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Al otro lado de la frontera

Serie Nadie más que tú 3

Carla Calderón

Para mis pequeños gigantes, de los que aprendo todos los días: Olivia y Bautista.

Para Juank, mi compañero de vida.

Para mi mamá, mi papá, mis hermanos, mi abuela y toda mi familia.

Porque me apoyan en mis locuras, los amo.

En una playa...

En la húmeda noche solo se escuchaba el llanto del pequeño. Ella lo sacó de la cuna, lo tomó entre sus brazos y, con el amor que tanto le tenía, mientras caminaban por la arena, le cantó con su dulce voz. Él le llevó una manta: la brisa del mar podía ser fresca aun en verano. Cubrió sus hombros, y se quedó junto a ellos en silencio.

El mar lo hipnotizaba; se preguntaba qué o quiénes había del otro lado. A veces la melancolía lo invadía, el dolor... Cuando volvió su vista, estaba solo, y ya no los veía. «¿A quiénes?», volvía a preguntarse. Sintió la arena en sus pies; de nuevo la brisa, y escuchó el llanto del bebé.

Era el calor que no lo dejaba dormir; escuchó su voz. Eran la voz de ella, el llanto de un niño y una canción.

Arrorró, mi niño, arrorró, mi sol,

arrorró, pedazo de mi corazón.

Este niño lindo se quiere dormir

y el pícaro sueño no quiere venir.

Arrorró, mi niño, arrorró, mi sol,

duérmete, pedazo de mi corazón.

Capítulo 1

Agosto, Misiones, Argentina

Valentín dormía y, como todas las noches, las pesadillas lo acechaban. Empezó a transpirar; un sudor frío le recorría la frente. Después vinieron las imágenes y los ruidos; otra vez la misma noche, La Casa de Silvia, las jóvenes semidesnudas, el olor a alcohol, el humo del cigarrillo. Le temblaba el pulso, le ardían los ojos, los estaban esperando... Después llegaban los tiros, la sangre, mucha sangre. El sueño se teñía de rojo...

***

En un hospital ubicado en San Pedro, Misiones, Valentín se recuperaba de un balazo que había recibido en la pierna izquierda. Solo Delfina y Guido sabían de lo ocurrido; nadie podía enterarse, o sus vidas allí, sin poder salir de Misiones, correrían peligro. Habían comenzado con el principio de algo grande; la red que llamaban BAT había perdido varias de las mujeres capturadas. Aunque Bella no estaba allí, muchas de ellas habían sido rescatadas.

***

Ese día, Delfina había tomado fotos del lugar antes de que los tiros empezaran; los había seguido. Estaba detrás de unos árboles lo suficientemente lejos para no ser vista cuando el tiroteo comenzó. Sentía la angustia de no saber qué hacer; su hermano y Guido estaban allí. Se imaginaba que estaban buscando a Bella, pero no sabía de sus planes ni a lo que se enfrentaban. Temblaba mientras buscaba su celular; no tenía señal. No sabía a quién llamar, y entonces escuchó los gritos de una joven. El lugar se incendiaba; había empezado el fuego en una habitación. Delfina corrió y corrió y, antes de que las llamas terminaran con el sitio, encontró una puerta con un candado. Vio que Guido socorría a Valentín mientras los tiros entre varios hombres hacían eco en las paredes; había sangre. Vio un cuerpo, pero no se detuvo; vio un arma junto a sus pies. La tomó y disparó al candado; en el tumulto, los gritos y el fuego la confundieron con una de las jóvenes; tomó el arma con sus dos manos (solo había visto hacer eso en películas). Gritó que se alejaran de allí, y disparó. Las jóvenes comenzaron a salir corriendo, gritando, llorando; algunas, sin aire por el humo, que empezaba a marearlas. Miró a su alrededor: Guido no estaba... Valentín tampoco. Corrió con las mujeres sin soltar el arma; La Casa de Silvia se incendiaba. Algunas de las chicas se iban junto a un hombre que, entre el descontrol, las buscaba y las empujaba hacia dentro de una camioneta, Delfina se ocultó junto a cinco mujeres más; un hombre apareció detrás de ellas y les dijo que lo siguieran. No sabían quién era, pero no tuvieron alternativa. Llegaron a un hospital, donde Valentín era atendido por el cirujano de turno mientras Guido intentaba colaborar desde afuera.

—Llegaron las chicas del prostíbulo de Silvia —informó Amanda, la asistente social del hospital.

—Vamos a revisar que no tengan heridas... —dispuso la enfermera.

—El doctor está operando —advirtió Amanda.

—Yo puedo ayudar —se ofreció Guido, y la enfermera le hizo señas de que la siguiera. El escaso personal y suministros no les daban muchas oportunidades a los que llegaban si la sala estaba siendo usada.

***

Entre las mujeres que esperaban en la sala de guardias del hospital, a Guido le pareció ver a Delfina, pero pensó que era su imaginación por el momento que había pasado. Pero esa voz, su voz, no podía ser de otra. Delfina tenía el rostro negro del humo, la remera rota, y parecía haberse cortado el brazo. Les preguntaba a las chicas cómo estaban, quiénes eran, si habían visto a su hermano; buscaba desencajada una enfermera o un médico que tuviera información sobre Valentín cuando Guido la reconoció.

***

—¿Delfina? —habló mientras se hacía paso entre la gente.

—¡Guido!, ¿estás bien?, ¿Valentín? —indagó efusivamente mientras se tiraba a llorar en sus brazos.

—Delfina, ¿qué haces acá? —preguntó Guido sin soltarla.

—Perdón, los seguí, perdón —se disculpaba mientras lloraba sin consuelo; estaba entendiendo lo que había sucedido.

—¿En qué estabas pensando? No tenés que estar acá; tenés que irte —repetía sin dejar de abrazarla.

—¡Mi hermano! ¿Dónde está Valentín? —cuestionaba mientras buscaba una respuesta en los ojos de Guido.

—Está bien; lo están operando: le dieron un tiro en la pierna.

—¡No, no! —gritó entre sollozos—. Quiero verlo...

—Está en cirugía; no se puede entrar. La bala lo rozó: no es grave. Vamos a la enfermería, así te reviso: esta herida está fea. —Le miró el brazo.

—¿Te hicieron algo?

—No, estoy bien. Te reviso y te vas en un vuelo a Buenos Aires.

—No, yo me quedo. —Y Guido supo que así sería; nada iba a hacer cambiar de opinión a Delfina.

—¿Alguien más sabe que estás acá?

—No, piensan que estoy haciendo una sesión de fotos en Miami.

—Eso es bueno —comentó mientras se ponía alcohol en las manos para asistir a uno de los médicos en la guardia del hospital. El allanamiento al prostíbulo conocido como La Casa de Silvia había dejado muchos heridos.

Delfina lo siguió a la enfermería, donde las mujeres a las que había rescatado esperaban a que el médico las revisara, mientras una joven de anteojos les hacía preguntas y anotaba en una libreta.

—¡Ayyy, me duele! —se quejó mientras Guido la desinfectaba.

—Vas a estar bien —le aseguró después de haberla vendado—. Voy a revisar al resto de las mujeres. —Dudó en preguntar, pero Delfina se adelantó...

—Sí, ya sé, yo ayudé; para algo vine.

—¿Cómo? —preguntó sorprendido.

—Voy a ver a Valentín. —Salió de la sala sin contestar a su pregunta.

—No salgas del hospital —le advirtió mientras llamaba con la mano a una de las jóvenes.

—Después de revisarlas, Amanda viene a buscarlas. Es la asistente social, la chica de anteojos que las recibió —les explicó Elías, el médico clínico del hospital, mientras les controlaba los signos vitales—. ¿Estás bien? —le preguntó a una de las chicas mientras miraba con una luz sus pupilas. La joven no hablaba; solo miraba lo que él hacía o decía. Ninguna de ellas hablaba; todas estaban en silencio. Algunas temblaban, y otras dejaban que en silencio cayeran sus lágrimas.

Guido conversaba con Gabriel sobre Valentín; la operación había sido un éxito y en un par de semanas podría caminar normalmente. Gabriel era director del hospital y era su contacto en Misiones.

Las mujeres seguían en silencio, hasta que la presencia de Amanda las descontroló.

—Que no nos lleven, doctor —suplicó una a los pies de Gabriel.

Guido lo miró confundido.

—Nadie va a llevarlas —afirmó Amanda levantándola. Era una joven rubia, de ojos claros; las pecas la aniñaban y su mirada dulce detrás de los grandes lentes le daba paz a aquel que la mirara.

—Llamá a Joaquín —le pidió el doctor a una de las enfermeras.

—¿Quién es? —preguntó Guido confundido.

—El fiscal: está de nuestro lado. Hay que hacerlo público por las dudas de que quieran venir a buscarlas. Nadie les va a hacer nada —les aseguró, tratando de que mantuvieran la calma.

—¿Pueden venir a buscarlas? —preguntó Guido por lo bajo, cada vez más confundido.

—No van a poder.

—Doctorcito, ¿llamo a la Juana del diario de Posadas? —preguntó la enfermera, que también lo asistía en temas burocráticos.

—Sí, sí, rápido.

—Vengan conmigo —les pidió Amanda guiándolas a una de las habitaciones del hospital—. Les voy a traer ropa limpia; pueden ducharse y, cuando se sientan bien, vamos a ir a declarar.

—No nos entreguen —volvió a suplicar la única que había hablado cuando habían llegado a la habitación.

—Confíen en nosotros: queremos ayudarlas.

—¿Por qué quieren ayudarnos? —preguntó Laura de manera prepotente, saliendo de su letargo.

—Porque nadie tiene derecho a hacerles daño; ustedes no fueron por su voluntad: violaron sus derechos, las lastimaron.

—¿Cómo sabés que no queremos ser putas? —habló Laura, haciéndose paso entre las otras.

—Basta Laura, basta, basta —sollozó Rosalía mientras la angustia le comía las palabras.

—Estás confundida, y es normal; voy a pasar en un rato. Les voy a traer té —dijo dulcemente, retirándose de la habitación.

—No le creo —advirtió Laura cuando Amanda ya estaba lejos.

—No nos podemos ir: nos van a atrapar.

—Ellos nos van a entregar.

—Laura dice la verdad —afirmó La Turca desde su sitio—. Yo a esta rubia la vi antes: estuvo con la Silvia.

—¿Estás segura? —preguntó María.

—¿A dónde vamos a ir? —intervino Rosalía—. Somos prostitutas: nadie va a aceptarnos. Me imagino la vergüenza de mi familia; no puedo volver. Mi mamá es católica; pasaron tantos años… pero todavía me acuerdo de que todos los días iba a misa. Ni pollera corta me dejaba usar la mamita; no puedo volver, no puedo... —reflexionó pensativa.

—Nunca habías hablado de tu vieja —comentó La Turca.

—Nunca había salido de lo de Silvia.

***

Habían pasado cinco días. Delfina estaba sentada al lado de su hermano. Pensaba que en Buenos Aires iba a estar mejor atendido; quería llamar a sus padres, regresar todos juntos, pero Valentín no quería volver, no hasta que no encontrara a Bella, según le había dicho en un momento de lucidez. Luego la fiebre volvió a adormecerlo; durante las noches tenía pesadillas; se levantaba transpirado y temblando.

—Te traje un café —le dijo Guido a Delfina, sentándose a su lado—. ¿Cómo está?

—Sigue con fiebre.

—La infección está controlada: ya va a estar mejor.

—Guido, yo...

—No es momento para hablar de lo que pasó. Ya pasó.

—Pero yo quiero que hablemos.

—Agua —pidió Valentín somnoliento.

—Brother, ¿cómo te sentís?, ¿estás mareado?, ¿te duele la herida? —le preguntó mientras Guido le pasaba el vaso.

—Mejor; tenemos que seguir.

—No, todavía no —objetó Guido acomodándole la almohada.

—Tenés que volver —le rogó a Delfina, incorporándose en la cama.

—No me voy a ir sola: volvamos los tres.

—No —refutó Valentín, y volvió a tomar agua—. ¿Cómo están? —le preguntó a Guido.

—Las chicas están recuperándose; hay algunas con heridas viejas, y están esperando el resultado del VIH. No van a venir por acá. El diario de Posadas publicó el desmantelamiento del prostíbulo. Hablan de Batman, Robin y Batichica.

—¿Qué? —preguntó sorprendido.

—Es un chiste; el operativo fue del fiscal. No nos mencionan.

—Está bien —aceptó pensativo, volviendo a acostarse.

—Ya vamos a encontrarla —le prometió su hermana dándole un beso en la mejilla.

Delfina salió de la habitación; no aguantaba tanta presión. Quería llorar sin que la vieran; necesitaba llamar a sus padres y decirles que estaban bien. Nadie sabía en dónde se encontraban; había inventado lo de la sesión en Miami para que Guido no se enojara pero, en verdad, había salido tan de prisa detrás de ellos que no se había dado cuenta de inventar una buena excusa. Caminó por el pueblo buscando algo mientras pensaba qué hacer; no quería irse sin Valentín. No lo iba a dejar así, pero tampoco quería quedarse. Extrañaba su casa, sus cosas, y quería una sesión con su terapeuta para superar lo que había vivido. Mientras pensaba en estas cosas, encontró, en la puerta de un kiosco, un teléfono público. «¿Esto irá con monedas?», pensó. Nunca había usado uno. La señora que atendía le dio cambio, y Delfina suspiró antes de marcar el número de su casa. Mientras del otro lado el tono de la llamada sonaba, sus manos temblaban. Miró a su alrededor; nadie la seguía... nadie la conocía. «Eso es bueno —pensó—. Acá nadie lee revistas de moda, y menos internacionales». Estaba pensando en esto cuando Bernarda atendió; hacía días que había desligado a las mucamas de esta tarea. Esperaba que sus hermanos se comunicaran con ella.

—Hello, mansión Parker —habló Bernarda del otro lado de la línea.

—Soy yo, ¿Bernarda?

—D...

—No, shhhh, no digas mi nombre —habló bajo.

—¿Qué pasó?, ¿estás bien?, ¿adónde fueron?

— Estamos bien. ¿Allá hay alguna novedad?

—No, nada. ¿Estás con Pequeño Dragón? —Su hermana habló en código, mientras empezaba a sentirse una espía.

—Sí, Bernardita; esto no es un juego. Estamos bien, pero no vamos a poder llamar hasta dentro de unos días.

—Entendido, cambio y fuera.

—No le digas a nadie que llamé.

—Pero mamá y papá están preocupados; contrataron un investigador —se quejó y, sin darse cuenta, reveló la identidad de su hermana.

—Chau. —Delfina cortó. Alguien la miraba desde la esquina; hacía rato que un chico en bicicleta la observaba.

***

Agosto, Buenos Aires, Argentina

— Los tenemos.

En un galpón oculto en los suburbios de la ciudad se estaba gestando un operativo. Uno de los jefes de la BAT, la red de tratas de mujeres más grande de la Argentina, había recibido órdenes: había que encontrar y matar a los que habían puesto en riesgo su negocio en Misiones. El desmantelamiento de La Casa de Silvia y el rescate de las mujeres era algo que no se podían permitir. El Chico Rubio, como lo llamaban, entró silencioso. Sus ojos azules destilaban odio; dejó sobre la mesa un fajo de billetes, y se fue. Dos hombres de seguridad lo protegían.

El galpón era húmedo, viejo, y estaba oculto detrás de una fábrica de lencería para mujeres. Solo la dueña ficticia de la fábrica sabía lo que se ocultaba detrás de las paredes, de las máquinas y de las costureras, que pasaban horas y horas cosiendo sin parar. Detrás de la fachada, cinco hombres discutían alrededor de una computadora. Había un satélite, televisores, radio y un micrófono.

—Los tenemos —repitió.

—Les dije que Parker estaba detrás de esto —insistió otro.

—¿Tenés la ubicación?

—Sí —afirmó el operador de la BAT. En la pantalla, en un mapa de Misiones, apareció un círculo con la dirección exacta de donde Delfina había hecho la llamada.

—Llamá a El Manco —le ordenó uno a otro—. Y pasame.

—Manco, están en el hospital de San Pedro; me importa una mierda el diario de Posadas y las putas; los quiero muertos a los tres —ordenó, y cortó.

—Jefe, ¿qué tiene que ver la piba? —El jefe lo miró irritado.

—¿Quién da las órdenes?

—Pero está linda... Puede servir la rubia. La mandamo al Paraguay.

—Sos estúpido, pero esta vez tenés razón. Llamalo a El Manco.

—Jefe, acá tiene. —Le pasó el celular.

—A la rubia no; la quiero para mí. —Y cortó.

Delfina volvió del centro caminando; el chico de la bici ya no la seguía. Entró al hospital, Valentín estaba sentado en la cama; la fiebre ya se le había ido, y conversaban por lo bajo con Guido.

—¿Dónde estabas? —le cuestionó preocupado Valentín.

—Fui a caminar. ¿Te sentís bien? —preguntó sentándose a su lado.

—Sí, mañana nos vamos. Vos te volvés a Buenos Aires.

—¿A dónde van a ir? Quiero acompañarlos; estuve pensando y... puedo entrar en una de las casas de mujeres. Acá nadie me reconoce y...

—No —negaron de forma rotunda.

—Piensen un poco; entro nada más un día, miro, pregunto y me escapo.

—No es tan fácil, ¿por qué querés hacer esto?

—Quiero ayudarte.

—No.

—¿Puedo quedarme con ustedes?

—Es peligroso, Delfi, tenés que volver. Si te pasa algo... no, no, no, te volvés —repetía Valentín todavía aturdido.

—Está bien; si no me quieren acá, me vuelvo. Voy al hotel —dispuso Delfina ofendida, saliendo de la habitación, aunque solo lo decía para conformarlos.

—Acompañala, por favor —le pidió Valentín a Guido.

—Sí. Sí —repitió pensativo.

Delfina esperaba conseguir un taxi para ir al hotel, pero Guido la alcanzó con el auto que había alquilado Chavito con un nombre falso antes de llegar.

—Te llevo —le dijo.

—No hace falta: debe haber algún taxi en este pueblo.

—No, no hay; vamos, Delfina, subí.

—No voy a molestarte.

—Delfina, subí; no tenés quince años, dale.

—Okey —aceptó, y se sentó a su lado en silencio, hasta llegar al hotel.

—Bajo con vos. —Delfina lo miró de reojo, pero no dijo nada.

—¿Vas a controlar que arme las valijas? —habló cuando llegaron a la habitación. Guido no lo había pensado, pero prefería asegurarse de que todo estuviera bien.

—Sí —le contestó fríamente.

—Guido, yo necesito explicarte lo que pasó.

—Delfina, no empecemos con eso.

—Pero ese día yo...

—Ya pasó; no importa ahora: somos grandes. No hacen falta estas discusiones.

—Me equivoqué.

—Eso ya lo sé.

—No, pero no es lo que pensás.

—Basta.

—Por favor —le pidió con los ojos brillosos por las lágrimas.

—Tengo que atender el celular: es Sol —se disculpó, apartándose.

Del otro lado del teléfono, a cientos de kilómetros, Sol y Chavo seguían sus investigaciones. Seguían de cerca los pasos de Kevin; habían podido hackear algunas cuentas sin ser descubiertos, y colgarse de algunas llamadas.

—¿Guido? —preguntó Sol llorando.

—Sí, amor, ¿qué pasó? —Delfina lo observaba desde el otro lado de la habitación.

—Corran, váyanse, rápido.

—¿Qué?, ¿por qué?

—Los descubrieron.

—No puede ser; Gabriel y su gente están de nuestra parte.

—No fue Gabriel; alguien hizo una llamada a Buenos Aires. Estamos colgados a su servidor. Tienen la zona donde están. —Guido dirigió su mirada amenazante a Delfina.

—Empacá lo necesario en una mochila; nos vamos —le ordenó.

—Guido, ¿estás ahí?

—Sí, vamos a irnos a donde habíamos quedado.

—Está bien, tengan cuidado, avisame cuando lleguen. ¿Cómo está Valentín?

—Mejor. Cuidate, Sol, por favor.

—Pará, ¿qué decís, Chavo? —se escuchó que le preguntaba.

—¿Qué dice?

—Guido, apurate, están yendo al hospital. —Guido cortó el teléfono mientras Sol, del otro lado, se despedía—: Te quiero.

—¿Qué hiciste, Delfina? —le reprochó saliendo casi corriendo de la habitación y arrastrándola con él.

—No entiendo nada, ¿qué pasa?

—¿Qué pasa? —repitió furioso—. Tu llamada a Buenos Aires nos jodió.

—¿Cómo?, pero llamé de un teléfono público —se excusaba mientras bajaban a velocidad las escaleras del hotel.

—Vienen a matarnos. Están yendo al hospital.

—No, no, no puede ser, Valentín.

—Vamos —dijo Guido subiendo al auto y manejando a toda velocidad por las calles de San Pedro. Delfina no hablaba; las lágrimas le caían mientras Guido esquivaba autos, pasaba semáforos en rojo y al mismo tiempo intentaba comunicarse con Valentín.

—Yo lo llamo —dispuso Delfina temblando mientras buscaba en su celular.

—¡No! —Guido le tiró el celular por la ventanilla. Delfina vio cómo un auto que iba detrás dejó en miles de pedazos lo que había sido su teléfono.

—Pero...

—No tenías que venir; no tenés idea de en qué estamos metidos. Esto no es un juego. —Delfina nunca se había sentido tan mal; tenía miedo, y que Guido la tratara de esa manera no era algo para lo que había ido preparada. Pensaba que, si los ayudaba, él iba a perdonarla. No pudo contener más el llanto, y empezó a llorar desconsoladamente. Guido sintió culpa por haberla tratado así, y le tomó la mano—. Va a estar todo bien.

En el hospital, Gabriel discutía con sus colegas sobre el destino de las chicas cuando un hombre alto vestido de negro y de aspecto delictivo irrumpió en la cocina.

—Disculpe, ¿puedo ayudarlo en algo? —preguntó Amanda amablemente. El hombre la tomó por la cintura y la apuntó con un arma en la cabeza.

—¿Dónde están? —preguntó mientras los médicos se miraban.

—¿Quién? —preguntó Gabriel para ganar tiempo.

—Le vuelo la cabeza —aseguró el hombre de manera violenta mientras Amanda contenía el llanto—. ¡Hablen, carajo, o la mato! —gritó el hombre.

—Dejala, llevame a mí —volvió a hablar el médico—. El hombre la soltó, y él tomó su lugar.

—No, Gabriel —lloraba Amanda.

—Callate, pendeja, o te mato.

—¿Dónde están?

—Tranquilo; bajá el arma. Hay gente enferma; yo te llevo —le dijo mientras caminaba junto al hombre, que había dejado de apuntarle a la cabeza para esconder su arma detrás de la espalda del rehén. El hombre hizo que Amanda entrara junto a uno de los médicos y a la enfermera a la cocina del hospital. Los empujó dentro y cerró la puerta con llave. Siguió con Gabriel de rehén por los pasillos del lugar.

El hombre le susurró que lo guiara hasta la habitación en donde estaba Parker. Gabriel comenzó a caminar mientras Guido y Delfina llegaban al hospital. Dejaron el auto en la parte trasera, donde vieron que dos hombres esperaban a alguien. Guido creyó que podían ya estar dentro del hospital, y Delfina quiso salir corriendo a buscar a su hermano.

—No te muevas —la amenazó.

—Están acá.

—Sí, voy a bajar —le dijo mientras se ponía su guardapolvo de médico y unas gafas de ver.

—Te van a ver, no, no lo hagas.

—Tengo que ir a buscar a Valentín. Necesito que estés tranquila; voy a buscarlo y vamos a salir por la entrada. Vas a dar una vuelta con el auto y nos vas a esperar a dos cuadras en el kiosco de allá. —Le señaló una calle. Delfina respiraba mientras tomaba el asiento del conductor—. No bajes por nada, ¿entendiste?

—Sí —asintió, y vio cómo Guido se alejaba con su maletín.

Capítulo 2

Gabriel caminaba por los pasillos del hospital pensando qué hacer. Escuchó las voces de las jóvenes; la puerta de la habitación estaba entreabierta. Miró de reojo; allí discutían sobre su destino. Se dio cuenta de que al hombre no le interesaban; seguía apuntándolo para que lo llevara adonde Valentín estaba. Siguieron caminando; el hospital era chico, y no había muchas formas de perder más tiempo. Dobló en el pasillo a la derecha; la habitación de Valentín estaba cerrada. Gabriel caminó lento haciendo tiempo y, aunque el hombre enterraba en su espalda el revólver, no se apresuró. El Manco, como le decían en la BAT, empujó al médico dentro de la habitación mientras apuntaba a la cama de Valentín. Estaba dispuesto a dispararle: era la orden que le habían dado. Pero Valentín no estaba.

—¿Dónde está? —le preguntó amenazándolo.

—Estaba acá; es su habitación: allá están sus cosas. —Le señaló una mesita donde Valentín había dejado algunas pertenencias.

—No te muevas —le ordenó mientras se dirigía hacia el baño sin dejar de apuntarlo. Abrió la puerta, pero tampoco allí estaba—. ¿Dónde está? —Volvió a apuntarle.

—No lo sé.

—¿Dónde está? —volvió a preguntar nervioso bajando el seguro del arma, preparado para disparar.

—Lo deben haber llevado a cirugía.

—Caminá.

Mientras Gabriel se dirigía a la sala de cirugía, Guido había logrado entrar en el hospital sin haber sido reconocido. Pero, con la misma suerte de los hombres, tampoco había encontrado a Valentín en su habitación. Había un hombre en la entrada (que podía ser de la BAT) y dos en la parte de atrás. Pensaba cómo salir y dónde buscar a su amigo. Escuchó que alguien golpeaba la puerta de la sala de café. Amanda gritaba del otro lado que abrieran. Guido intentó, pero estaba con llave. Uno de los hombres ingresó al hospital, y Guido siguió caminando por el pasillo mientras hacía que revisaba una planilla; entró en un cuarto donde una mujer estaba por dar a la luz. La partera ayudaba a la joven con las respiraciones; no podía quedarse allí: podía ponerlas en peligro. Volvió a salir; vio que Gabriel se dirigía a la sala de operaciones, seguido por un hombre. Pudo ver que un arma se enterraba sobre el guardapolvo del médico, y los siguió.

Las chicas de Silvia seguían su charla sin percatarse de lo que sucedía afuera; conocían a El Manco, y a los otros; estaban dispuestas a escaparse si volvían por ellas. Aún no tenían todos los resultados de los estudios, y su destino era incierto. Amanda hablaba de insertarlas en la sociedad, de trabajar juntas; estaba ubicando a sus familias, a lo que algunas se oponían. Pero, mientras tanto, en el hospital ya no había lugar para ellas. Era pequeño, y el pueblo, muy demandante. Habían hablado con algunas ONG que recuperaban mujeres en estas circunstancias, pero no querían que la noticia llegara a Buenos Aires para no alertar a la BAT: allí no podían protegerlas.

La Turca sacaba humo de su boca cuando una de las enfermeras entró a la habitación; escondió los cigarrillos rápidamente debajo de la almohada y recibió un sobre al igual que las otras con los resultados del VIH. María esperaba ansiosa y preocupada a la vez; abrió el sobre temblando, se persignó y, manteniendo la respiración, lo leyó. «De esto depende si vuelvo o no», les había dicho y, aunque su amiga le recordó que nadie las esperaba, ella anhelaba el amor que había dejado años atrás.

Estaban en silencio, pensativas, cuando Valentín irrumpió en la habitación; ya no llevaba la bata: estaba con ropa que Delfina le había llevado. La venda debajo de su bermuda y el caminar rengo delataban la herida, que aún no había sanado. Las mujeres estaban alerta; no lo conocían. No habían hablado con nadie que no fuera del hospital.

—¿Qué querés? —preguntó La Turca haciendo frente a Valentín.

—Soy Valentín Parker —se presentó mientras se rascaba la cabeza pensando en cómo empezar. Recordó a Rebeca, que en ese momento lo estaría retando y diciéndole que estaba nervioso, y dejó vislumbrar su media sonrisa, que tantas conquistas había ganado.

—Soy Rosalía —saludó la mujer santiagueña, abriéndose paso entre las otras.

—Yo, Sofía —dijo una de las jóvenes, la que parecía más aniñada del grupo.

—¿Quién te mandó? —preguntó Laura desde el fondo.

Valentín la miró asombrado; no tenía el aspecto de una prostituta. Era algo angelical y poseía una gran belleza. Laura era la preferida de los hombres en La Casa de Silvia; era un diamante que la BAT iba a querer recuperar.

—Nadie; estoy buscando a alguien —respondió mientras les mostraba la foto de Bella—. «Ya es vieja la fotografía», pensó atormentándose mientras los meses pasaban y no tenía novedades—. Las jóvenes se miraban; no sabían si confiar en él o no. Antes de que alguna hablara, María se apresuró a decir:

—¿Es la cantante?

—Sí, es mi mujer. —Sus ojos se iluminaron—. O era —se retractó—. ¿La vieron?

—Andá, contale de tu amiga —le pidió La Turca a Laura.

—¿Estuvo con ustedes? —preguntó, y todas afirmaron con sus ojos.

—¡Mierda, llegué tarde! —Golpeó la pared mientras volvían los mareos.

—Yo puedo hablarte sobre ella. —Se le acercó Laura.

—Tuvo que, digo, le hicieron algo, la obligaron. —Las palabras no le salían.

—Tenía coronita la piba; quedate tranquilo, que no te la tocó nadie —lo calmó La Turca mientras volvía a buscar sus cigarrillos.

—Vamos afuera. —Laura cambió su tono de voz—. Yo te cuento.

—¿Sabés dónde está? —preguntó Valentín impaciente.

—No, pero sé quién puede saber algo.

—Eso es amor —reflexionó Rosalía suspirando—. Ojalá alguien me hubiera buscado.

—¿Tenías novio? —preguntó Sofía interesada. En lo de Silvia no hablaban de sus vidas anteriores.

—No, pero me hubiera gustado tener uno. —Volvió a suspirar.

—Yo sí —recordó María—. Fue antes de todo esto.

—A vos y a la piba les metieron el mismo verso —le dijo La Turca a Sofía que preparaba un mate que Amanda les había traído.

—Vine a las pasarelas de Buenos Aires —relató Sofía.

—¿De dónde sos vos, Sofi? Nunca hablaste de tu casa.

—No soy de ningún lado; de lo de Silvia, creo.

—A esa ya la vamos a encontrar. Flor de yegua... —acusó La Turca mientras buscaba otro cigarrillo.

—Yo quiero volver a casa —aseguró Rosalía.

—Ni aunque te metas a monja, volvés atrás.

—¿Puede una prostituta hacerse monja? —preguntó María sorprendida.

—Que Dios te perdone, hija, si te haces monja. —La Turca se persignó, y todas empezaron a reír.

***

Valentín caminaba junto a Laura por un pequeño parque interno que tenía el hospital; allí había una entrada para las ambulancias, un pequeño cantero y un asiento de plaza, donde se sentaron. Se veía la calle; solo una reja los separaba del exterior.

—¿Cómo estaba?, ¿le hicieron algo? Yo... todo es mi culpa —se sinceró con aquella mujer a la que acababa de conocer.

—Estaba bien; estuvo un tiempo con nosotras. Nos hacía la ropa interior; no la hicieron trabajar de puta. Silvia la cubrió.

—¿Por qué? —cuestionó con algo de alivio. Nunca se hubiera perdonado que Bella hubiera pasado por una situación así.

—No sé —mintió.

—¿Te contó algo?

—No hablaba mucho, pero un día nos cantó una canción.

—No sé qué hacer. —Se agarraba la cabeza con sus manos.

—Un hombre la reconoció; hizo la denuncia. Cuando la policía llegó, ya se la habían llevado. Iba a volver a ayudarnos.

—¿Te habló de mí?, ¿de su familia?, ¿de alguien?

—No.

—Necesito encontrarla.

—Te hago un trato.

—¿Qué? —preguntó Valentín, sorprendido.

—No quiero ir a una casa de mujeres; no quiero volver a mi casa: no tengo —hizo una pausa—… Me sacás del hospital, y yo te llevo a ver a alguien que puede saber adónde la llevaron.

—Nadie te tiene secuestrada acá.

—Amanda no va a querer que me vaya así sola y, además, tampoco tengo medios, ni plata, no tengo nada, ¿adónde voy a ir? Vos tenés plata; yo te ayudo, vos me pagás, y listo.

—No creo que sea buena idea.

—No tenés opción. —Lo desafió con sus ojos azules.

—Shhh —le dijo Valentín, que había escuchado los gritos de una mujer.

—No puede ser... están acá —advirtió Laura, corriendo a esconderse detrás de un árbol.

—¿Quiénes son?

—Los reclutadores; vinieron a buscarnos.

—Tenemos que irnos.

—Voy a buscar a las demás.

Entraron en el hospital. Valentín no sabía dónde encontrar a su hermana y a Guido: no los veía desde la mañana. Fue a su habitación: estaba todo revuelto. Tomó su bolso, y empezó a caminar sigilosamente por los pasillos.

Guido había seguido a Gabriel; habían llegado a la sala de operaciones: la sala estaba vacía. El Manco estaba perdiendo su paciencia, y presionaba cada vez más fuerte su arma en la espalda del médico. Gabriel sabía que Valentín no estaba allí; lo había visto en la habitación con las mujeres de Silvia. Solo esperaba que alguien lo hubiera alertado para salir del lugar. Guido miraba por encima de la planilla, cuando El Manco, harto de no encontrar lo que buscaba, le apuntó de frente en la sien. Se sentía la tensión en la sala; Gabriel no se movía, ni hablaba. El Manco apretó el gatillo pero, en ese mismo instante, Guido le disparó en su brazo. El hombre dejó caer del dolor el arma en el piso; su tiro había ido en otra dirección y Gabriel había podido arrebatarle el revólver. Nada era suficiente para detener a aquel sicario. Se giró para ver quién era el que había disparado y reconoció a Guido. El hombre golpeó con su otro brazo a Gabriel, quien se desplomó en el suelo, y tomó el arma que le pertenecía. Guido salió de la sala corriendo por los pasillos; tenía que encontrar a Valentín y subir al auto. El hospital se había revolucionado con los disparos; la gente corría sin saber para dónde; los pacientes pedían auxilio sin saber por qué. Las sirenas de la policía se escuchaban a lo lejos; Elías había llegado a tiempo. Las mujeres de Silvia estaban enloqueciendo en el cuarto; no querían volver al prostíbulo. Estaban juntando sus pocas pertenencias para huir cuando Guido entró en la habitación. Todas gritaban y le pedían ayuda al mismo tiempo, pero él solo buscaba una ventana para escapar, cuando vio que Valentín estaba en el patio interno. Arrancó un mosquitero de la ventana, y saltó fuera. Las mujeres iban a seguirlo, pero Amanda, junto con las enfermeras, las detuvo.

—¡Si salen ahora, las matan! —les gritó, y todas quedaron calladas.

Guido corrió adonde estaba Valentín. El Manco, aun perdiendo sangre, no se detenía. Los hombres que montaban guardia se habían alejado a la calle cuando escucharon las sirenas de la policía.

—¡Corré, Valentín! —le gritó Guido mientras se acercaba. Valentín empezó a correr con su renquera, hasta que Guido lo alcanzó y lo tomó por encima de su hombro para acelerar el paso. Laura corría detrás de ellos.

—Al auto. —Guido señaló la calle del otro lado del hospital.

Delfina sentía cómo sus manos traspiraban sobre el volante; había pasado más tiempo del que esperaba. Los vio acercarse, y vio a la mujer detrás de ellos y a un hombre que los apuntaba con el arma.

—¡¡¡Cuidado!!! —gritó mientras aceleraba hacia el hombre. El Manco, que vio venir el auto de frente, saltó hacia un costado de la calle—. ¡Suban!, ¡vamos! —gritó Delfina, mientras apretaba el acelerador. El hombre disparó a las ruedas del auto, pero no logró alcanzarlos.

—¿Ibas a matarlo? —le preguntó su hermano sorprendido cuando ya estuvieron en la carretera mientras todos intentaban recomponer el aire.

—Iba a atropellarlo —dedujo pensando en lo que había sucedido.

—Él iba a matarnos a todos —justificó Laura el accionar de Delfina.

Delfina lo miró a Guido, y este a Valentín.

—Puede ayudarnos. Sabe dónde está la regentera, Silvia.

—Creo que los perdimos —conjeturó Guido—. Cambiemos; yo manejo.

—¿Hacia dónde vamos?

—A la frontera.

—¿Y la mujer?

—Vamos a verla en el camino —le explicó Valentín.

—Nos van a buscar, ¿no? —preguntó Delfina con miedo a la respuesta.

— Sí. —Siguieron el viaje en silencio.

***

En la mansión Parker, Ingrid había contratado al mejor investigador privado del país para encontrar a sus hijos. Sabía que iban tras Bella, pero no podía permitir que algo les pasara. A pesar de que Willy no había estado en un principio de acuerdo en que los persiguieran como le había dicho, los días pasaban, y no tenían noticias ni de Valentín ni de Delfina. Ingrid tenía un mal presagio; desde hacía horas, pensaba que su hija también podría haber sido raptada. Willy, que temía que eso fuera cierto, había aceptado contratar al investigador, quien aún no había dado con el paradero de sus hijos.

Estaban en la sala reunidos; Ingrid no llevaba maquillaje y dejaba ver sus ojeras mientras Willy caminaba de punta a punta del comedor pensando por dónde empezar a buscar. El hombre entró con su maletín y, sobre la mesa, desplegó algunos papeles. Sabía de Misiones; Delfina había pagado con su tarjeta de crédito y aún no tenía una identificación falsa, como lo habían hecho Valentín y Guido. Tenía los datos del hotel de Delfina, pero ningún rastro de los jóvenes.

—¿Qué hace mi hija en un lugar así? —preguntaba Ingrid mientras miraba las anotaciones.

—Tiene que haber alguna conexión con Valentín —decía Willy mientras revisaba la laptop de Delfina.

—¿No sabés nada más?, es muy poco —comentó Ingrid al detective, y Willy la miró extrañado por la confianza con la que le hablaba.

—Confiá en mí; ya tenemos algo: sabemos que están en Misiones —la calmó mientras guardaba sus cosas—. Mañana nos vemos.

—Gracias —le dijo acompañándolo a la puerta.

—Mucha confianza este tipo; no me gusta, ¿de dónde lo conocés?

—De hace muchos años: somos viejos amigos.

—¿Amigos?

—Sí, amigos; lo contraté para seguirte cuando me engañabas con esa modelo —le explicó sin darle importancia—. Antes del divorcio... Tengo que averiguar si Delfina fue a hacer alguna campaña, aunque sería de muy mal gusto hacerla en un lugar tan inhóspito, ¿a quién puede ocurrírsele? Igual, quizás una campaña en la selva... Yo creo que....

—Basta, Ingrid, callate un poco, ¿vos me perseguiste? Y encima metés a este tipo en mi casa. No tenés vergüenza...

—¡Vos me vas a hablar de vergüenza...! ¡Me engañaste toda la vida con cualquiera que se te cruzara!, ¡vos no podés hablarme de vergüenza a mí! Es el mejor detective de todos, y no voy a cambiarlo por caprichos tuyos.

—Yo no te engañé con cualquiera. Lo de Diana...

—No me interesa que me cuentes nada, pero a mí no me vengas a hablar de vergüenza.

—¿Te acostaste con ese tipo? —le preguntó haciendo referencia al detective.

—Y con muchos más.

—No te reconozco.

—Yo hace años que no sé quién sos, así que estamos igual.

—No quiero que ese tipo entre más en este casa.

—Es mi casa.

—¿Querés qué te recuerde cuál es tu casa?

—¡¡Basta!! —gritó Bernarda, que estaba escuchando toda la conversación desde la escalera—. Yo hablé con Delfina; ella está bien y está con Valentín. —Contuvo la respiración entre palabra y palabra.

—¡Ay, Dios! Hija, ¿cómo no nos dijiste antes? —le reprochó Ingrid, sentándose en un sillón.

—Delfi me lo pidió; están en una misión secreta, o algo así.

—Están buscando a Bella, Bernarda, y están peligro —dijo Willy buscando algo en su celular.

—¿Qué te dijo? —quiso saber Ingrid.

—Nada... que estaban bien.

—¿Te dijo dónde estaban?

—No, no me dijo nada: cortó rápido.

—Hay que llamar a la policía —aseguró Ingrid.

— ¡No! —exclamó Bernarda—. Le prometí que no iba a decir nada, pero los vi discutiendo tanto que, bueno, no sé, no aguanté—. Papá, ¿de verdad la engañabas a mamá? —le recriminó.

—Que te cuente toda la historia —le dijo Willy saliendo de la sala.

—¿Mamá?

—No es momento, hija, decile a Yolanda que me traiga un té de tilo.

—¿Yo?

—Please, Bernarda.

—Okey, okey, ya me estoy acostumbrando a que me traten como servidumbre.

—Bernarda, voy a ver a Julia y a Manuel; hay novedades, ¿venís conmigo? —le pidió su padre entrando nuevamente en la sala.

—Sí, sí —aceptó mientras corría a buscar su mochila.

—¿Qué pasó? —preguntó Ingrid.

—Hubo un desmantelamiento en un prostíbulo de Misiones.

—¿No pensarás qué...?

—Sí, Valentín debe tener algo que ver; conseguí una entrevista con el periodista que escribió la nota en el diario de Posadas.

—Pero cómo supiste...

—Contactos… decile a tu detective que está despedido por inoperante. Cualquiera puede conseguir el resumen de la tarjeta de Delfina.

—¡Ya estoy, vamos! —habló Bernarda mientras lo arrastraba a su padre al estacionamiento de la mansión—. Papá, ¿de verdad la engañaste a mamá?

—No es momento, Bernardita.

—¿Por qué todos me contestan lo mismo?

—Parece que hay novedades de tus hermanos. ¿Delfina te dijo algo de un prostíbulo?

—¿Quéééééééée? No, jamás, qué horror.

—Parece que andan jugando a los superhéroes; no saben en dónde se están metiendo.

—¿Les pasó algo?

—No sé nada de ellos. ¿Cuándo hablaste con Delfina?

—¿Ayer?, ¿antes de ayer? Esto de atender el teléfono de la mansión es too much; no me acuerdo.

—El desmantelamiento del prostíbulo fue hace unas semanas; tienen que estar bien.

—¿Vamos a ir a buscarlos?

—Voy a hablar con alguien que nos puede ayudar.

—¿Y por qué vamos al campo?, ¿hay noticias de Bella?

—No —suspiró.

—La llevaron para la trata, ¿cierto? Por eso Valentín anda buscando en los prostíbulos, ¿y Delfina? Yo también podría ayudarlos. —Esta idea le quedó durante todo el día rondando en la cabeza.

***

Mientras la noche comenzaba a opacar las rojas calles de Misiones, el auto en el que los jóvenes iban avanzaba sin detenerse. Habían pasado las primeras horas en silencio, pensativos, perdidos en el paisaje de la selva que, con el pasar del día, parecía adentrarlos en un mundo desconocido. Solo había un camino; algunos animales que cruzaban y unas pocas botellas de agua que quedaban en el baúl. Habían cambiado de lugar; Valentín iba en el asiento de atrás mientras intentaba mantener su pierna lo más estirada posible; Laura se había quedado dormida sobre su hombro, y Delfina hacía de copiloto de Guido. Su hermana veía por el espejo retrovisor a la mujer dormida y, algo espantada, le hizo muecas a su hermano diciéndole que era una prostituta. Él le contestó con otra mueca que ella iba a ayudarlos, y Delfina le puso los ojos en blanco en desacuerdo con lo que él le decía. Guido la vio de reojo y esbozó una pequeña sonrisa.

—Quiero aprender a disparar. —Delfina rompió el silencio.

—No —objetó su hermano—. Tenés que volver, por favor.

—Valentín tiene razón: no sos policía. Sos modelo —intervino Guido.

—Soy abogada —se defendió Delfina—. ¿Se dan cuenta de lo qué pasó? Me vieron y me van a buscar.

—No si te vas a París; ahí vas a estar a salvo.

—Tomás estaba en París cuando lo mataron. —Un silencio se hizo en el auto.

«Tiene razón —pensó Guido—. Es mejor que se quede con nosotros, por ahora».

—Podés ser una testigo encubierta, o algo así.

—No voy a perder mi identidad.

—Cuando encontremos a José, volvés —dispuso Valentín.

— Esto nunca se termina —habló Laura, que escuchaba todo medio dormida.

—Sí —refutó Guido—. Nosotros vamos a hacer que esto termine—. ¿Conocés a los hombres que nos atacaron?

—Era El Manco. —Bostezó—. De vez en cuando va por el prostíbulo.

—¿Es de la BAT?

—¿Qué es eso?

—La red de trata. —Laura lo miró desconcertada; los veía de vez en cuando. Hasta ella misma lo había recibido en su habitación pero no sabía para quién trabajaban. Entre las chicas los llamaban los reclutadores.

—¿Te secuestraron? —le preguntó Delfina, curiosa.

—No. —Los tres la miraron desconcertados—. Me prometieron mucha plata; después ya no pude salir —relató, ida en el camino.

—¿Por qué? —la indagó Delfina.

—Si no querés contarnos, no importa —la disculpó Valentín, que veía cómo una lágrima caía por su mejilla.

—Yo quiero saber; tenemos que conocer quiénes son, qué hacen, cómo se mueven —insistió su hermana, y Valentín la regañó con su mirada. Habían pasado otra hora en silencio cuando a lo lejos vislumbraron una iglesia.

—¿Podemos parar acá? —preguntó Delfina—. Necesito ir al baño.

—No creo que sea seguro.

—¿Cuánto falta?, ¿a dónde vamos? —insistió.

—Hay una cabaña; vamos a dejar el auto acá y vamos a caminar.

—Es un chiste, ¿no?

—No.

—No se ve nada; no tenemos linternas, y puede haber víboras.

—No es muy lejos; yo tengo una linterna —habló Guido—. ¿Vas a poder? —le preguntó a Valentín señalando su pierna.

—Sí, estoy bien; llegué a agarrar los calmantes.

—Vamos, entonces. —Guido estacionó el auto entre los árboles.

—No veo nada —se quejó Delfina mientras arrastraba su valija.

El camino no era fácil: había troncos, piedras y arbustos.

—Te dije que trajeras una mochila —le reprochó Guido.

—No tenía —se excusó mientras con las dos manos intentaba moverla cuesta arriba.

—Dame la valija, que te ayudo. —Guido le tomó la mano. Caminaron un largo trecho selva adentro, cuando Guido señaló al frente—. Allá está.

—¿Estás seguro? —le preguntó Valentín.

—Sí, la alquilamos con Chavo.

—¿Saben que venimos?

—La alquilé con el nombre de Gastón Suarez. —Dudó en decirlo en frente de Laura, pero ya estaban ahí y supo que iba a formar parte de su equipo.

—¿Se hicieron identificaciones falsas? —se asombró Delfina.

—Sí, y vos pagaste seguramente con tu tarjeta de crédito —la reprendió su hermano.

—No tenía idea de que iba a seguirlos hasta un prostíbulo y un tipo iba tratar de asesinarme, ¡perdón! —se defendió.

—Shhhh... escuché un ruido —alertó Guido mientras se acercaban a la cabaña.

—No hay nadie, ¿y de dónde sacamos las llaves? —Guido metió la mano en su mochila y sacó la respuesta a la pregunta de Delfina.

—Bienvenidos —les dijo prendiendo las luces de la cabaña.

—Es mejor que lo que esperaba —suspiró ella agotada—. Necesito un baño con agua caliente.

—Vas a tener que esperar a que prenda el calefón.

—Okey, puedo esperar, por lo menos no estoy muerta. ¿Tenemos comida?

—Hicimos una compra online. Iba a recibirlo la mujer que nos alquiló.

—Guauu... —Abrió las alacenas—. Laura seguía parada cerca de la entrada sin tocar o decir nada.

—Entrá —la invitó Valentín.

—De verdad, no quiero molestar. Mañana los llevo con Silvia y después me voy.

—Vas a necesitar una muda de ropa. —Delfina buscaba en su valija algo que no le gustara mucho para dárselo.

—Gracias, soy Laura —se presentó porque antes no lo había hecho.

—Yo soy Delfina, la hermana de Valentín. Y él es Guido, bueno, ya seguro que lo conocés y...

—¿Tienen hijos? —preguntó haciendo referencia a Guido, que hablaba por teléfono con Sol al otro lado de la sala.

—¿Qué?, ¿nosotros? No, no, es amigo de mi hermano; ni siquiera somos novios.

—Perdón, pensé que estaban juntos.

—Es como si fuera mi hermana menor. —Guido se sumó a la conversación, y Delfina lo miró con mala cara.

Laura dormía en un sillón; los esperaba un largo día. Iban a ir a buscar a Silvia y, si tenían suerte de que la mujer hablara, ya solo faltaban horas para encontrar a Bella. Eso pensaba Valentín mientras miraba su fotografía y descansaba la pierna herida. Solo esperaba que Silvia hablara.

Delfina había conseguido que le prestaran la laptop que ellos llevaban; todavía no entendía cómo la habían bloqueado para que no los rastrearan y cómo podían andar con identificaciones falsas, celulares robados (claro, no robados por ellos). Les había explicado que podían ir presos, y todas las posibilidades para su defensa, aunque ninguno de los dos le prestaba atención a lo que ella decía. Solo querían atrapar a José, desmantelar otros cuantos prostíbulos, que cayera la BAT y encontrar a Bella. «Todo eso quieren sin pensar en los riesgos», les decía Delfina mientras anotaba en una agenda todos los datos que había obtenido de la laptop de su hermano. Necesitaba señal: quería investigar sobre la BAT; podía pedir información al juzgado sobre algunos nombres que tenía. Seguro tenían expediente por homicidio o por violaciones; anotaba al margen de los nombres para no olvidarse. «Es hora de mi baño», pensó agotada. No extrañaba su vida anterior: la de unas semanas atrás. Esta era más emocionante, aunque esperaba llegar para cumplir con un contrato en las pasarelas de Milán. Por suerte, faltaban unos meses. Por ahora iba a conformarme con investigar y convivir con su hermano casi desquiciado, un ex amigo que la odiaba y una prostituta. «Creo que me necesitan», pensó, y así cerró con esta idea la última hoja de su agenda.

Tomó una toalla de su valija; se alegraba de haberla arrastrado todo el camino. Todo lo que necesitaba estaba allí, menos la señal de internet. Buscó su camisón de seda y unas sales que venía conservando para un momento de tensión. Cuando estaba abriendo la puerta del baño, Guido salió envuelto en una toalla con el torso desnudo.

—Pensé que estabas durmiendo —se disculpó por haber abierto la puerta.

—Parece que siempre nos encontramos en el mismo lugar —le dijo sonriendo, recordando la primera vez que se habían visto después de tantos años—. Por suerte, esta vez no saliste corriendo.

—Casi llamo a la policía; no te reconocí —recordó.

—No esperabas este físico —bromeó.

—Guido, tenemos que hablar —insistió.

—Delfi, nosotros siempre vamos a ser amigos; no importa lo que pase —le dijo dulcemente.

—¿Entonces no me odiás?

—Nunca. —Ella se abalanzó sobre él para darle un abrazo.

—Te quiero —le susurró al oído, pero Guido no le contestó. Seguían abrazados. Delfina lo miró buscando algo en sus ojos, que solo tenían dulzura para ella. Estaban tan cerca que podían sentir la respiración del otro; Guido se acercó a su boca sin tocarla. El tiempo parecía eterno; apoyó su frente junto a la de ella y le dijo:

—Siempre vamos a ser amigos, no importa lo que pase.

—Siempre —le contestó ella.

