Argumento:

Cuando Lana Ramírez le pidió que se casara con ella, Chance Reilly pensó que era demasiado bueno como para ser cierto. Él necesitaba una esposa para reclamar la herencia que le pertenecía por derecho pero, ¿qué esperaba sacar la sexy enfermera de la cama de matrimonio? Poco podía suponer el duro ranchero que la hija mayor de su ama de llaves llevaba toda la vida enamorada de él… y quería tener un hijo suyo. No había duda de que aquellas apasionadas noches acabarían dejándola embarazada pero, ¿seguiría él a su lado después?.

Conoce a los Colton, una dinastía de California que comparte un legado de privilegio y poder.

CHANCE REILLY: un ranchero que busca desesperadamente… algo. El que fuera un rebelde adolescente acaba de convertirse en ranchero y siente un profundo desarraigo. ¿Podrá el precipitado matrimonio con el que quiere salvar el rancho ser su solución?

LANA RAMÍREZ: embarazada en Prosperino. Aunque lleva el bebé de Chance en su vientre, Lana tiene la sensación de que Chance es un hombre libre como el viento y que pronto se marchara. Pero si ella consigue que las cosas se hagan a su manera, ese vaquero volverá a sus amantes brazos.

JOE COLTON: el patriarca perplejo. Cuando la policía llega a arrestar a su esposa, Joe sufre la fuerte impresión de descubrir que su verdadera esposa, Meredith, fue víctima de un perverso complot. Y ahora que Patsy, la impostora hermana gemela de Meredith, está entre rejas, la pareja de nuevo unida tiene que recuperar los años perdidos.

DIARIO DE JOE COLTON

Hay una extraña vibración en el aire desde que terminé de hablar por teléfono con mi hijo Rand. Viene hacia casa con una impactante noticia que no ha querido darme en persona. Me pregunto qué podrá ser. Mientras tanto. Chance Reilly ha vuelto a Prosperino. Vino con intención de acompañar a su padre durante los últimos días de su enfermedad, pero ese viejo estúpido murió antes de que tuvieran oportunidad de reconciliarse. Después de la muerte de su madre cuando era sólo un niño, Chance tuvo que luchar en solitario contra su tiránico padre, excepto durante aquel año de rebeldía adolescente que pasó en el rancho Hopechest y en la Hacienda de la Alegría. Y ahora, su padre le está haciendo la vida imposible desde la tumba. Su testamento decreta que Chance tiene que casarse para poder heredar el rancho de la familia. Afortunadamente, la enfermera de su padre, Lana Ramírez, le ha ofrecido ser su esposa temporalmente, ¡con la condición de que Chance la ayude a concebir un hijo! Mmm,

¿el viejo Reilly tendría escondido ese último as en la manga?

1

—Maldito seas, viejo.

La amargura embargaba a Chance Reilly mientras fijaba la mirada en la tumba de su padre. Tom Reilly había privado a su hijo de una infancia feliz y una adolescencia normal.

Y, una vez muerto, había echado a perder cualquier esperanza que hubiera podido tener Chance de hacer las paces con él, o de heredar el rancho Reilly. Chance se volvió y miró la casa en la distancia. Ni las sombras de la noche que se acercaba podían disimular el estado de abandono en el que se encontraba.

La casa estaba pidiendo a gritos una mano de pintura y las malas hierbas le llegaban hasta las rodillas. Y ese sólo era el principio. La puerta del establo se había descolgado. Partes de las cercas del corral estaban en el suelo y no había un solo animal en los pastos.

Los coches aparcados en el camino indicaban que la casa estaba llena de vecinos. Se suponía que él debería atenderlos y representar el papel de hijo compungido, pero no podía. Era difícil llorar la muerte de un padre cuando la furia y la amargura le estaban rompiendo ellalma.

Posó la mirada en la lápida de la tumba de su madre, situada al lado del último lecho en el que descansaría para siempre su padre. Desde luego, le había servido de gran ayuda al morir cuando él sólo tenía ocho años, dejándolo solo con el «sargento», que era como a su padre le gustaba que lo llamaran.

Un sargento que había llevado su casa como si fuera un barracón del ejército y que nunca había dudado en utilizar las palabras más hirientes o la fuerza de sus puños.

La emoción se expandió en el pecho de Chance. En cuanto se había enterado de que su padre se acercaba al final, había dejado la habitación del hotel de Wichita en el que estaba alojado y había tomado un avión hasta Prosperino, California.

Pero su padre, perverso hasta el final, había muerto unas horas antes de que Chance hubiera llegado a casa, impidiendo que padre e hijo pudieran poner fin a la hostilidad que había presidido su relación durante años.

Habían pasado dos horas desde que se había celebrado el funeral y Walter Bishop, ellabogado de la familia, le había dado unos minutos atrás las últimas malas noticias sobre su padre.

—Maldito seas —repitió Chance ante su tumba—. Has sido un hombre desgraciado que ha dedicado toda su vida a hacer que la mía fuera una desgracia.

—¿Chance?

Chance dio media vuelta al oír aquella voz grave y femenina, enfadado por aquella intrusión.

Se relajó ligeramente al ver que era Lana Ramírez la que se acercaba.

—¿Estás bien? —le preguntó Lana cuando lo alcanzó.

Aunque Chance y Lana se habían visto el día que el primero había llegado a Prosperino, su encuentro había sido muy breve, puesto que Chance había tenido que ocuparse inmediatamente de los arreglos para el entierro de su padre.

—Sí, estoy bien.

Lana se acercó a él lo suficiente como para permitirle percibir su esencia: una fragancia a flores silvestres que despertó viejos recuerdos. Lana utilizaba ese perfume años atrás, cuando se habían conocido en el rancho de los Colton, en el que Chance había vivido cuando tenía dieciséis años. Lana entonces sólo tenía trece.

En algún lugar del fondo de su mente, advirtió que Lana había crecido y se había convertido en una mujer adorable. Sus orígenes mexicanos se reflejaban en el color negro azabache de su pelo y en la oscuridad de sus ojos. Era una belleza serena que no pretendía realzar con ningún exceso de maquillaje.

Chance volvió a concentrarse en el montón de tierra que tenía ante él.

—¿Cómo te las arreglabas con mi padre? —preguntó, y volvió a mirar a Lana.

Lana curvó sus labios llenos en una medio sonrisa.

—Soy enfermera, Chance. Estoy acostumbrada a tratar con pacientes difíciles.

—Conocía bien a mi padre y puedo asegurar que era más que difícil.

—Sí, había días en los que era más que difícil. Pero estaba demasiado enfermo para poder molestar a nadie —posó la mano en el brazo de Chance—. He oído hablar del testamento.

Chance la miró sorprendido. Hacía menos de media hora que él se había enterado de los términos en los que su padre había redactado el testamento. Había sido precisamente eso lo que lo había llevado a abandonar la casa para acercarse a la tumba y maldecir al hombre que le había dado la vida.

—Walter Bishop podrá ser un buen abogado, pero a veces habla demasiado —comentó Lana—. Por lo que yo sé, sólo ha hablado conmigo. Dio por sentado que ya sabía lo que había dejado establecido Tom en el testamento.

—De todas formas, yo no quiero este rancho —replicó Chance. El enfado volvió a crecer en su interior cuando comprendió la mentira que encerraban sus palabras—. Diablos, necesitaría meses para repararlo todo y ponerlo en condiciones.

No quería volver a vivir en el rancho, que estaba cargado de demasiados recuerdos malos. Pero siempre había asumido que lo heredaría, lo arreglaría para venderlo y por fin podría montar su propio negocio.

Lana apartó la mano de su brazo.

—Pero el testamento de tu padre no descarta que puedas heredarlo.

—Según el testamento, tengo que casarme para poder heredarlo. Y tengo una noticia para ti, Lana: no estoy casado ni pretendo casarme, de modo que me temo que este lugar terminara en manos de alguna organización benéfica.

Chance se pasó la mano por el peló y soltó una bocanada de aire.

—¿Y tú? ¿Qué piensas hacer ahora que mi padre ha muerto?

—Tengo que recoger las cosas que todavía tengo en su casa y después volveré a la ciudad, a mi apartamento, a esperar hasta que surja otro trabajo.

Lana había estado viviendo en el rancho Reilly durante los últimos seis meses, desde el momento en el que Tom había sufrido el primer derrame cerebral.

—Si necesitas referencias, estaré encantado de escribir algo a tu favor —le ofreció Chance.

Lana asintió y Chance se fijó en el mechón de pelo que escapaba del moño en el que se había recogido el cabello. Parecía tener la suavidad de la seda.

—¿Y tú qué piensas hacer ahora? —quiso saber ella.

Chance se encogió de hombros.

—Volver a la vida que he estado viviendo —una vida que, hasta ese momento, creía adorar.

Vender maquinaria agrícola le permitía viajar constantemente y no tener ningún lugar al que pudiera considerar realmente un hogar. Se había acostumbrado a encontrar la mejor comida y la habitación más agradable en cada una de las ciudades por las que viajaba y jamás había tenido ningún problema en encontrar mujeres cariñosas que estuvieran dispuestas a proporcionarle una noche de placer.

Pero en ese momento no sentía nada, salvo un profundo cansancio al pensar en retomar aquel particular estilo de vida.

—¿Cómo está tu familia? —preguntó, retrasando el momento de regresar a la casa—. ¿Tus padres continúan trabajando para los Colton?

—Sí, y la verdad es que no puedo imaginármelos haciendo ninguna otra cosa. Mis padres adoran a los Colton… —frunció ligeramente el ceño.

—¿Pero…?

Lana sacudió la cabeza, como si estuviera descartando la idea que le había hecho fruncir el ceño.

—Maya se ha casado con Drake Colton.

—¿De verdad? —preguntó Chance, sorprendido por la noticia.

—Sí, y tienen una niña preciosa de seis meses.

—Eso te convierte en tía.

—Sí, claro —sonrió, como si ser tía la complaciera inmensamente.

La mención del matrimonio reavivó el enfado de Chance. Se volvió hacia la casa.

—Supongo que será mejor que vuelva —dio algunos pasos, pero se detuvo cuando Lana posó la mano en su brazo.

—Espera —dijo Lana. Chance se volvió y la miró expectante. Se sorprendió al ver el rubor que cubría sus mejillas—. En el testamento de tu padre dice que tienes que casarte para heredar. Pero no que tengas que permanecer casado, ¿verdad?

—Exacto. De modo que lo único que necesito es una esposa temporal. ¿Conoces a alguien que esté dispuesta a hacer ese trabajo? —preguntó Chance con sarcasmo.

El rubor de las mejillas de Lana se intensificó.

—Sí, yo.

—No seas ridícula —repuso él tras unos segundos de muda sorpresa, y comenzó a caminar otra vez.

Lana lo alcanzó rápidamente.

—¿Por qué te parece ridículo? —le preguntó—. Este rancho debería ser tuyo, Chance. Y lo será. Yo me casaré contigo para que puedas heredar.

Chance se detuvo y se volvió de nuevo hacia ella, completamente desconcertado por su ofrecimiento.

—¿Y por qué ibas a hacer algo así? ¿Qué sacarías tú de ese tipo de acuerdo?

Quizá Lana pensara que al cabo de un tiempo vendería el rancho y pudiera sacarle algún provecho. Porque, ¿qué otro posible motivo podía tener para proponer algo así?

Lana tomó aire y Chance fue repentinamente consciente de la presión de sus senos contra el sedoso material de su blusa blanca.

—Un bebé.

—¿Un bebé? —repitió estupefacto—. Dios mío, Lana, si es eso lo que quieres, enamórate, cásate, ten hijos y sé feliz.

Lana frunció el ceño.

—Chance, tengo treinta y un años. No estoy saliendo con nadie y no tengo planes de boda, pero quiero tener un hijo —alzó la barbilla y le sostuvo la mirada.

Chance reconoció su fuerza en las profundidades de sus ojos. Lana irradiaba la misma fortaleza que años atrás la hacía tan atractiva.

—Lana…

—Piensa en ello, Chance —continuó—. Sería perfecto. Nos casamos, tú te quedas con el rancho y yo me quedo embarazada. Y en cuanto ambos tengamos lo que queremos, nos divorciamos. Sin ataduras y sin ninguna complicación sentimental.

Chance sacudió la cabeza, intentando conciliar la imagen de la mujer que tenía ante él con la tímida y dulce jovencita que había sido su confidente en una de las etapas más difíciles de su vida.

—Lana, te agradezco el ofrecimiento, pero creo que trabajar para mi padre durante estos últimos meses te ha afectado a la cabeza. No puedo casarme contigo. Es una locura y fin de la conversación —y, sin más, se volvió hacia la casa y hacia las personas que en ella lo estaban esperando.

Estaba loca. Debía de estar loca para haberse atrevido siquiera a hacer una sugerencia como aquélla. A Lana le ardían las mejillas mientras seguía a Chance hacia la casa.

¿En qué había estado pensando? ¿Qué demonios le había pasado para sugerir algo así? Chance desapareció en el interior de la casa, pero Lana se quedó en el porche. No quería volver al interior hasta que no hubiera recobrado por completo la compostura y la vergüenza hubiera dejado de teñir de rojo sus mejillas.

Se sentó en una de las dos mecedoras del porche. No sabía en qué estaba pensando cuando había hecho aquellofrecimiento. Debía de estar pensando en la dulce fragancia de su sobrina, o en la maravillosa sensación de sentirla entre sus brazos. Desde que había nacido Marissa, Lana estaba deseando tener su propio bebé.

Con treinta y un años y ningún hombre en su vida, estaba empezando a sentir el débil tic-tac de su reloj biológico. Ser madre soltera no la asustaba. En el mejor de los mundos, habría conocido y se habría casado con un hombre que la adorara y al que ella a su vez amara, pero en el mundo real, no había ningún marido en perspectiva.

Nada más enterarse del problema de Chance, se había hecho a la idea de casarse temporalmente con él. Deseaba ser madre desesperadamente, y ¿quién mejor para ser padre que un hombre como Chance? Un hombre que no quería sentar cabeza y que jamás demandaría un papel activo en la vida de su hijo.

Chance sería el donante de esperma ideal.

Intentó no pensar en las muchas noches que había pasado soñando con Chance Reilly durante sus años de juventud. Ni en las horas que había malgastado durante esos años fantaseando con aquel chico moreno en cuyos ojos verdes ardía con fiera intensidad toda clase de emociones.

Sueños tontos y fantasías estúpidas. Hacía mucho tiempo que había superado su enamoramiento juvenil. Chance era perfecto como ídolo adolescente, pero no estaba hecho del material que se necesitaba para compartir un amor duradero.

Lana se levantó de la mecedora, comprendiendo que tenía que entrar de nuevo en el rancho. Antes de salir de la casa para ir en busca de Chance, había estado haciendo las veces de anfitriona. Y si conocía bien a su madre, estaba segura de que en aquel momento estaría en la cocina, recogiendo todo después de haber vuelto a reponer la comida de las mesas.

Así que, dejando de lado la conversación con Chance, volvió al interior de la casa. Chance permanecía cerca del comedor, hablando con los rancheros de la zona que se habían presentado para darle el pésame.

No se podía negar que el tiempo había aumentado el atractivo de aquel hombre.

El sol había añadido a su pelo castaño algunos mechones rubios y aquella variada gama de tonos realzaba el color entre verde y castaño de sus ojos. Los años habían ido definiendo mejor las marcadas líneas de su rostro, su nariz pronunciada y sus labios carnosos. Y había ensanchado la espalda hasta lo imposible.

Lana desvió la mirada y se dirigió a la cocina. Tal como imaginaba, allí estaba su madre, Inés Ramírez, con los brazos hundidos en el agua espumosa del fregadero.

—Mamá, no tienes por qué hacer esto —protestó Lana.

Inés le dirigió a su hija una cálida sonrisa.

—No me importa, y Chance no tiene a nadie que lo ayude.

Lana tomó un trapo de la cocina y comenzó a secar los platos. Durante unos minutos, ambas mujeres trabajaron en un agradable silencio.

Lana luchaba contra el impulso de contarle a su madre lo que acababa de ofrecerle a Chance. Pero sabía que su madre nunca lo entendería. Los padres de Lana se habían casado por amor y su amor no se había debilitado con los años, sino al contrario, se había fortalecido. Inés jamás entendería que su hija pudiera conformarse con menos que el verdadero amor.

—Así que tu trabajo en esta casa ha terminado —comentó Inés cuando estaban terminando de lavar los platos.

Inés asintió.

—Esta misma tarde recogeré mis cosas y volveré a mi apartamento.

«Cuanto antes, mejor», pensó para sí. No tenía muchas ganas de volver a enfrentarse a Chance. Y era extraño, pero tampoco le apetecía mucho tener que volver a un apartamento silencioso y vacío.

Treinta minutos después sus padres se fueron y Lana se disculpó ante los presentes para ir a la habitación que había sido su hogar durante los últimos seis meses.

Era una habitación pequeña, conectada a través de una puerta con el dormitorio principal. Había sido Jim Hastings, uno de los médicos de la zona, el que había buscado una enfermera que cuidara a Tom Reilly.

A pesar de la serie de derrames cerebrales que lo habían ido dejando gradualmente paralizado, Tom se negaba a ser hospitalizado y también se había negado a llamar a su único hijo para que se ocupara de él.

Lana perdió el sentido del tiempo mientras doblaba su ropa y la guardaba cuidadosamente en la maleta. Por difícil que fuera un paciente, siempre le quedaba cierta tristeza cuando al final sucumbía a la muerte.

Una vez tuvo toda su ropa en la maleta, recordó que había dejado el libro que estaba leyendo en el dormitorio de Tom, donde había pasado largas horas sentada al lado de su cama.

Mientras recorría el corto vestíbulo que separaba ambos dormitorios, se dio cuenta de que había caído la noche y se había hecho un completo silencio en la casa.

Había una pequeña lámpara encendida en la mesilla de noche. El fantasma de Tom Reilly no se había quedado rondando en la habitación. Tom había sido hospitalizado el día anterior a su muerte. Lana se había quedado allí, esperando que se recuperara y volviera a casa, pero no había sido así.

Tomó el libro de la mesilla y permaneció un momento en la habitación, rezando por el alma de Tom Reilly. No había sido un hombre especialmente bueno y Lana sospechaba que le serían útiles sus plegarias.

—Apuesto a que ahora mismo estará en el infierno dando órdenes.

Lana se sobresaltó y se volvió hacia la ventana. Allí vio a Chance, sentado a oscuras.

—¡Me has dado un susto de muerte! —exclamó Lana.

—Lo siento —se disculpó Chance.

—He venido a buscar este libro —le explicó Lana—.Ya tengo las maletas hechas, así que supongo qué ya sólo me queda despedirme.

Se volvió para marcharse, pero se detuvo en el marco de la puerta al oír que Chance la llamaba.

—Tómate un café conmigo.

Se levantó y se acercó a ella, deteniéndose justo antes de que su cercanía hubiera podido invadir su espacio personal.

En la oscuridad de la habitación, sus facciones parecían duras y particularmente tensas.

—Se ha ido todo el mundo y ahora la casa está tan silenciosa… —a Chance se le quebró la voz.

—Sí, me gustaría tomar una taza de café antes de marcharme.

Aunque Chance siempre había profesado odiar a su padre, Lana recordaba otra época en la que lo único que aquel niño quería era una caricia amable, una palabra de ánimo o un simple reconocimiento por parte de aquel hombre.

Seguramente, una parte de él lamentaba su muerte y Lana no podía abandonarlo, a pesar de que todavía estaba avergonzada de su anterior sugerencia.

Se volvió y salió de la habitación, consciente de que Chance iba tras ella mientras recorrían el pasillo que cruzaba el salón y conducía a la cocina; La primera vez que había entrado en aquella casa, a Lana la había sobrecogido su austeridad. Las habitaciones tenían únicamente los muebles que eran estrictamente necesarios. No había arreglos florales, adornos, cuadros ni ningún objeto personal que pudiera haber hecho de aquella casa un hogar.

Una vez en la cocina. Lana se sentó y observó a Chance preparar el café. En algún momento durante la tarde, Chance se había quitado la chaqueta y se había recogido las mangas de la camisa, dejando al descubierto sus bronceados y musculosos antebrazos.

Lana buscó algo que decir para romper el silencio, pero su habitual timidez acababa con todos sus esfuerzos por iniciar una conversación.

Chance no volvió a decir nada hasta que dejó una taza de café frente a ella.

—¿Quieres leche o azúcar? —preguntó. Lana sacudió la cabeza.

—Nada, así está bien.

Chance se sirvió un café y se sentó con ella a la mesa.

—No he tenido oportunidad de darte las gracias por lo que has hecho por mi padre —dijo. Lana se encogió de hombros.

—Sólo estaba haciendo mi trabajo —se aclaró la garganta, deseando desesperadamente llenar el silenció que había vuelto a hacerse entre ellos —.Tengo entendido que tu trabajo te obliga a viajar mucho.

Chance asintió.

—Normalmente me paso seis de los siete días de la semana en la carretera.

Se reclinó en la silla. Por primera vez desde que había llegado a la casa, parecía relajado.

—Me gusta vivir así. Sin vínculos ni ataduras. Caras nuevas y ciudades nuevas todos los días. Pasé los primeros veinte años de mi vida intentando complacer al sargento. Así que ahora sólo intento complacerme a mí mismo.

Aunque aparentaba estar relajado, Lana advertía su tensión y veía las chispas de furia que continuaban encendiendo las profundidades de sus ojos.

—Entonces supongo que no te importará que este rancho acabe en manos de alguna institución benéfica —comentó.

Chance se irguió en la silla y la fulminó con la mirada.

—Sí, me importa.

Se apartó de la mesa, se levantó, tomó aire y se pasó la mano por el pelo, como si estuviera intentando serenarse.

—Aunque lo último que he querido nunca ha sido quedarme en el rancho y a pesar de que este lugar sólo me trae malos recuerdos, lo quiero —hablaba en voz baja, profunda, con una emoción apenas contenida—. Quería vender esta casa, quedarme con el dinero y montar mi propio negocio. Es lo menos que me debía mi padre, Lana. ¡Maldita sea, me lo debía!

Lana sentía el dolor que se escondía bajo su enfado y su corazón sufría con él.

—Entonces, quédatelo —dijo con aquel coraje tan propio de ella—. Cásate conmigo y reclama el rancho. Arréglalo y véndelo después. Dame un hijo, márchate con el viento y así nos quedaremos todos contentos.

Chance volvió a sentarse y la miró con incredulidad.

—Estás hablando en serio.

—No he hablado más en serio en toda mi vida —contestó Lana con sinceridad.

Desde el momento en el que se había enterado del dilema de Chance, se había sentido como si aquel compromiso entre los dos fuera cosa del destino.

—Pero supongo que eres consciente de que si quieres que tengamos un hijo, eso significa que tendríamos que… —se interrumpió.

—Chance, sé cómo se hacen los niños —contestó Lana sonrojada.

—¿Y no te molesta la idea de… acostarte conmigo?

—Por supuesto que no —contestó Lana enérgicamente, sin atreverse a enfrentarse a su mirada.

—Lana, respeto a tus padres. Y sé que esto no les parecería bien.

Lana le dirigió una débil sonrisa.

—No te estoy pidiendo que te acuestes con ellos —la sonrisa desapareció y lo miró a los ojos con firmeza—. Mis padres respetarán cualquier decisión que tome.

Chance suspiró y frunció el ceño con expresión pensativa.

—Podría pagarte. Si llegáramos a ese acuerdo, podría darte parte del dinero que consiguiera con la venta del rancho.

Lana sacudió la cabeza.

—No quiero tu dinero —se obligó a mirarlo otra vez—. Eso no estaría bien. Además, no lo necesito. Lo único que quiero es un hijo. Y en cuanto lo tenga, nuestra relación habrá terminado.

—Voy a tener que invertir mucho trabajo en arreglar este lugar —el ceño de Chance se profundizó—. Me gustaría arreglarlo para poder conseguir por él el máximo dinero. Según Wait Bishop, tengo cinco días para cumplir las condiciones que establece el testamento.

Lana se estremeció al darse cuenta de que realmente estaba considerando su propuesta.

—Lo único que necesitamos es una licencia de matrimonio y un juez de paz —contestó.

—De acuerdo —dijo Chance—.Tú necesitas un hijo y yo una esposa. ¿Qué te parece si lo resolvemos todo en un par de días?

Lana volvió a sentir una punzada de ansiedad. ¿Realmente era eso lo que quería? Pensó en Marissa, en sus pequeños dedos alrededor de los suyos, y el corazón se le inundó de un profundo anhelo.

—Dos días me parece bien —dijo, apartando de su mente cualquier posible duda.

Quedaron en ir a buscar la licencia de matrimonio al día siguiente a primera hora de la mañana y segundos después. Lana se dirigía hacia su apartamento.

Mientras conducía a través de la noche de septiembre, pensaba una y otra vez en lo que acababa de hacer. Al cabo de dos días se convertiría en la mujer de Chance Reilly.

«¿Y no te molesta la idea de acostarte conmigo?»

Las palabras de Chance volvieron a hacerse presentes en su cabeza. Tensó las manos sobre el volante.

¿Molestarla? Más que molestarla, la afectaba. Le bastaba pensar en casarse con Chance para que se le acelerara el corazón, se le debilitaran las rodillas y creciera en su cuerpo un intenso calor. ¿Cuántas mujeres tenían oportunidad de hacer realidad de adultas las fantasías prohibidas de la adolescencia?

Pero aquello no tenía nada que ver con sus fantasías, pensó. En sus fantasías, Chance y ella estaban desesperadamente enamorados. En sus fantasías estaban unidos por aquella clase de amor que los permitiría ser pareja durante toda la vida. Pero lo que acababan de acordar no tenía nada que ver con el amor eterno.

2

Había llegado el día de su boda.

Lana permanecía al lado de Chance, agarrando con firmeza el ramo de flores con el que él la había sorprendido aquella mañana cuando había ido a buscarla a su apartamento. Sentía frío y calor al mismo tiempo y sabía que eran los nervios los causantes de su ligero mareo.

¿Estaría haciendo lo correcto? Había concertado un matrimonio sin amor para tener un hijo. Sí, en cuanto pensaba en su sobrina y se imaginaba teniendo su propio hijo, desaparecían todas las dudas de su mente.

Tragó saliva cuando el juez de paz se aclaró la garganta y comenzó la ceremonia que los convertiría en marido y mujer.

No había ni vestido de novia ni esmoquin para el novio. Lana llevaba un vestido de color rosa pálido y Chance se había puesto un traje marrón que realzaba las hebras doradas de su pelo y el verde profundo de sus ojos.

No habían invitado a ningún miembro de la familia para que fuera testigo de aquel intercambio de votos. Ambos comprendían que su boda no era motivo de celebración, sino una suerte de contrato entre adultos.

—¿Estás segura de lo que vas a hacer? —le susurró Chance cuando el juez de paz comenzó a hablar de los compromisos y los vínculos del matrimonio. Lana vaciló un instante y después asintió. Chance esbozó apenas una sonrisa y a sus ojos asomó un brillo de diversión.

—¿Y me prometes que tu padre no va a venir a buscarme con una pistola en cuanto todo esto termine?

Agradeciendo su sonrisa, Lana se volvió hacia él.

—Te lo prometo.

El día anterior, había pasado las horas más difíciles de toda su vida delante de su padre y de su madre mientras les anunciaba que iba a casarse con Chance para ayudarlo a conseguir su herencia. No les había dicho lo que pretendía conseguir ella de aquel acuerdo. Y se sentía un poco culpable, porque sospechaba que sus padres habían asumido que aquél sería un matrimonio solamente legal que tenía como único propósito ayudar a Chance.

Pero incluso sabiendo que no era un matrimonio en absoluto, Lana no pudo evitar que el corazón le latiera con fuerza cuando el juez de paz pronunció las palabras que la unirían, al menos temporalmente, a Chance.

La ceremonia terminó en un abrir y cerrar de ojos y el juez de paz invitó a Chance a besar a la novia. El corazón de Lana volvió a latir a toda velocidad en su pecho.

Chance se inclinó hacia delante y Lana cerró los ojos. Los labios de Chance apenas rozaron los suyos, desencadenando un agradable calor que pronto desapareció.

—Salgamos de aquí —susurró Chance. Lana se regañó a sí misma por su momentánea desilusión. ¿Qué esperaba? ¿Que Chance la abrazara, la mirara profundamente a los ojos y la besara con una pasión que la dejara sin respiración? Eso no iba a pasar en toda su vida, y mucho menos en aquel matrimonio.

—Tenemos que ir al despacho de Walter Bishop para entregarle una copia del certificado de matrimonio .—dijo Chance en cuanto salieron del juzgado.

Fueron en el deportivo de Chance. Durante el trayecto hasta el despacho, Lana intentó pensar algo, cualquier cosa que decir, pero el silencio de Chance y su expresión pétrea la disuadieron.

'No le había preguntado por sus novias. ¿Habría alguna mujer esperándolo en Wichita? Chance había dicho que no pretendía casarse, pero eso no significaba que no tuviera pareja.

Frunció el ceño. Si había una persona especial en su vida, ¿por qué no estaba sentada en el coche en aquel momento? De pronto fue consciente de lo poco que sabía del hombre con el que se había casado.

Solamente lo había conocido como un preocupado y furioso adolescente de dieciséis años que había sido enviado a casa de los Colton durante un año con el fin de aplacar los ánimos entre su padre y él. Pero Lana no conocía al hombre en el que se había convertido a través de los años.

—Esto sólo me llevara un minuto —dijo Chance mientras aparcaba delante del despacho de Bishop—. ¿Quieres subir o prefieres esperar aquí?

—Esperaré aquí —contestó Lana, y añadió precipitadamente—:A no ser que prefieras que entre.

Chance frunció el ceño.

—Ahora mismo vuelvo.

Salió del coche y desapareció en el interior del edificio sin mirar atrás ni una sola vez.

Lana bajó la mirada hacia el ramo de flores que tenía en el regazo e intentó sosegar los nervios que continuaban aguijoneándola. Ella había cumplido con su parte del compromiso y suponía que aquella noche Chance cumpliría con la suya.

Esa misma noche iba a hacer el amor con Chance. Aquella noche iba a hacer el amor por primera vez en su vida. Y jamás había estado tan nerviosa.

Tenía que pensar en el resultado, se dijo a sí misma. Tenía que concentrarse en el hecho de que al cabo de nueve meses podría sostener entre sus brazos a un hijo suyo. El corazón se le henchía de felicidad al pensarlo.

Lana siempre había querido tener hijos, pero desde el nacimiento de su sobrina, su deseo se había convertido en algo mucho más intenso. Ella era protectora por naturaleza, y estaba deseando cuidar y proteger a su propia hija.

Se sobresaltó cuando Chance abrió la puerta del coche y se deslizó tras el volante.

—¿Todo ha ido bien? —le preguntó.

—Estupendamente. Walter dice que todavía faltan varias semanas para firmar todos los papeles. Hasta entonces, tengo mucho trabajo por delante.

Eran sólo las dos de la tarde cuando llegaron al rancho Reilly. Inmediatamente, Chance desapareció en el pasillo y se dirigió al dormitorio. Lana se quedó en la cocina, vacilante, preguntándose qué ocurriría a continuación.

¿Querría hacer Chance el amor inmediatamente? ¿Con el sol del medio día entrando a raudales por las ventanas? Las mejillas le ardían con sólo pensarlo.

Desde luego, ella prefería la oscuridad de la noche para su primera incursión en el mundo del sexo.

Cuándo Chance entró en la cocina, Lana dio media vuelta. Y se sorprendió al ver que había cambiado el traje por un par de vaqueros viejos y una camiseta.

—Voy a trabajar un poco al establo —le dijo Chance sin mirarla a los ojos—.Volveré tarde.

Antes de que las palabras hubieran terminado de salir de su boca, había desaparecido por la puerta de atrás.

Lana permaneció en medio de la cocina durante largo rato. Sabía que era ridículo sentirse abandonada, sentir que no la querían.

Aunque, al menos en lo que a Chance Reilly concernía, era completamente cierto. Ella sólo era algo que necesitaba en aquel preciso momento y era absurdo sentirse herida porque hubiera decidido irse a trabajar al establo el día de su boda.

Lana se acercó al dormitorio. Al dormitorio principal, en el que iba a pasar la noche con Chance. Había pasado el día anterior llevando hasta el rancho parte de sus cosas y Chance había dedicado parte del día a transformar la habitación de su padre.

Una nueva colcha multicolor cubría las sábanas. Aquella colcha era un estallido de color en aquella habitación descolorida, pero Lana sabía que Chance necesitaba dejar su impronta en la habitación con algo suyo.

Encima de la cómoda había una serie de objetos: varios frascos de colonia, monedas y una caja de cerillas de un café de Topeka, en Kansas, con un número de teléfono escrito a bolígrafo.

Lana estaba segura de que era el número de teléfono de una mujer.

Seguramente Chance tenía una mujer esperándolo en cada una de las ciudades por las que pasaba. ¿Y por qué no iba a tenerla? Era un hombre guapo e increíblemente atractivo, y contaba además con un aire de niño travieso que lo hacía parecer maravillosamente intrigante. Seguramente las mujeres se acercaban a él como las abejas a la miel.

Lana se quitó el vestido y se puso unos vaqueros y una blusa de manga larga de color rosa, mientras se preguntaba cuánto tiempo pretendería Chance pasar en el establo. ¿Trabajaría durante toda la tarde, o regresaría en menos de un par de horas?

Después de llevar el ramo de flores a la cocina, pensó en cómo iba a pasar el resto de la tarde. Se suponía que era una mujer casada y lo menos que podía hacer era prepararle una buena cena a su marido.

Deseaba poder hacer algo que le permitiera olvidarse de lo que la esperaba aquella noche. Una noche que podía llegar a ser más hermosa que el mejor de sus sueños o terminar confirmándole que había cometido el peor error de su vida.

Chance clavó otro clavo de la puerta del establo con más fuerza de la que era necesaria.

No sabía qué hacer con su enfado. Se había convertido en una fuerza que vivía y respiraba dentro de él desde que había regresado al rancho y había descubierto que su padre había muerto. Y había alcanzado proporciones monumentales cuando se había enterado de los términos que establecía el testamento, amenazando con consumirlo por entero.

Interrumpió su trabajo y se sentó en una bala de heno. El establo estaba hecho un desastre, lleno de maquinaria estropeada, heno podrido y pienso. El corral se estaba cayendo. Había que arreglar las cercas y reemplazar algunas tablas. El rancho entero parecía haber sido descuidado durante mucho más de un año.

—Y ahora es mío —dijo en voz alta, y experimentó una momentánea sensación de triunfo.

Había ganado al sargento. A pesar de los esfuerzos de su padre, había heredado aquel lugar que siempre había dicho odiar.

Y lo que sentía después de haberlo conseguido, más que ninguna otra cosa, era culpabilidad al pensar en la mujer que había aceptado convertirse en su esposa.

Los años anteriores le habían sentado muy bien a Lana. Se había convertido en una mujer mucho más atractiva de lo que él recordaba. Se merecía mucho más que un marido temporal y una maternidad en soledad.

Chance extrajo una ramita de heno de la bala y la retuvo entre sus dedos mientras su mente retrocedía en el tiempo. Recordó a la Lana de trece años que había sabido ser amiga del atribulado adolescente que era él a los dieciséis años.

Incluso entonces, a tan tierna edad, Lana transmitía una fuerza, dulzura y capacidad de compasión que lo habían arrastrado hacia ella a pesar de sus tres años de diferencia. Durante el año que había durado su amistad, Chance había podido aplacar su enfado y amortiguar su dolor.

Desde entonces, siempre le había estado agradecido a aquella joven que había sido su confidente y su apoyo.

¿Y cómo se lo había pagado? Aceptando aquella loca idea. Ella había cumplido con su parte del compromiso y aquella noche le tocaba cumplir a él.

Por primera vez en su vida, algo que disfrutaba haciendo, algo en lo que a menudo le repetían que era muy bueno, le parecía una tarea sobrecogedora.

Aquella noche tenía que hacer el amor con Lana.

Chance se levantó de nuevo. Agarró un puñado de clavos y continuó martilleando mientras pensaba en lo que iba a ocurrir aquella noche.

Aquella noche no habría nada de sexo seguro, el objetivo de su encuentro era el embarazo. Durante toda su vida de adulto, había sido extremadamente cuidadoso para evitar que el resultado de una noche de pasión fuera un bebé. Chance no tenía ninguna gana de ser padre. La mera idea le provocaba ansiedad.

Lo que había aprendido de su propio padre no lo animaba a probar la paternidad.

Pero Lana no quería un padre para su hijo, se recordó a sí mismo. Lo único que ella quería era un donante de esperma. Se sorprendió al darse cuenta de que era la mera idea de acostarse con Lana la que lo ponía nervioso.

¿Qué ocurriría si no podía cumplir con su parte del compromiso? Descartó rápidamente aquel pensamiento, consciente de que si seguía pensando en ello, tendría problemas cuando llegara el momento.

