pequeño Sammy y por el vacío que había dejado su muerte.

Mientras Claire lloraba, a Joshua también se le escapaban las lágrimas. Sentía lástima por Claire y por sí mismo. Cuando ella se calmó, Joshua la tumbó en la cama sin dejar de abrazarla.

Al cabo de unos minutos, se quedó dormida, exhausta por el torrente de sentimientos que había experimentado. Él la observó dormir, contento por haber estado allí, abrazándola, cuando por fin se decidió a llorar la muerte de su hijo.

El frunció el ceño, y recordó los días posteriores a la muerte de Sammy. Mientras que él lloraba, bebía y blasfemaba, Claire no lloraba y permanecía estoica. Se había centrado en la limpieza de la casa, en cocinar platos elaborados, hacer la compra y tomar cursos de cerámica.

Él quería hablar sobre Sammy, dilucidar por qué les había pasado a ellos. Pero ella se negaba a hablar con él sobre el pequeño Sammy. Incluso había dejado de hablar con él, había dejado de acariciarlo, y de hacerle el amor.

Durante el primer mes trató de convencerse de que tarde o temprano todo recuperaría la normalidad y de que ella terminaría buscándolo con pasión, amor y deseo. Pero pasaron los días, las semanas, los meses y él comenzó a morir por dentro.

Fue entonces cuando decidió marcharse. No había motivos para quedarse. Era como si todo lo bueno que habían compartido lo hubieran enterrado con Sammy.

Claire durmió menos de una hora. Abrió los ojos, hinchados y enrojecidos por el llanto y se incorporó.

—Lo... lo siento —dejó de mirar a Joshua—. No puedo creer que haya hecho esto.

Él sonrió.

—Yo no puedo creer que hayas tardado tanto tiempo en hacerlo, Claire. No deberías sentirte avergonzada por llorar.

—No puedo creer que al descubrir lo de Caleb Walker me haya puesto así —se puso en pie—. Tengo que hacer muchas cosas —miró a su alrededor.

—Antes de que te vayas, quería mostrarte una cosa —salió de la cama—. Ven conmigo.

Joshua la guió hasta la habitación donde él dormía.

—¿Qué? —preguntó dubitativa desde el umbral de la puerta.

—Entra. Siéntate —señaló la cama y agarró su ordenador portátil.

Ella lo miró desconcertada y se sentó en el borde de la cama. Joshua se sentó junto a ella y encendió el ordenador.

—Cuando aprendí a programar, hice un juego para mí, y no para uso comercial —en el ordenador se oía el ruido del latido de un corazón—. Es posible que te parezca una estupidez, pero jugar con él me reconfortaba.

Ella no dijo nada y observó con curiosidad. La pantalla se quedó en negro durante un momento y después se llenó de estrellas blancas que formaban las palabras: Sammy Consigue Sus Alas.

Joshua oyó que Claire suspiraba y pensó que iba a marcharse. Pero ella permaneció a su lado, mirando la pantalla con una mezcla de temor y curiosidad.

Desapareció el título y apareció el rostro de un niño pequeño que se parecía a Sammy.

—El objetivo del juego es que Sammy suba al cielo donde conseguirá las alas de ángel —dijo él—. Durante el camino se encuentra con múltiples obstáculos, pero tiene dos buenos ayudantes.

—Su madre y su padre —susurró Claire. Él asintió y sacó a los dos personajes—. Se parecen mucho a nosotros.

—Bueno, todo lo que el ordenador permite —dijo él y comenzó a jugar—. Es un juego fácil. Para mí era muy importante que cada vez que jugara, ganara.

Al cabo de unos segundos, había llegado al final del juego y Sammy tenía unas alas en la espalda. Con una amplia sonrisa, se despedía con la mano.

—Adiós papá, adiós mamá, os espero en el cielo —decía el pequeño.

La pantalla se quedó en blanco pero Joshua continuó mirándola.

—No sabes cuántas noches he pasado jugando este juego. Hacía que me sintiera mejor... más cerca de Sammy, y de ti —se volvió para mirarla y vio que ella tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Es precioso, Joshua —lo miró fijamente—. ¿De veras crees que Sammy está en el cielo?