Capítulo 3

En el hospital, las chicas de Silvia escuchaban a Karina mientras guardaban en una bolsita sus pocas pertenencias. Sofía les cebaba mate mientras pensaba en cómo sería el lugar adonde iban a ir. En el hospital se sentía segura. Gabriel y Elías, los médicos, junto a las enfermeras, les daban la contención que tanto necesitaban. Aunque a Amanda no le tenían tanta confianza, siempre estaba junto a ellas tratando de hacerlas sentir un poco mejor. No lo decían; solo guardaban sus pocas cosas, en silencio con la música de fondo, pero tenían miedo, vergüenza y temían pensar en salir de allí. Amanda les había contado de un nuevo centro para mujeres víctimas de la trata, donde las recibirían en unos pocos días. Les explicó el procedimiento, pero no les dijo toda la verdad. Cuando fue al Registro Civil para saber de dónde eran y buscar la forma de contactar a sus familias, no encontró registro alguno. Amanda dudó de si esos eran sus verdaderos nombres, pero no era la primera vez que algo así sucedía: los reclutadores se encargaban de todo. Primero, las engañaban; luego, le sacaban sus documentos de identidad; a veces, las vendían al exterior; otras, las hacían trabajar para pagar su libertad.

Una anciana que pedía limosna en la calle había estado escuchando la conversación de la joven con el empleado del lugar; la detuvo y le dijo: «Ellos tienen tanto poder, tanto que pueden hacerte desaparecer, mija. Dejás de existir, y empezás a ser nadie». Amanda se sorprendió; le preguntó quién era, y no obtuvo respuesta. No recordaba haberla visto antes; se preocupaba por que la gente del pueblo tuviera la atención necesaria. Quiso convencer a la mujer de que recibiera asistencia social, pero Elías la estaba esperando con la moto para volver al hospital. Tenían mucho trabajo por delante, y no pudo demorarse más. La anciana se fue caminando lento por las calles para adentrarse en la selva.

Estaban sentadas frente al ventanal que daba al patio; mientras se pasaban el mate en silencio, pensaban qué había más allá. La Turca apagó el cigarrillo con la zapatilla y se fue sin decir nada a buscar a Gabriel. Lo encontró en la oficina; esperó a que cortara el teléfono y le pidió permiso para pasar.

—¿Cómo estás? —le preguntó el médico, interesado.

—¿Me voy a morir? —le preguntó sin rodeos, y él se sorprendió.

—No, Turca, ya empezamos con el tratamiento; como te expliqué, no hay cura para el VIH, pero podemos controlarlo.

—No me quiero ir a Buenos Aires.

—Vas a estar mucho mejor atendida que acá. Ya te derivé a un especialista en el hospital Posadas; allá vas tener más contención.

—¿No me puedo quedar?

—No sé si van a volver —le advirtió en voz baja—. No podemos correr el riesgo, ni por ustedes ni por el resto de los pacientes.

—Yo quiero que usted me trate.

—Yo voy a ir a verte.

—¿Me lo promete?

—Sí. ¿Querés preguntarme algo más? —El movimiento acelerado de sus manos le demostraba su ansiedad.

—No les diga nada a las pibas.

—No voy a decir nada, pero sería bueno que se lo cuentes; tenés que confiar en ellas por si te sentís mal o necesitás algo.

—Por ahora no.

—Respeto tu decisión, pero pensalo.

—Otra cosa...

—Decime.

—¿Puedo tomar mate? Mire si las contagio.

—Sí, ya lo hablamos; el contagio se produce a través de las relaciones sexuales, o si compartís una jeringa, o tenés una herida o una ampolla abierta y tenés contacto con sangre o semen o flujo vaginal de alguien infectado.

—Eso ya lo entendí. Pero entonces el mate no contagia.

—No —contestó mientras ella intentaba no toser frente a él—. Vas a estar bien, pero tenés que dejar el cigarrillo: tu sistema inmunológico está más débil.

—¿En castellano?

—Tenés que dejar de fumar porque tus defensas están bajas; si te agarra una neumonía... —Dudó en decirlo o no.

—Me muero —dedujo pensativa.

—Puede ser grave —agregó.

—Fumo desde los diez años; no sé si voy a poder.

—Vas a tener que intentarlo.

—Sí —suspiró—. Gracias, doctor. —Salió de la sala.

—Nos vemos en Buenos Aires...

—¡Ehhh, Turca! —le gritó Rosalía desde el pasillo—. Te andaba buscando. Pensé que te habías ido como la Laurita, ¿estás bien? —le preguntó cuando vio su pálido semblante.

—Sí, a esa ni la nombres: no es de las nuestras.

—¿Dónde estabas?

—Fui a buscar unas pastillas para el dolor de cabeza —mintió.

—Nos están esperando; nos vamos.

—¿Ya?

—Sí, parece que nos llevan en un colectivito de la cana.

—¿Qué?

—Lo puso el fiscal, el amigo del doctor.

—Nos siguen buscando —reflexionó—. Si no, ¿para qué viene la yuta?

—Y para mí, mejor, así llegamos seguras.

—Y allá nos entregan otra vez.

—Esta vez no, Turca...

—Yo no confío en nadie.

***

Cuando las cuatro mujeres salieron a la calle, una combi las esperaba en la puerta. No tenía aspecto de un vehículo de la policía; era de color blanco. Dos hombres de civil las esperaban dentro. Amanda las acompañó para despedirse y desearle sus buenos deseos.

Allí estaban, las cuatro paradas con unas pequeñas bolsas, sin más que lo que llevaban puesto. Iban con miedo, desconcertadas, con vergüenza de en qué se habían convertido: prostitutas, con rencores por haber sido raptadas o engañadas, con dolor por lo que habían perdido: su dignidad, su autoestima, su vida. Pero, entre todos esos sentimientos encontrados que solo denotaban tristeza, también tenían esperanza.

***

En Buenos Aires, unos días atrás, Willy había ido a la casa de los Vega junto a su hija; llevaba las novedades que la mujer del diario de Posadas le había brindado junto con el nombre del médico y del fiscal que habían recibido a las mujeres. En el camino, pudo contactarse con Gabriel y, así como lo suponía, sus hijos habían estado por allí. Gabriel omitió contarle sobre la herida de Valentín, la participación de ellos en el allanamiento y la entrada de la BAT al hospital. Sabía que estaban bien porque había hablado con Guido, pero no sabía su paradero. Willy le agradeció la información y quedó en contactarse nuevamente por si recibía noticias de los jóvenes.

Bernarda se bajó en la Chacra de Ceferino; corrió por la tranquera a buscar a Nicolás, que estaba entrenando a Rayo. Lo único que calmaba la angustia de la desaparición de su hermana era correr a velocidad con el caballo por el campo. Junto a su familia seguían en la búsqueda; invitaban a marchas, publicaban fotos en las redes sociales, insistían en la Policía. Pero nada de lo que hiciera le hacía olvidar que ya habían pasado siete meses; solo correr con Rayo calmaba la desesperación.

En el campo, el invierno dejaba sus últimos vestigios; un viento frío sopló en la cara de Bernarda. No veía a Nico; el lugar estaba desolado, frío y húmedo. Hasta los animales parecían tristes. Siguió caminando y, sin darse cuenta de qué pasaba, sintió que alguien la tomaba por la cintura y la elevaba hacia el aire. Gritó asustada; Nico la ayudó a acomodarse en la silla de montar y, casi sin respirar, entre el grito y el susto, comenzaron a reírse.

—Un paseo por el campo, princesa —la invitó mientras el caballo trotaba hacia los árboles.

—Me encantaría. —Sonrió, pero rápidamente recordó que tenía contarle lo que sabía—. Pero hay novedades —le dijo mientras suspiraba.

—¿De Bella? —preguntó Nico casi haciendo frenar al caballo.

—Puede ser; desmantelaron un prostíbulo en Misiones: mis hermanos están ahí.

—Si Valentín fue, es porque piensa que Bella está cerca.

—Lo mismo piensa mi papá; está en tu casa ahora. ¿Querés que vayamos? Él habló con un médico y con un reportero del diario de Misiones.

—Sí, ¿vamos con Rayo?

—Lo que el jinete quiera. —Sonrió y, aunque iba sentada adelante, él admiró lo perfecta que era su sonrisa.

—No sé qué haría sin vos —le dijo mientras posaba su mentón junto a su hombro.

—Serías un jugador compulsivo de carreras de caballos.

—Yo no apuesto: me gusta ir al hipódromo a mirar.

—Entonces, serías un corredor de grandes velocidades.

—Tal vez, aunque no descarto anotarme en la próxima carrera.

—¿Y yo qué haría?

—Serías una modelo exitosa.

—No empecemos, Nico, por favor.

—Tenés una beca; tu abuela movió cielo y tierra para que entraras.

—No voy a ir.

—Pero era lo que querías hacer.

—Eso era antes; ya no me interesa.

—Es un año; yo puedo ir a visitarte.

—¿A Nueva York? No. Además, no voy a ir a ningún lado hasta que no encontremos a Bella y vuelvan mis hermanos —aseguró, y cabalgaron hasta la casa de los Vega, pensativos, en silencio.

—Ya estamos llegando —habló Nico.

—No me voy a ir —retomó la conversación del viaje a Estados Unidos que había estado meditando en el camino—. No quiero que nos separemos.

—Eso no va a pasar nunca.

—¿Me lo prometés?

—Sí.

—¿De verdad?

—Los gauchos cumplimos nuestras promesas. —La miró dulcemente.

—Te amo.

—Yo también.

***

Dentro de la casa de los Vega, Willy les contaba las novedades mientras les mostraba, en su Tablet, la noticia que había salido en el diario de Posadas. Nina ya no lo miraba encantada, sino más bien fastidiada, aunque escuchaba atenta todo lo que contaba. Manuel le tomaba la mano a Julia que, aunque disimulaba diariamente ser fuerte frente a todos, lloraba mientras leía la noticia. La posibilidad de que Bella fuera víctima de la trata era grande y, por lo que Willy les había contado, ya era casi probable. Valentín iba tras esa pista; de eso ya no había dudas. Carlitos y sus amigos insistían con carteles y había aprendido a manejar el Facebook para hacer un grupo de búsqueda con sus fans. Coco, el carnicero, entrenador y multifacético vecino, también estaba en la reunión. Estaba tan involucrado como todos; encabezaba rastrillajes vecinales (así los llamaba). Con la cooperativa habían comenzado con un plan de seguridad para el barrio.

Nico y Bernarda se sumaron a la charla. Todos hablaban a la vez. Manuel quería viajar a Misiones, pero Willy lo convenció de que no era bueno llamar la atención de los secuestradores. Valentín se estaba encargando; tenían que ayudar desde donde estaban. Aunque la idea no les gustaba, era verdad que no sabían por dónde empezar a buscar.

Julia leía una y otra vez la noticia; estaba abstraída en la charla de si viajar o no a Misiones era bueno o no, y si podía perjudicar el destino de Bella. Volvió a la conversación para pedir silencio y habló:

—Vamos a recibir a estas chicas —afirmó mientras miraba desafiante a quien le dijera que no.

—¿Qué, chicas? —preguntó Manuel.

—Las mujeres que rescataron del prostíbulo de Misiones; vamos a recibirlas acá.

—Pero no tenemos lugar, mamá —objetó Nicolás.

—Julia, tenemos que hablarlo; no digo que no es buena idea, pero el espacio... Hay que ver dónde, y no estamos preparados —argumentó Manuel.

—Cualquiera de esas mujeres podría ser mi hija; quizás la vieron, hablaron, y no tienen dónde ir —explicó con los ojos llenos de lágrimas.

—Hay muchos centros para estas mujeres —opinó Willy.

—Yo quiero ayudarlas —aseveró firmemente mientras todos se miraban pensativos.

—Yo también —habló Nina.

—Bueno, bueno, hay que pensar bien qué hacer, cómo... nos tenemos que asesorar. Estas mujeres deben venir con un trauma importante; van a necesitar psicólogos y no tenemos idea —agregó Manuel.

—Hay un lugar en el Estado que ayuda a estas mujeres; podemos preguntar —comentó Bernarda.

—¿Un lugar?

—Sí, un departamento. Es del Ministerio de Justicia. Se encarga de la trata de personas; estuve investigando por internet. Quería ver si encontraba algo. —Sonrió tímidamente.

—Gracias —le susurró Nico, abrazándola por la cintura.

—Podemos asesorarnos, pedir ayuda; no vamos a poder solos —insistió Manuel.

—Cuenten conmigo —se ofreció Coco siempre predispuesto.

—Coquito quiere hacer control de calidad —bromeó Nicolás para romper la tensión y, de entre las caras sombrías, salieron sonrisas.

—¿Cuántas son? Capaz que alguna está buena, che —la siguió Coco.

—Estamos hablando en serio —se quejó Julia.

—Yo tengo una casita a pocos kilómetros; pueden usarla si quieren —comentó Willy.

—¿En serio?, ¿y por qué nunca fuimos? —se sorprendió Bernarda.

—La compré hace muchos años. Una oportunidad que vio Ceferino; hay que arreglarla.

—Pongo a la cooperativa a trabajar —comentó Coco.

—Preparo unos mates —dispuso Nina mientras ponía la pava—. Bernarda, ¿querés un té? —le preguntó amablemente. Aunque al principio no le caía bien que fuera la novia de su sobrino, había aceptado el esfuerzo que ella hacía para amoldarse a su familia.

—Por favor, gracias —respondió educadamente.

—¿Puede ser un café? —le pidió Willy. Nina lo miró con cara de fastidio.

—Tía, ¿algo para picar hay? Tengo una lija... —dijo Nico mientras se acercaba a la cocina.

—Sí, sí, agarrá la lata de las galletitas.

—En esta casa ya nadie cocina —se quejó Carlitos mientras se sumaba a la charla.

—¿Querés unas tortas fritas, corazón? —le preguntó Nina.

—Qué bien que estás, tía —festejó Carlitos, y Bernarda temió por el olor que le quedaría en el cabello.

Mientras entre el grupo diseñaban un plan para recibir a las mujeres, Bernarda le hizo señas a Nico para que salieran al parque. Además de que el olor a frito todavía un poco la descomponía, una idea le rondaba, y solo a él podía decírsela. Su padre se opondría, y la mandaría lejos para protegerla.

—¿Qué pasó? —le preguntó Nicolás mientras mordía una torta frita.

—Tengo un plan.

—¿Un plan? —Se extrañó.

—Sí, estuve pensando, y quiero ayudar.

—Siempre ayudás —le retrucó desconcertado.

—No, quiero ayudar de verdad.

—No entiendo. Pará, que busco un mate para bajar esto. —Se estaba volviendo cuando Bernarda le dijo:

—Voy a entrar a trabajar en Pérez Quintana.

—¿Quéééééée? —le preguntó con el rostro desencajado.

—Sí, estoy segura de que Kevin sabe algo y...

—No, no, no, no —la interrumpió enojado.

—Es solo por un tiempo; puedo ayudar.

—¡No! Ese pibe está loco, y no entiendo qué tiene que ver.

—De eso te quería hablar, pero calmate. Estuve pensando; ya sé que me tratan de hueca pero yo pensé... mirá... pensé que, si Valentín sabía lo que estaba pasando, entonces...

—¿Qué cosa?

—Ay... es que no sé cómo decirlo. Valentín dijo públicamente que José era un asesino; entonces se vengó y la secuestró a Bella. Eso pienso.

—No, no puede ser. A Bella se la llevaron para la trata. Si Valentín hubiera pensado que José estaba involucrado, lo hubiera dicho.

—Mi hermano es inteligente; si no lo dijo, es por algo.

—No, no, no creo que tenga nada que ver.

—Hablé con Sol.

—Fuiste a la casa de Kevin. —Los colores del rostro de Nico iban cambiando a tonos colorados.

—Pero no me lo crucé —se excusó—. Sol vive ahí; es la novia de Guido. Cuando Delfi me llamó, supuse que Valen no estaba solo. Pregunté por Guido y me dijeron que estaba de viaje; entonces la llamé a Sol, y fui a verla. Ernest me llevó; igual, es nuestro secreto.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Porque sabía que te ibas a poner así.

—¿Así cómo?

—Así, enojado.

—No quiero que te pase nada Bernarda. —Cambió su tono de voz.

—Guido está con ellos. Sol no quería contarme, pero le dije que sabía todo, que Delfina me había llamado. Ella también piensa que Kevin sabe algo; tienen las líneas de la empresa pinchadas. Es un secreto.

—¿Por qué te contó todo eso?

—Porque mis hermanos corren peligro: tengo que ayudarlos.

—Esto no es un juego; si Kevin tiene algo que ver, es peor de lo que pensamos. Está cerca; no puede enterarse de las mujeres.

—¿Pensás que está conectado con eso?

—Todo puede ser.

—Puedo averiguarlo —trató de convencerlo.

—No. Eso no se discute; hay que hablar con todos. —Hizo señas hacia adentro.

—¡No!, por favor. Se lo prometí a Sol.

—Bernarda, es peligroso.

—No digas nada, por favor; dejame ver si puedo averiguar algo.

—No quiero que veas a Kevin; te puede hacer algo malo.

—No va a hacerme nada; conozco a la gerente de Recursos Humanos. Es amiga de mi mamá. Puedo pedirle trabajo.

—Se van a dar cuenta. Y no creo que a tu papá le guste que trabajes ahí.

—No se tienen que enterar.

—Bernarda, es imposible lo que querés hacer, ¡pensá! Tu papá se va a dar cuenta de que lo hacés por algo; nunca trabajaste. No te interesaba hasta hace unas horas. Kevin se va a dar cuenta; si Valentín tiene un plan, se lo vas arruinar.

—Eso no es cierto; voy a intentarlo.

—No. Es tu ex.

—¿Estás celoso?

—No vas a ir.

—Sí —le contestó, y Nico se fue sin hablarle.

De esa conversación había pasado una semana; ese día las jóvenes iban a ser recibidas en absoluta confidencialidad por la familia Vega, y Bernarda se preparaba para la entrevista en la empresa Pérez Quintana a espaldas de toda su familia.

***

Era el día libre de Amanda; ya no tenía que estar pendiente de las mujeres, y había decidido que era hora de hacerle una visita a su hermana mayor. Sabía dónde encontrarla; no era la primera que vez que las cosas se ponían turbias, y Silvia se resguardaba en la casa que había sido de su abuela. En el medio de la arboleda que casi tapaba la entrada, se veía un fino camino de tierra. Amanda lo conocía de memoria; caminó pensando en qué decirle. Había intentado muchas veces convencerla de que dejara ese trabajo y, aunque se había arriesgado yendo al prostíbulo, su hermana no entraba en razón. Amanda sabía de Bella; en su última visita a La Casa de Silvia (donde las jóvenes habían sido rescatadas), había oído su voz. Era una tarde calurosa de enero; no había clientes, y aprovechó ese momento para escabullirse del hospital. Silvia la recibió en la cocina; fue solo un rato. A Amanda le daba vergüenza estar allí; nunca había pensado en que pudieran hacerle algo porque Silvia, su hermana, regenteaba el lugar. «¿En qué te convertiste?», le preguntaba cada vez que la veía, y esta le contestaba: «En puta». Y, aunque a Amanda le doliera, sabía que era mucho peor: Silvia era parte de esa red, y ella era cómplice por no hablar.

La puerta de la casa estaba entreabierta; el mosquitero algo oxidado delató su presencia. Amanda odiaba pasar por esas situaciones; oía gritos y gemidos que venían de la habitación. Pensó que su hermana estaba con algún cliente, aunque quizás fuera un novio, y se alegró por su idea. Pero sabía que eso no era posible. Estaba pensando si irse o quedarse a esperarla; le había costado mucho tomar la decisión de ir a verla, y optó por esperar sentada en la cocina. Puso la antigua pava; el olor de la casa, los muebles ubicados igual que años atrás, todo le traía recuerdos de su infancia, cuando todavía jugaba y corría alrededor de esa mesa. Algo en el ambiente la sacó de su melancolía; recordó aquel día que tan olvidado estaba en su memoria. Jugaban con su abuela a la generala; ella tenía diez años, y Silvia ya había cumplido los veinticinco. Sabían que en algo raro andaba; salía por las noches y volvía a horas de la madrugada. Desde que había cumplido la mayoría de edad, su abuela, ya cansada y grande, había perdido el control sobre la joven. Mentía con un trabajo en la yerbera mientras que salía de noche maquillada, perfumada y demasiado sugerente. Ella, con diez años, se daba cuenta de dónde iba su hermana mayor. Pero ese día, el día que jugaba con su abuela a la generala, un hombre irrumpió en la casa. Iba con Silvia, todavía un poco alcoholizada y muy desaliñada. No saludó; la empujó dentro de la cocina y esperó en la puerta; su abuela le preguntó quién se creía que era para tratar así a su nieta. El hombre la amenazó y, como la mujer seguía gritando, este le pegó. Amanda recordaba todo tal cual: su abuela, en el piso; ella, sentada sin saber qué hacer, temblando, mientras esperaba que su hermana saliera de la habitación. Silvia salió bañada y con un bolso; el hombre salió de la casa. La abuela seguía desmayada mientras Amanda lloraba a su lado; Silvia se agachó junto a ella. Juntas, llevaron a la mujer a la cama; ya había recobrado el conocimiento, pero estaba mareada. Mientras ese día volvía a su mente, Amanda lloraba sin darse cuenta de que la pava hervía y había rebalsado el agua. Todo se volvía claro; Silvia le pedía perdón. Le daba un fajo de billetes (eran muchos), y se iba. Así recordaba ese día. Seguía ensimismada en sus pensamientos cuando un hombre se apareció en la cocina; no se había dado cuenta del agua. Apagó el fuego y se quedó de pie, esperando a que su hermana la viera. Silvia venía detrás de él con el pelo rubio como el de ella, pero revuelto y con una bata de seda azul.

El hombre, de porte elegante, se acercó a la joven y la observó desnudándola con la mirada.

—Es perfecta —le dijo a Silvia.

—Ella no está a la venta —le aclaró sin miedo—. Es mi hermana. —Amanda destilaba terror detrás de sus anteojos. Silvia se acercó a saludarla, y la abrazó, aunque ella permaneció inmóvil.

—Me di cuenta; se parecen, aunque con unos cuantos años menos. Dejame adivinar: quince años tenés; no, no, veinte.

—Dejate de joder, José, y andá, que pueden verte —le recomendó, como quien le habla a un viejo amigo.

—¿Entendiste todo?

—Perfecto, como siempre.

—A las diez de la mañana del domingo, no te olvides.

—Jamás.

Silvia se acercó a la cocina; agarró el mate, la pava con el agua ya caliente y se sentó a la mesa. Amanda seguía parada pensando qué hacer; quería salir corriendo de ese lugar, pero tomó valor y se sentó enfrente de su hermana.

—No sabía que venías —le dijo Silvia disculpando su vestimenta.

—¿Podés ponerte ropa? —le pidió seriamente Amanda.

—Ay... vos siempre tan puritana, ¿ya conseguiste novio?

—No necesito un novio.

—Entonces, seguís siendo virgen. ¿No pensaste en hacerte monja? Ya tenés veinte.

—Veintidós. No te cambies; ya me voy. —Se levantó, controlando su ira.

—No te enojes; era un chiste.

—¿En qué te convertiste? Antes no eras así.

—En puta, y siempre con la misma pregunta.

—¿Quién era ese hombre? Yo lo conozco.... lo vi en algún lado.

—Un cliente.

—Es él, ¿no?

—No sé de qué hablás.

—Sí, es él.

—Amanda, va a ser mejor que no digas nada de lo que viste; no quiero que te pase nada — se sinceró cambiando su tono de voz.

—¿Por qué está en Misiones?

—Tiene que resolver algunos asuntos.

—Es por la cantante.

—Shhhh... no vuelvas a hablar de ella, ¿querés que te maten?

—¿Vos la vendiste?

—Yo no vendo mujeres.

—Sí, lo hacés; ya no tengo diez años Silvia, sé quién sos. No sos una puta: sos una delincuente. Traficás personas: ya no puedo cubrirte —le dijo con los ojos llenos de lágrimas, saliendo de la casa.

—¡Esperá! —le pidió Silvia—. Entrá, hablemos.

—No vas a convencerme; siempre vengo con la ilusión de que me digas que vas a irte, que no lo vas a hacer más, pero siempre es al revés. No puedo fingir que no sé lo que hacés.

—Dame una semana.

—¿Para qué?

—Para entregarme.

—¿Lo vas a hacer?

—Sí, entrá, hablemos, por favor.

—No tengo mucho tiempo.

—Necesito que me hagas un favor, el último. Después te juro que voy a la Policía; ya estoy cansada de esconderme. Yo también les tengo miedo.

—¿Qué querés? ¿Tenés alguna enfermedad? ¿Necesitás qué venga un médico?

—No, no, es algo más sencillo. Es el hijo de José. —Amanda la miró horrorizada pensando que lo que Silvia le pediría sería que estuviera una noche con él.

—No me mires así; hay que ir a buscarlo al aeropuerto y traerlo hasta acá.

—¿Acá?, ¿a esos delincuentes? Esta también es mi casa.

—Es un chico. Por favor, Amanda, tiene que hablar con su padre.

—¡Es un delincuente! No quiero quedar pegada con esa basura.

—Te juro que nadie se va a enterar. —La casa estaba lo suficientemente escondida en la selva: era un lugar seguro para una reunión de la BAT.

—No puedo creerlo.

—Amanda, si José piensa que no sos de los nuestros, te va a matar.

—¿Tu amigo, tu jefe, o tu amante me va a matar?

—Te estoy ayudando.

—Me estás arruinando la vida, Silvia.

—No, chiquita, te juro que lo hago por vos. José te vio; es mejor que crea que estás de su lado.

—A mí no me manipulás como a esas pobres mujeres. ¿Sabés cómo están? Ni siquiera te importa; las destruiste moralmente, psicológicamente. Sos de lo peor.

—¿Dijeron algo sobre mí?

—Te odian, igual que todo el pueblo.

—Si me hacés este favor, si vas a buscar al chico, te juro que declaro; digo todo lo que sé.

—No te creo.

—Es lo último que te pido, por favor. Si salgo de acá, me van a matar. Si me entrego, voy a tener una oportunidad de cambiar mi vida. Puedo ser una testigo encubierta.

—Eso es lo que yo siempre te digo, Silvia. Tenés treinta y siete años; todavía podés elegir otra cosa. Hay centros que pueden ayudarte; te merecés algo mejor —hablaba con la paz que la caracterizaba.

—Voy a hacerlo, pero tenés que ir a buscar a ese chico, por favor...

—Es lo último que hago por vos. Y espero que cumplas tu promesa.

—Voy a darte una foto para que lo reconozcas. Se llama Kevin; llega mañana a las diez de la mañana.

—Voy a buscarlo, y es lo último que hago.

Capítulo 4

Amanda esperaba a Kevin en el aeropuerto de Iguazú; se sentía impaciente, cómplice y culpable por estar allí. Esperaba que su hermana cumpliera su promesa; ella estaba sacrificando su domingo. Había cancelado una cita con Elías y estaba quebrantando su ética. Seguía parada en la puerta de arribos desde Buenos Aires; había hecho un cartel que decía: «Sr. Kevin». No puso el apellido porque temía que alguien pudiera relacionarla con José. El vuelo estaba retrasado, lo que le dio a Amanda tiempo para pensar en lo que estaba haciendo. Respiraba hondo mientras se repetía: «Lo llevo, me voy, y con eso salvo a Silvia». Se autoconvencía. Estaba tan concentrada que no vio al joven que pasaba por su lado, sino hasta que este salió del aeropuerto buscando a alguien.

—¡Kevin! —le gritó Amanda desde del otro lado mientras agitaba el cartel; él la miró despectivo y serio—. ¿Kevin? —le preguntó cuando estuvo junto a él.

—Disculpame, pero no te conozco —le dijo educadamente; atrás habían quedado sus pantalones de polista y sombrero. Llevaba un traje oscuro, una pequeña valija y lentes de sol. Se había sacado la barba porque ya no la necesitaba para hacerse respetar: él era el nuevo jefe.

—Soy Amanda —se presentó estirando su mano, que él tomó casi sin tocarla.

—Debe haber un error —le dijo él mientras buscaba un auto o alguien de seguridad que lo estuviera esperando.

—No, no, yo vine a buscarte: es un favor que le hago a mi hermana.

—¿Enviaron una Testigo de Jehová a buscarme? —preguntó mientras la miraba de arriba abajo.

—No, no soy Testigo de Jehová; bueno, soy católica apostólica romana, pero no creo que eso sea importante. —Estaba nerviosa, incómoda y hablaba de manera veloz. No se había dado cuenta de su atuendo: llevaba una pollera por las rodillas, una remera blanca y unos zapatos un poco gastados. Las dos trenzas que se había hecho no ayudaban a su aspecto, y los lentes de ver estaban un poco empañados. Se los sacó para limpiarlos—. Así está mejor —dijo sonriendo para ocultar su malestar.

—Mirá, no sé qué te dijeron, pero yo estoy esperando a otra persona.

—No, yo vine a buscarte —insistió mostrándole el cartel. Kevin no le contestó. Buscaba en su celular un número donde sabía que iba a encontrar a su padre—. Te digo que tengo que llevarte; mirá, estoy perdiendo mi día libre: manejé doscientos kilómetros —hablaba, pero Kevin seguía sin contestarle—. Si no querés venir, me voy. ¿O querés que grite tu apellido en el medio del aeropuerto? ¿Sabías que el nombre de tu padre no está bien visto? —Kevin guardó su celular y la miró desconcertado.

—¿Estás disfrazada, o algo así? —Pensó que era una estrategia de su padre.

—¡No! —se quejó Amanda—. ¿Vamos? —le sugirió, y empezó a caminar frente a él.

—¿Sin seguridad? —habló en voz baja extrañado; hacía meses que los matones de la BAT le hacían compañía.

—Poné la valija atrás —le pidió mientras abría la puerta de la camioneta. Estaba algo venida abajo; era una ranchera que le había dejado su abuela, pero de a poco la estaba recuperando. «Por lo menos, me lleva y me trae», pensaba cada vez que se le quedaba en medio de los caminos colorados al rayo del sol. «Hoy no me falles», suplicó mientras le daba arranque. En su concentración, olvidó que Kevin no había subido. Él seguía en la calle sin entender qué hacía esa joven de aspecto paisano allí; por qué no habían mandado a alguien del grupo. Nadie lo conocía: él no iba a despertar sospechas. Estaba sacando sus propias conjeturas cuando Amanda tocó tres veces bocina para que subiera.

—¡¿Venís?! —le gritó desde la cabina del conductor.

—Esto no puede ser verdad —habló Kevin mientras acomodaba su valija en la caja de la camioneta, y subía junto a la chica.

Fueron un rato en silencio; ninguno de los dos tenía intenciones de hablar. Amanda quería llegar y terminar su trabajo. Kevin quería ver a su padre; tenía muchas cosas para hablar, y uno de sus temas era Guido. No iba a mandar a matar a su hermano, aunque él se lo hubiera pedido. Después de eso y de otras cosas (como el tema de los prostíbulos, los casinos, y las mujeres que se habían escapado), esperaba estar en el jacuzzi del hotel. Por suerte, su secretaria desde Buenos Aires le había reservado una suite en el Sheraton de Iguazú. Iba cada uno en sus pensamientos cuando una explosión y luego humo del motor los sorprendieron.

—¡Ay, no!, otra vez… —se quejó ella mientras se bajaba de la camioneta.

—¿Qué pasó? —preguntó Kevin también bajando del vehículo.

—Se recalentó —hablaba mientras abría el capó para que el humo saliera.

—Llamá un taxi.

—Nadie nos va a venir a buscar; estamos en el medio de la selva y nos queda una hora de viaje.

—Vamos caminando.

—Una hora en auto, caminando, pueden ser muchas; además, hay víboras, arañas y yaguaretés.

—¿Qué hacemos? —preguntó de mal humor.

—Esperar —respondió con la paz que la caracterizaba.

—¡Esperar! Y lo decís tan tranquila…

—Cuando el motor se enfríe, arrancamos de vuelta.

—¿Cuánto hay que esperar?

—Un rato. —Fue a buscar su bolso dentro de la camioneta. Kevin caminaba dando vueltas en círculos; el sol del mediodía pegaba en la tierra y el calor se esparcía sobre las calles. Se sacó el saco y se arremangó las mangas de su camisa; no podía llegar impresentable a la reunión de la BAT.

—Hace calor en la calle —comentó Amanda, sentada en una manta debajo de un árbol. Kevin se sacó los lentes de sol; la miró con odio. Sus ojos azules daban miedo. Pero Amanda era miope y no vio que la amenazaba con la mirada.

—¿Cuánto falta? —preguntó impaciente.

—Un rato. —No podía decirle la verdad; su chata era brava (así le decía ella). Podía tardar hasta tres horas o más para volver a arrancar.

—Voy a ir caminando.

—No vas a llegar; no sabés dónde es. Vení a la sombra —insistió invitándolo a sentarse. Kevin accedió de mala gana: quería irse, y rápido.

—¿Querés? —le ofreció ella olvidando por un rato quién era y para qué lo había ido a buscar. Su alma caritativa apartaba el odio de las personas.

—No.

—Está fresco: es de limón.

—No tomo mate.

—Es tereré.

—¿Tereré?

—Sí, es con jugo bien frío. En realidad, se toma con agua bien helada. A mí me gusta mezclarlo con jugo de limón y con unas hojitas de menta.

—No, gracias —le contestó secamente.

—Soy Amanda —se presentó de nuevo.

—Ya me lo dijiste —contestó de mala gana.

—Va a ser mejor que charlemos un rato; todavía falta. Así, el tiempo se pasa más rápido.

—¿Todos son así en Misiones?

—No entiendo; yo soy así. Es mejor que estar nerviosa porque el auto se descompuso.

—Preferiría que no me hables.

—Como quieras. —Siguieron sentados en silencio a la sombra de los árboles, hasta que Amanda se paró, guardó sus cosas, y trató de arrancar la camioneta—. Sí, vamos —le dijo a Kevin, que seguía parado en la calle. Manejó otra hora en silencio, hasta que llegaron a un sendero, el mismo que ella había hecho caminando días atrás para ver a su hermana.

—¿Y ahora? —preguntó acomodándose el saco y bajando su maleta.

—Ahora hay que caminar por allá. —Le señaló un camino entre los árboles.

—Lo que me faltaba: primero una paisana y ahora este camino —se quejó al ver que el sendero estaba tapado de ramas. Amanda hizo de cuenta de que no lo había escuchado y siguió caminando delante de él.

—Allá es. —Señaló su casa.

—¿Ahí? —se extrañó. Pero Amanda no le contestó.

Silvia los esperaba ansiosa en la puerta; llevaban una hora y media de retraso. Ya no sabía qué decirles a José y a sus hombres, aunque no todos eran sus hombres: otros eran socios. Y, según Silvia intuía (porque nunca se lo habían dicho), había uno que era el mentor. Siempre lo había presumido. Ese día en su casa estaba la cabeza de la BAT, a escondidas de la Policía Federal e incluso de Interpol. Silvia suspiró aliviada cuando vio que Amanda se acercaba.

—Te están esperando —le dijo a Kevin, que entraba airoso en la casa—. Nosotras tenemos que esperar afuera —le pidió a su hermana.

—¿Nosotras?, yo me tengo que ir; espero que cumplas tu parte —le dijo en voz baja.

—No podés irte ahora. —La tomó del brazo.

—Silvia, tengo cosas que hacer.

—Le prometí a José que ibas a llevar a su hijo hasta el hotel.

—¿Estás loca? No soy niñera de malcriados presumidos; puedo usar mi tiempo en otra cosa, en gente que sí necesita ayuda. Además, Iguazú está a más de doscientos kilómetros.

—Amandita, por favor, es lo último que te pido.

—No me digas Amandita; no trates de manipularme, ¿para qué está ese helicóptero ahí?, ¿nadie lo puede llevar?

—No, puede despertar sospechas.

—No entiendo, la verdad, es solo para torturarme, ¿sabés qué me gustaría hacer ahora?

—¿Qué?

—Entrar y ver qué pasa ahí adentro.

—¡No! —alzó la voz Silvia.

—¿Por qué? Decime la verdad, o entro, ¿quién más está aparte del padre del chico?

—Nadie más.

—Entro.

—La BAT.

—¿La BAT? ¡La peor lacra de la sociedad está en mi casa! —decía mientras empezaba a sentirse mareada.

—Perdón, no tuve opción.

—Vos sos como ellos, ¿sabés qué haría ahora?

—Prenderías fuego a la casa.

—No, yo no soy como ustedes; llamaría a Interpol, ¿sabías que los buscan?

—No vas a hacer eso.

—No, hoy no —dijo y se fue caminando sierra abajo.

—No te vayas; si no lo llevás, me matan —le suplicó Silvia.

—No te creo; voy a estar en el arroyo.

Pensaba en lo que estaba haciendo. «Es un delito, soy cómplice», se repetía mientras se alejaba de la casa. Tengo que decirle a Gabriel la verdad; tengo que contarle que están acá. Buscó su celular, pero no estaba. «Maldita», dijo, mientras suponía que Silvia se lo había sacado del bolso mientras conversaban. Tomó aire, y se sentó junto al agua. Sintió unos pasos detrás de ella; se giró, pero no había nadie. El ruido venía de las hojas de los árboles; arriba en el camino, una sombra delató a la anciana que pasaba caminando entre los árboles encorvada y a paso lento—. ¡Espere! —le gritó Amanda, pero la mujer otra vez había desaparecido.

***

—Le presento a mi hijo Kevin —le dijo al hombre que había llegado en helicóptero.

—¿El pibe está al tanto? —preguntó mientras se rascaba el bigote.

—Sí, está siguiendo mis negocios.

—¿Trajiste todo? —le preguntó el hombre a su secretaria.

—Sí señor. —Abrió su laptop—. Empezamos con los prostíbulos de Buenos Aires, Santa Fe, Santiago del Estero...

—Los de Misiones me interesan ahora —la interrumpió el jefe.

—Sí, como decía, entonces, en Misiones... —hablaba mientras revisaba sus archivos—. Los del Dorado, Iguazú, Posadas no corren ningún tipo de riesgo; están alejados y en todos tenemos un contacto en la policía bien pago.

—Las coimas son importantes —le explicó José a su hijo.

—¿Cómo van las rotaciones?

—Dos meses en cada prostíbulo; algunas en las casitas, y otras, camino al exterior.

—Hay que moverlas —le comentó José, mientras movía la azucarera y una cuchara imitaba el procedimiento.

—La venta a Arabia.

—Ya se concretó, señor.

—¿Cuántas?

—Diez.

—¿Cuántas podés conseguir para Paraguay? —le preguntó a José.

—¿Cómo va el casting de modelos? —le preguntó José a Kevin.

—Señor, disculpen —interrumpió la secretaria.

—¿Qué pasa ahora? —habló de mala gana con su voz ronca.

—Desde la Central me avisan que hay una de las casas en zona de riesgo por el atentado del otro día. —José tragó saliva. Sabía que Guido había estado involucrado, pero esperaba que su jefe no lo supiera.

—¿Dónde queda?

—La de Comandante Andresito, según me informa, es la más expuesta, por el cruce a Brasil y...

—Está bien, está bien —la calló.

—Me hago cargo —dijo José—. Voy de camino.

—Señor, le dejo los informes que me pidió —intervino otro de los hombres que hasta ese momento no había hablado. Era un book con las mujeres que tenían que conseguir; no eran como las que reclutaban para los desfiles; eran elegidas por el ojo crítico de sus clientes.

—Dáselo al pibe, que se curta —ordenó el jefe.

—Las recluto en el desfile. —Kevin trataba de parecer seguro.

—No, a estas hay que secuestrarlas: son pedidos especiales.

—Yo después le explico —dijo José.

—Contactate con Buenos Aires; si el inútil de El Manco no puede hacer su trabajo, que manden a alguno de allá.

—Así es, señor —asintió el hombre del informe. José no quiso preguntar; él había dado la orden de matar a los jóvenes sin decírselo a sus socios. Quizás El Manco tuviera otras tareas que cumplir, pero no dijo nada.

—Hagan bien el trabajo si no quieren aparecer en una zanja —bromeó el hombre mientras su carcajada resonaba en la pequeña casa—. José, te veo en Brasil —lo saludó.

Lo vieron alejarse en el helicóptero junto a su secretaria y a dos de sus matones.

—Papá, tenemos que hablar —le pidió Kevin un poco más relajado sin la presencia del hombre; aunque aún quedaban dos, uno era tan socio como José, pero se caracterizaba por hablar poco.

—Kevin, Kevin. —Su padre le puso una mano en el hombro—. Confío en vos; no me decepciones.

—No voy a mandar a matar a Guido. Hice lo que me pediste; llevé la plata, pero les dije que a él solo lo llevaran lejos.

—Lo sé. —Kevin lo miró extrañado—. Tuve que dar la orden yo: todavía sos flojo.

—Es mi hermano —se justificó.

—Ya está hecho; no tenés que sentir culpa. Le dimos una oportunidad. —Kevin estaba desconcertado; no quería que mataran a Guido. No lo quería mucho y casi no lo conocía, pero era su hermano.

Mientras José y Kevin discutían sobre el futuro de Guido, este, junto a Valentín y a Laura, caminaba entre los árboles para llegar a La Casa de Silvia. Delfina se había quedado en el centro de San Pedro; se ocultaba bajo unos lentes de sol, una gorra de béisbol y ropa floja. No despertaba sospechas, aunque llevaba una cartera con la laptop y con las anotaciones que había hecho. Tenía unas cuatro horas para investigar todo lo que pudiera sobre esa agrupación que robaba mujeres. Era el tiempo que iban a tardar en volver de San Pedro hasta Irigoyen, donde se ocultaban.

—¿Estás segura de que vamos bien? —le preguntó Valentín. Todavía le costaba andar cuesta arriba.

—Sí, conozco La Casa de Silvia.

—¿Pensás que ella sabe? —le preguntó Guido.

—Ella sabe todo; siempre sabe —reflexionó Laura—. Falta poco, allá arriba. —Señaló la joven.

***

Fuera de la casa, Kevin aún hablaba con su padre, quien solo le daba indicaciones sobre los negocios que había dejado en Buenos Aires.

—¿Vamos? —le preguntó el joven, tomando su valija.

—No, yo me voy a Andresito. Tengo que ver qué pasa allá arriba y después viajo a Brasil.

—¿Otra vez te vas a esconder?

—Tengo que arreglar otros asuntos.

—¿Tenés un auto, por lo menos?

—La piba te lleva al hotel.

—José, no podés dejarme acá; no voy a viajar en esa chatarra. Si sabía, alquilaba un auto. —Hijo, ya sos grande: son un par de horas.

—Pero...

—Tengo que irme; llamame solo si hace falta.

—¿Y qué hago con esto? —preguntó con el book en la mano.

—Ya te voy a hacer llegar las indicaciones —le dijo, y se fue con los otros hombres por el sendero a buscar el auto que habían estacionado sierra abajo. Pasaron a pocos metros de los que subían, pero el espesor de los árboles era tan grande que no se vieron.

—Amanda te va a llevar —le dijo Silvia a Kevin, que seguía parado, molesto, en la puerta de la casa.

—¿Dónde está? —preguntó de mala gana.

—En el arroyo. Si querés, puedo regalarte un poco de mi tiempo —le ofreció, bajando uno de los breteles de su vestido.

—No me gustan las putas —le contestó fríamente mientras sus ojos azules se volvían negros de odio. Silvia sintió un escalofrío y, sin decir nada, fue en busca de su hermana. Estaba empezando a pensar que no era una buena idea que llevara al joven; podía ser tan asesino como los otros. Kevin interrumpió sus pensamientos.

—Voy a buscarla yo: no puedo perder tiempo.

—Allá abajo está. —Le señaló el camino que iba al arroyo.

—Silvia caminaba pensativa; esperaba que Amanda no tuviera inconvenientes en el viaje; mientras subía, pensaba en decírselo sin que él la escuchara. Antes de que partieran a Posadas, tenía que advertirle y devolverle su celular. Iba ensimismada en sus ideas cuando vio que Laura se acercaba junto a dos hombres.

—Allá está —les dijo Laura triunfante—. Silvia pensó en correr, pero para cualquiera de los lados desataría una desgracia. Si no se encontraban con José, iban a ver a Kevin. Se quedó parada en la puerta, esperando a que ellos se acercaran.

—Sabía que estabas escondida —afirmó Laura, que se sentía segura junto a Guido y a Valentín, sin que Silvia le dijera qué hacer.

—Me alegro de que estés bien Laurita —mintió simulando una sonrisa; sabía lo que valía para sus jefes.

—Ella sabe —les aseguró a los dos, y se quedó a un lado.

—¿De qué hablás? —preguntó Silvia como si no supiera quiénes eran.

—Estoy buscando a Isabela Vega —habló Valentín sacando una foto—. ¿La conoce, verdad? Estuvo oculta en su prostíbulo; no tiene que mentir. No le vamos a hacer nada si nos ayuda.

—Puede ser, no me acuerdo. Pasan tantas chicas...

—Le digo que estaba secuestrada. —Levantó el tono de voz.

—Es parecida a otra chica; dejame recordar...

—Miente —les dijo Laura, que los observaba—. Sabe todo; ella la vendió.

—¿Por qué mentís, Laurita? ¿Tanto me odias? A mí, que te crie estos últimos años, me hacés esto...

—Es una cínica; llamen a la policía: no va a hablar.

Silvia trataba de inventar algo cuando vio que Amanda se acercaba por el sendero. Se quedó estática mirándola fijo para que ella la mirara; ella la vio; le hizo señas a Kevin para que no avanzara. Estaba retrocediendo cuando Laura la vio. La miró fijo como quien sabe todo, pero no dijo nada. Amanda no le dijo a Kevin la verdad; no podía decirle que Guido estaba ahí. Le había tomado cariño al médico y temía que su hermano lo delatara. Le dijo que había gente, que no podían verla y volvieron a la camioneta sin despedirse y sin las recomendaciones que Silvia le quería dar y sin el celular.

—Entremos —les indicó Silvia, ya más tranquila con la partida de su hermana.

—¿Dónde está? —le preguntó Valentín mientras ponía en práctica su técnica de respiración.

—Se la llevaron; yo traté de impedirlo. Les juro que no pude —hablaba compungida.

—¿Quiénes? —la indagó Guido.

—No lo sé.

—Miente —volvió a repetir Laura.

—¿Por qué me odiás tanto, Laurita? Yo te crie como a una hija; te di pan, trabajo, un techo. Yo las quería como mis hijas, o como mis hermanas. Jamás hubiera permitido que les hicieran daño —mentía descaradamente.

—Perra, hablá —le ordenó Laura, sacando el arma del bolsillo de Guido.

—No vas a hacer nada, Laura, hablemos; volvé con nosotras.

—Yo vi cuando recibías al tipo; te pagó, y se fue con Bella.

—Bajá el arma —le pidió Guido.

—Ella mató a mi mamá; no tengo nada que perder —les dijo mientras los ojos se le llenaban de lágrimas.

—¿Dónde está? Y nos vamos —le repitió Valentín.

—¡¡Hablá!! —le gritó Laura sin bajar el arma.

—Fue para Andresito.

—¿A las casitas? —preguntó Laura mientras el pulso empezaba a temblarle.

—Sí —mintió. Sabía que solo habían pasado por allí; sabía que el destino era Brasil. Guido tomó el arma, la bajó lentamente y la guardó. Silvia se quedó temblando detrás de la mesa sin decir nada.

—Voy a llamar al fiscal —le dijo Valentín a Laura una vez afuera. Tienen que detenerla por el secuestro de Bella y de las otras mujeres.

—No hay pruebas —objetó Guido—. Solo el testimonio de las chicas. No sé si eso alcanza; habría que verlo con Delfina.

—Mirá. —Valentín le mostró una lapicera.

—¿Qué es?

—Es una lapicera de Pérez Quintana Company.

«José», pensó Guido en voz alta.

—O Kevin —agregó Valentín.

—Está con ellos; está con la BAT.

—¿Y si nos mintió?

—Yo los voy a acompañar a las casitas —habló Laura.

—Si no querés venir, igual voy a darte la plata —le dijo Valentín cumpliendo su parte del trato. Estuvo muy bien la actuación —agregó.

—Lo de tu mamá no estaba en lo que habíamos hablado —le dijo Guido.

—Eso fue verdad. —Valentín y Guido se quedaron en silencio; no sabían nada de Laura, ni quién era antes, de dónde venía, solo que iba a ayudarlos a cambio de dinero. Guido se subió al auto, mientras daba marcha atrás para sacarlo de los árboles donde lo habían dejado escondido. Valentín esperaba junto a la joven.

—Si querés hablar, yo puedo ayudarte —le ofreció Valentín con una sonrisa sincera.

—Primero encontremos a Bella.

—Gracias por quedarte.

—Ella iba a volver por mí.

—¡¡Valentín!! —gritó Guido desde el auto.

—¿Qué pasa? —preguntó mientras subían.

—Hay ocho llamadas perdidas de Delfina.

—Debe estar aburrida —supuso Valentín.

—No atiende —les informó con tono preocupado. Le habían dejado uno de sus celulares.

—¿A cuánto estamos?

—Unos doscientos kilómetros. Un poco más.

—Vamos, yo sigo intentando. —Volvió a marcar el número del celular.

***

Tres horas antes, Delfina caminaba por las calles de Irigoyen. Buscaba alguna confitería que tuviera cartel de wifi. Sabía que no iba a ser fácil conseguir un lugar donde se sintiera a gusto, pero ya se estaba acostumbrando a la mala vida. Así le decía a su hermano, quien, de tanto escucharla quejarse que quería retirar plata de sus cuentas, le había pedido a Chavito que le hiciera una nueva cuenta a nombre de Rosa Rococó. Ya sabían dónde conseguir el documento de identidad, aunque todavía no lo habían retirado. «Un nombre más feo no se les ocurrió», se quejó Delfina cuando le entregaron la tarjeta. Ellos, tentados por la maldad que le habían hecho, comenzaron a reírse. Les había llevado tiempo pensar en un nombre gracioso. Delfina había retirado dinero suficiente; sabía que todo lo que hacían era ilegal. Mientras caminaba, pensaba en sus posibles defensas; esperaba que no existiera una Rosa Rococó porque, si no, sería robo de identidad. Manejaba esa posibilidad cuando vio una perfumería; entró y compró algunas cosas que necesitaba, ya que no todo estaba en su valija. Miró las tinturas; su rubio dorado era natural y nunca había querido teñirlo. Había una idea rondando en su cabeza y mejor si la nueva Rosa Rococó era morocha, negro azabache. «Por lo menos, que resalten mis ojos», pensó mientras veía la cartilla de colores.

—Y deme esas extensiones, las de allá, las de color negro.

—¿Cambio de look? —le preguntó la mujer, entrometida.

—Es para mi prima —mintió con una sonrisa forzada.

—Son de pelo verdadero; las traen de la Europa —le contaba la mujer mientras Delfina las veía parecidas al pelo de un pincel de plástico.

—Sí, está bien, las llevo.

—Linda cartera —le dijo la mujer—. No se había dado cuenta de que estaba con una Louis Vuitton, y roja brillante como para no llamar la atención.

—La compré del otro lado.

—Ah sí, todas van a Ciudad del Este; seguro que es trucha. No se ofenda.

—Seguro; me salió muy barata.

—¿Usted es de acá?

—Sí, de la Colonia Alemana.

—Lo sabía. —Delfina esperaba que le cobrara de una vez por todas.

—¿Cuánto cuesta el bolsito de la vidriera? El de plástico con rayitas de colores.

—Ah, ese viene con un perfume, pero es carísimo: hace como un año y medio que está ahí.

—Ahh… bueno, a ver si me alcanza, ¿cuánto sería? —simuló ver si tenía dinero.

—Ese bolso, a ver... no se me asuste, que es caro: dos mil pesos sería con todo.

—Llego, no lo puedo creer, ¿le pago? —le dijo tratando de irse lo más rápido posible; esa mujer la ponía nerviosa.

—Hija de un estanciero. —Sonrió la mujer.

—¡Adivinó! —mintió Delfina—. Hasta luego.