La noche estaba cayendo cuando regresó a la casa. Entró por la puerta trasera y la boca se le hizo agua al ser recibido por el aroma de la carne asada.

Lana no estaba en la cocina, pero había dejado la mesa puesta para los dos.

Chance soltó un gruñido de sorpresa al ver que había sacado un mantel de color amarillo brillante y había transformado el ramo de novia en un centro de flores para la mesa.

Un toque femenino.

Se filtró en su mente un recuerdo repentino y distante de una mujer rubia arreglando un centro de mesa con una risa luminosa mientras salía del homo el delicioso aroma de las galletas de chocolate.

El recuerdo de su madre lo atravesó. Al morir, se había llevado con ella toda la dulzura del rancho. Con ella había desaparecido de su casa y de su vida cualquier toque femenino.

Los esfuerzos de Lana por esconder el mal estado de aquel lugar lo conmovían.

Se volvió cuando la Joven entró en la cocina.

—Oh, has vuelto —dijo Lana. Chance asintió, sintiéndose repentinamente culpable por haber huido de ella. Señaló hacia la mesa.

—Parece que has estado muy ocupada.

—Espero que no te importe. Lo he encontrado en un cajón y he pensado que sería una buena idea.

—Es muy bonito —le aseguró Chance, y fue recompensado por el ligero sonrojo de satisfacción que coloreó las mejillas de Lana.

—He preparado algo de cenar. Podemos empezar cuando quieras.

Por su forma de evitar su mirada y su respiración ligeramente entrecortada, Chance comprendió que estaba nerviosa.

—Antes necesito una ducha, pero no tardaré nada —sonrió, intentando eliminar parte de la tensión—. Volveré dentro de quince minutos.

La dejó de pie en la cocina. Unos segundos después, Chance estaba bajo el grifo del agua caliente, intentando no pensar en la velada que se avecinaba. Decidió, en cambio, pensar en el trabajo que tendría que hacer en el rancho para poder venderlo. En una tarea imponente, pero la recompensa también lo seria. Su padre no había dejado ninguna hipoteca, de modo que el dinero que obtuviera por las tierras y la casa estaría libre de deudas.

Podía contratar algunos hombres para dejar el rancho en condiciones. Al día siguiente, iría a la ciudad para buscar ayuda. Con algunos trabajadores más, terminarían mucho antes la tarea y podría poner el rancho en venta en muy poco tiempo.

Después de ducharse se secó y se puso unos vaqueros limpios y una camisa.

Cuando entró de nuevo en la cocina, se encontró con una escena tan hogareña que estuvo a punto de emocionarse.

Lana, ajena a su presencia, estaba frente a la cocina. Por un instante, Chance permaneció en silencio, limitándose a admirar su espalda. Lana había sido muy delgada y continuaba conservando su juvenil esbeltez.

Pero a pesar de su delgadez, se dibujaban perfectamente bajo la tela de sus vaqueros la curva de sus caderas y las redondeadas líneas de su trasero.

El pelo lo llevaba recogido bajo la nuca y de él escapaba un mechón que siempre parecía resistírsele. Chance se preguntó que aspecto tendría con la melena suelta, flotando por su espalda. Y se preguntó también qué se sentiría al deslizar por ella sus dedos.

Lana se volvió en aquel momento con una fuente de humeantes patatas entre las manos. Se sobresaltó al verlo y la fuente tembló peligrosamente entre sus manos hasta que consiguió dejaría en la mesa.

—Me has asustado—exclamó.

—Lo siento —contestó—. ¿Puedo ayudar en algo? Las tareas domésticas no eran precisamente lo suyo, pero sintió un repentino deseo de hacer algo con Lana, cualquier pequeña actividad que pudiera romper la tensión que había entre ellos.

—Hay una ensalada en la nevera. Si quieres, puedes traerla a la mesa. Yo me ocuparé de la carne asada.

En cuestión de minutos, estaban sentados el uno frente al otro, disfrutando de la mejor cena que Chance era capaz de recordar. Aun así, el ambiente continuaba estando muy cargado.

Debería haberla llevado al dormitorio en cuanto habían llegado al rancho, se dijo Chance. De esa forma, a esas alturas ya habría terminado todo, habrían roto el hielo y no estarían sometidos a esa tensión.

Apenas intercambiaron palabra durante la cena y Chance casi agradeció el poder terminarla y retirar los platos.

Una vez recogida la cocina, Chance salió para asegurarse de que todo estaba cerrado y preparado para la noche y regresó a la casa. Encontró a Lana sentada al borde del sofá, con aspecto de estar deseando largarse cuanto antes de allí.

«Ya está bien», pensó Chance.

—Me voy a la cama —la miró y vio que sus ojos oscuros resplandecían ligeramente—. Puedes venir cuando quieras —vaciló un momento y añadió—: A menos que prefieras que lo dejemos…

Lana se levantó de un salto y replicó con una energía inesperada:

--Ni lo sueñes, Chance Reilly. Yo he cumplido mi parte, y no pienso marcharme de aquí hasta que tú hayas cumplido con la tuya —y tras pronunciar aquellas palabras, pasó por delante de él y desapareció en el interior del baño.

Chance la miró fijamente. Por un instante, por un breve instante, había creído ver en sus ojos cierta emoción, en vez del miedo y la ansiedad que hasta entonces había creído distinguir en ellos.

La respuesta de su cuerpo fue una oleada de excitación ante la perspectiva de encontrarse con una nueva amante, ante la emoción del descubrimiento.

Chance apagó las luces del salón y se fue al dormitorio, donde la tenue luz de la lámpara de noche proyectaba una sombra dorada por toda la habitación. Se desnudó intentando no pensar en la dulce adolescente que en otro tiempo había sido Lana y procurando concentrarse en el hecho de que se había convertido en una atractiva mujer de treinta y un años.

Desnudo, se tumbó bajo las suaves sábanas de algodón. Fijó la mirada en el techo y pensó en lo que haría con el dinero que obtendría de la venta del rancho.

En primer lugar, quería montar un negocio. No estaba seguro de qué clase de negocio, pero lo más importante era que se convertiría en su propio jefe.

Se compraría una casa bonita y sin muchos gastos. Y estaba también la Harley con la que siempre había soñado.

Un ruido en la puerta desvió su atención, bajó la mirada del techo y, al ver a Lana, todos sus pensamientos sobre casas y motos abandonaron su mente.

Envuelta en un camisón blanco que caía en suave cascada hasta sus pies desnudos, parecía salida de un sueño.

Llevaba suelta su gloriosa melena, que caía sobre sus hombros como un manto de seda. Chance apretó los dedos, intentando dominar las ganas de enredarlos en su pelo.

Lana no dijo nada mientras se acercaba a la cama y se deslizaba bajo las sábanas. Se quedó tumbada boca arriba, sin ocupar apenas ningún espacio en aquel enorme colchón.

Chance se incorporó sobre un codo y sonrió.

—Es una situación muy embarazosa, ¿verdad?

Sus palabras parecieron eliminar parte de la tensión. Lana sonrió.

—Terriblemente embarazosa —contestó

—Podemos tomamos las cosas con calma —alargó la mano hacia ella y le acarició la mejilla.

La piel de Lana era más suave de lo que había imaginado y la chispa del deseo comenzó a resplandecer muy dentro de él.

—Con calma, sí, me gustaría.

La voz de Lana apenas era un susurro mientras Chance deslizaba los dedos por su mejilla y descendía hasta la curva de su barbilla.

Chance estaba preocupado ante la posibilidad de no sentir el deseo necesario para cumplir con su parte del compromiso, pero en cuanto acarició el sedoso pelo de Lana y sintió que su respiración se aceleraba, supo que no tendría ningún problema en lo que al deseo concernía.

Se inclinó y rozó sus labios, y la respuesta instantánea de Lana lo encantó.

También tenía miedo de que Lana fuera excesivamente tímida y reservada como amante, pero sus besos estaban llenos de una dulzura y un calor que alimentaban el fuego que crecía dentro de él.

Chance profundizó el beso con la lengua y ella respondió abriendo sus labios mientras le rodeaba el cuello con los brazos.

Al acercarse tanto a ella, Chance se sintió envuelto en su evocador perfume y pudo sentir el calor que irradiaba su cuerpo.

Abandonó entonces su boca para seguir el camino que había trazado anteriormente, descendió por su barbilla y se entretuvo en la vulnerable piel de su cuello, donde podía sentir el rápido latido de su pulso. Lana tensó los brazos en respuesta a aquellos tentadores besos.

Chance comenzó a jugar con los lazos que tenía el camisón entre sus senos, pero evitó cuidadosamente cualquier caricia más íntima, comprendiendo que era demasiado pronto. En cambio, volvió a reclamar su boca, disfrutando de su sabor y de las atrevidas caricias de su lengua.

Muy rápidamente, los besos dejaron de ser suficientes. Chance quería, necesitaba acariciarla, sentir el calor de su piel contra la suya, abarcar sus senos desnudos con las manos.

Deslizó las manos por su cuerpo. Estaba casi convencido de que Lana ya estaba preparada para dar un nuevo paso. Su respiración era cada vez más rápida y de vez en cuando escapaba un gemido de sus labios.

—Lana —susurró suavemente—. Quiero desnudarte.

En la pálida iluminación del dormitorio, Lana desvió la mirada hacia él y vio el deseo que brillaba en las profundidades de sus ojos.

—Apaga la luz —le contestó en un susurro. Chance vaciló. No quería apagar la luz. Quería ver aquella deliciosa piel que estaba anhelando acariciar. Quería ver sus senos, su vientre plano, la curva de sus caderas y la largura de sus piernas.

—Por favor, Chance —le pidió Lana, como si hubiera sido consciente de su vacilación—. La próxima vez lo haremos con la luz encendida.

Chance respetó sus deseos con la promesa de una próxima ocasión vibrándole en los oídos. Apagó la luz y oyó el suspiro que escapó de los labios de Lana.

Cuando volvió a acariciarla otra vez, la encontró cálida y desnuda entre sus brazos.

Mientras acariciaba aquella piel ardiente y Lana respondía a todas y cada una de sus caricias, se hizo imposible cualquier otro pensamiento consciente. Sus bocas se fundieron al tiempo que ellos iban explorando sus cuerpos, buscando los rincones mágicos y secretos en los que arrancar suspiros y dulces estremecimientos de placer.

Muy rápidamente, Chance se descubrió más que dispuesto a hacer e lamor con ella. Lana se arqueó bajo sus caricias y un profundo gemido escapó de su garganta cuando Chance se colocó entre sus piernas.

Intentó hundirse parcialmente en ella y encontró resistencia. Presionó con más fuerza e, inmediatamente, Lana le clavó las uñas en la espalda. Chance se quedó paralizado al comprender lo que significaba aquella resistencia.

—Lana —pronunció su nombre como si fuera al mismo tiempo una protesta y una súplica.

Comenzó a retirarse al comprender que Lana era virgen.

—No, Chance. No pasa nada, no te detengas. Por favor, no te detengas —le suplicó, clavándole los dedos con fuerza.

Que el cielo lo ayudara, porque él no quería detenerse. Lana lo abrazaba anhelante, pero aun así, él permanecía muy quieto, temiendo hacerle más daño del que seguramente ya le había hecho.

—Por favor, no te detengas —repitió Lana, y sus palabras fueron seguidas por la presión de sus labios contra el cuello de Chance.

Éste volvió a moverse vacilante y delicadamente contra ella, admirado por el regalo que Lana estaba ofreciéndole y, al mismo tiempo, enfadado porque no se lo hubiera dicho antes.

Si hubiera sabido que Lana nunca había estado con un hombre, jamás habría aceptado aquel trato. Pero ya era demasiado tarde. En un solo instante transformaría a Lana, la cambiaría para siempre. No volvería a ser la misma mujer que era antes de que se encontraran en la cama.

Si hubiera sabido que Lana nunca había hecho el amor, Chance se habría tomado más tiempo, habría disfrutado introduciéndola en aquel mundo de sensaciones nuevas y excitantes.

Pero ya era demasiado tarde. Profundamente enterrado dentro de ella, Chance no podía contener la tormenta de pasión que lo embargaba. Como si fuera arrastrado por una marea, se sentía impotente mientras era impulsado hasta la cumbre. Y cuando alcanzó ese lugar se derramó en el interior de Lana y gritó con voz ronca su nombre.

Segundos después estaba tumbado de espaldas, intentando recuperar la respiración y preguntándose cómo demonios una mujer que nunca había hecho el amor había conseguido excitarlo hasta tal punto.

Oyó el susurro de una tela y comprendió que Lana estaba poniéndose el camisón.

—Lana, ¿por qué no me lo dijiste? —le preguntó con un deje de censura en la voz—. Si lo hubiera sabido, jamás habría aceptado tu propuesta.

—Por eso no te lo dije. Estoy cansada, Chance. Mañana hablaremos.

El colchón se movió y Chance la sintió darle la espalda.

De pronto, lo asaltó la urgencia de alargar hacia ella los brazos y tocarla, de estrecharla entre sus brazos, de apretarla con fuerza. Pero rechazó inmediatamente aquel impulso. Era obvio que Lana no estaba interesada en compartir con él los rescoldos de su acto amoroso. Una vez satisfecha su demanda, había terminado con él.

Mientras permanecía despierto, con la mirada clavada en el techo, Chance se recordó a sí mismo que Lana no tenía nada que ver con él. Y así lo prefería. Lo último que quería eran ataduras emocionales con aquella mujer o con aquel lugar.

Al cabo de tres o cinco meses como mucho, estaría fuera de allí. Y en aquella ocasión, cuando abandonara Prosperino, no pensaba regresar.

3

Un sueño despertó a Emily Blair Colton. Se sentó bruscamente en la cama, con el corazón palpitante por el miedo. No, no había sido un sueño. Había sido una pesadilla.

Miró alrededor de la habitación, buscando algo que le resultara familiar, que le diera seguridad. La luz de la luna se filtraba por la ventana, tiñendo la habitación de sombras plateadas.

Una profunda y pertinaz tristeza arrastró el terror. No estaba en casa. No estaba en el rancho de Prosperino, con sus adorables padres adoptivos, Meridith y Joe Colton.

Estaba en un pequeño pueblo de Montana, en Red River, escondida porque alguien quería matarla. Se levantó de la cama temblando, agarró la bata y saltó del dormitorio.

Encendió la luz de la lámpara del cuarto de estar, se puso la bata y se sentó en el sofá, con la mente convertida en un tumulto de pensamientos, como a menudo le había ocurrido durante el último año, desde que había tenido que abandonar su casa y huir para salvar su vida.

Se pasó una mano temblorosa por el pelo y pensó en la pesadilla que acababa de tener. Era una visión que la perseguía cada vez con más frecuencia.

Siempre empezaba de la misma manera. Su madre, Meredith, y ella iban en un coche. En el sueño, Emily no tenía veinte años, sino once, y se sentía segura y rebosante de alegría sabiéndose receptora del amor de Meredith. Un amor que el chirrido del metal y el estruendo de los cristales rotos habían evaporado.

Pero en su sueño, no era el accidente lo que aterrorizaba a Emily, sino lo que había ocurrido después.

Aturdida por la herida que tenía en la cabeza, sangrando y asustada, Emily abría la puerta del coche y veía a dos madres idénticas. Tenían exactamente el mismo pelo y las mismas facciones, pero mientras que una era la amorosa madre de Emily, la otra era una madre con una mirada dura y brillante y una sonrisa odiosa.

Y, en un abrir y cerrar de ojos, la mamá buena desaparecía para ser sustituida por la mala.

Hasta el año anterior, Emily no había comenzado a comprender que aquellas imágenes que la atormentaban cuando dormía no eran realmente sueños, sino recuerdos de lo que había ocurrido el fatídico día del accidente.

Y, diez años después de que hubiera ocurrido aquel desastre, Emily sabía la verdad. La hermana gemela de Meredith, Patsy, había usurpado no sólo la identidad de su madre, sino que también se había apropiado de su casa y de su familia.

La tristeza se apoderó de Emily mientras pensaba en los años perdidos, en cómo se había desintegrado la familia por los dramáticos cambios que se habían producido en la personalidad de Meredith.

Pero por fin sabía la verdad, toda la verdad. La verdadera Meredith, la mujer que había desaparecido el día del accidente, estaba en Jackson, Mississippi, intentando recuperar la memoria que había perdido aquel día.

Y en cuanto la doctora Wilkes la hubiera ayudado a enfrentarse al trauma sufrido, volvería a casa y reclamaría la que era su vida.

Emily dejó el sofá y se acercó a la ventana. Fijó la mirada en la oscuridad de la noche; jamás se había sentido tan sola.

Patsy sabía que Emily estaba al tanto de la verdad y, en algún lugar, había un asesino a sueldo contratado por ella que quería matarla. No lo había conseguido las dos veces anteriores porque Emily había conseguido escapar.

Se estremeció, consciente de que la oscuridad de la noche podía esconder muchas cosas, incluyendo a un asesino cojo, con un bigote a lo Fu Manchú. Podía estar fuera en ese mismo instante, vigilándola, esperando, preparando el momento perfecto para abalanzarse sobre ella.

Emily se apartó de la ventana, apagó la luz y se acurrucó en el sofá. Tenía que hacer algo con Toby. La imagen de aquel joven y atractivo sheriff llenó su mente.

Cuando se había escondido en Keyhole, Wyoming, Toby no sólo había sido su amigo, sino que se había enamorado de ella. Y cómo habría deseado Emily devolverle aquel amor. Pero no podía.

Recordó la llamada que había recibido días atrás. Wyatt y Annie, que también vivían en Keyhole, la habían llamado para asegurarse de que se encontraba bien y había sido Wyatt el que le había dicho que Toby estaba destrozado, muy afectado por su marcha. También le había dicho que le había suplicado que le dijera dónde estaba, pero Wyatt, respetando los deseos de Emily, no había dicho una sola palabra.

Emily había desaparecido de Keyhole sin despedirse del sheriff que tanto la había cuidado, dejándolo lleno de preguntas y con el corazón roto. ¿Pero qué podía hacer?

Cerró los ojos y rezó. Rezó para que Meredith recuperara por completo la memoria y reclamara su vida, y para que Patsy fuera arrestada antes de que el asesino a sueldo que había contratado encontrara aquella casa… antes de que la encontrara a ella.

4

Lana supo que estaba sola en la cama antes de abrir los ojos. Sentía la ausencia de Chance. Era como si, al salir de aquella habitación, se hubiera llevado con él parte de la energía.

Abrió los ojos y alargó la mano hacia la almohada, que todavía conservaba el hueco dejado por su cabeza, el calor de su cuerpo.

Chance.

Cerró los ojos de nuevo y pensó en lo que habían compartido la noche anterior.

Sólo por un momento, cuando Chance la besaba, mientras la acariciaba y parecía sacar melodías de su cuerpo, Lana se había permitido a sí misma sentirse enamorada de él.

Había sido una fantasía completamente inofensiva, un juego para justificar la intimidad que estaban compartiendo. Pero en aquel momento, con el sol de la mañana brillando ante sus ojos, la realidad arrastró los sueños y supo que lo que habían hecho la noche anterior no tenía nada que ver con el amor.

De hecho, se preguntó si Chance estaría enfadado con ella. ¿Por qué si no se habría levantado tan rápidamente? Lana salió de la cama y se metió en el baño.

Un segundo después estaba bajo la ducha, armándose de valor por si acaso tenía que enfrentarse a su ira. Desde luego, sabía que le había sorprendido descubrir que era virgen. ¿Estaría enfadado con ella por no habérselo dicho antes?

El dolor de la consumación la había sorprendido. Todavía le escocía un poco, pero sabía que la próxima vez sería mejor. La próxima vez… Le bastó pensar en ello para que un escalofrío de expectación recorriera su espalda.

Terminó de ducharse, se vistió y cuando fue a la cocina encontró una cafetera recién preparada. Pero no había señales de Chance por ninguna parte.

Quizá no estuviera enfadado con ella. Quizá, simplemente, había encontrado desagradable la experiencia. Un hombre como Chance estaría acostumbrado a acostarse con mujeres expertas en las artes amatorias.

Posiblemente le había resultado muy poco estimulante hacer el amor con una mujer que no sabía ni acariciarlo ni besarlo. Y ella no tenía la menor idea de cómo se hacía el amor.

Suspiró, se sirvió una taza de café y se acercó a la ventana. Inmediatamente descubrió a Chance en el establo. Estaba arreglando la cerca del corral y, aunque era temprano y todavía era frío el aire de la mañana, sólo llevaba puestos un par de vaqueros viejos.

Durante unos segundos. Lana disfrutó de aquella oportunidad de observarlo sin que él lo supiera. Incluso desde aquella distancia, podía ver el sudor que cubría su pecho.

El sol de la mañana jugaba con las hebras doradas de su pelo. Más que un vendedor de maquinaria agrícola, Chance parecía un surfista. Aquel hombre era acusadamente viril y devastadoramente sexy.

Cuando había llegado al rancho de los Colton por primera vez, su madre le había advertido que se mantuviera lejos de él.

—Ese chico es problemático —le había dicho Inés—. Puedo verlo en sus ojos. Está enfadado con el mundo entero y que el cielo ayude a quien se interponga en su camino.

Y, durante los dos primeros días que Chance había pasado en el rancho, Lana había obedecido a su madre.

Durante esos días. Chance había incumplido todas las normas del rancho, se había mantenido aislado de todos los demás y parecía cargar con un resentimiento enorme.

Después, poco a poco, el amor de Meredith y el afecto y la disciplina de Joe Colton habían comenzado a surtir efecto. Parte de la rabia había abandonado su mirada y había comenzado a adaptarse a las normas del rancho. Y, durante los dos meses posteriores, Lana y él se habían hecho amigos.

Lana había descubierto que, detrás de la rabia, había un joven tierno y cariñoso con un maravilloso sentido del humor que estaba deseando pertenecer a algún lugar.

Lana lo miró en aquel momento, admirando la anchura de sus hombros y recordando la sensación de los músculos de su espalda bajo sus dedos. Eran tan fuertes y la piel que los cubría tan suave y cálida…

Se apartó de la ventana con el ceño fruncido e intentó borrar los recuerdos de la noche anterior de su mente. Se sentó a la mesa y volvió a recordar al adolescente que Chance había sido.

Durante e laño que había estado en casa de los Colton, Lana y él habían compartido muchas conversaciones. En realidad, era Chance el que más hablaba, compartiendo con ella pensamientos sobre su vida, su padre, sobre chicas. Y, a través de aquellas conversaciones. Lana había llegado a enamorarse profundamente del atractivo adolescente que Chance era entonces.

Pero eso había ocurrido hacía mucho tiempo, y durante los años que mediaban desde entonces, Chance y ella sólo se habían visto muy de vez en cuando.

De niña, Lana estaba profundamente enamorada de Chance Reilly. Y de adulta, había llegado a casarse con él, había pasado la noche en sus brazos y se sentía como si no tuviera la menor idea de la clase de hombre en la que se había convertido.

Pero eso no importaba, se dijo a sí misma. Al fin y al cabo, aquello era un acuerdo temporal, un compromiso que duraría hasta que ambos hubieran conseguido lo que querían. Después, se despedirían para siempre. Lana le había prometido a Chance que no habría ningún tipo de ataduras.

Chance permaneció fuera durante la mayor parte del día. Al medio día, Lana le llevó un par de sandwiches y un vaso de té con hielo que él aceptó agradecido.

Comió rápidamente, sin apenas hablar, y volvió a concentrarse en el trabajo.

Lana regresó a la casa y pasó el resto del día limpiándola, trasladando sus objetos personales del dormitorio de invitados al principal y preparando la cena.

Le gustaba el trabajo doméstico y disfrutaba cocinando, de modo que la tarde transcurrió rápidamente. Cuando Chance llegó a la casa a las seis de la tarde, ya tenía la carne guisada esperándolo y el pan recién hecho en el homo.

—Lana, no hace falta que te tomes tantas molestias —exclamó Chance mientras se lavaba en el fregadero -. No me he casado contigo para conseguir una cocinera y un ama de llaves.

—Disfruto haciéndolo —protestó ella—. Siempre me ha gustado cocinar, pero la verdad es que he perdido la práctica. No tiene ninguna gracia cocinar para uno solo.

Señaló hacia la mesa y se acercó al mostrador para cortar una rebanada de pan caliente. Mientras trabajaba, era consciente de la mirada de Chance, que parecía abrasarle la espalda.

Terminó de cortar el pan y se reunió con él en la mesa, consciente de que había llegado el momento de hablar de lo que había ocurrido la noche anterior.

—Chance, acerca de lo de anoche…

—Deberías habérmelo dicho. Lana. Me merecía saber la verdad. Jamás habría aceptado este acuerdo si me lo hubieras dicho.

—Y esa es exactamente la razón por la que no te lo dije. Además, ¿qué diferencia puede haber? —alzó la barbilla—. Si no hubieras sido tú, habría sido otro. Antes o después, esto tenía que suceder —le pasó una fuente de estofado.

—¿Y por qué no ha ocurrido antes? —Chance tomó la fuente y por un momento se concentró en servirse. Cuando volvió a alzar la mirada, el enfado había desaparecido de sus ojos para convertirse en abierta curiosidad—. Eres una mujer atractiva, estoy seguro de que ha habido muchos hombres que han querido salir contigo, que han querido hacer el amor contigo.

Lana se ruborizó mientras tomaba el cuenco para servirse.

—En realidad no he salido con muchos chicos. Desde muy temprano, supe que si quería ir a la universidad, tenía que sacar buenas notas para obtener una beca. Mis padres no tenían dinero para enviarme a la escuela de enfermeras.

Chance curvó los labios en una sonrisa.

—Así que te convertiste en una empollona.

A Lana le encantaba su sonrisa. Iluminaba todas sus facciones y le daba calor a su mirada.

—Sí, supongo que sí. Trabajé duramente para conseguir las mejores calificaciones. Después, llegué a la escuela de enfermería, y allí no tenía tiempo para citas.

—Pero saliste de la universidad hace mucho tiempo —observó Chance.

Lana se encogió de hombros.

—Comencé a trabajar y, a partir de entonces, prácticamente no he tenido tiempo para relaciones ni para ningún tipo de compromiso.

No podía decirle que parte del problema había sido su timidez, una timidez que convertía cada cita en una tortura. A Lana no se le daban bien las conversaciones intrascendentes y no habría sabido coquetear aunque su vida hubiera dependido de ello.

De modo que le había resultado más fácil concentrarse en el trabajo, que había llenado su vida por completo. O por lo menos así lo creía hasta que había tenido a la pequeña Marissa entre sus brazos.

—En cualquier caso —continuó—, lo hecho, hecho está. Ahora estamos aquí y no tiene ningún sentido arrepentirse de nuestro compromiso.

Durante unos instantes, comieron en silencio. Después, Chance volvió a alzar la mirada.

—¿Sabes? Ser madre soltera no es especialmente fácil. Fíjate en mí. Mi padre desde luego no hizo un gran trabajo.

—Me las arreglaré perfectamente. Y, en cualquier caso, creo que tu padre no habría sido un buen padre aunque hubiera vivido tu madre —le dijo suavemente.

Chance vaciló un instante y asintió a continuación mostrando su acuerdo.

—Yo pensaba mucho en eso —le dijo—. Pensaba que si mi madre hubiera estado viva, no le habría dejado pegarme, o hablarme como si yo fuera un ser despreciable. Entonces me enfadaba con ella por habernos abandonado, aunque sabía que ella no tenía ningún control sobre su propia muerte.

—Te resultaba más fácil enfadarte con tu madre que con tu padre. Con tu padre tenías que enfrentarte constantemente. Con tu madre era mucho más fácil.

Una sonrisa volvió a curvar los labios de Chance.

—Hum, una esposa, una gran cocinera y una psicóloga, y todo por el precio de una.

Lana se sonrojó, preguntándose si estaría censurándola.

—Lo siento. Ya sé que no es asunto mío.

Chance la recompensó con una sonrisa radiante.

—Cuando era más joven, escuchaste con paciencia todas mis quejas. Así que debería ser asunto tuyo.

Lana se relajó visiblemente.

--No me importaba escucharte. Necesitabas a alguien con quien hablar.

—Y contigo me resultaba muy fácil hacerlo —contesto.

Lana no dijo nada, pero sabía cuál era la verdad. En aquella época estaba tan enamorada de él que bebía cada una de sus palabras y escuchaba con verdadero deleite todas sus confesiones.

Incluso entonces, era consciente de que parte de la razón por la que a Chance le resultaba tan fácil hablar con ella era que no la consideraba una igual. Para él, no era más que una dulce niñita a la que podía confesar cualquier cosa sin arriesgar nada.

Chance volvió a sonreír.

—Sí, me resultaba muy fácil hablar contigo. Y casi siempre seguía tus consejos. Hasta que apareció Susan Canil.

Lana se llevó la mano a la boca para reprimir una carcajada.

Susan Canil. Era una de las chicas que vivían en el rancho Hopechest y que había pasado en el rancho de los Colton un par de semanas. De casi dieciocho años y con una despampanante belleza, Susan inmediatamente había sido etiquetada por Lana como de vanidosa y absolutamente estúpida. Pero Chance se había encaprichado de aquella rubia de ojos azules.

—Te di un buen consejo —protestó Lana, quitándose la mano de la boca—.¿Cómo iba a saber yo que esa chica tenía fobia a los gérmenes?

Pero la verdad era que lo sabía. En la única conversación que había mantenido con ella. Lana le había hablado de sus ganas de llegar a ser enfermera y Susan había contestado que aquella carrera le parecía especialmente repugnante, porque estaba constantemente expuesta a los gérmenes.

—De modo que allí estaba yo, terriblemente triste porque Susan apenas me miraba, ¿y qué se me ocurrió hacer? —alzó una ceja y miró a Lana con ironía—.Acudí a la única chica en la que confiaba para que me diera un consejo sobre cómo tratar a las mujeres.

La risa volvió a brotar de los labios de Lana.

—Y yo te di el único consejo que sabía: imaginé que si le decías que no te encontrabas bien, ella pondría la mano en tu frente y te ofrecería su ayuda para ayudarte a recuperarte.

—Sí, pero cuando le dije que no me encontraba bien, me dio un empujón y me pidió que me alejara de ella —las carcajadas de Chance se fundieron con las de Lana—. Debería haberme imaginado entonces que ibas a ser enfermera. A tan tierna edad y ya estabas pensando en cuidar a tus pacientes.

—De todas formas, Susan no era la mujer adecuada para ti —replicó Lana, poniéndose repentinamente seria.

—No hay ninguna mujer en este mundo que sea realmente adecuada para mí —respondió Chance igualmente serio—.Y ahora mismo no estaría casado si no hubiera sido la única forma de ganar a mi padre. Yo no quiero casarme. Me gusta la vida que llevo. Y estoy deseando vender esta casa y largarme de aquí.

Mientras se concentraba de nuevo en la comida, Lana se preguntaba qué habría provocado aquel apasionado estallido. ¿Se habría sentido amenazado? ¿No confiaba en que cumpliera su parte del trato?

Era como si estuviera advirtiéndole, como si estuviera diciéndole que no cometiera el error de tomar aquel matrimonio en serio. Pero no necesitaba preocuparse. Aunque su corazón continuara manteniendo el amor por el adolescente que en otro tiempo había sido, Lana no se hacía ninguna ilusión en lo que a aquel hombre y a su matrimonio concernía.

—Chance, cuando llegue el momento de que te vayas, nadie te retendrá.

Chance volvió a mirarla a los ojos una vez más, asintió y continuó comiendo. Las risas y el calor que habían compartido desaparecieron. No quedó ni siquiera su eco en el tenso silencio que se produjo a continuación.

Chance metió la cuarta marcha del coche y descendió por la carretera que conducía hasta Prosperino.

No había nada que odiara más que sentirse culpable. Y en ese momento se sentía condenadamente culpable.

Cuando había entrado en la cocina aquella noche, se había visto envuelto en la fragancia de la comida casera y había contemplado sobrecogido los pequeños cambios que había hecho Lana para que aquella casa pareciera un hogar.

Había una parte de él, una parte de la que hasta entonces ni siquiera era consciente, que estaba deseando tener un auténtico hogar. Seguramente era un residuo de su difícil infancia, se dijo a sí mismo.

Cuando se había mostrado de acuerdo en el estúpido plan de Lana, en realidad no estaba pensando con sensatez. Estaba tan enfadado con su padre y tan deseoso de ganarlo que no se había parado a pensar en lo difícil que sería vivir con una mujer. Sobre todo, con aquella mujer en particular.

Lana, con aquellos ojos adorables y esa cascada de pelo negro. Lana, con sus dulces sonrisas y la facilidad con la que aceptaba todos los altibajos de la vida.

Cuando era niña, Lana había sido un bálsamo para su espíritu, un oído compasivo que no lo juzgaba ni lo censuraba dijera él lo que dijera.

Ya entonces era bonita, una chica delgada, de grandes ojos negros y una espesa melena. Y cada vez que desde entonces había vuelto a Prosperino y se la había encontrado, le había sobrecogido aquella belleza que parecía aumentar con el tiempo.

La noche anterior, le había sorprendido agradablemente el entusiasmo con el que se entregaba a sus caricias y a sus besos. Había dado por sentado que tenía experiencia. Chance frunció el ceño y tensó las manos alrededor del volante.

Había sido realmente impactante darse cuenta de que era virgen.

Aquella noche no haría el amor con ella. Aunque Lana no le hubiera dicho nada, sabía que todavía estaría dolorida. Él no había sido particularmente delicado hasta que ya había sido demasiado tarde. Frunció el ceño, irritado.

Lo que más le preocupaba era que Lana parecía estar estableciéndose, creando un hogar y preparándose para recibir a su bebé, un bebé del que él no quería saber nada.

Chance nunca había querido ser padre. Él conocía mejor que nadie las necesidades de un niño. Necesidades que nunca sería capaz de cubrir; porque tampoco a él se las habían cubierto.

Apartó de su mente todos los pensamientos acerca de Lana y la paternidad y aparcó frente al Café Prosperino. Mucho tiempo atrás, durante uno de sus pocos viajes a casa, había aprendido que si quería ponerse al corriente de lo que se rumoreaba por la zona, si necesitaba vender o comprar algo o, simplemente, disfrutar de una taza de café, aquel era el lugar ideal. Aquel café también había sido uno de sus rincones favoritos durante la infancia. A menudo escapaba hasta allí para librarse de su padre.

Chance se sentó en uno de los taburetes de la barra y miró a una atractiva camarera a la que no conocía. En otro momento, en cualquier otro lugar, habría coqueteado con ella. Pero en aquella situación no le parecía una perspectiva demasiado atractiva.

—¿Qué vas a tomar? —le preguntó la camarera mientras sacaba una libreta de su delantal.

—Sólo quiero un café. ¿Angie todavía está por aquí?

—Sí, claro, está en la cocina.

—¿Te importaría decirle que Chance ha venido a verla?

—Ahora mismo vuelvo —giró sobre sus talones y desapareció en la puerta que daba a la cocina.

Minutos después salía una mujer robusta, de pelo gris y con una enorme sonrisa.

—Chance Reilly, diablillo —le tomó las manos por encima de la barra—. Déjame verte.

Chance sonrió.

—Me alegro de verte, Angie.

—Y tú continúas siendo el demonio más atractivo que he visto en mi vida.

—No dejes que Hannon te oiga, es capaz de darme un latigazo sólo por mirarte —bromeó Chance.

Angie soltó una carcajada.

—Hannon está tan viejo que lo único que conseguiría sería enredarse con el látigo —su sonrisa desapareció—. ¿Estás bien? Sentí mucho enterarme de la muerte de tu padre.

—Entonces probablemente seas la única persona de la ciudad que lo haya sentido —contestó él.

Angie y Hannon, su marido, trabajaban en aquel café desde que Chance podía recordar y, durante años, habían sido ellos los que lo habían consolado cada vez que su padre lo echaba del rancho.

—¿Y qué es eso que se comenta de que te has casado con Lana Ramírez? —continuó Angie—. Ha sido el noviazgo más rápido de toda la historia de la humanidad.

—Ya me conoces, Angie. Siempre me ha gustado trabajar rápido.

Lana y él habían acordado no hablarle a nadie de las condiciones de su matrimonio. Eran muy pocas las personas que estaban al tanto de las cláusulas del testamento y que probablemente sospechaban que era un matrimonio amañado, pero habían decidido que nadie iba a oírlo de los labios de Lana o de Chance.

—Me alegro de que por fin hayas sentado cabeza, y además con una buena mujer. No le rompas el corazón, Chance Reilly.

Chance se tensó en el taburete, sintiéndose incómodo con el rumbo que estaba tomando la conversación.

—Angie, ¿sabes de algún peón que esté buscando trabajo?

Angie se apartó mientras la camarera servía el café y frunció el ceño pensativa.