—Sin duda —contestó él con firmeza, y sonrió—. Seguro que él y Caleb Walker son muy buenos amigos. Estoy convencido de que si escuchamos con atención podemos oírlos reír mientras siembran el caos en el cielo.

Claire sonrió y Joshua reconoció la sonrisa de una mujer que finalmente estaba en paz. Sabía que siempre recordarían la muerte de su hijo en un pedazo de sus corazones, pero aunque Claire había llorado por Sammy, sus ojos transmitían tranquilidad.

Joshua pensó que era el momento de decirle que la amaba.

—Claire —comenzó a decir, y dejó el ordenador sobre la mesa—. Quiero recuperarlo todo, Cookie —le tomó las manos—. Quiero recuperar nuestra vida. Te quiero. Nunca he dejado de quererte y deseo que estemos juntos otra vez.

Fuera lo que fuera lo que él esperaba ver en su mirada, no estaba allí. El rostro de Claire se llenó de dolor y ella retiró las mano~.

—No sabes lo que me estás pidiendo —le dijo, y se puso en pie.

—Te pido que vuelvas a ser mi esposa, que tengamos más hijos, que pasemos juntos los días y las noches, que envejezcamos a la vez.

—No puedo hacer eso —los ojos de Claire se oscurecieron—. Ya tuvimos la oportunidad de ser felices, Joshua, y no salió bien.

—¡Pero podría salir bien! —exclamó él—. Sé que todavía me amas, Cookie —se acercó a ella—. Lo noto en tus ojos cuando me miras. Lo saboreo en tus besos. Démonos una segunda oportunidad.

—No puedo —dijo ella con amargura—. Me abandonaste, Joshua. Habíamos perdido a nuestro hijo y tú te marchaste —lo miró con rabia—. Me dejaste sola, y eso no lo puedo olvidar.

—Estabas sola antes de que me marchara —dijo él, sorprendido al ver que la rabia florecía en su interior—. Yo no me marché, tú hiciste que me marchara.

—No seas ridículo —Claire se puso en pie y salió de la habitación.

Él la siguió, percatándose de que estaba a punto de perder el control. La rabia no la estaba generando en ese momento, sino que la había generado el día que se marchó de allí, cinco años atrás.

—No tiene nada dee ridículo, Claire —dijo él cuando entraron en el salón—. Me excluiste de tu vida. No hablabas ni llorabas conmigo. Ni siquiera hacíamos el amor —en un segundo, experimentó todos los sentimientos que había experimentado aquellos días, la frustración, la desesperación y la soledad.

—En aquellos momentos, no era eso lo que necesitaba de ti —le gritó.

—Entonces, ¿qué era lo que necesitabas, Claire? —se pasó la mano por el cabello y la miró. A pesar de la rabia, deseaba tomarla entre sus brazos y hacer todo lo posible para que se solucionaran las cosas—. Por el amor de Dios, dime qué necesitabas de mí.

—Nada —ella miró a otro lado—. Solo necesitaba que me dejaras asimilar las cosas a mi manera, pero no que me abandonaras, y ahora no puedo... no puedo perdonarte.

Joshua sintió que algo moría en su interior al oír lo que siempre había creído, que ella no lo necesitaba. Hasta ese momento, no se había dado cuenta de lo mucho que él necesitaba que ella lo necesitara.

—No eres justa, Cookie. Me echaste de tu vida y te enfadaste porque me fui.

—No quiero hablar más del tema —dijo ella muy seria.

—No te preocupes, he terminado —se dirigió a la puerta—. Voy a dar un paseo. Necesito tomar el aire. Pero piensa en esto... puede que tú no me necesitaras, pero ¿has pensado alguna vez en que quizá yo sí te necesitaba?

No esperó a que Claire le diera una respuesta. Se marchó de la casa, con un fuerte dolor en el corazón. Al principio, cuando Sammy murió, sintió una gran pena y dolor, pero creyó que Claire lo ayudaría estando a su lado.

En los cinco años que había estado fuera, Claire siempre había permanecido en su corazón y él nunca había dejado de pensar en ella. En el fondo, esperaba que algún día volverían a estar juntos y serían felices.

No dejó de caminar hasta que no llegó al centro del pueblo. Se sentó en un banco bajo un árbol y se cubrió el rostro con las manos.