Salió de allí lo más rápido posible.

***

Entró al bar; llevaba una bolsa de la perfumería y su cartera. Se sentó a tomar un café en el lugar más lindo que encontró. El gorro le hacía picar la cabeza, así que lo dejó sobre la mesa; lo mismo hizo con los anteojos. No podía ver bien la computadora con el ahumado oscuro. Ahí había algo de lo que quería; lo primero: quiénes eran. No eran páginas de Argentina: eran noticias de Paraguay. Decían que había caído uno de los brazos de la BAT. La describía como la red de trata más grande del Mercosur, que traficaba niñas y mujeres. Siguió leyendo. Había un nombre en guaraní del supuesto cabecilla y habían apresado a tres hombres que decían ser los ejecutores en América latina. «Puros perejiles», pensó mientras seguía leyendo. «Esto puede servir», se dijo mientras tomaba un anotador. Una noticia del diario de Brasil (estaba en portugués, pero algo entendía) decía que habían encontrado a una famosa modelo en Río de Janeiro. El nombre del barrio lo anotó tal cual para no equivocarse. «Esto es importante», dedujo mientras seguía investigando. Levantó la cabeza para recibir al mozo, que le traía el café. Frente a ella, en una mesa cerca del baño, había un hombre que la estaba mirando. No se había dado cuenta. Estaba tan concentrada en la lectura que no lo había visto.

Siguió un rato más sentada; el hombre la ponía nerviosa. Trató de comunicarse con Valentín, pero no la atendió. Pagó, y salió caminando tranquila; sintió que el hombre detrás de ella se levantaba; entonces, empezó a correr.

Capítulo 5

Septiembre, Misiones, Argentina

Delfina empezó a correr; dobló en la esquina y siguió corriendo. El hombre se estaba acercando; mientras corría sin parar, pensaba en qué hacer. Tenía que encontrar un lugar con mucha gente; siguió corriendo. Esperaba que el golpe en la espalda llegara; pensaba que en cualquier momento ese hombre iba a dispararle. Mientras corría y se escabullía por las esquinas, buscaba adónde ir. Encontró un bar; entró corriendo buscando una salida, y la encontró. Ya no veía al hombre, aunque seguía detrás. En una vereda, alguien había dejado las bicicletas; le pidió disculpas a un niño, que corrió detrás de ella cuando vio que se llevaba la suya; Delfina le tiró unos billetes que conservaba en el bolsillo mientras volvía a gritarle: «¡Lo siento!». Pedaleó tan rápido como pudo; atrás iba el hombre corriéndola. No iba a dejarla en paz; iba a alcanzarla aunque le llevara el día entero. Se adentró en un camino de tierra. El polvo colorado empezaba a cubrirle la ropa; dobló a la derecha y siguió. Ya no lo veía. Mientras sacaba fuerzas que ya no tenía, vio un barrio a unos metros, unas casitas algo precarias que estaban cerca del camino. Se acercó con la bicicleta, bajó y empezó a caminar por un lugar que debería ser un patio trasero. Había una larga soga con ropa tendida; lo vio al hombre en el camino. Se escondió detrás de una sábana; el hombre siguió, pero ella sabía que iba a volver.

Golpeó las manos en una de las casas; una mujer salió con un bebé en brazos. Estaban desaliñados y un poco sucios.

—¿En qué la puedo ayudar? —le preguntó la mujer amablemente.

—Necesito esconderme —suplicó Delfina—. Voy a pagarle lo que sea.

—Pase. —La mujer le abrió la puerta.

El bebé lloraba; la mujer seguía sin hablar mientras lo mecía y la miraba fijo como quien espera algo.

—Es todo lo que tengo —habló Delfina dejando un montón de billetes sobre la mesa. La mujer seguía mirándola sin hablar—. Me está buscando un hombre; es de una organización que trafica mujeres. Necesito un baño; es un rato nada más, y me voy —le explicó rápidamente.

—Por allá —le indicó la mujer con una seña de cabeza.

—Gracias. —Se dirigió hacia donde la mujer le indicaba.

—Delfina entró en un cuartito; había mal olor. El piso era de tierra; el espejo estaba quebrado, y la luz era demasiado tenue. No había ventana: solo una pequeña rendija. Se sentía descompuesta por el olor y por el lugar, pero sabía que no había otra salida. No había lavatorio: un balde y una canilla cumplían la función. Pensó en que iba a necesitar un jarrito, y fue a pedirle. La mujer había dormido al niño y escondía los billetes. Le dio un cacharro y a cambio le pidió algo más. Delfina le dejó el perfume que acababa de comprar y volvió al baño. Llamó a Valentín, pero no contestó. Suspiró hondo mientras leía las instrucciones de la tintura; tenía ganas de llorar, pero pensó que mejor sería concentrarse en escapar. Se puso el producto y leyó: «Dejar actuar treinta minutos». Salió del baño; por suerte, la mujer no estaba. Volvió a llamar a su hermano, pero seguía sin contestar; empezó a pasar las cosas de su cartera al bolso de playa que había comprado. Mientras pensaba en cómo salir de allí, se dio cuenta de su ropa. Tenía que cambiarla; se sacó la remera dejándose solo una musculosa que llevaba abajo. Buscó la tijera que había comprado y cortó los jeans (los hizo shorts). Faltaba lo más difícil: debía ver cómo había quedado el color de su cabello. Volvió al baño; enjuagarse el pelo iba a llevarle más tiempo de lo que suponía. Caía un hilo finito de agua por la canilla, y no era fácil llenar el cacharro. De a poco fue enjuagando la tintura. Se miró al espejo y no se reconoció. Había olvidado teñir sus cejas; quedaba algo de tintura en el pomo y se pasó. Mientras esperaba a que se tiñeran, buscó las extensiones; se sentía rara, pero el terror de que el hombre la encontrara no la dejaba dudar. Las puso con unos ganchos que traían. «Ya está», se dijo mientras las acomodaba y se enjuagaba las cejas con mucho cuidado. No quería que el agua le tocara los labios; temía que estuviera contaminada. La imagen que vio, aunque algo irregular por los daños del vidrio, fue rara. Era otra. El negro, tal como lo había pensado, resaltaba sus ojos celestes, y el pelo largo la hacía recordar a su niñez. Iba a salir cuando tocaron la puerta: el hombre había llegado.

No llegaba a entender lo que la mujer le decía, pero el hombre no pareció conformarse y entró haciéndola a un lado y dejándola tirada en el piso. El bebé se había despertado por el ruido, y una de sus hermanas, que jugaba en el patio, entró a buscarlo. Cuando encontró a su madre inconsciente, empezó a gritar, y el hombre se volvió hacia a ella para amordazarla, mientras la niña suplicaba que no la matara y este colocaba una cinta en su boca. Delfina miraba shockeada desde el baño; quería que dejara de martirizar a esa gente: era a ella a quien buscaba. Decidió salir y, mientras abría la puerta, vio cómo toda su vida pasaba ante sus ojos. Sabía que ese hombre iba a matarla; estaba por pedirle o gritarle que dejara a la niña cuando un grupo de vecinos irrumpió en la casa. Los demás hijos de la mujer que también corrían fuera habían ido en busca de ayuda. El hombre salió disparando su arma sin importarle a quién le daba; un hombre cayó herido en una pierna. Los niños seguían llorando junto a su madre, dolorida por el golpe. El bullicio despertó al barrio de la siesta, y Delfina aprovechó ese momento para salir de la casa sin que nadie lo notara. Se escabulló entre la gente; iba cubierta de tierra y con los pantalones rotos. Empezó a caminar sola por la carretera que la llevaba al centro. «Cuanto más a la vista esté, menos me van a ver», se decía mientras tomaba coraje en cada paso que daba y repetía el nombre de la mujer que la había ayudado. «Marta Muñoz», había escuchado de la boca de un vecino.

***

Hacía una hora que habían partido de la casa de Silvia. Amanda iba en silencio mientras manejaba admirando los rosas y celestes que el cielo le ofrecía mientras avanzaban hacia Irigoyen. Creía en la mística y en la astrología; miró hacia arriba y, mientras buscaba alguna señal de la luna, Kevin habló por primera vez desde que habían partido para gritarle: «¡Cuidado!». Amanda volvió su vista al frente, y frenó de golpe apretando con todas sus fuerzas el duro pedal de la camioneta para evitar chocar contra un coatí. Bajó corriendo para asegurarse de que el animal no estuviese herido, mientras Kevin la insultaba desde la cabina.

—Lo siento —se disculpó ella, volviendo a arrancar—. Me distraje.

—Puedo alquilar un auto; si conocés algún lugar cerca, te lo agradecería —habló Kevin tratando de parecer amable para deshacerse de la joven.

—Solo ruta y selva; ya falta menos —explicó mientras avanzaban—. ¿A qué hotel vas? — preguntó y se arrepintió de su curiosidad: cuanto más supiera, más cómplice sería.

—Al Sheraton; tengo una reserva en la suite y espero llegar hoy —habló fríamente, y Amanda lo miró con fastidio detrás de sus lentes. Quería gritarle y preguntarle si el dinero con el que pagaba la habitación era de la recolección de los prostíbulos, o del secuestro de alguna inocente. Pero se contuvo, y volvió a concentrar su mirada en el horizonte; buscaba las estrellas que se ocultaban en el cielo, cubierto por una espesa nube.

—¿De qué signo sos? —preguntó ella, aburrida de manejar en silencio. La radio había perdido señal hacía ya varios kilómetros. Como no esperaba respuesta y no la obtuvo, siguió hablando—. Yo soy de Piscis; mi casa está en Neptuno, es decir el planeta que regentea mi signo. Yo creo que el destino está escrito; dicen que en las estrellas podemos verlo. La posición y movimiento de los planetas influyen en nosotros, ¿sabías eso? No, claro, seguro que no creés en nada. —Kevin seguía callado, aunque buscaba en el cielo nublado la estrella que Amanda señalaba mientras hablaba de astrología sin parar—. No, ahora no —se lamentó Amanda cuando una piedra cayó sobre el vidrio y luego otra, y otra más. Tras un estruendo, una terrible tormenta se desató sobre el cielo de Misiones—. Es un mal presagio, lo sabía —dijo mientras hacía la señal de la cruz y estacionaba la camioneta debajo de un árbol.

—¿Vamos a parar? —se quejó Kevin.

—Esto recién empieza —explicó ella mientras miraba al cielo.

—Tengo que llegar al hotel; puedo manejar.

—No se puede; el camino que nos queda es de tierra. Son unos cincuenta kilómetros hasta volver a tomar la ruta. Se inunda, y nos vamos a quedar.

—¿Vamos a quedarnos acá?

—Si te digo que sí, ¿vas a asesinarme? —preguntó Amanda en broma, pero con temor a la respuesta.

—Tengo que hacer un llamado —dijo Kevin sin contestar a su pregunta.

—Bueno —aceptó ella mientras seguía mirándolo.

—Es privado.

—Yo no voy a bajar. Las piedras pueden lastimarme; llamá de acá.

—No hay señal —dijo mientras pensaba en una solución; su día junto a esa joven había sido una pesadilla.

—Habrá que esperar, tengo hambre; en la guantera hay unas galletitas. —Hablaba mientras se pasaba por encima de él para encontrarlas—. ¡Acá están!, ¿querés? —le ofreció.

—No. —Esperaba llegar al hotel y comer una buena comida.

—No vas a hablar, ¿cierto? Tampoco quiero saber mucho. No sé qué te habrá dicho mi hermana, pero yo no soy parte de esto: es solo un favor. Soy asistente social: ayudo a la gente del pueblo. Se siente bien ayudar al otro. Tendrías que probar con eso.

—¿Te podés callar?

—No, no puedo; perdí mi día libre con vos, y tengo ganas de hablar. —Kevin trataba de intimidarla con la mirada; quería que se sintiese amenazada, pero Amanda no entendía lo que él pretendía, y siguió hablando un rato más.

—Hoy, cuando te esperaba, vi a una mujer. Es raro; ya la había visto antes. Merodea por la selva; tal vez quiere decirme algo. Me gustaría ayudarla, pero no sé dónde vive. ¿Seguro no querés una galletita? Puedo preparar el mate; tereré no, mate. Traje el termo también, aunque el agua ya debe estar tibia.

—No quiero —contestó, y le tiró el paquete al piso.

—¿Nadie te enseñó modales? No te parecés en nada a tu hermano; tan bueno, Guido... — comentó mientras las juntaba del piso. Cuando se levantó, se dio cuenta del error que había cometido por hablar tanto.

—¿Dónde está?

—No lo sé y, si lo supiera, no te lo diría: no confío en vos. —Amanda se puso seria por primera vez en todo el día.

—¡Abajo! —gritó Kevin cuando vio que una rama se venía encima del vidrio de la camioneta. La rama astilló el parabrisas, pero no resultaron lastimados. La lluvia empezó a aumentar, y el agua empezó a entrar. Amanda había sacado fuera de su remera el rosario y rezaba el padrenuestro y el avemaría mientras Kevin revisaba la guantera de la camioneta.

—Padre nuestro, que estás en los cielos...

—Basta, Dios no va a venir a sacarnos de acá, ¿no tenés una linterna?

—Sí, acá —dijo sin entender para qué.

—Me voy.

—No podemos irnos, ¿a dónde?

—No, yo me voy; vos te quedás.

—Te vas a perder; no conocés el lugar.

—La camioneta se enterró en el barro; se está llenando de agua; nos tenemos que ir —habló, y Amanda se alegró de que la incluyera en el plan de no dejarla sola. Nunca se había quedado tantas veces varada en un mismo día y no confiaba en que pudieran arrancar. Tenía hambre, sueño. Se sentía culpable con sus amigos por estar ahí, y quería llorar, y lo hizo. No pudo contenerse

—Lo último que me faltaba —se mofó él sin ni siquiera preguntarle por qué lloraba.

—A unos metros hay un camino; puede ser que haya cerca una estación de servicio — hablaba mientras tragaba algunas lágrimas.

—Vamos —dijo él bajando y dejándola atrás.

—No te alejes, que no veo si llevás la linterna.

—Acercate —le dijo mientras iban hacia el camino y la lluvia los empapaba por completo.

—Allá arriba —señaló ella.

—¿Estás segura?

—No.

—Allá hay una luz. —Él señaló hacia otra dirección.

—La luz mala —habló mientras volvía a tomar con sus dedos el rosario.

—¿Qué cosa? Basta de decir boludeces, vamos. —Caminaron hacia la luz.

—¡Ahhhhh! —gritó Amanda mientras resbalaba en el barro cuesta abajo.

—¿Estás bien? —le preguntó Kevin ayudándola a levantarse.

—Sí, ¡mis lentes!, ¡no veo nada! —se desesperó mientras buscaba con sus manos.

—Acá están. —Se los alcanzó mientras ella los limpiaba con la remera y volvía a ponérselos.

—Gracias. —Kevin siguió sin contestar.

Llegaron hasta una casa; el farol de la puerta era la luz que veían desde la ruta. Tocaron varias veces la puerta, pero nadie contestó.

—Deben estar durmiendo —habló ella en voz baja.

—Son las nueve de la noche —destacó Kevin mientras volvía a golpear más fuerte.

—La gente acá se acuesta temprano; trabajan en el campo, seguramente, y...

—Shhhh, escuché algo.

Las risas de niños llegaron hasta ellos, y luego una mujer salió a recibirlos.

—Buenas noches —los saludó sonriendo—. ¿Puedo ayudarlos?

—Sí, gracias, nos quedamos en la ruta, y después una rama cayó en la camioneta, y se empezó a inundar, y me caí en el barro y mis lentes.... —hablaba Amanda sin parar conmovida por la situación que había pasado en el día, pero Kevin, que no soportaba más escucharla, la hizo a un lado para hablar con la mujer.

—Necesito un teléfono, por favor.

—Pasen, pasen —les ofreció la señora mientras les traía un trapo para que se secaran los pies.

Estaban completamente embarrados, por lo que la mujer les pidió amablemente que dejaran su calzado en la entrada. Kevin la miró de mala gana, pero lo hizo.

—Es tan amable... soy Amanda —se presentó sonriendo detrás de los lentes un poco empañados por el barro.

—Ay, tesoro, estás empapada. —La mujer le acercó un toallón—. Estamos sin línea desde que empezó la tormenta —se disculpó mientras dos niños corrían a su alrededor gritando y cantando.

—Hola, lindos —saludó Amanda mientras la rodeaban y seguían corriendo.

—¿Un celular? —preguntó Kevin, harto ya del grito de los niños.

—No hay señal. Pero, si quieren, pueden quedarse: estábamos por cenar.

—No, por favor, no queremos molestar —le dijo ella.

—Hay sopa de verduras y algo de carne.

—Me voy —le dijo Kevin a Amanda por lo bajo.

—No seas maleducado —le contestó ella entre dientes.

—Señora, disculpe, ¿su marido no tendría un auto para prestarme? Yo le pago por el alquiler, lo que sea, lo que usted me diga, y mañana se lo hago traer.

—Mi marido no está; tuvo que quedarse en el pueblo por trabajo, pero mañana puede llevarlos.

—¿Mañana? —preguntó Kevin desencajado.

—Pueden pasar la noche aquí; no tengo una cama, pero pueden dormir en el sofá.

—Gracias, Dios la bendiga —le dijo Amanda sentándose a la mesa.

—Estás muerta de frío, bajó tanto la temperatura... —comentó la mujer mientras prendía un calefactor.

—No, estoy bien —dijo estornudando.

—¿Tenés ropa seca? —preguntó la señora señalando la valija.

—Ah, no, es de él.

—Vení conmigo, voy a darte una remera seca. ¿Me podrás mirar a los chicos?, ya vengo —le pidió a Kevin, quien no contestó.

—¿Jugamos a algo? —lo invitó el más chico, pero el joven lo miró con mala cara. Buscaba en su pequeña maleta algo para cambiarse de ropa.

—Voy a buscar la pelota —dijo el otro.

—Quedó afuera; ya vengo —habló el niño.

—No —le prohibió Kevin tomándolo del brazo; no quería tener ningún problema más ese día. El niño volvió a su silla llorando. Amanda volvió con un remerón que hacía de vestido; había dejado su ropa secando y llevaba el cabello suelto para que se secara también.

—¿Qué le hiciste? —le preguntó a Kevin cuando vio al niño, que aún hacía pucheros.

—Nada.

—Acá tenés, querida. —La mujer le acercó el plato de sopa.

—Yo no, gracias —rechazó Kevin.

—Tenés que comer —le insistió la mujer dejando el plato frente a él. Nadie le daba órdenes: no podía creer que todo eso le estuviera pasando a él. Pero no dijo nada.

—No quiero; quiero papas fritas —protestó uno de los nenes.

—Quiero ver los dibujitos.

—No me gusta —habló de nuevo el otro.

—Bueno basta, a comer —ordenó la mujer, que se sentó junto a ellos en la mesa. Y empezó a rezar—: Padre, en nombre de Jesús, te damos las gracias por este maravilloso día, que fue de mucho beneficio para nosotros. Te pedimos que bendigas estos alimentos; permite que a través de ellos podamos recuperar las fuerzas perdidas y nos mantengan sanos. Bendice a la gente que no tiene para comer. Llena este lugar de paz, armonía y amor. En el nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo. Amén.

—Amén. —Amanda lo pateó a Kevin por debajo de la mesa para que también lo hiciera.

—Y bendice a esta flamante pareja, para que a sus hijos nunca les falte el pan.

—No, pero nosotros... —iba a explicar él cuando Amanda volvió a pegarle.

—Nosotros queremos darle gracias al Señor por habernos puesto a esta amable familia frente a nuestro camino —expresó Amanda con su dulce voz.

—La cena transcurrió de manera veloz; los niños tiraron la sopa, se pelearon por el control remoto, y corrieron alrededor de la mesa, hasta que su madre decidió que era hora de acostarlos.

—Yo levanto y lavo —se ofreció Amanda.

—Te lo agradezco —dijo la mujer mientras se llevaba a los niños.

—¿No vas a comer? —le preguntó a Kevin cuando estuvieron solos.

—No.

—No vas a llegar hoy al hotel para tu gran cena, así que te recomiendo que comas algo. Está muy rica. Kevin miró la sopa con cara de asco y la probó. Amanda lo dejó solo mientras lavaba los platos. Su día había sido extraño; quería llegar a San Pedro para contarle su día a Mimi, su mejor amiga y enfermera del hospital. Aunque todavía no sabía si iba a hablarle de la BAT.

—Es bruja —le dijo Kevin a Amanda mientras llevaba su plato vacío.

—¿Bruja?

—Sí, estuve revisando, y tiene imágenes, velas y cartas.

—Está mal revisar; que tenga velas y cartas no es malo. Es una mujer muy amable. Estaríamos en el medio de la selva si no fuera por ella.

—Yo estaría en el hotel si no fuera por vos y tu camioneta.

—Te hubieras alquilado un auto.

—No tuve opción.

—Yo tampoco.

—Acá les traje unas mantas —ofreció la mujer; los niños dormían en su cuarto.

—No sé cómo agradecerle —dijo Amanda sonriéndole.

—Algún día lo vas a hacer. Sos de Piscis, ¿no?

—Sí, y del horóscopo chino soy Gallo, del 93.

—Me imaginé; esperaba al gallo hace unas semanas.

—No entiendo.

—Ah, no te asustes, tiro las cartas; sabía que iban a llegar en estos días, aunque pensé que era antes. ¿Quieren tomar algo, té o café? —preguntó mientras ponía la pava.

—Sí, me encantaría —dijo Amanda mientras se acomodaba a la mesa. ¿Me puede tirar las cartas? —preguntó ella entusiasmada por haberse encontrado con aquella señora misteriosa.

—Mejor nos vamos —le dijo Kevin por lo bajo.

—¿Te da miedo? —Rio.

—No creo en estas pavadas.

—¿Té? —preguntó la mujer.

—Sí, gracias —respondió Amanda.

—Voy a ver si tengo señal —habló él, retirándose al living.

—Le pido disculpas; es algo retraído, y me parece que estas cosas le dan miedo —le aclaró a la mujer.

—Empecemos —dijo la señora buscando el mazo. Colocó las cartas sobre la mesa, y la expresión de su cara atemorizó a la joven.

—¿Qué pasa?

—No es claro; hay algo acá. —Señaló uno de los arcanos, la luna.

—¿Voy a ir a la cárcel?

—¿Cometiste un delito? —preguntó la mujer sorprendida.

—Soy cómplice —decía mientras se acomodaba los lentes nerviosa y se acercaba a las cartas tratando de entender.

—Sos víctima. Acá está La Sacerdotisa. Vas a tener que tener paciencia, guardar silencio, ser reservada y discreta. Es bueno que medites sobre tus acciones; veo la resignación y la piedad. Y una decisión meditada. 

—No, no, no sabe, en serio, estoy haciendo todo mal.

—El destino está escrito; hay que aceptarlo.

—¿Qué ve?, me salió la Muerte —habló preocupada.

—La Muerte es la transformación completa. Muerta y renacida. El fin de algo. Evolución de un estado a otro superior.

—¿Qué más ve?

—Tiempos difíciles; una traición, el dolor más grande de tu vida. La muerte, para luego renacer.

—No puede ser...

—El amor, el amor viene después de la muerte.

—¿Qué tengo que hacer?

—Esperar, ser paciente, ser quien sos —habló, pero no le dijo todo lo que veía. No quería angustiarla más por esa noche.

—¿Hay algo más?

—No, eso es todo.

—¿Y las otras cartas?

—No dicen nada claro; estoy muy cansada —se excusó la mujer bostezando.

—Gracias, que descanse —se despidió Amanda cuando esta se alejó a su cuarto.

—No voy a dormir; acostate en el sillón —le ofreció Kevin, que seguía buscando señal.

—¿Seguro?

—Sí —contestó.

Pero a la mañana siguiente apareció dormido en la silla. Amanda lo despertó y, después de que ella tomó mate con la mujer y le agradeció miles de veces, partieron hacia la camioneta. El panorama no era tan grave como había parecido la noche anterior. El parabrisas estaba algo dañado, pero la camioneta arrancó, y pudieron seguir camino al hotel. Luego de una hora de haber viajado en silencio, el Sheraton se alzó frente a sus ojos. Kevin se bajó, buscó su valija, y se despidió con un frío «Chau». Amanda le gritó: «¡Se dice gracias!» desde la ventanilla y retomó su camino, cansada y fastidiada por aquel joven. «Ojalá no tenga que volver a verlo», pensó mientras retomaba su camino a casa.

***

Delfina se miró en el espejo; le costaba reconocerse. Se lavó la cara, se quitó la extensiones, buscó su bata y fue a la cocina a prepararse un té. Guido hablaba con Valentín; tenían que terminar con eso de una vez; tenían que llegar a José, y no querían que Delfina volviera a exponerse de esa manera. Ella se quedó en el umbral pensando en su día de ayer; todavía sentía taquicardia cuando recordaba al hombre que la corría, la casa de la mujer de quien no iba a olvidar el nombre y luego su camino por la carretera, la estación de bus y el camino entre la selva hasta encontrar la cabaña. Más tarde habían llegado Valentín, Guido y Laura. Nunca pensó que algo pudiera conmover a su hermano, quien la abrazó emocionado de que ella estuviera en la casa esperándolos. Estaban todos sensibles, alterados; cualquier cosa que hicieran de ahora en adelante tenía que ser estudiada. No podían exponerse, porque podían morir. De eso se habían dado cuenta la noche anterior, pero de día todo se veía mejor.

Mientras Valentín y Guido tomaban café y hablaban de cómo iban a seguir, ella los observaba. Estaban tan inmersos en su conversación que no la habían visto; adoraba a su hermano desde chica. Nunca se había imaginado que él sería capaz de hacer algo por amor como lo que estaba haciendo. Le hubiera gustado que Tomás hubiera hecho algo por ella, pero ahí estaba Guido, y un suspiro mezclado con una sonrisa le salió cuando lo miró a él.

—Yo voy con ustedes —les dijo cuando escuchó que hablaban de ir a Andresito—. No me van a sacar del medio tan fácil —hablaba mientras se preparaba el té.

—Delfi, no tenés que hacerlo —le aclaró Valentín sinceramente.

—No arruiné mi cabellera dorada por nada —bromeó—. Además, ahora soy Rosa Rococó. Lo hicieron a propósito, ¿no? —recordó enojada mientras se sentaba a la mesa y miraba un mapa que habían marcado. Guido y Valentín escondieron la risa que les daba su nombre y prosiguieron charlando.

—Te queda bien el morocho —observó Guido, todavía con la sonrisa disimulada por el tema del nombre.

—Gracias, es raro. Bueno, ¿ahora me van a contar o no?, ¿adónde vamos?

—La última vez que la vieron a Bella fue en lo de Silvia; después la llevaron a Andresito.

—¿Están seguros?

—No, pero es lo único que tenemos.

—¿Es muy lejos?

—A unos cien kilómetros.

—Eso sería en el límite con Brasil —explicaba Delfina mientras seguía con su dedo una ruta en el mapa.

—Sí.

—¿Tenemos contacto en la frontera? —preguntó; ya sentía que hablaba como una agente encubierta.

—Sí, Chavito tiene un amigo.

—¿Quién es Chavito?

—Un amigo.

—Sí, pero ¿por qué nos sigue ayudando? ¿No les parece raro? —Ellos no se habían cuestionado la ayuda. Guido le había salvado la vida, y esa era su forma de agradecerle—. Perdonen, pero no me cierra.

—No es de la BAT.

—No, no digo eso; creo que él debe tener sus propios intereses. Quizá busca a alguien, o alguien le paga por buscar a la BAT.

—No creo; vivía con la madre. No trabajaba. Apenas si terminó el secundario; es un amigo hacker. Y le pago muy bien.

—Bueno, como digan; a mí no me gusta.

—No lo conocés.

—Igual, no me gusta; pero sigamos con esto. Lo importante es que creo que tenemos un dato. La BAT opera en Brasil también; hay un galpón donde se encontró una mujer brasileña. Hubo noticias sobre ella, y se dijo haber atrapado a la cabeza de la red. Sabemos que no es verdad, pero es algo. No tiene sentido volver acá; sigamos camino: crucemos a Brasil.

—Pero vamos a ir a Andresito.

—Si no hay nada, seguimos.

—Me parece bien.

—Podríamos ir a un hotel, con spa, unos días; tenemos nombres falsos.

—No sé, me parece mejor una casa; un hotel es mucha exposición.

—Eso lo vemos después; mañana salimos para Andresito —habló Valentín.

—¿Y qué vamos a hacer? ¿Vamos a entrar y decir que fuimos a buscar a Bella o hay un plan? —preguntó su hermana.

—No, voy a entrar como cliente.

—Te van a reconocer.

—Nadie me conoce acá.

—Es peligroso.

—Puedo entrar yo; digo que voy de parte de Silvia —pensó en voz alta Delfina.

—Esa es una buena idea —opinó Laura, sumándose a la mesa con el mate.

—No —se opusieron los hombres de forma contundente.

—Yo le puedo enseñar.

—¿Qué cosa? —preguntó Valentín en desacuerdo con lo que fuera a decir.

—Qué hacer, qué decir, como caminar, solo para que entre; yo no puedo entrar: me conocen.

—Entro, miro, pregunto y me voy.

—No te van a dejar salir: no es tan fácil.

—Si Guido entra como cliente y pide por Delfina, hay un pasillo que va a las habitaciones del fondo. Hay una puerta que sale al parque; la usaban cuando llegaba la policía.

—Pensé que estaban arreglados.

—No todos; las chicas ilegales salían por esa habitación y las escondían. Mientras ustedes entran, yo te puedo llevar al galpón donde las metían. Bella puede haber estado ahí —le aclaró a Valentín.

—Estado —se quedó pensando él.

—Sí, no creo que siga ahí; se mueven rápido pero, si alguien la vio, estamos más cerca.

—¿Y vos qué hacías?, ¿por qué no te encerraban en el galpón? —le preguntó Delfina, curiosa.

—A mí no me secuestró nadie; nací ahí. Mi mamá era prostituta, pero no voy a hablar del tema. Hoy no. —Los tres se quedaron asombrados en silencio. Laura siempre los sorprendía con sus declaraciones, y no podían llegar a conocerla.

—¿Qué tengo qué hacer? —preguntó Delfina, decidida.

—Primero vamos a buscar ropa, algo sugerente.

—No tengo.

—Yo te ayudo a armar algo, vamos —le ofreció, y desaparecieron de la cocina.

Guido y Valentín siguieron armando el plan. Llamaron a Sol; hicieron la reserva en una posada de Brasil y, cuando casi habían terminado, Delfina apareció vestida con las ropas que Laura le había armado. Llevaba unas medias de red que su nueva amiga le había prestado, una pollera negra, muy corta y un corpiño morado de ella, al cual le habían agregado el pedazo de tul de una remera. Casi toda su panza quedaba al descubierto, y la pollera era tan corta que la dejaba lucir su figura perfecta. Laura la maquilló exageradamente; mucho rímel negro y delineador. «Para que resalte el celeste de los ojos —le había dicho— y los labios colorados para el contraste en la tez blanca». Su hermano se levantó indignado cuando la vio vestida así.

—Ya estoy lista —habló ella entrando a la cocina.

—No, no, no, andá a vestirte, Delfina. No tenés que hacer esto; vamos a encontrar otra manera.

—Guau… —expresó Guido sorprendido.

—Ahora falta lo más complicado: cómo caminar, cómo seducir a los clientes. No dudes, porque se van a dar cuenta.

—¿Qué tengo que hacer? —preguntó Delfina, aún inmóvil.

—Yo no voy a ver esto —se opuso Valentín, y salió de la casa.

—Te acompaño —le dijo Guido para no incomodarlas, pero Laura lo detuvo—. No, quedate, Guido, necesito que me ayudes.

—¿Yo? —preguntó un poco confundido.

—Sí, ¿cómo le explico sin un hombre a quien seducir?

—No creo que sea buena idea —habló Delfina acercándose a ellos—. Me da mucha vergüenza estar así vestida y...

—¿Y cómo crees que te vas a sentir con las putas? Estás demasiado tapada...

—Tenés razón —aceptó tomando aire, esperando las indicaciones de qué hacer. Ya se había acostumbrado a la forma de hablar de Laura.

—Vení; primero tenés que caminar sensual, así —le decía mientras le pedía que la imitara—. Te acercas a la barra, sacás cola, pero no tanto —la corrigió—. Que no se note. Pedí un whisky, vas y lo ofreces; no así tampoco —volvió a corregirla.

—No sé si voy a poder.

—Sí podés; no te sale tan mal. Guido, sentate acá. Andá, comételo —le indicó a Delfina.

—¿Qué? —preguntó confundida y ofuscada.

—Hacé lo que te expliqué; tratá de seducirlo —Guido estaba tentado de risa, y no aguantó.

—Perdón, Delfi, es que es tan gracioso verte así... la actuación no es lo tuyo. —Volvió a reírse hasta que pudo calmarse.

—Quedate quieto —le dijo ella, ofendida por la burla—. Voy a hacerlo bien —se convenció.

Delfina siguió las indicaciones de Laura; caminó lento alrededor de Guido. Se acercó con el vaso, le acarició el cabello, volvió a rodearlo, se sentó en sus piernas, le besó el cuello mientras le entregaba el vaso, y se dio cuenta de que amaba ese perfume. Guido estaba inmóvil; la miraba como hipnotizado. Ella le quitó los lentes; le dio un beso en la mejilla, suave y lento, y deslizó sus labio hasta los de él, pero no los tocó.

—¡Im-pre-sio-nante! —la felicitó Laura desde su silla mientras aplaudía. Pero Guido y Delfina seguían mirándose sin prestarle atención.

—Estuviste bien —apreció él sonriendo para descontracturar la tensión del momento.

—¿Bien?, ¿nada más? —se quejó levantándose.

—Sí, bien, creíble —se resarció mientras se acomodaba los lentes.

—Soy buena actriz. Voy a cambiarme.

—No, quedate así —le pidió Valentín entrando.

—¿Por qué? Estoy incómoda y parezco una prostituta, sin ofender —habló mientras se dirigía a Laura.

—Porque nos vamos. Llamó Chavo: hay movimiento en Andresito. Puede ser por Bella.

—Pero y... ¿volvemos?

—No, ya tenemos reserva en una posada en Brasil.

—Preparo la valija y me pongo ropa encima de esto.

—¿Cómo le sale? —preguntó Valentín a Guido.

—Creíble —sonrió.

Capítulo 6

Septiembre, Buenos Aires, Argentina

En la puerta de lo que sería la casa de muchas mujeres víctimas de la trata, la suave brisa de primavera acompañaba a los Vega. La cooperativa había hecho un buen trabajo en poco tiempo; habían logrado remodelar y levantar la vieja casona que Willy había comprado tiempo atrás. Todavía no contaban con subsidios del Estado; Julia había presentado su proyecto de ONG y había trabajado duro también con el papelerío, pero todo llevaba tiempo. Manuel había pensado en hablar con la constructora para la que aún trabajaba, pero la llegada de las mujeres debía ser secreta y cuidada. Willy había empezado a frecuentar a los Vega; sus hijos estaban en el mismo camino, y decidió donar una gran suma de dinero al proyecto hasta que fuera aprobado. Las mujeres tendrían comida, ropa y un lugar donde vivir durante un tiempo; querían acompañarlas, insertarlas en la sociedad, que pudieran conseguir un trabajo, pero todas estas ideas y conversaciones entre ellos quedaban inconclusas. Por ahora solo sabían que llegarían ese día; habían pedido que una psicóloga las asistiese y, aunque no había sido fácil, ya tenían a Flora, la nueva novia de Ceferino, dentro del proyecto. Nina iba a estar en la casa ayudándolas durante un tiempo; «Voy y vengo, y en el medio mecho una tintura», le había dicho a su familia. También Ingrid, aunque al principio no de buena gana, se había sumado al proyecto; había incluido, dentro de su fundación Por las Mujeres, algunos pedidos extra para ellas. No hablaba con Julia de temas que no fueran sus hijos, aunque de a poco la relación había empezado a fluir.

Bajo el sol del mediodía, Julia, Manuel, Nina, Carmen, Coco y Flora esperaban a las mujeres con nervios, con ansiedad, con deseos de conocerlas y ayudarlas. Vislumbraron por la calle una combi que llegaba. Manuel apretó fuerte la mano de Julia; sabía que esperaba que le hablaran de Bella y que le dijeran que estaba bien.

La primera en bajar fue La Turca; era la mayor de todas y quien las contenía. Se quedó junto a la camioneta parada con un pequeño bolso de mano; tras ella fue Rosalía, que bajó sonriente ante la mirada sincera de quienes las recibían. Después fue Sofía, la más joven: recién había cumplido los diecisiete. Julia sintió cómo un nudo se le hacía en la garganta; la vio muy indefensa y le recordó a Bella. La última fue María; su rostro no demostraba lo que sentía; ella ocultaba un gran secreto tras su acento extranjero.

Quien primero se acercó fue Julia; las saludó con un beso en la mejilla y les dio la bienvenida. Las mujeres seguían tímidas, sin salirse de sus lugares; luego se acercó Nina. Con su tono alegre les propuso que conocieran la casa y las invitó a tomar unos mates; les contó que era peluquera y que la iban a pasar bomba. La espontaneidad de Nina hizo que se aflojaran y saludaran a los otros, que aún las miraban desde la puerta. Coco les prometió un asado de bienvenida y se despidió porque su hijo volvía del colegio y tenía que ir a cerrar la carnicería. Manuel se presentó y también se retiró a su trabajo; habían quedado en no incomodarlas. Flora les había hablado de un posible rechazo a los hombres por el maltrato y abuso que habían recibido; sin embargo, las mujeres los saludaron respetuosamente y agradecidas.

Empezaron con un recorrido por la casa; estaban deslumbradas por el lugar. A pesar de que era sencillo y les habían quedado algunas paredes sin pintar, todo era lujo en comparación con La Casa de Silvia, donde todas compartían una pequeña habitación, siempre y cuando no estuvieran trabajando.

La cocina era grande y luminosa; había una mesa larga de madera con dos bancos. Ya estaba puesto el mantel, y el mate las esperaba con el pan que Nina había preparado. Carmen les había hecho unas cortinas coloridas y, junto con Julia, habían decorado con plantas y flores la cocina y el comedor. Rosalía, que era la más sensible de las cuatro, recorría los pasillos con los ojos llenos de lágrimas. «Hay amor en cada rincón», les dijo a sus amigas cuando estuvieron solas, dejando derramar sus lágrimas de emoción.

Julia les mostró los cuartos; había sido la casa de una familia numerosa y contaba con seis habitaciones amplias. Les explicó que querían recibir más mujeres, por lo que, si querían, podían ocupar una habitación cada una, pero luego iban a tener que compartirlas. Prefirieron ubicarse en los cuartos de a dos, así no se sentían tan solas. La Turca se ubicó con Rosalía, y Sofía, con María.

Julia quería preguntarles por Bella, pero tenía que darles tiempo. A la noche iban a volver a cenar juntos y ahí les hablaría de su hija. Nina y Flora se quedaron con ellas y, después de unos mates, les dieron tiempo y espacio para que se acomodaran.

Al día siguiente, Flora las llamó a una habitación que funcionaría como la oficina de la casa y su consultorio. La primera en ser llamada fue La Turca. Flora sabía de su enfermedad, y esperaba que ella se lo contara para poder ayudarla. Todas tendrían un tiempo a solas con la psicóloga; de a poco debían recuperar su identidad, y esa charla era el primer paso.

La Turca se sentó en un sofá, y Flora le acercó un té mientras ella también se sentaba en otro de los sillones. Parecía una mujer amable; llevaba su melena color plata con elegancia. Tenía una sonrisa sincera, y parecía comprenderlas aun sin haberlas escuchado.

—¿Cómo te sentís, Norma? —preguntó Flora.

—Turca, me dicen La Turca —insistió.

—¿Siempre te llamaron así?

— No. —Se quedó pensativa: ya no recordaba quién era antes.

—¿Quién te puso ese nombre?

—Una amiga, la Ceci, cuando llegamos al prostíbulo. Ahí me quedó.

—Entonces, antes eras Norma.

—Ahora soy La Turca.

—Lo sé, ¿querés contarme cómo te sentís? Es un cambio muy grande.

—Parece gente buena, aunque no confío mucho en nadie: me cagaron muchas veces.

—¿Quiénes?, ¿querés contarme?

—Mi vida fue una mierda siempre, desde que nací.

—¿No tenés algún recuerdo feliz?, ¿tenés hermanos?

—Tenía; algunos nacemos para sufrir: es el destino. ¿Puedo fumar acá? —preguntó mientras buscaba los cigarrillos.

—Sí —le dijo Flora acercándole un cenicero y abriendo el ventanal que daba al parque—. Todavía sos joven; podés rehacer tu vida, salir adelante.

—Me voy a morir —dijo mientras con la primera pitada empezaba a toser.

—¿Estás enferma? —le preguntó Flora disimulando no saber; tenía que confiar en ella y contárselo. De nada servía que le dijera que no debía fumar.

—Tengo sida; no lo sabe nadie: solo el doctor Gabriel. Me dijo que iba a ver a un médico acá; no sé a quién preguntarle.

—Está bien que lo hables conmigo; yo voy a llamar a Gabriel, si no te molesta, para que me cuente sobre tu enfermedad, así puedo conseguirte turno con un médico.

—Ya tengo turno; el doctor me lo pidió con un amigo suyo, en un hospital de Buenos Aires.

—Está bien; yo te voy a acompañar, pero necesito que, cualquier cosa que necesites, confíes en mí; si te sentís mal, o deprimida, o querés contarme algo, yo voy a estar acá.

—¿Va a vivir acá?

—No, mi casa está cerca, pero voy a venir todas las mañanas hasta la tarde, pero podés llamarme: este es mi número. —Le entregó una tarjeta—. Julia y Nina también están para lo que necesites.

—Las pobrecitas ya tienen de qué preocuparse. Yo vi a la piba; tenía miedo. A estos hijos de puta hay que matarlos, uno por uno.

—La justicia tiene que hacerlos pagar; tienen que estar presos.

—Entonces, siempre vamos a estar igual; disculpe, licenciada...

—Decime Flora.

—Flora, disculpe pero hablar desde un lugar así es fácil, ¿vio? Hay que vivirlo; alguien que viola, que secuestra, que mata no tiene perdón. Se lo dice alguien que pasó por todas.

—Te entiendo.

—Hay que vivirlo.

—¿Cómo llegaste a lo de Silvia? —La Turca se quedó pensativa mirando un punto en la habitación; empezó a faltarle el aire, y Flora le acercó un vaso de agua—. ¿Trajiste los medicamentos?

—Sí. Ya estoy bien —habló mientras volvía a respirar con normalidad.

—¿Cómo fue el viaje?, ¿te sentiste mal?

—Un poco; estuve mareada y con náuseas; un poco de tos.

—El cigarrillo...

—Sí, ya sé, voy a tratar de fumar menos, ¿ya me puedo ir?

—Cuando quieras, este es un espacio de charla: es tuyo. Cuando vos querés terminar, terminamos. Turca, todavía podés salir adelante; yo voy a ayudarte.

—¿Saben que estoy enferma?

—Julia no me dijo nada, pero tiene que saberlo.

—Ella sola; no quiero que las pibas se enteren.

—Cuando te enteraste de la enfermedad, ¿qué pensaste? Es lógico si tenés miedo, o rabia, o angustia.

—Pensé... —dijo con la voz afectada por el cigarrillo—. «Qué vida de mierda que te tocó, Turca».

—Es normal que pienses así; si vos querés, podés hacer que tu vida cambie de rumbo.

—Tendría que nacer de nuevo.

—¿Te vas a rendir tan joven?

—El sida no tiene cura.

—Es cierto pero, con los controles y cuidados necesarios, podés hacer una vida normal, formar una familia.

—Disculpame, Flora, pero yo ya no estoy para cuentos de hadas. Esos dejáselos a las pibas.

—¿Y para qué estás?

—Para vengarme.

—¿De quién?

—De los que me lo sacaron.

—¿Qué te sacaron?

—Todo; fue hace tanto... Pensé que lo había olvidado, y hoy apareció: lo vi.

—¿A quién?

—A él —dijo pálida mientras sentía que su mundo se derrumbaba.

—Turca, ¿estás bien?

—¿Qué? —preguntó desconcertada.

—¿Llamo a un médico? —preguntó acercándose hacia ella.

—No —habló mientras tomaba aire fresco, que venía desde los árboles—. No me quiero morir —pronunció en voz alta por primera vez desde que le habían diagnosticado la enfermedad, mientras dejaba mostrar el miedo que le causaba. Rompió en llanto. Flora le tomó las manos: estaban frías y sudadas.

***

—Soy María —dijo la joven morena, un poco seria, sentándose en el sofá en el que antes había estado La Turca.

—Sí, lo sé, María del Mar —sonrió Flora mientras anotaba algo en su cuaderno.

—María está bien.

—Es muy bonito tu nombre, ¿de dónde es?

—No sé, mi mamá lo eligió. —A Flora le agradó que recordara su pasado: era un buen paso para poder comenzar.

—¿Querés hablarme de tu familia?

—No, ya no tengo familia: las chicas son mi familia, mis hermanas.

—¿Y antes de entrar a lo de Silvia qué hacías? Si querés contarme... —María se quedó pensativa: ya casi no recordaba.

El sol quemaba las arenas brasileras. María había elegido su vestido amarillo, y había puesto una flor en su melena ondulada. Llevaba el cabello por debajo de las caderas, y el amarillo resaltaba su castaño oscuro sobre su piel morena. Siempre estaba contenta, aunque ese día sentía iba a ser especial: era su día franco. Guil la había invitado a almorzar; la mesa estaba sobre la playa. Había dos copas y una caja. Él le propuso casamiento, y María aceptó; después empezaron los preparativos para la boda: el vestido, los arreglos, las flores. Todo iba a ser perfecto, pero María era ambiciosa: quería ganar más dinero. Una tarde, mientras atendía el bar, un argentino, dueño de una agencia de modelos, le dio su tarjeta.

—María, ¿estás bien?, si no querés contarme, está bien.

—Era feliz —recordó melancólica—. Vivía con mis padres en una casa en la playa; trabajaba en un bar. Todos los martes iba a la feria del pueblo con mi hermana. —Mientras recordaba, las lágrimas caían por sus mejillas.

—¿Agua? —le ofreció Flora.

—Gracias.

—¿Recordás a tu hermana?

—Todos los días; era hermosa, buena. Ayudaba a todos en todo lo que podía.

—Podemos buscar a tu familia, ¿recordás dónde vivías?

—No, no quiero buscarlos.

—Pero los extrañás.

—No quiero que los busquen ni que los llamen; es mejor que piensen que me fui, que estoy muerta que...

—¿Qué?

—Que sepan que soy prostituta; no sé cómo mirarlos a la cara —dijo rompiendo en llanto.

—Está bien, tranquila; nadie va a hacer nada que no quieras, pero no tenés que tener vergüenza.

—Me arruinaron la vida —contaba mientras bebía agua—. Me engañaron; fui a un casting. Como mi novio era celoso, no dije nada. Después fui a otro; me seleccionaron, me sacaron fotos y un día me dijeron que veníamos a un desfile en Buenos Aires. No dije nada: era un fin de semana. Nunca volví.

—¿Por qué?

—Me quitaron los documentos, me violaron, me pegaron, y ese día supe que nunca más iba a volver —hablaba ida, mirando su pasado con los ojos rojos de lágrimas.

—¿Hace cuánto tiempo fue?

—Cinco años.

—Podemos ayudarte a que recuperes a tu familia, pero todo a su tiempo.

—Y, si no quiero, ¿me puedo quedar acá? Puedo trabajar.

—Sí, podés quedarte, buscar un trabajo; la decisión es tuya.

—Gracias.

***

—Buenos días, Soy Rosalía —saludó amablemente.

—Sí, recuerdo sus nombres; todavía la edad me lo permite —bromeó Flora—. Tomá asiento.

—Ya sé que me va a preguntar por mi familia, pero no tengo: era hija única, y mis padres eran ancianos. No tengo adónde ir.

—Hablame de tus padres.

—Mi madre se llamaba Dolores y mi padre, Leandro. Eran católicos, pero católicos católicos. Íbamos todos los fines de semana a misa; vivía encerrada. Estudiaba para ser maestra, aunque mi madre quería que tomara los hábitos.

—Hablás como si ya no estuvieran.

—Deben de estar muertos —dijo con una sombra en el rostro mientras hacía la señal de la cruz y miraba al cielo.

—¿Y si están vivos?

—No, no lo están. Hace quince años que me fui, y mi madrecita estaba muy enferma.

—¿Te hubiera gustado volver a verlos?

—No puedo imaginarme el desprecio de mi mamita de saber lo que soy; no me lo hubieran perdonado.

—¿Qué sos?

—Puta, soy puta.

—¿Fue tu elección?

—No, me engañaron; siempre es igual: fue un vecino. Nunca tendría que haber salido del convento; estudiaba con las monjitas.

—¿Cómo fue? —preguntó interesada en su historia.

—Primero me sedujo; yo nunca había tenido un novio. Me llevaba flores, bombones; todo parecía real, pero después... —Se le quebró la voz mientras recordaba.

—¿Te engañó?

—Era un reclutador; me entregó. Me trajeron, desde Santa Fe, primero a Buenos Aires; después, Chaco, Tucumán, Misiones. Ni siquiera me acuerdo.

—¿Habías tenido novio antes?

—No, mi único amor me traicionó.

—¿Qué sentís con respecto a los hombres?

—Que soy una tonta.

—¿Por qué?

—Porque siempre pensé que algún día iba a aparecer el indicado, un príncipe azul.

—¿Un cliente?

—Puede ser; alguien que se enamorara de mí, que me rescatara.

—Todavía estás a tiempo de encontrar el amor.

—¿A los cuarenta?

—A cualquier edad, siempre que el corazón nos lo permita.

***

—Pasá, Sofi, sentate —le dijo a la jovencita, que la miraba tímida detrás de sus ojos grandes.

—Hola. —Sonrió.

—¿Cómo te sentís?

—Bien, gracias.

—Sofía... ¿cómo era tu apellido? —le preguntó mientras revisaba su carpeta.

—Ardoham; soy de Córdoba. Tengo dos hermanos mayores y una hermana menor.

—¿Padres?

—No, mi papá nos abandonó, y mi mamá falleció en el parto de mi hermanita.

—Vivían solos.

—Sí, Juan, el más grande, se hizo cargo de todo. Quiero volver a mi casa —pidió con miedo a la respuesta. Y Flora se alegró de que se lo pidiera.

—Vamos a hacer lo posible por contactar a tu hermano. ¿Te acordás de un teléfono, una dirección?

—Sí, quise llamarlo muchas veces; un cliente me prestó el teléfono. También Laura a veces conseguía uno, pero la línea ya no existe.

—No te preocupes, vamos a encontrarlos. ¿Quién es Laura?

—Una amiga que estaba con nosotras en la casa. También se escapó.

—¿Cómo fue que llegaste a lo de Silvia?

—Me engañaron; primero el casting, las fotos, un desfile en Córdoba. Después me raptaron, me violaron, me obligaron a ser prostituta.

—¿Trataste de escaparte?

—Sí, pero las habitaciones tenían llave y rejas. No tenía plata, ni documentos, y me resigné. Yo sé que mis hermanos me están buscando —dijo entre lágrimas—. Éramos muy pobres; yo solo quería ayudar —hablaba mientras Flora le alcanzaba un vaso de agua.

—Vamos a encontrarlos.

—La primera vez que quise escaparme, me pegaron, mucho, y me amenazaron; dijeron que al Joaco, el más chiquito lo iban a matar; saben todo, ¿y si le hicieron algo? —La angustia empezaba a apoderarse de la joven—. No podría perdonármelo.

—Sofi, vos no hiciste nada.

—Quise escaparme otra vez. —Lloraba mientras que con su manga secaba las lágrimas.