—Humm, Kirk Brighton estuvo el otro día por aca buscando trabajo. ¿Quieres arreglar él rancho?

—Ése es el plan.

Angie asintió con una sonrisa satisfecha.

—Eso está bien. Es un lugar hermoso, pero tu padre nunca lo cuidó realmente y el último año estuvo tan enfermo que no pudo trabajar. Además, tú perteneces a ese lugar.

Chance no le dijo que pretendía venderlo lo antes, posible.

Cuando salió del café, tenía los nombres de cinco hombres que estaban buscando trabajo, había prometido ir a cenar con Lana y le habían regalado una tarta de manzana recién hecha.

Se dirigió hacia la casa. La oscuridad de la noche le hacía pensar en el dulce perfume de Lana, en la sedosa sensación de su piel contra la suya y en los suaves suspiros que escapaban de sus labios cuando la acariciaba.

Presa de un repentino calor, del calor del deseo, intentó sofocarlo. No quería desear a Lana. Ella sólo era un deber, parte de un compromiso. Nada más.

Aun así, tenía que admitir que era agradable llegar a casa y ver el porche iluminado, sabiendo que esa luz era para él. Y que había alguien esperándolo en casa.

Lana estaba sentada en el sofá, viendo la televisión. En cuanto entró en el cuarto de estar, Chance sintió un profundo arrepentimiento. Se arrepentía de haberla dejado todo el día en casa, se arrepentía de haber ido a la ciudad y no haber tenido siquiera el detalle de invitarla a ir con él. En aquel momento, no era capaz de recordar lo que le había hecho huir, lo que le había hecho sentir que necesitaba escapar.

Lana se levantó y se enfrentó a él.

—Estaba empezando a preguntarme si pensabas volver a casa hoy —en cuanto salieron aquellas palabras de su boca, frunció el ceño—. Lo siento, eso ha sonado como si fuera una esposa regañona, ¿verdad?

Chance dejó la tarta de manzana en la mesa y buscó sus manos.

—No, soy yo el que lo siente —dijo, y se sentó con ella en el sofá—. Me he comportado como un auténtico estúpido.

—No pasa nada. Todo esto es un poco embarazoso. Estás en una situación en la que nunca has querido estar.

—Claro que pasa algo —respondió—. He estado comportándome como… —frunció el ceño al darse cuenta de que había estado comportándose como su padre. Aquellos silencios sombríos, la falta de respeto hacia Lana… Ambas eran cosas que le resultaban dolorosamente familiares.

—¿Cómo? —Lana lo miró con curiosidad.

—No importa. Digamos que no me he portado bien y que lo siento.

Lana sonrió.

—Disculpas aceptadas.

—Acabo de traer una tarta de manzana del café de Angie. ¿Te apetece una taza de café y un pedazo de tarta antes de que nos vayamos a dormir?

—Suena maravilloso.

Fueron juntos a la cocina, donde Lana preparó el café. Chance cortó dos porciones de tarta y las puso en sus respectivos platos.

—Tengo una lista de hombres que pueden estar dispuestos a trabajar para mí —le contó en cuanto estuvieron sentados a la mesa—. Hay tantas cosas que arreglar que no puedo hacerlo yo solo.

—Yo podría ayudarte —se ofreció Lana.

Se le quedó en el labio una miga de tarta y Chance sintió un deseo casi sobrecogedor de inclinarse hacia ella y quitársela con la lengua.

—No necesito tu ayuda —contestó.

Inmediatamente se dio cuenta de que su voz había sonado más brusca de lo que pretendía. Le ofreció una sonrisa para suavizar su respuesta.

—Con que sigas trabajando en la casa como lo estás haciendo hasta ahora, tendremos el rancho y la casa listos para ser vendidos en nada de tiempo.

Afortunadamente, Lana se pasó la servilleta por los labios, haciendo desaparecer la miga.

—¿Nunca has considerado la posibilidad de quedarte en el rancho? Eso no significa que tengas que continuar casado conmigo —añadió precipitadamente—. Pero antes decías que te gustaría ser ranchero.

—Eso fue hace mucho tiempo —bajó la mirada hacia el resto de su tarta—.

—Cuando estaba en el rancho de los Colton, rodeado de su apoyo y su cariño, de alguna manera, se me metió en la cabeza que todo iba a salir bien, que volvería aquí, mi padre me querría, trabajaríamos juntos en este rancho y todo se solucionaría —esbozó una sonrisa con un toque de amargura—. Sueños estúpidos de un chico estúpido.

—No, estúpido no —protestó Lana, y tomó su mano—. Idealista, quizá. Pero el hecho de que no pudieras encontrar la paz junto a tu padre en el rancho, no quiere decir que ahora, una vez que él no está, no puedas estar bien aquí.

Chance sacudió la cabeza y apartó la mano de h suya.

—Hay demasiados recuerdos malos encerrados entre estas paredes. Además, prefiero la vida errante —se levantó y llevó el plato y la taza al fregadero—. Me voy a acostar.

Lana asintió.

—Ahora mismo iré yo.

Chance abandonó la habitación sintiéndose extrañamente inquieto por la conversación que habían mantenido. Sí, había habido un tiempo en el que quería ser ranchero, en el que soñaba con trabajar en las tierras de su padre y dormir todas las noches en la misma cama.

Pero aquella casa guardaba recuerdos que eran una auténtica pesadilla para él. Por todas partes quedaban rastros de la cólera de su padre. Había un agujero en la pared del dormitorio de invitados, producto de un día en el que su padre había intentado pegarle. La cerradura de la puerta del baño estaba estropeada porque en una ocasión su padre lo había perseguido hasta allí para darle la «paliza que se merecía»

El sargento siempre había creído en los castigos corporales y estaba convencido de que debía convertir a su hijo en un hombre. Las lecciones con las que pretendía adiestrarlo eran normalmente dolorosas, tanto física como emocionalmente.

No, Chance no se quedaría allí. Vendería aquel lugar, agarraría el dinero y volvería a la vida que había construido para sí.

Chance se dirigió al dormitorio, pero una vez en la puerta, vaciló. La fragancia de Lana lo rodeaba y su presencia parecía impregnar toda la habitación. Su perfume y sus lociones descansaban en la cómoda, al lado de su colonia, y un pañito de blonda bajo la lámpara de noche añadía un toque femenino a la habitación.

En la mesilla había una vela con olor a vainilla. Por un momento, Chance imaginó la vela encendida y a Lana desnuda en la cama, a su lado. La luz del fuego añadiría reflejos dorados a su piel. Iluminaría tenuemente sus preciosas facciones y arrancaría un nuevo brillo a su oscura melena. Sentiría su piel cálida contra la suya, su boca ardiente y anhelante, como lo había estado la noche anterior.

Chance se desnudó y se metió en la cama preguntándose cómo demonios iba a pasar la noche oliendo a Lana, sintiendo su calor y evitando ceder al deseo de hacer el amor con ella.

5

—¿Chance?

—¿Sí?

Lana se tumbó de lado e intentó discernir las facciones de Chance en medio de la oscuridad del dormitorio. Llevaban media hora juntos en la cama, pero sabía que no estaba durmiendo porque no paraba de dar vueltas.

Ella también era incapaz de dormir. Estaba esperando que Chance la acariciara, que se inclinara sobre ella y la besara. Se sentía como si estuviera a punto de explotar por la inseguridad que le daba el no saber qué esperar.

—¿Vamos a…?

Se produjo un largo silencio tras el que pudo sentir, más que ver, que Chance se volvía para mirarla.

—He pensado que quizá no te gustaría hacerlo esta noche. Que a lo mejor… ya sabes, bueno, que podrías estar dolorida.

Lana notó la vergüenza que reflejaba su voz y agradeció que la oscuridad escondiera su propio rubor.

—Sí, todavía estoy un poco dolorida.

—Entonces intenta descansar, Lana —dio media vuelta en la cama y, a los pocos minutos, ella se dio cuenta de que se había dormido.

Lana estaba desilusionada y aliviada al mismo tiempo. Tenía la sensación de que si hubieran hecho el amor, se habría sentido incómoda, pero aun así, anhelaba que Chance la besara, quería volver a sentir sus fuertes brazos a su alrededor.

Se quedó dormida y soñó con el cuerpo de Chance presionado contra el suyo.

Se despertó al amanecer y descubrió sorprendida que Chance y ella se habían encontrado durante el sueño. Chance tenía los brazos sobre su vientre y una de sus piernas entre las suyas. Lana sentía el calor de su respiración contra el cuello y su melena estaba atrapada contra el cuello de Chance.

Estaba atrapada, sí, pero era una prisionera encantada de su condición. Sentía el calor de la piel de Chance y su masculina esencia embriagaba sus sentidos. Así era como dormían las personas casadas, pensó. Compartían no sólo la intimidad de una noche de amor, sino también el placer de despertarse en los brazos del otro.

Lana cerró los ojos y esperó que Chance no se despertara durante un buen rato. Quería permanecer allí tumbada y entregarse a la dulce sensación de su cercanía.

Debió de quedarse de nuevo dormida, porque cuando abrió los ojos otra vez estaba sola en la cama. Se levantó, se puso la bata y se metió en el baño. Se lavó rápidamente la cara, se recogió el pelo y se dirigió a la cocina.

Chance estaba sentado a la mesa, con el periódico de la mañana extendido ante él y una taza de café en la mano. Alzó la mirada cuando Lana entró en la cocina y una sonrisa curvó sus labios.

—Buenos días —le dijo.

Lana le devolvió la sonrisa, preguntándose si tendría idea de lo atractivo que estaba. Nadie era capaz de llevar unos vaqueros y una camiseta con la gracia de Chance Reilly.

—Buenos días. ¿Quieres desayunar algo?.

Chance negó con la cabeza.

—Sólo un café. Nunca me ha gustado comer en el desayuno.

Lana se sirvió una taza de café y se reunió con él a la mesa. Chance todavía tenía el pelo mojado por la ducha y podía percibir la fragancia del jabón y la loción para después del afeitado.

—¿Has dormido bien? —le preguntó Chance, dejando el periódico a un lado.

—Como un tronco —bebió un sorbo de café y sintió que se sonrojaba mientras Chance le sostenía la mirada.

—¿Por qué te haces eso en el pelo? —preguntó Chance.

—¿Por qué me hago qué?

—Echártelo hacia atrás.

Lana se encogió de hombros.

—No sé, supongo que es una costumbre. Y cuando estoy trabajando es mucho más cómodo.

—Me gustaría que lo llevaras suelto más a menudo —apartó la mirada de ella y se levantó—.Y ahora, tengo que ponerme a trabajar.

—¿Quieres que te lleve el almuerzo? —preguntó Lana.

—No, vendré a casa al medio día. Tengo que hacer varias llamadas de teléfono —y con esas palabras, salió de la casa.

Lana terminó el café, se metió en el baño y allí se duchó y se vistió para enfrentarse al día. Media hora después estaba frente al espejo del dormitorio, mirando su propio reflejo. A Chance le gustaba su pelo y preferiría que lo llevara suelto más a menudo.

Parecía una petición poco exigente. Cuando salió del dormitorio, la melena de Lana se deslizaba libremente por su espalda.

La mañana transcurrió rápidamente. Lana la dedicó a ocuparse de la casa y a planificar la cena de aquella noche.

Eran sólo las once cuando alguien llamó a la puerta principal. Lana contestó con un grito de alegría al ver a su hermana pequeña con la preciosa Marissa en brazos.

—¡Maya! Pasa —le dijo mientras tomaba en brazos a su sobrina.

Lana abrazó a Marissa, le dio un beso en la frente y miró sonriente a su hermana.

—Vamos a la cocina, acabo de hacer limonada.

—Ni siquiera debería hablarte —dijo Maya mientras la seguía. Sus ojos relampagueaban cuando se sentó a la mesa.

—¿Qué he hecho? —preguntó Lana mientras se sentaba con Marissa en el regazo en frente de su atractiva hermana.

—Te has casado sin decirle una sola palabra a nadie —Maya la fulminó con la mirada, como si hubiera cometido el más abyecto de los crímenes—. Cuando me lo ha dicho mamá esta mañana no me lo podía creer.

Lana se sintió terriblemente culpable. Le había pedido específicamente a su madre que no le contara a Maya las verdaderas circunstancias de su matrimonio.

Maya, que estaba profundamente enamorada de Drake, su marido, jamás hubiera comprendido los motivos que habían conducido a Lana a un matrimonio sin amor y con fecha de vencimiento.

—Todo ha sido muy rápido —contestó Lana. Besó la cabeza de su sobrina, adorando la dulce fragancia que desprendía—.Y si no recuerdo mal, yo podría haberme enfadado contigo por la misma razón. No recuerdo haber asistido a tu boda, y nadie me llamó cuando esta dulce criatura vino al mundo —le sonrió a su hermana—. ¿Qué te parece si sirvo un par de vasos de limonada y nos perdonamos la una a la otra?

Maya se inclinó hacia delante y tomó la mano de su hermana.

—Sabes que no puedo estar enfadada contigo. Simplemente, me gustaría que me hubieras dado la oportunidad de participar en tu boda. Te hubiera organizado una fiesta, te habría comprado un regalo… o podría haberte ayudado a comprar el vestido —soltó la mano de su hermana y se levantó—.Yo serviré la limonada, para que puedas disfrutar de tu sobrina.

—Estupendo. Está tan mayor…

—Crecen muy rápido, ¿verdad? —le confirmó Lana—. Nos gustaría darle un hermanito antes de que crezca demasiado.

—Y quizá también un primo —añadió Lana esperanzada.

—Eso sería maravilloso.

En aquel momento se abrió la puerta de la cocina y entró Chance.

—Ah, aquí está el novio —dijo Maya—. Mi cuñado —se levantó y le dio a Chance un pellizco en la mejilla—. Bienvenido a la familia.

—Gracias —Chance abrazó a Maya y miró después hacia Lana—.Y supongo que ésa es la maravillosa Marissa.

—Claro que sí —Lana alzó a Marissa en el aire y rió cuando su sobrina comenzó a mover las piernas y las manos emocionada—. ¿No crees que es la cosa más bonita que has visto en toda tu vida?

Chance le guiñó el ojo a Maya.

—Creo recordar a otra niña que era casi tan bonita como ella.

Lana se sonrojó violentamente al darse cuenta de que se refería a ella. Por supuesto, sabía que Chance sólo estaba siguiendo su farsa, pero aun así, sus palabras consiguieron conmoverla.

—Estaba sirviendo unos vasos de limonada —comentó Lana—. ¿Quieres?

—Me encantaría.

Chance se sentó al lado de Lana y Marissa lo miró muy seria, como si estuviera analizándolo para ver si merecía la pena dedicarle una de sus sonrisas. Chance pasó la prueba y Marissa le sonrió, batiendo sus largas pestañas como si estuviera coqueteando con él-

—Esta niña va a ser una rompecorazones —dijo Chance con una suavidad en la expresión que Lana nunca le había visto.

Maya dejó el vaso de limonada en la mesa y volvió a sentarse. Miró a Chance y a Lana y soltó una carcajada.

—Supongo que no debería sorprenderme que hayáis terminado juntos. Lana nunca ha estado tan enamorada de nadie como lo estuvo de ti.

—¡Maya! —protestó Lana, y le dirigió a su hermana una mirada firme, esperando que cambiara de tema, pero Maya se limitó a reír.

—Oh, Dios mío, ¿no me digas que Chance no sabía que estabas absolutamente enamorada de él cuando eras niña?

—La verdad es que no lo sabía —contestó Chance, y miró a Lana arqueando una ceja con divertido interés. 

—Todo el mundo lo sabía —exclamó Maya—. El año que viviste en casa de los Colton nos volvió a todos locos. Incluso Meredith llegó a decirme que se preguntaba si Lana sería capaz de terminar una frase sin pronunciar tu nombre.

—Eso no es cierto —volvió a protestar Lana—, te lo estás inventando.

—Quizá —Maya se echó a reír, pero se puso repentinamente seria—. Por supuesto, Meredith ya no es capaz de decir nada amable.

—¿Qué le ha pasado a Meredith? —quiso saber Chance.

Aunque Lana agradecía el cambio de tema, pensar en Meredith Colton le producía una inmensa tristeza.

—Meredith ha cambiado, Chance.

—¿En qué sentido?

—Está completamente desquiciada —respondió Maya—. Está siempre enfadada y es odiosa con cualquiera que se acerque a ella. Si mis padres no quisieran tanto a Joe y al resto de la familia, probablemente habrían dejado de trabajar para ellos.

Chance se reclinó en la silla, evidentemente sorprendido por la noticia.

—¿Qué le ha pasado? La persona que estás describiendo es totalmente diferente de la mujer que conocí.

—El cambio de personalidad se produjo justo después de que sufriera un terrible accidente de coche —dijo Lana—. Fue hace diez años, poco después de que te fueras de Prosperino. Emily y ella iban en coche y tuvieron un accidente. Ninguna resultó seriamente herida, pero tengo entendido que desde entonces Emily sufre unas terribles pesadillas y Meredith no volvió a ser la que era.

Marissa comenzó a batir palmas en aquel momento, como si quisiera acabar con aquel sombrío humor.

—Será mejor que me vaya —dijo Maya, tras mirar el reloj—.Todavía tengo que hacer algunos recados antes de darle de comer a la niña.

—¿Estás segura de que no quieres quedarte un rato más? —preguntó Lana.

Para ella no había nada tan maravilloso como sostener a su sobrina en brazos.

—No, hoy no. Pero ahora que eres una mujer casada como yo, tendremos que quedar para comer e intercambiar recetas y cotilleos —dijo Maya.

Lana asintió y le dio a Marissa un último beso.

—Adiós, preciosa —le dijo suavemente. Alzó la mirada y descubrió a Chance observándola con expresión extraña.

—No hace falta que me acompañes —Maya tomó a Marissa del regazo de su hermana—. Nos veremos —se despidió con la mano y salió de la cocina.

Unos segundos después, el sonido de la puerta de la calle indicaba que se había marchado.

—¿Quieres almorzar algo? —preguntó Lana, moviéndose nerviosa bajo la atenta mirada de Chance.

—No, gracias.

—¿No tienes hambre?

—La verdad es que sí, pero no de comida.

Fue una suerte que Lana estuviera sentada, porque en caso contrario las rodillas no habrían sido capaces de sostenerla.

—¿Entonces de qué tienes hambre? —preguntó casi sin respiración. Tenía la boca increíblemente seca.

Chance se inclinó hacia delante y enredó un mechón de la melena de Lana en su dedo.

—Tengo hambre del sabor de tu boca, de sentir tu piel contra la mía.

Aquellas palabras encendieron una hoguera en el interior de Lana. Los ojos de Chance eran como el mar, tan verdes, tan persuasivos… Lana quería hundirse en ellos, ahogarse en ellos.

—¿Hoy te encuentras mejor? —preguntó Chance, con los labios a sólo unos centímetros de los suyos.

—Sí, me encuentro mejor —susurró ella sonrojada— . Pero Chance, todavía es de día.

—Correremos las cortinas.

Le dio oportunidad de protestar, pero Lana se levantó y se entregó a sus brazos.

Chance se apoderó de su boca y deslizó la lengua entre sus labios mientras la presionaba íntimamente contra él. La dulce ola de sensaciones salvajes que la había envuelto durante la primera noche, regresó, alterando todos sus sentidos.

Cuando Chance por fin separó sus labios, Lana apenas podía respirar. Él le tendió la mano y ella la tomó, permitiendo que la condujera a través del pasillo hasta su habitación. Una vez allí permaneció de pie, expectante, con el corazón latiéndole de anticipación mientras él corría las cortinas para dejar la habitación en penumbra.

A continuación. Chance abrió el cajón de la mesilla, sacó una caja de cerillas y encendió la vela que Lana había dejado en la mesilla de noche. Cuando volvió a mirarla otra vez, sus ojos reflejaban el resplandor de la llama.

A Lana volvió a secársele la boca; sentía todas las terminales nerviosas de su cuerpo como si les hubieran prendido fuego. Sin apartar la mirada de sus ojos, Chance se desabrochó la camisa y la dejó caer al suelo, justo tras él. La luz de la vela acariciaba su pecho, definiendo limpiamente el contorno de sus músculos.

Chance continuó de pie, observándola expectante, y de pronto Lana fue consciente de lo que quería. Los dedos le temblaron mientras alzaba la mano hacia el primer botón de su blusa. Jamás había sentido un deseo tan descarnadamente sexual como el que estaba experimentando en aquel momento. Era una sensación jubilosa y, al mismo tiempo, ligeramente aterradora.

Con cada botón que se desabrochaba iba sintiéndose más expuesta, pero las llamas de los ojos de Chance la urgieron a continuar hasta que todos los botones estuvieron desabrochados. Entonces dejó caer la blusa por los hombros, tal como había hecho él con su camisa.

La mirada de Chance resplandecía mientras la deslizaba por el sujetador de encaje de Lana. En tres grandes zancadas, la tenía de nuevo entre sus brazos, cubría sus labios con un demandante beso y hundía las manos en su pelo. Cuando por fin abandonó sus labios, le tiró delicadamente del pelo para echarte la cabeza hacia atrás y trazó un camino de besos a lo largo de su cuello.

A Lana le resultaba imposible pensar mientras Chance le cubría los senos con la melena. Sus pezones se irguieron como si estuvieran buscando lo que las manos de Chance le ofrecían.

—Eres tan hermosa… —murmuró Chance contra su cuello.

Lana quería decirte que también él lo era, que jamás había visto un hombre tan atractivo, pero hablar le resultaba tan imposible como formular cualquier pensamiento racional. Sólo podía sentir… sentir el cuerpo de Chance contra el suyo, experimentar sensaciones maravillosas y una profunda emoción.

La respiración quedó atrapada en su garganta en el momento en el que Chance abandonó sus senos para acercar las manos al cierre de los vaqueros. Con un simple movimiento lo desabrochó y comenzó a bajarle la cremallera.

Retrocedió sólo lo suficiente para que Lana pudiera terminar de quitarse los pantalones. A continuación, fue Lana la que se hizo cargo de los suyos. Mientras se los desabrochaba, podía sentir el deseo de Chance presionando con dureza contra sus manos. El corazón aceleró el ritmo de sus latidos.

Chance se quitó los pantalones y los calzoncillos mientras Lana se desprendía de las bragas y el sujetador, deseando, necesitando desnudarse para sentir el cuerpo de Chance contra el suyo.

Cayeron juntos en la cama, con las bocas unidas y estrechándose con fuerza las manos, acariciándose mientras crecían las llamas del deseo. Lana gemía mientras Chance buscaba uno de sus senos con los labios y acariciaba con la lengua el erguido pezón. Enredó los dedos en su pelo mientras sentía una presión creciendo dentro de ella, una presión que no se parecía a nada de lo que había sentido en toda su vida. Podía sentirla recorriendo su cuerpo entero. Era un deseo tan increíble, tan exquisito…

Y cuando Chance deslizó sus manos alrededor de su cuerpo, tocándola con una intimidad que Lana jamás había permitido a nadie, la presión se intensificó. Era una presión tan fuerte que se sentía a punto de explotar. Necesitaba…

Necesitaba algo, pero no estaba segura de lo que era.

—Chance, te necesito… —¿era suya aquella voz tan sensual?

—No, todavía no, cariño —susurró Chance contra su boca mientras sus dedos continuaban jugueteando con el íntimo botón de su feminidad, elevando la tensión de tal manera que Lana estaba a punto de explotar.

Y justo entonces, cuando pensaba que iba a empezar a gritar, Lana se sintió como si una ola la arrastrara hasta el borde de un precipicio al tiempo que hacía palpitar todo su cuerpo. Se aferró a Chance y gritó su nombre una y otra vez, intentando dominar aquella vorágine de placer. Antes de que hubiera podido recuperarse. Chance se colocó entre sus piernas y se hundió en ella.

Lana se tensó, esperando sentir dolor. Pero no hubo dolor, sino que se reavivó la tormenta que había estallado en su interior. Chance hizo el amor muy lentamente, cabalgando sobre las olas del deseo con ella. Lana movía las caderas al mismo ritmo que Chance, se arqueaba para encontrarse con su cuerpo mientras él reclamaba su boca con fiereza.

Cuando terminó el beso, Chance clavó en sus ojos la mirada y Lana volvió a gritar al sentirse de nuevo arrastrada por aquellas olas que la llevaban hasta el límite del placer. Chance se tensó contra ella y gritó su nombre con voz ronca. Continuaron abrazados hasta que sus corazones recuperaron su ritmo habitual y sus cuerpos apagaron la pasión que los había hecho arder.

Lana por fin comprendió lo que era hacer el amor. Jamás había imaginado que fuera algo tan maravilloso, tan excitante… y tan hermoso. Su cuerpo todavía vibraba por el calor de lo que habían compartido. Por un instante, mientras sus miradas se fundían cómo se habían fundido sus cuerpos, había llegado a sentir que la conexión que había entre ellos era mucho más que física.

Chance volvió a mirarla. Las llamas habían desaparecido de sus ojos, pero continuaba mirándola con ternura.

—¿Estás bien?

—Creo que sí —rió suavemente—. Dios mío, Chance, jamás había imaginado que sería algo tan… tan bueno.

Chance esbozó una abierta y maravillosa sonrisa que a ella le hizo recordar al Chance de su infancia.

—¿Quieres decir que incluso cuando estabas locamente enamorada de mí, en tus fantasías no me valorabas mucho como amante?

—Mis fantasías eran tan inocentes que jamás iban más allá de un beso —sonrió vacilante—. Pero te aseguro que besabas muy bien en esas fantasías.

—Naturalmente —contestó Chance—. ¿Y en la realidad?

—Digamos que mis fantasías no estaban a la altura de la realidad.

Chance le dio un toque en la nariz con el dedo índice.

—Eras una niña muy dulce y te has convertido en una mujer muy dulce también —se separó de ella para tumbarse boca arriba en la cama—. El año que pasé en el rancho de los Colton fue el mejor de mi vida.

Lana se incorporó sobre un codo. Le encantaba ver a Chance a la luz de aquella vela.

—Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que viste a Meredith y a Joe,¿verdad?

—Años. Cada vez que volvía al rancho, terminaba yéndome al poco tiempo porque no podía soportar a mi padre ni un minuto más —frunció el ceño—. Normalmente, ni siquiera soportaba el primer día. De modo que nunca tuve tiempo suficiente para ir a ver a nadie.

—¿Por qué no te acercas a verlos un día de estos?

—Después de haberos oído a Maya y a ti hablando de Meredith, no quiero verla. Prefiero recordarla como era antes —dejó escapar una carcajada amarga y se sentó en la cama—. Lo que les ha terminado pasando a Meredith y a Joe demuestra lo que siempre he creído.

—¿Que es? —preguntó Lana suavemente.

—Que e lamor se acaba con el tiempo y que cualquiera que crea otra cosa, es un estúpido.

—No puedes creer algo así —protestó Lana—. ¿Qué dices de mis padres?Están tan enamorados como el día que se casaron.

—Son la excepción que confirma la regla. E incluso en el caso de que creyera en el amor y el matrimonio, sé que no están hechos para mí —abandonó la cama, tomó los vaqueros y se los puso—. Creo que ya es hora de que vuelva a trabajar.

Lana se sentó en la cama, tapándose con la sábana. Se sentía de pronto fría y desnuda.

—¿Y el almuerzo?

—No tengo hambre —Chance agarró la camisa y salió.

Lana se apretó la sábana con firmeza a su alrededor. Con qué rapidez había pasado Chance de mostrarse tierno y apasionado a ponerse a la defensiva. Tanto su actitud como sus palabras sirvieron para recordarle que no podía entregarse a sus fantasías en lo que a Chance concernía.

Sería fácil, con el calor de sus caricias impregnando todavía su piel, creer que podrían tener un futuro en común. Sí, sería muy fácil perderse en la suavidad que había visto en sus ojos y creer que Chance podría llegar a enamorarse de ella.

Pero también sería una estupidez. Y sabía, con absoluta certeza, que no podía permitirse olvidar ni por un instante que aquel matrimonio sólo era un acuerdo temporal.

6

En Jackson, Mississippi, Meredith Colton miraba por la ventana la ciudad en la que había estado viviendo, como si aquel paisaje urbano pudiera ayudarla a recordar la secuencia de acontecimientos que la habían llevado hasta allí años atrás.

Algunos de sus recuerdos continuaban bloqueados por la oscuridad de la amnesia, otros habían llegado a hacerse claros como el cristal, dejándola en una especie de transición. 

Se apartó de la ventana y se acercó al escritorio, tomó la placa en la que aparecía el nombre de la doctora Wilkes y deslizó los dedos por las letras doradas.

Si no hubiera sido por la doctora Wilkes, Meredith habría pasado el resto de su vida creyendo que era Patsy, su hermana gemela. Por fin sabía la verdad. Había recordado que diez años atrás, su hermana gemela había provocado un accidente de coche para usurparle su vida y su identidad, dejando a Meredith condenada a diez años de amnesia, pesadillas y cientos de preguntas sobre sí misma sin contestar.

—Siento que hayas tenido que esperar —la doctora Wilkes entró en su despacho con una sonrisa de disculpa iluminando su hermoso rostro de ébano.

—No me importa esperar —Meredith dejó la placa en el escritorio y se sentó en un sofá situado frente al escritorio.

La doctora Wilkes se sentó a su lado.

—¿Cómo te encuentras?

Meredith frunció el ceño.

—Emocionada, asustada, confundida. Los recuerdos me llegan cada vez más rápido, pero todavía siento muchos vacíos.

La doctora Wilkes asintió.

—Has aprendido mucho sobre ti durante estas últimas semanas. La visita de Rand y de Emily abrió la puerta al flujo de tu memoria.

Meredith sonrió al pensar en su hijo mayor y en Emily, una de sus hijas adoptadas. Al principio, Meredith no había reconocido a ninguno de ellos, pero en cuanto habían comenzado a hablar y le habían contado lo que habían conseguido averiguar del día en el que había sufrido el accidente y de cómo Patsy se había estado haciendo pasar por ella durante años, los recuerdos de Meredith habían comenzado a salir del oscuro lugar en el que llevaban tanto tiempo enterrados.

Su primer y más intenso recuerdo había continuado persiguiéndola en sus pesadillas durante los últimos diez años. Era una pesadilla en la que aparecía una niña pelirroja gritando: «Mamá, ¿dónde estás? ¡Por favor, ayúdame! ¡Por favor, ayúdame!»

Meredith se despertaba llorando porque sabía que aquella niña la necesitaba, pero no conseguía recordar quién era. Pero por fin había podido darle un nombre. Era su dulce Emily, una de sus hijas adoptadas.

—Y también estoy triste —dijo Meredith, aunque «triste» era una palabra demasiado blanda para describir lo que sentía en su interior—. Mi pequeño gorrión ya no es una niña.

La niña pelirroja de sus pesadillas se había convertido en una joven de veinte años con un pelo cobrizo y rizado que enmarcaba un hermoso rostro.

—He perdido tanto… diez años, toda una década de mi vida. Y no dejo de preguntarme por todo lo que ha podido destruir Patsy durante estos años.

—Te refieres a tu relación con Joe.

Meredith asintió. Joe Colton. Su marido. Hasta que Rand y Emily le habían hablado él, ni siquiera recordaba su nombre.

Lo que había sobrevivido a través de la amnesia era el recuerdo de unos brazos fuertes sosteniéndola, de un hombre especial que era su otra mitad, su alma gemela. No sabía ponerle un nombre ni un rostro, pero había conservado el recuerdo de su amor.

La doctora se inclinó hacia delante y le tomó la mano.

—No puedo aplacar ese miedo, Meredith. Cuando decidas que ha llegado la hora de volver a casa y recuperar tu vida, sabes que tendrá que haber un período de reajuste para ti y para tu familia.

—Pero hay algo más —dijo Meredith mientras retorcía las manos en el regazo.

—¿Y qué es?

—Tengo el terrible presentimiento de que nos acecha un peligro inminente. Es una sensación que sólo he experimentado otra vez en mi vida.

—¿Y cuándo te sentiste así por última vez?

Meredith tomó aire.

—El día que iba en el coche con Emily. El día de nuestro accidente. Me sentí así el día que mi hermana gemela me robó la identidad y me destrozó la vida.

7

Chance estaba en el corral, observando mientras terminaban de descargar la madera. Se despidió con la mano del conductor que acababa de levantar una nube de polvo al alejarse.

—Supongo que eso significa que ya es hora de volver al trabajo —dijo Kirk Brighton, levantándose de la bala de heno en la que estaba sentado.

Los otros tres hombres a los que Chance había contratado la semana anterior también se levantaron de sus respectivos lugares de descanso.

Habían pasado la semana reparando el establo y dándole una nueva capa de pintura y aquella mañana habían desmontado la cerca del corral para poner una nueva. Aunque ya no había ganado en el rancho, Chance sabía que cualquiera que lo comprara necesitaría cercas y corrales para los caballos y el ganado.

Para su sorpresa, Chance había disfrutado con todo aquel trabajo físico.

Trabajando como vendedor, el único ejercicio que hacía era algún que otro baño ocasional en la piscina de un hotel o una tabla rápida de ejercicios en el gimnasio.

Para Chance, los momentos más satisfactorios de aquellos días eran los que transcurrían entre el momento en el que los hombres terminaban la jornada y el momento en el que se metía en casa para cenar. Caminaba bajo la luz del sol del atardecer, con los músculos tensos por el cansancio mientras contemplaba el resultado del trabajo del día.

Frunció el ceño al comprender que aquello no era del todo cierto. Aquel no era el momento más satisfactorio del día.

El mejor momento era aquel en el que, envuelto en el manto oscuro de la noche, buscaba a Lana y ella se entregaba deseosa a sus brazos. En aquellos instantes Chance sentía algo que no había experimentado jamás; una excitación tan intensa que amenazaba con consumirlo, seguida por una sensación de plenitud que lo aterraba.

La noche los unía con una fiera intensidad completamente opuesta a la cuidadosa distancia que mantenían durante el día.

—Eh, Chance.

Chance apartó aquellos pensamientos de su mente y centró su atención en Charlie Trainor, el mayor de los cuatro hombres que habían contratado.

—¿Sí, Charlie?

—Cuando estés listo para comprar el ganado, conozco al hombre con el que tienes que hablar —le dijo.

Chance no quería decirle a nadie que no tenía intención de quedarse en el rancho, que quería venderlo. No quería enfrentarse a todas las preguntas que le harían si decía que quería marcharse.

Todo el mundo querría saber a dónde se iban Lana y él y no quería tener que explicar que no iban a ir juntos a ninguna parte. Él regresaría a su vida errante y Lana volvería a su apartamento para criar allí a su bebé.

—Gracias, Charlie, lo tendré en cuenta cuando llegue el momento de comprar.

—¿Te refieres a Stanton? —le preguntó Kirk Brighton a Charlie.

Charlie asintió.

Mientras trabajaban, los hombres estuvieron hablando de la vida en el rancho, informando a Chance de cuáles eran los mejores caballos y de dónde podía comprar el mejor pienso. La conversación no tardó mucho en derivar a otros temas, como el bar que servia las mejores copas de la ciudad o sus equipos de béisbol favoritos.

A Chance también le sorprendió descubrirse disfrutando de aquella conversación. Uno de los inconvenientes de estar siempre viajando era la falta de verdadera compañía. Desde muy joven, Chance había rechazado la verdadera amistad. Los amigos iban a visitarse a sus casas y Chance no quería exponer a nadie al imprevisible carácter de su padre.

El ambiente de camaradería que lo rodeaba le recordaba a los días felices en el rancho de los Colton. Durante aquel año, se había sentido parte de algo. Parte de una comunidad, de una familia.

Frunció el ceño al recordar lo que Maya y Lana habían dicho de Meredith Colton. No debería sorprenderlo. Él siempre había tenido la convicción de que las cosas buenas no duraban para siempre.

Había disfrutado de un breve período de felicidad cuando su madre estaba viva, pero al morir, se había llevado todo lo bueno de su vida con ella. Y Meredith Colton se había convertido en una mujer odiosa. Las cosas buenas nunca duraban.

Llevaban cerca de dos horas trabajando en el corral cuando Chance vio que Lana se acercaba. Enfundada en un vestido de color rosa brillante y con el pelo suelto, caminaba con una enorme jarra en una mano y vasos de papel en la otra. Chance nunca se había fijado en la sensualidad con la que mecía sus caderas mientras caminaba, ni en cómo se movía su melena al ritmo de aquella cadencia. La presión de sus senos contra la tela del vestido era más que evidente y Chance sintió la repentina necesidad de tocarla.

De pronto, se apoderó de él una extraña sensación de posesión, acompañada de un orgullo inesperado, al ver que los otros hombres del rancho la observaban con expresión de aprobación.

—He pensado que os podría apetecer un refresco —dijo con su tímida sonrisa.

—Por mí encantado, señora —dijo Clayton Croft, el más joven de los trabajadores, y se quitó el sombrero.