Siempre había pensado que había dejado a Claire porque deseaba que ella lo necesitara. Pero, en esos momentos, se dio cuenta de cuál era la verdad. Había dejado a Claire porque la necesitaba muchísimo y ella no lo había apoyado. Se había marchado porque había sido demasiado débil como para quedarse.

Tan pronto como Joshua salió por la puerta, Claire regresó a su dormitorio y se sentó en el borde de la cama. Estaba agotada, de llorar y de discutir con Joshua.

«Joshua». Su corazón se lamentaba mientras en su cabeza revoloteaban sus palabras. «Te quiero... deseo que estemos juntos otra vez». ¿Pero por cuánto tiempo? ¿Hasta que otra tragedia afectara sus vidas? La vida estaba llena de éxitos y tragedias, y una pareja debía compartir ambas cosas.

Él la había abandonado y ella no confiaba en que no volviera a hacerlo. Por mucho que lo amara, por mucho que deseara volver a confiar en él, no podía hacerlo.

Era gracioso, Claire había pensado que el motivo por el que no podía compartir el futuro con Joshua era porque ella no quería tener hijos otra Vez.

Pero las lágrimas que había derramado por Sammy habían borrado el miedo que albergaba su corazón. Amar a Sammy y llorar su muerte había abierto su corazón y la posibilidad de tener más hijos en su vida. Tenía mucho amor que ofrecer y el recuerdo de Sammy reforzaba su deseo de tener otro hijo.

Aun así, no podía liberarse de la rabia que sentía hacia Joshua. Cuando se levantó de la cama, se fijó en la caja de metal que contenía la foto de Sarah y Daniel. No se atrevía a mirarla por miedo a que la foto se hubiera transformado otra vez. Pero tenía que hacerlo.

Abrió la caja con manos temblorosas y sacó la foto. Durante un instante, no la miró, sino que la sujetó sintiendo las corrientes que emanaban de ella.

Comenzaba a creer que la foto reflejaba sus sentimientos y los de Joshua. ¿Le mostraría a Sarah sola? ¿La muerte de Caleb habría hecho que Sarah y Daniel se separaran, igual que les había pasado a Joshua y a ella tras la muerte de Sammy?

Por algún motivo sabía que si miraba la foto y Sarah estaba sola, una parte de su corazón se moriría.

Bajó la vista y se quedó boquiabierta. Sarah no estaba sola. Daniel y ella estaban juntos y tenían dos hijos, un chico de ocho años y una niña de seis.

Claire tiró la foto al suelo y sus ojos se llenaron de lágrimas. Era como si la foto se burlara de ella, enseñándole la imagen de una familia feliz como la que ella nunca tendría.

En esa foto no había magia. Era solo un truco cruel para romperle el corazón una vez más.

Se levantó y salió de la habitación. Se negaba a llorar por Joshua. Él había tomado la decisión de marcharse de su vida cinco años atrás y ella había decidido apartarlo de su vida para siempre.

Necesitaba hacer algo. Comenzó a vaciar el lavavajillas intentando no pensar, pero la conversación que había mantenido con Joshua continuaba en su cabeza. •

«No me marche, me excluiste de tu vida».

«No eres justa. Me echaste de tu vida y ahora te enfadas porque me marché».

Las palabras de Joshua retumbaban en su cabeza. ¿Ella había hecho eso? Él trataba de culparla a ella en lugar de aceptar las consecuencias de lo que había hecho.

Pero, ¿Melinda no le había dicho algo parecido la noche anterior? Algo como que había intentado apoyarla pero que le había dado la impresión de que Claire quería estar sola.

Terminó de sacar los platos e intentó no pensar en ello. Se preparó una jarra de té frío y se sentó en el columpio del porche.

Se preguntaba dónde habría ido Joshua y cuánto tiempo pensaba quedarse en Mayfield. Una vez que ya sabía que no tenía nada que hacer allí, seguramente regresaría a Calífornia. Se marcharía de nuevo, solo que esta vez no volvería. ¿No era eso lo que ella quería?

Frotándose la frente, se percató de que nunca se había sentido tan vacía por dentro. Se sentía como si hubiera cometido el error más grande de su vida, pero trató de convencerse de que el verdadero error sería confiar en Joshua otra vez.