—Es solo una forma de retenerte; tu hermano está bien. Sos muy chica, ¿hace cuánto te secuestraron?

—Un año; quiero volver, por favor —le suplicó a Flora mientras esta hacía las últimas anotaciones del día.

—Perdón —dijo Nico entrando a la habitación—. Disculpen, estaba buscando a mi mamá.

—Ya terminamos. —Sonrió Flora mientras acomodaba sus carpetas.

—¿Estás bien? —le preguntó a Sofía mientras se acercaba a ella.

—Sí, no es nada. —Flora le hizo caras para que no le preguntara; la joven aún seguía secando algunas lágrimas.

—Ehhh... ¿Querés caminar? Te puedo mostrar el barrio —le propuso Nico, incómodo en esa situación.

—Sí, gracias —le sonrió ella mientras recogía su melena colorada en una cola.

***

—¿Bernarda Parker? —preguntó la secretaria que hacía minutos la había recibido.

—Sí, soy yo.

—Acompañame; por acá, por favor. —Bernarda se levantó y la siguió hacia un pasillo.

Bernarda esperaba que su plan funcionara; lo había pensado todo, paso a paso. Con uno o dos meses en la empresa que Kevin dirigía, ella conseguiría nuevamente su confianza, así tendría acceso a su oficina, donde esperaba encontrar algo sobre el paradero de Bella. Nadie sabía de su plan; sus padres estaban ocupados. Les diría que se había anotado en una escuela de modelos, lo que le llevaría todo el día. «A Nico, a Nico, no quiero mentirle», pensó mientras seguía caminando por los pasillos de la imponente empresa. Todavía no sabía qué iba a decirle; después de la conversación acerca de su plan, todo había estado raro, como si él supiera que ella iba a hacerlo y que no iba a decirle nada. A Bernarda no le gustaba que frecuentara la casa donde se hospedaban las mujeres, aunque solo fuera a buscar a su madre o a ayudar a Nina en alguna tarea de mantenimiento.

Subieron al ascensor; el espejo no podía ocultar su miedo. Llevaba un traje negro de pollera y chaqueta, una camisa blanca y se había hecho un rodete para parecer más grande y experimentada, aunque la gerente de Recursos Humanos supiera quién era y que hacía solo unos meses había terminado el secundario.

Entró a la oficina, donde la esperaba una lista de mentiras que había preparado. La mujer les llevó un café y luego las dejó solas. La gerente era una amiga de su madre; podría con ella y con todos. Suspiró Bernarda mientras le daba las gracias por recibirla.

Le contó que estaba pensando estudiar Marketing, aunque apenas supiera lo que significaba esa palabra; a pesar de que había googleado sobre la carrera mientras bosquejaba su plan, esperaba que no le preguntara mucho. Le dijo sobre la necesidad de independizarse económicamente de sus padres; también le contó que ellos no estaban de acuerdo en que trabaje, y le pidió que, si quedaba seleccionada, que no le contara a su madre hasta que ella se lo dijera. Esperaba que, para que cuando el momento llegara, ella ya hubiera obtenido lo que quería. También le dijo que no le interesaba ganar mucho dinero, que quería postularse para la pasantía que había visto en la página de la empresa. La mujer, que sabía de la historia sentimental con Kevin, le preguntó si lo había hablado con él. «El puesto es para asistir a su secretaria», le advirtió. Bernarda sintió derrumbarse; no había pensado una respuesta para eso. Pero la mujer, que la conocía desde niña, le dijo que no se preocupara: ella hablaría con él. Los había visto crecer, y no creía que un amor adolescente fuera motivo para no darle el trabajo. Bernarda le prometió que hablaría con Ingrid, pero que le diera un tiempo; debía hacerse los estudios como todos los empleados, y en una semana empezaría a trabajar.

Salió airosa de la entrevista; «Es un buen paso», pensó. Se sentía orgullosa por su hazaña y triste por no tener con quién compartirla. Pensó en Nico. Él iba a enojarse; entonces pensó en Sol: podía serles de ayuda. Miró las llaves de su auto: haber cumplido dieciocho tenía sus ventajas. Subió y se dirigió a la mansión Pérez Quintana. Sol aún vivía allí al cuidado de Francisco, y suponía que, en horario de trabajo, Kevin no se encontraría; no sabía que aún estaba en Misiones.

***

Bajo su disfraz de hacker, Chavito se preparaba para su día de trabajo; habían mudado la oficina al departamento de Tomás; con Kevin en la mansión y sin Guido, ya no estaban seguros. Sol lo visitaba diariamente mientras, de forma paralela, seguía investigando el recorrido de Tomás en Europa.

Chavo prendió las computadoras; conectó su línea de teléfono al ordenador y, mientras esperaba que el sistema iniciara, comenzó a prepararse. Se sacó su ropa, la colgó muy cuidadosamente en una percha, se puso una camisa a cuadrillé y la abrochó hasta el final, se cambió los pantalones de jean por unos de tela color marrón, buscó los aparatos a los cuales ya se estaba acostumbrando, y sonrió al espejo. Puso un poco de gel en su cabello y, con un peine muy prolijo, lo dividió en dos. Buscó sus lentes, los más grandes que tenía, con un marco ancho y grotesco. Se remarcó las ojeras y, antes de tomar su postura de hacker, hizo algunos ejercicios de estiramiento, algunas flexiones, y se acomodó frente a la computadora. Sol llegaría en cualquier momento.

Capítulo 7

Mientras Sol terminaba de embalar las cosas de Tomás, le contaba a Chavo de su infancia; le gustaba recordar los días con su hermano. Le hablaba de la casa en la playa, de sus viajes a Uruguay, de su abuela Nona, del trabajo de su padre en Estados Unidos y, por fin, de su vida como maestra rural en Entre Ríos. Chavo tomaba nota de todos estos lugares mentalmente; ya tendría tiempo a solas para seguir su investigación. Volvió a la pantalla; podía visualizar el correo de Kevin Pérez Quintana, aunque suponía que tendría otros mails con otro nombre. El chico era más inteligente que su padre; también tenía acceso a las cámaras de la mansión. Había puesto un micrófono en el despacho de José y en el cuarto de Kevin, y hackeado la cuenta de la secretaria del juez, así como su celular y el de muchos otros. Le seguía los pasos a la BAT, pero le faltaba una pieza a su ajedrez, Bernarda. Todo menos la laptop de Kevin Pérez Quintana estaba bajo control. Con el chico en jaque, su padre y luego la BAT irían cayendo.

—Voy a volver a mi casa —dijo Sol mientras miraba una foto que Tomás había conservado de la escuela.

—¡No!, digo... no me parece. Guido confía en nosotros.

—¿Por qué te dedicas a estar tantas horas acá encerrado?

—Porque me gusta, y tu novio me paga bien. —Sonrió fingiendo una risa tonta.

—A mí me gusta estar con mis alumnos, el río, la arena; extraño a mi mamá —comentó con voz apagada.

—Andá el fin de semana; yo me hago cargo —insistió Chavo. En los meses que llevaban juntos en la investigación se habían hecho buenos amigos, aunque siempre la que hablaba sin parar fuera Sol y él contestara con monosílabos.

—Mirá. —Ella le alcanzó una foto—. Esta soy yo; este es Tomás; el de acá, Valentín; Delfina; esta es Zoe, una yegua: era la amante de José. Está en la foto porque en ese momento era la novia de Valen, y este es Guido.

—¿Guido? —preguntó haciéndose el asombrado: sabía todo sobre ellos.

—Sí, está cambiado. ¿Lo conociste en el hospital, no?

—Sí, entré con una infección grave en la pierna; iban a cortármela y me salvó.

—¿Qué te pasó? —preguntó mientras dejaba la foto y buscaba el termo y el mate, interesada en una charla.

—Fue en África.

—¿Estuviste en África? —Había algo en su rostro que le resultaba familiar.

—Sí, ¿no tengo cara de africano? —bromeó mientras se sacaba sus lentes y levantaba las cejas; enseguida se arrepintió. No podía salir de su papel de nerd. Chavo nunca hacía chistes. Sol se sorprendió, pero no indagó más. Su teléfono empezó a sonar; era Bernarda, que la esperaba en la mansión. Le pasó la dirección del departamento y, mientras la esperaban, Chavo la entretuvo con datos sobre los prostíbulos, con lo cual dio por terminada la breve charla con ella.

Sol miraba por la ventana mientras pensaba en Tomás; sentía que estaba vivo, y nadie podía negárselo ni aquel que juraba haberlo enterrado. Había revisado todo el departamento, la agenda, su ropa, nada que le dijera por dónde empezar. Estaba triste, y ella no era así. Por eso, su idea de regresar con su gente no paraba de dar vueltas.

—Hay movimiento en uno de los prostíbulos —informó Chavo.

—¿Movimiento? —Él aumentó el zoom en el Google Maps—. Esa es la entrada de Andresito; se están llevando mujeres en una camioneta.

—Sos un genio; deberías trabajar para la Interpol: hay que avisarles.

Sol no pudo comunicarse con Guido, y habló con Valentín; luego le pasó a Chavo y, mientras Chavo le daba indicaciones por teléfono, ella decidió que viajaría a la posada en Brasil, podía conseguir un documento falso. Ya se había vuelto algo normal para ellos cambiarse de identidad. Tenía que hablar con Guido; hacía meses que no se veían: lo extrañaba. Esperó que Chavo cortara para darle la noticia.

—Necesito una identidad nueva y un pasaje a Brasil; tengo que ver a Guido.

—Es peligroso.

—Voy a ir, Chavo, por favor.

—Te acompaño.

—No.

—Es mi trabajo.

—Tu trabajo es estar acá con las computadoras.

—Y cuidarte; Guido me lo pidió. —Sol no pudo contener su risa, casi mezclada con lágrimas. Chavo le parecía algo raro, retraído y, con esa joroba, no pensaba que pudiera caminar mucho sin caerse. No quería ofenderlo, pero no lo imaginó como un buen guardaespaldas pero, para no herir sus sentimientos, aceptó.

—Está bien, viajamos mañana —dijo tomando aire para parar de reírse.

—No entiendo el chiste —le reprochó Chavo, un poco ofendido.

—Perdón, Chavito, pero te imaginé como guardaespaldas, y nada —decía mientras intentaba contener la risa—. ¿Querés un mate?

—No, y necesito dos días para las identificaciones —habló serio: no le gustaban las burlas. Las había sufrido toda su vida.

—No te enojes —le pidió dándole un beso en la mejilla—. Dos días —le dijo mientras iba a abrirle a Bernarda.

***

Se sentía bien de haber compartido su plan con Sol y con Chavo; le habían dado su apoyo, un celular, y había ganado seguridad en sí misma. Ya era parte de ese equipo de investigación clandestina. Aunque le repitieran que no era un juego, ella ya lo sabía; había algo que la impulsaba a hacerlo: la preocupación por sus hermanos, por Bella, o por simple aburrimiento. Quería que fuera lunes para empezar su trabajo; había anotado algunas ideas para decirle a Kevin. No lo veía desde la graduación, y sabía que no iba a caerle bien la idea de que ella trabajara allí. Estaba pensando algunas cosas; tenía que anotarlas.

La entrada al campo la volvió de sus pensamientos; «La ropa», pensó. No se había cambiado; por suerte, tenía un bolso en el baúl. Iba a tener que estar siempre preparada, Suspiró. «Mejor voy a contarle a Nico la verdad», pensó. Se puso un jean en el asiento esperando que nadie la viera a través de sus vidrios polarizados mientras seguía pensando: «Tengo que confiar en él; nada va a cambiar». Cambió la camisa por la camisola; se soltó el rodete, y bajó decidida a contarle toda la verdad.

Nico no estaba en su casa, como Bernarda esperaba y, aunque no le gustaba la idea, se dirigió hacia la casa donde las chicas de Silvia vivían.

***

Era una cálida tarde de primavera; ya habían empezado a florecer los rosales y el verde cubría el parque de la casa. Nico caminaba con Sofía; el sol resaltaba su blancura y el rojo de su cabello. Se sentaron en un banco debajo de un árbol. Nico le preguntó cómo se sentía: ya no tenía lágrimas. Ella le sonrió, pero no habló. Seguía contemplando la paz del jardín. Su perfil era perfecto. Los ojos oscuros, negros, contrastaban con su piel blanca; un bucle colorado caía sobre su frente. Se soltó el pelo y dejó que su cabello cayera por debajo de su cintura; a nadie le sorprendía que la llamaran La Hechicera. Tenía algo místico; por eso los clientes la elegían.

—¿Qué hacías antes?, digo, eh... ¿dónde vivías? Eh... —Nico no sabía cómo comenzar una conversación sin que se sintiera ofendida por sus preguntas.

—Vivía en Córdoba con mis hermanos; yo hacía mermeladas, pan, tortas. Las vendía a las cabañas para los turistas.

—Mi hermana también hacía mermeladas —recordó mientras su semblante se tornaba triste.

—Yo estuve con ella; todas estuvimos con Isabela. Es muy hermosa y tan buena... El tiempo que estuvo con nosotras, nos enseñó a coser y, cuando ya no quedaban clientes, nos cantaba las canciones que le pedíamos.

—¿La hicieron trabajar? La verdad —preguntó devastado.

—No, ya se lo contamos a tus papás; mientras estuvo con nosotras, no.

—Siento que no sirvo para nada acá; tendría que estar buscándola con Valentín.

—¿Valentín?

—Sí, ¿lo conocés?

—Él nos rescató con el médico; ojalá alguien me hubiera buscado así. —Suspiró—. mi hermano seguro me espera.

—Vamos a ayudarte a encontrar a tu familia.

—Gracias. —Sonrió—. ¿Vos qué hacés?

—Trabajo en una chacra; me encargo de los caballos.

—¡Caballos! —exclamó entusiasmada—. ¿Puedo ir con vos? ¡Me encantan los caballos! Con mi hermano salíamos todas las mañanas con Gino; está viejito, pero es como de la familia.

—¿Sabés montar?

—Sí, era como Valiente —hizo alusión a la princesa de Disney.

—¿Valiente?

—Una princesa; después me convertí en un sapo, o algo parecido. —Señaló su ropa.

—No parece eso; te falta el caballero.

—Hola —saludó Bernarda, que los observaba desde la puerta. Su rostro estaba tenso; había escuchado la conversación y tenía ganas de llorar. Su felicidad de superpoderosa de horas atrás se había desplomado en unos pocos minutos.

—Amor —la saludó Nico sonriendo. Bernarda tenía un nudo en la garganta; no podía hablar. Entonces, tomó aire, y sonrió—. Ella es Sofía —la presentó. Y, aunque sabía que no tenía que decirlo, lo dijo.

—¿Ya te ofreció sus servicios? —preguntó irónicamente.

—¿Qué decís? —le preguntó Nico confundido. Sofía los miraba sin decir nada, hasta que decidió irse de allí—. Bernarda, no la podés tratar así.

—Yo la trato como quiero; estaba tratando de seducirte.

—Estábamos charlando.

—Con una prostituta.

—Bernarda, no podés ser tan hueca.

—¿Yo, hueca?

—No podés venir acá a su casa y tratarlas de putas; están en recuperación: fueron raptadas. —le susurró, alejándola de Sofía.

—Tuve que venir porque nunca estás en tu casa —se quejó—. Y ya no venís a verme; me parece que tenés mucha diversión acá.

—No es verdad; vos decidiste volver a ver a Kevin, y yo no te dije nada.

—Yo no decidí volver a ver a nadie —desmintió y olvidó la idea de decirle la verdad.

—Entonces, no vas a trabajar para Kevin.

—No, y aunque lo hiciera, no tenés por qué engañarme con la primera trola que se te cruza.

—Yo no te engañé con nadie, Bernarda, y no la llames trola —la defendió.

—Encima, la defendés; te escuché cuando le decías que le faltaba el caballero.

—Se lo dije para darle ánimo.

—¿Ánimo?, ¿ves? Te gusta. —Ya no pudo contener su angustia, y empezó a llorar desconsoladamente. Nico, que no podía verla así, la abrazó y la llevó fuera de la casa.

—Amor, no me gusta, estábamos hablando.

—Me voy.

—Vamos a casa.

—No, no quiero, me voy a mi casa.

—Te acompaño.

—No. —Se subió a su auto.

—Bernarda —le habló subiéndose del lado del acompañante.

—¿Qué querés? —preguntó hecha un mar de mocos.

—No te pongas así; vos sos la única princesa.

—¿De verdad? —preguntó mientras se sonaba la nariz con una carilina.

—Sí. No nos peleemos.

—¿Me querés?

—Te amo.

—Yo también —habló mientras volvía a llorar.

***

Septiembre, Misiones, Argentina

Kevin se preparaba para volver a Buenos Aires; había decidido tomarse unos días antes de regresar. Necesitaba el spa del hotel para recuperarse del viaje con Amanda. Salió de la piscina; tomó su bata, y volvió a la habitación. Mientras hacía el check in, su celular sonó; era el que José le había dado. Atendió un poco fastidiado con su padre:

—Hola.

—Kev, hijo, soy yo —habló José. El tono amigable le resultó extraño.

—Me voy en una hora a Buenos Aires, ¿qué pasó? —preguntó mientras cerraba su valija.

—¿Revisaste la carpeta?

—¿Qué carpeta?

—La de las fotos, sobre las chicas.

—Ahh, no, no tuve tiempo; viajé horas en una chatarra para llegar al hotel.

—¿Y la chica?

—¿De qué hablás, José?

—La rubia.

—¿La paisana?

—Sí, ¿todo bien?

—José ¿a qué querés a llegar? Me dejó y se fue; me tengo que ir, chau.

—Kevin, ¿por qué pensás qué te mandé con la chica? —Kevin pensó en decirle algunos insultos, pero no contestó—. Abrí la carpeta —le ordenó.

—Ya empaqué.

—Abrila; no te podés volver a Buenos Aires.

—¿Qué decís? Mi vuelo sale en unas horas; no me quedo un minuto más en este lugar.

—Abrí la carpeta, carajo.

Kevin la buscó de mala gana y empezó a ver las fotos de las jóvenes. Estaban los datos, las direcciones de rubias, morochas, de distintas edades. Y ahí estaba la foto de ella; todo era parte de un macabro plan.

—No, José, no voy a hacerlo.

—Campeón, vos podés.

—No seas cínico, José, no voy a secuestrar a Amanda.

—Ahora la paisana tiene nombre. Amanda es la chiquita, linda piba.

—Estás loco, ¿no puede ser otra?

—No, hay un cliente interesado y paga bien; no podemos decirle que no.

—Pero...

—Vos no tenés que secuestrarla; seducila y, cuando confíe en vos y esté plenamente enamorada, me avisás.

—¿Y si no consigo enamorarla?

—Lo haremos por la fuerza; de la otra forma es más prolijo. Vos aceptaste el trabajo.

—¿Qué tengo que hacer?

—Invitala a salir, a cenar, lo que quieras; hay que alejarla de esos médicos que nos pisan el culo todo el tiempo. Yo te llamo después.

—Pero...

—No hay peros; una vez que entrás, no podés salir. Yo te lo dije, hijo: tenemos un jefe al que no hay que disgustar. Tengo que arreglar unos asuntos en Andresito; te llamo después.

—Está bien, voy a hacerlo —dijo antes de que José cortara. Tenía que conseguir el número de Amanda.

***

Habían cambiado el auto por un jeep. Rosa Rococó lo había alquilado a su nombre; viajaban rumbo a Brasil, aunque primero harían una parada en Andresito. Las casitas, como las llamaban en el pueblo, estaban en la mira de Chavito y, si él lo decía, algo estaba pasando. Habían dado aviso a Gabriel; su gente ya estaba preparada en la zona para salir en ayuda en caso de ser necesario. Les recomendó que tuvieran cuidado; el fiscal, junto a la policía, iban en camino. Esperaban que no fuera una falsa alarma.

Valentín iba en silencio; pensaba en que quizás en horas todo terminaría. Iba a encontrar a Bella; por eso era el movimiento. Quería creer que iba a encontrarla e iban a volver a casa. Guido, que sabía lo que él estaba pensando, le dijo que todo iba a estar bien.

Delfina iba en el asiento de atrás junto a Laura; iba repasando con ella todo lo que tenía que hacer.

—Entro, digo que Silvia me envía, que ya estoy lista.

—Tenés una hora hasta que empiece el movimiento fuerte.

—Tengo que preguntar por Bella.

—Que no se den cuenta de que no sos una puta. No confíes en nadie. Deciles que fue tu compañera en lo de Silvia.

—Bailo, ofrezco una copa, lo seduzco, y entra Guido; hago lo mismo, y me voy con él.

—Se van al fondo; ahí están las habitaciones. Puede ser que esté en una de las últimas encerrada.

—La salida es por la cocina —repasó.

—Sí, hay una puerta que da al descampado.

Pararon bajo unos árboles, a varios metros de las casitas. Delfina bajó, respiró hondo y se dirigió hacia Valentín, que observaba la entrada del lugar.

—Brother —habló.

—Tené mucho cuidado, Delfi, por favor.

—Confiá en mí: vamos a encontrarla.

—Voy a estar acá afuera con la gente de Gabriel. Si no salen en dos horas, entro.

—Vamos a estar bien. Te quiero —le dijo tirándose en sus brazos.

—Yo también.

—Ojalá yo tuviera un hermano como Valentín —suspiró Laura, que estaba junto a Guido.

—¿Tenés todo? —le preguntó Valentín a su amigo, y Guido levantó su campera para mostrarle que llevaba el arma.

—Voy yo primero. —Delfina tomó valor.

—Me olvidé de algo —recordó Laura—. Decí que te trajo El Manco y que se fue porque tenía una entrega urgente.

—El Manco —memorizó.

***

Delfina hizo todo como lo había planeado; la regentera del lugar, vieja amiga de Silvia, la recibió contenta: no todos los días recibía mercancía tan hermosa. No la indagó mucho; su compañera, seguramente, ya lo había hecho. Hasta la había enviado cambiada. «Vieja zorra», pensaba (aunque Silvia no llegara a los cuarenta años). Les presentó a las chicas que se estaban cambiando; solo dos estaban con clientes en la cama. Delfina sentía cómo su corazón latía rápidamente; esperó que la mujer saliera para preguntar por Bella. Recordaba las palabras de Laura; no tenían que darse cuenta. Entonces, con el lenguaje más burdo que pudo, empezó una charla. Las mujeres hablaban poco, se maquillaban, se perfumaban, y esperaban la hora. Solo una se dirigió a ella; le ofreció un cigarrillo, y Delfina lo aceptó, aunque no fumara. Temía ahogarse con el humo, pero pudo dar una pitada sin que se dieran cuenta. Estaba sudando, y ella no sudaba habitualmente; le temblaba la mano, así que apoyó el cigarrillo sobre un cenicero y habló. Les contó que venía de lo de Silvia, que, desde que había sido quemado el lugar, la tenían de acá para allá, y en medio de la conversación, aprovechó para preguntar por una compañera a la que se habían llevado unos días antes del incendio. «La llaman Bella», dijo. La describió para ver si había andado por ahí, casi despreocupadamente, como quien pregunta algo al pasar. Las mujeres se miraban; algunas le eran indiferentes, pero la que le había prestado atención negó con la cabeza. Delfina no podía dejar de pensar. ¿Sabían algo y se lo estaban ocultando?, ¿o de verdad Bella nunca había estado allí? Quería gritarles que hablaran, pero todas seguían preparándose para la llegada de los hombres. Iba a insistir con sus preguntas cuando la mujer entró a buscarlas.

—Vamos, es la hora, vamos, vamos, que hay mucho trabajo —las apuró con voz ronca.

—Hoy viene el jefe —comentó una con una voz suave y algo de miedo.

—¿El jefe? —preguntó Delfina y sintió cómo la presión le empezaba a bajar; tenía calor,

se sentía mareada, y las náuseas comenzaron a subir.

—José —balbuceó.

A él no iba a engañarlo, aunque hubiera cambiado su color de pelo: iba a reconocerla.

—Dale, piba, que acá ninguna tiene coronita. —La mujer la arrastró a la sala.

Él no estaba en la sala; entonces, empezó con lo que había aprendido. Se acercó a la barra, y un hombre la invitó un trago.

Guido esperaba en el auto para entrar; todo marchaba como esperaban, hasta que reconoció a su padre en la entrada del prostíbulo.

—Es José —le dijo a Valentín saliendo rápidamente del auto.

—Hay que sacar a Delfina de ahí —decidió Valentín cargando su arma.

—Voy yo.

—Es mi hermana.

—No tenés bien la pierna, Valentín, no podés correr.

—No importa.

—Voy yo; te prometo que la saco. Llamá a Gabriel; hay que agarrar a José.

Guido entró como cualquier cliente; esperaba no cruzarse con su padre, aunque nada le importaba si de salvar a Delfina se trataba. Por suerte, el lugar estaba colmado de hombres y mujeres; el humo del cigarrillo viciaba la sala, y tuvo que abrirse paso para encontrar a Delfina. Estaba junto a la barra conversando con un hombre, hasta que lo vio. Se disculpó, prometiendo volver en un rato, y se fue junto a Guido.

—Está José –le susurró él al oído.

—Lo sé, lo vi entrar, pero no me vio. Tenemos que irnos.

—¿Bella?

—No estuvo acá.

—Vamos.

Se estaban por ir hacia las habitaciones cuando la regentera se acercó junto a José; iba a mostrarle la bella adquisición con la cual el hombre pasaría un buen rato. Guido vio que se acercaban; la oprimió a Delfina contra su cuerpo y la besó quedando de espaldas a su padre para que no lo reconociera. La mujer iba a llamarla, pero José, que tenía otros asuntos importantes que atender en el lugar, le hizo señas para que la dejara: mejor tener contentos a sus clientes.

Delfina se olvidó del lugar, de José y de qué hacía allí. Guido la estaba besando, y era el beso más hermoso que jamás le habían dado en su vida. Él la soltó de repente y, sin decir nada, la arrastró a la salida que Laura le había indicado.

—Tenemos que ver las habitaciones —recordó Delfina saliendo de su letargo.

—No hay tiempo; hay que irnos.

Caminaban discretamente hacia las habitaciones cuando la mujer la paró y le ordenó que después fuera para la oficina del jefe. Ella asintió, y con Guido entraron a uno de los cuartos.

—¿Cómo salimos? —preguntó ella asustada. Guido llamó a Joaquín, el fiscal que afuera aguardaba con sus hombres para allanar el lugar. Se escuchó un ruido, gritos y un disparo.

—Ahora —dijo Guido, y corrieron hacia la cocina, donde Laura les había informado que había una salida.

***

Habían cruzado la frontera y, aunque Delfina todavía lloraba, su hermano la abrazaba y Guido conducía en silencio. No habían tenido ningún tipo de inconveniente para cruzar a Brasil. Atrás había quedado Misiones, los disparos recientes, las mujeres desnudas que salían de sus cuartos, las mentiras de la regentera y la niña que les había pedido que la sacaran de ahí. Kilómetros atrás, estaba siendo la BAT desgarrada, de a poco, como un tejido. Esa red había perdido un hilo. No sabían qué había pasado con José; lo sabrían cuando llegaran a Brasil. Ahora el silencio los guiaba; Bella no estaba.

***

Estaba amaneciendo, y la anciana que deambulaba por la selva ya había comenzado su día; volvía a su humilde casa oculta entre los árboles cuando lo vio. Su hijo, que hacía tantos años no la visitaba, estaba allí. Nada que viniera de él podía ser bueno, pero era su hijo y, aunque él la despreciara por ser una vieja prostituta, ella lo amaba. José le dejó una bolsa con dinero sobre la mesa.

—Tengo que irme, y no sé si voy a volver —le dijo.

—Hijito, tanto tiempo, ¿querés un té?

—No, tengo que irme y no insistas —habló distante.

—Te perdono —le dijo la mujer sentándose en una mecedora.

—¿Qué? —preguntó él, nervioso y confundido.

—Es la última vez que nos vemos; lo sé: por eso te perdono.

—No tengo nada por que pedirte perdón; vos me hiciste así.

—Dios es sabio y poderoso; él nos dio la vida, y algo bueno debe descender de vos, hijo.

—No me importa Dios, y menos vos. Me criaste entre putas; yo no te perdono.

—Tus hijos no tienen la culpa —dijo la mujer, apacible y cansada, recuperando la voz, la fuerza e irguiéndose ante su hijo.

—No te acerques a ellos.

—Tu hija está sola, perdida.

—No la vuelvas a mencionar: es una puta.

—No la abandones: no tuvo opción.

—¡Basta, madre! —Aunque la tratara como la peor basura, a la pobre vieja le alcanzaba con que aún la llamara mamá.

Capítulo 8

Septiembre, Brasil, Río de Janeiro

En un rincón del húmedo galpón, Bella se cubría los hombros con una manta. Su ropa, o lo que quedaba de esta, eran trapos sucios que colgaban de su cuerpo. Temblaba; tenía miedo. Sentía que todo estaba por acabar; ese día, su bebé no se había movido. Su panza estaba cada vez más grande y, cada hora que pasaba, eran menores sus posibilidades de escapar. «Imposible», pensaba mientras con una suave caricia le tarareaba una canción para que despertara. Ya no recordaba las letras: apenas entonaba con su garganta seca de la sed.

Otra vez los chuchos de frío y la tos; ya no podía mantenerse en pie. Se sentía débil, y la fiebre había empezado a subir. Una lágrima cayó sobre su ombligo, que estaba al descubierto. Llevaba su tesoro más preciado con ella y temía no conocerlo, no estar para cuidarlo. Sus lágrimas comenzaron a caer, una y otra, y otra más; ya no llevaba mordaza ni venda. Ya no tenía fuerzas y, cuando pensó que todo estaba perdido, empezaron a sonar los tambores, cada vez más fuerte.

Bella se arrastró a la ventana, alta y tapada por maderas. Las imágenes se volvieron borrosas, y la música, distante. Tomó aire y se sentó junto a la pared. «¡Ayuda!, ¿alguien me escucha? Ayuda, por favor, ¿alguien me escucha?, ayuda... por favor... por favor». La voz se iba apagando mientras los tambores se iban alejando. Bella seguía sentada en el suelo; se estaba quedando dormida cuando la batucada volvió. Sintió una patada. «Le gusta la música», pensó entre sueños, mientras lloraba de alegría. «Todavía estás acá». Sonrió mientras abrazaba su vientre; la música volvió a dejarlos solos y, cuando estuvieron en silencio, Bella comenzó a cantar. Recordaba la letra: era una de sus canciones preferidas de Disney.

En algún lugar,

sé que al fin me esperan,

ya me llega su canción.

Quiero un nuevo hogar,

donde estar a salvo,

y vivir con ilusión.

Ven, llévame, no quiero más.

Solo dime dónde vas.

En mis padres

una vez quizás también halle el amor,

son mis padres una puerta,

siempre abierta a mis recuerdos.

Debo caminar sin tener un norte,

sabe Dios adónde voy.

Cuánto dejo atrás

es también mi suerte;

tengo que saber quién soy.

Sí, debo echar a andar,

no podré parar.

Ven y sígueme al compás.

—Mamá, ¿escuchás esa voz? —preguntó el niño en portugués, jalando a la mujer de la pollera.

—Vamos, deben ser de la comparsa —habló arrastrándolo del brazo sin detenerse.

—No, mamá, viene de la casa.

—¿Pero qué casa? El almacén de Don Tulo hace años está cerrado; camine, mijo. —El niño se soltó y corrió hacia la ventana; la mujer, enfadada, lo siguió detrás. Los vidrios del almacén estaban cubiertos de polvo; la puerta de entrada, una vieja madera con olor a humedad, estaba trabada con un candado. No había luces encendidas, y parecía haber estado cerrado por años.

—Mamá, ¿escuchás? —La mujer, que ya lo tenía del brazo, nuevamente oyó la melodía que salía del lugar.

—Mejor, nos vamos; no quiero que nos anden acusando de cosas raras.

—Pero...

—Vamos, hijo, camine. —De una pequeña rendija que daba al sótano, la voz de Bella llegaba a los oídos del niño como una dulce canción.

—Mamita, es una chica: puede estar encerrada.

—Vamos. —Y se lo llevó caminando por el empedrado. El niño miraba el lugar mientras su madre lo alejaba.

Jonás, el joven que trabajaba para la BAT, había presenciado la escena desde la calle. Había llegado para darle de comer a Bella y abrirle la ventana. También escuchó la canción; sentía mucha lástima por la joven. Nunca se había preguntado quiénes eran. Él cumplía órdenes de sus jefes, y con el dinero vivía tranquilo y le enviaba una suma importante a su madre, quien creía que el pequeño Jonás había conseguido un trabajo en una empresa de construcción. Jonás sacó el candado, entró al almacén; todo estaba igual. Corrió la alacena y bajó al sótano. Como todos los días, sacó algunas maderas para que la luz entrara. No vio a Bella donde siempre estaba acurrucada. El joven sacó las tablas que quedaban; no había lámparas, y el lugar estaba demasiado oscuro. Allí estaba tirada, envuelta en la manta; se acercó temeroso. Parecía muerta. No, respiraba. Se alivió. Tocó su frente sudada: volaba de fiebre. No respondió a sus llamados; Jonás sentía que debía tomar una decisión; pensó en el dinero que ya no tendría, en el departamento en Río de Janeiro que debería dejar, el auto que había ganado. Nadie con quince años, que provenía de su pueblo, Manaos, había conseguido tanto como él. La miró y decidió. Tomó a Bella, la levantó y salió de ese lugar; atrás dejaba todo lo que había conseguido. Debía volver a su isla; solo Aluhana podía curarla. El joven, que había aprendido de niño las artes curativas de la tierra, sentía que el espíritu la estaba dejando. Debía llegar a Manaos; por primera vez desde que había llegado a Río de Janeiro, tuvo temor, dudas e incertidumbre. Cuatro mil kilómetros lo separaban de su gente.

Llegó a su apartamento; el conserje no preguntó: nadie preguntaba. La recostó sobre la cama y preparó un jarro con agua helada para hacerle paños en la frente; debía recordar. Sabía de medicina: el chamán le había enseñado. Mientras pensaba cómo salir de allí sin que los mataran, preparaba un brebaje con hierbas medicinales. Ya le había dado un antifebril y, aunque recurría a la medicina tradicional, la suya, la de su gente era la única capaz de salvarla. Bella despertó somnolienta; veía luces y estaba mareada; escuchó la voz del joven y se sintió tranquila. Esbozó una pequeña sonrisa y volvió a desmayarse. Jonás caminaba de punta a punta en la habitación. Había revisado mapas, rutas, y la única manera de llegar era en avión. Bella no sobreviviría a cuatro días por carretera. Además, pensó que iban a encontrarlos de todos modos. Tomó un bolso; cargó lo que creyó necesario. Lo demás sería parte de su pasado. Juntó las hierbas, sacó su dinero de una caja fuerte, y buscó la llave de su auto, su registro falso, donde figuraba que era mayor de edad, y una manta para cubrirla. Aunque Bella no lo escuchaba, él le contaba su plan: «Vamos a ir hasta San Pablo, tenés que aguantar. Vamos a pasar por el negocio de la esquina a comprar ropa, y de ahí vamos a ir al aeropuerto, Marcelino nos va ayudar; trabaja para la BAT. Hacemos traslados clandestinos; le voy a decir que llevo una entrega, y después, después no sé, lo mato —dudó—. Vamos a cruzar el río en bote; parece un viaje largo, pero vas a llegar». Hablaba mientras Bella dormía en el asiento trasero del auto. El joven sabía que contaba con pocas horas de ventaja; a la mañana siguiente, sus compañeros llegarían y empezarían la persecución. Unas horas, solo unas horas, mientras intentaba recordar si alguna vez les había hablado de su pueblo en Manaos.

Luego de haber atravesado la ciudad y de horas de viaje, llegó al aeropuerto clandestino, donde solo operaba la mafia. Esperaba que el piloto le creyera; nunca había viajado solo. Siempre alguno de los hombres de negro, como él los llamaba, lo acompañaban. Trató de despertarla, pero Bella seguía somnolienta por la fiebre. Le dio un poco de agua, la cargó sobre sus hombros, junto a sus pertenencias y fue a ver a Marcelino. El hombre de pelo blanco y bigotes, que vestía de militar, salió a recibirlo.

—¿Qué pasó con esta? —le preguntó mientras lo ayudaba a sentarla en una silla.

—Es una entrega, capitán; el jefe está con otras y me mandó a mí solo.

—Demasiado para un jovencito —decía el hombre mientras miraba sus planillas.

—Es por el lío, capitán; usted me entiende.

—Inexpertos, eso es lo que pasa. ¿Qué le diste?

—Un sedante; es una entrega urgente.

—¿Desde cuándo preñadas? —preguntó señalando la panza.

—Usted sabe que yo no me ando con preguntas.

—Hacés bien, pibe, ¿a dónde va?

—A Fernando de Noronha —mintió.

—Nombre.

—No lo sé.

—Hacés bien, pibe, cuanto menos sepas, mejor.

—¿Salimos hoy?

—Sí, tengo al otro sin ningún trabajito. —Llamó a un piloto; era la primera vez que Jonás lo veía; tendría tiempo en el viaje para pensar qué hacer. Subieron a bordo; le puso a Bella el cinturón y se sentó junto a ella. Le tomó la mano y le susurró que aguantara, que ya estaban cerca.

Apenas el avión levantó vuelo, Jonás puso un arma sobre la sien del piloto.

—No te va a pasar nada si no hablás; al aeropuerto de Manaos.

—No puedo bajar.

—Al internacional no, al otro.

—Hay que dar aviso.

—Está bien. —Se sentó vigilante. Sabía que Marcelino era una bomba de tiempo; les diría que él se la había llevado, pero no sabrían dónde. Iban a ir por ellos; la BAT no se cansaría de buscarlos. Miró a Bella: valía la pena. Después de haber estado tantos meses cuidándola, a su manera, se había encariñado. Pensaba que su hermana estaría orgulloso; todo había empezado por ella y con ella terminaría.

Bella despertó en medio del viaje; tenía sed y mucho dolor de cabeza. Apenas podía abrir los ojos. Jonás le dio agua y algo para comer, aunque casi no pudo probarlo.

—¿Sos vos? —le preguntó ella con un hilo de voz; sentía que lo conocía, aunque era la primera vez que lo veía con la cara descubierta.

—Soy yo —contestó en portugués.

—Necesito un médico —advirtió tomando su panza con dolor.

—Ya falta menos. —Bella no llegó a escucharlo.

—Tenés que quererla mucho —reflexionó el piloto.

—Eso a vos no te importa —le dijo mientras apuntaba su arma.

—Estamos llegando.

—¿Qué pasa? ¿Dónde está la pista?

—No la veo; hay mucha neblina.

—¡¡¡Subí!!! —le ordenó gritando.

—¡No hay pista!

—Volvé a intentar.

—No la veo.

—Vamos a bajar.

—Vamos a estrellarnos; no sé qué hay abajo. Tenemos que dar la vuelta.

—Aterrizá, o te mato —lo amenazó destrabando el seguro de su arma.

—Pero...

—¡¡Ahora!! —gritó Jonás, y el hombre empezó a descender rumbo a donde su GPS indicaba. No veía nada: esperaba que su suerte lo guiara.

—¡¡Vamos a aterrizar!! ¡Sujétense! —gritó mientras el avión comenzaba a chocar sus alas a fuerte velocidad contra las ramas de los árboles. Jonás se aseguró, y tomó a Bella entre sus brazos. Así, el impacto sería menor—. ¡No hay pista, no hay pista! —gritaba el piloto mientras los árboles golpeaban contra la trompa. ¡¡¡Sujétense fuerte!!!

El avión empezó a andar sobre tierra y pasto.

Jonás se despertó mareado; no sabía cuánto tiempo había pasado; el aterrizaje había sido brusco, pero lo habían logrado. Bella balbuceaba palabras incomprensibles; tenía un pequeño golpe en la frente. El joven puso la mano en su vientre; no sintió nada. Se acercó al piloto: estaba inconsciente. Tenía un corte en el rostro, y parecía estar muy herido. Jonás tuvo que patear la puerta para poder salir del avión; estaban en medio de la selva. Conocía ese lugar: ya había estado. Cargó a Bella en sus brazos; en el aturdimiento, podía escuchar gotas de combustible que caían sin cesar, pero no había tiempo para detenerse, y empezó a caminar.

Caminó un rato hasta llegar a la orilla. Había tres botes amarrados; un hombre le preguntó si quería llevar uno, y a cambio el joven le dio una buena suma de dinero. Cubrió a Bella con una manta, y empezó a remar; estaba atardeciendo. El viento que soplaba en contra y las algas nos los dejaban alejarse de la orilla. Jonás remaba con fuerza; pasó los líquenes y se adentró en el profundo río; ella ya no respondía. Hacía horas que dormía abrazada a su vientre; un dolor fuerte la despertó. Gritó del dolor, un grito ensordecedor que rebotó en el eco de la selva. Gritó, y el bote se cubrió de sangre.

Capítulo 9

Habían llegado a la posada; ya no compartían una casa, sino habitaciones, Valentín le había dicho a Guido que esa noche se quedaría con Delfina, pero su hermana se opuso y dijo que las chicas estarían juntas, que nada iba a pasarles, que eran valientes y que nadie sabía que estaban allí, aunque algo de miedo le daba. No quería dejar a Laura a solas con Guido. Nunca había sentido tantos celos de su amigo, y Laura era demasiado linda, lo que podía ser peligroso, según pensó.

Valentín necesitaba estar solo, pensar; había creído que iba a encontrarla, pero no estaba, y temía que nunca lo estuviera. Salió a caminar; la noche estaba cálida y la playa, cerca. Un poco de aire fresco sobre la arena iba a calmarlo; necesitaba pensar en un plan. Había algo que no estaba viendo; no seguían pistas, ni un camino. Chavo los llamaba, y ellos corrían tras un prostíbulo. ¿Y si ahí no estaba? ¿Y si la habían llevado lejos? ¿Y si todas las pistas eran solo absurdos? Buscaba en la oscuridad del mar una respuesta, y recordó algo: los artículos que Delfina había descargado en la computadora acerca de la BAT. Tenía que haber algo que lo guiara a Bella, algo que el hacker no estuviera viendo; siguió caminando. Las ideas se empezaban a acomodar; sabía por dónde empezar a buscar en Río de Janeiro.

Guido buscaba un libro que había llevado; necesitaba distraerse, olvidarse de por qué estaba ahí. Necesitaba olvidarse de su padre, del cual aún no tenían noticias (ni Chavo ni Sol se habían comunicado); de su hermano; de lo que habían vivido horas atrás. Necesitaba poner su mente en blanco, relajarse como Sol le decía cuando intentaba darle clases de meditación. Buscó sus lentes, y se recostó en la cama.

Delfina había tomado su baño de espumas, aún las conservaba, pero nada conseguía sacar la angustia que sentía adentro. Laura dormía como si nada hubiera ocurrido, y no tenía con quién hablar. Se envolvió en su bata de seda, y salió a tomar aire. No entendía en qué momento su vida se había arruinado.

—Valen —lo llamó desde la puerta.

—Pasá, no está —le dijo Guido—. Salió a caminar.

—No puedo dormir —le dijo cerrando la puerta.

—Somos varios.

—Laura se durmió. ¿Qué estás leyendo?

—No sé, todavía no empecé. Me lo regaló Sol.

—Sol.

—Sí, es sobre un cura, creo... es de Paulo Coelho.

—Necesito leer algo así —reflexionó cruzada de brazos mientras lo miraba desde la puerta.

—¿Querés que lo leamos? —le ofreció sonriendo mientras levantaba el libro.

—¿Puedo sentarme? —le dijo acercándose a la cama.

—Antes no me lo hubieras preguntado.

—Antes era distinto.

—Siempre va a ser igual: sos mi mejor amiga.

—Pero te lastimé, y eso no hacen los amigos.

—Estabas un poco borracha.

—Qué vergüenza.

—Ya lo hablamos; ya pasó. Además, hubiéramos terminado mal, como todos.

—No quiero perderte.

—¿Perderme?

—Cuando te fuiste a los Ángeles, te extrañé. Nunca te lo había dicho.

—No te creo.

—Es verdad, preguntale a Valen. Siempre le preguntaba cómo estabas.

—Voy a empezar a creerte, morocha.

—Me queda horrible.

—A mí me gusta.

—Tenés manchados los lentes —hablaba mientras se los quitaba para limpiarlos.

—Gracias, ahora te veo mejor, ¿te teñiste?

—Guido...

—Es una broma; te queda lindo, como todo.

—Guido, yo... lo que pasó hoy...

—Lo del beso fue por José; perdóname, no quise incomodarte.

—No, no es eso, bueno, sí, pero no me incomodaste, es que...

—Fue raro.

—Sí —contestó, aunque eso no era lo que quería decirle. Quería gritarle que había sido hermoso, dulce y que ya no estaba tan segura de querer ser su amiga, pero se limitó a sonreír y recostarse a su lado para empezar a leer.

—¿Empiezo?

—Me vas a leer un cuento.

—Como cuando éramos chicos. —Delfina apoyó su cabeza sobre su hombro, y Guido empezó a leer.

—Leé de nuevo ese párrafo.

—Podría. Jamás llegaremos a comprender el significado de esta frase. Porque en todos los momentos de nuestra vida existen cosas que podrían haber sucedido y terminaron no sucediendo. Existen instantes mágicos que van pasando inadvertidos y, de repente, la mano del destino cambia nuestro universo. Fue lo que sucedió en aquel momento.

—¿Alguna vez pensaste en algo que podría haber pasado y no fue?

—Todos los días; me podría haber quedado y seguir siendo el gordo Guido, o me podría haber ido y no vuelto más. Le podría haber pedido a mi mamá que se viniera conmigo y ahora estaría viva; podría haber enfrentado a José, podría haber hecho muchas cosas, pero no las hice.

—Yo también —pensó melancólica. Y se quedó anotando mentalmente todo sus podría.

—¿Sigo?

—Sí, me gusta. —Le sonrió acurrucándose a su lado. Había pasado una hora y faltaba poco para terminar el libro. Delfina había llorado en algunas partes y en otras se había quedado pensativa; él seguía entretenido en la lectura. Era la historia de dos amigos de la niñez que se encontraban después de veinte años, y él se había abocado a la religión, pero todavía la amaba. Mientras leía, esperaba un final trágico (si no, Sol no se lo hubiera regalado). Después recordó a Sol; ella era especial, espiritual. Sacaba lo mejor de las personas; por eso no le importaba que leyera esa historia de amor.

—¿Puedo leer yo?

—Tomá. —Le dio el libro y se acomodó dispuesto a escucharla. Delfina siguió con la lectura:

—Te amo —le oí decir.

—Estoy aprendiendo a amarte —respondí. Él encendió un cigarrillo—. ¿Crees que llegará el momento ideal? —preguntó. Yo sabía de qué hablaba. Me levanté y fui a sentarme en el borde de su cama. La brasa del cigarrillo le iluminaba el rostro de vez en cuando. Me apretó la mano y estuvimos así unos instantes. Después le acaricié los cabellos—. No deberías preguntar —respondí—. El amor no hace muchas preguntas porque, si empezamos a pensar, empezamos a tener miedo. Es un miedo inexplicable, y no vale la pena intentar traducirlo en palabras. Puede ser el miedo al desprecio, a no ser aceptada, a quebrar el encanto. Parece ridículo, pero es así. Por eso no se pregunta: se actúa. Como tú mismo has dicho tantas veces, se corren los riesgos.

Delfina suspiraba con la lectura mientras se secaba las lágrimas. Quería comentar con Guido el final, la historia. Durante varias horas se había sumergido en ese mundo de fantasía. No recordaba dónde estaba ni por qué; quería seguir hablando de lo que ocurría allí en esas páginas. Cerró el libro feliz porque había aprendido algo; lo miró a Guido: dormía plácidamente. Pensó que al otro día iba a contarle el final. Le sacó los lentes; le gustaba mirarlo dormir. Cuando eran chicos, le contaba las pecas; ya no tenía tantas. Sonrió; quería despertarlo para decirle cuáles eran sus podría. Ya los tenía todos anotados uno por uno, pero esperaría hasta la mañana; le dio un beso en la mejilla, y se fue a su habitación.

***

Cuando Delfina llegó a la habitación, Laura ya no estaba; había salido a caminar. Pensaba quedarse en Río de Janeiro, o en algún otro lugar de Brasil; ya no tenía que acompañarlos. Aunque también quería encontrar a Bella, esa no era su lucha; la de ella era con su propia vida. Empezar otra vez sin el estigma de ser una prostituta; iba a buscar trabajo como mesera, o como empleada de algún local. Iba a quedarse sola otra vez; esto pensaba mientras veía que Valentín se acercaba caminando a lo lejos. Su sombra se veía imponente; cuando estuvo cerca, su sonrisa la hizo sentir bien. Ellos le habían dado un lugar en eso que ya casi era una familia; hacía meses que estaban juntos y los había empezado a querer.

Valentín había recordado el nombre en guaraní del supuesto cabecilla en Brasil; tenía ideas inconclusas, y lugares para ir a averiguar. Mientras le contaba todo lo que había pensado, caminaban por la playa. Laura lo escuchaba atenta, tratando de ayudarlo con los pocos datos que tenía de algunos clientes y de algunas cosas que había escuchado en lo de Silvia. Se sentaron en la arena; ella le confesó que era la primera vez que veía el mar y, aunque de noche solo se escuchaba el ruido de las olas, le pareció magnífico.

—Me voy a quedar en Brasil —le dijo ella mientras miraba el cielo estrellado.

—¿Sola?

—No tengo familia.

—Y antes de entrar en lo de Silvia... —dudó en preguntar: no quería incomodarla.

—Nací ahí; no tengo un antes. Es lo único que conozco; quiero recorrer el mundo… voy a trabajar de lo que sea... no me malinterpretes: de prostituta ya no, nunca más.

—¿Tu mamá era de ahí?

—Sí, era puta; era de un pueblo muy pobre. No tuvo opción.

—¿Por qué dijiste que Silvia la mató?

—La mató por un hombre.

—Pero la denunciaste, ¿la viste?

—La envenenó, pero no tengo pruebas. Yo era chica. Un día se enfermó; al otro ya había muerto.

—¿Cómo sabés que Silvia hizo algo?

—La escuché; dijo que nadie iba a sacárselo. Es mala, muy mala; no sé qué hizo que se apiadara de Bella: tuvo suerte... Perdoname, no quise...

—No, está bien, pasó tanto tiempo desde que empezamos a buscarla... siempre que vamos a un lugar, pienso que va a estar ahí.

—No —pensó ella en voz alta.

—¿No?

—Después de los allanamientos, la deben haber escondido.

—Los galpones.

—No creo; cambian de lugar. Saben cómo moverse.

—Tengo que conseguir un lugar con internet; necesito googlear un nombre.

—¿El que aparece en los diarios?

—Sí, ¿me acompañás?

— Sí, pero... ¿habrá un bar con internet a esta hora?

—Muchos —rio.

Caminaron por las calles, hasta llegar al centro: había bares, luces y música contagiosa que les llegaba hasta la calle. Laura miraba sorprendida; todo alrededor era nuevo. Estaba del otro lado. Siempre era quien esperaba adentro. Silvia nunca la dejaba salir de noche; de noche se trabajaba. No conocía vida nocturna que no fuera la del cabaret. Fueron hasta la barra; la luz era tenue. Ya algunos colores de la pista se mezclaban con la luz blanca, Valentín pidió dos tragos, y la clave de wifi; buscaba concentrado algo que le dijera dónde encontrar a ese hombre mientras Laura miraba fascinada a la gente bailando. «Parecen divertirse», pensó, y recordó triste que nunca había salido a bailar. Había empezado a tomar ritmo desde su lugar cuando un hombre del otro lado de la barra la reconoció.

—Valentín, tenemos que irnos.

—¿Qué pasa? —preguntó mientras guardaba su celular y tomaba su vaso.

—Ese hombre... Lo conozco. Es un cliente especial. Me está mirando, tengo miedo.