Chance tuvo la sensación de que si Lana le hubiera ofrecido cerveza caliente, el joven tampoco habría desperdiciado la oportunidad de complacerla.

—Oh, por favor, no me llames señora, llámame Lana —respondió ella mientras le servía un vaso de limonada.

—Gracias, señora. Eh… Lana —Clayton le quitó el vaso de la mano y se sonrojó mientras le dirigía a Lana una tímida sonrisa.

Lana sirvió limonada para todos los demás y comenzó a caminar hacia la casa, pero Chance la alcanzó rápidamente.

—Ha sido una gran idea.

Lana le sonrió y se encogió de hombros.

—Hace calor. He pensado que tal vez os apetecería beber algo frío.

Ambos dejaron de caminar cuando llegaron al porche.

—Creo que has hecho una conquista —Chance miró hacia Clayton divertido.

—No seas tonto, yo no he hecho nada —protestó ella entre risas.

Chance la miró atentamente y advirtió que había algo diferente en ella, algo muy sutil que no estaba allí cuando se habían casado. Era como la conciencia de ser una mujer, y lo notaba en el orgullo con el que inclinaba la cabeza, o en el brillo conocedor que iluminaba sus ojos. Era una mujer deseada… y lo sabía.

—¿Qué te parecería que saliéramos a cenar esta noche? —le preguntó, deseando de pronto acercarse a la ciudad y que la gente de Prosperino viera a su mujer en sus brazos.

—¿De verdad? —preguntó Lana—. Pero tengo la carne en el horno…

—Sácala y métela en el refrigerador. Nos la comeremos mañana por la noche —respondió Chance con firmeza—. No hemos salido del rancho desde el día de nuestra boda y ya va siendo hora de que invite a mi mujer a cenar.

—Oh, Chance, me encantaría —contestó Lana con una sonrisa de placer. Chance miró el reloj.

—Son casi las cuatro. Terminaremos de trabajar cerca de las cinco y podemos salir a las seis, ¿de acuerdo?

—Estaré preparada.

Chance la observó desaparecer en el interior de la casa y se fue a buscar a los otros hombres.

—Eres un hombre con suerte, Chance Reilly —dijo Charlie.-- Has conseguido una mujer preciosa, y además viene de una gran familia. No encontraras mejores personas que Inés y Marco Ramírez.

Chance asintió y reanudó el trabajo. Un hombre con suerte. Mientras continuaba golpeando los clavos, las palabras de Charlie iban repitiéndose en su cerebro. Sí, era un hombre con suerte. Tenía una mujer que le limpiaba la casa, le preparaba unas cenas suculentas y con la que tenía encuentros apasionados cada noche. Y no tenía que fingir que la amaba, ni preocuparse por las promesas de futuro.

En un par de meses tenía intención de separarse de ella. Y debería complacerle la idea. Sin embargo, mientras las palabras de Charlie continuaban resonando en su cabeza, no se sentía particularmente feliz. Se sentía incluso como si fuera un poco estúpido.

«Ya es hora de que invite a mi mujer a cenar» Lana continuaba dándole vueltas a las palabras de Chance mientras se cambiaba de ropa y se preparaba para salir a la ciudad. No estaba segura de por qué, pero la idea de salir a cenar con Chance la ponía en un estado de nerviosa ansiedad.

De alguna manera, aquello le hacía considerar su matrimonio como algo más real de lo que verdaderamente era, y Lana sabía que no podía ceder a la fantasía de creer que su matrimonio era algo más que un acuerdo temporal. Sabía que Chance disfrutaba haciendo el amor con ella, pero también que eso no significaba que la amara.

Frunció el ceño ante su reflejo, preguntándose si no se habría excedido con el maquillaje. Rara vez se maquillaba, pero aquella noche quería tener un aspecto especial. Sacó un pañuelo de papel de la caja y se quitó parte del colorete. Revisó su imagen en el espejo y decidió que ya estaba lista.

El vestido que había elegido era más elegante que la ropa que vestía normalmente. Era un vestido de color violeta que se estrechaba en la cintura y descendía en una falda que le llegaba a los pies. Lana se rizó las puntas de la melena y tras echarse un poco de perfume, salió del dormitorio.

Estaba en el pasillo cuando oyó a Chance vistiéndose en el baño. Era curioso: habían dormido juntos todas las noches. Y habían hecho el amor tres veces, bajo la luz de las velas, permitiéndose ver cada centímetro de sus cuerpos, pero aun así, cuando tenía que vestirse, Chance se metía en el baño y le dejaba a ella la intimidad del dormitorio.

Una vez en el cuarto de estar, Lana se sentó en el sofá e intentó tranquilizarse. Era ridículo estar tan nerviosa por culpa de una cena. Cenarían, irían a ver a algunos conocidos, fingirían estar disfrutando de un feliz matrimonio y regresarían a casa.

Lana se frotó el vientre, preguntándose si habría sucedido ya el milagro. ¿Habrían concebido un bebé? El corazón se le henchía de emoción al pensar en llevar una vida diminuta en su interior. Pero, al mismo tiempo, no quería que ocurriera demasiado pronto. En cuanto se quedara embarazada, ya no habría ninguna razón para que Chance la besara, para que la abrazara o hiciera el amor con ella.

—¡Guau!

Lana alzó la vista y vio a Chance al final del pasillo, fijando la mirada intensamente sobre ella. Al verlo vestido con unos pantalones oscuros y una camisa de rayas, Lana temió de pronto haberse arreglado demasiado. Quizá Chance sólo pretendía que fueran a cenar algo al café. Se pasó las manos por la falda.

—¿Voy demasiado arreglada? —preguntó preocupada.

—No, en absoluto —Chance se acercó a ella recorriéndola con una intensa mirada—- Es sólo que… estás guapísima.

—Gracias —contestó Lana, desviando la mirada. Si continuaba mirando las llamas de sus ojos verdes, terminaría arrojándose a sus brazos y no saldrían a cenar.

—¿Estás preparado? —le preguntó suavemente.

—Cariño, no tienes ni la menor idea de lo preparado que estoy.

—Estaba hablando de salir a cenar —contestó Lana sonrojada.

Chance deslizó un dedo por el labio inferior de Lana, con una caricia particularmente sensual.

—De acuerdo, pero después de cenar pretendo llevarte a donde yo estoy más que preparado para ir.

Mientras salían de casa y se metían en el coche, Lana se preguntaba cómo era posible que Chance la hiciera sentirse tan increíblemente viva. Bastaba una caricia o una cierta mirada para que se sintiera ardiendo de deseo.

¿Les ocurriría lo mismo a todas las parejas? Posiblemente no. Había una fuerte atracción física entre Chance y ella, pero cometería un estúpido error al pensar que podía haber algo más. Y sería una estúpida si llegaba a confundir aquel sentimiento con el amor.

Aun así, mientras se dirigían hacia el pueblo, disfrutó de su cercanía. A pesar de sus encuentros amorosos, rara vez estaban juntos. Compartían las cenas, pero casi todas las noches Chance estaba demasiado cansado como para que pudiera fluir la conversación entre ellos.

Sin embargo, aquella noche sentía que había algo diferente en Chance. Parecía estar lleno de energía. Quizá lo entusiasmara la idea de salir de aquel rancho al que decía odiar. O quizá lo animara la perspectiva de verse rodeado de gente.

—Los hombres y tú habéis adelantado mucho trabajo en muy poco tiempo —comentó Lana, intentando romper el silencio que se había instalado entre ellos.

Chance bajó la radio.

—Son buenos trabajadores. Deberíamos terminar el corral esta semana y empezar la semana que viene con las cercas de los pastos.

—He hecho una lista de cosas que habría que arreglar en la casa —dijo Lana.

Al ver la expresión de sorpresa de Chance, sonrió—.Tú te has concentrado en todas las cosas en las que pensaría un hombre al comprar un rancho, pero a quien realmente necesitas complacer es a la esposa del comprador.

—¿Tú crees?

—Estoy segura. Y pensando en ello, esta mañana he recorrido toda la casa mirándola con los ojos de una persona que estuviera pensando en vivir en ella durante los próximos cincuenta años.

—¿Y a qué conclusiones has llegado?

—Los grifos de la cocina gotean. La cerradura del baño está rota. Uno de los quemadores de la cocina no funciona, hay un agujero en la habitación de invitados… —fue mencionando uno a uno todos los problemas y advirtió de pronto que Chance se tensaba—. ¿Qué ocurre? —frunció el ceño preocupada—. ¿He dicho algo que te haya molestado?

—¿Qué te hace pensar que estoy molesto?

—Lo noto. Además, estás apretando los dientes.

Chance suspiro.

—Arreglaré el grifo y compraré un quemador, pero no pienso reparar ni la cerradura del baño ni la habitación de invitados.

—¿Por qué no?

—Lo de los grifos y los quemadores es a causa del uso. Pero la cerradura y la pared las rompió mi padre en un ataque de cólera.

Lana sintió el dolor que se reflejaba más allá de su enfado.

—Lo siento. Chance —posó la mano en su pierna intentando consolarlo—. Siento que no hayas tenido un padre como el mío, un padre que te hubiera querido y apoyado y que nunca levantara la voz.

Chance posó la mano sobre la suya.

—Siempre he envidiado la relación que tenías con tus padres.

—Yo tuve la suerte de nacer en mi familia —contestó Lana suavemente—. Pero tú tendrás que encontrar la felicidad y tener suerte en las decisiones que tomes a lo largo de tu vida —entrelazó los dedos con los de Chance—. Quizá reparando el techo y la cerradura, alivies parte del dolor, te deshagas de parte de tu enfado.

Chance apartó la mano y volvió a aferrarse al volante.

—No siento ningún dolor. Y el enfado desaparecerá en cuanto venda la casa y me gaste el dinero que consiga en algo que me apetezca.

—No pretendía estropearte la noche —dijo Lana con una sonrisa vacilante—. Al fin y al cabo, no todos los días me saca mi marido a cenar.

—En eso tienes razón —contestó él con otra sonrisa—. Pero me gustaría darte un consejo.

—¿Cuál?

—Como no me quites la mano del muslo, me temo que no vamos a llegar nunca a cenar. Terminaré llevándote al hotel más cercano para hacer el amor contigo.

Lana apartó rápidamente la mano.

—Si no dejas de mirarme de esa manera, te haré llevarme al hotel más cercano para poder hacer el amor contigo —se sonrojó violentamente, sorprendida de su propia audacia—. En sólo una semana, me has convertido en una auténtica desvergonzada —admitió.

Se puso repentinamente seria y lo miró.

—¿Está mal que me guste tanto el sexo, Chance? ¿Soy… rara?

Chance soltó una carcajada y Lana sintió que desaparecía la tensión que había en el ambiente.

—No, mi dulce e inocente Lana. Eres absolutamente normal. Nos llevamos muy bien en la cama. Y me parece perfecto que seas una desvergonzada, si lo eres siempre conmigo.

Siempre. Lana tenía aquella palabra en la punta de la lengua, pero sabía que no debía pronunciarla. Chance estaba bromeando, pero ella no estaba segura de poder responder en el mismo tono. A medida que pasaban los días, eran más confusos sus sentimientos hacia Chance.

Él llevó el coche hasta Medicino's, un popular restaurante italiano de la zona.

Quince minutos después, estaban sentados en una de las mesas más retiradas del restaurante. El ambiente era marcadamente romántico. Después de que pidieran su cena, Chance sirvió un par de copas de vino.

—¿Te he dicho ya que esta noche estás preciosa?

—Creo que lo has comentado antes, sí.

—Entonces volveré a decírtelo: estás preciosa.

—Con tu aspecto y esa facilidad de palabra, debes de haber vuelto locas a muchas mujeres —comentó Lana alegremente.

Estaba convencida de que tenía una novia en cada ciudad y una mujer ardiente esperándolo en la cama de cada uno de los hoteles en los que dormía. Y la sorprendió lo mucho que aquello la irritaba.

—Ah, por fin tenemos oportunidad de ver juntos a los recién casados.

Lana y Chance alzaron la mirada y vieron a Angie y a Harmon Graves acercándose a su mesa. Angie se inclinó hacia delante y le dio un beso a Lana en la mejilla.

—Felicidades, cariño. Me alegro de que una de las mujeres de nuestra ciudad haya atrapado a este pilluelo.

—Gracias, Angie —contestó Lana, luchando contra la sensación de culpa que le causaba su engaño.

—¿Qué hacéis por aquí? —preguntó Chance.

Harmon señaló a su esposa con el dedo.

—Angie está harta de cocinar, así que en cuanto tiene una noche libre, cenamos fuera.

—Me paso la vida cocinando para los demás, así que de vez en cuando, me gusta que alguien cocine para mí —exclamó Angie.

—Quería llamarte para darte las gracias por la tarta. Siempre he dicho que tu tarta de manzana es la mejor de toda California —dijo Lana.

—¿Os apetece sentaros con nosotros? —los invitó Chance.

—Dios mío, no —exclamó Angie—.Todavía estáis prácticamente de luna de miel. Disfrutad de la cena —agarró a su marido del brazo—. Vamos, Harmon, estoy hambrienta.

—Angie es encantadora —comentó Lana en cuanto se fueron.

—Harmon y ella fueron mi tabla de salvación en más de una ocasión.

—¿Qué quieres decir?

—Cuando las cosas se ponían muy difíciles entre mi padre y yo, solía venir al café. Angie siempre fue muy cariñosa conmigo y Harmon,.. —se echó a reír—. Harmon rara vez decía nada, pero cuando lo hacía, solían ser cosas muy importantes.

Lana bebió un sorbo de vino y se inclinó hacia delante.

—Háblame de tu trabajo, Chance. Háblame de tu vida.

—No hay mucho que contar. Cubro cinco estados y tengo clientes fijos a los que vender, aunque siempre estoy buscando nuevos clientes —se interrumpió, bebió un sorbo de vino y continuó—. Paso mucho tiempo en el coche, conduciendo de un lugar a otro. Por supuesto, en este momento tengo una excedencia.

—¿Te gusta conducir?

—No particularmente.

—¿Pero te gusta estar en un lugar diferente cada día?

—Claro —se reclinó en la silla—. Me encanta ver caras diferentes, diferentes lugares. Y me gusta poder establecer mi propio horario. Como cuando tengo hambre, duermo cuando estoy cansado y no tengo que darle explicaciones a nadie.

Siempre y cuando venda lo suficiente, mi jefe se da por satisfecho.

—¿Pero no te sientes solo? Debe de ser difícil mantener las amistades o cualquier tipo de relación estable.

La mirada de Chance adquirió una repentina dureza.

—Sostengo la clase de relaciones que me convienen. Como la que tengo contigo: relaciones temporales.

Lana volvió a sentirse como si estuviera haciéndole una advertencia. Y, en aquella ocasión, la advertencia llegó acompañada de un terrible descubrimiento.

Años atrás, Lana se había enamorado de Chance Reilly. Y lo más sorprendente fue darse cuenta de que, en el transcurso de la última semana, había vuelto a enamorarse de él.

8

Aquella conversación sobre su forma de vida lo había inquietado. Chance pensaba que adoraba aquella vida de viajante, hasta que las preguntas de Lana le habían obligado a examinarla más de cerca.

Las horas en la carretera, aquellas mañanas en las que se despertaba y no recordaba dónde estaba, las noches solitarias en los hoteles… todo ello había propiciado en él una soledad de la que sólo en aquel momento era consciente.

El darse cuenta de ello lo había inquietado. Y esa era la razón por la que se había sentido impulsado a recordarle a Lana que pretendía retomar la vida que llevaba antes de que su padre muriera. Lana había estado callada desde entonces y Chance se había descubierto a sí mismo deseando verla reír. Necesitaba que sus ojos brillaran y que curvara los labios en aquella sonrisa que él encontraba tan cautivadora.

—¿Te he hablado ya de aquel verano en el que intenté unirme al circo? —le preguntó. Lana lo miró sorprendida.

—-Tenía doce años y sabía que el circo estaba a punto de llegar a Prosperino —terminó la copa de vino y continuó—. Para entonces ya sabía lo difícil que era la relación con mi padre, así que decidí que la vida del circo podía ser mejor. Pero necesitaba tener algún talento especial que me permitiera unirme a ellos.

Lana se inclinó hacia delante. Una sonrisa de expectación iluminó su rostro.

—¿Y qué hiciste?

—Cuatro semanas antes de que llegara el circo, comencé a probar diferentes trucos. Intenté aprender a hacer malabares, pero pronto me di cuenta de que no era suficientemente hábil. De modo que decidí dedicarme al trapecio.

Lana se llevó la mano a la boca; en sus ojos bailaba la risa y Chance continuó hablando, deseando verla sonreír.

—De modo que até un par de cuerdas al árbol más alto de los pastos.

—Supongo que no tuviste demasiado éxito, puesto que al final no te fuiste con el circo.

—La primera vez que me subí a un trapecio, se rompió la cuerda. Caí de espaldas en el suelo y me quedé completamente sin aire. Por un momento llegué a pensar que estaba muerto. Cuando por fin fui capaz de volver a respirar, estaba demasiado asustado para volver a intentarlo otra vez. Así que mi intento de unirme al circo fracasó estrepitosamente.

En ese momento llegó la camarera para retirarles los platos y llevarles el café.

Mientras lo bebían, la conversación continuó fluyendo agradablemente. Hablaron del tiempo que habían pasado juntos en el rancho de los Colton y especularon sobre los motivos que habrían convertido a Meredith Colton en una mujer tan distante.

Lana le puso al día de los cotilleos de la zona y Chance disfrutó observándola mientras hablaba.

A lo largo de la conversación, algunos de los clientes del restaurante saludaron a Lana. A Chance no le costó darse cuenta de que Lana era una persona querida y respetada en la comunidad. También se descubrió esperando con cierta impaciencia el final de la noche, el momento de meterse con ella en la cama y estrecharla con fuerza entre sus brazos.

Era extraño. Él siempre había pensado que hacer el amor con alguien nuevo era lo más excitante, que la novedad y el descubrimiento inicial eran la cumbre de la excitación y que repetir la experiencia con la misma mujer podía convertir el sexo en ateo rutinario.

Pero se equivocaba. Hacer el amor con Lana noche tras noche no era ni rutinario ni aburrido, sino al contrario: el placer había ido aumentado a medida que aprendía y memorizaba sus dulces respuestas a la diversidad de sus caricias.

Aquella noche, nada más verla con el vestido violeta, había deseado olvidarse de la cena, olvidarse por completo de salir de casa, correr con ella al dormitorio y quitarle la ropa a toda velocidad. Mientras cenaban, había sido consciente de las miradas de otros hombres, que lo hacían experimentar aquella curiosa mezcla de emoción y posesión que había sentido cuando había visto al joven Clayton farfullando y sonrojándose al hablar con ella.

Aquellos hombres podían mirarla todo lo que quisieran, pero Lana se iba a ir a casa con él. Estaría en su casa, en sus brazos, antes de que la noche hubiera terminado.

—¿Nos vamos? —le preguntó Chance después de pagar la cuenta.

Lana asintió, se limpió los labios con la servilleta y se levantó.

—¿Quieres que vayamos a dar un paseo? —le preguntó él cuando estuvieron en la calle. Sonrió de oreja a oreja—. Me temo que he comido demasiado.

La verdad era que estaba deseando regresar cuanto antes a casa para hacer el amor, pero también era cierto que notaba el estómago un poco pesado después de la cena.

—Yo también. Sí, me apetece dar un paseo.

Comenzaron a caminar lentamente y a Chance le pareció completamente natural que entrelazaran las manos. Le gustaban las manos de Lana. Eran suaves y delicadamente femeninas. Lana tenía unas manos de dedos largos y llevaba las uñas cortas y perfectamente cuidadas.

—Esta es mi hora favorita del día —comentó Chance mientras observaba el sol escondiéndose en el horizonte convertido en una bola de oro.

—¿Por qué?

—No lo sé. Es la hora en la que doy el paseo final por el rancho y al revisar todo el trabajo del día, siento la satisfacción del deber cumplido. El anochecer siempre ha sido el momento del día en el que me gusta pensar.

—Mis momentos de reflexión llegan siempre justo antes de dormir—le explicó—. Pienso en el día que ha terminado y en lo que me encontraré cuando vuelva a abrir los ojos.

—Supongo que desde que vives conmigo, te quedas dormida antes de tener tiempo de pensar.

—¿Por qué dices eso?

—Haces muchas cosas durante el día. La casa está siempre limpia, siempre tengo la ropa a punto y todas las noches preparas unas cenas magníficas. Cuando llega el momento de meterte en la cama, debes de estar agotada.

Lana lo miró con un brillo travieso en los ojos.

—Pero no demasiado cansada para hacer otras cosas.

Chance soltó una carcajada. La temperatura de su sangre se estaba elevando de manera peligrosa.

—Dios mío, he creado un monstruo.

Entonces fue Lana la que se echó a reír. Pero se puso repentinamente seria.

—En serio, no sabía que iba a ser así —se sonrojó intensamente—. No sabía que me iba a gustar tanto.

—Eso es porque soy un magnífico amante —bromeó Chance.

—Creo que tienes razón —contestó Lana—. Oh, mira —dijo de pronto—. Por fin la han abierto —señaló una tienda de la acera de enfrente en la que un cartel anunciaba su gran apertura—. Llevo meses esperando a que la abran.

—Entonces será mejor que vayamos a echar un vistazo —dijo Chance.

Los ojos de Lana brillaron de emoción.

—¿Lo dices en serio? Si quieres, puedo venir yo en cualquier otro momento.

Chance sonrió con indulgencia.

—Acabas de decirme que llevas meses esperando que la abran. No quiero que tengas que esperar ni un minuto más. Adelante.

Lana le tiró de la mano y caminó rápidamente hacia allí, como si temiera que pudiera cambiar de opinión. Chance imaginaba que sería una tienda de ropa, o quizá una de esas tiendas de lencería. Y hasta que no estuvieron en la misma puerta, no se dio cuenta de que se trataba de una tienda para bebés. Había carritos, cunas, sillitas, ropa y, aparentemente, todo lo que un bebé podía necesitar para ser feliz.

A Chance le entraron ganas de retroceder, de agarrar a Lana de la mano y escapar, pero Lana ya estaba soltando todo tipo de exclamaciones frente a una cuna de madera de roble.

—Oh, Chance, ¿no es preciosa? —le preguntó con los ojos resplandecientes.

—Tiene muy buen gusto —le dijo la vendedora, que se acercó hacia ellos—. Esta es una de nuestras mejores cunas y además puede convertirse en cama.

Lana sonrió con nostalgia.

—Es preciosa —miró el precio e hizo una mueca—. Pero ahora sólo estábamos mirando.

—Por favor, mire todo lo que quiera —le contestó la dependienta—.Y si nos deja su dirección, le entregaremos un regalo —esbozó una sonrisa amistosa—. El regalo no es gran cosa, pero de esa forma podrá recibir información sobre nuestras rebajas.

—Gracias, le daré nuestra dirección —dijo Lana.

—Y ahora les dejaré que vean todo lo que quieran —la mujer se retiró para atender a otra pareja recién llegada.

Chance seguía a Lana con desgana mientras ella recorría la tienda deteniéndose en todos y cada uno de los objetos. Aun así, no pudo evitar esbozar una sonrisa cuando ella le enseñó el par de botas de vaquero más diminutas que había visto en toda su vida.

Lana sería una madre excelente, pensó. Suficientemente fuerte para educar a un niño con paciencia y amor. Su hijo sería un niño afortunado. Jamás sabría lo duras que podían ser las palabras, ni conocería el dolor de una bofetada en pleno rostro.

«Mi hijo»

Aquellas palabras resonaron de pronto en su cabeza. El bebé de Lana sería también suyo. Y aunque siempre lo había sabido, no había sido realmente consciente de ello hasta aquel momento. El niño portaría la mitad de su ADN. Genéticamente, siempre estaría unido a él. ¿Y qué le diría Lana de su padre?¿Que lo había concebido para poder quedarse con un rancho y después había desaparecido para siempre? De pronto, sintió la urgencia de saber qué iba a decirle Lana a su hijo de él.

—¿Lana?

—¿Humm? —preguntó ella.

—¿Qué vas a decirle a tu hijo sobre mí?

Lana lo miró sorprendida.

—No estoy segura. Todavía no he pensado en ello.

—Antes o después, el niño crecerá y hará preguntas que tendrás que contestar —Chance frunció el ceño—. ¿Vas a hablarle de nuestro acuerdo?

—No —respondió Lana—. Supongo que le diré que nos casamos y como no funcionó, nos divorciamos. En estos tiempos, el divorcio es algo muy normal.

—¿Y si te pregunta que por qué no formo parte de su vida?

—No sé, Chance. No puedo decirte exactamente lo que le voy a decir. Pero en cualquier caso, haré siempre lo que considere mejor para mi hijo.

Chance asintió, momentáneamente satisfecho con aquella respuesta. Pero, cuando antes de salir, Lana se dirigió al mostrador para dejar su dirección y la vio escribir la de su apartamento en vez de la del rancho, no pudo evitar cierto desasosiego.

—Deberías haber dejado la dirección del rancho —comentó mientras se dirigían hacia el coche.

—No tiene sentido. Todas las semanas paso por mi apartamento para recoger el correo y tú te irás de Prosperino antes de que el niño haya nacido.

Aunque sabía que tenía razón y había sido él quien no había dejado de mencionarlo desde que se habían casado, aquella fría exposición de los hechos lo deprimió.

—¿Qué tal te sientes después de tu primer mes de casada? —le preguntó su hermana Maya—. ¿Chance y tú tenéis algún plan especial para esta noche?

—No, ninguno —Lana pinchó un pedazo de tomate de la ensalada, pero en vez de comérselo, dejó el tenedor a un lado en el plato—. Maya, tengo que confesarte algo.

Las dos estaban sentadas en la cocina del rancho. La lluvia había hecho imposible el trabajo fuera de la casa y Chance había ido a la ciudad para comprar material y comer con un antiguo amigo del instituto. Le había dicho que llegaría a cenar.

—¿Una confesión? Humm —Maya miró fugazmente a su hija, que dormía plácidamente, y volvió a mirar a su hermana.

Lana tomó aire. Le aterraba decirle a su hermana la verdad, pero no podía continuar con aquella farsa.

—Mi matrimonio con Chance no es real.

Maya la miró confundida.

—¿Qué quieres decir con eso? ¿En realidad no fuisteis al juzgado? —una sonrisa curvó sus labios y abrió los ojos de par en par—. ¿Estás diciéndome que mi correctísima hermana mayor está viviendo en pecado?

—No, no es eso. Nos casamos de verdad, pero no tenemos intención de continuar casados.

—¿Qué? —Maya se inclinó hacia delante. De sus labios había desaparecido todo asomo de sonrisa.

—En realidad llegamos a un acuerdo. Chance no podía quedarse con el rancho a menos que estuviera casado. Su padre lo había dejado así establecido en el testamento —alzó la mirada y descubrió a Maya mirándola de hito en hito.

—¿Te casaste con Chance para que pudiera heredar el rancho? —su voz contenía un deje de incredulidad—. ¿Y qué sacabas tú de ese… acuerdo?

—Un hijo.

—Oh, Lana, ¿qué has hecho?

Lana elevó la barbilla a la defensiva.

—He hecho exactamente lo que quería hacer. No hay nada que desee más en el mundo que un bebé, y tú lo sabes. Maya, no ha habido ningún hombre en mi vida, por lo menos ninguno en especial. Pensé que ésta era la mejor forma de que tanto Chance como yo consiguiéramos lo que queríamos. Él venderá el rancho y se marchará y yo volveré al apartamento para criar a mi hijo.

—No me lo puedo creer. Te he visto con Chance. He visto cómo lo miras. Lana, cuando se vaya de aquí, va a dejarte embarazada y con el corazón destrozado.

—No seas ridícula —se burló Lana, forzando una sonrisa.

—Pero cuando eras pequeña estabas enamorada de él..

—Por el amor de Dios, Maya, eso sólo era un capricho —replicó Lana—. Sabía bien lo que hacía cuando me metí en esto. Chance no me ha hecho ninguna falsa promesa y yo no espero absolutamente nada de él, salvo un embarazo.

Lana volvió a agarrar el tenedor y se llevó el tomate a la boca, consciente de que su hermana no apartaba la mirada de ella. Por nada del mundo admitiría que había vuelto a enamorarse de Chance. Su orgullo no le permitía decirle a su hermana que ya era demasiado tarde para que protegiera su corazón. Chance ya se había apoderado de él, había invadido todo sus sentidos y había dejado una marca indeleble en su alma.

Consciente de que su hermana continuaba mirándola, Lana alzó los ojos hacia ella otra vez.

—Por favor, nada de regañinas. Ya me llevé una de mamá cuando le expliqué lo que iba a hacer. Aunque ella cree que me he casado con Chance para ayudarlo a conseguir el rancho. No sabe nada del bebé.

Maya por fin sonrió.

—Vas a ser una madre maravillosa —le dijo. Lana sonrió agradecida. Durante el resto del almuerzo, la conversación fue agradable y fluida y hacia la una y media Maya ya se había marchado, dejando a Lana sola en la casa.

Durante el mes que Lana llevaba allí, la casa había comenzado a convertirse para ella en un hogar. Su apartamento siempre había sido como una especie de sala de espera, un lugar en el que alojarse hasta que comenzara la verdadera vida. Aun así, era consciente del peligro que entrañaba encariñarse con aquella casa. Al cabo de uno o dos meses, tendría que regresar a su apartamento y aquellas semanas pasadas junto a Chance serían solamente un recuerdo.

Llevaba una hora leyendo, concentrada con el sonido de la lluvia, cuando Chance entró a la casa.

—¡Uf! —exclamó, sacudiéndose el agua—. ¡Hace un tiempo repugnante!

Lana se irguió en el sofá y dejó el libro sobre la mesita del café.

—Pero es maravilloso sentir el sonido de la lluvia en el tejado y en las ventanas.

Chance se quitó el impermeable, lo colgó en el vestíbulo y se acercó al sofá.

—El pronóstico del tiempo dice que va a seguir lloviendo durante dos horas más. Así que lo único que puedo hacer es esperar.

—Es una tarde perfecta para pasarla acurrucada con un buen libro —replicó Lana—. Los días de lluvia son los mejores para leer.

—A mí no me apetece leer.

—Quizá podrías ver la televisión —contestó Lana, con la boca repentinamente seca al reconocer la mirada de Chance.

—No soy muy aficionado a la televisión —contestó, y se sentó a su lado—.¿Sabes en qué estoy pensando? —tomó un mechón de pelo de Lana.

—¿En qué? —preguntó ella.

—Creo que es un día perfecto para pasarlo acurrucada con un buen marido.

Lana sintió su caricia como si fuera una especie de descarga eléctrica que corría desde las puntas de su pelo hasta la boca de su estómago.

—Siempre puedo leer más tarde —musitó, conteniendo la respiración.

—Estupendo. Porque yo no quiero esperar hasta más tarde para hacer esto —se inclinó hacia delante y capturó sus labios con un beso.

9

—¿Me sirves una última taza de café antes de que me vaya a casa? —Samuell Wallons, uno de los habitantes más ancianos de Red River, señaló la taza vacía que tenía ante él.

—Claro —contestó Emily con una amistosa sonrisa.

Le gustaba Samuell, que pasaba la mayoría de las tardes en el café y la entretenía contándole historias de otros tiempos.

Emily le sirvió una taza de café recién hecho y miró el reloj. Diez minutos más y podría irse a casa. Aunque eran sólo las tres de la tarde estaba dispuesta a dar el día por terminado.

Había dormido muy poco, había tenido demasiadas pesadillas la noche anterior y la hora del almuerzo en la cafetería la había dejado agotada. Los pies la estaban matando, le dolía la cabeza y lo que más le apetecía en el mundo era regresar a su casa para echarse una siesta.

—¿Emma? —el nombre llegó hasta ella por encima del sonido de la máquina del café y tardó algunos instantes en recordar que ése era el nombre que estaba utilizando.

Emma Logan. Un nombre falso para una mujer que vivía escondida.

Miró a su alrededor para ver quién la llamaba.

—Al teléfono —uno de los camareros señaló el aparato.

¿Una llamada de teléfono? Frunció el ceño. ¿Quién podía llamarla allí? Corrió a la cocina y agarró el auricular.

—¿Diga?

Silencio.

—¿Hay alguien ahí? —preguntó, aunque sabía que había alguien. Podía sentir su presencia. Oía su respiración—. Por favor, ¿quién es?

Vaciló un instante.

—¿Toby? ¿Eres tú?

Se oyó un clic. ¿Habría convencido Toby a Wyatt para que le dijera dónde estaba?

—Oh, Toby —suspiró suavemente, sabiendo que tendría que regresar a Keyhole para decirle a Toby que tenía que dejarla marchar.

10

Chance se preguntaba cuándo llegaría el momento en el que por fin se hartaría de Lana, cuándo, sus besos y sus caricias dejarían de encender las llamas del deseo. Si de algo estaba seguro era de que las cosas buenas no duraban. Pero en aquel momento nada importaba. Su cabeza estaba llena de Lana.

Lana le devolvió el beso con la misma pasión. Su boca era dulce como la miel y Chance bebía de ella como si le estuviera ofreciendo el néctar de la vida. Se permitió el placer de prolongar el beso durante largos minutos y, a continuación, la levantó en brazos y la llevó al dormitorio.

Con una mano apartó la colcha y después dejó a Lana sobre la cama, emocionándose, como siempre, al ver su negra melena extendida contra el blanco de las sábanas. Los ojos de Lana resplandecían y tenía los labios ligeramente entreabiertos, como si estuviera esperando el próximo beso.

Chance tardó menos de diez segundos en desnudarse y reunirse con ella en la cama, donde volvió a reclamar sus labios mientras buscaba con la mano los botones delanteros del vestido. Y a medida que iba desabrochándolos y dejando su piel al descubierto, el deseo crecía en su interior. Cuando Lana alzó las caderas para ayudarlo a quitarle el vestido y las bragas de encaje, Chance pensó que iba a estallar de deseo.

Lana era fuego contra él y, con el delicado repiqueteo de la lluvia como música de fondo, Chance hizo el amor con ella lentamente. La acarició como si tuviera todos los minutos del día, todas las horas del año, hasta dejarla jadeante y entregada a él en una dulce rendición.

Hasta entonces, siempre se separaban en cuanto acababan de hacer el amor, como si necesitaran poner cierta distancia física entre ellos para poder mantener la distancia emocional. Pero aquel día Chance no quería dejarla marchar. La estrechó contra él y la sostuvo entre sus brazos, sintiendo su aliento en el cuello mientras le acariciaba lentamente la espalda.

Chance agradecía que no hablara. No quería hablar, sólo quería disfrutar de su calor y escuchar el sonido de la lluvia contra las ventanas. Con Lana, sentía una satisfacción que hasta entonces nunca había conocido. Y no era sólo porque funcionaran extraordinariamente bien como amantes.

Chance había disfrutado de buen sexo con otras mujeres. Pero con las otras, en cuanto se terminaba el sexo, daba todo por terminado. Habría abrazado a aquellas mujeres con las que había hecho el amor si lo hubiera necesitado, pero nunca había necesitado prolongar un abrazo más allá del arrebol de la pasión.

Pero con Lana era algo necesario. Algo tan esencial como respirar, tan vital como comer o beber. Aquello que sentía, aquella extraña serenidad era algo totalmente nuevo para él, algo que nunca había creído posible. No intentó analizar por qué. Se limitó a cerrar los ojos y el sueño llegó casi inmediatamente.

Sabía que estaba soñando porque veía a su padre sentado en el porche. Sabía que su padre estaba muerto y enterrado en el cementerio, de modo que era imposible que estuviera viéndolo.

—¿Qué estás haciendo, hijo? ¿Jugando a las casitas? —Reilly soltó una carcajada—. ¿Crees que eres suficientemente hombre como para ser un marido y un ranchero?

—Yo no quiero ser un ranchero —contestó Chance—. No quiero nada que tenga que ver con este lugar. Además, no tengo por qué escucharte. Estás muerto, papá. Muerto y enterrado.

Su padre volvió a reír.

—Puedo estar muerto y bajo tierra, pero continúo vivo dentro de ti. Me llevas en la sangre, hijo. En tu alma y en tus pensamientos. Y no me sorprende que no quieras ser ranchero. Para ser ranchero hace falta trabajar mucho. Y tú eres delicado, demasiado delicado. Cuando tu madre vivía, siempre le decía que te estaba convirtiendo en un pelele.

—¡No soy ningún pelele! —exclamó Chance.

—Hace falta ser una clase de hombre muy especial para ser ranchero. Y tú nunca lo serás.

—El trabajo duro no me asusta —protestó Chance.

—El trabajo duro no te asusta porque huyes de él. Siempre lo has hecho y siempre lo harás. Nunca llegarás a nada porque eres un perezoso y un inútil.

Aquellas palabras le dolieron más que una bofetada en pleno rostro.