No sabía cuánto tiempo llevaba sentada en el porche cuando una furgoneta blanca se detuvo frente a la casa. Jeffrey Canfield, el conductor, abrió la puerta lateral para ayudar a salir a Sarge. Lo ayudó a sentarse en la silla y lo acercó al porche.

—¿Cómo estás, Claire?

—Bien, Jeffrey, ¿y tú?

—No estoy mal —el hombre le dedicó una sonrisa—. Sarge me mantiene activo.

—Alguien tiene que hacerlo —contestó Sarge.

Jeffrey se rio.

—Te veré mañana. En el mismo sitio, a la misma hora.

—¿Quieres que te lleve dentro? —le preguntó Claire a Sarge cuando Jeffrey se marchó.

—No, me gustaría sentarme a tomar el fresco un rato.

Claire se fijó en que parecía más cansado que nunca.

—¿Has tenido un día duro?

—Estoy agotado. ¿Dónde está Joshua?

—Se fue a dar un paseo.

—¿Estáis peleados?

Claire dudó un instante antes de contestar.

—Hablamos y las cosas se calentaron un poco. Imagino que se marchará del pueblo en un par de días.

—Así que, así están las cosas —dijo Sarge—. Pensé que quizá os habíais reconciliado.

Las lágrimas inundaron los ojos de Claire y ella se las secó. No había llorado en muchos años, y ese día no podía parar.

—Tengo miedo, Sarge. Tengo miedo de que si lo dejo entrar en mi vida otra vez, volverá a herirme.

Sarge suspiró.

—Ah, Cookie; el miedo es algo terrible. Ella lo miró sorprendida.

—¿Y qué sabes tú del miedo? Eres el hombre más valiente que he conocido nunca.

—Ah, pero hubo un tiempo en el que estuve atrapado por el peor de los miedos —contestó.

—¿Cuándo?

—Cuando tu padre y tu madre murieron y yo me enteré de que venías a vivir conmigo —Sarge echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos—. Acababa de perder a mi hijo y sentía un dolor que nunca había sentido antes. No estaba seguro de que quisiera criarte y quererte, por si luego te pasaba algo —Claire miró a Sarge asombrada. Cuando sus padres murieron, ella era una niña y nunca había contemplado el hecho de que no fue la única que sufrió con tan enorme pérdida. Sarge abrió los ojos y se dirigió a ella—. Entonces, pensé en lo que sucedería sí no te abría mi corazón y después no te pasaba nada terrible. Eso sí que habría sido una gran pérdida —sonrió—. Cuando uno llega a mi edad, solo se arrepiente de las oportunidades que no aprovechó. Y ese es un buen consejo de un viejo cascarrabias. ¿Te importaría servirme un vaso de té frío, Cookie? Tengo la boca seca.

—Claro. Enseguida vuelvo —entró en la casa a por la bebida sin poder dejar de pensar en lo que Sarge le había dicho. Sirvió un vaso de té y regresó al porche—. Aquí tienes. ¡Sarge! —el vaso se le cayó de la mano y golpeó contra el suelo. Sarge estaba caído hacia un lateral de la silla de ruedas y parecía inconsciente—. ¡Sarge! —gritó de nuevo y lo movió agarrándolo por el hombro. Un hilillo de baba le cayó por la comisura de la boca.

—Claire.

Ella se volvió y vio que Joshua corría hacia la casa.

—A Sarge le pasa algo. Voy a llamar a urgencias —entró en la casa para hacer la llamada. El corazón le latía muy rápido. «Por favor, no te lleves a Sarge», rezó mientras hablaba con la operadora. Colgó el auricular y regresó al porche. Joshua estaba junto a Sarge.

—No responde, Cookie.

En ese momento, el sonido de una sirena quebró el aire.

Capítulo 11

ESTABAN en la sala de espera, aturdidos por el miedo, esperando recibir noticias acerca del estado de Sarge. Claire había ido con él en la ambulancia y Joshua los había seguido con el coche. En cuanto llegaron al hospital se llevaron a Sarge; y Claire y Joshua pasaron a la sala de espera.

Joshua estaba sentado en una silla observando un cuadro que había colgado en la pared. Claire paseaba de un lado a otro. Estaba tan preocupada que no podía quedarse quieta.