—No te va a pasar nada; estás conmigo.

—De verdad, tenemos que irnos.

—¿Qué es un cliente especial?

—Es difícil de explicar ahora; vamos, por favor.

—¿Qué hace en Brasil?

—No lo sé. Viene para acá.

—Hola, garota —la saludó el hombre, quien dejaba relucir sus cadenas de oro entre su camisa casi desabrochada—. Cambiaste de boliche —le dijo ignorando a Valentín.

—Ya no trabajo —repuso Laura y se acercó más a Valentín.

—Vamos. —El hombre la tomó de la muñeca.

—Te dijo que ya no trabaja. —Valentín le sacó el brazo.

—No te metas, pibe; esta se viene conmigo.

—Tomátelas —le dijo él interponiéndose entre Laura y el hombre. El hombre quiso llevársela, y Valentín lo empujó. Otros hombres que acompañaban al de las cadenas de oro se acercaron; uno le pegó una piña a Valentín, y ella empezó a gritar. La seguridad del boliche comenzó a acercarse, y los hombres desaparecieron.

—¿Estás bien? —le preguntó ella, corriéndole el mechón de la frente para ver el ojo.

—Sí, ¡ay!, ¡cuidado!, no me toques.

—Gracias, si vos no estabas...

—Quería llevarte.

—Sí.

—No podés quedarte sola en Brasil; vení con nosotros. Después que encontremos a Bella, podés venir a Buenos Aires.

—Tenemos que irnos; tenés que ponerte hielo —habló ignorando su propuesta. Era la primera vez que alguien, además de su mamá, se preocupaba por ella.

—Sí, vamos —dijo mientras salía algo dolorido del lugar—. Ya tengo lo que quería.

—¿Qué cosa? —preguntó ella mientras caminaban juntos por las calles de Brasil.

—Un ojo morado —bromeó, y Laura se quedó mirándolo confundida—. Su billetera — aclaró.

—¿Para qué?

—No lo sé; espero encontrar algo.

Caminaron rumbo a la posada.

***

El sol entraba por la ventana de la habitación; hacía calor, y Delfina se levantó con una sensación inexplicable. Estaba radiante, y decidida a hablar con Guido; había repasado sus podría durante toda la noche. Había pensado en sus respuestas, y para todo tenía una explicación o una disculpa. Buscó un solero colorido, un sombrero, y salió a buscarlo. Pero en la habitación no había nadie; su hermano tampoco estaba. Era algo tarde, casi el mediodía. Fue hasta la cafetería, pero tampoco estaban, ¿se habían ido sin avisarle? Dudó mientras su preocupación aumentaba. Tomó un jugo y, como no regresaban, salió a buscarlos. De la pileta llegaban unas risas, felicitaciones, y una voz, una voz que conocía, ¿qué hacía Sol ahí?, ¿por qué había viajado? Esto se preguntaba mientras se acercaba al grupo.

—Hola —saludó esperando que alguien le explicara algo

—Delfi —la saludó Sol—. Te presento a Chavito, nuestro hacker —le dijo guiñándole un ojo, y Delfina la detestó.

—¿Qué tal? —lo saludó fríamente; aún esperaba una explicación.

—Sol y Chavo viajaron ayer; José se escapó —le contó Valentín a su hermana, que ya había notado su cara de enojada.

—Perdonen que les pregunte, ¿pero no es peligroso que estén acá?

—Tenemos identificaciones falsas; vamos a quedarnos unos días.

—Dos —dijo Chavo con exactitud.

—Podés quedarte con nosotras en la habitación —ofreció Delfina tratando de ocultar la angustia que le causaba su llegada.

—Gracias, Delfi, pero Valen se muda con Chavo.

—Acá traje el agua y le cambié la yerba —habló Laura sumándose al grupo.

—Delfina, ¿querés un té? —le ofreció Guido—. Voy a buscar agua.

—No, tengo que hacer algunas cosas.

—¿Qué tenés que hacer? —preguntó su hermano, que repasaba todo lo que había encontrado junto a Chavo.

—Caminar —dijo, y se fue.

—Amor, te traigo algo —le avisó Guido a Sol.

—No, gracias, tengo compañera de mate —le dijo señalando a Laura mientras charlaba con ella y le contaba de su vida en Entre Ríos.

—Delfina, esperá —la llamó Guido cuando ya estaban lejos.

—¿Qué pasa?

—¿Estás bien? Te vi un poco, ¿enojada?

—No, para nada, me duele mucho la cabeza. Ayer me metí en un prostíbulo; casi nos agarran. No me acostumbro todavía.

—Fue mucho lo de ayer.

—Sí.

—Podés volver con Sol y con Chavo.

—¿Me estás echando?

—No, no, digo que, si te sentís mal, podrías ir a tu casa. Chavo puede conseguirte custodia.

—¿Es del FBI?

—No, pero tiene contactos y...

—No, no quiero, es verdad; podría, pero me voy a quedar. ¿Algo más?

—Estás enojada.

—No entiendo. ¿Por qué tendría que estar enojada? Me siento mal; quiero caminar, tomar aire.

—Tengo que contarte algo, quiero decírtelo yo; para mí, sos muy importante y...

—¿Qué pasó?

—Cuando todo esto termine y encontremos a Bella, Sol y yo... —Delfina rogaba que no dijera lo que esperaba, y así fue—... vamos a casarnos.

—¡Felicitaciones! Qué linda noticia —simuló una sonrisa y abrazó a su amigo. Y yo voy a ser la madrina —habló alegremente conteniendo el llanto.

—¿Te gustaría? No tengo hermanas; podrías entrar conmigo a la iglesia —Delfina quería gritar, gritar muy fuerte: «¡Se van a casar por iglesia, y con vestido blanco, y yo cumplo el papel de hermana, ¿hermana?». Quería patalear, llorar, pero puso su mejor sonrisa de modelo top, y le dijo:

—Obvio, darling, soy tu mejor amiga, y estoy tan feliz por vos...

—Sabía que ibas a alegrarte. —Delfina lo abrazaba pensando que, si era un chiste, era muy bueno. «¿Alegrarme?, es idiota, o lo hace a propósito... no, es hombre; para él es todo sencillo. Va a casarse, quiero llorar», pensaba.

—Te perdiste el final del libro —cambió de tema para ocultar sus sentimientos.

—Otro día me lo contás. —Le dio un beso en la frente y se alejó hacia la pileta nuevamente.

Delfina caminaba llena de odio, tristeza y angustia; pensaba en sus podría: «Podría haberlo despertado anoche, haberle dicho algo, podría, pero ya no puedo hacer nada. Un beso en la frente me dio; no soy su hermana menor. Soy su amiga, soy su mejor amiga y siempre va a ser igual. Y ahora me importa, nunca me interesó, o sí, es tan bueno y dulce, y va a casarse, quiero llorar».

Valentín había ido a buscarla. Guido le avisó que estaba un poco angustiada todavía por lo que había pasado el día anterior en el prostíbulo. Delfina miraba el mar; ya no contenía el llanto; ya no podía.

—Delfi, ¿estás bien? —le preguntó Valentín sentándose a su lado.

—No. —Lo abrazó para llorar más fuerte.

—¿Es por lo de ayer? —preguntó sin soltarla, mientras ella negaba con la cabeza.

—Gui-i-i-dooo —decía entre llantos mientras empapaba su remera.

—Pero ¿Guido?

—Sí, ya sé, soy una estúpida.

—No, no sos una estúpida; mirame —le pidió mientras le secaba las lágrimas con las manos—. ¿Lo querés?

—Mu-u-choo —confesó mientras intentaba sacar las palabras entre el llanto.

—Tenés que decírselo.

—No, no, por favor. Él la quiere a Sol, y yo soy como su hermana: él me lo dijo —hablaba mientras seguía llorando.

—No llores —le pedía mientras volvía a abrazarla.

—Me duele el corazón.

—A todos nos duele alguna vez.

—Pero a mí siempre me pasa lo mismo —hablaba acongojada.

—Vamos a caminar. —Le dio la mano para que se levantara.

Caminaron un rato en silencio por la arena, hasta que Delfina pudo calmarse; estaba más serena y pudo hablar con claridad.

—No quiero que se case. ¿Guido te contó lo de la fiesta?

—Sí, pero no tenés que explicarme nada.

—Yo, yo ni siquiera sé por qué dije eso; tenía miedo.

—Ya pasó.

—Pero creo que perdí al amor de mi vida.

—¿Tan así? Guauuu... no me imaginaba —hablaba mientras se rascaba la cabeza; su hermana podía ser muy sentimental.

—No me había dado cuenta de todo lo que lo quería hasta ayer.

—¿Qué pasó ayer?

—Me dio un beso.

—¿Te dio un beso y va a casarse? No entiendo nada.

—Fue en las casitas, para que José no me viera.

—Ahh… —Valentín estaba un poco confundido.

—¿Nunca te pasó de pensar que todo lo que hacés siempre está mal? Siempre me equivoco.

—Muchas; es un don familiar —bromeó.

—Al final, me quedo para ayudarte y me la paso llorando.

—Hablando de eso, vamos a ir a un ver a un hombre en el centro, pero quiero que te quedes con las chicas.

—¿Una pista?

—La encontraste vos.

—¿Yo?

—El nombre del cabecilla en Brasil tiene varias propiedades a su nombre; hay un almacén que era de su abuelo. Chavo dice que hay que ir ahí; no sé, parece que entendiera de investigaciones: es un buen partido. —Le sonrió.

—¿El chico que estaba hoy con raya al medio, gel y los culo de botella?

—¿Por qué no?

—Valen, te cuento mis penas y querés engancharme con el primero que conocés solo porque es nerd.

—Seguro te da bola.

—¡Valentín! —le reprochó empujándolo a la arena.

—Ja, ja, no te enojes; te juego una carrera.

—Ya somos grandes.

—A la una, a las dos, a las tres —dijo saliendo y tirándola sobre la arena para ganar ventaja. Delfina se levantó y lo siguió detrás.

***

El brillo del anillo relucía entre los escombros; Valentín lo tomó entre sus dedos. Esta vez no contuvo su dolor, ni su ira; otra vez había llegado tarde. Minutos antes habían llegado al almacén, forzaron la puerta y entraron armados; el armario que daba al sótano estaba corrido. No les llevo mucho tiempo encontrar las escaleras que llevaban al subsuelo. Todo parecía acomodarse en sus pensamientos; había un colchón, entre la mugre y el polvo, una soga y un pañuelo. El sol se filtraba por la ventana; las maderas seguían en el suelo como Jonás las había dejado; revisaron el lugar: no había nada, nada, hasta que el brillo del diamante encegueció a Valentín. Buscó entre los escombros y ahí estaba su anillo, el de compromiso: Bella se había ido.

Estaba arrodillado en el piso; Guido se acercó y puso la mano sobre su hombro. Valentín seguía ensimismado en un punto fijo; miraba el anillo mientras su corazón se llenaba de ira, odio y rencor. Iba a encontrarlos, pero ya no solo buscaría a Bella: quería a todos. Quería venganza.

Salieron del lugar; ya no tenían pistas, ni sabían cómo seguir, pero ya no iban a descansar: tenían que seguir avanzando. Río de Janeiro debía quedar atrás. Valentín buscó la billetera que había robado al hombre del boliche: tarjetas de crédito, documentos (más de uno: de mujeres también). Era un reclutador, como suponían, pero no había nada que lo llevara a Bella.

Antes de partir, Sol y Chavo les hablaron de Bernarda; sus hermanos no estaban de acuerdo y habían quedado en hablar con ella y, si no, con su padre. «No puede arriesgarse; es muy chica, inocente, y no conoce de lo que Kevin es capaz», aseguró Valentín. Estaba enojado con Sol por haberla dejado avanzar. Chavo le explicó que la necesitaban para acceder a la computadora de Kevin, pero Valentín se negó.

—No voy a arriesgar la vida de nadie más.

—Voy a hablar con ella —se ofreció Sol mientras Chavo negaba con la cabeza.

—No, es mi hermana; yo voy a hablar —decidió Delfina tomando el teléfono.

—¡No! —gritaron todos.

—¿Por qué no?

—Cuando lleguemos, vamos a darle un celular, una línea segura —aseguró Chavo.

—No la quiero a Bernarda en esto, ¿entienden? —habló Valentín enojado.

—¿A dónde vas? —le preguntó Delfina.

—A buscar a Bella.

—¿A dónde?

—No lo sé, no sé, pero no voy a quedarme esperando. —Salió del lugar. Caminó por la noche de Brasil: necesitaba encontrar algo, a alguien.

—¡Voy con vos! —gritó Laura mientras lo alcanzaba.

—No, quiero estar solo.

—Te debo una.

—No me debés nada.

—Pero me acordé de algo: hay una mujer; no la conozco. Le decían Leonela. Es una de las regenteras de Río. Perdoname, no te lo dije antes porque no me acordaba; estoy segura de que Silvia venía a verla.

—¿Dónde puedo encontrarla? —Laura le mostró la billetera del hombre de las cadenas

—Él tiene que saber; estuve revisando las tarjetas. Este es su nombre. —Le entregó una tarjeta plateada.

—Volvamos al boliche.

—Tengo una idea.

***

Laura había pedido un trago y bailaba de manera sugestiva en el medio de la pista; el hombre de las cadenas de oro no tardó en aparecer. Esta vez, cuando se le acercó, ella no se mostró reacia. El hombre la increpó sobre el joven que la había acompañado la otra noche, y ella le explicó que era un cliente al que le debía exclusividad. Laura le pidió ver a Leonela, pero el hombre le dijo que ya no estaba a cargo.

Como esperaba, la invitó a salir del lugar; Laura se subió a un auto. Valentín fue detrás. Mientras los seguía en la oscuridad de la noche, en la posada, Guido se despedía de Sol. Ninguno sabía que Valentín y Laura estaban planeando secuestrar al hombre de las cadenas de oro.

Capítulo 10

Valentín estacionó la camioneta enfrente del edificio al que Laura había entrado; no había portero en el hall, y pudo ingresar sin ser visto. El ascensor se detuvo en el séptimo piso; esperó un rato y subió. Confiaba en que Laura sabría manejar la situación.

Para ella no era difícil hacerlo; conocía su trabajo, y sabía cómo enredar a un cliente en pocos minutos. El hombre le preguntó para quién trabajaba, pero ella no contestó. Dejó caer su vestido, y se quedó en ropa interior. Le preparó un whisky, y volvió a preguntarle por Leonela. El hombre repitió lo mismo; que no sabía nada acerca de la mujer y que era otra la que estaba a cargo. Habló de sus viajes a la Argentina, y también le contó de su última estadía en las casitas una semana atrás antes de que el lugar hubiera sido incendiado por la gente del pueblo. Laura no sabía lo que había ocurrido después de que se habían ido y lo escuchaba interesada; algunos hombres preferían contarle sus problemas, sobre su vida, y luego se desquitaban con su cuerpo. Pero esa noche estaba alerta: ignoraba qué era lo que el hombre de las cadenas sabía; no había pensado que podía conocer a Valentín. Ella le sirvió otro whisky, y prendió un cigarrillo, acostada en la cama. El hombre se acercó, la besó y, sin que ella lo esperara, puso una navaja en su cuello. La miraba fijo y fríamente; volvió a preguntarle para quién trabajaba sin mover el cuchillo. Pero ella le dijo de forma tranquila que estaba por su cuenta, y que la noche le iba a costar muy cara si la lastimaba. El hombre dejó el arma sobre la mesa de luz y empezó a quitarse el pantalón. Laura esperaba que el somnífero que había puesto en el whisky hiciera efecto; quería ganar tiempo. Pidió pasar al baño, pero el hombre no la dejó. La tomó por la fuerza y le quitó la ropa que le quedaba.

Ella gritó; Valentín golpeó la puerta y entró. Tomó al hombre por la espalda y se lo sacó de encima. Le dio un golpe y lo dejó tendido en el piso. Laura buscó su ropa y se vistió rápidamente. Valentín le preguntó si estaba bien; ella asintió y, antes de que el hombre pudiera levantarse, puso un arma sobre su sien. Este, un poco atontado por las drogas, dejó de luchar. Lo ataron a una silla y se sentaron a esperar a que los efectos de los narcóticos desaparecieran.

***

Eran las seis de la mañana cuando Delfina se despertó; no podía dormir. Las pesadillas llegaban a todos sus sueños. Se levantó a tomar un vaso de agua, y vio que Laura no estaba. Volvió a mirar el reloj: eran las seis de la mañana. No estaba equivocada. Salió a buscar a su hermano, pero nadie contestó. Pensó en ir a la habitación de Guido, pero estaba con Sol, y no se animó. Se puso una campera deportiva y bajó a la playa; quizás estaban ahí. Parecía que nadie madrugaba por esa zona; todo era silencio. Había una pequeña brisa, y el ruido de las olas la asustó. Un hombre corría a lo lejos; no sabía quién era, y prefirió observarlo desde donde estaba. Vio cómo se sacaba la ropa y corría hacia las olas; pensó que era un loco que intentaba suicidarse; no conocía a nadie que nadara tan profundo a esas horas de la mañana. Trotó hasta donde estaban sus ropas. «¿Y estas gafas?», se preguntó mientras las tomaba con sus manos; le eran conocidas. Miró la ropa: una remera blanca y un jogging. No veía nada familiar, pero las gafas... El hombre que nadaba pasó de ser un punto perdido a tener una figura; Delfina no veía quién era y pensó que ponerse esas gafas que parecían tener mucho aumento era una buena idea. Creyó que iban a servirle como un largavista pero, cuando se las puso, todo se veía igual. Miraba los lentes confundida; ¿quién podía llevar esas gafas tan feas si no las necesitaba? Esto pensaba mientras volvía a probárselas. Chavo salió del agua, y Delfina corrió a esconderse antes de que pudiera verla; lo observaba confundida detrás de una roca, con la boca abierta y sin parpadear. Acababa de darse cuenta de que el hombre musculoso y atractivo que había estado nadando en el medio del mar no era otro que el hacker tonto y atolondrado que los acompañaba. No iba a esperar a llegar a la posada; salió de su escondite y se dirigió hacia donde Chavo se vestía.

—¿Quién sos? —le preguntó mientras este, un poco desconcertado, se aplastaba el pelo, se ponía la capucha y las gafas. Cambió rápidamente su expresión de joven atleta a la de nerd algo encorvado y sabiondo.

—Delfina, soy Chavo; vine con Sol y...

—Sí, sí, ya sé quién sos. Mirá, Chavo, o como te llames, puedo parecer tonta, pero no lo soy. A mí no me engañás.

—No, no, no entiendo —tartamudeaba mientras arrugaba su nariz.

—¡Basta! ¿Por qué todos me toman como estúpida? Esos lentes no tienen aumento, y no es normal que, por solo ser un hacker, puedas seguirle el paso a la BAT.

—Estudié informática en...

—¡No! ¡No me importa! —Lo amenazó con su dedo índice—. Voy a decirle a Guido la verdad. —Se dio media vuelta dejándolo solo.

—No, esperá. Tenés razón. —La detuvo. Su voz había cambiado: ya no sonaba tartamudo y era mucho más gruesa que la voz impostada que venía fingiendo. Pero no podés decir nada.

—No les voy a mentir ni a Guido ni a mi hermano.

—Quiero ayudarlos.

—Te escucho —habló cruzándose de brazos.

—Lo hice para conquistar a Sol; pensé que, si me disfrazaba de nerd, ella iba a interesarse en mí. —Delfina lo miraba confundida; no sabía si creer esa historia—. Soy de Entre Ríos; te puedo mostrar mi documento si querés. Era la maestra de mi hermano.

—Voy a decirles la verdad porque, si es así, sos un psicópata que la persigue —concluyó.

—No soy un psicópata. —Se sacó los lentes.

—¿Quién sos? Ahora que te veo, ¿nos conocemos?

—En otra vida, quizás.

—Hay algo que me resulta familiar. —Se acercó a su rostro, pero Chavo se irguió rápidamente y volvió a ponerse los lentes.

—Tenés que prometerme que vas a guardar el secreto.

—No.

—Está bien pero, si hablás, Bella no va a aparecer nunca.

—Sos de José —afirmó alejándose.

—No, escúchame. —La tomó de los hombros—. Soy de Interpol; hace años que estamos tras la BAT. Necesitamos agarrar a José tanto como ustedes. —Delfina había cambiado su expresión, aunque pareciera de película, que fuera de una asociación de inteligencia le sonaba más razonable que un psicópata enamorado—. Conocí a Guido en el hospital; estuve en África. La red de trata llega hasta los lugares menos esperados; contraje una infección en la pierna. Volví a mi casa y terminé en el hospital. Guido me salvó la vida. Cuando me enteré de que era hijo de José Pérez Quintana, le ofrecí mis servicios como hacker. Mis jefes estuvieron de acuerdo y desde entonces trabajo para ellos, aunque la Interpol sigue nuestros pasos, y los de la B.A.T.

—Por eso siempre estamos un paso atrás —dedujo Delfina.

—Soy un agente encubierto; no podés revelar mi identidad, por favor.

—¿En qué cambia que sepan quién sos?

—La BAT trabaja con gente de inteligencia, políticos, hackers, sicarios; si saben que Interpol está tan cerca, los perdemos. Y, si eso pasa, ni Bella ni ninguna otra chica va a aparecer.

—Te doy una semana; si Bella no aparece, hablo.

—Nuestro objetivo es también encontrar a Pérez.

—El nuestro, a Bella.

Luego de haberle dicho esto, Delfina se fue. Estaba aturdida; ya eran las ocho de la mañana, y su hermano aún no aparecía. Fue al estacionamiento a ver si la camioneta estaba y, como sospechaba, se la había llevado. «¿En qué momento?», pensó. Se habían ido caminando. Esta vez no le importó que Guido estuviera con Sol; tocó la puerta tantas veces como fueron necesarias hasta que Guido le abrió. Estaba algo dormido y, mientras se restregaba los ojos, buscaba sus lentes. Sol dormía plácidamente; a Delfina le hubiera gustado despertarla a los gritos, pero se contuvo y habló en voz baja.

—¿Qué pasa?

—Valentín y Laura no volvieron; se llevaron la camioneta —le contó preocupada.

—Fueron al boliche —le informó Guido, saliendo de la habitación. Delfina le señaló que estaba en bóxer, y entonces entró a cambiarse—. En cinco minutos estoy; avisale a Chavo, por favor.

—Sí, Chavo, claro. —Suspiró agotada; el día aún no había empezado.

En pocos minutos, los cuatro estaban reunidos en la cafetería. Chavo llevaba su camisa a cuadros abrochada hasta el último botón, su raya al medio con gel, los lentes y aparatos, que terminaban con su look. Delfina no podía evitar mirarlo sorprendida; pensaba que era casi increíble que fuera el mismo que horas atrás había estado desnudo nadando en el mar. Sol notó que lo miraba mientras este conectaba los celulares, un dispositivo de rastreo de la camioneta a la notebook, y le sonrió a Delfina haciéndole señas de Chavo.

—Cuando todo esto termine, ustedes tienen que salir —le propuso Sol a Delfina sonriendo.

—¿Qué? —preguntó Guido, molesto por el comentario de su novia.

—Hacen linda pareja. —Guiñó un ojo Sol cómplice a Delfina y esta se rio. «Si supieras la verdad...», pensó.

—Si Chavo me invita a salir, le diría que sí —bromeó mientras lo miraba a Guido.

Chavo seguía concentrado en sus aparatos electrónicos hasta que dijo lo que estaban esperando:

—Tengo la camioneta —hablaba mientras anotaba en un papel una dirección.

—¿Es muy lejos?

—Vamos a pedir un taxi.

***

Valentín había pasado la noche en vela; sus ojeras y su palidez en el rostro revelaban el cansancio; había dejado el arma sobre la mesa. El hombre de las cadenas había comenzado a despertarse. Valentín tomó el revólver y, sin dudarlo, se lo puso en la sien. Laura, que dormitaba sobre un sillón, se despertó de un sobresalto cuando escuchó la voz de Valentín, quien lo apuntaba sin temblar mientras esperaba que reaccionara.

—¿Dónde está Isabela Vega, la cantante?

—Estás loco, pibe —hablaba mientras intentaba abrir sus ojos.

—Hablá o te mato —lo amenazó entre dientes.

—Esta puta te llenó la cabeza.

—¿Dónde está la chica que trajeron de la Argentina? La tenían encerrada en un almacén.

—No sé de qué hablás.

—¿En serio no sabés? Traeme la billetera —le pidió a Laura—. Dame, ¿y de estas tampoco sabés? —le dijo mientras le tiraba en el rostro los documentos de varias jóvenes; algunas, según había averiguado, estaban desaparecidas hacía meses.

—No sé nada de un almacén.

—Hablá, hijo de puta, ¿adónde la llevaron? —Había levantado la voz y apretaba con fuerza el arma.

—No sé, pibe, calmate, te puedo dar el nombre de alguien que sabe.

—Él sabe —le dijo Laura acercándose al hombre; lo tomó del cabello y le tiró su cabeza hacia atrás poniendo la navaja en su garganta, como él había hecho con ella horas antes—. Hablá, imbécil.

El hombre comenzó a reírse a carcajadas, y Valentín le disparó en un pie. El hombre gritó del dolor; Guido y Chavo, que los estaban buscando, irrumpieron en el lugar.

—Valentín, estás loco —le reprochó Guido acercándose.

—No se acerquen. ¡Que hable o lo mato! —gritó sin quitarle la mirada de encima.

—Se va a desangrar —alertó Guido.

—¡¿Dónde está?! —le gritó Valentín, volviendo a apuntar a su sien mientras el hombre contenía el dolor.

—Se la llevaron; se escapó.

—¿A dónde?

—No lo sabemos; el último lugar en el que estuvo fue en el aeropuerto de San Pablo.

—Ya sé dónde es —habló Chavo.

—¿Quién se la llevo?

—El pibe; le dicen J. Nadie sabe nada.

—Voy a pararle la hemorragia. —Guido se acercó y le improvisó un vendaje.

—La bala solo lo rozó —aclaró Valentín, ofuscado por el momento—. Tenemos que irnos a San Pablo.

—No podemos dejarlo así. —Lo miró Guido.

—Es un hijo de puta —se defendió Valentín.

—Yo me ocupo —se ofreció Chavo—. Tengo un amigo en la Policía de Río—. Salió de la habitación y, cuando volvió, les dijo que tenían que irse: la policía estaba en camino—. ¿Tocaron algo? Borremos las huellas. El hombre se había desmayado; no habían terminado de limpiar las huellas cuando se escucharon las sirenas.

—Vamos, vamos —los apuró Valentín y salieron por la puerta de servicio.

***

Sol y Chavo se despidieron del grupo; Sol viajaría a Entre Ríos, y Chavo retornaría a su trabajo desde Buenos Aires, aunque estaba pensando en volar al próximo destino. Tenía que estar en la persecución a José, y sabía que faltaba poco. Les dio el nombre de un viejo piloto del aeropuerto clandestino; lo había averiguado con solo hacer una llamada. Les dijo que fueran a ver a Marcelino. Delfina y Laura serían la próxima entrega de la BAT; les faltaba saber el destino.

***

Delfina pidió hablar con Bernarda; en cuanto llegaron, Chavo se comunicó con su hermana. A pesar de que Delfina le dio mil razones para que dejara de trabajar en la empresa y la amenazó con avisar a sus padres, Bernarda no prestó atención: quería saber sobre ellos. Si sabían algo, si tenían pistas; Valentín tomó el teléfono y le pidió que no contara nada. Si la información se filtraba, no iban a poder encontrarla. Después, al igual que su hermana, la retó y le pidió que se alejara de Kevin, pero Bernarda tampoco lo escuchó.

***

Se le hacía tarde para el baile en el club; no era un festejo: era una bienvenida a las mujeres. Aunque Julia se había opuesto a hacer una fiesta, Flora le había dicho que la vida tenía que continuar, que lo tenía que hacer por sus otros hijos; hacía nueve meses que buscaban a Bella sin parar. Ese día en el club era para descansar, pero no para olvidar.

Bernarda llegó junto a sus padres; buscaba ansiosa a Nicolás. Como era de esperar, se robó varias miradas. Lucía espléndida, con un vestido muy corto, al cuello, color negro, y con la espalda descubierta. Había imaginado, durante todo el viaje, que, cuando llegara Nicolás, iba a estar abrazado a Sofía o bailando con ella. No le importaba su pasado; sentía demasiados celos para tener compasión. No lo encontraba y había empezado a desesperarse cuando Dieguito la vio.

—Bueeena prima, qué vestidito pegaste —le dijo saludándola, y esta lo miró reprendiéndolo por sus modales.

—Dieguis, please.

—Mañana voy con el abuelo.

—Qué bueno. —Sonrió, pero seguía mirando a todos lados.

—Lo buscás al Nico; digo a Nicolás, lady Bernarda.

—Sí, ¿lo viste?

—Está encargado de los Paty.

—¿Paty?

—Y sí, tenemos que recaudar fondos, así que de paso cañazo.

—¿Qué cosa?

—No cazás una hoy; te llevo, coming; faaa... cómo estoy con el inglés.

— No tenés cura —suspiró Bernarda mientras se acercaban a la humareda de la parrilla.

—Hola, amor —la saludó Nico mientras dejaba unas cajas sobre la mesa—. Estás demasiado linda para este lugar. —Le dio un pequeño beso en los labios.

—Gracias, me lo regaló mamá. —Señaló el vestido—. Es de la nueva colección del verano que va a presentar...

—Pasame el pan que está allá —la interrumpió Nico mientras la gente se acumulaba en la parrilla.

—¿Yo? —preguntó mirando a sus lados.

—Sí, por favor; Coquito anda de levante. Es un rato nada más, amor, mirá, están allá —le pidió mientras atendía a los clientes.

—Okey —obedeció Bernarda un poco confundida; esperaba salir pronto de ese lugar sin ninguna mancha en su vestido nuevo. Sabía que las fiestas en el club no eran cool (como ella les decía). Pero jamás se había imaginado de parrillera y, aunque quería salir de la humareda, se quedó porque Sofía andaba merodeando.

Sofía había llegado al club junto a María, Rosalía y La Turca; entraron con miedo. Desde que habían escapado, solo habían estado en el hospital y luego en la casa en que las habían hospedado. Era su primera salida; la oscuridad del salón la transportó a la noche en lo de Silvia. Después, con la animación de un joven en el micrófono, las lamparitas de colores y los chistes de Coco, empezaron a sentirse más cómodas.

Julia les había regalado los vestidos que había hecho para el último recital de Bella; les había dicho que, si ella hubiera estado, se los hubiera dado. «Así es mi hija», habló y salió llorando de la habitación. Carmencita se quedó para ajustarlos a sus medidas.

Rosalía le había agregado un saquito abotonado; se sentía demasiado escotada, aunque Carmencita le hubiera agregado una puntilla casi hasta las rodillas. Era casi paradójico que una prostituta quisiera algo discreto para vestir; había vuelto a los modales de sus años en el convento y llevaba un rosario de plata colgado del cuello. Durante años lo había conservado oculto; había sido un regalo de su abuela. Coco la invitó a bailar; sonaba una cumbia de los noventa. Rosalía ya no recordaba cómo bailar aunque, en realidad, nunca había ido a un baile. En su adolescencia, sus padres le prohibían salir y después llegó a lo de Silvia. Aceptó la mano tímidamente, y Coco la guio al medio de la pista; hacía mucho que no se divertía tanto. En verdad, nunca en su vida se había divertido, según reflexionaría con Flora al día siguiente en su sesión. Las vecinas chismorreaban por lo bajo sobre la nueva que le arrastraba el ala al Coqui; no sabían quiénes eran. Por seguridad, su identidad permanecía oculta.

La Turca le guiñó un ojo a su amiga; ya la imaginaba hablando toda la noche sin parar. Esperaba que le hablara del príncipe azul que había encontrado en el baile, y seguro omitiría la panza que los separaba entre paso y paso. Se rio de sus pensamientos, y fue a buscar algo para tomar.

María y Sofía recorrían el club; Carlitos les había hecho un tour por las instalaciones, y las había presentado al equipo como sus primas de Córdoba. Los jóvenes estaban embobados con las nuevas (como les decían). María se había quedado con un vestido amarillo, que resaltaba su tez morena; le quedaba a medida. Sofía había elegido uno negro; se sentía muy de fiesta, pero Carmencita le prestó una camisa de jean y le dijo que con eso ya estaba lista. Sofía le confió a Carmencita sus ganas de volver a su pueblo, y ella le dijo que todos estaban haciendo lo posible para encontrar a su familia.

María, que estaba decidida a conseguir un empleo, le pidió a Carlitos que le presentara a los dueños de los locales, verdulerías, kioscos, almacenes. Quería empezar a trabajar para ganar su propio dinero. Flora le había dicho que tenía que esperar, que era muy pronto, pero ella, guiada por su pequeño amigo, comenzó a presentarse como la prima de Carlitos ante algunos comerciantes. Carlitos le recordaba a su hermano; lo extrañaba tanto... igual que a su hermana y a su tierra. Pero no podía volver; no podía después de lo que había hecho.

Sofía se quedó sola; quería buscar algo para comer, pero Bernarda la miraba amenazante desde la parrilla. Flora la vio sola y fue a buscarla para presentarle a su marido; habían charlado sobre caballos en sus sesiones y pensó que era una buena idea invitarla a la chacra un día domingo.

La fiesta marchaba bien, pero Ingrid quería marcharse lo antes posible; detestaba ese lugar y, aunque a Willy le encantaba recordarle que era su barrio, se sentía incómoda y fastidiada por su exmarido. Le recomendó no mirar a las jovencitas porque estaban en recuperación, y este la trató de loca esquizofrénica. Ingrid recordó que todavía les quedaba el viaje de vuelta juntos, y suspiró agotada. Necesitaba champagne, y ahí solo había cerveza en vasos de plástico.

Julia, Manuel y Nina habían decidido no ir; respetaban a sus amigos, pero no tenían ánimo para volver al club. En la última fiesta, Bella había cantado para todos, y ya era demasiado el sufrimiento que sentían. Carmencita fue a buscarlos; una de las pequeñas le había preparado un homenaje y les pidió que ellos estuvieran ahí.

Sisí había tarareado sus canciones durante tiempo; siempre recordaba las últimas partes de las letras, y Bella la adoraba por su esfuerzo al cantar. Bella era su ídola y, desde que había desaparecido, se había empeñado en cantar sus canciones. Le decía a su mamá que, si Bella la veía en internet, iba a saber cómo volver a casa.

La pequeña, de cinco años, subió al escenario; el micrófono ya estaba puesto a su altura. Tenía mucha vergüenza pero, cuando Carlitos y Diego subieron a acompañarla con los instrumentos, Sisí empezó a cantar, y con su vocecita dulce emocionó a todos. Cuando la canción terminó, Julia, que lloraba desde que había empezado, subió a abrazar a la niña y a agradecerle por lo que había hecho. También Manuel, Nina y el barrio entero se habían emocionado con la canción. Un vecino la grabó y la subió a YouTube. En pocos minutos sería la sensación en las redes.

La Turca empezó a ahogarse; el calor del lugar, la gente y las luces la estaban mareando. La buscó a Flora, pero no la encontró. Todo giraba a su alrededor; todo se puso blanco, después negro y se desplomó en medio del salón.

Capítulo 11

La música se detuvo; un grupo de personas rodeó a la mujer que se había desmayado. Manuel llamó una ambulancia mientras Flora y Julia pedían espacio para asistir a La Turca. Sus amigas, que no sabían qué sucedía, pedían a gritos un médico. Rosalía quiso despertarla, pero estaba inconsciente. La ambulancia llegó a los pocos minutos, y la trasladaron al hospital. Julia les pidió a las mujeres que se calmaran, que ella les contaría en la casa qué era lo que pasaba. Todas querían ir junto a su amiga, pero Manuel les explicó que no era conveniente alejarse del lugar, no hasta que estuvieran seguras.

Rosalía no podía detener el llanto. La Turca era lo más parecido a una familia; era como su hermana mayor. Coco le dio un pañuelo e insistió en llevarla hasta la casa.

En la ambulancia, Flora iba con La Turca, mientras Ceferino la seguía en el auto junto a Nina, que se había ofrecido a acompañarlos. Los signos vitales eran débiles; un médico le controlaba el pulso mientras Flora le contaba lo que sabía de su enfermedad.

Julia se sentó en uno de los sillones junto a Manuel; las mujeres, acompañadas por Coco, Nicolás y Carlitos, escuchaban atentamente. No se imaginaban que La Turca estaba enferma; ella nunca les había dicho nada.

—La Turca va a estar bien —les habló Julia de manera calma.

—¿Qué tiene? —la interrumpió Rosalía mientras se secaba las lágrimas.

—Tiene sida —dijo Julia, y un silencio invadió la sala—. No quería preocuparlas, pero me parece que tienen que saberlo. Puede tener otra recaída y tenemos que estar atentos, todos.

—¿Se va a morir? Dígannos la verdad, ¿está muy avanzada la enfermedad?

—No, no se va a morir; tuvo una descompensación.

—¿Podemos ir a verla?

—No creo que sea buena idea —pensó Manuel en voz alta.

—Por favor, es como nuestra hermana —le pidió Rosalía. Julia lo miró a Manuel y, con solo mirarlo, este accedió.

—Está bien; mañana a la mañana bien temprano. Ahora no nos van a dejar pasar.

—Muchas veces escuché sobre el sida, pero no sé nada, ¿es muy grave, no? —preguntó Sofía.

—Cuando ustedes llegaron, nosotros tampoco sabíamos mucho de la enfermedad. El doctor Gabriel se comunicó con nosotros; habló con Flora y le avisó por la etapa que la Turca estaba atravesando. Nos pusimos a leer, y vimos que hay casos de gente que vive muchísimos años con la enfermedad.

—Ma, La Turca me convidó un mate hoy —comentó Carlitos por lo bajo un poco preocupado. Julia le sonrió; pensó que todas tendrían la misma inquietud.

—No se contagia por tomar un mate, ni por besos ni abrazos.

—Ahh… zafé —susurró Carlitos.

—Todas nos hicimos el examen, ¿por qué no dijo nada? —habló María un poco enojada.

—Vergüenza, miedo, para no preocuparlas —pensó Julia en voz alta.

—Las pastillas que toma no son para dejar de fumar —sacaba Rosalía sus propias conclusiones.

—Traten de ayudarla y de entenderla.

—Quiero ir ahora, por favor —rogó Rosalía.

—Nina o Flora nos van a llamar cuando tengan noticias —les dijo Julia—. Yo me quedo esta noche con ustedes.

—No hace falta, Julia —aclaró María—. Tenés que ir a descansar.

—Sí, andá, ¿nos pueden dejar el número de Nina? Por si Flora no atiende.

—Sí, traeme un papel, que te lo anoto. —María fue a buscar algo para escribir. Sofía se ofreció para preparar café, y Rosalía charlaba por lo bajo con Coco.

—No sé si es bueno que se queden solas; alguien podría haberlas reconocido en el club —le advirtió Manuel en voz baja a su mujer.

—Yo me quedo —se ofreció Nico, que los había escuchado.

—Yo también —se sumó Carlitos, sonriente.

—¿Vos? —Lo miraron sus padres.

—Les hago el aguante, viejo, me quedo jugando a las cartas.

—Tenés que ir a la escuela.

—No paaasa nada.

—Decidí vos —le dijo Julia a Manuel.

—Que se quede. —Le guiñó un ojo de manera cómplice a su hijo.

—Qué bien que estás, viejo.

—¿Y Bernarda? —le preguntó su hermano mientras cerraban las puertas de la casa.

—Se fue con Willy; empezó a ir a una escuela de modelos.

—Diego me dijo que sale muy temprano vestida de cheta. No, ¿cómo era?, porque cheta es... Ah, me dijo que se vestía de oficinista.

—¿Oficinista?

—Sí, se pone traje, y esas cosas.

—Ya está el café —les avisó Sofía mientras volvía a la sala a servirlo. Nicolás se quedó pensativo, ¿por qué Bernarda iría a la escuela de modelos en traje? Se sintió mal; se dio cuenta de que no sabía mucho de lo que hacía ella en el día. No se veían mucho; recordó que faltaba poco para su aniversario. Iba a pensar en algo para sorprenderla.

Mientras esperaban noticias de La Turca, María y Sofía se quedaron jugando a las cartas con Nicolás y con Carlitos. Rosalía, después de haberse despedido de Coco, se quedó pensativa mientras esperaba con el teléfono en la mano una llamada del hospital.

***

La Turca estaba siendo atendida; había recobrado el conocimiento, pero seguía mareada y dolorida por el golpe que se había dado al caer. El médico de guardia la revisó y aumentó la dosis de los medicamentos, aunque tendría que quedarse en observación, y esperar a que el médico que el doctor Gabriel le había recomendado la viera al día siguiente. Flora estaba a su lado cuando ella despertó, y La Turca se sintió por primera vez querida. Pidió por Gabriel, y Flora le prometió que iba a llamarlo.

***

Las jóvenes esperaban ansiosas en la cocina a que Manuel y Julia fueran a buscarlas para llevarlas al hospital. Habían hablado con Flora y con Nina también. Rosalía las había llamado varias veces a cada una para estar al tanto de lo que sucedía y, aunque le hubieran dicho que todo estaba bien, no iba a estar tranquila hasta ver a su amiga. Rezaba sentada con su rosario mientras Sofía y María tomaban mate y charlaban del club, la fiesta y la entrevista laboral que María tendría en la verdulería. Nina les había dicho que todo estaba bien, y estaban tranquilas. Nico entró a despedirse para irse a trabajar; vio la concentración de Rosalía y, con una mueca, sin hablar, les preguntó qué le pasaba. Sofía juntó sus manos en posición de rezo, y los tres sonrieron, Rosalía se había vuelto religiosa muy repentinamente, y sus amigas temían que quisiera tomar los hábitos, aunque María todavía se preguntaba si una prostituta podía ser monja.

Nico pidió un mate, y Rosalía salió del trance. «¿Nos vamos?», preguntó pero, cuando levantó la vista, vio que los tres la miraban confundidos.

—Yo me voy —habló Nicolás—. Gracias por el mate. —Le sonrió a Sofía.

—Gracias, tesoro, por quedarte —le dijo Rosalía— Dios te bendiga.

—Nicolás, esperá —lo llamó Sofía—. Flora me invitó a la chacra el domingo; me da un poco de vergüenza ir sola, ¿vos vas a estar?

—¿El domingo? —Pensó en Bernarda, en los planes para ir a navegar con su prima Laureana y sus amigos, en la ropa que ella le había regalado y en el problema en que se metería si decía que sí.

—Perdoná, ya sé que no vas los domingos.

—No, no puedo ir; voy a salir con Bernarda, pero podrías decirle a María.

—Sí, gracias.

—Sofía.

—¿Qué?

—Si querés ir un día en la semana, te paso a buscar.

—Me encantaría. —Sonrió contenta, y volvió con sus amigas.

—Galán, se te va a armar —le advirtió Manuel, que entraba con Julia.

—No hice nada.

—Hola, hijo —lo saludó Julia, que se había perdido el comentario de Manuel—. ¿Estuvo todo bien anoche?

—Sí, Carlitos duerme en la habitación de la tía; me voy a la chacra.

—Voy a levantar a ese vago, y salimos —dijo Manuel mientras desaparecía en los pasillos.

—Nicolás —lo llamó su madre.

—Tengo que irme.

—A la noche vamos a hablar sobre la carrera.

—Ya nos inscribimos.

—¿Quiénes?

—Rayo y yo —le dijo dándole un beso en la mejilla mientras Julia negaba con la cabeza.

***

Las mujeres entraron de manera atolondrada a la habitación; querían ver a su amiga. Llevaban el mate, galletitas, flores del jardín y una revista. Rosalía se hizo lugar entre todas, y corrió hasta su cama. La Turca acababa de despertarse por el bullicio en la habitación. Les sonrió a sus amigas, y Julia le acomodó la almohada para que se sentara. Le hablaron de la fiesta en el club; Rosalía le contó sobre el baile con su príncipe azul, y María les recordó que hablaban de Coco. Rieron y, después del alboroto, La Turca habló. Habían quedado en no preguntarle nada; dirían que no sabían, que le había bajado la presión, pero La Turca quiso contarles. Entonces, todas la escucharon.

Julia y Manuel esperaban afuera mientras Nina les daba el parte médico y les contaba que el médico de Misiones, que viajaba por una conferencia, iba a ir a verla.

En la habitación, todas rodeaban a La Turca; estaba pálida, sin maquillaje y con el semblante triste.

—Tengo sida —les dijo sin mirarlas.

—Vas a estar bien —la animó Sofía tomándole una mano. Rosalía no aguantó la angustia, y empezó a llorar. María la reprendió con la mirada, pero esta no podía contenerse.

—Estoy bien —le aseguró La Turca—. No llores.

—Nosotras vamos a cuidarte —le aseguró María.

—Tuve una recaída, nada más.

—Tenés que dejar de fumar; por favor, Turca, queremos verte bien.

—Voy a tratar.

—Ustedes son mi única familia —decía Rosalía entre sollozos.

—Basta de llorar, Ros —le pidió María.

—Abrazo de grupo —propuso Sofía, y todas se tiraron encima de su amiga en un gran abrazo.

Luego de una hora, Julia les avisó que debían irse. Nina volvería con ellos a descansar y, después de haber insistido y rogado, Rosalía consiguió que la dejaran quedarse. Aunque tenían miedo de que todavía las buscaran, Julia y Manuel pensaron que ya era hora de que se movieran solas. Lo hablarían con Flora.

—Tampoco podemos custodiarlas día y noche —le advirtió su marido a Julia, que temía que alguien les hiciera daño. Esperarían a la tarde a que el doctor Gabriel llegara para que los pusiera al tanto de lo que estaba ocurriendo en Misiones. Además, él se comunicaba con Guido y con Valentín, y esperaban que trajera buenas noticias.

Rosalía abrió las cortinas para que entrara el sol; hablaba de Coco con La Turca tan entusiasmada que hizo que se olvidara de dónde estaba. Rosalía habló y habló sin parar, hasta que vio que La Turca se ponía más pálida de lo que estaba. Le alcanzó un vaso de agua y se quedó callada esperando a que se recuperase.

—Ros —habló La Turca.

—¿Querés que llame a un médico?

—No, no, tengo que contarte algo y tenés que prometerme que no se lo vas a decir a nadie.

—Lo prometo.

—A nadie.

—Lo juro.

—Tengo un hijo.

—¿¡Qué!? —exclamó agarrándose la cabeza—. ¿Por qué nunca dijiste nada? —le reprochaba mientras se servía agua en el vaso de su amiga—. Tenemos que encontrarlo, ¿querés que lo vaya a buscar, ¿dónde vive?, ¿cuántos años tiene?

—Ros, no, no quiero que lo busques; hace veinte años que no lo veo. Debe tener su familia, y seguramente haya tenido otra madre.

—No, no, no, Turca, tiene que saber que estás viva, ¿cómo fue? Nunca me contaste cómo llegaste a lo de Silvia, bueno, o antes en dónde estuviste. ¿Fue antes o después?, ¿es el hijo de un cliente?

—Eso ya no importa.

—Sí, importa, y tengo todo el tiempo del mundo para escuchar —afirmó, sentándose en el banco que estaba al lado de la cama.

—Se llama Ramiro; era terrible de chiquito. Le gustaba treparse a los árboles y jugar con los soldaditos. No llores, Rosalía Teresa.

—Es que es tan triste... —hablaba mientras buscaba un pañuelo para sonarse la nariz.

—Fue hace mucho tiempo; yo me fui. —Rosalía no parpadeaba, con la miraba atenta, esperando a que le contara qué había pasado.

—¿Vos?

—Sí, lo abandoné.

—No, no, no puede ser.

—Lo dejé con mi hermana y me fui —recordaba mientras su mirada se volvía triste y melancólica.

—¿Por qué?, no entiendo.

—Mi exmarido...

—¿Estabas casada?

—Sí, Ros, estaba casada con el demonio.

—Ay, diosito —habló mientras se persignaba.

—Me pegaba, me lastimaba; una tarde me golpeó tan fuerte que, cuando me desperté, ya era de noche. Había estado horas tirada inconsciente, y Ramiro estaba al lado mío; apenas tenía tres años. Lo denuncié; me fui a lo de mi hermana, pero todo siguió igual. Me buscaba en la calle, en el trabajo; me prometía que iba a cambiar.

—¿Qué pasó?

—Quiso matarme. Lo detuvieron, y a los dos días ya estaba suelto. Le prometí a mi hermana que iba a mandarle plata por mes para el Ramiro.

—¿Por qué no te lo llevaste?

—Conseguí un trabajo de mucama con cama adentro en Capital. Me tomé el micro y le prometí que iba a mandarle un pasaje.

—¿Y por qué no se lo mandaste?

—Porque el trabajo no era de mucama.

—Entonces...

—Entonces terminé trabajando en un prostíbulo en un departamento en la capital; no me dejaban salir. Las habitaciones tenían rejas, nos drogaban... la historia que ya conocemos.

—Tenemos que buscarlo, Turca.

—No.

—Tiene que saber que su mamá no lo abandonó.

—¿Y que trabajó durante veinte años como puta? Dale, Ros, es mejor que crea que lo abandoné.

—Te raptaron, como a mí, como a muchas.

—No, no, no te lo conté para que lo busquemos.

—No entiendo; tiene que saberlo.

—Si me muero...

—No te vas a morir.

—Si me muero, quiero que le pidas a Julia o a Manuel o a quien sea que le lleven plata que junté para él.

—¿Plata?

—Sí, Ros, plata. ¿Se la vas a dar? —Rosalía la miraba triste e indignada; no quería hablar de su muerte y no entendía cómo no quería buscar a Ramiro. El doctor Gabriel irrumpió en la habitación, y los rostros de las mujeres se iluminaron de solo verlo.

—¿Cómo anda mi paciente favorita?

—Para el culo.

—Entonces, estás bien. —Sonrió y empezó a revisar las anotaciones que había dejado el médico de turno.

***

En Misiones, Elías y Amanda habían quedado a cargo del hospital del pueblo. Amanda recorría las habitaciones saludando a los enfermos cuando su celular empezó a sonar. El número era desconocido; atendió, y enseguida reconoció la voz: era Kevin Pérez Quintana. «Un segundo, por favor», le pidió educadamente, y se dirigió a la cocina para que nadie la escuchara. Pero, cuando volvió a atender, la llamada se había cortado. No entendía para qué la había llamado; hablaba sola mientras lavaba unas tazas que habían quedado en la cocina.

—¿Quién era? —le preguntó Elías, que la había visto esconder el celular.

—Ah, no sé, se cortó. ¿Doña Julia cómo está?

—Amanda, desde que volviste de lo de tu hermana, estás rara, ¿te hizo algo?

—No, no, qué me va hacer. —«Además de pedirme que le haga de chofer al pequeño mafia», pensó, pero no lo dijo.

—Sabés que podés confiar en mí.

—Tenés razón —se desplomó abatida en la silla.

—¿Qué pasó?

—Los traicioné; tuve a la BAT a unos pasos, y no hice nada.

—Amanda, ¿de qué hablás?

—Quise decírselo a Gabriel.

—¿Qué cosa?

—Cuando fui a lo de mi hermana, estaba Pérez Quintana. Me sacaron el celular; por eso no pude llamar.

—¿Por qué no dijiste nada?

—Porque no quiero que maten a Silvia.

—Amanda, estás de este lado; sabés que no nos van a poder hacer nada.

—Tengo miedo.

—Yo estoy con vos. —La calmó tomándole las manos—. Tenemos que hablar con Gabriel.

—Sí, hay más —agregó acomodándose los lentes

—¿Más?

—Sí, Pérez Quintana tiene un hijo: se llama Kevin.

—Sí, sí, el que quedó a cargo, ¿qué pasó con él?

—Está en Misiones.

—¿Para qué vino?

—A encontrarse con el padre. El que me llamó recién era él.

—¿Pérez?