—Eso no es verdad —el corazón le dolía con el peso de aquellas terribles palabras.

—Claro que sí —su padre volvió a reír—.Te has casado con una mujer que no te quiere. Sólo quiere tu esperma. Y en cuanto lo haya conseguido, te echará de su lado. Porque eres un inútil.

—¡No soy un inútil! ¡No soy un inútil! —Chance se levantó de su asiento y se acercó a su padre—. ¡No soy un inútil! —continuó gritando por encima de las carcajadas de su padre.

—Chance, Chance…

Se despertó sobresaltado y descubrió agradecido que Lana lo había sacado de aquella dolorosa pesadilla.

Tomó aire y lo soltó lentamente, intentando orientarse.

—Estoy bien —le dijo a Lana, que lo miraba preocupada en la penumbra de la habitación.

—¿Estás seguro? Estabas gritando. ¿Has tenido una pesadilla?

La ternura de su voz caldeaba su alma después de la frialdad del sueño.

—Sí, ha sido una pesadilla.

—¿Quieres que hablemos de ella?

¿Que si quería hablar de su pesadilla? Creía que no. De alguna manera, tenía la sensación de que hablar de ella era darle más poder.

—No, sólo ha sido un sueño estúpido —se sentó en la cama y se pasó la mano por el pelo, intentando olvidar el dolor causado por las palabras de su padre—. ¿Qué hora es? —le preguntó.

—Ya son más de las seis. Debes de estar hambriento.

—Sí, tengo hambre.

—En quince minutos tendré la cena en la mesa —se levantó de la cama y cruzó desnuda la habitación para recoger su ropa.

En algún momento de aquel último mes había llegado a sentirse cómoda con su desnudez. Ya no se vestían en habitaciones separadas y Chance reconocía que habían alcanzado un nivel más profundo de intimidad y confianza.

Después de que Lana se vistiera y abandonara el dormitorio, Chance volvió a tumbarse y su mente se llenó de la imagen de Lana embarazada y desnuda. Sus pechos serían más grandes y sus pezones se oscurecerían. En cuanto el embarazo avanzara, desaparecería la esbeltez de su cintura. Chance tenía la certeza de que estaría preciosa cuando llevara a su hijo en el vientre. Y él no estaría allí para verlo.

Las palabras que su padre le había espetado en la pesadilla volvían a perseguirlo. Inútil. Incluso en el caso de que Lana hubiera dado alguna muestra de querer que su matrimonio durara, de querer que él formara parte de su vida, estaría mejor sin él.

Chance no quería arriesgarse a descubrir que su padre tenía razón, que era un inútil, que no podría hacer feliz a una mujer y que estaba incapacitado para ser padre. En cualquier caso, Lana tampoco parecía querer que se quedara. Había estado enamorada de él cuando era niña, pero ese sentimiento no se había convertido en la madurez en la clase de amor que unía a dos personas de por vida.

Irritado con sus pensamientos, Chance se levantó de la cama y se metió en la ducha. Minutos después entraba en la cocina, donde estaba Lana terminando de poner la mesa.

—Llegas en el momento justo —lo saludó con una sonrisa radiante.

—Y, como siempre, todo tiene un aspecto magnífico —contestó Chance mientras se sentaba—. Le das a toda la comida que haces un aspecto de lo más apetecible.

Y era cierto; una rama de perejil decoraba la montaña de puré de patata y había colocado la lechuga bajo un lecho de rodajas de pina, lo que añadía un toque de color a la mesa.

Cuando terminaron de cenar, Chance la ayudó a fregar los platos y después salieron a tomarse una taza de café en el porche.

—Humm. Me encanta cómo huele después de la lluvia —comentó Lana.

Chance tomó aire, llenándose los pulmones de aquel olor a tierra y a hierba mezclado con la esencia de Lana.

—Sí, huele muy bien —bebió un sorbo de café y la miró.

Estaba preciosa con el pelo ligeramente revuelto tras la siesta y la mirada perdida en la distancia, como si estuviera contemplando el futuro. Parecía pertenecer a aquel lugar.

De pronto, se volvió como si hubiera sentido su mirada. Y, por primera vez desde que Lana le había propuesto aquella idea loca de que se casaran, Chance se preguntó qué planes haría cuando él se fuera.

—¿Pretendes volver a trabajar después de quedarte embarazada?

—A la larga sí, pero probablemente no trabaje durante el primer año de vida del niño.

—¿Puedes permitírtelo? Bueno, sé que no eres una persona rica.

Lana soltó una carcajada.

—Ni de lejos. Pero sé vivir muy austeramente y tengo dinero suficiente como para permitirme tomarme algún tiempo libre sin tener que preocuparme de trabajar. Para mí es muy importante pasar por lo menos el primer año de vida de mi hijo siendo una mamá a tiempo completo.

Chance recordó cómo había intentando consolarlo después de su pesadilla, y también la adorable expresión que había iluminado su rostro al ver la cuna.

—Vas a ser una madre maravillosa.

Los ojos de Lana resplandecieron y un ligero rubor tino sus mejillas.

—Gracias. Me daría por satisfecha con ser la mitad de buena de lo que ha sido mi madre para mí —bebió otro sorbo de café y lo miró con curiosidad—. Háblame de tu madre. Nunca me has hablado de ella.

El primer impulso de Chance fue negarse. Nunca había compartido con nadie los pocos recuerdos que tenía de su madre. Recuerdos dulces, cálidos. Se recostó en la silla y sonrió.

—Recuerdo que le encantaba cantar. Cuando me despertaba por las mañanas, llegaban hasta mí el sonido de sus canciones y el olor del beicon. En esos momentos me sentía satisfecho y seguro.

—¿Tenía una voz bonita?

Chance se echó a reír.

—No, la verdad es que no, no tenía mucho oído, pero eso no la detenía. No le importaba quién pudiera oírla. Cuando quería cantar, cantaba —dejó de reír para ponerse repentinamente serio—. Pero lo que más recuerdo de ella era que me defendía ante mi padre.

—¿A qué te refieres? —Lana se inclinó ligeramente hacia delante, con toda su atención concentrada en Chance.

Ésa era una de las cosas que a Chance le gustaban de ella cuando era niña. Tenía la capacidad de hacerle sentir que lo que estaba diciendo era importante para ella.

—Recuerdo una ocasión en particular. Yo tenía siete años y mi padre decidió que ya era hora de llevarme a cazar. Yo no quería ir, no tenía estómago para disparar a un animal. Mi padre comenzó a gritarme y mi madre le dijo que me dejara tranquilo. Para mi más absoluta sorpresa, mi padre me dejó en paz.

Lana se inclinó hacia delante y tomó su mano. Entrelazó los dedos con los suyos y lo miró con inmensa compasión.

—Lo siento. Chance. Siento que tu madre muriera. Debes de haberla echado terriblemente de menos.

Chance asintió. El nudo de emoción que tenía en la garganta le impedía hablar.

Sí, había echado de menos a su madre. Había echado de menos sus canciones, sus caricias. Había añorado su protección y su risas. Y todavía había días en los que le dolía su pérdida.

Pero en aquel momento el dolor más real e inmediato era el que experimentaba al pensar que perdería todo aquello cuando se fuera del rancho. Echaría de menos estar sentado en el porche, contemplando el crepúsculo. Echaría de menos el olor del rancho y los músculos doloridos por el trabajo. Y, por primera vez, admitió ante sí mismo otra verdad: echaría de menos a Lana.

Lana se quedó en la cama, esperando que cedieran las náuseas. Durante las últimas tres mañanas se había despertado con el estómago revuelto y la sensación de que si se movía demasiado rápido, terminaría vomitando.

La primera mañana se había dicho que sería una gripe. El día anterior lo había achacado a la barbacoa. Pero aquella mañana, el corazón le latía con el ritmo errático de la inseguridad. ¿Sería posible? Al pensar en ello recordó que no había vuelto a tener el período desde antes de la boda. Aquello, unido a las náuseas matutinas, le hizo preguntarse si estaría embarazada.

Se llevó la mano al vientre con una curiosa mezcla de emoción y terror. Estaba emocionada porque quizá por fin había conseguido el sueño de ser madre. Y el miedo se debía a que quizá aquello representara el fin de su matrimonio con Chance.

Cuando le dijera que estaba embarazada, ambos habrían cumplido su parte del compromiso y darían por terminada su vida en común. No habría más motivos para besarse, para acariciarse, para hacer el amor.

Chance estaba a punto de terminar el trabajo en el rancho y le había dicho el día anterior que pronto comenzaría a arreglar la casa. Se estaba acercando el final y, aunque Lana sabía que lo más correcto sería decirle a Chance inmediatamente que pensaba que estaba embarazada, decidió esperar unos cuantos días.

Todavía no estaba preparada para poner fin a su matrimonio. Para dejarle marchar. Estaba esperando un milagro. Estaba esperando que Chance se enamorara de ella, que se diera cuenta de que no podía vivir sin ella. Esperaba que su matrimonio se convirtiera en un matrimonio ideal.

Y sabía que era una completa estúpida al pensar que las cosas podían cambiar de esa manera entre ellos. Consciente de que habían cedido las náuseas, decidió levantarse. Segundos después estaba bajo la ducha, acariciándose el vientre y preguntándose si ya llevaría un hijo de Chance dentro de ella.

Un hijo de Chance. Cuando había comenzado a contemplar la posibilidad de quedarse embarazada, jamás había pensado en un padre. En todos sus pensamientos, su hijo era simplemente suyo. Pero en aquel momento no podía desvincular a Chance de su hijo. Era, y siempre sería, el hijo de Chance. Era posible que tuviera los ojos verdes y la mandíbula cuadrada de su padre. Que fuera idéntico a él. Pero Chance no quería formar parte de su vida. Salió de la ducha, se puso unos vaqueros y una camiseta y se dirigió a la cocina.

La sorprendió encontrarse a Chance allí, semidesnudo y debajo del fregadero.

—Buenos días —lo saludó.

Chance se incorporó y se golpeó la cabeza con la tubería.

—¡Ay! Buenos días.

Lana se echó a reír y se inclinó hacia delante.

—Siento haberte asustado.

Chance le respondió con una sonrisa resplandeciente.

—No pasa nada. Me pondré bien en cuanto deje de ver las estrellas.

—¿Qué estás haciendo?

—Pensaba que ya había arreglado el grifo, pero cuando me he levantado, me he encontrado un charco aquí debajo, así que quiero solucionarlo.

—¿Puedo ayudarte en algo?

—Sí, ayúdame a salir de aquí para que pueda tomarme un café.

Lana lo agarró de la mano y volvió a reír cuando Chance se golpeó de nuevo la cabeza antes de salir gateando de debajo del fregadero.

—Parece que ha estado trabajando muy duro, señor Reilly.

—Y usted, parece una mujer perezosa a la que le gusta levantarse tarde, señora Reilly.

—Me declaro culpable —contestó Lana, emocionada al ver la luz que brillaba en sus ojos.

—¿Quieres un café? —le preguntó Chance mientras se acercaba al mostrador para buscar la cafetera.

—Creo que no —la mera idea de tomar un café le revolvía el estómago—. Pero te acompañaré mientras disfrutas del tuyo.

Se sentó y observó a Chance tomarse la taza. Y se preguntó si llegaría un momento en el que verlo no la emocionara. Como siempre, sus vaqueros viejos dibujaban perfectamente sus musculosas piernas y sus caderas estrechas. La camiseta se tensaba a la altura de sus hombros y mostraba su abdomen plano.

Las veces que durante las últimas seis semanas habían ido a la ciudad, a Lana no le habían pasado desapercibidas las miradas de admiración que despertaba en las mujeres con las que se cruzaban. Y, no por primera vez, se preguntó si habría en su vida alguna mujer en especial que estuviera esperando su vuelta. Cuando hacía el amor tan dulce y tiernamente con ella, ¿estaría pensando en otra mujer?

Cuando Chance se sentó frente a ella a la mesa, Lana tomó aire y decidió que la única manera de averiguarlo era preguntarlo.

—¿Chance? ¿Estabas saliendo con alguna mujer en especial en alguno de esos pueblos de Kansas?

—¿Con alguna mujer en especial? No. ¿Por qué lo preguntas?

Lana quería decirle que se lo preguntaba porque lo amaba con todo su corazón y con toda su alma. Deseaba decirle que quería que su matrimonio fuera real', que durara para siempre y que si quería vender el rancho y marcharse, ella se iría con él. Que iría a dónde él quisiera a cambio de que la amara. Pero se limitó a contestar:

—Simple curiosidad.

En realidad, no tenía ni idea de lo que esperaba ganar con aquella información.

Lo único que en aquel momento sabía era que no estaba compitiendo con otra mujer. Que el obstáculo para disfrutar de un futuro con Chance no era otro que el propio Chance. Y no sabía qué podía hacer al respecto, excepto continuar amándolo mientras estuvieran juntos.

11

Emily abrió la puerta de la cabaña unifamiliar y encendió la luz. Después del camino a través de la zona boscosa que separaba el aparcamiento del motel, agradeció la intensa iluminación.

El motel Hollow Tree estaba situado a las afueras de Keyhole y consistía en una serie de cabañas esparcidas entre los árboles. Los letreros de la autopista lo anunciaban como un hotel limpio, barato y con privacidad.

Había llamado a Toby desde una cabina telefónica y le había pedido que se encontraran allí al día siguiente por la mañana. Sabía que tenía que hablar con él, decirle que aunque siempre apreciaría su amistad, no podía haber ninguna relación sentimental entre ellos. Era lo menos que podía hacer por un hombre que había sido tan bueno con ella en los momentos más duros.

Dejó la bolsa de viaje en el suelo y dedicó unos minutos a familiarizarse con la cabaña. Era muy sencilla: una combinación de cuarto de estar y cocina, un baño y un pequeño dormitorio. Aunque no disponía de lujos, era estupenda para una noche, que era el tiempo que Emily pretendía pasar allí.

Se quitó los zapatos, se dejó caer en el sofá y soltó una bocanada de aire. Estaba agotada. Y pensar en la conversación que debía mantener con Toby al día siguiente la cansaba todavía más. Y la entristecía… Sería una de las cosas más difíciles que había hecho en su vida y, por centésima vez, deseó haber sido capaz de enamorarse de Toby.

Sus pensamientos volaron hacia su madre, Meredith. Si para Emily la vida había sido difícil desde que Patsy había provocado aquel accidente de coche y había fingido ser Meredith, Emily no podía imaginar lo que debía de haber sido la vida de su madre.

Tenía que haber sido terrible no tener ningún recuerdo de su familia, ni del pasado que había compartido con aquellos que amaba. Meredith lo había perdido todo. Su familia. Sus amigos. Sus recuerdos. Se había quedado completamente sola después del accidente.

Aun así, había sido suficientemente fuerte como para crearse una nueva vida. Emily sabía que había estado trabajando como secretaria en la universidad de Mississippi y vivía en una casa con un pequeño jardín.

Ella también había tenido que alejarse de su casa. Había perdido temporalmente a su familia, pero por lo menos contaba con los recuerdos. Una sonrisa curvó sus labios al recordar lo mucho que le gustaba a su madre trabajar en el jardín del rancho. Meredith y Marco Ramírez, el jardinero de los Colton, pasaban horas discutiendo sobre flores y plantas.

La imagen de Meredith llenó su cabeza. En ella aparecía con un par de vaqueros viejos, una camisa de su marido y una pala en la mano, frente a la fuente del jardín. En cuanto volviera al rancho, se dijo Emily, se negaría a creer en cualquier posibilidad que no fuera un final feliz.

El corazón te dio un vuelco en el pecho al oír un golpe en la puerta. Miró el reloj: eran casi las once. Seguramente el director del motel no iba a molestarla a esas horas. Sólo podía ser otra persona.

Toby.

Miró por la ventana. Incluso en la oscuridad de la noche, reconoció su silueta. Y abrió la puerta.

—Emma —Toby se quitó el sombrero, cruzó la puerta y lo dejó sobre la mesita del café—. No… no podía esperar hasta mañana para verte. He estado muy preocupado por ti. Regresaré mañana si lo prefieres. Yo sólo… sólo… necesitaba verte. Te fuiste de aquí sin decir una sola palabra y tenía que asegurarme de que estabas bien.

—Estoy bien, Toby —sabía que lo mejor sería hablar con él en aquel momento, decirle que lo quería, pero que nunca sería la mujer de su vida. Pero no se sentía preparada—.Toby, estoy demasiado cansada para hablar esta noche, peto te veré mañana a las diez, tal como habíamos quedado.

—Claro, estupendo. ¿Te parece bien que traiga el desayuno?

Emily asintió.

—Sí, estaría bien. Entonces nos veremos mañana por la mañana.

—Que duermas bien, Emma —dijo Toby con una dulce sonrisa, y se marchó, sin acordarse de llevarse su sombrero.

Emily cerró la puerta tras él con el corazón palpitante al pensar en la mañana que la esperaba. Una vez más, se hundió en el sofá y sus pensamientos volaron hacia los días que había pasado en Keyhole.

Su relación con Toby estaba basada en una serie de mentiras. Al principio, Toby creía que formaba parte de una red de ladrones de coches que operaba en una ciudad cercana. Pero al final, había llegado a creerse la historia que le había contado: supuestamente, se llamaba Emma Logan, había perdido a su prometido en un trágico accidente de coche y había decidido refugiarse en Keyhole para sanar su corazón roto. No le había llevado mucho tiempo darse cuenta de que Toby era un hombre dulce y delicado.

La cama tenía un aspecto de lo más apetecible cuando entró en el dormitorio. Estaba a punto de desnudarse para meterse en ella cuando volvieron a llamar a la puerta.

Toby. Se había acordado de su sombrero.

Corrió hacia la puerta, la abrió de par en par y soltó un grito de horror al ver al hombre que tenía ante ella.

Era un hombre de pelo largo, delgado, aunque con una ligera protuberancia en el vientre, y con un bigote a lo Fu Manchú que arrastraba inmediatamente la atención hacia su boca. Una boca delgada y sonriente, que mostraba un enorme espacio entre las dos palas. En la mano sostenía una pistola.

Aunque no tenía la menor idea de cómo se llamaba, Emily sabía perfectamente quién era. Lo había visto las dos veces que había conseguido escapar a la muerte. Ése era el hombre que había contratado Patsy para que la matara.

—Vaya, vaya, pero si tenemos aquí a la pequeña Emily Colton. ¿O debería llamarte Emma Logan? —sus ojos oscuros resplandecían mientras cerraba la puerta tras él y avanzaba hacia ella.

Emily lo vio cojear y pensó que si conseguía alejarse de él, no podría seguirla. Sin embargo, no se le ocurrió salir corriendo, consciente de que le sería imposible superar la velocidad de una bala.

—¿Quién es usted? ¿Qué quiere?

—Me llamo Silas Pike, pero mis amigos me llaman Ojos de Serpiente —volvió a sonreír, como si le gustara su apodo.

Emily desvió la mirada, buscando desesperadamente algo que pudiera utilizar como arma. ¿Pero qué arma podría competir con una pistola?

—¿Qué quiere? —le preguntó, con la voz ligeramente temblorosa—. Si está buscando dinero, puedo darle algo. Se lo daré y no le diré a nadie que ha estado aquí, ni siquiera lo denunciaré a la policía.

Silas soltó una carcajada que le provocó escalofríos.

—Me llevaré tu dinero después de hacer aquello para lo que he sido contratado —no parecía tener ninguna prisa en cumplir su cometido. Caminaba por la habitación mirando con curiosidad a su alrededor.

—Lo ha contratado Patsy, ¿verdad? Patsy Portman.

—Yo no conozco a ninguna Patsy. Me ha contratado una mujer llamada Meredith. Por supuesto, no me ha dicho su apellido, pero yo he hecho algunas averiguaciones y sé quién es.

Emily lo miró desesperada. Aunque siempre había sospechado la verdad, tener la certeza de que había sido Patsy la que había contratado a Ojos de Serpiente era devastador.

—Llevo mucho tiempo buscándote. Si hubieras sido más fea, no te habría encontrado. Pero hay muchos hombres que recuerdan a una mujer bonita —sonrió

—Y te he visto coquetear con ese sheriff. Es una pena que no llegaras a nada serio.

Silas se acercó peligrosamente a ella.

—Has sido una chica mala —su voz era suave y la sonrisa no abandonaba su rostro—. Me has hecho perder mucho tiempo. Se suponía que deberías haber muerto hace meses.

—Por favor, señor Pike. No sé lo que le han pagado, pero le pagaré el doble si se va de aquí sin hacerme nada.

Sabía que no debía gritar. Las otras cabañas estaban vacías y nadie la oiría. Tampoco oiría nadie el tiro cuando la mataran. Oh, ¿por qué no se le habría ocurrido alquilar una habitación en algún hotel del pueblo?

—Qué agradable —contestó—. Me gusta que me llames señor Pike, suena muy respetuoso. Pero esto, más que un asunto de dinero, es una cuestión de honor.

Me han contratado para hacer un trabajo y no quiero que corra el rumor de que no cumplo lo que prometo.

Emily comenzó a llorar. Iba a morir sola, en aquella cabaña, lejos de la familia a la que amaba, sin poder ver a su madre conquistar el lugar que le habían arrebatado.

—Esas lágrimas no van a hacerme cambiar de opinión —dijo Silas con desdén—. Date la vuelta —le ordenó.

Emily sollozó temblorosa.

—No.

Silas la miró sorprendido.

—No voy a darme la vuelta. No voy a facilitarle la tarea dejando que me dispare por la espalda —alzó la barbilla, rezando por dentro para que se produjera algún milagro—.Tendrá que verme los ojos cuando apriete el gatillo y me mate.

Silas frunció el ceño, evidentemente disgustado con sus palabras. Después se encogió de hombros.

—No creas que me importa —dijo.

Alzó la pistola y Emily sintió alzarse en su interior una oleada de adrenalina. Antes de que Silas hubiera tenido tiempo de apretar el gatillo, saltó detrás del sofá y cayó violentamente en el suelo, hiriéndose el codo.

—Maldita sea, ¿por qué tienes que hacerlo tan difícil? Reza tus últimas oraciones, Emily Colton —soltó una carcajada, evidentemente complacido con su imagen de hombre duro—. He llegado hasta aquí y ya nada me detendrá —aquellas palabras fueron seguidas por un fuerte estruendo.

—¡Emma!

La voz de Toby quedó prácticamente sofocada por el sonido de los disparos. Dos disparos consecutivos. Y después silencio.

Emily contuvo la respiración. Todo su cuerpo temblaba mientras esperaba oír algo, cualquier cosa que pudiera indicarle lo que había ocurrido. Los segundos pasaban y tenía que llevarse la mano a la boca para reprimir los gritos de terror.

Al final, oyó algo. Un gemido casi inaudible.

Asomó la cabeza por encima del sofá y gritó horrorizada al ver a Toby tumbado cerca de la puerta con una mancha roja en el pecho. Silas Pike había desaparecido.

—¡Toby! —corrió al lado de Toby, con el corazón palpitándole con fuerza en el pecho.

«Oh, Dios. Oh, Dios. Oh, Dios» Aquellas palabras reverberaban una y otra vez en su cerebro. Sabía que era una herida grave. Realmente grave. La sangre se extendía por su pecho y goteaba hasta el suelo.

—Oh, Dios mío, Toby.

Toby le sonrió fugazmente.

—Me había olvidado el sombrero.

Emily asintió. Las lágrimas corrían por sus mejillas. Toby la miró preocupado y le tomó la mano.

—¿Te… te ha herido? —le preguntó en un susurro.

—No, no me ha herido —intentó alejarse de él—. Tengo que ir a pedir ayuda.

—Ya… ya es demasiado tarde —contestó Toby. El brillo de sus ojos había desaparecido y su voz era cada vez más débil—.Tienes que… salir de aquí. Ese hombre ha salido corriendo, pero no sé si lo he herido.

—No voy a dejarte —afirmó ella.

Toby le soltó la mano para acariciarle la mejilla.

—No… te preocupes por mí. Tú sal de aquí. Todo va a salir bien, Emma —dejó caer la mano hacia un lado. Continuaba mirándola, pero había desaparecido la luz de sus ojos.

—¿Toby? —le agarró la mano, pero no sintió ningún movimiento recíproco—. ¡Toby!

Con dedos temblorosos, intentó tomarle el pulso en el cuello. Nada. Y su mirada continuaba fija. Se dio cuenta de que se había ido para siempre. Estaba muerto.

Los sollozos la ahogaban mientras se llevaba la mano de Toby a los labios y la besaba. Oh, Dios,Toby. No. No podía llevarse a Toby. Al bueno y dulce de Toby, que siempre había intentado protegerla, que desde el primer momento había sospechado que podía tener problemas.

Estaba muerto.

Por su culpa.

Emily no estaba segura de cuánto tiempo estuvo allí sentada, sosteniéndole la mano y llorando, pero a través de la tristeza que la desgarraba, se abrió paso el miedo y supo que tenía que hacer lo que Toby le había dicho. Tenía que salir de allí.

Se levantó, consciente de que no podía hacer nada por Toby, y agarró su bolsa de viaje.

Las lágrimas la cegaban cuando se volvió hacia él.

—Lo siento, Toby —susurró—. Lo siento mucho. La tristeza que la llenaba era extenuante, pero consiguió sobreponerse a ella—. Eres un héroe, Toby. Siempre serás mi héroe.

Un segundo después salía de la cabaña para ocultarse en la oscuridad de la noche. Se detuvo en la puerta, tragó saliva e hizo un esfuerzo por continuar dominando los sollozos. Tenía que dejar de lado la tristeza y concentrarse en su difícil situación.

No tenía la menor idea de si Toby había conseguido herir a Silas Pike. No tenía forma de saber si aquel pistolero estaba en aquel momento flotando en un charco de sangre o si había conseguido escapar ileso de los disparos de Toby.

Tampoco sabía si Silas había ido solo hasta allí o tenía algún cómplice. Era posible que alguno de los compinches de Silas estuviera escondido detrás de cualquiera de aquellos árboles, esperándola para rematar su trabajo.

Emily fue alejándose de la cabaña dé árbol en árbol, conteniendo la respiración e intentando no engancharse con las ramas ni dejar huellas que pudieran ayudar a localizarla. Relegó su angustia por Toby a un segundo plano. De momento, lo más importante era el instinto de supervivencia.

Caminaba todo lo rápida y silenciosamente que podía, con los oídos alerta, pendientes de cualquier sonido que pudiera indicarle si Silas Pike la seguía.

Se dirigió a la autopista. Aunque sabía que hacer auto-stop podía ser arriesgado, nada le parecía tan peligroso como el hombre que la seguía. Y la posibilidad de que un coche o un camión pudieran alejarla de allí le parecía maravillosa.

No estaba segura del tiempo que pasó ni de la distancia que tuvo que recorrer hasta llegar por fin a la autopista. Escondida tras un árbol, vigilaba la carretera desierta y rezaba para que un haz de luces penetrara en la oscuridad de la noche.

Y estaba agachada, escondida tras los arbustos, cuando la asaltó un pensamiento terrorífico: ¿qué ocurriría si Silas Pike tenía un coche? ¿Si en aquel momento estuviera en la autopista, esperando a que saliera de entre los arbustos?

12

—He querido darte una sorpresa y he preparado el desayuno —dijo Chance cuando Lana entró en la cocina.

Caminó hasta ella con una sonrisa de satisfacción y le tendió un plato con huevos, salchichas y una tostada.Lana lo miró. el olor de la grasa llegó hasta su nariz y le devolvió violentamente el plato. Salió corriendo hacia el baño, cerró la puerta tras ella y vomitó.

Había conseguido ocultarle las náuseas matutinas a Chance durante la semana anterior porque cuando se levantaba, él siempre estaba fuera de casa. Cuando regresaba a la hora del almuerzo, las náuseas habían cedido y durante el resto del día Lana se encontraba perfectamente.

En aquel momento, sintiéndose terriblemente, Lana se lavó la boca y los dientes. La inundaba la desilusión al comprender que estaba a punto de descubrirse todo. Chance no tardaría en darse cuenta de que él también había cumplido con su parte del trato.

Miró su imagen en el espejo, pero no vio en su cuerpo ningún signo evidente de embarazo. Lana había oído hablar del resplandor de las embarazadas, pero después de haber vomitado, su piel tenía una palidez que no recordaba ni remotamente a un resplandor.

Abrió la puerta del baño y no la sorprendió encontrarse a Chance esperando en el pasillo.

—He visto algunas reacciones interesantes cuando cocino, pero creo que ésta ha sido la más dramática —dijo con un toque de ironía.

—Lo siento —contestó Lana. Volvió a sentir náuseas y tomó aire intentando tranquilizarse.

—¿Crees que esto puede tener que ver con la epidemia de gripe? —Chance la miraba intensamente, con expresión insondable. Lana consideró la posibilidad de decirle que sí, de decirle una mentira piadosa para que pudieran prolongar su relación, pero sabía que no podía.

—No, creo que no tiene que ver con la gripe.

—¿Entonces qué crees que puede ser?

Lo sabía. Lana podía ver en sus ojos que sabía lo que era, pero estaba esperando a que ella se lo dijera.

—Creo que quizá sean náuseas matutinas.

En cuanto pronunció aquellas palabras en voz alta, sintió una oleada de emoción atemperada por el dolor de saber que ya no habría ninguna razón para que Chance volviera a hacer el amor con ella.

—Náuseas matutinas —repitió Chance—. Creo que deberíamos conseguir una de esas pruebas de embarazo para aseguramos. Sí, probablemente tengamos que hacerlo antes de pedirle una al médico.

—De acuerdo —asintió Lana.

La sorprendía que Chance hablara en plural, como si quisiera hacer evidente que él iba a formar parte de todo aquello, por lo menos hasta que hubieran obtenido el resultado final y tuvieran la certeza de que estaba embarazada.

Regresaron juntos a la cocina, de donde Chance había hecho desaparecer la comida mientras Lana estaba en el cuarto de baño.

—¿Te apetece una tostada, o unas galletas, quizá? —le preguntó.

—No, gracias, de momento estoy bien —se sentó a la mesa, sintiéndose ligeramente temblorosa.

—¿Y un café? ¿Un zumo de naranja? —la miró preocupado.

Lana descartó ambas opciones con un gesto y le sonrió para tranquilizarlo.

—Estoy bien. Chance. Para el medio día ya se me habrá asentado el estómago, y entonces comeré.

Chance se sentó frente a ella, sin dejar de mostrar su preocupación.

—¿Tienes algo más que las náuseas? Quiero decir, ¿sientes dolor o algo parecido?

—No, la verdad es que estoy bien.

Su preocupación le resultaba conmovedora. La quería. O, por lo menos, se preocupaba por ella.

—¿Quieres que vaya a la ciudad a comprar una prueba de embarazo?

—No quiero interferir en tu trabajo —contestó Lana.

Chance se encogió de hombros.

—Me temo que no podré hacer gran cosa hasta que averigüe lo que te pasa. Podríamos acercamos a la ciudad…

—De acuerdo —dijo Lana sin mucho entusiasmo. Sabía que un resultado afirmativo significaría el fin de su matrimonio—. Déjame ir a buscar el bolso.

Salió de la cocina para dirigirse al dormitorio. Una vez allí, agarró el bolso y se detuvo un instante en la puerta para contemplar aquella cama en la que Chance la había introducido al mundo del placer. Pero no era sólo el sexo lo que iba a echar de menos. Echaría de menos su sonrisa traviesa, y la risa que transformaba sus ojos en una verde primavera. Echaría de menos estar con él en el porche por las noches, compartiendo el final de la jornada con una tranquila conversación.

Una intensa tristeza la inundó. Llevaba ya tiempo sabiendo que aquel iba a ser el momento más difícil, , pero hasta entonces no sabía hasta qué punto. ¿Querría Chance que se fuera inmediatamente? En el caso de que estuviera embarazada, ¿esa misma tarde tendría que llevarse sus cosas? ¿Se despertaría al día siguiente sin los brazos de Chance a su alrededor, sola en la cama de su solitario apartamento?

Salió del dormitorio y arrinconó aquellos pensamientos. No podía dedicarse a pensar en el futuro, ni siquiera en el futuro más inmediato. Iría asimilando las cosas minuto a minuto. Porque tenía la sensación de que ésa era la única manera de soportarlo.

Chance la estaba esperando en la puerta de casa, haciendo tintinear las llaves del coche. Lana se preguntó si estaría deseando conocer los resultados de la prueba de embarazo para sacarla definitivamente de su vida. Y una vez más, un intenso dolor atravesó su corazón.

—¿Estás lista? —le preguntó.

—Sí, estoy lista —contestó.

Y abandonaron juntos aquella casa que para Lana se había convertido en su hogar.

—Supongo que sabes que en el momento en el que compremos una prueba de embarazo, se enterara toda la ciudad.

—Sí, en Prosperino no es posible guardar un secreto, ¿verdad? Pero supongo que ocurriría lo mismo si fueras al médico.

Lana asintió, mostrando su acuerdo. Sabía perfectamente cómo volaban los rumores en Prosperino. Durante años, el principal tema de conversación en los cafés y en las tiendas había sido el drástico cambio que se había producido en la personalidad de Meredith Colton. O, más recientemente, los intentos de asesinato de Joe Colton y la detención de su amigo Emmett Fallon.

Lana se preguntaba por los rumores que habrían seguido a su repentina boda con Chance. Todo el mundo en Prosperino sabía que Chance era un chico malo, un joven que muy a menudo tenía problemas con su padre y de vez en cuando incluso con la ley. Y sabían también que era un hombre que jamás se había comprometido con nada ni con nadie.

La gente de Prosperino sólo era capaz de ver la fachada que Chance presentaba al mundo. Pero Lana conocía la verdad. Ella sabía que era un hombre sensible con un alma maravillosa, un hombre que había sufrido durante años el abuso infligido por su padre.

—¿Te encuentras mejor? —le preguntó Chance, interrumpiendo sus pensamientos.

—Sí, mucho mejor —le sonrió—. No te preocupes, te prometo que no voy a vomitar en el coche. Chance le devolvió la sonrisa.

—Eso no me preocupa —su sonrisa desapareció—. Pero no me gusta que te encuentres mal.

Oh, que el cielo la ayudara. Cuando Chance le decía cosas tan amables como ésa, sentía que en su corazón se expandía el amor que sentía por él. Lo miró de reojo, fijándose en lo atractivo que estaba con aquella camisa verde oscura. El color arrancaba nuevas luces a sus ojos y realzaba los mechones más claros de su pelo.

Consciente de que los días a su lado estaban contados, Lana intentó memorizar cada una de sus facciones: su mandíbula cuadrada, su nariz fuerte y recta, aquellos labios tan llenos y sensuales…

Lana desvió la mirada hacia la ventanilla mientras recordaba su cuerpo desnudo: la anchura de sus hombros, el musculoso pecho cubierto por un vello dorado y su vientre plano.

La temperatura corporal de Lana pareció aumentar mientras continuaba pensando en los aspectos más íntimos de su relación. En las noches de placer que habían compartido, en la maestría de sus caricias y en el control que le había permitido llevarla hasta el límite del placer una y otra vez antes de saciarse él mismo.

Y, más allá de la intensidad de sus reacciones físicas, Lana sabía que echaría de menos aquellas veces que Chance pasaba por delante de ella y le acariciaba el pelo o la espalda. Echaría de menos que la agarrara al cruzar una calle o que le diera la mano para ayudarla a levantarse. Chance hacía todos aquellos gestos inconscientemente, pero Lana era intensamente consciente de cada uno de ellos.

Intentó imaginarse a sí misma en un futuro, sola, educando al futuro hijo de Chance. ¿Se parecería ese niño a su padre? ¿Tendría su hijo la forma del rostro de Chance, o quizá sus ojos verdes? ¿Y sería capaz de mirar a ese bebé sin añorar al hombre al que amaba?

Una vez más, se esforzó en apartar aquellos inquietantes pensamientos de su mente. No quería ceder a la tristeza hasta que fuera estrictamente necesario. Y, por lo menos, todavía podía pasar algún tiempo con él hasta que tuviera el resultado de la prueba y se despidieran definitivamente.

Una vez en la ciudad. Chance no mostró ninguna prisa por acercarse a la farmacia para comprar la prueba de embarazo. De pronto, recordó una docena de recados que tenía pendientes y que debían ser hechos de manera inmediata.

Además, era un placer adicional contar con la compañía de Lana. En la ferretería, le había ayudado a elegir los tiradores para los armarios de la cocina. Chance escuchaba atentamente su opinión, recordando lo que le había comentado sobre la necesidad de complacer a la futura ranchera y no sólo a su marido. Chance apreciaba sus opiniones sobre cuál era el tipo de suelo más fácil de limpiar para la cocina y sobre qué abrillantador de madera funcionaba mejor.

Oírla aquella mañana cuando estaba en el cuarto de baño había sido una tortura para Chance. Había oído hablar de las náuseas durante el embarazo, pero hasta entonces no había pensado mucho en lo que eso significaba. ¿Por qué demonios las mujeres querían quedarse embarazadas si tenían que soportar todo ese tipo de cosas?