Coma diabético. El equipo médico había dicho que Sarge había entrado en coma diabético. «Por favor, no te lo lleves aún», rezaba Claire mientras caminaba de un lado a otro enfrente de Joshua. Se sentía como si fuera a partírsele la cabeza en dos. Por su mente no dejaban de pasar fragmentos de las conversaciones que había mantenido con Melinda, con Joshua y con Sarge, y ella trataba de buscarle un sentido a todas ellas.

Miró a Joshua y vio que tenía los ojos cerrados. Una ola de amor la invadió por dentro, pero no se sorprendió. Sabía que amaba a Joshua, lo había amado desde que eran adolescentes y lo amaría el resto de su vida.

Se sentó en una silla que estaba al otro lado de la habitación, sin dejar de mirarlo. A pesar de que tenía el ceño fruncido, su atractivo la dejaba sin respiración.

¿Lo había echado de su vida? Cuando Sammy murió, ¿había sido tan egoísta como para no darse cuenta de que Joshua también había perdido a su hijo? ¿Es que él había necesitado que ella lo abrazara para confirmar su amor y ella le había dado la espalda?

Desde luego no había sido su intención. Ella no conocía ninguna otra manera de superar el dolor. Lo había aprendido a edad temprana, ya que Sarge se sentía incómodo cuando ella mostraba sus sentimientos, así que se contenía y no mostraba las preocupaciones habituales de una jovencita.

Cerró los ojos y recordó las palabras que le había dicho Sarge.

«Uno solo se arrepiente de las oportunidades que no aprovechó».

«Por favor, no te lleves a Sarge», suplicó una vez más. «No estoy preparada para decirle adiós». No estaba preparada para decirle adiós a Sarge y no estaba preparada para decirle adiós a Joshua.

Una vez más, miró a Joshua y vio dolor y preocupación en su rostro. Él quería a Sarge tanto como ella, así que Claire sabía cómo se estaba sintiendo en aquellos momentos.

¿Qué pasaría si se acercara a él, se sentara a su lado y le agarrara la mano? ¿Sería demasiado tarde?

¿Qué habría pasado si cinco años atrás se hubiera sentado a su lado y agarrado su mano? ¿Habría sido suficiente para que él se hubiera quedado? ¿Habría tomado ya la decisión de abandonarla otra vez?

Claire pensó en la foto de Sarah y Daniel y en la última vez que la vio. Sarah, Daniel y dos niños, cuatro rostros llenos de amor y dedicación. Una familia.

Estaba desesperada por creer en la imagen de esa foto. Desesperada por formar una familia, y quería formarla con Joshua. Las palabras de Sarge resonaron en su cabeza: «Uno solo se arrepiente de las oportunidades que no aprovechó».

Con el corazón acelerado, se puso en pie. Joshua tenía la cabeza inclinada, como si él también estuviera rezando por Sarge. Se acercó a Joshua con las piernas temblorosas, tenía miedo de haber esperado demasiado tiempo, miedo de que fuera demasiado tarde para una segunda oportunidad.

Él no se movió cuando ella se sentó a su lado. No hizo nada para indicar que era consciente de su presencia. ¿No podía oír el latido de su corazón? ¿No se daba cuenta de que ese momento era decisivo en sus vidas?

Claire se fijó en sus manos. Tenía una apoyada en cada rodilla. Eran unas manos fuertes, con dedos largos... Eran las manos de su marido. Si se las agarraba, ¿las retiraría como ella había hecho años atrás?

Respiró hondo y le agarró una mano. Durante un momento, permaneció inerte y ella sintió que se le encogía el corazón. Las lágrimas afloraron a sus ojos y, cuando estaba a punto de retirar la mano, Joshua entrelazó sus dedos con los de ella y la apretó con suavidad.

En ese momento, Wilma entró en la sala de espera.

—¿Dónde está? ¿Qué ha pasado?

Joshua le soltó la mano a Claire y se puso en pie.

—No sabemos nada. Estamos esperando a que vengan a decirnos algo.

—Estaba en la bañera cuando oí la ambulancia. Me vestí lo más rápido que pude y vine hasta aquí —exclamó Wilma.