—Sí, el hijo.

—¿Qué quería?, ¿cómo consiguió tu número?

—No sé, no sé.

—Llamalo.

—No.

—Amanda, hay que hablar con el fiscal; es la oportunidad que tenemos de atraparlos.

—¿Pero qué le digo?

—Invitalo a la peña del sábado.

—No, no quiero.

—Tenemos que sacarle información.

—Pero...

—Amanda, llamalo y decile que lo invitás a la peña. Yo voy a estar con vos; no te va a pasar nada.

—Doctor, hay una urgencia —avisó la enfermera entrando en la cocina.

—Después hablamos —le prometió a Amanda, y se fue por los pasillos.

Amanda miraba el celular confundida. Kevin era detestable, el enemigo, ¿para qué la había llamado? No confiaba en él pero, si Elías se lo pedía, tenía que hacerlo, Elías hacía todo por ella; desde que había empezado a trabajar en el hospital, solo buscaba complacerla. No podía negarle su ayuda. «Además —pensó—, yo estoy del lado de los buenos, de los que buscamos la tranquilidad de la gente y, con la BAT al acecho, siempre vamos a correr peligro, pero Silvia está del otro lado». Miró su celular. «Tengo que hacerlo», se autoconvenció; mientras se preparaba el mate, armaba una conversación en su mente: qué le iba a decir, con qué tono de voz. Cuando ya había terminado, acomodado la cocina y no tenía más excusas, se sentó. Volvió a mirar el número; respiró hondo y llamó. Cuando Kevin dijo: «Hola», olvidó todo lo que iba a decirle.

Kevin salía del spa cuando el celular sonó; había revisado la carpeta que le habían dejado. Iba a empezar con Amanda y, aunque se estaba tomando demasiado tiempo para sus jefes, ya tenía un plan. Se sorprendió de que ella lo llamara para invitarlo a una peña y no le preguntara para qué la había llamado un rato antes. Pero, como también le servía, aceptó amablemente. A Amanda le pareció raro que Kevin le hubiera hablado bien y que hubiera dicho que sí a su invitación al pueblo, pero Elías iba a estar con ella, y nada malo podía pasarle si él estaba. Quedaron en encontrarse el sábado; Kevin le pidió su dirección para pasar a buscarla, pero ella no quiso dársela. Kevin insistió y, para que él no desconfiara, ella le dijo que iba a estar en lo de una amiga. Él volvió a insistir. Amanda contuvo la respiración y dijo su dirección. «Ya está, estoy muerta», pensó. Se despidió y cortó el teléfono.

***

Estaban llegando al aeropuerto de San Pablo cuando el celular de Guido sonó; Valentín manejaba concentrado en el camino cuando Guido le pidió que pararan a un costado de la ruta.

—¿Qué pasa? —le preguntó saliendo de sus pensamientos.

—Es Sol; está con Rebeca. Quiere hablar con vos; dice que no hubo forma de disuadirla.

—Dame, manejá vos —le dijo mientras bajaban del auto para cambiar de lugar. Delfina y Laura dormían hacía horas.

—Valentín Parker, ¿dónde estás? Me tenés con el alma en la garganta; hace meses que no sé nada de vos. Tus ahijados van a nacer en cualquier momento; decime por lo menos que la encontraste —le reprochó Rebeca del otro lado del teléfono.

—Queca, creo que estoy cerca. —Su voz sonó esperanzadora—. Qué lindo escucharte.

—Ay, Valen, ojalá vuelvan pronto, y juntos.

—Vamos a volver.

—Esto es un escándalo; vos y tu hermana son tapa de revista.

—¿Cómo?

—Los periodistas son terribles, pero ¿para qué te voy a entretener con estas cosas? La empresa se nos viene a quiebra; no puedo más. Tuve que contratar una asistente, y después una asistente para el asistente. Facundo me está ayudando, pero el pobre no caza una. Tengo pilas de contratos sin revisar; te digo que en cualquier momento nos fundimos.

—¿Cómo anda el negrito?

—Valentín, cómo ando yo tenés que preguntar, que peso ciento cincuenta kilos y estoy a punto de explotar. Te juro que, si me empujás, ruedo; la ansiedad me está matando.

—Avisame cuando esté por nacer mi ahijado.

—¡¡Son dos, Parker, dos!!

—¿Mellizos? Felicitaciones al negrito.

—Y dale con el negro, ¿y yo? ¿Sabés lo que es llevar dos bebes en el vientre? ¡¡¡Ay, no!!!!

—¿Qué pasa, Queca?

—Tengo un charco de pis en el piso.

—Tiene un charco —le comentó Valentín a Guido.

—Rompió bolsa.

—Rompiste bolsa —le advirtió Valentín.

—¡¡¡¡Rompí bolsa!!!! —gritó Rebeca, y Sol y el Negro Solís se acercaron a ella.

—Respirá profundo, no pasa nada —la calmaba Sol mientras el teléfono aún seguía conectado.

—Queca, mucha suerte —le deseaba Valentín, pero ella estaba en shock—. Pasame con el Negro. Negro, felicitaciones, papá. Lo primero que hago cuando vuelvo es ir a visitar a mis ahijados.

—Gracias, Valentín. Te dejo porque Rebeca se quiere cargar hasta el lavarropas para llevar a la clínica.

—¡¡¡Ya vienen!!! —gritó Rebeca desde la puerta mientras el Negro Solís salía detrás de ella.

—Val, soy Sol. Ya se fueron. Te aviso cuando nazcan.

—Gracias Sol, por favor, si podés, cuando no haya periodistas ni gente extraña, prestale el celular a Rebeca, así la saludo.

—Cuando vuelva de Entre Ríos voy a ir a verla; quedate tranquilo.

—Gracias.

—¿Ustedes dónde están?

—Vamos al aeropuerto.

—¿Tienen todo?

—Todo: sogas, mordazas, ropa.

—¿Las chicas cómo están?

—Durmiendo; muy asustadas no parecen.

—Eso es bueno; decile a Guido que después lo llamo.

—Ahora le digo, gracias.

***

Habían llegado; el aeropuerto clandestino de San Pablo se alzaba ante sus ojos. Ya estaba atardeciendo. El cielo estaba de color rosa; la luna casi salía, y Delfina dijo que era un buen augurio para tomar un avión. Faltaba saber a dónde.

Dejaron la camioneta en un descampado. Guido y Valentín llevaban en sus mochilas todo lo que podían necesitar. Delfina y Laura se cubrieron con tierra los vestidos; ya los habían roto. El aspecto viejo era fácil de simular; estaban despeinadas, llevaban el maquillaje corrido e iban descalzas.

—Decime si te duele —le dijo Valentín a su hermana mientras le ataba las manos con una soga.

—Estoy bien, aunque voy a estar mejor cuando lleguemos y pueda vestirme.

—Mirame —le pidió Laura antes de que la ataran—. Así estás mejor —habló mientras la despeinaba un poco más.

—Está todo listo —dispuso Guido.

—Saben lo que hay que hacer —hablo Valentín. No podemos equivocarnos.

—Confiá en nosotras —le pidió Laura, y los cuatro comenzaron a caminar hacia la pista de aterrizaje.

Capítulo 12

Sol despidió con un abrazo a Chavo, que la había llevado a la terminal de ómnibus. Cuando subió, volvió a saludarlo por la ventanilla con una sonrisa; su rostro le era tan familiar... «Los amigos no se olvidan», pensó, y entonces, recordó. Viajaba a Entre Ríos por unos días; necesitaba reencontrarse con su gente, charlar con su madre y salir a caminar con sus amigas. Tenía que contarles sobre el casamiento y empezar a pensar en los preparativos. Guido le había prometido que en menos de un mes iba a estar de regreso.

Chavo la saludó y volvió al departamento; se sacó los lentes: ya no los iba a necesitar. Buscó su ropa, cambió la camisa cuadrillé por una remera negra; se enderezó: ya no había joroba que fingir. Buscó su gorra y los lentes de sol; desconectó las líneas, guardó su laptop y salió del lugar. Tenía un vuelo a San Pablo, adonde debía llegar antes del anochecer.

***

Delfina y Laura caminaban delante de Valentín; iban con las manos atadas y con la cabeza baja. El viento del atardecer soplaba sus cabellos; el suelo, que todavía estaba caliente, les lastimaba los pies. La distancia para llegar al galpón cada vez era menor. Guido guardó el arma en el bolsillo trasero y se adelantó; llamó con dos palmadas como Chavo le había indicado. Nadie salió; miró a Valentín confundido, pero este no pudo distinguir su semblante por el reflejo del sol. Volvió a golpear; parecía estar deshabitado. Delfina y Laura ya estaban cerca; Guido volvió a llamar. Había empezado a retroceder cuando Marcelino apareció. Guido lo llamó jefe, y el hombre se acercó. Laura levantó la vista, y algo en él la perturbó; recordaba esa mirada.

—Traigo una entrega —le informó Valentín mientras señalaba a las mujeres que miraban al piso. Laura dejó caer una lágrima.

—No tengo avión —informó el hombre sin prestarle atención.

—Es de las buenas; tiene que ser hoy.

—¿A dónde van? —Guido dudó un minuto; todavía no lo sabían.

—A la isla —improvisó, pero pareció que sabía lo que decía.

—Lo mismo que el otro, ja —se burló el viejo—. La clave —preguntó indiferentemente. Chavo no les había hablado de una clave; tenían que seguir el plan, y Valentín se arriesgó.

— No hay clave —afirmó seguro.

—Tampoco hay entrega —dijo el hombre; sacó un arma y los apuntó.

—Se está equivocando. Me manda José Pérez Quintana —Guido habló con firmeza; el nombre de los jefes no se mencionaba.

—Desde el secuestro de la piba, no hay entregas, ¿quién te manda?

—Soy su hijo, Kevin —mintió Guido.

—¿A dónde me dijiste que van las pibas? —Guardó el arma.

—Mi padre dijo que acá me dirían adónde.

—Entonces hay reunión familiar. —Sonrió el viejo por debajo del bigote mientras revisaba las planillas de los próximos vuelos. Valentín miró a Guido; luego escucharon el ruido de una camioneta que se acercaba.

—¿Hay avión o no? —habló Valentín. El vehículo estaba cada vez más cerca.

—No. —Sonrió el hombre de manera maliciosa, y los jóvenes, por primera vez desde que habían llegado a San Pablo, sintieron miedo.

—Tenemos que hacer la entrega —insistió Guido con un tono de voz elevado.

—Esperame, que voy al radio a ver qué llega.

—Tenemos que irnos —advirtió Laura, que había reconocido la camioneta, al hombre y el lugar.

—Chavo dijo que iba a estar el avión —habló Guido por lo bajo.

—Hay que irnos —insistió Laura—. Suéltennos las manos. Es la BAT.

—¿Qué?

—Es una trampa —dedujo Delfina.

—Vamos, rápido, sáquennos la soga —insistió Laura. Pero el hombre ya estaba de vuelta.

La camioneta empezó a acercarse; el ruido ensordecedor de un helicóptero que había comenzado a descender a la pista de aterrizaje los aturdió. Delfina miró a su hermano a los ojos, y este la tomó de las manos, que todavía seguían atadas. Guido volvió su vista a la pista; un hombre de traje, junto a una mujer, se dirigía al galpón. Las camionetas eran dos: estaban cerca. Valentín sacó su arma y apuntó a Marcelino. «¿Dónde esta Bella?», le preguntó mientras apretaba su arma contra la cabeza del hombre, que solo se rio de manera burlona. Valentín sacó la traba del revólver y, antes de que pudiera decir algo más, escuchó la frenada de uno de los autos. Un grupo de hombres vestidos de militares corrían hacia el galpón. Los jóvenes se tiraron al piso mientras el sonido de las ametralladoras chocaba contra las puertas de chapa. Delfina y Laura seguían atadas; rodaron lejos de la entrada y se acurrucaron en un rincón. Valentín y Guido disparaban detrás de unas cajas; el cuerpo de Marcelino cayó muerto junto a las jóvenes, y Delfina no pudo contener sus gritos. Laura trataba de desatarse mientras todo era otra vez tiros, fuego y humo.

Los disparos se detuvieron; los hombres vestidos de militares entraron al galpón; unos tomaron a las jóvenes y otros rodearon a Guido y a Valentín; la visión era escasa. Había humo y les costaba respirar; escucharon el grito de Delfina, que pedía ayuda. Quisieron avanzar, pero uno de los hombres disparó. Les cubrieron las cabezas con una bolsa y las arrastraron fuera del lugar.

***

Habían pasado horas desde que las tenían encerradas; el lugar era oscuro, húmedo, y hacía calor. Delfina intentaba desatarse, mientras con sonidos llamaba a Laura, que estaba al otro lado de la habitación. Las habían atado a una silla; las habían amordazado, golpeado y dejado allí. Un hombre entró al cuarto; la desató a Laura y se la llevó bruscamente. Delfina lloraba mientras intentaba sacarse las sogas. Estaba sola cuando los hombres entraron; hablaban entre ellos mientras decidían quién se la llevaría primero. Uno se acercó a la silla; le desató los pies para que se parase y ajustó la soga de sus muñecas. Le susurraba obscenidades cuando el jefe entró.

—¿Qué hacen? —se escuchó una voz desde la puerta.

—Jefe, llegó —dijo uno de los hombres acercándose.

—Salgan —les ordenó—. Y desde ahora nadie puede entrar, ¿entendieron?

—¿Y la reunión?

—¿Están todos?

—El chico no viene.

—Que me esperen entonces, ¡cierren! —ordenó. Sabía que estaba poniendo en riesgo el plan, pero había algo que debía hacer primero...

—Sí, jefe —dijeron, y salieron del lugar. Delfina seguía con la mirada hacia el piso; sus lágrimas caían mientras imaginaba lo que iba a pasar. El hombre se acercó más; le sacó la mordaza y tomó el mentón con su mano para que lo mirase.

—No tendrías que haber confiado en mí —habló mientras le secaba las lágrimas.

—Chavo, por favor. —Tenía la garganta seca y apenas podía hablar. Este sonrió, y Delfina supo que ni siquiera su nombre era real—. ¿Por qué? —preguntó con un nudo en la garganta; sentía que ya no había forma de escapar.

—Porque soy el que manda —le dijo mientras le bajaba los breteles del vestido.

—No lo hagas —le pidió entre lágrimas.

—A vos no voy a venderte —le susurró al oído.

—Estás enfermo...

—Sí, por tu culpa. Vas a ser mi mujer —habló con tono autoritario.

—Nunca —contestó firmemente y, en un intento por correr atada, cayó al piso—. Basta, por favor —lloraba mientras la sangre del golpe comenzaba a caerle por la frente.

—No quiero lastimarte, Delfina, pero tenés que ser buena —le pidió mientras le desataba las sogas de los pies.

—Quiero ver a mi hermano —rogaba mientras las imágenes comenzaban a distorsionarse por el golpe.

—Y pensar que todo es culpa de él, y tuya, claro —le dijo mientras la levantaba y buscaba un trapo con agua para limpiarle la cara ensangrentada—. No te preocupes; todavía lo necesito vivo —seguía hablando mientras la limpiaba—. Así estás mejor. —Se paró repentinamente—. ¿En qué estábamos? Ah sí, ibas a decirme lo que sabés sobre nosotros. —Cuando decía: «nosotros», no sabía a cuál de todos sus nosotros ella podría contestar.

— No sé nada, Chavo, por favor, escuchame; dejame salir. Te juro que no voy a decir nada —habló recomponiéndose desde el suelo.

— No te vas a ningún lado; sos mía —le advirtió agachándose junto a ella.

—Voy a quedarme con vos, pero dejá libres a los demás. Dejalos ir y te doy mi palabra de que no voy a tratar de escapar.

—No creo que se lo merezcan...

—Chavo, mírame; si vos me lo pedís, yo me quedo —habló Delfina acercándose a su boca; él la quiso besar, y ella mordió sus labios, lastimándolo. Él se alejó; ella se levantó y corrió hasta la puerta pero, antes de que pudiera alcanzar el picaporte, él la sujetó en el aire y volvió a atarla a la silla.

—No voy a lastimarte; nunca podría hacerlo —le dijo antes de cerrar la puerta casi en un susurro que Delfina no escuchó.

***

José hablaba en un rincón por celular con Kevin y, mientras le ordenaba que viajase a San Pablo lo antes posible con la chica rubia, se preparaba un whisky para dar comienzo a la reunión.

Kalef Sayed, conocido por Valentín y sus amigos como Chavo, pero conocido por la BAT como El Príncipe Loco (nombre heredado de su tío), irrumpió en la sala, y todos se acomodaron en sus lugares para escucharlo. José cortó, y se sumó a la reunión; estaba el hombre del bigote y su secretaria, el juez, el chino, un alemán y la importante dama que se ocultaba tras los lentes oscuros. La secretaria les sirvió las bebidas y se quedó en una silla detrás para alcanzarle las carpetas a su jefe.

Kalef preguntó algo enfadado por los que faltaban; necesitaba a todos reunidos, a todos, menos a su hermano. Latifa Sayed era el cabecilla, creador y promulgador de una red de trata que él estaba a punto de desbaratar.

Estaban todos, a excepción de Kevin, que aún seguía en Misiones sin conseguir nada. Los otros, los que estaban en viajes de negocios, en cuestión de horas empezarían a llegar. El brasilero viajaba en un micro cargado de hombres a Paraguay; iban a ser entregados como mano de obra a una empresa. Los habían engañado con una oferta de trabajo pero, una vez que cruzaran la frontera, ya perderían su identidad. Rumbo a ese camión, un grupo de policías dirigía un operativo. Lo mismo hacía uno de los argentinos que viajaban a Nepal con varias mujeres para ser esclavizadas en la prostitución. No sabía que, cuando llegara a tierra firme, Interpol lo estaría esperando. La BAT estaba siendo desbaratada; se estaba quebrando por dentro de a poco.

Mientras tanto, Kevin intentaba reunir a las jóvenes que su padre le había pedido; había dejado en manos de El Manco el secuestro de dos de ellas. Eran chicas pobres que vivían solas y habían viajado a Buenos Aires desde Chaco. Nadie reclamaría su ausencia, pero la tarea con Amanda era más difícil; no era cualquiera. Ella sabía que él era su enemigo.

***

Kevin cortó con José y volvió a revisar la carpeta; tenía a dos de ellas camino a ser entregadas a su padre. Le faltaban las que pronto asistirían a las entrevistas para trabajar en el casino, y Amanda. Miró la foto, ¿por qué la querrían a ella? Era básica, sin estilo, y se meterían con gente del fiscal. Era más fácil alguien que nadie reclamara, como las jóvenes de las fotos, ¿por qué Amanda?, ¿para quién la querían? Reflexionaba mientras buscaba algo para ponerse que fuera apropiado para una peña, aunque no sabía qué. Esperaba convencer a Amanda de que lo acompañara a Brasil; la dejaría en San Pablo, como le habían indicado, y luego volvería a su vida habitual en la empresa. Además, le preocupaba que Bernarda estuviera trabajando allí; tenía que volver para poner las cosas en su lugar. La tarea con Amanda debía ser rápida. «Peña, Brasil y vuelvo», repetía mientras se ataba las zapatillas.

Amanda estaba un poco nerviosa; tenía miedo de decir algo de más, de que Kevin se diera cuenta de que intentaba sacarle información y de que la matara enfrente de todos en el medio de la fiesta. Aunque Elías le había prometido que iba a estar cerca, temía que la BAT irrumpiera en la peña y ocasionara una masacre. Se estaba imaginando una desgracia cuando su amiga, la enfermera del pueblo, llegó; sabía del plan, y sabía que Amanda no tenía interés en producirse, así que había decidido llevarle un vestido, zapatos y obligarla a que se sacara las trenzas que tanto la atontaban, como siempre le decía. Amanda preparó el tereré mientras le contaba todas las posibilidades de que el plan fracasara; se probó el vestido. Pensó que era un poco pasado de moda, aunque de eso ella no entendía nada. Era simple, con una pollera campana que le llegaba a las rodillas, y tenía lunares de color azul.

—Te combina con los ojos —le dijo la amiga mientras le subía el cierre y esta contenía el aire para que le fuera el vestido.

—Estoy disfrazada.

—A mí me gusta. Vamos a sacar esas trenzas.

—Está bien, pero nada de maquillaje; no quiero que piense que quiero alguna otra cosa.

—¿Y entonces por qué pensás que viene?

—No sé; debe querer saber algo de mi hermana.

—¿Estás asustada? —le preguntó su amiga, que veía la ansiedad de Amanda.

—Un poco.

—¿Tan malo es?

—Lo envía Lucifer. —Amanda se persignó.

—Amiga, tenés miedo —se preocupó cuando vio que Amanda se colgaba su rosario.

—Mucho —le confesó.

—¿Pero no me contaste que viajaron juntos? ¿Te hizo algo?

—No, pero cuando te mira parece... no sé... da miedo —hablaba mientras intentaba imitar los gestos de Kevin.

—Vamos a estar todos ahí.

—Quedate cerca... por favor.

—No va a pasar nada; tenés una cita con el diablo. Llevate un crucifijo para cuando quiera exorcizarte —bromeó su amiga para que esta aflojara la tensión.

—¿Una cita? —se preguntó Amanda.

—Sí, y no va con anteojos.

—No veo nada, y mis lentes se quedan conmigo.

—Igual, estás preciosa, ¿un poco de labial?

—No.

—Un poco.

—Poco.

—¡Bocina!

—No salgas; se va a dar cuenta —le pidió a su amiga, que espiaba por la ventana.

—Nunca te subiste a un auto como ese; cambiame ya de lugar, que salgo hasta con el demonio —bromeó la joven, y Amanda la reprendió con la mirada. Respiró hondo, se persignó, besó una estampita de la Virgen, la guardó en su cartera y buscó su saco.

—Te espero, no tardes. —Amanda salió.

—¡Suerte, amiga!

***

El viaje hasta la fiesta fue en silencio; solo saludos formales. A Kevin le extrañó que Amanda estuviera tan callada; lo había aturdido en los viajes anteriores, y en ese momento solo se dedicaba a mirar por la ventanilla. Él tocó su mano, y el grito de Amanda hizo que frenara de golpe; la joven sentía cómo su corazón latía del susto. Tomó aire y se bajó del auto.

—Amanda —la llamó Kevin, que veía cómo se alejaba por el camino.

—No, no, no, no —repetía ella sin parar.

—¿Qué pasó?

—No voy con vos a ningún lado; sos un asesino y seguramente vas a la fiesta encubierto. ¿Pensabas poner una bomba y que todos explotemos? —Ese había sido su último pensamiento cuando Kevin la alteró.

—No soy un asesino y no vine a matar a nadie.

—¿Quién te manda? ¿La BAT?

—Vos me invitaste —le recordó Kevin; se estaba poniendo incómodo: no se imaginaba que Amanda iba a acusarlo tan repentinamente.

—Sí, es cierto, ¿y por qué aceptaste? —lo acusó con su dedo índice.

—Porque pensé que era una forma de agradecerte que me hubieras llevado a lo de tu hermana.

—Shh, shhh, nadie se tiene que enterar.

—No voy a hacerte nada, y a tu gente tampoco.

—Te creo —dijo ella acomodándose los lentes, y volvió al auto—. Yo te invité.

—¿Es una trampa? —sonrió Kevin sarcástico subiendo al auto.

—No, mi hermana me lo pidió —mintió.

—¿Entonces sos cómplice de la BAT?

—No, jamás.

—Yo tampoco; le traje unas carpetas a mi padre: así es la familia —le dijo, y Amanda fue callada el resto del camino.

—Es acá.

—¿Acá?

—Sí.

—¿Pero no hay un salón?

—No, es al aire libre, vamos, que ya empezaron a cantar. —Kevin trataba de disimular su desagrado ante las bombitas de luces de colores que colgaban de los árboles, el caballete con la tabla que simulaba una barra y la gente bailando al compás de una música de la que pensaba ya se había erradicado del país. Estuvieron un rato en silencio mientras Amanda aplaudía contenta a los músicos y bailaba en el lugar moviendo su pollera.

—Voy a buscar algo para tomar —dijo Kevin, y ella recordó que tenía que sacarle algo de información acerca de su padre.

—Voy con vos; hay Fernet, cerveza, y Gancia —le hablaba mientras pedía un vaso de agua.

—Gancia —pidió Kevin, aunque todo le resultaba vulgar.

—Para mí también, Cholo —necesitaba algo fuerte porque se estaba poniendo muy nerviosa, y para ella, que solo tomaba agua, el Gancia le daba ánimos de seguir con su plan. Miró a su derecha. Elías estaba parado en uno de los árboles vigilándolos; eso la tranquilizó y le dio fuerza para invitarlo a Kevin a bailar chamamé.

—No sé bailar esto —se disculpaba él mientras Amanda lo arrastraba hasta lo que se asemejaba a una pista de baile—. Es así —le enseñó ella, acomodando el brazo de él sobre su cintura y tomándole la mano con el otro—. Ahora tenés que moverte —le susurró al oído. Kevin hubiera preferido cargarla en el auto y llevarla a San Pablo antes de tener que bailar chamamé, pero los ojos simpáticos detrás de los lentes lo convencieron de empezar a bailar. Bailaron tres canciones; parecían divertirse, y Amanda sonreía mientras Elías la observaba algo serio. No estaban charlando: bailar no era parte del plan.

—Quiero otro Gancia —pidió ella, y volvió a la barra bajo la mirada reprendedora de sus amigos.

—Está asustada —le explicó la enfermera a Elías, que ya se estaba cansando de observar desde lo lejos—. ¿A dónde vas?, no hagas nada. —Lo quiso retener, pero el médico ya estaba tomándola a Amanda por el brazo.

—Nos vamos —le dijo sin saludar a Kevin, que lo miraba confundido.

—No, no, tenemos que seguir con el plan —le susurró al oído.

—Estás borracha, Amanda —la reprendió Elías.

—Está conmigo —intervino Kevin.

—Estoy bien —dijo ella.

—Te venís con nosotros —le ordenó Elías, ignorando a Kevin.

—Doctor, doctor —apareció agitada una de las enfermeras que habían quedado en la guardia.

—¿Qué pasó?

—Tenemos una urgencia: es grave. Es un hombre; está todo quemado.

—¿Y qué hacés acá?

—Es que no me atiende el teléfono —se defendió. Elías miró su celular: tenía varias llamadas perdidas, que no había escuchado por la música.

—Tengo que irme —le avisó a Amanda—. Llevala a su casa —le indicó a su amiga, que estaba junto a ellos.

—Estoy bien —insistió Amanda mientras seguía bebiendo cerveza.

—Ami, vamos —le sugirió su amiga dulcemente.

—Yo la llevo —dispuso Kevin.

—Basta, estoy bien, solo un poquito mareada.

—Vamos Ami, es peligroso, y Elías se va a enojar conmigo —insistió su amiga en voz baja para que el joven no la escuchara.

—Un ratito más; todavía no averigüé nada —le pidió Amanda, y su amiga le concedió diez minutos.

—Vamos —dijo Kevin—. Yo te llevo.

—Voy caminando. Necesito tomar aire —le dijo Amanda y desapareció entre los árboles y de la vista de su amiga.

—Voy a buscar el auto.

—Mirá el cielo: hay estrellas.

—Tenemos que irnos.

—Cuando era chica, quería ser astrónoma.

—Vamos.

—¿Tenés que encontrarte con tu papá para una reunión secreta? —le preguntó sin pensar lo que decía, animada por el alcohol.

—No, tengo que volver a Buenos Aires.

—¿Sabés por qué me gustan las estrellas? Estoy segura de que mi mamá me mira desde una. —Kevin esta vez no la interrumpió y por primera vez miró hacia el cielo para ver lo que a Amanda tanto le gustaba—. La BAT se la llevó cuando yo era chiquita; son asesinos: vos sos como ellos.

—No, yo no soy un asesino.

—Cada vez que se llevan una mujer o un hombre, les roban la vida a ellos y a sus hijos, a sus padres, y el dolor queda para siempre. ¿Qué se siente tener ese poder? Seguramente, naciste rodeado de sirvientes, cosas caras, y nunca te faltó nada. Creés que vas a conseguir todo lo que querés, y de pronto te cruzás con un grupo de gente diferente que quiere terminar con todo eso y, como se creen omnipotentes, vienen para llevarnos, ¿para eso viniste, Kevin, para llevarme? —le preguntó sin dejar de mirar las estrellas mientras sus lágrimas caían una sobre otra.

—Yo no...

—Estoy mareada; me tengo que ir.

—Te llevo, te prometo que no te voy a hacer nada. —Amanda se subió al auto y se quedó dormida. Kevin la miró; solo tenía que seguir por la carretera y pasar a Brasil, pero sintió que no era el día. La dejó en su casa, la ayudó a recostarse y se volvió a Buenos Aires.

Capítulo 13

Septiembre, Manaos, Brasil

Hacía horas que Bella dormía abrazada a su vientre; un dolor fuerte la despertó. Gritó del dolor. El grito ensordecedor rebotó en el eco de la selva, gritó, y el bote se cubrió de sangre.

Samara lavaba la ropa de los niños en el río cuando el eco la alcanzó; se asustó y salió corriendo hacia la aldea: creía en los llamados de la Madre Tierra. El cielo empezó a cubrirse de nubes, y una lluvia tropical comenzó a caer sobre ellos.

—¡Aluahana, madre, madre! —gritaba entre la gente, que corría a refugiarse y a buscar a sus niños que aún jugaban entre los árboles.

La anciana salió de la choza; llevaba un pañuelo blanco atado a la cabeza. Su rostro moreno estaba cubierto de arrugas. De su cuello colgaban collares con pequeños frascos y algunas hojas curativas. La mujer buscó su bastón, y salió al llamado de Samara.

—¿Qué pasa, mi hija? —Y, antes que esta contestara, la mujer miró al cielo y dejó que la lluvia mojara su viejo rostro—. Vuelve el niño, y trae a una mujer.

—Un grito desde el río.

—Llama a Guilherme y que vayan los hombres a la orilla.

—¿Quién viene?

—Una mujer, vaya, y tráigamelos a la casa que voy a preparar las medicinas.

Samara corrió a buscar a los hombres de la aldea; tres de ellos se metieron río adentro con el bote. Un hilo de sangre en el agua les hacía de guía; sobre una madera, flotando en el agua, Jonás intentaba reanimar a Bella. Ni los golpes de la lluvia que caía sin parar lograban despertarla. La sangre guio a la barca; los subieron al bote y remaron fuertemente para volver a la orilla. Samara volvía a la playa con Guilherme, el chamán del que Jonás le había hablado a Bella; este los ayudó a amarrar el bote, tomó a Bella entre sus brazos y la llevó a la choza de mamá Aluahana. No hubo tiempo para recibir al joven; nadie habló. Solo caminaban lo más rápido posible por la arena pesada; la lluvia no cesaba.

Guil, como le decían, se hizo paso entre los cacharros de la vieja y la recostó en la cama que la mujer le había preparado. La vieja le sacó el vestido y la cubrió con una sábana; la lavó con las hierbas y, mientras colocaba hojas embebidas en un líquido en la frente de Bella, pronunciaba unas palabras ininteligibles para Jonás, que esperaba asustado en la puerta.

—Guil, tenés que salvarla —le pidió Jonás mientras su amigo se preparaba para asistirla en el parto. Además de practicar los rituales de mamá Aluahana, era el médico de la aldea, y había sido el maestro de Jonás hasta que este había decidido partir rumbo a Río de Janeiro en busca de su hermana.

Aluahana seguía recitando sus oraciones mientras encendía plantas, que llenaron de humo el lugar. Guil se acercó a ella; hablaron en voz baja. La vieja dijo que la mujer iba a morir, pero que el niño estaba fuerte y ya podía salir. Él le preguntó si podían salvarla; la mujer besó la frente de Bella y le dijo:

—Está muriendo, pero podemos intentar que regrese; su alma no quiere irse.

—Puede esperar el niño —afirmó Guil mientras la revisaba.

—Pero también en unos días pueden morir los dos.

—Tienen que salvarla —interrumpió Jonás acercándose a Bella.

—Hijo, espera afuera.

—Mamá Alua, por favor.

—Guil, podría ser María —insistió Jonás con los ojos llenos de lágrimas.

—Ten fe, hijo, la naturaleza es sabia —lo calmó Aluahana poniendo una mano sobre su pecho a la altura de su corazón.

—Pospongamos el parto —dispuso Guil; se sacó los guantes y salió de la choza.

—El río nos mandó un ángel —afirmó la mujer mientras la seguía cubriendo con ungüentos.

Guil salió bajó la lluvia confundido; el nombre de María era un recuerdo doloroso para él. Jonás lo siguió; sabía que Bella estaba en buenas manos. Recordó lo feliz que había sido en su pueblo; a lo lejos vio su choza. La luz estaba encendida; Guil se alejó a la playa, y este lo siguió. Más tarde le daría la noticia a su mamá de que había regresado.

—¡Guil, esperame!

—¿Dónde estuviste?

—No lo logré, perdoname —se lamentó con su rostro atormentado—. Se la llevaron — habló mientras se tomaba el rostro para ocultar su dolor.

—Ella nos dejó a todos, Jo; ella se fue.

—No, no.

—Lo importante es que volviste.

—¿La vas a salvar?

—Voy a intentarlo; está muy grave: puede ser que no pase la noche.

—Ustedes pueden salvarla.

—¿Quién es?

—Iban a venderla.

—¿En dónde estuviste, Jonás?

—Te juro que fui a buscarla.

—No te entiendo. —El ruido de la tormenta no dejaba que las voces se escucharan—. Andá a tu casa; tu madre te echó de menos.

—María no nos abandonó —gritó para que lo escuchase.

—María me dejó, a mí, a vos, a todos.

—Yo, yo trabajé para los hombres que se la llevaron, Guil.

—Todos hablan de lo bien que te va en Río como albañil.

—Les mentí.

—Yo ya lo sé; andá a tu casa.

—Escuchame, por favor. —Guil lo miraba sin decir nada—. Fui a buscarla; después me metí en una red —confesó mientras su voz se iba apagando.

—Te crie como a mi hermano; yo no te enseñé esto.

—Estoy arrepentido; quiero quedarme. Fui a buscar a mi hermana; después... no sé, la conocí a Bella —dijo afligido.

—¿Te enamoraste de esa chica?

—No, podría ser María.

—Pero no es María, Jonás. Tu hermana se fue.

—Algún día la voy a encontrar. ¿Vas a salvarla?

—Lo voy a intentar. Es mejor que te vayas a tu casa. —Jonás asintió en silencio; tomó su mochila y caminó hacia su choza. Hacía cuatro años que se había ido; tenía doce cuando había partido en busca de su hermana. Después llegó la BAT, el trabajo, el dinero, y se quedó.

***

Bella dormía inconsciente; la fiebre había comenzado a bajar, y un sudor frío empezaba a recorrerle el cuerpo. Aluahana dormía en un catre detrás de unas cortinas coloridas; sus ronquidos llegaban como pequeños sonidos a los oídos de Bella. Era casi de madrugada y, con el final de la lluvia, había llegado una brisa aliviadora para los aldeanos. Guil entró en silencio; tocó su frente. Volvió a colocar el paño que la anciana había dejado; puso una mano sobre su vientre, y un pequeño piecito le respondió. Era un varón: había cosas que los chamanes podían intuir. La cubrió con la sábana y la miró; «Jonás tiene razón —pensó–; hay algo en ella que es especial».

***

El sol en Buenos Aires se mezclaba con la brisa fresca de primavera. Nico había llegado temprano a la chacra para bañar, alimentar y entrenar a los caballos. Más tarde tendría tiempo para practicar los saltos con Rayo; se aproximaba la carrera y, a pesar del desacuerdo de sus padres, ya estaba oficialmente inscripto. Estaba bañando a uno de los potrillos cuando Sofía llegó.

—¿Te ayudo? —le preguntó ella mientras tomaba uno de los cepillos.

—Ya casi termino.

—Ceferino me dio trabajo; voy a ayudarte con los caballos y me voy a encargar de la huerta, hasta que sea seguro volver a Córdoba.

—Sí, me dijo, pero prefiero encargarme yo de los caballos. No te enojes: en la huerta hay mucho más que hacer.

—Pero puedo ayudarte —insistió cepillando el pelo del caballo.

—Está bien, acá te dejo el balde; voy a darles de comer.

—Flora y Ceferino son tan buenos... ¿Él te enseñó a montar?

—Sí, era polista; además, de chico, pasaba los veranos en el campo.

—¿Por qué no tienen hijos?

—Se casaron hace poco.

—Flora dijo que su hija se llamaba Lucía.

—No sabía; no me meto en la vida de las personas; ¿terminaste?

—Sí, ya está —habló mientras le llevaba las cosas—. El domingo vinimos con María, ¿tu salida cómo estuvo?

—Bien, fuimos a navegar vestidos de blanco. —Recordó su tarde, y a los amigos de Bernarda y sus conversaciones sobre tecnología, viajes y moda. El sushi que casi vomita ayudado por el malestar del barco y el enojo de Bernarda porque había querido volver antes del horario de regreso.

—Debe ser lindo.

—Ponele.

—¿Puedo montar a esta? —preguntó acercándose a una yegua blanca.

—No sé si es buena idea: podés caerte.

—Se parece a Dulce de Limón; cuando éramos chicos, teníamos caballos. Los alquilábamos a los turistas. Dulce era mi preferida y, cuando no había gente, salíamos a andar por las sierras.

—¿Qué le pasó?

—La robaron; sos muy linda —le hablaba a la yegua mientras buscaba heno para darle de comer.

—Le caes bien —aseguró Nico acercándose—. Es de las más ariscas.

—¿Y ese quién es? —preguntó acercándose a Rayo, que relinchaba desde el establo.

—Es Rayo: ese es mío —respondió Nico, orgulloso de su caballo.

—Es hermoso, pero ¿Rayo? ¿No es el caballo de un superhéroe o algo así...?

—¿Y Dulce de Limón?

—Era chica cuando lo elegí.

—El nombre le da autoestima: es veloz como el rayo.

—Entiendo —dijo seria, pero enseguida empezó a reírse—. Perdón, perdón, no sabía lo de la autoestima.

—Entonces, no sabés nada de caballos —concluyó Nico mientras preparaba a Rayo para entrenar.

—¿Puedo montar a...? ¿Cómo se llama?

—Princesa; no, es peligroso.

—¿Los nombres los elegís vos?

—¿Qué tienen de malo?

—Son como de cuentos. ¿Puedo montar?

—No.

—Te digo que sé; hasta podría jugarte una carrera.

—¿No tenés que ir a la huerta?

—Una vuelta; así conozco el lugar. Después no te molesto más.

—¿No te lo mostró Ceferino?

—La huerta no.

—Está bien; vamos a buscar una silla —aceptó un poco molesto por el tiempo que estaba perdiendo.

Sofía no había mentido sobre sus habilidades ecuestres; iba sobre Princesa como si se conocieran de siempre. Nicolás le mostró la chacra; los campos con las vacas, las ovejas; pararon a ver los chanchos y las gallinas. En el huerto no había mucho por ver: estaba seco y olvidado. Nico recordó los días en que su hermana se encargaba de la cosecha: eran felices. Pensó esto, y la tristeza invadió su semblante.

—Una carrera hasta el establo —lo desafió Sofía en posición de correr.

—No, es peligroso, te podés caer, ¡Sofía! —Antes de que terminara de hablar, ella dio un alarido y salió a velocidad con el caballo. Sus rulos colorados volaban por el aire junto a Princesa; Nico la siguió y la alcanzó cuando ya estaban llegando al establo.

—Esperá, te ayudo —le dijo saltando de Rayo para ayudarla a bajar de la yegua.

—Gracias. —El celular de Nicolás sonó y, cuando atendió, su cara volvió a entristecer.

—¿Qué pasó?

—Están en la casa; vino un médico, Gabriel. Hay novedades de Bella.

—Sí, sí, Gabriel, lo conozco; él nos ayudó a recuperarnos: vino a ver a La Turca.

—El auto está en la entrada; vamos.

—Sí, vamos.

***

Cuando Nico llegó, Julia lloraba desconsolada mientras Manuel aguantaba las lágrimas con los ojos rojos del dolor. Carlitos aún no había vuelto de la escuela; Ingrid discutía con Willy, mientras le decía insultos ininteligibles desde la cocina. Nina escuchaba atenta a Gabriel, quien antes había pasado por la clínica a ver a La Turca, que estaba bajo los cuidados de Rosalía. María tampoco estaba en la casa; había empezado con su trabajo en la verdulería. Flora intentaba contenerlos entre los gritos de Ingrid y el llanto de Julia. Nico pidió silencio.

—¿Qué pasó? —preguntó sin entender nada; pensaba lo peor: que su hermana había aparecido muerta—. ¿Por qué lloran?

—Hay noticias —dijo Manuel intentando mantener la firmeza—. El señor es el doctor Gabriel; es el médico de Misiones que atendió a las chicas. Además, trabaja con la policía y ayudó a Valentín.

—¿Apareció Bella?

—Llegamos tarde; el último contacto que tuve con Valentín y con Guido fue en Brasil; encontraron un almacén donde había estado Bella, pero ya no estaba. Estamos cerca.

—¿Valentín dónde está?

—Perdimos el contacto hace una semana.

—Mis hijos están ahí —se lamentó Ingrid con el rostro desencajado entrando al comedor—. No puede ser que no podamos hacer nada; discúlpeme, doctor, pero hay que dar aviso a la policía.

—La policía los está buscando; mi gente también.

—Entonces contratemos un investigador; tenemos que hacer algo: no podemos quedarnos acá llorando.

—Ingrid, calmate —le pidió Willy.

—No, no me calmo; me cansé de estar calmada. Valentín y Delfina están desaparecidos, tu hija Julia está desaparecida. Tenemos que hacer algo: las marchas, las velas ayudan a los otros: a nosotros no. Rezar no los va a traer de vuelta.

—Ingrid, estamos haciendo lo posible —argumentó Gabriel.

—No voy a esperar a que mis hijos aparezcan muertos; y ustedes tendrían que hacer lo mismo.

—¿A dónde vas? Te acompaño; tiene razón —le dijo Julia a Manuel sin poder contener el llanto. Pero, antes de que pudiera pararse, se desvaneció.

—¡Mamá!, ¡Julia! —La recostaron en el sillón, y Gabriel la reanimó.

—Tiene que descansar —le ordenó el doctor, y ella asintió. Luego se dirigió a Ingrid.

—¿Qué podemos hacer?

—Voy a ir a ver a alguien; me va a escuchar.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó Willy.

—Voy a ir a ver a Kevin Pérez Quintana; no me toquen —le ordenó a Willy, que intentó retenerla.

—Tenés que estar tranquila —le recomendó Flora.

—No voy a estar tranquila, y ustedes también tendrían que salir a buscar.

—Ingrid —la llamó Willy.

—Ni se te ocurra meterte en mi camino, Guillermo; esto lo resuelvo sola —habló y salió con el auto a toda velocidad rumbo a la empresa a donde Kevin ya había regresado.

***

Ingrid irrumpió en la oficina de Kevin; poco le importó que la secretaria le hubiera dicho que no podía pasar; Bernarda caminaba por el pasillo cuando vio a su madre entrar y se quedó detrás de la puerta escondida. No podía saber que ella estaba ahí, pero quería saber para qué había ido.

Ingrid entró en la oficina de manera elegante. Kevin se sorprendió al verla y cortó la llamada en la que estaba; pensaba que el motivo era Bernarda, pero no era sobre lo que Ingrid había ido a hablar.

—¿Dónde están, Kevin? —preguntó apoyando su cartera sobre el escritorio.

—Buenos días, Ingrid, ¿buscás a Bernarda?

—No te hagas el tonto; me cansé de todos ustedes. ¿Mis hijos, Kevin, dónde están?

— No sé de qué hablás, Ingrid.

—Valentín y Delfina... ¿qué les hiciste? Y a tu propio hermano...

—No sé nada sobre ellos.

—Sí que sabés, José te dejó a cargo; tu madre estaría avergonzada de vos. Por Eloísa te lo pido, Kevin. ¿Dónde están?

—Ingrid, te juro que no sé de qué hablás.

—¡¡Basta!! —Se levantó nerviosa—. Eloísa no te crio así; no hubiera nunca permitido que su hijo se convirtiera en esto. Te vi crecer, Kevin, tu mamá hubiera dado la vida por vos, y vos cubrís a la basura de tu padre. Sos tan asesino de tu mamá como él. —Ingrid le hablaba con los ojos llenos de lágrimas mientras Kevin la observaba fríamente desde su escritorio.

—¿Terminaste, Ingrid? Tengo trabajo; no sé de lo que hablás.

—Tu mamá te amaba, Kevin, no destruyas lo poco que te queda de ella —le dijo y salió. Bernarda corrió hacia el otro pasillo para que no la viera y, cuando Ingrid ya se había ido, se acercó a la oficina de Kevin. La había mandado a llamar antes de la irrupción de su madre; esperaba que la despidiera, y tampoco le parecía tan mala idea. Hacía un mes que trabajaba, y ya estaba cansada y aburrida de fingir interesarse por el mundo empresarial. Además, Chavo no le contestaba las llamadas, así que de nada servía lo que ella pudiera averiguar; tampoco Sol respondía, y no tenía noticias de sus hermanos hacía quince días. Se asomó a la puerta, y no vio lo que esperaba. Kevin miraba un retrato de Eloísa, mientras una lágrima caía por su mejilla. Era la primera vez que lloraba a su madre. Bernarda entró y se lo quedó mirando desde la puerta; había algo en ese Kevin que le recordaba al de la infancia que tanto había querido.

—¿Qué hacés ahí? Andate, por favor. Pero ella no le hizo caso; cerró la puerta y se acercó hasta el escritorio.

—Es muy linda esa foto.

—Bernarda, te dije que te fueras.

—Kevin, está bien que estés triste por tu mamá; ella te adoraba.

—Andate, Bernarda.

—Yo me acuerdo de ese día de la foto; estábamos con mi mamá y con la tuya en la playa.

—Es una foto vieja. —La puso boca abajo.

—Estábamos en Miami; Delfina me había regalado una bikini rayada, negra y amarilla. Me dijiste que parecía una abeja, y no la quise usar más.

—No me acuerdo —negó serio.

—Fue cuando casi te ahogaste y Guido te sacó. Fueron las últimas vacaciones que pasamos todos juntos; estábamos en un hotel sobre la playa y...

—Basta, no tengo tiempo de escucharte.

—Kevin, éramos amigos; yo ya te perdoné por lo que dijiste de mi mamá. Igual, era verdad, y no me da vergüenza. No tenés que ser así; vos querías ser piloto, viajar...

—No sabés nada; yo estoy a cargo de la empresa: es lo único que me interesa.

—Tenés diecinueve años.

—Te llamé para decirte que a partir de ahora sos mi secretaria.

—Pero yo pensé que me ibas a despedir.

—Viniste a trabajar para ver si sé algo de Bella; no sé nada. Estoy cansado de que me acusen.

—No, no —mintió—; quiero estudiar y...

—Bernarda, lo único que te interesa es ser modelo, pero necesito una cara linda para la próxima reunión. Viene gente de China, aunque no sé qué pensará Ingrid de este trabajo. — Se levantó de su silla—. Revisá lo que quieras; no vas a encontrar nada.

—No, pero Kevin... —Quiso hablar, pero Kevin ya había salido de su oficina.

***

Amanda revolvía concentrada el café; giraba y giraba la cuchara sin darse cuenta de que hacía minutos que hacía lo mismo. Después de la peña había algo que la perturbaba; se había quedado dormida, y Kevin no le había hecho nada. No había matado a nadie, ni había puesto una bomba, como ella pensaba. ¿Para qué había aceptado ir a la peña? Sabía que no era caballero; era consentido y maleducado. No recordaba la charla por culpa del alcohol y no había podido cumplir con lo que sus amigos le habían pedido: obtener información sobre la BAT. De lo único que podía hablarles era de los efectos secundarios del Gancia con la panza vacía, y más si siempre uno toma agua.

—¿Qué te pasa, Ami? —le preguntó su amiga, la enfermera, sentándose a su lado—. Le vas a hacer un agujero a la taza.

—No sé.

—Es por el rubio.

—No.

—¿Segura?

—Sí, me pone mal no haber podido conseguir nada; estamos igual que antes. Guido y Valentín no aparecen; Gabriel se tuvo que ir. Yo tenía que ser de ayuda.

—Sos de ayuda para la gente del pueblo: todos aman tu sonrisa.

—No exageres.

—No te das cuenta porque no ves nada con esos lentes.

—¿El hombre de las quemaduras cómo está?

—En terapia; no sabemos cómo está vivo. Elías le salvó la vida.

—¿Encontraron al hombre que lo trajo? Tengo que tratar de ubicar a su familia.

—No, llegó sin nada; tenemos que esperar a que despierte. Si despierta.

—El timbre... te llaman.

—Ah, me olvidaba: hay una anciana en la sala de espera. Quiere verte; no te olvides de ponerle agua al café. —Amanda miró la taza: todavía seguía batiendo. Cuando salió a la sala, la mujer ya no estaba. Vio por la ventana que la anciana a la que varias veces había visto se alejaba por el camino, y salió detrás de ella. La alcanzó y, aunque la mujer no se detuvo, siguió caminando junto a ella.

—Soy Amanda; ya nos habíamos visto, ¿me estaba buscando?

—Sí, seguime, querida.

—Pero ¿le pasa algo?

—Pueden vernos. —El resto del camino, la mujer no habló; llegaron a una casa en el medio de la selva. Entró, y Amanda la siguió detrás.

—Puede confiar en mí —le dijo Amanda mientras la observaba.

—¿Un té?

—Sí, gracias. —La mujer le sirvió y se sentó junto a ella—. ¿Puedo ayudarla?

—Necesito un favor, querida; hace años que te observo y sé que puedo confiar en vos.

—Por favor, lo que necesite.

—Quiero que busques a mis nietos; quiero conocerlos antes de que mi hijo regrese.

—¿Su hijo la maltrata?

—Me desprecia, y no lo culpo, pero eso no es lo que importa ahora. Se fue por un largo tiempo: ahora es mi oportunidad de encontrarlos.

—¿Sabe dónde viven, o tiene los nombres, una foto, algo?

—Viven en Buenos Aires; es lo único que sé —hablaba mientras las manos le temblaban debajo de la taza.

—Está bien, quédese tranquila; yo la voy a ayudar. ¿Los nombres, o el apellido?

—Pérez; es común, y debe haber muchos. No sé cómo se llaman; nunca me lo dijo.

—Su hijo, ¿cómo se llama?

—José, José Pérez. —Amanda sintió un escalofrío; no podía ser el mismo José. Tomó un sorbo de té mientras pensaba en algo.

—¿Tiene una foto?

—No.

—¿Puede reconocerlo si le muestro una foto? Es una pavada... hay tantos José... pero intuyo que puede ser este hombre —hablaba mientras buscaba una foto en el celular. La guardaba para estar atenta ante la BAT.

—Ya casi no veo —aclaró la mujer mientras acercaba el celular a sus ojos.

—Vamos a ir al hospital por anteojos y para hacer un chequeo, ¿sí? —hablaba Amanda mientras la mujer seguía acercándose a la pantalla.

—Es él, mi Josecito. ¿Cómo supiste?

—Su hijo es buscado por la policía; disculpe que se lo diga así, pero es mejor que lo sepa. ¿Está bien?, señora...

—Sí, no te disculpes, querida.

—Sé dónde encontrar a sus nietos, pero primero prométame que va a ir al hospital por un chequeo.

—¿Vas a ayudarme?

—Sí, pero no le cuente a nadie quién es; es peligroso.