¿Y qué otras cosas negativas le ocurrirían a lo largo del embarazo? Chance había oído hablar de apetencias absurdas, de cambios de humor y llantos incontenibles. ¿Podría soportar Lana sola todo aquello? ¿Y de verdad sabía lo que estaba haciendo cuando le había propuesto aquella locura?

Al salir de la ferretería, Chance le preguntó si le apetecía comer algo y Lana contestó afirmativamente. Fueron a la cafetería y ocuparon uno de los reservados. En menos de un par de minutos, Angie había salido de la cocina para ir a saludarlos.

—-Hola, chicos —los recibió con su amable sonrisa—. Estaba pensando en ir a veros un día de estos —metió la mano en el bolsillo de su enorme delantal y sacó unas tarjetas que le tendió a Lana.

—¿Qué es esto? —preguntó Lana. Angie sonrió.

—Espero no parecerte presuntuosa, y estoy segura de que eres una magnífica cocinera, pero son recetas de los platos que más le gustan a Chance.

Le sonrió a Chance con calor.

—No he olvidado lo mucho que disfrutabas con la ensalada de pollo picante cuando eras joven, o con la tarta de fresas —se volvió y miró a Lana—. Se me ha ocurrido que quizá te gustara tener estas recetas.

Lana la miró con los ojos abiertos de par en par.

—Gracias. Angie —le dijo, y de pronto se levantó de la mesa y corrió hacia el cuarto de baño.

Angie miró a Chance sorprendida.

—Dios mío, ¿está bien Lana? ¿He dicho algo malo?

—No, no es eso —le aseguró Chance rápidamente—. Lana lleva un par de días con gripe —aquella mentirijilla salió de sus labios sin ningún esfuerzo. No iba a admitir delante de nadie que Lana podía estar embarazada hasta que estuvieran seguros.

—Hay una gripe horrorosa —contestó Angie—. He oído decir que Wilma Nitters ha tenido que ser hospitalizada por deshidratación por culpa de la gripe.

—Confía en mí, me aseguraré de que a Lana no le ocurra nada parecido.

Angie le sonrió.

—Me alegro mucho por ti. Chance. Me gusta verte feliz —alargó la mano para palmearte el hombro—. Harmon y yo pasamos por tu rancho el otro día. Tiene un aspecto magnífico. Tu madre habría estado orgullosa de ti. Ella adoraba ese rancho.

Chance miró a Angie sorprendido.

—¿Mi madre adoraba el rancho?

—Por supuesto —Angie ocupó el asiento que Lana había dejado vacío. Su cuerpo regordete apenas cabía entre la mesa y la pared del reservado—. Ah, Chance, tu madre quería a ese lugar casi tanto como a ti. A última hora de la tarde, le gustaba sentarse en el porche a oír el ganado, los insectos, el canto de los pájaros. Me decía que allí se sentía a salvo, segura. Y estoy convencida de que le habría encantado saber que estás convirtiendo ese lugar en un verdadero hogar.

Chance estaba completamente asombrado.

—¿Por qué nunca me lo habías contado?

Angie se encogió de hombros.

—Cuando eras más joven, lo único que querías era escapar de ese rancho. Y cuando creciste y volvías de vez en cuando a la ciudad, continuabas conservando la mirada de un trotamundos.

Angie lo miró pensativa. Parecía estar leyéndole el alma con sus penetrantes ojos.

—Ahora veo que has madurado. Lana es una mujer que te conviene. Tu madre la habría querido como a la hija que nunca tuvo.

Chance frunció el ceño con expresión pensativa, intentando asimilar aquella información.

—No sabía que a mi madre le gustara al rancho.

—Tu padre lo compró por ella —contestó Angie—. Creo que Tom habría preferido quedarse para siempre en el ejército. Pero tu madre quería un hogar, un rancho, así que tu padre dejó el ejército y lo compró para complacerla.

Ambos alzaron la mirada cuando Lana volvió a aparecer, Angie se levantó rápidamente de su asiento.

—¿Te encuentras bien, cariño? —le preguntó, y le palmeó el hombro—. Chance me ha dicho que estás con gripe.

—Sí, estoy bien —Lana sonrió tímidamente y se sentó frente a Chance.

Éste la observó atentamente y advirtió que tenía los ojos ligeramente enrojecidos, como si hubiera estado llorando.

—Será mejor que vuelva a la cocina —dijo Angie—. Si no vuelvo pronto, pueden terminar sirviéndoles cualquier cosa a los clientes.

—Gracias, Angie —dijo Lana—. Has sido muy amable al escribirme esas recetas.

Angie le dirigió una sonrisa resplandeciente y volvió a la cocina.

—¿Estás segura de que estás bien? —le preguntó Chance a Lana—. No tenemos por qué comer si todavía tienes náuseas.

—No, ya no tengo náuseas —tomó un tenedor y fijó en él la mirada—. De repente me han entrado ganas de llorar, eso es todo. Debe de haber sido algún desajuste hormonal o algo así.

—¿Eso quiere decir que quizá no estés embarazada, pero que tus hormonas están revueltas?

—La verdad es que no lo sé, Chance —contestó Lana suavemente—. Supongo que tendremos la respuesta en cuanto me haga la prueba.

Interrumpieron la conversación porque en aquel momento llegó la camarera para tomarles nota. Mientras esperaban a que les llevaran la comida, Chance intentó averiguar qué sentía exactamente ante la posibilidad de un embarazo.

Por una parte, debería sentirse complacido por poder darle a Lana lo que ella quería, por haber sido capaz de cumplir con su parte del trato. Pero, por otra parte, sabía que si estaba embarazada, probablemente ya no querría volver a hacer el amor con él.

Y eso no debería molestarlo, puesto que, al fin y al cabo, desde el primer día había estado al tanto de los motivos por los que Lana le permitía hacer el amor con ella noche tras noche. La única razón era que quería un bebé, jamás había fingido que hubiera nada más entre ellos. Su relación no era más que una especie de acuerdo.

Pero eso no explicaba la desilusión que experimentaba al pensar que jamás volvería a tener a Lana entre sus brazos, que jamás volvería a oír los suaves gemidos de placer que escapaban de su garganta.

Su mirada volaba constantemente hacia Lana mientras comían. Por alguna razón, en aquel momento le parecía mucho más atractiva que cuando se había casado con ella.

No estaba seguro de cuál era la diferencia, sólo sabía que había un brillo luminoso en su piel, que tenía una mirada distinta que la había transformado en una mujer sexy y excitante.

—Angie me ha contado algo interesante cuando estabas en el cuarto de baño —le dijo, intentando dejar de pensar en ella.

—¿De verdad? ¿Y qué ha sido?

—Me ha dicho que a mi madre le encantaba el rancho y que mi padre dejó el ejército y lo compró para complacerla.

Lana lo miró pensativa.

—¿Y tú no recordabas eso de tu madre?

Chance frunció el ceño. Durante muchos años, había evitado conscientemente cualquier recuerdo de su madre. Al principio porque la culpaba de haberlo dejado solo y, más tarde, porque aquellos recuerdos le resultaban insoportables.

Pero había llegado el momento de rescatar el tesoro de los recuerdos e intentar recuperar aquellas imágenes de su infancia.

—Ya te conté que le gustaba cantar. Siempre la recuerdo sonriendo y riendo. También recuerdo que tenía un enorme jardín a un lado de la casa y que le encantaba cultivar plantas y flores —sonrió, con el corazón rebosante de cariño—. Era como un rayo de sol. Hasta mi padre era mejor cuando ella estaba.

—Quizá fue el hecho de perderla lo que lo convirtió en un hombre furioso y amargado —observó Lana—. Si lo que Angie te ha contado es cierto, tu padre debió renunciar por ella al ejército. Y después tu madre murió.

Chance frunció el ceño.

—Eso no es excusa para lo que me hizo durante años.

—Tienes razón —se apresuró a contestar Lana—, eso no es una excusa, pero quizá sea una explicación.

—Quizá —contestó Chance por fin.

Pero ni siquiera el intentar comprender los motivos por los que su padre había sido tan duro y cruel con él aliviaba el dolor que aquellos recuerdos le producían.

Terminaron de comer, salieron de la cafetería y fueron directamente a la farmacia. Chance estaba sorprendido por la cantidad de pruebas de embarazo que tenían a su disposición. Levantó una caja, y después otra, y otra, deseando comprar la mejor.

—¿Sabes algo sobre éstas? —le preguntó a Lana, que contemplaba tan desconcertada como él todo aquel despliegue.

Lana lo miró con ironía.

—Tú has sido el primer hombre con el que me he acostado, así que hasta ahora no sabía mucho de embarazos.

Chance la deseaba en ese mismo instante. Un enorme deseo lo atravesaba. Un deseo más intenso que todo lo que había experimentado por ella hasta entonces. Por un momento, sintió que se le doblaban las rodillas, que le costaba respirar.

Lana permanecía a su lado, sosteniendo una caja en cada mano e ignorando por completo el volcán que parecía querer consumirlo. Por primera vez en el día Chance reparó en lo provocativamente que el vestido se ajustaba a sus senos, en cómo contrastaba el color amarillo con su piel, haciéndola parecer más oscura y misteriosamente atrayente.

Agarró una de las cajas que Lana sostenía en la mano.

—Nos llevaremos ésta —dijo, y giró sobre sus talones.

Estaba enfadado consigo mismo. Se preguntaba si aquel deseo monumental por Lana no se debería al hecho de saber que quizá no pudiera volver a hacer el amor con ella nunca más.

Pagó la prueba y salió de la farmacia a grandes zancadas, consciente de que Lana lo seguía en silencio. Mientras volvían hacia el rancho, consiguió enfriar su deseo. Sólo entonces le sonrió a Lana para asegurarle que todo iba bien.

Por la sonrisa de alivio que Lana le devolvió, era obvio que había notado su tensión. Aun así, durante todo el trayecto fueron en silencio, como si aquella bolsa de papel que contenía la prueba de embarazo hubiera eliminado toda posibilidad de conversación.

Cuando llegaron al camino que conducía hasta el rancho, por primera vez en su vida, Chance miró aquellas tierras y las construcciones como si fueran suyos.

El corral tenía un aspecto sólido y el establo parecía capaz de soportar cualquier ataque del hombre o la naturaleza. Los pastos estaban exuberantes y entre las cercas crecían las moras silvestres.

—¿Sabes hacer mermelada? —le preguntó a Lana de pronto.

—No, pero estoy segura de que mi madre sabe, ¿por qué?

—Acabo de acordarme de que mi madre y yo solíamos ir a buscar moras y después ella hacía mermelada.

Sonrió al recordarlo.

—Tenía un sombrero enorme. Recogíamos moras hasta terminar con las manos negras. Llenábamos el cubo y nos las comíamos directamente. Mi madre reía y me decía que ni los Colton, con todo su dinero, eran tan felices como nosotros con nuestras moras.

Lana se inclinó hacia delante y posó la mano en su brazo.

—Me alegro de que tengas buenos recuerdos de ella. Chance. Necesitas aferrarte a esas cosas.

Chance asintió y, por primera vez en su vida, se preguntó si no estaría cometiendo un error al vender aquella casa para regresar a su vida desarraigada y errante.

13

¿Qué había pasado? ¿Cómo era posible que algo que debería haberla llenado de júbilo de pronto le destrozara el corazón?

Lana fijó la mirada en la prueba de embarazo, con el corazón palpitante mientras esperaba para ver si aparecía el signo de la suma. Si salía un más, significaba que estaba embarazada. Si salía un menos, que no. Por lo menos Chance había elegido una prueba fácil de leer. Más, perdía al hombre al que amaba; menos, perdía lo que más deseaba.

Pero en el fondo sabía que no era tan sencillo. No podía perder a Chance porque en realidad nunca lo había tenido. Durante las últimas siete semanas, desde el día que se había casado con él, había fingido tenerlo, pero sabía que no era cierto.

Se había permitido enamorase de él y abrigar la esperanza de que algún día Chance podría llegar a enamorase de ella. Se había entregado a la fantasía de que lo que habían compartido durante siete semanas no era un simple acuerdo, sino las sólidas bases para la felicidad futura.

¡Qué tonta! ¡Qué tonta había sido!

Mientras miraba la prueba, vio aparecer nítidamente una cruz. Se llevó la mano el vientre, sintiendo el aleteo del júbilo. Un bebé. Su dulce bebé.

El bebé de Chance.

En menos de nueve meses daría a luz a un precioso bebé. En menos de nueve meses iba a ser madre. Las lágrimas le empañaron la visión y no estaba segura de si eran lágrimas de alegría o de dolor. Se las secó rápidamente, negándose a darles rienda suelta.

Sabía que Chance estaba esperando a que saliera del baño. Estaba esperando a que hiciera oficiales los resultados, y ella no podía permitir que se diera cuenta de lo que sentía. Su orgullo no se le permitía.

Salió del baño y encontró a Chance sentado a la mesa. Forzó una sonrisa y alzó el dedo pulgar.

—Misión cumplida —dijo.

Chance se levantó.

—Bueno, es magnífico. Felicidades —se acercó a ella y la abrazó con torpeza.

Casi inmediatamente, retrocedió como si no quisiera tocarla.

Lana miró el reloj, intentando disimular su dolor.

—Probablemente tendré tiempo de hacer las maletas y volver a mi apartamento antes del amanecer.

—Lana, no hay por qué precipitar las cosas —protestó Chance. Hundió las manos en los bolsillos y la miró pensativo—. Puedes quedarte aquí hasta que te vea el médico y te asegure que todo va bien.

Un aplazamiento, pensó Lana. A pesar de que sabía que era una tontería posponer lo inevitable, se aferró a esa suspensión temporal de un total desga-rramiento del corazón.

—Llamaré para pedir una cita con el médico mañana a primera hora —contestó.

Chance asintió de nuevo. Parecía haberse instalado entre ellos una incómoda torpeza. Sacó las manos de los bolsillos y miró la bolsa con los tiradores que había comprado.

—Bueno, creo que será mejor que me ponga a arreglar esos armarios.

—Si no te importa, me gustaría ir a ver a mi madre —hacía un par de semanas que Lana no veía a su madre y de pronto anhelaba su compañía.

—Claro. Tómate el tiempo que quieras.

Segundos después. Lana estaba en el coche, conduciendo hacia la propiedad de los Colton.

«Tómate el tiempo que quieras» Las palabras de despedida de Chance continuaban resonando en su mente. Era como si él ya hubiera empezado el proceso de separación.

Llamaría al médico al día siguiente y, probablemente, tendría una cita para el final de la semana. Después, tendría que averiguar cómo distanciarse de Chance no sólo física, sino también emocionalmente.

Pocos minutos después, había llegado a la propiedad de los Colton. Rodeó el edificio principal, aparcó el coche y salió. Años atrás, todo el que llegaba a aquella casa entraba por la puerta principal y a menudo era recibido por la propia Meredith.

Pero esos días habían pasado y Lana se acercó a una de las puertas laterales.

Fue su madre la que le abrió.

—¡Lana! —exclamó, con los ojos relucientes de alegría—. Pasa, pasa. Ahora mismo estaba tomándome un descanso.

La cocina de los Colton era enorme, pero Lana se sentía en ella tan cómoda como en su propia casa. Su madre la condujo hacia una larga mesa en la que comían los trabajadores de los Colton, y a veces también los dos hijos pequeños de la familia.

—¿Te apetece un café? —le preguntó Inés cuando Lana se sentó a la mesa.

—No, gracias, mamá —y, para su propio horror, se echó a llorar.

Inés corrió inmediatamente a su lado para envolverla en un abrazo.

—¿Qué te pasa, hija? —preguntó Inés, asustada—. ¿Estás enferma? ¿Ha ocurrido algo malo?

Lana intentó recobrar la compostura. No quería asustar a su madre. Se deshizo del abrazo de Inés y se secó las lágrimas con la mano.

—No te preocupes, no es ningún desastre. Estoy embarazada —aquellas palabras fueron acompañadas de una nueva oleada de lágrimas.

Inés se sentó y la miró con el ceño fruncido.

—Pero yo pensaba que el matrimonio con Chance era una farsa. Que sólo te habías casado con él para ayudarlo a conseguir su herencia.

Lana comprendió que había llegado el momento de contarle toda la verdad, de explicarle el acuerdo al que había llegado con Chance. Le explicó precipitadamente la situación. A medida que iba hablando, iba haciéndose más profundo el ceño de su madre.

—Oh, Lana, ¿cómo has podido hacer una cosa así? —preguntó Inés cuando su hija terminó de contárselo todo.

—Quería ser madre. No había nada que deseara más en el mundo que tener un bebé.

—¿Entonces por qué estás triste? Al parecer, has conseguido exactamente lo que querías.

Inés escrutó el rostro de su hija durante largó rato y suspiró, como si de pronto lo hubiera comprendido todo.

—Ah, Lana. Has sometido tu corazón a un juego muy peligroso, y parece que has perdido.

Lana sonrió con tristeza. En aquel momento, comprendió que debería haber seguido su plan original y haberse sometido a una inseminación artificial.

—Así que Chance ya tiene su rancho y tú tienes tu bebé. ¿Y ahora qué va a pasar?

Lana se encogió de hombros.

—Chance me ha dicho que puedo quedarme en el rancho hasta que vea al médico. Probablemente, a finales de esta semana ya me haya mudado a mi apartamento —volvió a invadirla la tristeza.

En los negros ojos de Inés se reflejaba su desaprobación.

—Deberías haberme dicho la verdad desde el principio. A lo mejor podría haberte convencido para que no lo hicieras.

—Pensaba que sabría cómo manejarlo —contestó Lana suavemente.

—Cariño, recuerdo cómo mirabas a Chance cuando no eras más que una niña. Ese chico te robó el corazón cuando ni siquiera tenías edad suficiente como para saber lo que era el amor. Tu padre y yo permanecimos muchas noches despiertos, preocupados por ti. Sabíamos que te habías enamorado a una edad en la que todavía eras demasiado vulnerable.

—Lo que yo no sabía era que continuaba siendo igualmente vulnerable —Lana suspiró—. Lo quiero, mamá. Lo quiero más de lo que nunca había creído posible.

—¿Y qué siente Chance por ti?

Lana frunció el ceño.

—No lo sé —admitió por fin—. Me resulta muy difícil interpretar sus sentimientos.

Inés asintió.

—Jamás ha sabido expresar otro sentimiento que el enfado hacia su padre. Tom Reilly dejó profundamente marcado a ese chico. Debería haberse rein-corporado al ejército y haber dejado a su hijo en un hogar adoptivo, en vez de castigarlo por su existencia.

—Creo que en el fondo yo esperaba que mi amor lo ayudara a sanar sus cicatrices —admitió Lana.

—Tú no puedes curar sus cicatrices, Lana. Tiene que hacerlo él mismo.

Lana sabía que su madre tenía razón. De alguna manera, ella esperaba que su amor pudiera borrar los dolorosos recuerdos que la casa del rancho tenía para Chance, que podría ayudarlo a abrir su corazón, que podría llegar a amar el rancho… y también a ella.

Pero en ningún momento, durante las siete semanas que habían pasado juntos, Chance había dado ninguna muestra de querer cambiar los términos de su contrato original.

Lana tomó aire y forzó una sonrisa para tranquilizar a su madre.

—Me pondré bien.

—Claro que te pondrás bien —le aseguró Inés sombría—. Eres una Ramírez y eso significa que eres fuerte —Inés cruzó la mesa y tomó la mano de su hija—.Y tienes una familia que te apoyará y ayudara a criar a tu hijo —le estrechó la mano.

Aunque las palabras de su madre no podían aliviar el dolor de su corazón, Lana encontraba cierto consuelo en saber que nunca estaría sola.

Ambas mujeres alzaron la mirada cuando la puerta de la cocina se abrió y entró Meredith Colton. Iba impecablemente vestida con un traje de color azul que realzaba su melena rubia y su esbelta figura.

Habría estado despampanante si no hubiera sido por la presión de sus labios y el brillo de dureza de sus ojos.

—Inés, tengo que decirte que la cena que preparaste ayer era completamente inaceptable —Meredith ni siquiera se dio por enterada de la presencia de Lana.

Inés se levantó y adoptó una expresión de estudiada dignidad.

—¿Podría ser más específica, señora Colton?

—El pollo estaba demasiado hecho y las verduras, crudas. El pan estaba duro y los pasteles, gomosos. Además, había una mancha en el mantel. ¿Eso te parece suficientemente específico?

Lana sintió que su madre ardía ante aquel tono imperioso, pero Inés se limitó a asentir.

—Intentaré que la cena de esta noche sea perfecta.

—Estupendo, porque no estoy dispuesta a soportar más chapuzas —dijo Meredith. Dio media vuelta y desapareció de la cocina.

—Esa bruja —exclamó Lana enfadada—. ¿Por qué sigues en esta casa, mamá?¿Por qué la aguantas?

Una sombra de dolor oscureció la mirada de Inés.

—Porque continúo recordando a la mujer cariñosa que era antes. Y continúo aquí por Joe y por el resto de la familia.

—Me pregunto qué le habrá pasado para que haya cambiado tanto. Antes era una persona tan amable…

Inés frunció el ceño.

—No sé qué le paso, ¿quién puede saberlo? Supongo que las desilusiones, los sueños rotos…

Más tarde, mientras conducía de vuelta al rancho, Lana pensó en Meredith Colton y se preguntó qué habría sido de la mujer que era años atrás.

De alguna manera, pensar en Meredith y en su infelicidad le hizo pensar también en Chance. Si por alguna razón tuvieran que permanecer juntos, ¿Chance terminaría convirtiéndose en un hombre triste y desgraciado, atrapado en un lugar en el que no quería estar?¿Sería eso lo que le había ocurrido a su padre? Después de la muerte de su esposa, ¿habría deseado abandonar el rancho y reengancharse al ejército y no habría podido hacerlo porque era responsable de Chance?

Era ridículo especular. Si Chance hubiera querido que su matrimonio fuera real, habría hablado con ella el respecto, le habría dicho que la amaba.

Mientras giraba en el camino que conducía al rancho, Lana sintió el agridulce calor del regreso al hogar. Al cabo de sólo siete semanas, sentía más cerca aquel lugar que el apartamento en el que había pasado los últimos cinco años.

Lana sabía que esos sentimientos no tenían que ver con aquella tierra, sino con el propio Chance. El lugar en el que él estuviera sería para ella su casa. Una nueva oleada de tristeza la invadió y luchó con fuerza contra ella, consciente de que había llegado el momento de ser fuerte y prepararse para despedirse de Chance Reilly.

14

Patsy Portman caminaba por la mullida alfombra del dormitorio principal de la casa. El teléfono móvil le golpeaba la cadera mientras recorría la habitación de arriba abajo, con la mente trabajando a toda velocidad.

Sólo una persona tenía el número de aquel teléfono. Un hombre del que llevaba toda una semana esperando recibir noticias. Estaba esperando saber algo del hombre al que había contratado para matar a Emily Blair Colton.

Silas Pike la había llamado la semana anterior y le había dicho que Emily se escondía en un pequeño pueblo de Montana. Patsy le había dicho que no volviera a llamarla hasta que hubiera acabado con ella. ¿Por qué estaría tardando tanto? ¿Tan difícil era deshacerse de una joven que estaba completamente sola en un pueblo desconocido para ella?

Durante los últimos diez años, Patsy había hecho todo lo posible para que nadie descubriera que no era Meredith. El único cabo suelto había sido Emily, una joven fastidiosa que no era capaz de estarse quieta.

Al principio, inmediatamente después del accidente de coche y del cambio de identidades, Emily había sufrido pesadillas y hablaba a menudo de dos mamas. Pero era tan pequeña que nadie había prestado atención a sus locas historias sobre el aciago día del accidente.

Sin embargo, a medida que había ido haciéndose mayor, las pesadillas habían ido acompañadas de recuerdos fugaces de lo que había ocurrido aquel día, de manera que Emily se había convertido en una amenaza directa para Patsy. Ella era la única que podía destrozar aquella farsa que tan cuidadosamente había construido. Ella sola podía expulsar a Patsy de la cómoda vida que como miembro de la familia Colton llevaba.

Pero Patsy no iba a permitir que eso ocurriera. Ella adoraba ser Meredith Colton y disfrutar de la influencia y los privilegios que proporcionaba aquel título. No le importaba que su querido marido, Joe, no quisiera tener nada que ver con ella, que apenas soportara mirarla. No lo necesitaba. Lo único que necesitaba de él era su apellido y su dinero.

Durante años, habían llegado a una especie de acuerdo: él no la molestaba, prefería con mucho la compañía de sus hijos, y ella podía vivir su propia vida. Y no iba a permitir que esa estúpida de Emily lo arruinara todo. Patsy todavía tenía algunas cosas que hacer, como localizar a la hija que le habían robado sólo unas horas después de su nacimiento.

Se acercó hacia las ventanas que daban a los acantilados con las manos apretadas. Había trabajado muy duramente para conquistar el lugar en el que estaba, lo había planeado todo cuidadosamente para poder usurpar la identidad de Meredith. Debería haber tirado a Emily por uno de esos balcones años atrás. No debería haber dejado que otro se ocupara de aquel trabajo.

Silas Pike, Ojos de Serpiente. Había concertado un encuentro con aquel hombre en un sórdido bar de Los Ángeles y había decidido contratarlo. En su primera reunión, lo había encontrado sorprendentemente abierto acerca de su pasado. Silas le había contado que su padre era alcohólico y que había pegado a su madre, una nativa americana, hasta matarla. Él había tenido que ser internado en un orfanato donde rápidamente se había familiarizado con el mundo de la delincuencia.

Pero a Patsy no le importaba su pasado. Lo único que quería era que cumpliera lo que había prometido. Le había dicho cuál era su misión, le había pagado la mitad de lo convenido y después había continuado su viaje, convencida de que su problema se solucionaría en cuestión de días.

Pero los días se habían convertido en semanas, y las semanas en meses, y Silas Pike todavía no había cumplido su encargo. Patsy estaba empezando a creer que había contratado al peor asesino a sueldo del país. Le daría una semana y después, si era necesario, viajaría hasta Montana para asegurarse de que Emily no tuviera oportunidad de destrozar la vida que Patsy había construido.

15

—¿Señora Reilly? El doctor la atenderá inmediatamente.

Chance se levantó cuando la enfermera llamó a Lana, sin estar muy seguro de cuál era su papel. ¿Debería entrar con ella? ¿Debería quedarse en la sala de espera?

Lana tomó la decisión por él. Se levantó, le dirigió una sonrisa nerviosa y le dijo que volvería en unos minutos. Chance se reclinó contra el respaldo de su silla, intentando dominar los nervios. Estaba seguro de que Lana estaba embarazada. Tenía todos los síntomas y la prueba de embarazo indicaba que lo estaba, pero no le parecería real hasta que el médico lo hiciera oficial.

Habían pasado tres días desde que Lana se había hecho la prueba. Tres noches en las que habían dormido en la misma cama, pero sin tocarse siquiera. Chance se sentía a punto de explotar de deseo, pero ya había cumplido con su deber y tenía la sensación de que ya no tenía derecho a hacer el amor con ella.

Su relación se había hecho tensa, embarazosa. Chance casi se arrepentía de que Lana se hubiera hecho aquella odiosa prueba de embarazo. Casi deseaba que las cosas volvieran al pasado.

Se levantó y comenzó a pasear por la sala de espera, incapaz de permanecer sentado mientras en su cabeza daban vueltas toda suerte de confusos pensamientos. No quería estar casado con Lana, pero disfrutaba estando casado con ella. Odiaba el rancho, pero aun así, no tenía ningunas ganas de ponerse en contacto con una agencia para que lo pusiera en venta. ¿Qué demonios le ocurría? ¿Por qué parecían estar en contradicción tantas facetas de su vida cuando siempre había sido tan confiado y había tomado con tanta seguridad todas las decisiones a las que había tenido que enfrentarse?

—¿Señor Reilly? ¿Podría venir un momento conmigo? —le preguntó de pronto una enfermera.

Chance sintió el aleteo del miedo. ¿Habría ocurrido algo malo? ¿Por qué lo llamarían?Siguió rápidamente a la enfermera y fue conducido a la sala en la que estaba Lana sentada en una camilla y con un camisón de hospital.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó preocupado en cuanto la enfermera los dejó a solas.

—Creo que no ha pasado nada. El doctor Hastings ya me ha examinado y me ha dicho que todo va estupendamente.

—Así que ya es oficial. Estás embarazada —dijo Chance.

Lana asintió.

—Dice que el bebé nacerá en junio —sonrió con expresión soñadora—. Es un mes maravilloso para tener un bebé, ¿verdad?

El bebé nacería en junio. Eso significaba que debía de haberse quedado embarazada una de las primeras noches que habían hecho el amor. De modo que toda la intimidad que habían compartido durante las últimas siete semanas no habría sido necesaria.

Chance se volvió hacia la puerta cuando el doctor Hastings entró en la sala.

—Chance —le saludó el médico, tendiéndole la mano—. Felicidades, chico. Al parecer, vas a ser padre.

Chance le estrechó la mano y susurró las gracias.

—De modo que todo va bien —comentó.

—Tan bien como hace las cosas la madre naturaleza —el médico se volvió hacia un armario, sacó un aparato y miró a Chance sonriente—. He pensado que podría apetecerte oír los latidos de su corazón.

Le hizo un gesto a Lana para que se tumbara en la camilla, después encendió un interruptor y comenzó a mover el aparato sobre el vientre de Lana.

—Un momento… un momento, ¡aquí!

La habitación se llenó de pronto del rítmico sonido de un corazón. Lana cerró los ojos, con una sonrisa beatífica en los labios, y Chance sintió que se le ponían los pelos de punta.

El doctor Hastings frunció el ceño y volvió a mover el aparato.

—¿Qué tenemos aquí? —dijo al oír un nuevo latido— . Oigo tres latidos diferentes.

—¿Tres? —repitió Chance confundido. El doctor apartó el aparato y les sonrió.

—Tres —repitió—. Uno de ellos es el de Lana y los otros dos son de los bebés.

—¿Dos? —susurró Lana suavemente.

—¿Dos? —Chance se acercó a la silla más cercana y se sentó, intentando asimilar aquella información—. ¿Son gemelos?

—Exacto —respondió el médico—. Así que la felicitación tendrá que ser por partida doble.

Chance no salía de su sorpresa. Intentaba concentrarse en las palabras del médico, que le estaba recetando a Lana unas vitaminas y le hablaba de la necesidad de que estuviera tranquila y de que comiera correctamente. Pero concentrarse en las palabras del médico era difícil cuando su mente todavía estaba intentando aceptar el hecho de que Lana fuera a tener gemelos.

Dos bebés. Gemelos.

—No hay ningún problema en continuar manteniendo relaciones sexuales siempre y cuando no intentéis colgaros de la lámpara —terminó diciendo el médico.

—No creo que tenga que preocuparse por eso —respondió Lana, ligeramente sonrojada. El médico soltó una carcajada.

—No, creo que no —se volvió hacia Chance—. Llévala a casa y cuídala. Me ha comentado que tiene náuseas por las mañanas. Podrías llevarle un par de galletas a la cama antes de que se levante. A veces ayuda. Y si no funciona, intenta disfrutar de este momento mágico de su vida.

En cuanto el médico abandonó la habitación, Lana se sentó y fijó en Chance la mirada.

—¿Hay gemelos en tu familia?

—No, al menos que yo sepa. ¿Y en la tuya?

—No, creo que no —respondió Lana. Se levantó de la camilla y fue a buscar su ropa.

—Esperaré fuera —dijo Chance, y salió antes de que Lana se hubiera quitado el camisón. Desde el día que se había hecho la prueba de embarazo, habían vuelto a vestirse cada uno por separado.

Chance volvió a la sala de espera y fue felicitado por todas las personas con las que se cruzó. Todo el mundo parecía encantado, como si tener gemelos fuera una bendición. Para él, era un desastre absoluto.

¿Cómo demonios pretendía criar Lana a dos niños? Él había oído decir que uno ya podía ser suficientemente difícil. Los bebés lloraban a cualquier hora del día o de la noche, necesitaban comer, que les cambiaran los pañales, que los mecieran y que los quisieran.

Apretó los puños. Aquello no formaba parte de su acuerdo. Él había aceptado darle un bebé, no dos. En algún lugar en el fondo de su mente, comprendió que estaba siendo irracional. Lana no se había quedado intencionadamente embarazada de gemelos.

Aun así, no podía evitar preocuparse, y aquello no formaba parte del trato.

Quería alejarse de ella sin tener que mirar atrás. Se suponía que no tenía que preocuparse por Lana, que no tenía por qué tener miedo. Ella le había prometido que no habría ninguna complicación sentimental. Pero, definitivamente, en aquel momento sus sentimientos estaban hechos un lío.

Lana regresó a la sala de espera y fue directamente al escritorio de recepción para pedir otra cita. Después salieron juntos del edificio.

—¿No crees que es maravilloso?—preguntó Lana, con los ojos brillantes mientras caminaban hacia el coche.

—«Maravilloso» no es precisamente la palabra que yo utilizaría.

Lana dejó de caminar para volverse hacia él. La felicidad iluminaba sus facciones embelleciéndolas de tal manera que Chance la deseaba con una intensidad casi dolorosa.

—Es un milagro —dijo—. Me preocupaba que mi hijo fuera hijo único. Sabía que en cuanto terminara mi relación contigo, ya no tendría más hijos. Pero ahora tendrá un hermano, un hermano gemelo —se acarició el vientre con ternura.

—Lana, me temo que no estás pensando con sensatez —repuso Chance. No quería ofenderla, pero tenía la sensación de que Lana necesitaba una buena dosis de realidad—. ¿Cómo demonios vas a criar tú sola a dos hijos?

La mirada de Lana era clara. Y su expresión irradiaba una fuerza que Chance encontraba de lo más atractiva.

—No te preocupes. Sacaré adelante a esos niños con amor —se volvió y continuó caminando.

Chance la seguía lentamente, preguntándose si el embarazo sería el responsable de aquellos ilusos pensamientos.

—¿Tienes la receta de las vitaminas? —le preguntó cuando volvieron al coche.

—Sí, pero puedo ir a comprarlas otro día.

—No seas ridícula —contestó Chance lacónico—. Iremos a buscarlas ahora mismo.

Salió del aparcamiento y se dirigió calle abajo hacia la farmacia.

—¿Estás segura de que no hay gemelos en tu familia? —aunque no lo pretendía, su voz tenía un tono ligeramente acusador.

—¿Por qué tengo la sensación de que estás intentando discutir conmigo?

Chance la miró sorprendido.

—¿Qué te hace pensar eso?

—La expresión de tu rostro, tus ojos. Di la verdad: estás enfadado porque van a ser dos.

—Eso es una tontería.

—Sí, es una tontería —sus ojos relampagueaban. Aquella era la primera vez que Chance la veía enfadada—.Yo no había planeado nada de esto, pero lo considero una bendición, un regalo del cielo —lo fulminó con la mirada, como si estuviera desafiándolo a contradecirla—. No te preocupes, Chance. No ha cambiado nada. Nuestro acuerdo sigue en pie.

Fuera lo que fuera lo que estaba a punto de decir, desapareció de su mente en cuanto se dio cuenta de que Lana estaba dejándolo al margen de ella y de los niños. Y comprendió también que estaba intentando discutir con ella porque necesitaba liberar parte de la tensión que crecía en su interior.

Pero la verdad era que no quería discutir, que lo que realmente le apetecía era estrecharla entre sus brazos y hacer el amor con ella, lenta y delicadamente. Las cuatro noches anteriores en las que no habían hecho el amor, habían provocado una presión en su interior que no comprendía y que incluso comenzaba a asustarlo. Él había pasado semanas, meses incluso, sin estar con ninguna mujer. ¿Por qué iban a tener que afectarlo cuatro noches?

Aparcó frente a la farmacia y se volvió hacia Lana. El sol de la mañana bañaba su rostro de luz. Era preciosa. La mente de Chance volvió a llenarse de la visión de Lana al cabo de cinco o seis meses. Los gemelos redondearían su vientre y estaba convencido de que estaría imposiblemente hermosa.

Era tan fácil imaginarse con ella en la cama, imaginarse la piel de su vientre bajo sus dedos mientras le aplicaba la crema para evitar las estrías… Le resultaba tan fácil imaginarse sentado a su lado en el porche. hablando sobre los futuros nombres de sus hijos…

¿Por qué continuaría deseándola cuando ya había cumplido con su deber? Necesitaba separarse de ella, distanciarse de sus propios pensamientos. No quería pensar en los bebés, en sus posibles nombres ni en Lana.

—¿Tienes la receta?

Lana asintió y se desabrochó el cinturón.

—No hace falta que salgas. Ya voy yo. Lana vaciló un instante, pero al final asintió y sacó la receta del bolso.