Era evidente que se había vestido deprisa. Tenía mar abotonada la blusa y llevaba un zapato marrón y otro negro. Claíre admiraba a esa mujer que se preocupaba tanto por Sarge. Puede que fuera un poco agresiva y dogmática, pero tenía un gran corazón.

—Ven, Wilma, siéntate —Claire le acercó la silla que tenía al lado. Mientras Wilma se sentaba, Claire le agarró la mano—. Ya conoces a Sarge, es un hombre fuerte. Estoy segura de que estará bien.

—Si está bien, le echaré la bronca por preocuparme tanto —dijo ella.

Los tres se pusieron en pie al ver entrar al doctor George Wilburn en la sala de espera.

—Doctor Wilburn, ¿cómo está Sarge? —preguntó Claire.

—Está estable. Ha confesado que no ha desayunado mucho esta mañana, antes de ir a rehabilitación. Hacer ejercicio con el estómago vacío ha hecho que el nivel de azúcar en sangre caiga en picado. Está noche se quedará aquí y lo mantendremos en observación, pero creo que estará bien.

—¿Podemos verlo? —preguntó Joshua.

—Un instante —contestó el médico—. No quiero que se canse.

—Id vosotros —dijo Wilma—. Yo entraré después.

Juntos, Joshua y Claire siguieron al doctor Wilburn hasta la habitación de Sarge. Sarge se veía pálido y menudo dentro de la cama del hospital. Tenía los ojos cerrados y parecía que estaba dormido. Claire se sentó en una silla que había junto a la cama y Joshua permaneció de pie detrás de ella.

—No estés tan preocupada, Cookie, estoy bien —dijo Sarge, y abrió los ojos.

—¿Cómo sabes que estoy preocupada? —dijo ella, y se inclinó hacia delante.

—Me lo he imaginado. Y Joshua también ha venido, ¿verdad?

—Estoy aquí, Sarge —dijo Joshua—. Y Wilma está en la sala de espera.

—Ah, no hacía falta que viniera hasta aquí.

—Estaba preocupada, Sarge. Todos lo estábamos —dijo Claire. El amor que sentía por su abuelo llenaba su corazón.

—Hace falta algo más que un bajón de azúcar para acabar conmigo —contestó Sarge, y suspiró—. Me han dicho que tengo que pasar aquí la noche. No quiero que vosotros dos estéis merodeando por aquí. No hay nada más deprimente que un hospital. Marchaos a casa. Si necesito algo, imagino que Wilma estará encantada de ayudarme.

Sarge no quería que ellos se quedaran por allí, pero no parecía que tuviera intención de mandar a Wilma a casa. «Sí, está claro que van a tener un romance», pensó Claíre, y se agachó para besar a Sarge en la mejilla.

—Descansa —le dijo—. Vendremos a primera hora de la mañana.

—Le diremos a Wilma que entre —dijo Joshua. Justo en ese momento, Wilma entró en la habitación.

Joshua y Claire regresaron a la sala de espera.

—Menos mal que está bien —dijo Claire cuando salieron del hospital. Una vez que la situación de Sarge había quedado clara, Claire tenía que hablar con Joshua.

—Joshua... —comenzó a decir.

Él se detuvo y se volvió para mirarla. Habló con decisión.

—No voy a marcharme, Claire. Si quieres que salga de tu vida, pide tú el divorcio, porque yo no pienso hacerlo. Ya me marché una vez y fue el error más grande de mi vida. No tengo intención de volver a marcharme.

Los ojos de Claire se llenaron de lágrimas al mirar al hombre al que amaba de todo corazón, el único hombre del mundo que podía hacerle creer en la magia.

—Oh, Joshua, no quiero que te vayas —las lágrimas rodaron por sus mejillas—. Quiero que me perdones.

—¿Perdonarte? ¿Perdonarte por qué? —le preguntó mientras la estrechaba entre sus brazos.

—Perdóname por ser una idiota, y por no darme cuenta de que te excluí cuando Sammy murió...

—Shh —le cubrió los labios con el dedo—. No hablemos de perdones. Nunca debí haberme marchado. Debí de haberme dado cuenta de que el tiempo cura, y tenía que haberme quedado y ser paciente —la llevó hasta un banco de piedra que había cerca de la puerta de Emergencias del hospital. Él se sentó y la atrajo hacia sí, agarrándole la mano con fuerza—. Te quiero, Claire. Te quiero desde el primer momento en que te vi.