—Sos un ángel; Dios te bendiga, querida. —Amanda se fue pensando en estas últimas palabras: «Dios te bendiga». Lo iba a necesitar; ahora no solo era cómplice de su hermana, Silvia, de Kevin, sino también de su abuela. Pensó en llamarlo y decirle: «Encontré a tu abuela; resulta que vive como mendiga en el medio de la selva. ¡Ah!, y, por lo que averigüé, era prostituta». Se imaginó que, con tal confesión, a las pocas horas estaría siendo tirada al río. Peor: a la Garganta del Diablo en medio de la noche para que nadie supiera de su muerte. Se imaginó a José yendo a buscar a ella y a la anciana. Las dos terminarían colgadas en medio de la selva, y la gente del pueblo las lloraría por no haber podido hacer nada. Iba pensando las distintas formas en las que temía ser asesinada cuando se le ocurrió una idea: viajaría a Buenos Aires. Había conseguido la documentación de las mujeres; iba a mandarla por correo, pero era algo peligroso. Mejor, las llevaría personalmente; averiguaría sobre Kevin y sus hermanos, y le dejaría una nota con la noticia de que tenía una abuelita que quería conocerlo. Obviaría lo de mendiga y prostituta; ya tenía un plan: ahora solo le faltaba llamar a Gabriel y sacar un pasaje a Buenos Aires.

Capítulo 14

En la pared entre la verdulería y la carnicería de Coco, colgaba un pequeño televisor, algo viejo, y con frecuentes interferencias, pero suficiente para María para tener compañía durante las horas de la siesta en el barrio. Hacía rato que estaba encendido pero, con la gente que llegaba a último momento y el bochinche en las calles para organizarse para la caminata por la trata, no había tenido tiempo de poner el canal en el que Julia y Manuel iban a estar. Eran casi las nueve; vendió el último kilo de papas del día y se dispuso a acomodar. Extrañaba sus frutos; el primer día de trabajo, le preguntó a la dueña por el mango y por la papaya, pero la mujer le dijo que esas frutas se conseguían en la capital, que allá la gente no compraba frutas tan caras. María suspiró mientras acomodaba los cajones; la dueña la miraba intrigada mientras cerraba la caja. Compartía con Coco el local desde hacía años: a la izquierda, la verdulería y, a la derecha, la carnicería; no sabía mucho sobre la joven. Le habían dicho que era una sobrina de Julia que venía del interior, y la mujer, que necesitaba una empleada, la había contratado. Las vecinas le habían dicho que era extranjera; algunos comentaban que era una hija extramatrimonial de Manuel, y él, que tan santo parecía, se la había mandado en algún viaje a la capital. Otros comentaban que era la hermana de la amante del Coco y por eso le había conseguido trabajo, aunque Coco se cansaba de negar las pavadas que escuchaba en las esquinas del barrio. Y algunos pocos decían que María, como las otras, era una prostituta rescatada, y por esta razón la dueña de la verdulería la miraba con desconfianza mientras contaba las últimas monedas de la caja.

El empleado de Coco estaba entrando el cartel cuando este llegó; antes de saludar, algo en el televisor llamó su atención: los medios hablaban del tema de la semana, aunque algo conocido y trillado. El tema de la trata se hacía presente nuevamente. Julia había desatado una tormenta al decidir hablar públicamente; los había evitado, a las cámaras, a los periodistas, a los fans, pero iban a cumplirse nueve meses del secuestro de Bella, e Ingrid tenía razón: no podía quedarse con manifestaciones, fotos y velas, pidiendo justicia sin saber a quién.

María sintió que un escalofrío le recorría el cuerpo cuando, en canal trece, la conductora recordaba una investigación que Periodismo para todos había iniciado en el 2013: «En los últimos cinco años, fueron rescatadas ochenta y nueve mujeres en la provincia de Santa Cruz; solo dos casos llegaron a juicio oral». Habló de unas casitas; María recordó haber pasado por ahí antes de llegar a lo de Silvia. «Las drogan, las violan las quiebran moralmente; esto lo llaman el ablande: palos, violaciones y drogas. Desconectadas de sus lazos familiares, engañadas con diferentes propuestas laborales, estas mujeres son víctimas de la red de trata de blancas», amplió. Las imágenes que en el noticiero mostraban hicieron que María no pudiera contener sus lágrimas. Coco la vio y cambió de canal, pero en Telefé también se hablaba de lo mismo: «En Tucumán, a doscientos metros de la legislatura donde se promulgó la Ley de Prostitución Cero, funciona un cabaret». María volvió a mirar la cámara; ahora tomaba, sin mostrar el rostro, a una de las mujeres que trabajaba en el lugar: «Por tresciento sesenta peso nos sacan; acá no hay camas. Tresciento nos queda para nosotras y sesenta para la casa, ademá de las copas. Acá nunca lo cerraron, están arreglados, tienen familiares adentro», terminó la mujer. «La mayoría de estas mujeres están en contra de su voluntad», reiteraba la periodista volviendo al informe. Coco volvió a cambiar; esta vez se quedó en el canal América, donde Julia y Manuel iban a estar como invitados en el programa Intratables. Habían empezado con un informe; cuando Coco sintonizó, ya había comenzado a hablar uno de los legisladores invitados, quien explicaba que, por más que se hubieran decretado leyes en contra de la prostitución y se hubiera prohibido el rubro 59 del diario, este había sido reemplazado por avisos de peluqueras o de masajistas a domicilio...

—Piba, ¿estás bien? —le preguntó Coco cuando vio que María se iba sin decir nada. Había colgado su delantal y caminaba por la calle.

—Disculpame, Coco; no me hace bien ver esto, no puedo —le confesó mientras intentaba contener las lágrimas.

—Vamos, que te llevo. Paso a buscar al Johnny por el club y te dejo.

—No, está bien, tomo el colectivo.

—Le prometí a la Rosi que te llevaba yo.

—¿Rosi? —Sonrió.

—La Rosalía; dale, que en un rato arranca a hablar Julia, ¿todo bien en la verdulería? Si hablan pavadas, no les hagas caso: acá son todas chusmas.

—Gracias. —Sonrió tímidamente mientras subían al auto para iniciar el recorrido.

Por las calles del barrio, la gente se preparaba con velas para iniciar una caminata pidiendo por Bella. Los más católicos llevaban imágenes de la Virgen, y algunos se habían hecho estampar remeras con su foto. Esta vez la familia Vega no encabezaba la marcha: algunos eran vecinos y fans; otros estaban en la puerta del canal dándoles apoyo a Julia y a Manuel. Nico esperaba con su hermano en el estudio detrás de las cámaras, mientras las mujeres en la casa buscaban, junto a Nina, el canal donde iban a comenzar la entrevista. Coco era uno de los líderes de la marcha, pero esta vez le había prometido a Manuel que se quedaría en la casa con las mujeres; no sabían qué podía pasar mientras el foco estuviera en los medios. Las declaraciones de Julia habían sido contundentes; había dado nombres: José Pérez, sus socios y algunos políticos habían quedado en la mira de los periodistas. Para el juicio de los medios, eran culpables de la desaparición de Bella y de otras miles de mujeres que desaparecían todos los días rumbo a Chile, Paraguay, Bolivia, y Brasil, cuando no eran elegidas para cruzar el continente.

Julia había entrado al estudio; estaba nerviosa, pero convencida. Manuel le tomó la mano temblorosa mientras esperaban, ya sentados en las sillas, a que el bloque comenzara. No había aceptado pasar por maquillaje ni mucho menos por vestuario; llevaba como siempre su cabello atado en un rodete, la cara lavada y un saquito abotonado que poco tenía de sus diseños para la alta sociedad. Recordó cómo había empezado la vorágine de los medios. Después de que Ingrid salió dispuesta a enfrentar a Kevin Pérez Quintana, ella sintió que no había hecho mucho por encontrar a su hija, que tenían que poder ir más allá. Estaba convencida de viajar a Misiones cuando Gabriel llegó a la casa esa tarde; les contó todo sobre la trata, sobre lo que hacían en el hospital y cómo trabajaban en conjunto con el fiscal y con un grupo de inteligencia dispuesto a desbaratar a la BAT. Confió en ellos porque los necesitaba, y ellos a él; había una prueba: la carta que Guido le había dejado en sus manos, donde Tomás acusaba a Pérez del secuestro de Susana hacía casi dos años. Guido sabía que algo podía salir mal, y confió en Gabriel por alguna razón intuitiva, más que en Sol o en Chavo. Antes de seguir rumbo a Brasil, le había dejado toda la documentación que tenía; si era necesario, Gabriel iba a saber hacer uso de ella. Había pruebas de que José estaba involucrado con los prostíbulos de Misiones, Buenos Aires, Santa Cruz y Santa Fe. No podían demostrar que se había llevado a Bella; no había conexión aún entre el galpón de Brasil donde había estado por última vez la joven y José. Su paso por la casa de Silvia eran solo suposiciones para la policía; la palabra de las jóvenes rescatadas dispuestas a declarar no era suficiente para iniciar una causa.

Cuando Coco, Johnny y María llegaron, las demás mujeres preparaban la cena con la televisión encendida.

—¿Y La Turca? —preguntó María preocupada.

—Fue al hospital; tenía un control, y Gabriel la acompañó —le avisó Sofía.

—El doctor es un santo —acotó Rosalía.

—¿Es casado? —se interesó Nina, y todas pusieron cara de no saber; en verdad, poco sabían de su vida privada porque solo se avocaba al trabajo en el hospital de Misiones—. Por curiosidad —agregó, y se fue a la cocina.

—Qué raro que no fuiste, Rosalía —se extrañó María.

—No fui porque tenemos que hablar —susurró para que los demás no escucharan.

—¿Pasó algo?

—La Turca tiene un hijo —dijo sin vueltas en voz baja.

—¡¿La Turca tiene un hijo?! —exclamó, y Rosalía la arrastró al pasillo.

—Shhhh, no lo sabe nadie.

—No entiendo, ¿por qué no lo dijo?

—Es de Junín, un pueblito de Buenos Aires; parece que el marido le pegaba. La Turca se escapó y después cayó en la trata; el hijo no sabe nada. Es tan triste...

—¿Y vos querés ir a buscarlo? No puedo, Ros, hace unas semanas que empecé a trabajar y...

—No, no, queremos pedirte un favor.

—¿Queremos?

—Sí, pero nadie tiene que enterarse.

—Hablá, dale, que empezó la entrevista y van a darse cuenta.

—Coco y yo vamos a viajar; él me va a llevar en el auto: son dos o tres días.

—¿Vos pensás que en dos días vas a encontrar al hijo de La Turca? ¿Tenés una foto? ¿Sabés dónde vive? Rosalía, no quiero ser siempre la aguafiestas, como dicen ustedes, pero no lo vas a encontrar.

—Nos avisó el doctor que viene Amandita.

—¿La rubia de la que desconfiamos todas?

—Sí, pero es una buena chica; nos trae nuestra documentación después de tanto tiempo. Hicimos mal en creer que era una espía.

—¿Nuestros documentos? —se quedó pensativa María.

—Sí, vamos a recuperar nuestra identidad, ¿te das cuenta de eso, María? —le dijo tomando sus manos.

—Yo no quiero recuperarla, y capaz que La Turca tampoco quiera que vayas y te metas en su casa y busques a su hijo. ¿Ella te lo pidió?

—No, pero...

—No te equivoques, Rosalía.

—Solo tenés que cuidar a Johnny dos días, ir a buscarlo a la escuela y, cuando cierra la verdulería, traerlo para acá.

—No.

—Por favor, hacelo por La Turca; Coco te va a pagar las horas como niñera.

—No, dije que no.

—¡A comer! Y dejen de chusmear, que Julia y Manuel ya están en la pantalla —les avisó Sofía desde la cocina.

Kevin volvía de una reunión con extranjeros cuando una multitud de cámaras y flashes lo acecharon en la puerta de la mansión. Una muchedumbre, enardecida por los medios, le cerró el paso al vehículo. Kevin miraba a sus lados; la gente, con velas y carteles, le gritaba cosas irreproducibles. Sonó su celular: era José. Le cortó, volvió a sonar; esta vez era Amanda, pero no la atendió. Francisco, que miraba a los periodistas hacer guardia desde la tarde, avisó a la seguridad de la mansión para que ayudaran a su hermano. Los hombres de traje salieron pidiendo que dejaran el paso al auto pero, en la exaltación de la noche, no hubo respuestas. Entre tres cubrieron a Kevin, quien se negó a mirar o responder a las cámaras; dejó el auto en la entrada y caminó a la puerta de la mansión, dejando, detrás de las rejas, a la guardia periodística, que rondaría la casa a partir de ese día.

—Niño, ¿quiere que le prepare la cena? —le preguntó Jacinta amablemente.

—No quiero que nadie me moleste, y llame a la policía.

—Como diga.

—¿Por qué hay tanta gente en la puerta? —le preguntó Francisco; a sus trece años entendía que los acusaban por lo que su padre había hecho, pero no por qué.

—Porque no tienen nada que hacer; son unos imbéciles que tienen que justificar su sueldo.

—¿Es por papá?, ¿por lo que dijo esa mujer?

—¿Qué dijo? —preguntó prestándole atención mientras colgaba su traje cuidadosamente.

—Que forma parte de una red de trata; son los que secuestran mujeres. Además, en el noticiero dicen que es narcotraficante y que mató a Bella, la novia de Valentín.

—No creas nada; José no es un asesino.

—¿Por qué no le decís más papá?

—Porque no quiero que nos relacionen con él; vos deberías hacer lo mismo.

—¿Nos van a confiscar los bienes?

—¿De dónde sacás esas cosas? Ni siquiera sabés lo que es.

—Escuché a las mucamas.

—La plata nuestra es nuestra; mamá era millonaria antes de conocer a José. Que hablen lo que quieran. Me voy a bañar.

—No puedo ir más al club —se quejó sentado desde la cama.

—¿Por qué?

—El entrenador me dijo que por un tiempo va a ser lo mejor.

—Nadie te puede echar: somos socios.

—¿Cuándo vuelve Guido?

—No sé, ¿para qué lo querés?

—Tengo miedo —habló mientras seguía mirando cómo su hermano iba y venía acomodando papeles en el escritorio. Kevin volvió su mirada hacia Francisco; no se había dado cuenta de lo solo que estaba. Los dos lo estaban, pero él era parte, y su hermano no. Dejó su notebook, el celular, y se sentó junto a él—. Mamá se fue; papá, Guido, hasta Sol se fue. Prometió que iba a volver, y ya casi pasó un mes. Te vas a ir vos y me voy a quedar solo.

—Yo no te voy a dejar solo, Fran.

—Pero ya no tenés tiempo; no vas más a los partidos, no jugás a la play, no vamos más al campo, ni hacemos surf. Te convertiste en papá.

—Tengo que trabajar.

—Somos accionistas; no tenés que trabajar.

—¿De dónde sacás eso?

—Una de las mucamas lo dijo.

—Tengo que ir a la empresa para defender lo nuestro.

—Vayámonos a vivir a Miami, a la casa de la playa.

—No nos podemos escapar.

—Pero nosotros no hicimos nada, ¿no?

—No, quedate tranquilo —habló dándole una pequeña palmada en la espalda.

—¿Se van a ir? —preguntó levantándose y mirando por la ventana.

—Llamé a la policía.

—¿Puedo ir mañana a la empresa con vos? —Kevin dudó, pero la angustia de su hermano lo hacía sentirse aún más responsable

—Sí, a las siete y media salimos.

—Niños, la cena está lista —interrumpió Jacinta nuevamente.

—¿Podemos comer acá? —le preguntó a su hermano; estaba aburrido de comer solo en la cocina con el ama de llaves.

—Sí, pero si me ganás un partido —le dijo tirándole un joystick a su hermano para jugar a la play. Jacinta sonrió, y los dejó solos; todavía había algo de su niño detrás de esos ojos azules frívolos e intimidantes.

***

Francisco se había quedado dormido en la cama de Kevin, mientras este organizaba desde el escritorio algunos asuntos y reuniones pendientes para el día siguiente. Tener a Bernarda como su secretaria lo ayudaba a limpiar su imagen: una Parker trabajando con él hablaba de sus buenas intenciones. La había llevado a la reunión con los japoneses y había resultado más eficiente de lo que se hubiera imaginado. Manejaba el inglés a la perfección y sus modales eran más refinados que los de cualquiera a quien pudiera contratar. Además, esperaba la ocasión de que Nicolás se enterase; imaginaba que no sabía nada, y pensar en que él sería el motivo de su separación le daba satisfacción. Después del partido de polo no habían vuelto a cruzarse. Y, aunque sabía que Bernarda estaba ahí para espiarlo, era lo suficientemente cuidadoso para que no encontrara nada de lo que había ido a buscar.

Sonó su teléfono: otra vez era José. Salió de la habitación, y atendió.

—¿Qué querés? —le preguntó en voz baja.

—Campeón, ¿cómo anda la cosa por Argentina?, ¿tenés lo que te pedí? Mirá que el tiempo es tirano.

—Tengo a los periodistas en la puerta de la mansión; te acusan de proxeneta, narcotraficante y asesino. Va a ser mejor que no llames más.

—Ahh... dejalos que pierdan el tiempo; no nos pueden tocar.

—Los que vivimos acá somos nosotros: Francisco y yo.

—Ahh, el blandito de tu hermano te estuvo llorando. Déjense de joder, ¿tenés lo que te pedí?

—Me falta una.

—La rubia, ¿no?

—Sí.

—¿La traés vos?

—José, te digo que acá la cosa está jodida; no puedo salir a la calle.

—Bienvenido al negocio.

—No.

—¿No qué, pendejo? Hacé lo que te digo.

—No voy a llevarte a Amanda.

—Y la rubia tiene nombre, boludo.

—No la voy a llevar; tiene mucha gente que la protege.

—¿Querés terminar como tu madre cuando se hizo la rebelde?

—Yo no te tengo miedo, José, ni a vos ni a nadie —afirmó mientras sus ojos destilaban el odio que a muchos atemorizaba. Y por primera vez sentía que tenía el poder de enfrentar a su padre. Del otro lado del teléfono solo se escuchó una carcajada.

—Bien, campeón, ese es mi pollo; avisame cuando tengas listo lo que te pedí.

—Andate a la mierda, José —lo insultó, pero este ya había cortado.

***

Cuando Bernarda llegó a la mansión, solo pensaba en un baño de espumas y sales aromáticas; se sacó los tacos aguja en la entrada para no hacer ruido. Iba camino a las escaleras cuando Clotilde apareció en la sala. Bernarda se alegró de que no fuera su madre, pero la mujer le avisó que sus padres la esperaban en el salón comedor. Bernarda quiso excusarse de que ya había cenado, pero la mujer insistió.

—La esperan para el café —le advirtió y, por el semblante de su nana, supo que no iba a ser solo una charla familiar. Bernarda subió a cambiarse y, antes de que su madre mandara a buscarla nuevamente, había bajado con ropa más cómoda, y menos formal. El vestido rojo que se había puesto para la reunión con los japoneses ya había resultado motivo de discusión con Nicolás; no había tenido tiempo de cambiarse entre el cóctel y el canal, y había llegado tarde con la excusa de una prueba de ropa para un desfile de modas.

Cuando entró a la sala, no solo su madre y su padre la esperaban, sino que el detective estaba junto a ellos: había papeles, fotografías y dos computadoras desplegadas sobre la mesa. En donde se imaginaba que iba a haber café italiano y masas finas, solo había papeles y recortes periodísticos.

—¿Pasó algo? —preguntó saludando educadamente a cada uno de ellos.

—¿De dónde venís? —le preguntó Willy.

—Del canal; lo acompañé a Nico.

—Antes, ¿dónde estuviste?

—En la escuela de modelos.

—Bernarda, sentate —le ordenó su madre.

—Estoy cansada, y mañana tengo que levantarme temprano.

—Bernarda, sabemos que estás trabajando para Kevin —empezó a hablar su padre—. Es una locura, hija. Estás en peligro; no sabemos de lo que es capaz.

—¿Quién se lo dijo?

—Elena me lo contó, ¿pensabas que iba a contratarte y no me iba a enterar? La vi ayer en la reunión de caridad; tuve que fingir que estábamos de acuerdo y que estás estudiando Administración de Empresas...

—¿En qué estabas pensando?

—Quiero ayudar; Sol y Chavo piensan que Kevin puede saber algo.

—¿Quién es Chavo? —preguntó el detective, que hasta ese momento no había participado en la conversación.

—Un hacker que Guido contrató; nos ayuda con la investigación.

—¿Podemos verlo?

—No sé, hace días que se fue y no contesta.

—¿Y esa tal Sol?

—Es la novia de Guido —agregó Ingrid—. No puedo creer que ella supiera de esto y no dijera nada. Sos chica, Bernarda y, aunque fueras grande, mirá a tus hermanos: no sabemos nada de ellos. Ustedes no son agentes, ni detectives, ni superhéroes.

—Yo quiero ayudar.

—Ayudás quedándote en casa.

—¡No! Si Kevin sabe algo, lo voy a averiguar.

—Preguntale dónde están tus hermanos; no te lo va a decir, Bernarda; si sabe algo y te deja trabajar con él, es porque está a pasos de distancia nuestra. Vi el odio en sus ojos; ese chico está vacío.

—No, no es cierto.

—A partir de mañana no vas más —decretó su padre—, y no se discute.

—Pero papá....

—No.

—Por favor, una semana; si no consigo nada, me voy.

—Los medios van a empezar a seguirte, ¿qué vas a decir?

—No lo sé; voy a pensar en algo.

—¿Nicolás lo sabe? Lo imaginábamos: no lo sabe, ¿se lo vas a ocultar?

—No, iba a contárselo, pero...

—Pero sabés que lo que estás haciendo está mal.

—Mañana vas y renunciás, Bernarda.

—Es martes; hasta el viernes, por favor. —Ingrid miró a su marido, quien negó con la cabeza.

—Es peligroso.

—¿Qué pensás que podés encontrar? De verdad.

—No sé, un mail, una carta, algo.

—Kevin es demasiado inteligente.

—¿Puedo pinchar su celular? —le preguntó al detective evitando a sus padres.

—Se daría cuenta: no trabaja solo.

—¿Robar la memoria de la PC? Chavo lo hace.

—¿Podrías contarme sobre Chavo? —preguntó tomando anotaciones.

—Sí, es un nerd; Guido lo conoció en el hospital. Eso me dijo Sol; le salvó la vida. Por eso aceptó trabajar para él; es alto, desgarbado, usa unos lentes horribles y se peina como tonto.

—Bernarda, esa no es una descripción —la reprendió su madre.

—Me alcanza, ¿en qué hospital trabaja Guido?

—En el Hospital Alemán —agregó Ingrid.

—¿Entonces puedo quedarme hasta el viernes?

—Podemos ponerte un micrófono en la camisa —sugirió el detective.

—No podemos arriesgarla —le advirtió Ingrid al detective.

—Mamá, no sabemos nada de Delfina y de Valentín. Dejame intentarlo.

—Podemos conectar el micrófono al centro policial más cercano.

—Son tres días nada más —insistió Bernarda.

—¿Qué vas a decirles a los periodistas cuando te pregunten? —la interrogó su padre.

—Los voy a evitar; a la empresa no entran. No tienen por qué saber que trabajo con Kevin.

—Es tu decisión. ¿Lo sabés, no? Sabés todo lo que puede pasar si un periodista te ve.

—Sí, y voy a arriesgarme; sé que puedo encontrar algo.

—Hasta el viernes —acordó Ingrid mientras la taza de café temblaba en su mano.

***

Bella despertó confundida; le costaba respirar, y apenas podía moverse. Giró su vista hacia la derecha. No conocía el lugar; trataba de recordar, pero las imágenes llegaban como impresiones borrosas a su memoria. Hacía calor, y el olor a frutas se le mezclaba con el de las hierbas que mamá Alua encendía para hacer sus medicinas. Sintió una patada en su vientre; sonrió y se volvió a dormir.

La vida en la aldea seguía su curso; al principio de su llegada, algunas mujeres hablaban del regalo que su diosa, la Madre Tierra, les había hecho, pero todo se había calmado después de que Jonás había confesado que la había rescatado de una red de secuestradores. Había omitido contar que él era parte; solo dijo que la había encontrado y la había llevado. Había juntado suficiente dinero para ayudar a su familia; había vuelto a sus clases con Guil y a trabajar en el pequeño bar sobre la playa. De vez en cuando, algunos turistas extravagantes llegaban en busca de islas perdidas, y él había reconstruido el barcito que tan abandonado había quedado desde la partida de María.

Hacía diez días que Bella dormía; esa mañana, Guil le había avisado a Jonás que la despertarían. Mamá Alua había dicho que ya podía volver, que estaba sanando; Jonás abrió el bar, dejó las frutas que había comprado en el mercado sobre la bacha y le dio indicaciones a su hermano menor de cómo había que preparar los tragos y el batido de coco si alguien venía por uno. Más tarde llegaría otra de sus hermanas con los camarones que el pescador traía del mar para preparar el acarajé. Miró el reloj: eran casi las nueve. Buscó su bicicleta y se dirigió hacia la aldea; hacía calor, y el aire pesado dificultaba su camino. Corrió dentro de la choza; Guil y Aluahana charlaban mientras compartían un refresco.

—¿Despertó? —preguntó Jonás agitado por el pedaleo.

—Te estábamos esperando —sonrió su amigo.

—Ve, hijo, hablale —lo invitó Aluahana.

—¿Qué le digo?

—Lo que quieras —respondió Guil—. Jonás se arrodilló junto a la cama; la miró sin entender por qué se sentía tan responsable de lo que le sucediera; su rostro ya no era pálido. Aunque estaba blanco, sus mejillas ya tenían un color rosado. No quería asustarla; no sabía cuánto recordaba.

—Bella, hola, soy Jonás —le dijo en voz baja y miró a Guil confundido. Ella no despertaba—. Vas a estar bien; Guil y mamá Alua te han curado. Tu bebé está a salvo; te traje a mi aldea. Aquí nadie va a encontrarte. Bella abrió sus ojos de a poco; le costaba ver con los rayos de luz que se filtraban por el techo de paja—. Se está despertando —comentó entusiasmado.

—Tranquilo, Jo, puede estar aturdida —le previno Guil, que estaba tras él.

—Gracias —le dijo Bella tomando su mano morena, y fue lo único que le escucharon decir ese día. Le costaba levantarse; Alua le dio de beber agua con sabor a una hierba desconocida. La acompañó al baño y, entre Samara y otra mujer, la ayudaron a bañarse. Durante ese día, Bella no habló; no tenía fuerzas para hacerlo. Solo respondía con una pequeña sonrisa a ese grupo de mujeres que tan amablemente la ayudaban. Jonás había partido temprano; tenía que volver a su labor en el bar, y Guil debía atender asuntos en el hospital de la aldea. Visitaría por la noche la choza de mamá Alua. Guil había pensado que en el hospital iba a poder controlar más de cerca el embarazo, pero Aluahana había dicho que primero debía sanar su alma; por eso la había acogido en su hogar para que, cuando ella estuviera lista para despertar, ellos pudieran ayudarla. Guilherme, que no solo era médico, sino también chamán, entendió lo que la vieja decía y aceptó visitarla bien temprano antes de iniciar su jornada y al finalizarla, entrada la noche. No había nada ni nadie que lo esperara y a quién dedicar su tiempo desde la partida de María.

Por primera vez desde que había llegado a la aldea, había pedido estar sola; era poco lo que hablaba. Casi no conocían su voz; se limitaba a agradecer y sonreír, aunque hasta esto último le costara. Sintió cómo la arena caliente le quemaba los pies; iba descalza, pero no le importó. Quería caminar por aquella isla desconocida; no sabía dónde estaba: no lo había preguntado. Hacía pocos días que había despertado y solo pensaba en lo afortunada que había sido por haber conocido a Jonás, su pequeño ángel, como lo llamaba, aunque todavía no se lo hubiera dicho a él en voz alta. El joven moreno se había convertido en su protector; desde el primer día le había dado agua y comida en el almacén. Le había abierto las ventanas para que entrara luz y le había dado una pequeña esperanza para seguir; ese día sentía cómo esa isla le daba otra oportunidad. Estaba viva y, dentro de su vientre, su bebé también. Las olas le mojaron el vestido que Samara le había confeccionado: un solero blanco y largo que arrastraba por el agua. Todo se veía lejano desde ese lugar: los meses en cautiverio, su casa, Valentín. La vida pasada era como un sueño que le llegaba desde el otro lado del mar; sintió un dolor fuerte y punzante en el bajo vientre. Estaba lejos, y el sol ya había empezado a caer. Empezó a caminar de regreso; otra vez el dolor, y entonces lo supo: su bebé ya venía. Respiraba como las mujeres le habían enseñado mientras volvía rumbo a la aldea. El dolor fue más fuerte y cayó de rodillas en la arena; todavía estaba débil. Quiso pararse, pero no tenía fuerzas en sus piernas. Se arrepintió de haberse alejado; volvió a sentir el dolor. Una contracción más y otra... intentaba levantarse cuando escuchó una voz. Guil la llamó; cuando se dio cuenta de que no respondía, empezó a correr a donde ella seguía de rodillas, Bella vio cómo se acercaba, y todo le pareció borroso y en cámara lenta. Él aún llevaba puesto el delantal del hospital. Guil la tomó en brazos, y ella se desvaneció.

Cuando despertó en el hospital, una enfermera le estaba poniendo suero para reanimarla; todavía estaba débil, y temían que en el parto pudiera desangrarse. Se sentía sola y angustiada; siempre había imaginado ese momento diferente. Estaba a kilómetros de su casa; ni siquiera sabía dónde estaba; el idioma era desconocido y, aunque le entendieran el castellano, sentía que no tenía nada para decir. La habitación era pequeña; en la cama de al lado una mujer amamantaba a un recién nacido y, junto a ella, un hombre y un niño le hacían muecas al bebé, que apenas los percibía. Bella sintió felicidad y envidia; quería llorar, quería gritar por qué a ella, y recordó aquel lugar oscuro en el que había estado, y se sintió feliz. Necesitaba una cara conocida; por eso se puso a llorar cuando Jonás entró de manera rápida y atolondrada a la habitación.

—Jonás —lo llamó. Era la primera vez que mencionaba su nombre.

—Vas a estar bien; Guil está en la sala de parto. Me ha dicho que en un rato viene a buscarte, ¿cómo te sientes? —habló en su perfecto castellano, heredado de su padre, un mexicano que se había instalado en las islas años atrás.

—Gracias por todo; me salvaste la vida —hablaba mientras sus lágrimas empezaban a caer; había despertado de un largo letargo—. ¡Ayy! —gritó. Las contracciones habían vuelto.

—Voy a revisarte —dijo Guil entrando a la habitación—. Vamos a intentar un parto natural: hay dilatación y tu presión está estable. Con una cesárea podríamos correr riesgos; estuviste en algo parecido a un coma inducido mientras estabas en lo de Aluhana —le explicaba mientras seguía revisando sus signos vitales—. Tenés que ser fuerte; va a estar todo bien.

—Voy a estar afuera. —Sonrió Jonás, y sus dientes blancos resaltaron en su oscuro rostro.

—Gracias —volvió a decir ella entre sonrisas y llantos.

—¿Lista? —le preguntó Guil mientras tomaba la camilla.

—Sí —sonrió ella, y otra contracción llegó.

Capítulo 15

Amanda buscó su bolso; por suerte, era liviano: había llevado solo algunas cosas. Limpió los lentes, se acomodó las trenzas en un rodete y empezó a caminar fuera del playón donde el micro la había dejado. Nunca había viajado a Buenos Aires, y la estación de Retiro le pareció sofocante: había gente que iba y venía sin detenerse. Quería preguntar cuál era la salida principal, pero nadie parecía escucharla. Estaba buscando a un policía o a un guardia que pudieran ayudarla cuando la voz de Gabriel le llegó desde el otro lado; por un segundo se sintió tranquila en esa ciudad de la que sabía que no iba a gustarle. Caminó rápido a su encuentro, y este la recibió con un abrazo sabiendo que su demora la habría angustiado. Conocía a Amanda desde muy pequeña; su abuela, que había sido una gran enfermera, la llevaba a las guardias nocturnas por miedo a que su nieta mayor apareciera en la casa por la noche y se la llevara sin dejar rastros. Por eso Amanda se había criado en el hospital. Gabriel, que empezaba a ejercer cuando la joven apenas era una niña de seis años, la había tomado bajo su ala protectora. Ella lo seguía por los pasillos tratando de entender por qué no la dejaban pasar a las habitaciones; le decía que ya era grande y que sabía que la gente estaba enferma y ella podía cuidarlos. Así pasó su infancia: cuando no estaba en la escuela, estaba en el hospital, tomando nota de la gente que entraba y salía. Mientras le pedía a su abuela que le contara las historias de sus familias, hacía sus deberes en la cocina del lugar, donde las enfermeras la mimaban con galletas y con chocolatada. No tardó mucho en descubrir su vocación y, aunque Gabriel hubiera deseado formarla como doctora, ella prefirió estudiar para asistente social. Se lo había asegurado a su abuela cuando había cumplido los diez: quería ayudar a la gente del pueblo. Amanda se había convertido en una alegría para los enfermos, a los que visitaba asiduamente; les llevaba flores y les leía cuando no podían dormir. Había sido duro alejarse para estudiar en Posadas; se sentía sola. Su abuela había fallecido meses atrás y todavía no juntaba las fuerzas para viajar cuando Silvia se presentó en la casa: hacía años que no se veían. Amanda tardó en reconocerla: su aspecto más voluptuoso y el pelo tan rubio hicieron que dudara de quién estaba dentro de ese cuerpo. Cuando la vio, sintió lo que nunca había pensado sentir por su hermana, miedo. Silvia le ofreció trabajo, el cual ella rápidamente rechazó. Su hermana se dio cuenta del temor que le daba su presencia y le prometió que nunca iba a hacerle daño. Llegó angustiada a la casa de Gabriel para contarle que Silvia había aparecido y este, que la quería como a una hija, la invitó a que se quedara con él hasta que pudiera acompañarla a Posadas. Le prestó su departamento en el que él había estudiado y le prometió ir a visitarla todas las veces que el hospital se lo permitiese. Así fue cómo Amanda terminó su carrera antes de lo que cualquiera lo hubiese logrado; extrañaba el hospital y a su gente y, aunque había forjado nuevas amistades, su lugar era en su pueblo. Gabriel se había convertido en el padre que no tenía; por eso se sintió mal, triste y confundida cuando le preguntó por Kevin. No quería contarle de la mujer que decía ser su abuela, ni de sus intenciones de volver a verlo, pero tampoco quería ocultárselo. Se debatía en la respuesta que le daría, cuando una casa de campo se alzó ante sus ojos.

—Lo que hiciste no tiene precio, Amanda —apreció Gabriel con orgullo—. Estas mujeres te deben mucho.

—No les digas; prefiero que piensen que la policía me los dio.

—Sí, es lo mejor.

—Gracias. —Sonrió todavía angustiada por ocultarle que iría a ver a Kevin.

***

Nina la recibió con el entusiasmo que la caracterizaba; había preparado pan casero, mermelada con las ciruelas que Sofía le había traído de la chacra (y algunas cosas que hacía tiempo no preparaba). Un bizcochuelo, jugos y el mate los esperaban sobre la mesa. Aunque había dejado de ser la Nina alegre y divertida desde la desaparición de su sobrina, la llegada de Gabriel a la casa y las buenas noticias eran motivo para sentirse de ánimo para la cocina y para el canto. Amanda se sentó contenta a comer lo que la mujer le había preparado, mientras le contaba de su viaje y del miedo que le había dado estar sola unos minutos en Capital. Nina recordó esa misma expresión en la cara de Bella cuando había hecho su primer viaje al centro, y lo comentó. Amanda enseguida cambió el tema de la conversación; estaba al tanto de la historia de Bella y de las investigaciones en las cuales Gabriel colaboraba y su hermana arruinaba. No tardaron más de una hora en sentirse cómodas; Gabriel las escuchaba con atención mientras esperaba a que llegaran noticias de Misiones. Nina le ofreció quedarse esa noche allí, y a Gabriel le pareció una buena idea: él iba a estar dos días en un congreso antes de regresar y no quería dejarla sola en el hotel. Amanda contaba con estar cerca de la capital, por lo que pensó que un día estaría bien, y pidió ir al centro al día siguiente. Les dijo que quería conocer el obelisco y que podía arreglárselas sola. Gabriel dudó, y Amanda argumentó que ya no era una nena. Volvió a bostezar y a limpiar los anteojos que estaban empañados. Nina le indicó una habitación para que descansara; las mujeres llegarían en unas horas y tenía que estar preparada para darles aquello que les pertenecía.

—Tiene ángel —le comentó Nina a Gabriel mientras levantaba las cosas de la merienda.

—No me gusta que esté en capital, y sola...

—La querés mucho, ¿no?

—Es la hija que nunca tuve. —Sonrió melancólico.

—Yo puedo acompañarla; mañana no tengo trabajo.

—¿No es una molestia?

—No, para nada; le digo al Nico, a Nico —se corrigió— que nos deje cerca del hotel cuando va a lo de Bernarda.

—Gracias, Nina, no sabés lo tranquilo que me dejás; a las ocho salgo del congreso. Si querés, podemos ir a cenar los tres. —Nina sintió cómo se ruborizaba, y tardó en contestar.

—Me encantaría —aceptó, y salió rápido a la cocina para evitar que Gabriel notara su sonrisa.

Amanda revisó su bolso; había llevado dos polleras, tres remeras, un saquito por si refrescaba en la noche y un libro. Suspiró abatida en la cama; todo había sido confuso en los últimos días. Cuando en el Registro Civil de Misiones le comunicaron que no podían hacer nada con la identificación de las mujeres, decidió enfrentar a su hermana. Sospechaba que sabía más de lo que decía y que, si alguien tenía la documentación de las jóvenes desaparecidas, era ella. Sintió un escalofrío; se había presentado en lo de Silvia con la excusa de querer saber cómo estaba. Le dijo que había llegado un rumor de que ella era responsable de varios secuestros, y que podía acompañarla para ser testigo encubierta. A Silvia poco le importó lo que Amanda le contaba; le ofreció un té, el cual Amanda aceptó algo desconfiada; pensaba en dónde podría guardar la documentación. Sabía que lo normal era que la quemaran; intuía que a su hermana le gustaba negociar con sus chicas, y con el documento de las secuestradas era más fácil seguir con vida, siendo de la BAT. Sabía tanto sobre los secuestros que se sintió cómplice allí sentada en la mesa de una integrante de la red a la que tantos buscaban. Hacía tiempo que sospechaba que Silvia no era solamente una madama. El celular de Silvia sonó y, cuando salió de la casa, Amanda aprovechó los dos minutos que tuvo para revisar los cajones de la habitación; no había nada que pudiera servirle. Se desplomó sobre la silla y, antes de que su hermana entrara, algo sobre la heladera llamó su atención: era un pasaje a San Pablo. ¿Para qué iría Silvia hasta allá?, ¿estaría escapando? No podía dejarla ir; entonces, hizo lo que nunca había hecho, pero muchas veces había pensado: llamó a la policía y a Elías: solo bastaba esperar. Silvia entró en la cocina; le ofreció otro té, el cual Amanda aceptó. Tenía que ganar tiempo, aunque había empezado a sentirse mareada. Miró la taza y después volvió la vista hacia su hermana, que esperaba expectante que algo sucediera. Conocía esa mirada, la misma que había temido años atrás cuando había ido a buscarla a la casa de la selva.

Tengo que pasar al baño —habló Amanda tratando de mantener la compostura; un cosquilleo le recorría las piernas y sentía que no iba a poder levantarse de la silla sin trastabillar—. Después me voy; es una lástima que no quieras que te ayude —hablaba mientras su lengua empezaba a trabarse por las drogas que Silvia había mezclado en el té. Esperó en el baño; el tiempo parecía ser eterno. Sentía cómo empezaba a perder la movilidad de sus extremidades; si hubiera querido gritar, tampoco hubiera podido. El recuerdo de esos minutos en el baño la hicieron temblar; todavía recordaba cómo los sonidos comenzaban a alejarse, la vista a nublarse. Escuchó la sirena de la policía y, aunque no podía pararse, empezó a llorar. Elías entró a la casa desesperadamente; golpeó la puerta del baño y allí la halló sentada, sin poder moverse, con la mirada turbada y con la boca abierta. Amanda recordaba cada detalle de ese momento; quería contarle lo que había bebido, pero no podía hablar. Elías la tomó en sus brazos y la sacó de la casa, de la cual policías entraban y salían buscando pruebas sobre la BAT. Silvia gritaba descontroladamente desde el patrullero; Amanda la miró a los ojos. No vio culpa y temió que saliera para vengarse.

Después de las pruebas que le hicieron en el hospital en donde le encontraron una cantidad importante de halotano, Amanda pensó que no volvería a involucrarse con la BAT. Pensaba que Silvia la había drogado para secuestrarla, venderla o matarla por saber más de lo que debía. Se había levantado de la cama con la intención de alejarse de las investigaciones, del pueblo y del hospital cuando una mujer se le echó a los pies a llorar. Estaban en el pasillo y, al igual que ella, llevaba una bata blanca. La mujer levantó el rostro y, con los ojos rojos del llanto, le habló en guaraní, lengua que Amanda intentaba aprender, pero no comprendía entre llantos y sollozos. La gente que merodeaba los pasillos se acercó a ver el espectáculo; la mujer seguía abrazada a las piernas de Amanda mientras esta intentaba calmarla. Elías, que escuchó el alboroto, se acercó y, mientras les pedía a todos que volvieran a sus quehaceres o a la sala donde debían esperar, Amanda lo miraba confundida.

—Dice que Dios te envió para ayudarlas. Que sos un ángel —le traducía el guaraní mientras la ayudaba a la mujer a pararse.

—¿Habla castellano?

—No —le aclaró Elías, que ya había estado asistiendo a la mujer.

—Decile que no soy un ángel; soy rubia, muy blanca pero nada más —habló Amanda mientras miraba su aspecto y sospechaba que la mujer habría pensado que era una aparición o algo así. Elías hizo su traducción con un poco de gracia mientras miraba la cara de sorpresa de Amanda.

—Dice que le salvaste la vida, que Dios te puso en su camino.

—No entiendo.

—Estaba ayer en lo de Silvia; hacía días que la tenía secuestrada en una habitación. Tiene razón, Amanda, le salvaste la vida.

—¿Yo?, pero.... no lo puedo creer, Silvia... ¿y la policía sabe?

—Tranquila; allanaron la casa, y Silvia está presa. Voy a acompañarla a la habitación y vuelvo —le dijo mientras guiaba a la mujer fuera de los pasillos.

Amanda volvió a la habitación; buscó sus pertenencias y se vistió. Su amiga le había dejado un bolso con ropa; se alegró de no tener que ponerse el vestido, que todavía seguro olía a vómito. Nunca pensó en que podía ser valiente, pero saber que esa mujer había estado en la casa de su hermana la hizo sentirse fuerte, ¿cuántas veces habría tenido mujeres encerradas? Pensaba en las pocas veces que la había visitado; se reprochó por no haberlo visto. Qué ciega estaba en ese entonces... Buscó su bici; la camioneta llamaría la atención y empezó a pedalear. Tenía que llegar a la casa de Silvia antes de que José lo hiciera; sabía dónde buscar los papeles que la BAT iba a reclamar.

—Amanda, llegaron las chicas —le avisó Nina sacándola de su abstracción.

—Ya voy, gracias.

—¿Puedo entrar?

—Sí, claro.

—Gabriel me contó lo que hiciste para recuperar esos documentos; sos muy valiente.

—Me dijo que no iba a decir nada. No quiero que sepan que Silvia es mi hermana; no confían en mí, y yo quiero ayudarlas.

—Yo no voy a decir nada, pero deberían saber que fuiste vos quien los recuperó.

—Por ahora no, por favor.

—No te preocupes; yo no lo voy a contar. Te están esperando en el comedor.

—Vamos. —Tomó una bolsa de tela que llevaba en su mochila.

Las mujeres la saludaron cordialmente y se sentaron en los sillones a esperar que Amanda hablara; ella sacó los documentos de identidad de las mujeres que, para su sorpresa, eran los originales, los que hacía tantos años les habían arrebatado.

—No lo puedo creer —expresó Rosalía mientras lo tomaba con sus manos algo conmocionada—. Gracias.

Estaba algo arruinado, pero esa era ella; su foto de los diecisiete y su firma. La Turca lo recibió con menos entusiasmo, pero sintió cómo la angustia le recorría el cuerpo al abrir y ver su foto, su nombre: Norma Mansilla, y su domicilio en Junín. El aire empezó a faltarle, y se levantó torpemente para buscar su inhalador. Rosalía la ayudó a sostenerse y luego a que se volviera a acomodar en el sillón.

María no lo abrió; solo lo guardó, agradeció y se retiró a su habitación.

Sofía era la más expectante; no era parte del plan que su documento apareciera. Silvia solo tenía un duplicado; lo abrió fingiendo estar conmovida, y agradeció a Amanda entre llantos y risas. Flora entraba cuando Amanda entregaba el último documento.

—Gracias, Amanda —le dijo sonriente—. Sofía, estamos más cerca de encontrar a tus hermanos. —Flora se acomodó junto a ellas.

—Es mejor que vayas a descansar, Turca —le dijo Gabriel, que preparaba su maletín para retirarse.

—Yo la acompaño —habló Rosalía.

—¿Estás bien? —le preguntó Flora a Amanda: la notaba algo decaída. Se habían quedado solas, y Amanda miraba su bolsa vacía muy pensativa.

—Pensé que iban a estar contentas; no fue fácil recuperar la documentación.

—Lo sé, pero hay que entenderlas; acaban de recibir un shock. Habían dejado su pasado atrás, y ahora todo les vuelve encima. Va a ser difícil.

—Pero recuperaron su identidad...

—Y, aunque no lo demuestren, van a estar eternamente agradecidas; hay que darles tiempo. —Flora se paró y acomodó su vestido—. Voy a preparar el mate, ¿tomás?

—Sí, gracias. —Sonrió Amanda, y se quedó mirando otra vez el fondo de la bolsa, que ya estaba vacía.

***

Había pedaleado sin parar, mientras rezaba un padrenuestro detrás de un avemaría; dejó su bici detrás de los árboles cerca del arroyo, y empezó a subir. La casa estaba cercada por una cinta y un policía hacía guardia en la entrada. Amanda observaba detrás de los árboles; había recordado algo: a unos metros de la casa de Silvia, había un pequeño galpón. Allí la había visto a Silvia dejar unos papeles la última vez; luego un hombre pasó a retirarlos sin ni siquiera hacerse notar. Rodeó la casa y caminó por el sendero, que ya no estaba marcado, hacia el pequeño lugar. Sacó la traba y abrió sin hacer ruido: había herramientas, cacharros y, detrás de unas maderas viejas, una caja. Respiró hondo; les tenía pánico a las arañas, y ese lugar parecía propicio para albergarlas. Sacó la tapa: había papeles, sobres y una bolsa de tela. Antes de que pudiera seguir revisando, escuchó un disparo. Sintió cómo el corazón se le paralizaba. Salió del galpón sin pensarlo; empezó a correr colina abajo hasta llegar al arroyo donde trastabilló y rodó, cayó al agua y los papeles con ella. Pero la bolsa, que había quedado en el camino, seguía seca. Tardó un rato en recomponerse de los golpes; tenía un tajo en la rodilla y uno de los brazos muy raspado. Se levantó; buscó sus lentes, pero solo encontró los restos de estos. Se los puso de todos modos, con la patilla quebrada y con un solo vidrio rajado. Tomó la bolsa, la bici, y empezó a andar. Detrás de ella, en el galpón, los hombres de José buscaban los papeles de los que sabían que Silvia debía ocultar. Amanda no giró a ver ni volvió; solo pedaleó hasta el hospital. Detrás quedaba el policía muerto en la puerta de la casa de Silvia.

Antes de que en la prensa saliera la liberación de la proxeneta Silvia Rodríguez por falta de pruebas, Silvia había pisado suelo brasilero. Sus zuecos colorados parecían rajar la tierra de la potencia con la que avanzaba. Dos hombres de negro la acompañaron hasta el aeropuerto; en una casa escondida en el morro a pocos kilómetros, José respondía a las indicaciones que a la distancia Latif le daba, amenazándolo con soltarlo a su suerte si no colaboraba como debía. Uno de los principales clientes árabes contaba con la llegada de la joven rubia en una semana y, si Kevin no llevaba a Amanda, tendría que enviar a sus hombres a buscarla por la fuerza.

Silvia esperó a que José quedara solo y entró al despacho; no se sorprendió de verla. La habían liberado porque estar presa era una amenaza. Si los papeles (que para la BAT eran de suma importancia) hubieran aparecido, la habrían mandado a matar, pero todavía ella los conservaba en su poder. Eso pensaban.

—José, gracias; sabía que no ibas a dejarme sola. —Intentó abrazarlo, pero el hombre, como de costumbre, la rechazó.

—Tenés que irte; hay un prostíbulo en Paraguay. Nadie lo conoce. Ahí vas a estar bien; quizás hasta podés trabajar —le dijo sarcásticamente.

—Me prometiste que nos íbamos a ir juntos.

—Si me traías a tu hermanita hoy.

—Pero... José —hablaba mientras desabrochaba su camisa—... Yo puedo darte todo lo que vos querés.

—Te quiero lejos, Silvia; no quiero problemas con Kalef —le dijo sin prestarle atención mientras se servía un whisky sentado en su sillón.

—Podemos escaparnos juntos —le proponía la mujer mientras intentaba seducirlo sentada sobre sus piernas.

—Hablame de la piba, la rubia que tenemos en el galpón; no la había visto antes.

—Es una puta, ¿qué querés saber?

—¿Por qué no la tengo vista? Quiero que la traigas a mi recámara hoy a la noche; no me gusta que me ocultes a nadie, Silvia. Lo sabés, ¿no? —le preguntó en tono amenazante.

—Puedo ir yo —insistía mientras le besaba el cuello.

—Traeme a la piba; que se bañe y le den algo de comer.

—Pero José...

—Tengo asuntos que atender, Silvia. —Se la quitó de encima.

—Yo, yo te amo, José.

—Ja, ja, ja, ja —rio él con una carcajada.

—Me prometiste que nos íbamos a ir juntos —le recriminó desconcertada.

—¡Basta! ¡Fuera! —le ordenó, levantando su mano, haciéndole señas de que saliera.

—No soy cualquiera, José.

—Dejate de joder, mujer, que gracias a mí estás viva. Traeme a la piba.

—Es igual a ella; por eso la querés ver —lo acusó enfadada y con la voz ronca.

—¿Igual a quién?

—A la puta de Blanca. Con ella si te hubieras ido, ¿no? Pero ella no te aceptó; nunca te perdonó que la hubieran secuestrado. No te quería.

—Blanca no era como vos —le refutó de manera violenta, tomándola del cuello—. Aceptalo, Silvia, ya estás vieja. Nunca vas a ser como Blanca.

—Pero ella sí; por eso la querés en tu cama. Pero no vas a poder, José, nunca. Blanca está muerta, bien muerta —hablaba con la respiración entrecortada y apretando los dientes por su odio.

—Yo tomo lo que quiero —le recordó soltándola y alejándose a la ventana.

—La chica rubia se llama Laura.

—Me gusta; veo que entendiste quién manda.

—Es la hija de Blanca.

—Mejor, me gusta más.

—Si no soy yo, no es nadie. Si tengo que matarla, lo voy a hacer —pensaba en voz alta de manera casi ininteligible.

—¿Qué decís?

—Que nunca vas a poder estar con ella: es tu hija, José. No podés acostarte con esa puta porque es tu hija.

—Mentís; salí de está habitación, ¡¡ahora!! —gritó, y Silvia salió despechada por el desplante de aquel hombre.

***

Kalef se cruzó con Silvia, y la ignoró por completo. La quería fuera de la casa en menos de veinticuatro horas; eso les había dicho a sus hombres antes de que la dejaran entrar. Entró a su habitación; era amplia. La ventana daba a lo más alto del morro; la puerta del balcón que mantenía bajo llave daba a la terraza de la casa, donde su helicóptero lo esperaba. Delfina llevaba un vestido largo de seda negro; estaba en perfecta armonía con el orden de la blanca habitación. Kalef se paró detrás de ella, y le besó el hombro.