—Lana —comenzó a decir Chance con expresión pensativa—. Sabes que no tienes por qué dejar el rancho hasta que lo haya vendido.

—No tiene sentido que me quede —respondió ella con voz dulce, pero carente de toda emoción.

—No quiero que estés sola en tu apartamento mientras sigas teniendo náuseas por las mañanas.

—En ese caso, me quedaré hasta que se venda el rancho —respondió Lana tras un momento de vacilación.

—Estupendo. Ahora mismo vuelvo —y, rápidamente, salió del coche.

Una vez dentro de la farmacia, Chance le tendió la receta al farmacéutico y estuvo paseando por el local esperando a que le entregaran las vitaminas.

Todo su mundo se había hecho añicos cuando le habían comunicado que Lana estaba esperando gemelos y todavía no había conseguido calcular las consecuencias de la noticia. «No te preocupes, Chance. No ha cambiado nada. Nuestro acuerdo sigue en pie». Continuaba dando vueltas a las palabras de Lana.

Era evidente que estaba encantada con lo ocurrido. Ella no parecía tener ninguna duda sobre su capacidad para criar sola a los dos niños. Aparentemente, no había pensado en el hecho de que pocos hombres estaban dispuestos a casarse con una divorciada que tuviera dos hijos. Por culpa de aquel acuerdo, él iba a ser responsable de que Lana pasara sola el resto de su vida.

Y, desde luego, no había insinuado en ningún momento que le apeteciera que él estuviera cerca de ella. ¿Pero por qué iba a quererlo? Él era un perdedor, un don nadie, un inútil. Lo mejor que podía hacer por Lana era alejarse de ella antes de que arruinara su vida y la de sus hijos.

16

Correr, correr. Emily corría entre los arbustos y cada vez que miraba hacia atrás veía a Ojos de Serpiente tras ella. Pero sabía que si corría lo suficiente, podría refugiarse en la cabaña que veía ante ella. Y allí estaría Toby para protegerla.

El viento era helado y las ramas de los árboles le arañaban los brazos y las piernas impidiéndole avanzar. Respiraba con dificultad y se esforzaba por continuar huyendo del peligro que la acechaba.

Gritó triunfal cuando alcanzó la casa y empujó la puerta.

—¡Toby! —gritó, sabiendo que él no dejaría que nadie la hiriera.

Toby la quería. Era un hombre bueno y fuerte y no consentiría que Ojos de Serpiente la atrapara. La protegería. La salvaría.

Entonces lo vio. Toby. Estaba muerto, delante de ella. Tenía la camisa empapada en sangre y la miraba con expresión acusadora.

—Tú tienes la culpa —le decía.

Emily se despertó bruscamente. El pánico se apoderó de ella hasta que se dio cuenta de que aquellas terribles imágenes formaban parte de un sueño. Ya no estaba en el bosque. Ya no estaba ni siquiera en Wyoming. Pero Toby continuaba muerto. Las lágrimas empaparon sus mejillas. Toby estaba muerto, y todo por su culpa.

Si al menos no hubiera alimentado su amistad, si le hubiera confesado la verdad. Si… La culpa se unía a la tristeza, provocando un sentimiento casi sobrecogedor. Habría sido mejor que Ojos de Serpiente la hubiera matado a ella en vez de que hubiera disparado al dulce y bueno de Toby.

Lloró hasta que no le quedaron lágrimas y al final se sentó y estuvo pensando en los últimos tres días. Después de la muerte de Toby, había salido huyendo de la cabaña y había corrido hasta la autopista, pero temiendo que Silas Pike pudiera verla desde un coche, había vuelto a adentrarse entre la maleza.

Cuando había llegado el amanecer, ya estaba en condiciones de dominar sus nervios y abandonar la seguridad de los arbustos para aventurarse de nuevo hacia la autopista. Sabía que no podía volver con Wyatt, y tampoco a Montana, pero tenía que continuar corriendo, tenía que escapar de aquella pesadilla. Haciendo auto-stop, había conseguido que un camionero la llevara hasta el aeropuerto más cercano, y una vez allí había comprado un billete para Washington D.C.

Desde el aeropuerto de Washington, había llamado a su hermano mayor entre sollozos y, en menos de una hora, estaba en su casa. Allí, Rand le había presentado a su esposa, Lucy, y a su hijo adoptivo, Max, un niño de cinco años. En cuanto Max se acostó, Emily les había contado a Rand y a Lucy lo que había ocurrido con Ojos de Serpiente y con Toby.

Aunque habían intentado consolarla, Emily no había encontrado alivio alguno en sus palabras. Su desesperación era atroz. Había muerto un hombre por su culpa y, parte de ella había muerto con él.

Agotada a pesar de su larga siesta, se levantó de la cama para acercarse al baño. Observó atentamente su imagen en el espejo, preguntándose cómo era posible que tuviera el mismo aspecto que antes de aquella tragedia.

Las lágrimas volvieron a inundar sus ojos e intentó dominarlas. No podía parar de llorar. Llevaba casi dos días en casa de su hermano y todavía no era capaz de dominar las lágrimas. Se secó las mejillas y tomó aire, intentando dominar sus caóticos sentimientos. No quería asustar al pequeño Max con sus continuos llantos.

Salió del baño y se dirigió a la cocina, donde encontró a Rand, a Lucy y a Max preparando la cena.

—¡Emily! —Lucy corrió inmediatamente a su lado—. Llegas justo a tiempo para cenar. No sabíamos si despertarte o dejarte dormir.

Emily sonrió. Aunque apenas conocía a Lucy, ya sentía el calor de su amistad.

—Gracias, creo que ya he dormido suficiente.

—Entonces ven y siéntate —dijo Rand, y señaló una silla al lado de la de Max.

—Mientras dormías, he estado callado como un ratón —dijo el niño muy serio.

Emily le sonrió. Era un auténtico muñeco, con el pelo negro, los ojos azules y enormes y un montón de pecas salpicando su nariz.

—Te agradezco de todo corazón que hayas sido tan considerado —contestó Emily.

Max asintió con aire de adulto. Emily no había tardado en darse cuenta de que el pequeño era muy inteligente y parecía mayor de lo que realmente era.

—¿Cómo estás? —le preguntó Rand.

—Estoy bien —contestó Emily con voz más temblorosa de lo que le habría gustado. Rand tomó su mano.

—Superaremos toda esto —le dijo con firmeza—. Lo único que tienes que hacer es esperar. Al final todo va a salir bien.

—Saldrá genial —añadió Max, y todos rieron. Mientras comían, Emily intentaba no pensar en Toby, pero sus recuerdos la asaltaban constantemente. ¿Lo habría encontrado alguien? Y qué devastadora sería aquella muerte para su hermano Josh…

Emily sabía que la madre de Toby había muerto cuando éste era muy joven y su padre era alcohólico. Josh había criado a su hermano y estaban los dos muy unidos. ¿Estaría Josh al corriente de que aquel hermano al que tanto quería había muerto?

—He hablado con las autoridades de Keyhole —le comentó Rand, como si le estuviera leyendo el pensamiento—.Ya no tienes que preocuparte de Silas Pike. Lo encontraron en el bosque y ahora está entre rejas, recuperándose de una herida en una pierna.

Lucy se aclaró la garganta, como si quisiera recordarle a Rand que Max estaba sentado a la mesa, pendiente de cada palabra de la conversación.

—¿Pike ha confesado? —le preguntó Emily. Rand negó con la cabeza.

—Hasta ahora no ha dicho una sola palabra, pero va a ser acusado de homicidio y supongo que no tardara mucho en cantar.

Emily asintió y volvió a concentrarse en la comida, aunque no tenía apetito. No podía comer. Sentía el peso del corazón en el pecho y tenía la sensación de que si probaba un solo bocado, iba a terminar vomitando.

Terminaron de cenar. Emily acababa de levantarse para ayudar a Lucy a recoger los platos cuando sonó el teléfono. Rand contestó desde su despacho y a continuación le llevó a Emily el teléfono.

—Es mamá —le dijo, mientras le tendía el auricular.

Emily se llevó el aparato a la oreja.

—¿Mamá?

—Gorrión —aquella voz familiar y el apodo de la infancia liberaron las lágrimas que Emily había intentado contener con tanta desesperación.

—Mamá —sollozó, deseando que Meredith estuviera allí para abrazarla y aliviar su dolor como sólo podía hacerlo una madre.

—Rand me ha contado lo que ha pasado y me alegro mucho de que no te hayan herido… —dijo Meredith.

—Pero, Toby…

—Todo va a salir bien, mi pequeño Gorrión. Mañana mismo iré a verte y desde allí volveremos a casa. Regresaremos al rancho, al lugar al que todos pertenecemos.

Meredith colgó el teléfono y se volvió hacia la doctora Wilkes.

—Mañana a primera hora de la mañana volaré hacia Washington.

Martha Wilkes sonrió. Sus hermosas facciones de ébano irradiaban una gran fuerza.

—¿Cómo te sientes ante la perspectiva de volver a Prosperino?

—Tengo un miedo mortal —admitió Meredith—. Todavía no he recuperado todos mis recuerdos, pero no puedo seguir esperando.

—¿Por lo que le ha pasado a Emily?

Meredith asintió.

—Emily me necesita ahora. Además —alzó la barbilla—, ya ha llegado el momento de que recupere lo que es mío.

La doctora Wilkes le tomó la mano.

—Todo saldrá bien, Meredith. Y quiero que sepas que ha sido un placer conocerte y trabajar contigo. Eres una de las mujeres más fuertes que he conocido nunca. Siento hacia ti un profundo respeto.

Los ojos de Meredith se llenaron de lágrimas mientras estrechaba la mano de Martha.

—Gracias. No sé qué habría hecho sin ti.

—Habrías sobrevivido y, a la larga, habrías llegado a donde estás ahora. Vuelve a casa y recupera esa familia que te han robado. Y sigue en contacto conmigo.

—Lo haré —le prometió Meredith—.Te llamaré para contarte cómo va todo —en un impulso, abrazó a aquella mujer que la había ayudado a recuperar su identidad—. Gracias, doctora Wilkes —le dijo, y salió de su despacho antes de que la traicionaran las lágrimas.

Mientras se alejaba de aquella consulta que durante años había sido como una segunda casa para ella, Meredith pensaba en la enormidad de lo que la esperaba. Cada día recuperaba un nuevo recuerdo. Algunos de ellos eran felices, como el del nacimiento de su primer hijo. Otros eran tristes, como el de la muerte de su hijo Michael.

Sólo había un vacío en la memoria de Meredith. Podía recordar lo que era sentir los brazos de su marido a su alrededor. Su mente recordaba la delicadeza de sus caricias y las risas que a menudo habían compartido. Pero no recordaba él rostro de Joe. Por mucho que lo intentara, no era capaz de recordar su aspecto.

Y eso la preocupaba.

¿Habría alguna razón para que sus facciones se le escaparan? ¿Qué habría hecho Patsy con el matrimonio que Meredith y Joe habían compartido?

17

Lana miraba desde la ventana mientras Chance y Lester Pierce, responsable de una agencia inmobiliaria de Prosperino, recorrían la zona del corral. Por los gestos de Lester, era evidente que estaba impresionado con el trabajo que habían hecho en el rancho y ya estaba anticipando una gran comisión por la venta del mismo.

Lana se apartó de la ventana, incapaz de seguir mirando mientras Chance hacía todos los arreglos necesarios para vender su sueño.

Sentada a la mesa, intentó no pensar en lo solícito que había estado Chance durante toda la mañana. Le había lLevado unas galletas a la cama y le había pedido que las comiera antes de levantarse. Lana había obedecido y la había sorprendido descubrir que las náuseas habían durado menos de lo habitual.

Cuando se había levantado. Chance había insistido en que intentara sentarse y relajarse mientras él ponía la lavadora y sacaba unas hamburguesas del congelador para la cena.

—Chance, estoy embarazada, no soy una enferma terminal —había protestado Lana.

—Estás embarazada de gemelos y el médico ha dicho que no quiere que te estreses ni que te esfuerces demasiado.

—No pretendo esforzarme demasiado —contestó.

Pero no podía evitar sentirse estresada cuando pensaba que Chance iba a vender el rancho, dejar Prosperino y acabar con cualquier esperanza de que su matrimonio se convirtiera en algo perdurable.

Aun así, durante el resto de la tarde. Chance había continuado tratándola como a una inválida. Y, en todo momento, continuaba irradiando aquella tensión entre ellos. Lana no estaba segura de si la tensión era debida a que Chance todavía estaba molesto porque iba a tener gemelos o si tenía su origen en otra cosa.

Estaba nerviosa y sabía que la razón era que deseaba desesperadamente volver a hacer el amor con Chance, volver a estar en sus brazos, saborear su boca y, aunque sólo fuera por un instante, sentir que su amor por él explotaba en su corazón.

Lana terminó de lavar los platos y se sentó a la mesa a tomar un zumo de naranja. Sabía que había sido una locura aceptar permanecer en el rancho hasta que lo vendieran. Probablemente, tardarían más de quince días en venderlo. Quizá incluso pasaran meses antes de que apareciera un posible comprador.

Meses que podría pasar con Chance, meses durante los que continuaría enamorándose de él y haciendo que la separación final fuera mucho más dolorosa. Debería haber vuelto a su apartamento a primera hora de la mañana. Pero no había tenido la fuerza que necesitaba para negarse un minuto, una hora o un día más con Chance. Y todavía continuaba ardiendo esa ligera llama de esperanza dentro de ella, la esperanza de que Chance pudiera llegar a amarla y decidiera quedarse a su lado para ayudarla a criar a sus hijos.

Lana se levantó en el momento en el que Chance y Lester entraron por la puerta trasera.

—Te dije que dejaras los platos —le reprochó Chance.

—Estoy bien —Lana forzó una sonrisa para saludar a Lester. Era un hombre que le caía bien, pero le resultaba difícil ser amable con la persona que pretendía robarle su sueño—. Me alegro de verte, Lester.

—Lo mismo digo. Y además quiero felicitarte, tengo entendido que vais a aumentar la familia.

—Sí, estamos muy emocionados —contestó Lana.

—Déjame enseñarte la casa —gruñó Chance.

Mientras conducía a Lester fuera de la cocina, le explicó que había algunos arreglos pendientes, pero que él no pretendía ocuparse de ellos.

Lana sabía que se refería al agujero del cuarto de invitados y a la cerradura del baño. Chance se negaba a arreglarlos porque simbolizaban el dolor de su infancia, su enfado con su padre. Y Lana creía que mientras su corazón continuara preso de aquel dolor, Chance no sería capaz de amar.

Sí, sabía que a lo mejor se estaba engañando, que Chance podía querer a otras mujeres y que quizá ella no fuera la mujer para él. Pero estaba convencida de que Chance era el hombre para ella. Lo amaba con todas sus fuerzas, pero no estaba segura de que lo comprendiera. Muchos atardeceres, cuando estaban sentados en el porche, sentía la profunda satisfacción que Chance irradiaba. Y durante muchas noches, antes de que supieran que estaba embarazada, cuando Chance la estrechaba en sus brazos, Lana había sentido el amor que de él emanaba. ¿O serían imaginaciones suyas?

Lana volvió a levantarse cuando Lester y Chance regresaron a la cocina.

—Es un rancho magnífico —exclamó Lester con entusiasmo—. Estoy convencido de que no tardaremos en venderlo. Mañana a primera hora lo incluiremos en nuestras ofertas y ahora, antes de irme, pondré el cartel anunciando la venta.

Chance asintió con expresión indescifrable.

—¿Podríais venir Lana y tú mañana a primera hora de la mañana para firmar el contrato con la inmobiliaria?

Chance miró a Lana. Ésta asintió, intentando ignorar su dolor.

—Sí, por mí no hay ningún problema.

Chance miró a Lester.

—Preferiría que fuera a primera hora de la tarde.

Una oleada de amor inundó el corazón de Lana al darse cuenta de que Chance estaba retrasando la cita por deferencia hacia ella. Sabía que las mañanas le resultaban difíciles.

Mientras Chance acompañaba a Lester hacia su coche, Lana preparó una cafetera, consciente de que a Chance le gustaba terminar el día sentado en el porche, saboreando una taza de café. El sonido del coche de Lester llegó hasta ella justo en el momento en el que terminó de salir el café. Lana se puso una sudadera, sirvió una taza y salió de la casa.

En lo primero que se fijó cuando llegó a la puerta fue en el enorme cartel que anunciaba la venta de la casa y que Lester y Chance habían colocado en el jardín. Todo lo que aquel cartel significaba fue para ella como una bofetada en pleno rostro, como una flecha clavada directamente en el corazón.

Chance estaba sentado en la mecedora que normalmente ocupaba. Alzó la mirada hacia Lana cuando ésta salió al porche. Al ver la taza de café en su mano, se levantó de un salto para ayudarla.

—Siéntate —le ordenó Lana mientras le tendía la taza—. Soy perfectamente capaz de ofrecer… de ofrecerte una taza de café sin ayuda.

Había estado a punto de decir «a mi marido», pero tenía que dejar de pensar en Chance como su esposo. No tardaría mucho en dejar de serlo y en salir para siempre de su vida.

—No eres nada, hijo. Nunca has valido nada y nunca lo valdrás —el sargento Reilly fulminó a su hijo con la mirada.

Como siempre, Chance sabía que aquello era un sueño, pero no podía escapar de la pesadilla, y tampoco podía huir del intenso dolor que lo torturaba cuando su padre lo regañaba.

Sólo eran palabras, se decía a sí mismo. Pero le dolían como puñetazos.

—Huye, chico. Vende esta casa y huye todo lo lejos que puedas. Esa mujer y esos niños estarán mejor sin ti. No necesitan un perdedor en sus vidas.

Las palabras del sargento lo herían como balas. Necesitaba escapar, huir, pero cada vez que daba media vuelta, estaba Lana ahí, impidiéndole el paso.

—¡Chance!

Sobresaltado, Chance volvió a la realidad. La luz de la luna se filtraba por las ventanas, bañando la habitación con luz suficiente como para ver a Lana mirándolo con expresión preocupada.

—¿Estás bien? Estabas gritando.

El primer impulso de Chance fue decirle que sí, que estaba bien, que sólo había sido un sueño estúpido. Pero no era cierto.

—No, no estoy bien —se sentó en la cama y se pasó la mano por el pelo. Todavía le latía violentamente el corazón después de aquella discusión con su padre—. He tenido una pesadilla.

Lana también se sentó y le acarició ligeramente el brazo.

—¿Puedo hacer algo por ti? —le preguntó.

El deseo de Chance explotó en su interior, encendiendo cada una de sus terminales nerviosas. No había vuelto a acariciar a Lana desde el día en el que se había hecho la prueba de embarazo, pero en aquel momento no podía negar el deseo que lo sofocaba.

No dijo nada, se limitó a envolverla entre sus brazos y reclamar sus labios. Medio esperaba una protesta, pero Lana se limitó a devolverle el beso. Se tumbaron juntos, abrazados y besándose con fervor. Ninguno de ellos dijo nada mientras profundizaban el beso.

Chance quería hacer el amor con ella y, por el calor de sus besos y de sus caricias, estaba seguro de que también Lana lo deseaba. Ya no había ningún compromiso que cumplir, ningún niño que engendrar. No había ninguna razón para que hicieran el amor, excepto el increíble deseo de sostenerla entre sus brazos, de sentir su cuerpo al lado del suyo, de perderse en su abrazo.

Y lo más sorprendente de todo era que Chance sentía las mismas emociones irradiando de Lana. Ésta se aferraba a él como si su deseo fuera tan intenso como el suyo. Chance era consciente de que más que el deseo físico, era la necesidad de conectar a un nivel más profundo la que unía sus cuerpos. Era el deseo de acariciar el alma de Lana, sabiendo que ésa era la única manera de desterrar las sombras que oscurecían la suya.

Con un suspiro, el camisón de Lana pareció disolverse, dejando su cuerpo cálido y suplicante entre los brazos de Chance. No había urgencia en sus caricias, ni presión, ni prisa. Más bien al contrario. Chance quería que cada caricia, cada roce, durara toda una eternidad.

Cuando deslizó la mano por su vientre, creyó sentir una plenitud que no había experimentado anteriormente. Los bebés. Los gemelos. Sus hijos.

Por primera vez desde que habían ido a visitar al médico, pensó sobrecogido en el hecho de que Lana llevaba a sus hijos en el vientre. Una parte de él y una parte de ella estaban creciendo en su interior. Pero cuando volvió a apoderarse de los labios de Lana, desaparecieron de su mente todos los pensamientos sobre los bebés. Sus sentidos, todo su ser, estaban plenos de Lana.

Hicieron el amor lentamente, con una ternura que hasta entonces Chance jamás había conocido. Podía sentir los latidos del corazón de Lana mientras se fundía con ella, un rápido latir que encontraba eco en lo más profundo de su ser. Cuando terminaron de hacer el amor, continuaron fundidos en un abrazo. Ninguno de los dos dijo nada mientras esperaban a recuperar el ritmo normal de la respiración.

Pocos minutos después, Chance comprendió que Lana se había quedado dormida. Se volvió para mirarla y agradeció que la luz de la luna le permitiera ver sus facciones mientras dormía. Nunca le había parecido más hermosa que en aquel momento, con el pelo revuelto y las mejillas todavía sonrojadas. Tenía los labios ligeramente hinchados y movía los ojos rápidamente tras los párpados cerrados.

Chance se preguntaba si estaría soñando. Si así era, esperaba que disfrutara de sueños felices. Frunció el ceño. Muy pronto no tendría ni tiempo para soñar. Apenas encontraría tiempo para dormir. Tendría dos hijos.

Chance se apartó de ella y se levantó de la cama. Estaba demasiado nervioso para dormir. Agarró los vaqueros y la camisa y salió de la habitación. Se vistió rápidamente y salió al porche, donde la luz de la luna no sólo cubría con su manto de plata los campos, sino que también iluminaba el cartel que habían colocado en medio del jardín.

Chance se dejó caer en una de las sillas del porche y luchó contra los sentimientos que lo atravesaban. Creía saber lo que quería de la vida, lo que pretendía conseguir, pero de pronto, todas aquellas ideas preconcebidas le parecían egoístas y vacías.

Aquella mujer y sus dos hijos no necesitaban un perdedor en sus vidas. Las palabras que había pronunciado su padre en su pesadilla continuaban dando vueltas en su mente.

Pero necesitaban a alguien y Chance sabía que nadie más querría formar parte de su vida. Durante todos aquellos años, Chance había tomado muchas decisiones intentando demostrarle a su padre que se equivocaba. Y, sin embargo, las decisiones que había ido tomando se limitaban a demostrar hasta qué punto tenía razón su padre.

Chance se había pasado la vida huyendo del compromiso, escapando de cualquier responsabilidad real. Siempre le había resultado más fácil huir que asumir el riesgo de decepcionar a alguien o demostrar que su padre tenía razón y que realmente era un perdedor.

Una vez más, volvió a pensar en Lana, que había sido capaz de transformar aquel rancho en un hogar. Lana, que había masajeado los músculos doloridos de su espalda sin que él tuviera que pedírselo, o que lo esperaba con un baño de agua caliente tras un día de trabajo especialmente duro.

Desde que se habían casado. Lana parecía haberse esforzado para hacerle la vida feliz. Se reía de sus estúpidas bromas y no se quejaba cuando por descuido dejaba la ropa sucia en medio del baño. Parecía saber el momento preciso en el que necesitaba una caricia, una sonrisa de ánimo o, sencillamente, un silencio cargado de comprensión.

Y en aquel momento Lana lo necesitaba.

Chance se reclinó en la silla y pensó en lo mal que se encontraba Lana por las mañanas y en cómo había descendido su nivel de energía durante los dos días anteriores. Lana lo necesitaba y Chance sabía que cuando los bebés nacieran lo iba a necesitar todavía más.

Cuando llegó a un acuerdo con ella, había pensado que le resultaría fácil abandonarla. Ya nunca tendría posibilidad de saber si la habría dejado en el caso de que fuera a dar a luz a un solo bebé.

Desde luego, él no contaba con los gemelos. Tampoco ella, claro. Pero el hecho era que aquellos dos niños invalidaban su acuerdo. Esos niños necesitaban un verdadero hogar, con un padre y una madre. Lana necesitaba un marido, un compañero que la ayudara a darles de comer, a bañarlos, a cambiarlos y dormirlos. Lo necesitaba a él.

Si se fuera en aquel momento, estaría cumpliendo las expectativas de su padre. Quizá hubiera llegado el momento de intentar sobrepasar las expectativas de todo el mundo, incluyendo las suyas.

Una vez tomada esa decisión, Chance se levantó y abandonó el porche. Bajo la luz plateada de la luna, corrió hasta el lugar en el que habían clavado el cartel. Lo arrancó y lo llevó al establo. Lo dejó allí, volvió al porche y miró hacia sus tierras por última vez.

Aquel rancho sería su legado de amor a sus hijos.

Al día siguiente iría a la ciudad y encargaría no una, sino dos de esas cunas que Lana había visto en la tienda. El corazón se le inflamaba al pensar en la felicidad de Lana cuando viera aquellas cunas en la habitación de invitados.

En silencio, entró en la casa, se desnudó y volvió junto a Lana, que continuaba profundamente dormida. Cerró los ojos, con el corazón en paz. Por primera vez en su vida, sentía que había tomado la decisión correcta. No iba a vender el rancho. No iba a salir huyendo. Se quedaría, porque Lana lo necesitaba.

18

Meredith permanecía asomada a la ventana de la habitación de invitados de Rand con la mirada clavada en la oscuridad de la noche. El día siguiente iba a ser un día cargado de promesas de alegría, pero también de la posibilidad de un profundo dolor.

¿Qué estragos habría hecho Patsy en la vida que le había robado?

Un gemido rompió el silencio de la noche y Meredith desvió la mirada hacia Emily, que dormía agitada en la cama. Aunque en casa de Rand había dormitorios suficientes para que durmieran separadas, Emily había insistido en que quería dormir en la habitación de Meredith.

El corazón de Meredith pareció expandirse al mirar a aquella joven cuyo rostro iluminaba la luna. De todos los niños que Joe y ella habían acogido en casa, Emily siempre le había parecido la más especial… Tan especial que habían terminado adoptándola.

Pero Emily ya no era una niña. Era una hermosa mujer con un corazón cargado de angustia. Desde que Meredith había llegado a la casa y se había enterado de lo ocurrido con Toby y con Silas Pike, estaba profundamente preocupada por su hija. La luz había desaparecido de los hermosos ojos de Emily y una parte de ella parecía haber muerto con el hombre que la había salvado.

—Patsy, ¿cómo has podido hacernos una cosa así? —susurró Meredith suavemente.

El corazón le dolía por su hermana pero, al mismo tiempo, experimentaba la rabia por todo lo que Patsy había destrozado. Meredith apoyó la frente contra la ventana. ¿Y por qué no era capaz de acordarse de Joe, a pesar de que habían vuelto todos los recuerdos?¿Sería posible que no fuera el hombre que la perseguía en sueños cuando todavía no tenía ningún recuerdo? En aquella época, soñaba con un hombre que la abrazaba, proporcionándole una intensa sensación de seguridad, de pertenencia. ¿Sería Joe el hombre con el que soñaba? ¿O aquellos sueños sólo eran producto de la fantasía de una mujer solitaria?

Al día siguiente, pensó con angustia, lo descubriría.

19

—Tenemos que hablar —le dijo Chance a Lana a la mañana siguiente, cuando se encontraron en la cocina.

Lana se sentó a la mesa y se ruborizó al pensar en su encuentro de la noche anterior. ¿Querría hablar Chance sobre lo ocurrido? ¿Pretendería ofrecerle alguna explicación que no tuviera nada que ver con el amor ni con el deseo? Si lo hacía, le iba a romper para siempre el corazón.

—¿Sobre qué?

Chance se sentó a su lado.

—Ayer por la noche quité el cartel de venta. Lo he dejado en el establo. Lana lo miró sorprendida.

—No lo entiendo.

—No voy a vender el rancho.

A Lana le latía violentamente el corazón y comenzó a sentirse esperanzada. Intentó ignorar el sentimiento, no quería sufrir ninguna decepción.

—¿Entonces qué piensas hacer? —le preguntó suavemente.

Chance le sostuvo la mirada con unos ojos tan verdes y dulces como los pastos y tan cálidos como el sol en primavera.

—Voy a incumplir nuestro compromiso. No voy a vender, Lana. No pienso dejaros ni a ti ni a los bebés.

La esperanza que Lana temía liberar revoloteaba en su pecho.

—¿Pero qué va a ser de tu antigua vida? ¿Qué vas a hacer con tu trabajo?

—Mi vida está aquí —se levantó, se acercó a la ventana y fijó en ella la mirada

—Y mi trabajo también está aquí.

Se volvió hacia Lana antes de decir:

—Hemos convertido este rancho en un lugar magnífico para los gemelos. Convertiremos este lugar en el hogar que nunca fue para mí.

Regresó a la mesa y volvió a sentarse a su lado. Le tomó las manos y la miró muy serio.

—Cuando llegamos a un acuerdo, no sabíamos que ibas a tener gemelos. Ahora no puedo dejarte. ¿Qué dices, Lana? Quédate aquí conmigo, construyamos una vida en común. Me necesitas, y esos niños también me van a necesitar.

Sus palabras deberían haberle producido un gran júbilo. Había estado rezando para que eso mismo sucediera. Y, al oírlo, esperaba que la alegría la invadiera, pero no ocurrió así. Al contrario, se sentía confundida y extrañamente desilusionada. Rompió el contacto visual con Chance y clavó la mirada en el mantel de la mesa, intentando discernir los sentimientos que estaba experimentando.

—No sé, Chance. Necesito pensar en ello. Necesito tiempo —volvió a mirarlo.

Chance asintió y le soltó las manos.

—Sé que te he soltado todo esto de pronto y que no tiene nada que ver con nuestro acuerdo inicial —se pasó la mano por el pelo y se reclinó en la silla—. Pero estamos bien juntos, ¿verdad? Creó que entre los dos podríamos darle a nuestros hijos una vida maravillosa.

—Sí, estamos muy bien juntos —reconoció Lana, con un profundo dolor en el corazón. Chance volvió a levantarse.

—Tengo que ir a la ciudad a hacer algunos recados. ¿Por qué no hablamos cuando regrese? Así tendrás tiempo de pensar.

Lana asintió, se levantó y acompañó a Chance a la puerta.

—Ya que vas a la ciudad, ¿puedes traer algunos dulces para la fiesta de Halloween?

—Es verdad, es mañana, ¿no es cierto?

—No sé si se acercarán muchos niños por aquí, pero creo que es mejor que estemos bien preparados.

—Compraré algo —volvió a mirarla intensamente, muy serio. Alargó la mano y le acarició la mejilla con el índice—. Me necesitas. Lana. Déjame estar a tu lado.

Y, sin más, dio media vuelta y salió.

Lana siguió observándolo hasta que el coche desapareció de su vista. A continuación, se dirigió al cuarto de estar y se dejó caer en el sillón. Chance iba a quedarse. Quería construir una vida con ella y con los niños. Pero entonces, ¿por qué no estaba contenta? Estuvo repasando una y otra vez todo lo que le había dicho Chance y no tardó en descubrir la fuente de su desilusión.

Chance decía que ella lo necesitaba, que los bebés lo necesitaban, pero en ningún momento había dicho que el la necesitara a ella. Y tampoco había dicho que la amara. Si sólo se hubiera quedado embarazada de un niño, ¿habría tomado la misma decisión?

No, su decisión era fruto de su sentido de la responsabilidad, no del amor. Y por mucho que Lana lo amara, por mucho que deseara vivir a su lado, no podía prolongar aquel matrimonio.

De hecho, el deseo de escapar la consumía. Si permanecía en el rancho, cuando Chance regresara la convencería de que se quedara. Lana no tenía fuerzas en lo que a Chance concernía y le resultaría demasiado fácil ceder a su petición.

Sin embargo, ella sabía cuáles serían las consecuencias. A la larga, Chance se convertiría en un resentido. Se sentiría atrapado en una situación que no había buscado. Y, a medida que fuera creciendo su insatisfacción, iría pareciéndose a su padre, convirtiéndose en un hombre incapaz de contener su amargura.

Lana se levantó del sofá. Había sido una estúpida al quedarse durante tanto tiempo en la casa. Debería haberse marchado en cuanto había sospechado que estaba embarazada. Corrió al dormitorio, intentando mantener la cabeza y el corazón en blanco. No podía pensar en lo que estaba haciendo si no quería perder el valor que necesitaba para marcharse.

No tardó demasiado en preparar una maleta con lo más imprescindible. Sacó el neceser del baño, luchando contra las lágrimas que abrasaban sus ojos. Trabajaba rápidamente, pues no sabía cuánto tiempo tardaría Chance en volver y comprendía que era importante que se hubiera ido cuando él volviera a casa.

Antes de que Chance vendiera el rancho, iría a buscar el resto de sus cosas. Porque estaba segura de que lo vendería en cuanto descubriera que no quería continuar casada con él. Y, aunque al principio protestaría, Lana estaba segura de que en el fondo se sentiría aliviado.

Chance era un buen hombre y le había ofrecido ser un marido para ella y un verdadero padre para sus hijos. Pero Lana lo amaba demasiado como para permitir que sacrificara su vida por ella. De modo que escribió una nota breve y la dejó en la mesa de la cocina.

Había llegado el momento de decir adiós.

Contuvo las lágrimas mientras acercaba el coche a la puerta del establo para sacar el cartel que Chance había arrancado la noche anterior. Pero cuando entró en el establo, ya no pudo contener las lágrimas. Cegada por el llanto, agarró el cartel y lo llevó al jardín. Lo clavó en el suelo y, por un instante, se recostó contra él, vencida por la tristeza.

Se permitió unos minutos de llanto y se alejó para siempre del rancho.

Todo había terminado.

Ya no habría un final feliz para Chance y para ella.

Mientras conducía. Lana se negaba a mirar por el espejo retrovisor. No quería volver a ver aquella casa en la que había conocido el mundo de la pasión, a aquella casa en la que le habría gustado ver crecer a sus hijos y echar raíces. No quería mirar por última vez aquel lugar que simbolizaba al hombre que amaba.

Habían llegado al más estúpido de los acuerdos. Su madre tenía razón, había jugado con el corazón y había perdido. Le había prometido a Chance no dejar que se interpusieran los sentimientos cuando llegara el momento de marcharse y estaba dispuesta a cumplirlo. Chance nunca sabría lo profunda que era su desesperación, jamás dejaría que supiera cuánto lo amaba.

Volvería a su apartamento y allí crearía un hogar para ella y para sus hijos. Y quizá, si el destino era amable con ella, podría olvidarse tanto del adolescente al que había amado años atrás como del hombre en el que se había convertido. El hombre que le había robado el corazón.

Chance nunca cantaba cuando estaba contento. A diferencia de su madre, a la que no le importaba su falta de oído, sabía que no era capaz de seguir una melodía. Pero cuando estaba contento, silbaba. Sus silbidos llenaban el coche mientras conducía hacia la casa. Había dejado muchos temas cerrados durante las dos horas que había pasado en la ciudad.

Había hablado con Lester Pierce para que no sacara el rancho al mercado, después había ido a la tienda de bebés y había encargado dos cunas como la que le gustaba a Lana.

Al final, había terminado en unos almacenes en los que había comprado varias bolsas de golosinas y donde había estado mirando a unos niños intentando decidir qué disfraz de Halloween querían comprar. Mientras observaba a aquellos niños rodeados de toda clase de pelucas y sombreros de brujas, había caído en la cuenta de que, en un par de años, Lana y él comprarían disfraces para sus propios hijos.

¿Serían dos niños? ¿Dos niñas? ¿O quizá un niño y una niña?

Chance no sería un padre como el sargento. Él adoraba a los bebés que Lana llevaba en su vientre y sabía que jamás sería un hombre tan cruel y difícil como lo había sido su padre. Durante años, había vivido temiendo que hubiera demasiadas cosas dentro de él que le impidieran ser un padre bueno y cariñoso. Los miedos de Chance se reflejaban incluso en sus sueños, cuando su padre le decía que no estaba muerto porque siempre viviría en su corazón.

Pero el amor hacia sus hijos estaba haciendo desaparecer todos sus miedos.

Chance no era su padre y contaba además con el recuerdo del amor de su madre, su naturaleza amable y sus alegres risas. Sabía que iba a ser un padre maravilloso y aquella certeza lo llenaba de un júbilo que jamás había experimentado. Giró en el camino que llevaba a su casa y sintió el orgullo creciendo en su interior al distinguir los edificios del rancho. Aquel lugar parecía un espacio perfectamente cuidado.

¡Cuántas veces se había dicho a sí mismo que odiaba aquel rancho! ¡Y cómo había llegado a creer que tanto la casa, como el establo y la propia tierra estaban teñidos de la furia de su padre! Pero aquellas noches en el porche junto a Lana habían renovado su amor por aquellas tierras. Contemplar todos los días el atardecer, disfrutando de una buena conversación, lo había ayudado a recordar todos los sueños y esperanzas de otro tiempo.