—Siempre me dio miedo que no fuera así —confesó ella.

—¿Por qué? —le preguntó sorprendido.

Por fin, ella encontró el valor para decirle lo que había temido desde el día en que contrajeron matrimonio.

—Siempre me dio miedo que te hubieras casado conmigo porque estuviera embarazada, y no porque me quisieras. Entonces, cuando Sammy murió y tú te marchaste, pensé que tenía razón, que amabas a Sammy, pero no a mí.

—Ah, Cookie —le apretó las manos—. Me hizo muchísima ilusión cuando me dijiste que estabas embarazada porque sabía que Sarge permitiría que nos casáramos aunque éramos muy jóvenes. Te amaba, te deseaba, y nuestro hijo me importaba. Pero a la que quería de verdad era a ti.

Sus palabras, junto al brillo de amor que tenían sus ojos, aplacaron para siempre el miedo que ella había mantenido en secreto.

—Joshua, si lo intentamos de nuevo, tendrás que enseñarme a abrirme un poco más. Si hubiera sabido cómo hacerlo, quizá no te habrías marchado cuando te fuiste.

—Te he dicho que no voy a irme a ningún otro sitio. Haré lo que haga falta para que compartamos el resto de nuestras vidas. Cariño, cuando Sammy murió, sufrimos la pérdida más dolorosa que puede sufrir una pareja. Y en la neblina de nuestro dolor, nos perdimos el uno al otro... y eso habría partido el corazón de Sammy.

Ella lo miró con los ojos llenos de felicidad.

—Ahora están mirándonos desde el cielo. Caleb y él nos están sonriendo. Oh, Joshua, te quiero mucho —tenía intención de decirle más cosas, pero él le dio un beso lleno de amor y deseo.

Claire nunca había sentido tanta felicidad.

Cuando terminaron de besarse, ella lo miró a los ojos.

—Vamos a casa, Joshua —dijo con suavidad.

Al cabo de un rato, estaban en el dormitorio de Claire, besándose mientras se desnudaban el uno al otro.

Ambos deseaban acariciar al otro, amar al otro, hacerle el amor al otro.

Cuando quedaron desnudos, se tumbaron en la cama con los cuerpos entrelazados. Mientras él la acariciaba, a Claire se le saltaron las lágrimas. Eran lágrimas de felicidad. Por fin estaba en lugar donde pertenecía, en los brazos del hombre al que amaba.

Joshua la poseyó y ella sintió la dulce sensación del regreso. Aquel era su hombre, su marido, su magia, y sabía que el amor que sentían el uno por el otro los llevaría a través de los éxitos y tragedias de la vida.

Media hora más tarde, continuaban abrazados, saciados pero no dispuestos a separarse. De pronto, Claire recordó la foto de Sarah y Daniel. Se incorporó y salió de la cama.

—Eh, ¿qué haces? —protestó Joshua. Ella agarró la bata y se la puso—. Vuelve aquí, todavía no he terminado de abrazarte.

—Tengo que mostrarte una cosa —contestó ella, y se puso de rodillas para buscar la foto que había tirado antes.

—¿Qué? —Joshua se sentó en la cama.

Claire dejó de buscar un instante y lo miró.

—Esta tarde, después de pelearnos, miré la foto de Sarah y Daniel y había cambiado otra vez.

—¿Cambiado? ¿Cómo?

—Había niños en ella, Joshua. En la foto salían Sarah y Daniel con dos hijos, un niño y una niña —ella sonrió—. Creo que la foto es una visión de nuestro futuro —se agachó otra vez y encontró la foto bajo la cómoda.

La recogió y regresó a la cama. Joshua la abrazó y, juntos, miraron la foto.

Claire se quedó boquiabierta.

—¿Qué diablos...? —Joshua miró la foto y después a Claire.

En la foto ya no salían Sarah y Daniel Walker. En su lugar había una pareja que nunca habían visto antes, una pareja que no se parecía en nada a ellos.

Joshua le dio la vuelta y dijo:

—Pone; «Joseph e Irene Woodson, mil ochocientos sesenta y ocho» —miró a Claire otra vez—. Ya no noto la corriente eléctrica. Se ha ido.