Ya nunca tendría la familia que le habría gustado formar junto a su padre. Era demasiado tarde. Pero podría hacer realidad todos esos sueños y esperanzas junto a Lana. Lo primero que haría en cuanto llegara a casa sería arreglar la puerta del baño y la pared del dormitorio de invitados. Ya era hora de olvidar el pasado.

Al entrar en el rancho frunció el ceño al ver el cartel de venta en el jardín.

¿Cómo habría llegado hasta allí? ¿Sería posible que alguien de la inmobiliaria hubiera puesto una nueva señal?

Aparcó el coche, sacó la bolsa con los dulces y corrió hacia la casa.

—¿Lana?

El silencio que recibió en respuesta le provocó escalofríos. ¿Habría ocurrido algo? De pronto, recordó que no había visto el coche de Lana. Pero ella parecía estar perfectamente cuando él había salido. ¿Habría comenzado a tener dolores?

Corrió desde el cuarto de estar a la cocina e inmediatamente vio la nota encima de la mesa. Los dedos le temblaron mientras la levantaba y leía: 

Chance, no puedo quedarme. Llegamos un acuerdo y creo que es mejor que nos atengamos a él. Tú no pretendías ser padre y tienes derecho a recuperar la vida que llevabas antes de nuestro estúpido compromiso.

Gracias por los dos mejores meses de mi vida, Lana.

Chance leyó la nota dos veces, como si las palabras pudieran cambiar tras una segunda lectura. Pero ninguna lo hizo.

Dejó la nota encima de la mesa y se dirigió al dormitorio.

La puerta del armario estaba abierta y parecía que la mayor parte de la ropa de Lana había desaparecido. Se había ido. Y el único objeto que había dejado era la vela sobre la mesilla de noche. Su fragancia a vainilla perseguía a Chance recordándole las noches de pasión que habían compartido.

Se sentó en el borde de la cama. Lana lo había liberado. Lo había liberado para que pudiera volver a su vida anterior, pero él no quería esa liberación. No podía imaginarse volviendo a aquella vida solitaria. No quería conformarse con una sucesión de mujeres desconocidas, no quería regresar a esa cadena interminable de habitaciones de hotel y ciudades extrañas.

Cuando había tomado la decisión de quedarse en el rancho, en ningún momento se le había ocurrido pensar que quizá Lana no quisiera lo mismo que él. ¡Qué arrogante había sido al dar por sentado que Lana quería que formara parte de su vida…! ¡Qué egoísta al dar por sentado que quería continuar casada con él!

Y lo único que Lana quería era un donante de esperma. Las palabras que su padre le repetía en sueños volvieron a perseguirlo. Era un perdedor.

—¡Ya basta! —se dijo en voz alta.

Él no era un perdedor.

No era un inútil.

Pero en aquel momento se sentía brutalmente perdido.

¡Lana! Su corazón gritaba su nombre. ¿Cómo iba a educar ella sola a sus hijos? ¿Por qué no quería que la ayudara, que la apoyara? Abandonó la habitación, incapaz de seguir soportando el olor de aquella vela.

Regresó a la cocina y leyó la nota una vez más.

«Gracias por los dos mejores meses de mi vida» Leyó esa frase en particular una y otra vez. Confundido, dejó la nota a un lado y se derrumbó en una silla.

Si los dos meses que había pasado con él habían sido los mejores de su vida, ¿por qué no estaba a su lado en aquel momento? ¿Y por qué Lana quería negarle a sus hijos la presencia de un padre?

Tenía que hablar con ella. Necesitaba hacerle comprender que lo necesitaba, que sus hijos lo necesitaban. Tenía que ir tras ella.

Afortunadamente, el día de su boda había ido a buscarla a su apartamento y sabía que probablemente habría vuelto allí. La adrenalina bombeaba a través de sus venas mientras corría al coche y se alejaba del rancho. Se sentía frenético, como si estuviera a punto de luchar por su vida. Era una sensación desagradable, algo que nunca había experimentado.

Soltó un suspiro de alivio cuando aparcó frente al complejo de apartamentos y vio el coche de Lana. Eso significaba que estaba en casa. Subió de dos en dos las escaleras hasta el segundo piso y llamó a la puerta de su apartamento.

No hubo respuesta.

—¡Lana! —gritó, y volvió a llamar—. Por favor, ábreme. Tenemos que hablar.

Intentó abrir la puerta, pero estaba cerrada con cerrojo.

—Lana, por favor. Esto es muy importante. No puedes dejarme así. Tenemos que hablar. Me necesitas, Lana… Los niños me necesitan.

La puerta del apartamento de al lado se abrió y una mujer madura asomó la cabeza. Chance la miró frustrado.

—¿Le importaría dejar de mirarme? Esto es una conversación privada.

—No creo que sea tan privada cuando debe de estar oyéndola la mitad de la ciudad —y cerró la puerta indignada.

Aun así, la puerta de Lana continuó cerrada y no se oía nada en el interior.

Quizá no estuviera allí.

Con desgana, Chance dejó el apartamento y regresó al coche. Tenía que encontrar a Lana, pero no sabía dónde buscarla. Lo único que sabía era que no quería volver al rancho sin ella.

20

Meredith permanecía sentada en el asiento trasero del coche patrulla, aferrada a la mano de Emily. Rand iba delante, junto al detective Thad Law. Otro coche patrulla los seguía.

Nadie hablaba y la atención de Meredith estaba completamente centrada en lo que tenía ante ella. Su casa. Por fin estaba llegando a casa.

Rand se volvió y le brindó una sonrisa de apoyo. El corazón de Meredith se llenó de amor hacia aquel hijo que había trabajado duramente para que ella pudiera reclamar su lugar en su familia. Meredith sabía que cuando Rand se había puesto en contacto con la policía de Prosperino para informar de aquella extravagante historia sobre la farsa de Patsy, se habían mostrado bastante reacios a aceptar la denuncia.

Afortunadamente, Rand tenía una excelente reputación y además podía llegar a ser extremadamente cabezota. Había continuado insistiendo hasta que por fin alguien lo había escuchado.

Meredith volvió a fijar su atención fuera de la ventanilla del coche; una oleada de emoción la atravesaba mientras iba reconociendo aquel terreno familiar. En cuestión de minutos, vio el edificio con el tejado de terracota en la distancia y el corazón le dio un vuelco. Aquella era su casa. ¡Y era capaz de recordarla! Las impresionantes columnas, los porches, todo le resultaba de pronto conmovedoramente familiar. Sintió arder las lágrimas tras sus párpados, mientras la dominaba la emoción.

Emily movió ligeramente la mano, haciéndole notar que se la estaba estrechando con una fuerza excesiva. Meredith disminuyó la tensión y le dirigió una sonrisa.

—Lo siento —susurró.

Emily asintió, pero no le devolvió a Meredith la sonrisa. A Meredith le destrozaba ver las sombras de tristeza que oscurecían los hermosos ojos azules de su hija.

Si Emily hubiera sufrido un corte, podría haberle limpiado la herida con antiséptico y haberle puesto una tirita. Si hubiera tenido una quemadura, le habría aplicado una pomada de aloe vera y le habría envuelto la quemadura en una venda. Pero Meredith no tenía la menor idea de cómo aliviar aquella enfermedad del alma. No sabía cómo sanar el corazón roto de una mujer.

Cuando volvió a mirar por la ventanilla, el corazón comenzó a latirle con fuerza. Estaban a punto de llegar. En cuestión de segundos, aparcarían delante de aquella enorme casa y el pasado se fundiría con el presente. En cuestión de segundos, sabría si verdaderamente tenía un marido cariñoso y amante o si lo había idealizado en sus fantasías y en sus sueños.

Los coches patrulla entraron en el camino que conducía a la casa y Meredith alcanzó tal estado de tensión que deseaba gritar. Había sido la visión de aquellos fuertes brazos que la abrazaban la que la había animado a, continuar durante aquellos largos y solitarios años. La que la había animado a reclamar su pasado. ¿Tendrían algo que ver aquellas visiones con Joe? ¿Por qué entonces no podía recordar su rostro? ¿Por qué, si su amor había sido algo tan bueno, tan fuerte, su mente había borrado sus facciones?

Aparcaron los coches delante de la casa y Rand se volvió hacia ella.

—Todo va a salir bien, mamá —su atractivo rostro brillaba con firme determinación—.Tú espérame aquí. El detective Law y yo hablaremos con Patsy antes de que entres.

Meredith asintió y observó a Rand, al detective Law y a otros dos policías acercarse a la puerta principal de la casa. Emily volvió a estrechar la mano de Meredith, como si necesitara todo el apoyo que su madre pudiera ofrecerle.

—Todo va a salir bien —le aseguró Meredith—. Nadie va a intentar hacerte daño otra vez.

Emily la miró con los ojos llenos de lágrimas.

—¿Entonces por qué me siento como si ya nada pudiera volver a salir bien en toda mi vida?

El corazón de Meredith se desgarraba ante el dolor de Emily. Le acarició el pelo, le besó la frente otra vez y miró hacia la casa. Rand y los policías estaban ya ante la puerta. Meredith contuvo la respiración cuando vio que era Patsy la que la abría.

Aunque sabía que había usurpado su identidad, que le había robado la vida, ver a su hermana saliendo de su casa fue como recibir una bofetada en pleno rostro. Vestida con un traje Chanel de color beige y un colorido pañuelo al cuello, Patsy parecía la auténtica dueña de la casa.

Aunque las dos mujeres eran idénticas, había algunas diferencias sutiles entre ellas. El pelo de Patsy, ligeramente más rubio y más largo que el de Meredith, mostraba los efectos de una buena peluquería. Miles de emociones atravesaban el corazón de Meredith. Pero la violencia de su enfado era amortiguada por su compasión por aquella problemática hermana.

—¿Alguien puede explicarme lo que está ocurriendo aquí? —la estridente voz de Patsy se elevó en ellaire.

Meredith abrió la puerta del coche y salió, fijando la mirada en aquella hermana que la había traicionado.

—Patsy —dijo suavemente.

Patsy volvió la cabeza y abrió los ojos como platos al ver a Meredith. La violencia que asomó a sus ojos desapareció casi al instante.

—Oh, la han encontrado. ¡Han encontrado a Patsy! —exclamó.

—Todo ha terminado, Patsy —dijo Meredith, avanzando hacia su hermana—.Todo ha terminado. Lo he recordado todo. He recordado el accidente de coche que provocaste para quitarme la vida. ¿Cómo pudiste hacer una cosa así?

De la garganta de Patsy escapó una tensa carcajada. Miró a Thad y después hacia los policías:—Pobrecita. Siempre ha tenido problemas mentales. ¿Saben que pasó mucho tiempo en prisión?

Meredith oyó la puerta de un coche y comprendió que Emily debía de estar acercándose a ellos. Patsy apartó la mirada de su hermana para mirar a la joven.

—¡Emily, cariño! He estado tan preocupada por ti… —exclamó.

—¡Has intentado matarme! —gritó Emily mientras se acercaba a su madre—. Enviaste a ese hombre a buscarme para que me matara y terminó matando a Toby.

—Emily, estás muy nerviosa y lo que dices no tiene sentido. ¿Por qué iba a querer matarte? —Patsy hablaba con voz dulce y aparentemente llena de amor.

Pero Meredith advertía la tensión que se escondía detrás de sus palabras.

—¡Quieres matarme porque yo sé la verdad! —exclamó Emily mientras las lágrimas se deslizaban por sus mejillas—. Quieres matarme porque sé que no eres mi madre —agarró a Meredith del brazo—. Ésta es mi madre. Ésta es la verdadera Meredith.

Patsy volvió a mirar a Thad y a los policías.

—Caballeros, la verdad es que no comprendo lo que está pasando aquí, pero esta mujer es mi hermana, Patsy Portman. Sufre una enfermedad mental y es evidente que ha conseguido confundir a la pobre Emily

—Ya basta de estupideces —intervino Rand con brusquedad. Miró a Thad—. Quiero que la detengas.

- En aquel momento apareció Joe con expresión perpleja.

—¿Qué está pasando aquí? —vio entonces a Meredith y se quedó completamente helado.

En el momento en el que sus miradas se cruzaron, las compuertas que encerraban los recuerdos de Meredith se abrieron liberando recuerdo tras recuerdo de su amor. En ese instante, Meredith supo por qué su mente se había negado a abrirse a aquellos hermosos recuerdos que guardaba de su esposo.

—Joe, mi Joe —dijo suavemente, con los ojos llenos de lágrimas.

Patsy se aferró al brazo de Joe.

—Joe, díselo. Diles que yo soy Meredith. Diles que soy tu esposa —iba elevando la voz—.Y diles que se marchen inmediatamente.

Pero Joe no la oía. Su mirada continuaba fija en los ojos de Meredith. Se desasió de la mano de Patsy y dio un paso hacia ella.

—¿Meredith?

—Soy yo, Joe, soy yo —y antes de que las palabras hubieran terminado de salir de sus labios, Joe la estaba abrazando con fuerza.

—¡Exijo que se lleven a esta mujer de aquí! —gritó Patsy—.Yo soy Meredith Colton. ¡Esa mujer no tiene nada que hacer aquí! ¡Deténganla! ¡Sáquenla de aquí!

—Eres tú quien no pertenece a este lugar —replicó Rand, y le hizo un gesto con la cabeza a la policía.

—¡Están cometiendo un error! —gritaba Patsy mientras la policía se movía hacia ella—. Esto les costara su puesto de trabajo. ¡Me aseguraré de que no vuelvan a trabajar! Yo soy Meredith Colton. Esa mujer es una impostora.

Patsy continuaba gritando sus amenazas mientras la obligaban a montar en el coche. Y Joe continuaba abrazando a Meredith, como si temiera que pudieran alejarla de su lado.

—Vamos, Emily —dijo Rand, y pasó el brazo por los hombros de su hermana.

Fueron juntos al interior de la casa, dejando a Meredith y a Joe a solas.

Joe enmarcó el rostro de Meredith con las manos.

—Eres tú, ¿verdad? —le preguntó suavemente—. Lo veo en tus ojos, eres mi esposa, mi adorada Meredith.

—Oh, Joe, te he echado tanto de menos… —las lágrimas volvieron a empañar su visión mientras miraba al hombre al que amaba. El hombre que le había dado la fuerza para continuar durante todos esos años.

—Pensaba que te había perdido para siempre —sus ojos azules se oscurecieron—. No podía comprender cómo habías llegado a convertirte en una mujer a la que odiaba. No entendía que nos hubiéramos alejado tanto el uno del otro. Debería haber sabido que no eras tú. ¡Debería haberme dado cuenta!

—Chss —Meredith poso un dedo en sus labios—. ¿Cómo ibas a saberlo? Yo nunca te había hablado de Patsy. No tenías manera de saber que tenía una hermana capaz de hacer algo así. Cometí un error… un terrible error.

En aquella ocasión, fue Joe el que la silenció.

—Mi dulce Meredith —susurró.

—Mi dulce Joe —respondió ella. Y buscaron sus labios en un beso de puro júbilo. Cuando terminó el beso, Joe la agarró delicadamente del brazo.

—Vamos dentro, cariño. Tenemos muchas cosas de las que hablar.

—Sí, tengo muchas ganas de entrar —se aferró a su brazo con los ojos llenos de lágrimas de alegría—. Oh, Joe. Me alegro tanto de estar en casa…

21

A la mañana siguiente, Lana se despertó agotada y enferma. Se quedó en la cama hasta que se le pasaron las náuseas e intentó no pensar en Chance. Pero no pensar era tan difícil como dejar de respirar.

Chance se había quedado durante la mayor parte de la tarde y de la noche en la puerta de su apartamento. De vez en cuando llamaba a la puerta y gritaba su nombre. Pero Lana había continuado en silencio, negándose a hacer nada que pudiera indicarle que estaba en casa.

Era cerca de la medianoche cuando Chance por fin había renunciado. Lana lo había visto salir del aparcamiento del edificio. Y le habían entrado ganas de salir corriendo tras él, de decirle que estaba dispuesta a pasar el resto de su vida a su lado. Pero sabía que ambos terminarían arrepintiéndose. Chance se arrepentiría de haberse atado a una mujer a la que no amaba, a un rancho que nunca había considerado su hogar y a dos bebés con los que no había contado. Ella iría viéndolo cada vez más triste y se arrepentiría de haber decidido prolongar un matrimonio sin amor.

Dio media vuelta en la cama. Estuvo allí hasta casi las doce y, cuando cesaron las náuseas, se levantó dispuesta a enfrentarse a un día solitario. Todavía no había deshecho las maletas y mientras se hacía el café, las miró con tristeza. Deshacer las maletas sería el paso final, pero todavía no estaba preparada para enfrentarse a él.

De modo que se acurrucó en el sofá con una taza de café entre las manos y se preguntó por el futuro de Chance. Probablemente pondría el rancho en venta, con intención de montar cuanto antes su propio negocio. Y ella continuaría allí, cuidando a sus hijos.

Miró alrededor de su pequeño apartamento. Con el tiempo, tendría que cambiar de casa. Aquella era demasiado pequeña para una mujer con dos hijos.

Los ojos se le llenaron de lágrimas. En sólo dos meses, Chance había capturado por completo su corazón. Lana se sentía como si al dejarlo se hubiera privado a sí misma de algo básico y esencial. Pero no podía quedarse con él sabiendo que se quedaba a su lado únicamente por el bien de los bebés.

Se tomó dos tazas de café antes de darse cuenta de que estaban en Halloween y no tenía un sólo dulce. Y sabía, por los años anteriores, que a su apartamento llegaban montones de niños. En menos de una hora se vistió y se acercó a unos grandes almacenes que encontró llenos de madres frenéticas haciendo las compras de último momento.

—Pero yo quiero disfrazarme de esqueleto —protestaba un niño.

—No hay disfraces de esqueleto —replicó su madre—. Mira, puedes vestirte de Drácula.

—Pero yo quiero ser un esqueleto.

La madre miró a Lana y elevó los ojos al cielo.

—Si te vistes de Drácula, podremos mancharte la cara de sangre.

El rostro del pequeño se iluminó.

—¿Me pondrás sangre en la cara? ¡Genial!

Lana se alejó hacia el mostrador de los dulces. Algún día, ella también sería una madre y tendría que discutir con sus hijos sobre los disfraces de Halloween.

Pero hasta que llegara aquel día, todavía quedaban muchos pañales por cambiar, muchas comidas que dar y muchas noches sin dormir. Intentar criar sola a dos hijos debía de ser agotador. Por lo menos sabía que podía contar con su madre y su hermana. De modo que no estaría completamente sola. Aunque se sintiera sola sin Chance.

Pagó tres bolsas de golosinas y regresó a su apartamento. No había señal de Chance en el aparcamiento y cuando entró, no encontró ningún mensaje en el contestador.

Había renunciado. Todo había terminado.

Comenzó a deshacer las maletas, llorando mientras lo hacía. Porque sus hijos no tendrían un padre. Y porque ella nunca tendría a Chance.

Chance se sentó en la cocina y escuchó el silencio que lo rodeaba. No era la primera vez que Lana se ausentaba, pero el silencio nunca le había parecido tan ensordecedor. Antes de despertarse aquella mañana, había alargado el brazo hacia el lugar que ella solía ocupar en la cama, pero lo había retirado con el corazón dolorido.

El trabajo, pensó. El trabajo era la panacea contra todo dolor. De modo que se había levantado de la cama, se había vestido y había pasado la mañana reparando la habitación de invitados.

El día anterior habían prometido enviarle las cunas antes del mediodía y, quince minutos antes de las doce, había llegado la furgoneta que las llevaba. Chance había pasado las dos horas siguientes sacando muebles de la habitación de invitados y montando las dos cunas. Al terminar, había contemplado la habitación diciéndose que era perfecta para los bebés.

Si cerraba los ojos, podía imaginarse a los pequeños balbuceando o el sonido de la mecedora mientras Lana les cantaba una nana. Y en aquel momento, tomó una decisión. Él no quería el rancho si Lana no estaba a su lado. Y ella no viviría en el rancho mientras él estuviera allí. Pero Lana adoraba aquel lugar. Era algo que se evidenciaba en cada rincón de la casa. Había dejado su huella en los ramos de flores, en los cuadros de las paredes y en el brillo que había sabido arrancarle a la madera. Aquel lugar le pertenecía mucho más que a él. Y sus hijos también pertenecerían a aquel rancho.

Lana no quería vivir con él. Desde el primer momento había dejado muy claro que no pretendía que fuera el padre de los niños. Pero Chance no quería que sus hijos crecieran en una sucesión de apartamentos, sin espacio suficiente para jugar ni para crecer. Aquel lugar les pertenecía mucho más que a él. El rancho era el legado que les dejaría a sus hijos, a Lana. Pero antes de cederle el rancho quería hablar con ella, necesitaba asegurarse de que en la vida de Lana no había sitio para él.

Con aquella idea en mente, se duchó, se vistió y se dirigió hacia la casa de los Colton. Era el único lugar en el que pensaba que podría estar Lana.

Fue la madre de Lana quien le abrió cuando llamó a la puerta.

—Hola, Chance, pasa. ¿Ya te has enterado de la noticia? —le preguntó con los ojos brillantes de alegría.

—¿Qué noticia? —preguntó Chance, mientras Inés lo agarraba del brazo y lo empujaba al interior de la cocina.

—¡Ha sido una especie de milagro! —exclamó Inés.

Por un instante Chance se preguntó si Inés estaría refiriéndose a los gemelos, pero antes de que hubiera podido decir una sola palabra, la madre de Lana continuó:

—¿Quién iba a saber que Meredith tenía una hermana gemela? ¿Quién iba a saber que nuestra pobre Meredith estaba sufriendo una terrible amnesia y vivía en Mississippi mientras su odiosa gemela estaba aquí, fingiendo ser ella?

A Chance le daba vueltas la cabeza mientras Inés le informaba del drama que había tenido lugar el día anterior.

—Hacía años que no veía a Joe tan contento —dijo, con los ojos llenos de lágrimas

—Ahora están los dos en el jardín, felices como dos recién casados. Por fin está la familia unida.

La familia unida. Eso era lo que él quería. Que su familia estuviera unida.

—Inés, ¿dónde está Lana?

Inés frunció el ceño.

—Chance, no quiero entrometerme en tus asuntos con Lana. En ningún momento he aprobado lo que habéis hecho.

—No quiero que te involucres. Sólo quiero que me digas dónde está —notaba la desesperación que reflejaba su propia voz y, al parecer, también Inés la advirtió.

—Ayer me llamó desde su apartamento.

—Pero yo estuve en su apartamento toda la tarde y nadie me abrió.

—No quiere hablar contigo, Chance. Te ama lo suficiente como para dejarte marchar. Si tú no puedes amarla tanto como ella a ti, entonces déjala marcharse en paz.

Completamente atónito por las palabras que acababa de pronunciar Inés, Chance asintió, musitó una despedida y salió de casa. Seguramente Inés estaba equivocada, se dijo mientras conducía hacia el apartamento de Lana. Seguramente se refería a que Lana había estado enamorada de él cuando eran jóvenes. Si Lana continuara amándolo, ¿por qué iba a dejarlo?

Lo amaba lo suficiente como para dejarlo marchar. Continuaba dándole vueltas a las palabras de Inés. Y Lana lo había dejado marchar porque era eso lo que pensaba que quería. Diablos, en realidad era eso lo que pensaba que quería hasta ese mismo instante.

Pero en aquel momento lo comprendió todo. Supo la verdad. Él no quería quedarse en Prosperino por los bebés. Él quería quedarse en Prosperino porque estaba enamorado de Lana.

22

Meredith estaba sentada al lado de Joe en uno de los bancos del jardín.

Habían pasado la noche hablando. Y después habían hecho el amor, recuperando lo que les habían robado y renovando el compromiso que habían adquirido años atrás.

Meredith miró a su alrededor, extrañamente tranquila.

—Este lugar fue el único recuerdo que sobrevivió al accidente —dijo, rompiendo el sereno silencio que se había instalado entre ellos. Miró hacia la fuente—. He soñado una y otra vez con este lugar y me inquietaba no saber dónde estaba ni cómo llegar hasta aquí.

Joe le rodeó los hombros con el brazo y la estrechó contra él.

—¿Y soñabas conmigo? —le preguntó Joe.

Meredith se recostó contra él.

—Soñaba con un hombre especial. Podía sentir el calor de su abrazo, recordar la caricia de sus manos. Soñaba que estaba aquí, delante de esta fuente, y él me ponía un anillo en el dedo. El sueño siempre me dejaba con una sensación de paz, pero al mismo tiempo me frustraba porque no podía ver la cara de ese hombre —se volvió hacia él para poder contemplar su rostro—. Por mucho que lo intentaba, no podía recordar tus facciones.

Vio la sombra de dolor que por un instante oscureció los hermosos ojos de Joe y alzó la mano para acariciar su pelo.

—Ahora sé por qué no recordaba nada de ti, por qué mi mente se negaba a mostrarme tu rostro.

—¿Por qué, Meredith?

Meredith enmarcó su rostro con las manos.

—Porque recordarte habría sido demasiado doloroso. No creo que lo hubiera soportado.

Joe la envolvió en sus brazos y buscó sus labios para darle un beso apasionado y delicado al mismo tiempo, lleno de un profundo amor. Cuando cesó el beso, Meredith se acurrucó contra él y volvió a recorrer el jardín con la mirada.

—Tengo mucho trabajo que hacer aquí —comentó—. Hay que plantar flores y quitar todas esas malas hierbas.

Joe sonrió.

—Tenemos el resto de nuestra vida para plantar las flores que quieras y quitar malas hierbas. Y tengo la sensación de que vas a tener más ayuda de la que necesitas.

—Supongo que te refieres a nuestros hijos —pensó en todos ellos, en su adorada familia. Más adelante les dedicaría todo su tiempo pero, de momento, quería disfrutar de aquellas horas a solas con Joe.

Meredith suspiró al pensar en su hermana.

—¿Qué le va a pasar a Patsy? —preguntó suavemente.

Joe vaciló antes de contestar.

—No sé—dijo por fin—.Tendremos que esperar a ver lo que decide hacer la policía.

—Patsy necesita ayuda.

—Meredith, no sé cómo puedes estar preocupada por ella después de lo que te ha hecho.

—Odio lo que hizo, pero no puedo olvidar que es mi hermana —suspiró e intentó apartar a Patsy de su mente—. Joe, estoy preocupada por Emily. Está profundamente herida.

Joe asintió.

—Lo sé, pero espero que el tiempo y el amor la ayuden a recuperarse.

Tiempo y amor. Meredith miró a su marido, a su Joe. Sí, ellos tenían tiempo y amor para sanar las heridas. Suficiente tiempo y suficiente amor para el resto de sus días.

—Te amo, Joe —dijo suavemente.

—Yo también te quiero —una vez más, la envolvió entre sus brazos y buscó sus labios.

«En casa», pensó Meredith. Sí, había vuelto a casa. Su hogar, el lugar al que pertenecía, estaba en los brazos de Joe.

23

Aquel fue el día más largo de la vida de Lana.

Con cada hora que pasaba sin saber nada de Chance, la conciencia de que no la amaba iba haciéndose eco en su corazón desgarrado. Había terminado de deshacer las maletas y ya no le quedaban lágrimas que derramar, así que se echó una siesta. Cuando despertó, tenía la sensación de que controlaba mejor sus sentimientos.

Se duchó y se recogió el pelo en una cola de caballo. A Chance le encantaba verla con el pelo suelto, pero ella ya nunca volvería a llevarlo así.

La luz del anochecer comenzaba a pintar el cielo. Lana se preparó una cena ligera, colocó los dulces que había comprado en un cuenco y lo dejó delante de la puerta, anticipando las inminentes visitas de los pequeños.

Mientras cenaba, pensó en la conversación que había mantenido con su madre la noche anterior. Inés estaba muy emocionada con la vuelta de Meredith Colton. Y, tras explicarle a su hija todo lo ocurrido, le había comentado que Joe y Meredith se estaban comportando como una pareja de recién casados. Al oírla, Lana no había podido evitar desear que Chance y ella pudieran tener la misma clase de relación.

En menos de una hora, el desfile de princesas, vaqueros y diablos comenzó. A Lana siempre le había gustado la fiesta de Halloween, pero aquel año era incluso más especial, porque llevaba a dos pequeños en su vientre. Los bebés. Era en ellos en quienes tenía que pensar. Aunque Chance no volviera nunca a su vida, por lo menos tendría a sus hijos para amarlos y educarlos.

Una voz infantil llamó desde el otro lado de la puerta.

Lana abrió confiada y se encontró con un pirata diminuto que se apartó para ceder el paso a Chance.

—Vete —dijo Lana nada más verlo.

—No pienso ir a ninguna parte hasta que hablemos —contestó Chance mientras entraba en la casa y cerraba la puerta tras él.

—No tenemos nada que hablar.

—Lana…

—Por favor. Chance, vete a casa. Vende el rancho y haz realidad tus sueños.

—Los sueños pueden cambiar.

Llamaron a la puerta y Lana salió a ofrecer golosinas a los niños.

—Ven al rancho conmigo, Lana. Allí podremos hablar sin que nos interrumpan —Chance alargó la mano y la posó en su hombro.

Lana se apartó como si le resultara doloroso aquel contacto.

—Ya te he dicho que no tenemos nada que hablar.

Chance se pasó la mano por el pelo. Sus ojos eran tan turbulentos como un mar en medio de una tormenta.

—Treinta minutos, Lana. Lo único que quiero son treinta minutos de tu tiempo. Pero tiene que ser en el rancho, por favor —sus palabras apenas eran un suspiro y su rostro mostraba una vulnerabilidad que Lana nunca había visto.

—De acuerdo —se oyó decir a sí misma y, casi inmediatamente, se arrepintió.

Minutos después, estaba en el coche de Chance mientras éste conducía en silencio hacia el rancho.

Lana quería patearse por haber accedido a aquella locura. Ella ya se había despedido del rancho y de Chance. ¿Qué iba a conseguir pasando treinta minutos con aquel hombre y en aquel rancho al que habría llegado a considerar su hogar?

—No habría abierto la puerta si hubiera sabido que eras tú —le reprochó.

—Lo sé. Y me ha costado diez dólares conseguir que ese niño llamara a tu puerta y después desapareciera.

No volvieron a decir una sola palabra hasta que Chance aparcó en frente de la casa.

—Ya estoy aquí. Hablemos —dijo Lana, sin moverse del coche.

—No intentes hacer las cosas más difíciles. Vamos dentro y prepararé un café.

Pero Lana no quería pasar al interior de la casa. No quería volver a aquel lugar en el que había sido tan feliz.

—Treinta minutos —le recordó mientras salía del coche a regañadientes—. Después me llevarás a mi apartamento.

—Trato hecho —contestó Chance.

Lana lo siguió al interior de la casa, pero se detuvo cuando Chance la condujo hacia el pasillo. Chance se volvió hacia ella y la miró con expresión indescifrable.

—Quiero enseñarte algo de la habitación de invitados —le explicó.

Lana lo siguió con curiosidad y, cuando llegaron a la puerta de la habitación, se quedó boquiabierta. Las cunas. Las cunas que había visto en la tienda de bebés. En algún lugar, en el fondo de su mente, también advirtió que Chance había arreglado la pared.

Se volvió hacia Chance con los ojos llenos de lágrimas.

—¿Por qué me haces esto? —le golpeó el pecho con violencia—. ¿Por qué tienes que hacerlo todo tan difícil?

Pasó por delante de él con intención de escapar de la imagen de aquellas preciosas cunas en las que sus hijos jamás dormirían. 

Chance la alcanzó en el cuarto de estar y la agarró por los hombros para detenerla.

—No puedo dejar que te marches, Lana.

—Tienes que dejarme marchar —gritó—. ¡Hicimos un trato!

—¡Entonces denúnciame por incumplirlo! —exclamó Chance frustrado—. Denúnciame por haberme dado cuenta de que mi vida está vacía sin ti. Denúnciame por querer ser el padre de mis hijos. Por el amor de Dios, ¡no me apartes de tu vida! Dios mío, no sé cómo hemos podido estropearlo todo hasta este punto.

Pero Lana sí sabía lo que había fallado. Se había enamorado de Chance y, a pesar de que eran suyos los niños que llevaba en su vientre, no podía entregarse a un hombre que no la amaba. Se dejó caer en el sofá.

—No lo sé, Chance. Cuando al principio te propuse este trato, pensé que todo sería muy sencillo. Que tanto tú como yo conseguiríamos lo que queríamos.

Chance se sentó a su lado y dejó escapar un largo suspiro.

—Lana, quiero que te quedes aquí. Quiero que mis hijos crezcan en el rancho, que tengan espacio suficiente para crecer y jugar. Si no quieres quedarte conmigo, os cederé el rancho a ti y a los niños.

—No puedes hacer eso —protestó Lana—. Nos casamos para que pudieras quedarte este rancho. Véndelo, Chance. Si no lo vendes y no consigues el dinero que necesitas para iniciar tu propio negocio, ¿qué vas a hacer?

—Siempre puedo seguir vendiendo tractores.

—Pero no es eso lo que quieres.

—Lana, no quiero vender el rancho. Quiero que te lo quedes tú —interrumpió el contacto visual y bajó la mirada hacia la mesa del café—. Si todos mis sueños se hicieran realidad, viviríamos juntos. Tú, yo y nuestros hijos. Pero no sé cómo conseguir que eso suceda. No sé cómo decirte lo mucho que te necesito.

—¿Qué? —el corazón de Lana pareció dejar de latir ante aquellas inesperadas palabras.

—Te necesito, Lana —las palabras parecían salir a regañadientes de su boca—. Necesito que formes parte de mi vida. Te quiero, Lana.

Una vez más, los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Estás confundido, Chance. Lo que pasa es que quieres a los bebés. Ellos son la razón por la que quieres que forme parte de tu vida. Ellos son el motivo por el que quieres que nuestro matrimonio continúe.

—Eso no es cierto. Lana —le tomó las manos con tanta fuerza que a ella le resultó imposible apartarlas—, ¿Quieres saber la verdad? Cuando me dijiste que pensabas que podías estar embarazada, sufrí una gran decepción. No estaba preparado para renunciar a ti.

—Chance, no quiero que te quedes conmigo y termines resentido y enfadado. No podría soportar que pensaras que te he arruinado la vida.

—Lana, sólo podrías arruinar mi vida dejándome. Te amo y quiero pasar el resto de mi vida contigo. Quiero envejecer a tu lado y ver crecer a nuestros hijos y a nuestros nietos. Quiero encontrarte en mi cama cada noche y compartir todos los días de mi vida contigo.

—Chance Reilly, si no me besas en este mismo instante, creo que me moriré —gimió Lana.

Chance no la desilusionó. Capturó su boca con un beso que era una mezcla de hambre y amor. Lana respondió con toda la pasión que ardía en su interior, con todo el amor que tan duramente había intentado negar.

—Te quiero, Lana. Eres lo mejor de mi vida —dijo cuando terminó el beso.

—Oh, Chance, cuánto te quiero… —contestó Lana, secándose las lagrimas de alegría que asomaban a sus ojos—.Te quise cuando tenía trece años y continúo queriéndote con todo mi ser.

—Yo tenía miedo de amarte, miedo de no ser el hombre que necesitabas a tu lado. Durante toda mi vida, mi padre me dijo que era un inútil, que no servía para nada. Y, durante la mayor parte de mi vida, lo creí —sus ojos irradiaban amor mientras la miraba—. Pero, de alguna manera, tu has conseguido eliminar el veneno de esos sentimientos. Me has hecho darme cuenta de quién soy realmente, de lo que soy capaz de hacer y de lo que quiero de la vida. Y te quiero a ti.

El corazón de Lana se llenaba de alegría al oír sus palabras. Posó la mano en su mejilla y lo miró a los ojos.

—Eres el hombre más valioso del mundo, Chance Reilly. Y pretendo mantenerte a mi lado durante el resto de mi vida.

Chance volvió a reclamar sus labios, expresando en su beso todas sus esperanzas de futuro, el júbilo del deseo y los sueños que construirían durante los años de matrimonio que tenían por delante.

En aquella ocasión, fue él quien interrumpió el beso para mirarla con un calor inconfundible. La levantó en brazos y recorrió con ella el pasillo. Lana le rodeaba el cuello con los brazos; sus pensamientos volaban hacia Meredith y hacia Joe, que habían vuelto a encontrarse después de todos aquellos años. Tenía la sensación de que también ella había tardado años en recuperar lo que más deseaba. Se había enamorado de Chance muchos años atrás y había soñado con convertirse en su esposa.

Aquélla había sido la fantasía de una niña. Pero el amor que en aquel momento inundaba su corazón era el amor de una mujer madura. Y sabía que junto a Chance llenaría aquella casa de niños, de risas y, sobre todo, de amor.