Claire le quitó la foto y la sujetó entre los dedos. Él tenía razón, ella tampoco sentía la corriente. Dejó la foto sobre la mesilla de noche y se volvió hacia Joshua.

—Daniel y Sarah, ¿eran de verdad o los dos estamos locos?

Él sonrió.

—Eran tan reales como nosotros necesitábamos que fueran —la abrazó con fuerza—. Creo que era magia, Cookie, esa foto nos la enviaron con un objetivo...

—Para recordarnos lo mucho que nos queremos y que tenemos que estar juntos —dijo ella.

—Si no hubiera sido por esa foto, a lo mejor no habríamos encontrado el camino para reunirnos de nuevo. Pero lo hemos hecho, y ahora que hemos cumplido con el objetivo, se han marchado.

Claire le acarició la barbilla.

—Puede que esa foto fuera mágica —le dijo mirándolo a los ojos—, pero la verdadera magia somos tú y yo, y nuestro amor.

Los ojos de Joshua se oscurecieron y sus bocas se encontraron una vez más, en un beso que estaba, sin duda, lleno de la dulce y maravillosa magia del amor.

Epílogo

—YA casi estamos —dijo Joshua mientras Claire y él avanzaban entre los árboles. Él llevaba la cajita de metal que habían encontrado dos meses atrás en una mano, y en la otra una pala. Habían regresado al Dragon Tree para enterrar la caja que contenía la foto de Joseph e Irene Woodson.

Habían pasado casi seis semanas desde que Joshua y Claire habían resuelto los problemas del pasado y decidido vivir juntos el futuro. Esa mañana sé habían presentado ante el juez de paz para renovar los votos que habían hecho años atrás.

Joshua llegó primero al Dragon Tree y se volvió para observar a Claire. Como siempre, su corazón se aceleró al verla. Había engordado un poco durante el mes anterior y su rostro mostraba gran felicidad.

Cuando llegó a su lado, Claire mostró una amplia sonrisa.

—La última vez que vine aquí estaba segura de que iba a encontrar el tesoro que cambiaría mi vida.

—Y, sin embargo, me encontraste a mí —bromeó él.

Ella se rio.

—¿Cómo no pensamos que el tesoro podía estar enterrado junto al mástil de la bandera del parque de bomberos?

—A mí ni se me ocurrió —contestó él. La semana anterior, Margaret Bratton había encontrado el tesoro de diez mil dólares que había enterrado Clark Windsloe.

—Me alegro de que lo encontrara Margaret —dijo Claire—. Lleva varios años viuda, vive con una pequeña pensión y tiene un corazón de oro. Lo utilizará bien.

—Creo que Sarge va a pedirle a Wilma que se case con él —dijo Joshua—. Anoche me preguntó si creía que era una tontería que un hombre se casara a su edad.

—¿Y qué le dijiste?

El sonrió.

—Le dije que le recomendaba el matrimonio sin dudarlo y que uno nunca es demasiado viejo para disfrutar de él —le mostró la caja a Claire—. ¿Empezamos?

Ella asintió y tomó la caja. Observó a Joshua mientras él cavaba un agujero lo bastante grande. Cuando terminó, apoyó la pala en el árbol, y retiró la caja de las manos de Claire.

—Imagina que quizá dentro de un año, o diez, o cien, alguien encuentre esta caja y la foto que lleva dentro les transforme la vida —dijo él. Dejó la caja en el agujero y la cubrió con tierra. Cuando terminó, se volvió hacia Claire—. ¿De qué te ríes?

—Estaba pensando en el día en que vine aquí buscando el tesoro que cambiaría mi vida —se acercó a él y le rodeó el cuello con los brazos—. Y sí que encontré mi tesoro.

—La foto de Daniel y Sarah cambió tu vida —dijo él.

—Oh, Joshua. La foto no era el verdadero tesoro. Tú y tu amor sois el verdadero tesoro de mi vida.

Joshua nunca había sentido tanto amor al ver a la mujer que amaba, a la mujer que amaría hasta la eternidad. La besó y, en silencio, les agradeció a Sarah y Daniel que le hubieran devuelto su vida, que le hubieran devuelto a su esposa.

Fin