—Te traje un regalo —le habló al oído mientras sacaba una caja de su saco. Delfina seguía con la mirada perdida, turbada y llorosa hacia fuera; intentaba ver más allá de los árboles del morro, pero siempre se encontraba con el mismo paisaje. Él sacó un collar de diamantes y, sin que ella le contestara, se lo colocó en el cuello—. Te queda perfecto; quiero que lo uses para el viaje. Delfina volvió su vista y lo miró.

—No voy a ir sin ver antes a mi hermano y a Guido; quiero verlos —dijo con la mirada fría.

—Cumplo mis promesas; están bien.

—Quiero que los dejes ir; yo también cumplo mis promesas. Dejalos ir y me voy con vos.

—Me gusta cómo te quedan los diamantes, ¿a vos? —hablaba mientras la conducía al espejo—. Te traje otras cosas.

—No necesito nada.

—Vos necesitás lo que yo decido que necesitás —le dijo hablando de una manera más brusca.

—Kalef, por favor —le suplicó con los ojos llorosos.

—No llores; no quiero verte llorar —le dijo atormentado, y salió de la habitación.

Capítulo 16

Ya no sentía los brazos; hacía días colgaba de unas cadenas. Estaba mareado, y le costaba respirar. Tenía la boca seca y la cara hinchada por los golpes; no sabía nada de su hermana ni de Guido. Laura estaba tirada en un colchón en otra esquina del galpón; algunas noches escuchaba su llanto. Había intentado escapar, pelear para ayudarla, pero ya no tenía fuerzas. Seguía atado sin poder moverse; ya no le temía a la muerte: temía no volver a verla, que nadie la encontrara, que Bella solo fuera un recuerdo. No escuchó cuando Kalef, a quien conocían como Chavo, entró; no lo vio hasta que le tomó la cabeza para que lo mirara, Valentín no habló y volvió a cerrar los ojos; Kalef buscó una lata con agua, de la que tomaba Laura, y se la tiró en la cara. Valentín reaccionó, pero solo levantó un poco la vista y balbuceó el nombre de Delfina.

—Ella está bien. No te importa que me la lleve, ¿no? Tengo grandes planes para ella — hablaba sarcásticamente mientras le soltaba las cadenas. Valentín cayó de rodillas al piso y así permaneció.

—Por favor —pidió casi sin voz.

—¿Por favor? —gritó y le pegó una patada en el estómago. Valentín cayó al piso—. ¡Levantate! —le gritó, y el grito de Laura que mordía la venda de su boca lo distrajo. Se acercó a la joven y, mientras ella lo observaba con terror, Kalef le ajustó la venda.

—Shhhhh —le hizo un gesto de silencio con el dedo, y ella se quedó llorando en el rincón. Volvió hacia Valentín y lo obligó a arrodillarse. Le salía sangre de la nariz, y sus ojos habían perdido su azul para convertirse en un rojo intenso—. ¿A qué te recuerda esta imagen?, ¿a nada? ¡Mirame cuando te hablo! —Valentín apenas movió su cabeza; en toda su confusión y con el poco razonamiento que le quedaba, lo reconoció.

Cerró los ojos y balbuceó:

—Sos vos.

—No te escuché, ¿me pediste perdón? —Rio, y el eco retumbó en el techo del galpón—. ¡Perdón, nadie dice perdón, y yo no te perdono! Un año entero estuve en coma y, cuando desperté, no sentía mis piernas. Estuve en silla de ruedas; a los diecisiete años era un paralítico. —Volvió a reír—. ¡Mirame!, ¿no te parece familiar la escena? Pero ahí estaba yo; yo te pedía por favor. Valentín apenas podía hablar y, con un hilo de voz, volvió a repetir la misma frase: «Sos vos». Kalef lo tomó por el cabello y lo arrastró hasta una palangana con agua, donde sumergió su cabeza—. ¡Despertate! —le ordenó—. ¡Nadie de tu familia vino a verme! ¡A nadie le importó!

Valentín pensó no poder aguantar y sintió cómo el agua le llenaba el cuerpo; Kalef lo tiró hacia atrás y quedó boca arriba, tendido en el piso. Escupió el agua que le quedaba y respiró. Un hombre entró en el galpón, y él lo miró amenazante.

—Jefe, lo llaman —le avisó, y no necesitó que le dijera quién era. Salió de la habitación y le ordenó que volviera a encadenarlo—. Jefe, Pérez me pidió si le podía llevar a la piba — habló antes de que se alejara al auto.

—Llevásela —asintió, y se alejó del lugar.

El hombre arrastró a Valentín por el lugar y lo ató a una silla; estaba inconsciente por el último golpe que había recibido. Laura lo vio venir; seguía tirada en el rincón. Estaba lastimada, semidesnuda y cubierta de tierra. Intentó deslizarse hacia atrás, pero el hombre la tomó del brazo, la levantó y le desató los pies; antes de que se levantara, Laura corrió hacia donde estaba Valentín. Le dio agua. El hombre la tomó del pelo, empujándola hacia atrás.

—Se está muriendo —dijo llorando, pero el hombre, sin escucharla, la arrastró fuera del galpón.

***

Bernarda esperó a que el hombre saliera y apagó el micrófono; no estaba segura de querer que sus padres escucharan todo. Kevin estaba con una carpeta que leía detalladamente cuando ella entró; la guardó en un cajón y cerró con llave.

—No tiene sentido que te diga que tenés que golpear; no lo vas a hacer ¿no?, ¿qué necesitás? —le preguntó mientras buscaba algo en su laptop.

—Quería avisarte que voy a trabajar hasta el viernes. —Kevin cerró la computadora y se quedó mirándola fijo.

—No podés; tenés un contrato.

—Sí, puedo.

—¿Para qué viniste?

—Para hablar con vos.

—¿Para qué viniste a mi empresa?

—Quiero encontrar a mis hermanos —le dijo sinceramente mientras le mantenía la mirada amenazante.

—Yo no sé nada de tus hermanos.

—Lo sé; no serías capaz de hacerle daño a Guido, y él está con ellos. Al principio pensé que sí, que eras capaz de cualquier cosa, pero te veo, y no sé.

—¿Cómo sabés que están con Guido?

—Lo sé, no importa; renuncio —concluyó, convencida de que no iba a encontrar nada.

—No.

—¿No?

—Necesito que me acompañes a una fiesta.

—¿Me necesitás? ¿Va a haber periodistas y querés que vean a la hermana de Valentín?

—Hagamos un trato —le propuso pensativo.

—Te escucho.

—Si venís conmigo, te ayudo a encontrar a tus hermanos; tengo contactos en todos lados.

—Kevin, no, no acepto. Si lo sabés, decímelo ahora.

—No lo sé, ya te lo dije.

—¿Y entonces por qué tendría que aceptar?

—Porque alguna vez fuimos amigos; vos me lo dijiste —hablaba mientras se acercaba a Bernarda, que ya se había parado para salir de la oficina.

—Fuimos.

—Bernarda, por lo de la escuela fui un tonto; estaba celoso de ese gaucho roñoso y...

—Se llama Nicolás y es mi novio —le retrucó enojada.

—Está bien, Nicolás.

—No voy a acompañarte a una fiesta; ya te perdoné, y no quiero hablar del tema, pero no voy a exponerme a los medios, no con vos.

—Dame una oportunidad —le pidió tomándola de la cintura. Necesitaba que lo vieran con ella, que los medios dejaran de hacer guardia en su casa y creyeran en su inocencia. Se lo había prometido a Francisco. Le había prometido que todo terminaría pronto.

—Perdón —dijo una voz dulce desde la puerta. Amanda lo miraba expectante; se sentía tonta allí parada, con su pollera por las rodillas y con la camisa floreada abrochada hasta el último botón. Había estado esperando en la sala por más de media hora; estaba acomodando sus trenzas cuando lo vio. Era uno de los hombres que habían atacado el hospital; estaba allí caminando hacia el ascensor. Se detuvo mientras esperaba y la miró fijo. Amanda sintió cómo un escalofrío le recorría el cuerpo; el hombre sonrió dejando a la luz su diente de oro. «Lo sabía», susurró; le decían El Pirata. Era uno de los sicarios que habían intentado matar a Guido y Valentín. Amanda volvió a preguntar por la oficina de Kevin pero, como la recepcionista no le había contestado, empezó a recorrer los pasillos. Tenía miedo de estar allí; estaba arrepentida. Miró su celular: estaba sin batería (se había olvidado de cargarlo). Encontró la oficina y entró; Kevin la miró sorprendido al igual que la joven que, a su parecer, era hermosa y debería ser su novia. Sintió cómo la miraban de manera despectiva; se vio ridícula y horrenda, y quiso salir corriendo, pero afuera estaba el hombre; entonces se quedó allí parada, sin reaccionar.

—Tengo que irme —le dijo Bernarda a Kevin mientras se soltaba de su brazo, que aún la rodeaba. Bernarda se retiró con la elegancia que la caracterizaba, sin prestar atención a la joven que todavía estaba en la puerta.

—Lo siento —se disculpó Amanda cuando estuvieron solos—. Venía a-a-a decirte algo, pero mejor me voy —tartamudeó y empezó a caminar hacia el pasillo.

—Amanda —la llamó Kevin, que no entendía qué hacía esa mujer en su oficina—. No podés estar acá. —La tomó del brazo y la guio al ascensor—. Es peligroso —habló en voz baja mientras descendían.

—Son ellos: están acá —susurró.

—Tenés que irte; no vuelvas a mi empresa —le ordenó fríamente.

—Pero... yo...

—Si no te atendí, es porque no tengo nada que hablar con vos.

—Kevin, tengo que decirte algo —insistió mientras la llevaba fuera del edificio.

—No sé para qué viniste a Buenos Aires, pero no me interesa: tomate el primer micro que salga para Misiones, y te vas —le ordenó mientras le llamaba un taxi. Amanda se soltó del brazo, se acomodó los anteojos y lo enfrentó.

—Mirá, Kevin Pérez, que seas un nene rico y malcriado no te da derecho a tratarme así; que venga de la provincia no quiere decir que me puedas echar como un trapo. Si estoy acá, es porque tu abuela me lo pidió. No merecés ni un minuto más de mi tiempo —habló llorando y lo empujó para salir corriendo por la vereda.

—¡Amanda! —la llamó Kevin; no quería gritarle en público, y detestaba que gente de la oficina pudiera estar presenciando esa escena. Amanda seguía corriendo cuando el hombre que antes había estado en la empresa la cargó sobre sus hombros y la subió a un auto. Kevin empezó a correr intentando detenerlo, pero los perdió entre la multitud.

En menos de una hora, entró al galpón ubicado en el corazón de Buenos Aires, donde ya antes se había encontrado con los sicarios que trabajaban para su padre. El hombre del diente de oro se acercó para recibirlo y, sin que Kevin dijera nada, entendió que buscaba a la joven rubia.

—Está en la piecita del fondo. —Kevin le dirigió una mirada amenazante y caminó a la habitación que ya conocía. Amanda abrazaba con sus brazos las rodillas mientras lloraba sin parar.

—¿Estás bien?, ¿te hicieron algo? —le preguntó mientras cerraba la puerta y se acercaba para hablarle.

—Fuiste vos —decía sin sacar su cabeza de entre las rodillas.

—Amanda, tenemos que irnos.

—¿No fuiste vos? —Lo miró acongojada con los anteojos empañados por el llanto.

—No, vamos, tenés que hacer todo lo que te diga, por favor —le pidió antes de que le hiciera cualquier tipo de desplante.

—Sí —asintió con la cabeza mientras se paraba y se limpiaba la cara con sus manos.

—Tengo que sacarte los anteojos para vendarte los ojos —le hablaba mientras se los sacaba cuidadosamente. Amanda solo asentía mientras intentaba controlar el llanto, que aún no cesaba. Kevin tomó un pedazo de tela que había en el piso y se lo ató—. No llores; te voy a sacar —le pedía mientras le limpiaba las lágrimas que caían por debajo de la tela. Kevin la tomó de las muñecas que también había atado y se presentó de manera segura en el galpón. —Me la llevo; voy a hacer la entrega personalmente —habló serio.

—Pero su padre nos dijo que la pasaban a buscar.

—¿Quién da las órdenes?, ¿vos o yo? —habló de manera violenta al hombre.

—Nos iban a dar unos billetes extra, jefe —le explicó otro cruzándose de brazos.

—Tomen —les dijo Kevin tirando sobre la mesa un fajo de billetes, que los hombres se apresuraron a agarrar—. La cartera, necesito los documentos, ¿o cómo piensan que la voy a llevar?

—Acá tiene, jefe. —Le entregó las pertenencias de Amanda.

—¿Con las otras qué hacemos?

—Sigue todo igual —habló y sintió cómo las manos de Amanda empezaban a temblar bajo las de él.

Kevin salió sin decir nada; subió a Amanda del lado del acompañante y aceleró.

***

Bernarda salió de la empresa después del mediodía; hacía meses que no iba con chofer. Buscó su auto, y empezó a andar; sintió cómo un dolor le oprimía el pecho, y empezó a llorar. Ya no quería mentirle a Nicolás; trató de llamarlo pero, como no contestó, decidió ir a contarle todo.

En el campo, mientras Nicolás recibía un nuevo caballo, Sofía estaba dedicada a la huerta. Llevaba puesta una capelina, una musculosa y un short que dejaban ver su cuerpo esbelto.

—¿Te ayudo? —preguntó saltando de Rayo.

—Ya casi termino —habló mostrando la canasta.

—Llegó un nuevo caballo —le contaba entusiasmado mientras la ayudaba con la canasta—. Tenés que venir a verlo al establo.

—Qué bueno —habló sin ganas.

—¿Estás bien?

—Sí, me duele un poco la cabeza —mintió.

—Desde que llegó Amanda, estás callada. Rosalía dice que es porque extrañás a tu familia.

—¿Eso dice?

—Sí, pero no tenés que estar mal. Flora está tratando de ubicar a tus hermanos.

—¿Cómo lo sabés?

—Hace un rato estaba hablando con un comisario amigo de Willy de Alta Gracia. Allá viven tus hermanos, ¿no? Parece que van a buscarlos.

—No estoy segura de querer volver —le dijo tímidamente.

—Eso es normal... dice Flora que...

—Acá hay alguien que me importa, y mucho —le dijo, pero Nicolás, que seguía repasando las teorías de Flora, no comprendió. Sofía se arrepintió, y los ojos se le llenaron de lágrimas.

—¿Estás bien?

—No, no —le dijo cubriendo su rostro con las manos.

—Vas a estar bien. —La abrazó, y Sofía recostó su cabeza en su pecho.

***

Bernarda dejó el auto en la entrada y, sin importarle llevar sus tacos aguja, empezó a caminar por el pasto mojado. Fue primero a la casa: había visto a su tío entrar con Flora.

—¡Bernarda! —la saludó Flora.

—Hola Flora, hola, tío Ceferino, ¿Nicolás está acá?

—Debe estar en el establo; llegó un caballo nuevo, un pura sangre; era el preferido de Willy cuando éramos chicos. ¿Te conté de la vez que nos anotamos en el abierto de Polo con el pura sangre...?

—Ceferino, Bernarda vino a buscar a Nico; otro día escucha tus historias. Después pueden entrar a tomar el té.

—Gracias, Flora, voy a buscarlo; igual, tío, ya me la contaste. —Sonrió y salió caminando.

—El Nico se llevó el mate con las tortas fritas que le preparé para tomar con la Sofi — comentó la cocinera—. Acá se arma...

Cuando Bernarda entró al establo, Sofía seguía abrazada a Nicolás, que le acariciaba el pelo intentando consolarla. Él vio unos tacos azules que se acercaban hacia ellos y levantó la vista. Bernarda los observaba, primero con enojo y rabia, y después con dolor. Caminó hasta donde Nicolás estaba sentado; no habló. Aún contenía el llanto; le dio una cachetada, y salió. Nico se levantó detrás de ella, intentando explicarle que no había pasado nada, pero Bernarda no quiso escucharlo. Llegó hasta el auto y se puso a llorar.

—Bernarda, no pasó nada; estaba mal y...

—¡Basta, Nicolás! No me mientas más —habló llorando—. Yo sabía que esto iba a pasar.

—Pero no pasó nada, amor, por favor.

—Yo vi cómo la mirabas —intentaba hablar mientras se secaba las lágrimas.

—Tiene problemas; quería ayudarla.

—Yo también tengo problemas, y a mí no me escuchás.

—¿No te escucho? Cuando no estás en la escuela de modelos, tenés pruebas de vestidos y no sé qué otras cosas. Ya no querés venir al campo y...

—Eso no es verdad... No trates de esquivar lo que vi; esa puta te gusta.

—Basta, Bernarda.

—Sí, basta. No me lo negás; basta... basta... —decía sin parar mientras se subía al auto y volvía a su hogar.

***

Por primera vez veía el rostro de aquel a quien más amaba en su vida, aunque apenas se conocían. La enfermera se lo puso en los brazos y, en contra de lo que las matronas pronosticaban, el bebé buscó la teta de la madre, y empezó a mamar. Bella lo miraba abstraída; quería registrar cada uno de sus pequeños rasgos. Se sentía cansada y sola, pero ese día era, a pesar de todo, el más feliz.

En sus días de cautiverio había perdido mucho peso; lucía flaca, pálida, y una aureola violácea le bordeaba los ojos. Sentía que había recobrado la vida, el ánimo y sus fuerzas. Comió con ganas lo que la enfermera le llevó a la habitación. Mientras el bebé dormía junto a ella, pensaba en cómo hubiera sido todo distinto. No llevaría esa bata; tendría un camisón blanco y una bata con puntilla que su mamá le hubiera confeccionado. Allí se vio sentada en una cama lejana que no era esa, en otro país y, por un momento, su mente voló. Nina entró entre risas y pequeños gritos, llevándole pan casero y algo suculento a pesar de las indicaciones del médico. Julia le cantaba una dulce canción al pequeño Maicon (así lo iba a llamar; lo decidió en ese momento, lejos, en otra dimensión). En ese momento vio a su padre con un enorme oso para el pequeño y, con los ojos llenos de lágrimas, Carlitos la atormentaba a preguntas: si iba a ir a jugar al charco, si podía comprarle la camiseta, y muchas otras cosas que a Bella se le perdían entre el bullicio de su familia emocionada. A un lado estaba Nico; Julia le pasaba al pequeño, al que este quería tomar con manos torpes, mientras Bernarda lo reprendía y le explicaba cómo hacerlo. Más tarde llegarían los demás: familia y amigos; una enfermera entró a pedirles que se retirasen; el alboroto llegaba a los pasillos. Bella se sintió cansada y algo sola, hasta que lo encontró allí en la puerta; la miraba feliz, enamorado y cansado. Valentín tomó al pequeño Maicon entre sus brazos y se acercó a ella para decirle cuánto la amaba.

Bella seguía con los ojos cerrados mientras sus lágrimas caían una a una; Samara entró en la habitación: le había preparado frutas y le había llevado ropa para el pequeño. En los pocos días que se conocían, la mujer le había tomado mucho cariño, y una de las razones era que le había devuelto a su hermano menor.

—Bella, ¿estás bien? —le preguntó mientras tocaba su frente por miedo a que la fiebre hubiera regresado. Bella abrió los ojos y la miró abatida.

—Quiero volver a mi casa. —Ya no pudo contener el llanto.

—Ay, pequeña, vas a estar bien —le habló dulcemente la mujer y la tomó entre sus brazos—. Cuando sea el momento, Jo te va a acompañar, lo sé. —El bebé lloró, y la mujer se apresuró a agarrarlo para pasárselo—. Es fuerte —le dijo mientras se lo colocaba en los brazos—. ¿Cómo lo vas a llamar?

—Maicon —respondió, y su mente volvió a la otra habitación—. Es muy hermoso.

El pequeño abrió sus ojos, tan azules como la noche, lo que produjo una exclamación en la mujer. Bella sintió cómo una punzada le atravesaba el pecho; besó la frente del pequeño y dejó que sus lágrimas volvieran a caer. Esta vez Samara no preguntó.

Capítulo 17

Nina cantaba por las calles del barrio cuando una de las vecinas la llamó desde el kiosco de revistas; comentaba junto a otras algunas fotos que aparecían en la tapa de Papparazzi, Semanario y Pronto. Cuchicheaban por lo bajo cuando Nina se les acercó.

—No sabíamos que la novia rica del Nico lo había dejado —decía una mientras hojeaba la revista.

—La más chica de los Parker —agregó otra.

—Parece que anda de novia con el otro —dijo una tercera mientras leía la nota parada frente al quiosquero que ya estaba acostumbrado a que revisaran las noticias y no llevaran las revistas.

—¿Pero de qué hablan? —preguntó Nina, sacándole de la mano una de las revistas.

—Parece que a la Nina la tomó de sorpresa —habló una, que vio su cara ante las fotos de Bernarda en una fiesta junto a Kevin.

—Deben ser fotos viejas; no crean todo lo que dicen las revistas —les advirtió mientras se llevaba una de cada una y le pagaba al quiosquero.

—¿Pero no es que el rubiecito de las fotos es el hijo de Pérez? Es sospechoso también — habló una mientras intentaba sonsacarle información.

—¿Estarán metidos los dos en el secuestro de la pobrecita de la Isabela?

—Yo sigo todas las noticias —agregó otra—, y esto es peor que una telenovela.

—Esto es la vida real —objetó Nina enojada—. Secuestraron a mi sobrina —habló, y se fue sin despedirse.

—¡No te enojes, Ninita! —le gritó una mientras seguía buscando otras revistas.

—Qué cambiada está la Nina —comentó otra mientras hojeaba el diario.

***

Nina volvió caminando, ya no con el canto risueño por la cena con Gabriel, sino enojada por los chusmeríos, confundida por las fotos de Bernarda. Seguro pensaba que Nico no las había visto; sospechaba que estaban peleados: hacía días que no la veía y su sobrino andaba de mal humor y con Sofía revoloteándole todo el día, aunque no sabía por qué. Ella había estado tan contenta por su cena con Gabriel que no quería que nada opacara el recuerdo.

Había pasado una semana; primero, llegaron a la capital con Amanda. Nina tenía planes de paseo, pero la joven le había dicho que tenía que visitar a una amiga, así que Nina decidió pasear por algunas tiendas de ropa para ver si conseguía algo en oferta, y después se fue a la peluquería. Habían quedado en encontrarse a las cinco para tomar un café en el hotel; a Nina le pareció raro que no llegara, y la llamó. Amanda, que aún estaba esperando en la recepción de Pérez Quintana, le pidió disculpas porque estaba retrasada, y le dio el número de la habitación del hotel para que pudiera descansar hasta que ella llegara. A Nina no le pareció raro: estaba acostumbrada a que sus sobrinos la hicieran esperar. Amanda iba a volver a disculparse cuando el celular se le quedó sin batería.

A las ocho, Nina estaba lista: se había comprado un pantalón de lino rojo y una camisola blanca. Hubiera preferido más colores, pero no quería apabullar al médico, que siempre vestía de pantalones de explorador (como ella decía) y remeras clásicas; pero no se resistió a unos aros colgantes con canutillos de colores que había encontrado en un local de moda. Bajó al hall y, como no los vio, decidió esperarlos en el bar del hotel. Le latía el corazón a gran velocidad. «Nina, calmate, no sos una quinceañera; no es una cita: es una cena de tres», se repetía mientras pedía una botella de agua.

—Señora, ¿se siente bien? —le preguntó el mozo cuando vio que Nina tomaba la carta para abanicarse en un lugar que estaba lo suficientemente refrigerado. Nina lo miró sonriendo y enseguida dejó el menú sobre la mesa. Gabriel acababa de entrar; todavía llevaba el traje y el maletín del congreso. Suspiró emocionada, pero pronto recordó: Amanda no estaba. No había regresado y era su responsabilidad; sus colores bajaron y sintió cómo se mareaba. El mozo volvió a acercarse—. Señora, ¿seguro que está bien? —Nina contestó que sí, mientras su mente iba a gran velocidad. ¿Dónde estaba Amanda? Su soñada cena iba a derrumbarse; Gabriel iba a preocuparse, saldría a buscarla, y ella seguiría ahí sentada, sola, seguramente tomando un vino y llorando las penas de su soledad, su vida miserable y...

—Buenas noches, Nina —la saludó Gabriel, interrumpiendo sus pensamientos.

—¡Gabriel, hola! —se levantó a saludarlo—. Amanda, Amanda...

—Sí, acabo de cruzarla en el hall; se siente mal y se fue a recostar. Vamos a tener que cenar solos. Voy a dejar las cosas y vuelvo.

Nina lo miró sin decir palabra, mientras por dentro su corazón explotaba de alegría.

***

—Tía, ¿por qué compraste tantas revistas? —le preguntó Carlitos, que acababa de llegar de la escuela. Nina había vuelto a su casa; a veces se quedaba con las mujeres para hacerles compañía, y otras volvía a la casa familiar para cocinarles a sus sobrinos cuando Julia estaba con mucho trabajo. Por la tarde seguía con sus labores de peluquera y así sentía que su vida se volvía aburrida y monótona.

—Para ver los peinados del óscar —mintió.

—¿Es un peluquero el óscar?

—No, nene, de los premios que se les dan a los artistas famosos de las películas.

—Ahh... tengo una lija... ¿qué hay para comer?

—Hacete un sandwichito; hay fiambre.

—¿No ibas a hacer unas milangas?

—Estoy ocupada —hablaba mientras leía atentamente la noticia donde Bernarda salía de una fiesta del brazo de Kevin.

—Está enamorada —dijo Nico, que acababa de entrar.

—¿Y vos qué haces tan temprano? —preguntó Nina mientras tapaba disimuladamente las revistas con un repasador.

—Tengo que ir a la capital, por lo de la carrera —habló en voz baja por si su madre andaba merodeando—. Me voy a bañar. Pegó fuerte el médico, ¿no?

—No digas pavadas, nene, que ya debe estar volviéndose a Misiones.

—Tía, ¿tenés novio? —le preguntó Carlitos con la boca llena mientras le agregaba mayonesa y kétchup al sándwich.

—No, no tengo novio. ¿Tengo cara de tener novio?

—No, posta que no —aseguró Carlitos, y se manchó con los aderezos—. Pasame el repasador.

—No, sacate la remera, que te la lavo: esas manchas después no salen.

—Naaa ya fue, si en un rato me tengo que cambiar para ir a entrenar.

—Tomá el trapo —le dijo Nico sacando el repasador que tapaba las revistas—. ¿Qué estás leyendo?

—El horóscopo para ver si algún día engancho algo, ¿vos no te ibas a bañar?

—Sí, ¿qué es esto? —le preguntó tomando una de las revistas.

—No es nada: fotos viejas... cosas que se inventan.

—Está mirando peinados —dijo Carlitos desde la heladera mientras buscaba algo más para comer.

—Nico, corazón, sentate; debe haber algún error. ¿Vos y Bernarda están peleados?

—Lo está haciendo a propósito.

—¿Qué cosa?

—Salir con este nabo en las revistas; nos peleamos porque me vio abrazando a Sofía: es mi amiga.

—Yo no quiero ser bicha, pero a mí esa chica no me gusta, nene. Te anda revoloteando y, si yo fuera Bernarda...

—¿La vas a defender?

—No, no, pero es mujer y la entiendo...

—Lo que faltaba, y encima salió con ese boludo en todas las tapas. Parecen dos muñecos de torta.

—¿No pueden ser fotos viejas?

—No, voy a buscarla. Debe estar en esa escuela de tontas probándose vestidos.

—No manejes como loco; debe haber una explicación —le recomendó su tía, pero ya estaba lejos como para escuchar sus consejos.

Nina se sentó y siguió mirando las revistas; Bernarda lucía espléndida con un vestido sirena de color negro.

***

Esa noche, la de la fiesta, Kevin pasó a buscar a Bernarda por la mansión; habían hecho un trato. Antes tuvo que negociar con sus padres y con el detective; llevaba una pequeña cámara en uno de sus aros de diamantes. Subió al coche; sentía que le había vendido su alma al diablo y a sus ayudantes. Kevin la elogió y puso música; tenían los mismos gustos desde chicos, y Bernarda se alegró de que no fuera el cuarteto que escuchaba Nicolás, aunque también se sintió mal por darse cuenta de que últimamente solo encontraba diferencias entre ellos.

—Gracias por aceptar la invitación —expresó Kevin mientras esperaba para dejarle el auto al valet parking.

—Tenemos un trato. —Sonrió Bernarda. Aunque no le dijo que parte de su decisión no era solo por la información que le había prometido: el detective esperaba ver a alguien a quien ella no conocía. Sus padres la tenían vigilada, y ella había aceptado por despecho al ver a Nicolás con Sofía; no lo pensó, lo llamó cuando salió de la chacra y le dijo a Kevin que aceptaba ir a la fiesta y que seguiría trabajando con él un mes más. Estaba furiosa, dolida y no tenía ganas de quedarse en su casa a pensar.

Bernarda respiró el aire del glamour que había en la sala; nada la incomodaba menos y le gustaba más. Se lució como Kevin lo esperaba y fueron el foco de atención de los periodistas, quienes más tarde vincularían en una nueva relación amorosa a la menor de los Parker con el joven empresario, hijo de José Pérez Quintana.

Al día siguiente, como esperaba, era tapa de varias revistas, y una patrulla de periodistas acechaba la mansión de los Parker. Bernarda pidió el desayuno a la cama, y ese día decidió que no iba a ir a trabajar.

En la sala, su madre, su padre y el detective, junto a un nuevo hombre desconocido, la esperaban.

—¿Es necesario? Quiero dormir —le protestó a Clotilde, que había ido a buscarla.

—Niña, la están esperando.

—Deciles que tengo fiebre —habló, y se volvió a tapar con la sábanas hasta la cabeza.

—¿Quiere un té?

—No, quiero desaparecer del mapa; quiero volver al año pasado antes de conocer a todos —hablaba desde debajo de las sábanas.

—Antes de conocer a Nicolás —dedujo la mujer que la había criado y sabía de sus penas de amores.

—Sí, antes de nacer, si es posible.

—Es muy joven para tanta presión, ¿por qué no se va a lo de sus abuelos?

—¿A París? —preguntó destapándose nuevamente.

—Sí, allá va a estar tranquila sin periodistas ni detectives que la persigan.

—Sin Nicolás, sin Kevin, sin nada para hacer.

—Puede empezar la escuela de modelos; tiene la beca y...

—No, no puedo, no hasta que Valentín y Delfina vuelvan.

—Van a volver.

—Clotilde...

—¿Sí?

—¿Y si les pasó algo?

—Van a estar bien; usted, mi niña, es muy valiente en ayudar a buscarlos.

—¿Ayudar? Hasta ahora no encontré nada, y no confío en que Kevin me diga algo.

—Yo creo que algo ya hizo; la están esperando desde temprano.

—Clotilde...

—¿Sí?

—Deciles que ya bajo. —La mujer sonrió, y Bernarda se preparó para el interrogatorio al que (lo sabía desde la noche anterior) la someterían sus padres: parte del trato. Suspiró y se miró en el espejo mientras recogía su melena en un rodete.

La sala del té se había convertido en un cuarto policial; había mapas, fotografías, noticias periodísticas pegadas sobre un panel; papeles sobre la mesa; las tres computadoras siempre abiertas y conectadas a un aparato del cual Bernarda desconocía su función. Su madre y su padre habían dejado de lado sus quehaceres mientras pasaban horas juntos en esa sala, intentando dar con el paradero de sus hijos.

—Buen día —saludó Bernarda mientras se acercaba a ver una nueva foto en el panel.

—¿Lo conocés? —le preguntó el detective.

—Mmm, no sé; se parece a Chavito, pero sin la raya al medio y los lentes, y no parece tan nerd —hablaba mientras lo analizaba minuciosamente.

—Se llama Kalef Al Zayed; nació en Argentina. Su padre trabajaba de portero en la Elite School. Le decían Pepe; falleció hace unos años. Su madre es de origen árabe, Aasiyah; de ella no hay información. Era ama de casa y estuvo en el país hasta hace algunos años.

—No entiendo, ¿por qué Kalef se haría pasar por Chavo? nos ayudó mucho. —Ingrid, que esperaba que le contaran lo que ella ya sabía, empezó a llorar—. ¿Qué pasa?, ¿no me van a decir?

—Kalef iba a la Elite School. Era compañero de Delfina; participó en un torneo de karate que organizaba el colegio —había empezado el relato el detective.

—¡Valentín lo dejó en coma, y nosotros no hicimos nada! —habló atormentado Willy mientras las imágenes de aquel momento se venían a su mente. Bernarda los escuchaba sorprendida; trataba de asociar a los jóvenes, a Kalef y a Chavo, de entender por qué. Aunque su mente iba a gran velocidad, había cosas que no comprendía.

—Estuvo meses internado, y quedó paralítico; la familia era muy pobre y le dimos una cantidad suficiente de dinero para que no hablaran en los medios y no denunciaran a tu hermano.

—Pero fue un accidente; Valentín no tuvo la culpa —habló Bernarda.

—Estaba enceguecido; el pobre chico, tirado, le pedía que se detuviera y él seguía pegándole —lloraba Ingrid mientras recordaba aquel día. Los profesores entraron y lo frenaron.

—¿Por qué no paró? Valentín no es así. No les creo.

—Valentín estaba en un momento difícil; nosotros tuvimos la culpa. No estábamos nunca y...

—¡Decilo, decí lo que querés decir, que fui una mala madre! —Se levantó Ingrid para enfrentar a Willy.

—Hicimos lo que pudimos.

—No, yo no, yo no. —Lloraba tomándose la cabeza. Bernarda los observaba sin decir nada; tenía miedo de seguir preguntando, de saber.

—Es mejor que vayas a recostarte; le digo a Clotilde que te lleve un té.

—No quiero un té; quiero a mis hijos. Los va a matar, lo sé —hablaba compungida entre sollozos; Willy la abrazó y dejó que llorara en sus brazos. Bernarda se quedó con las últimas palabras de su madre: «Los va a matar». Pensaba en qué hacer, cómo seguir, pero seguía parada sin poder reaccionar.

—¿Estás bien? —le preguntó el tercer hombre al que no conocía, y ella salió de sus pensamientos.

—¿Qué?

—¿Querés sentarte?

—No, no, quiero que me expliquen, que me cuenten, ¿qué pasó después del torneo?

—Bernarda, más tarde —le pidió su padre, pero Ingrid se recompuso, y volvió a su lugar.

—Tiene que saber; ese chico estuvo en coma. No lo fuimos a ver; acallamos a la familia, a los medios. Nunca nadie comentó lo que había pasado; a tu hermano lo echaron de las clases de karate y del equipo de fútbol. Estuvo un mes sin ir al colegio; no lo expulsaron porque hubiera sido un escándalo: al College tampoco le convenía.

—¿Y con Chavo qué pasó?

—Desapareció; no volvió al colegio, ni a su casa; después del torneo fue como si se lo hubiera tragado la tierra.

— No entiendo, ¿qué tiene qué ver Chavo, o Kalef, con Bella?

—No lo sabemos, quizás nada. Quizás no haya conexión. O tal vez sí, y estemos ante el mayor contrabandista de personas.

—A Bella se la llevó una red de trata —habló su padre—. Tus hermanos y Guido fueron detrás de ellos.

—Y Chavo o... no, como sea, él los guio, ¡tiene que ser una trampa!

—Estamos manejando varias hipótesis de lo que pudo haber pasado —habló el tercer hombre.

—Mamá, papá, tenemos que hacer algo —insistió Bernarda ignorando al hombre que le hablaba.

—La policía está haciendo todo lo posible.

—No es verdad; si fuera así, José ya estaría preso, ¡nadie hace nada, no les importan ni Valentín, ni Delfina, ni nadie! Lo único que quieren es atrapar a Chavo o a Kalef o como se llame, y ni siquiera saben por qué.

—Bernarda, calmate, hija, el señor Kron es detective —señaló su padre presentando al tercer hombre al que no conocían—. Van a encontrarlos.

—Papá, ¿estás seguro?, ¿y qué hace acá? Los detectives no andan por las casas —le susurró mientras intentaba persuadirlo, pero el hombre la escuchó.

—Bernarda tiene razón, pero temo que haya alguien dentro de mi equipo que nos esté traicionando. Por eso estoy acá, y no en una de las sedes de investigación. Tenemos que llegar a Kalef antes de que alguien les dé aviso. Creemos que está relacionado con la BAT y con el secuestro de Bella.

—¿Y por qué no está preso? ¿Para qué lo van a buscar si después lo van a soltar?

—Esta vez hay pruebas, y uno de los fiscales de la Nación está trabajando en su causa y en la de Pérez.

—Bernarda, vamos a encontrarlos —le prometió el detective.

—Señora, llegó la señorita Sol —interrumpió Clotilde, y Bernarda se quedó mirando expectante a sus padres. Sol entró, y se sorprendió de las fotos en la pared y de los recortes que se expandían por toda la sala. Recorrió cada una de las fotos, sin ocultar la conmoción que le había causado la noticia; leía en voz baja los titulares. Había reconocido en varias de las fotografías a Chavo con otros nombres y bajo aspectos diferentes. Cuando terminó, se dirigió hacia Bernarda, que la observaba al igual que todos, en silencio.

—Bernarda —la saludó con un abrazo—. No entiendo qué está pasando, pero vamos a encontrarlos.

—Chavo nos engañó y...

—¿Sol Mitre? —interrumpió el señor Kron.

—Sí.

—Me gustaría tomarle declaración antes de compartirle la información.

—Ella no tiene nada que declarar —objetó Bernarda.

—Está bien, no tengo problema, ¿vamos a la comisaría?

—No, si me permiten pasar a la otra sala... —les pidió a los dueños de la casa.

—¿Eso no es inconstitucional?, ¿Por qué voy a declarar en una sala de comedor? Usted, me imagino, debe ser el agente Kron, quien me llamó para explicarme de la situación de Chavo.

—Sol es de confianza —explicó Willy.

—Chavo también era de confianza y miren lo que pasó; no sabemos nada de él. Hace días que no me atiende el teléfono, y estoy segura de que sabe que este hombre está acá haciéndonos perder el tiempo—. Ingrid y Willy se miraron confundidos; el detective había recurrido a las autoridades cuando descubrió que Chavo era Kalef Al Zayed. De inmediato el agente Kron se había presentado en su domicilio. Willy dudó por un momento y pensó que sería bueno llamarlo a Gabriel: él conocía las causas de la BAT con las cuales hacía años trabajaban en Misiones. Las mujeres rescatadas del hospital habían hecho de la trata una lucha personal del médico y del fiscal del pueblo.

—Señor Kron, Sol acaba de llegar; está confundida, y necesita descansar, ¿no podemos dejar las declaraciones para más tarde?

—Señorita Mitre, no puede retirarse del domicilio hasta no dar declaración.

—Tengo que ir a mi departamento; me comprometo en volver después del mediodía. —El hombre asintió secamente, y salió de la sala.

—Gracias. —Sonrió Sol a los dueños de la casa—. Necesito entender qué es lo que está pasando. Estaba en mi casa cuando ese tal Kron me llamó y me empezó a cuestionar; me dijo que era de suma urgencia que viajara, y acá estoy.

Willy comenzó el relato acerca de Chavo, mientras Ingrid le pedía a una de las mucamas que llevaran el té a la sala sin tanto protocolo. Había hecho a un lado los papeles para que la mujer pudiera servirles y dejar la bandeja con masas.

—Es mucha información; pero necesitamos que nos ayudes a encontrarlos —terminó diciendo Willy cuando hubo acabado el relato.

—Cuando estuve con Delfina y con Valentín, todo iba bien; estábamos tan cerca...

—¿Los viste? —la interrumpió Ingrid.

—Sí, viajé a Brasil, cerca de la frontera; fue el último contacto que tuve con ellos —se lamentó apenada, bajando su mirada.

—¿Cómo estaban?, ¿te dijeron algo?, ¿tenían plata, comida? —preguntó Ingrid sin dejarla responder entre pregunta y pregunta.

—Ingrid, estaban bien, en una posada; Delfina quiso quedarse con ellos, y yo...

—Está bien, Sol, sabemos que no tenés nada que ver en esto —le dijo Willy.

—Tenemos que ir hasta allá; tengo que encontrarlos.

—Ya no están; la última vez que hablé con Guido, habían dejado la posada.

—¿Sabés a dónde iban?

—No —mintió. Si esa información llegaba a la gente equivocada, no iban a encontrarlos jamás. Esperó a que terminaran de hablar y de sacar conjeturas para despedirse.

—Te acompaño —le dijo Bernarda—. Vas a ir al departamento, ¿y si Chavo dejó algo, una cámara, y se da cuenta de que volviste?

—Voy a estar bien; perdoname por meterte en todo esto.

—Sol, ¿qué vas a hacer?

—Voy a ir a descansar y a la tarde regreso.

—No vas a volver.

—No —se sinceró sin que nadie las escuchara.

—Voy con vos, ¿vas a buscarlos?

—Voy a ir sola; sos muy chica para estar involucrada en todo esto. Es muy peligroso, Bernarda.

—¿Sabés dónde están?

—Sé a dónde iban, pero no podés decírselo a nadie; no confío ni en el detective ni el agente. No voy a volver a equivocarme.

—Y, cuando estés allá, ¿qué vas a hacer?

—No lo sé. —Y en verdad no lo sabía; solo quería llegar al aeropuerto clandestino de San Pablo: allí se dirigía Guido la última vez que habían hablado.

—Te van a seguir.

—No, Chavo me dejó un regalo —le dijo mostrándole su identificación falsa.

—¿Y si es una trampa? Sabía que ibas a usarla y por eso te la dio y...

—Me escapo de la policía de la ciudad, no de Chavo.

—Es peligroso, Sol...

—Voy a arriesgarme; prometeme que no le vas a decir a nadie.

—Vas a ser una prófuga.

—Ya deben pensar que soy cómplice; primero, Tomás; ahora, Chavo... Voy a estar bien; no vuelvas a la empresa. Estoy segura de que Kevin sabe de esto, y es peligroso.

—Tené mucho cuidado; me vas a decir adónde vas, por favor. —Sol lo dudó, pero se acercó a Bernarda y en voz baja le susurró:

—A San Pablo; hay un aeropuerto clandestino. Creíamos que Bella había estado ahí. —En el fondo, temía que, si nadie sabía y Chavo la descubría, ya no tendrían rastros para ir tras ellos.

—Gracias por decírmelo.

***

Amanda comenzaba a respirar el aire húmedo y el olor a tierra mojada que tanto le agradaba; faltaba menos de una hora para llegar a su casa. Atrás quedaba Kevin, su viaje a Buenos Aires y sus deseos de convertirse en superheroína; miraba abstraída el paisaje cuando Gabriel le habló.

—Hiciste lo correcto.

—Lo sé.

—¿Querés que hablemos?

—No. —Sonrió con su mirada triste; quería llegar a su casa, dormir un día entero y llorar sin que nadie le preguntara nada, aunque ni ella entendía por qué quería llorar. El depósito de la BAT estaba siendo allanado; los medios de todo el país cubrían la primicia. Dos mujeres habían sido rescatadas; habían estado más de un mes en cautiverio, según decía una de las periodistas, aunque la información que manejaban era escasa e inexacta. Hablaban de un operativo de la policía científica, y Amanda sonrió ante la noticia; había dejado su celular debajo del colchón donde la tenían. No tardó mucho la policía en rastrear el GPS y llegar al lugar. No había hablado con Kevin durante el viaje; cuando supo que otras mujeres iban a ser entregadas por él, sintió un dolor en el pecho y todavía no podía explicarse por qué, sabiendo quién era Kevin Pérez y de lo que era capaz, había preferido no creerlo. Durante el viaje al hotel, no se sacó el pañuelo de los ojos, no hasta que no estuvo cerca. Él se lo quitó, pero tampoco dijo nada, y ella pensaba que era mejor así. Estaba temblando cuando Gabriel la cruzó en el hall; no quería hablar en ese momento. Entonces se excusó con un dolor de cabeza para irse a acostar. Había estado toda la noche en vela pensando qué hacer; cuanto más quería apartarse de ese círculo horroroso, más se involucraba. Era cómplice de Silvia, de José, de Kevin y tenía que terminar de manera justa. A la mañana siguiente, le contó a Gabriel la verdad sobre su visita a Buenos Aires, su encuentro con Kevin y el secuestro exprés del cual él también la había rescatado. No fueron a la comisaría más cercana, sino al Ministerio de Seguridad, donde uno de los amigos de Gabriel los recibió. El nombre de Amanda no podía aparecer en los medios; aún corría riesgo estando en Buenos Aires. Ella declaró ante un fiscal y, con la orden judicial en mano, un equipo de policías se dirigió al depósito. Luego del allanamiento, la noticia se viralizó, pero Amanda y Gabriel ya estaban rumbo a Misiones. Gabriel intuía por qué no había mencionado a Kevin en su declaración; solo dijo que se había escapado, que había corrido hasta que había estado lo suficientemente lejos. Nadie la indagaría, porque nadie, además de ella, sabía lo que había ocurrido realmente.

Se estaba quedando dormida cuando un movimiento brusco la despertó; tomó los lentes y, antes de que levantara la vista del suelo, un hombre apuntaba con un arma en la sien a Gabriel. Ella lo miró confundida; una camioneta negra se les había cruzado en el camino, lo que hizo que el médico tuviera que frenar de golpe. Primero pensó que se trataba de un simple robo, pero luego comprendió: habían ido a por ella. Lo miró a Gabriel y fueron cuestión de segundos para darse cuenta de que era una despedida. Otro de los hombres la tomó a la fuerza, y ni el llanto ni los gritos de Amanda pudieron contra aquellos brazos fornidos. Gabriel bajó de golpe, intentando desarmar al hombre que le apuntaba, pero otro de los hombres que esperaban bajó de manera tranquila del vehículo, se acercó y disparó. Amanda gritó de dolor, de rabia, de impotencia, mientras la camioneta se alejaba por la tierra colorada rumbo a la frontera.

Capítulo 18

En la cálida brisa del atardecer y en el silencio del mar, había encontrado su lugar, el lugar de los tres, el de ella, el de Maicon y el de él. El pequeño ya estaba más fuerte y le gustaban los paseos por la tarde en los brazos de su madre; Bella se quedaba abstraída en la inmensidad del mar. «Del otro lado está tu papá», le decía mientras lo mecía, y lo llenaba de besos para soportar el dolor que le causaba la distancia y la incertidumbre de saber si algún día iban a volver a encontrarse. A su pequeño le cantaba cuando se alejaban de la casa, solo a él. Seguía hablando poco y se limitaba a agradecer y a ofrecer su ayuda en todo lo que podía. Había encontrado un consuelo en la sonrisa de dientes blancos del joven moreno cada vez que le traía un regalo para el niño, en las comidas suculentas de la madre de Jonás y en las cálidas palabras de Samara. Todos parecían querer complacerla y ayudarla; adoraban al pequeño Maicon, que con el tiempo les devolvía sonrisas y monerías y, aunque se sentía en deuda por tanta hospitalidad, solo quería una cosa: volver.

Esa mañana, como todas desde que se habían mudado a la casa de Jonás, había ayudado a la madre con el desayuno; los que vivían allí y los que estaban casados se juntaban con sus familias bien temprano en la parra del jardín antes de empezar sus tareas matutinas. Samara llegaba con sus tres niños que, antes de ir a la escuela, pasaban a darle un beso al bebé al que llamaban en portugués El de los Ojos de Noche. Sabían algo de castellano que su madre les enseñaba a diario, pero preferían su lengua para dirigirse al pequeño. Bella, como todos los días, ayudó con las tareas de la casa. Maicon descansaba en la habitación que les habían dado, la de María, la cual, junto a los hermanos de Jonás, habían acondicionado para que ellos pudieran mudarse. Guil les había dicho que, en lo de mamá Aluahana, no era conveniente estar. La gente del pueblo, los más enfermos, llegaban por su ayuda, y Maicon aún era muy pequeño.

Se estaba acostumbrando a la brisa cargada de olor a fruta y humedad, y al pequeño parecía agradarle porque sonreía cada vez que el viento le rozaba la cara. Bella comenzó a cantarle una canción de cuna; su voz dulce lo adormecía mientras lo acurrucaba contra su pecho para darle calor.

Estaba anocheciendo, y debía volver a ayudar con los preparativos de la cena. A lo lejos, en la casa de Guil, una pequeña luz en la entrada se perdía entre los árboles. El médico la saludó, y se alejó por la selva. A Bella le causaba curiosidad; él la había ayudado tanto y ella sólo sabía que se llamaba Guil, o ese era su diminutivo pero, en fin, era lo único que sabía. Jonás le había mencionado una vez a María, y este había reaccionado de mala manera. Nunca lo había visto enojado (solo esa vez); por eso prefirió no preguntar, así tampoco la indagarían a ella. Veía tristeza en sus ojos y, aunque le hubiera gustado ayudarlo, decidió esperar.

Volvía caminando pensativa; tenía que hablar con Jonás para que la ayudara a regresar. Maicon había cumplido los tres meses; era un niño fuerte, y ella ya se sentía preparada para un largo viaje. Volvía feliz por su decisión y con fuerza para emprender la vuelta, cuando una conversación entre Samara y Jonás la detuvo en el umbral de la entrada.

—Jonás, Bella necesita y debe regresar con su familia —le decía la mujer.

—Es muy pronto.

—Ella no va a reemplazar a María.

—No lo entiendes.

—Entiendo que el niño debe estar con su padre, en su casa, y Bella también.

—Si cruzo el río, nos van a encontrar; van a estar esperándonos. Se van a llevar al bebé y a Bella, y ya no voy a poder hacer nada...

—Tiene que haber una manera...

—Todavía no; aún deben estar buscándonos.

—¿Saben dónde estamos?

—No, nunca les dije de dónde era.

—Dios nos proteja.

—Tiene que quedarse, por favor.

—Puede quedarse el tiempo que sea necesario, pero nunca va a ser feliz lejos de su familia.

—Es gente peligrosa, Sam, son asesinos —hablaba con la mirada perdida en algún lugar.

—¿Tú? ¿También...? —preguntó con miedo a la respuesta.

—No, hermana, yo... no.

—¿Cuántas mujeres se llevaron?

—No lo sé —agachó su cabeza.

—¿A dónde se las llevan?

—Las venden, Samara, yo no quise, lo juro por el pa...

—Bella puede quedarse con nosotros, pero tú, hermano, no te mereces el cariño de nuestra gente —le dijo alejándose para buscar a uno de sus niños, que jugaba con la abuela en uno de los cuartos. Bella se alejó de la casa; sentía una opresión en su pecho, ¿por qué tan poco le duraba la felicidad?, ¿por qué su destino no era regresar a su casa? Pensaba en lo miserable que se sentía mientras caminaba sin rumbo hacia la selva. Necesitaba alejarse para llorar, llorar sin descanso y gritar tan fuerte como pudiera, pero su niño dormía plácidamente entre las mantas que cargaba en sus brazos y solo se contuvo a ahogar el llanto. No sabía cuánto tiempo había pasado: minutos, horas. La sensación de perderse en el tiempo había vuelto junto con la desesperanza; quería huir. Había caminado atravesando la isla hasta llegar a donde nacía un pequeño río, el que habían cruzado tiempo atrás; buscaba un barco, o un bote. Quería llegar al otro lado.

—Está oscuro para caminar —le advirtió Guil, que la había estado observando un largo tiempo. Venía de su recorrido por la selva; algunos enfermos permanecían en sus casas. Solo aceptaban la medicina del chamán y, a pesar de que el médico intentaba llevarlos al hospital, preferían los preparados con hierbas y las medicinas naturales. Bella lo miró desconsolada; sus ojos hinchados y la nariz colorada delataban la angustia que intentaba disimular—. Está bien, no tenés que contarme. ¿Maicon está bien? —preguntó mientras se acercaba para mirarlo bajo las mantas. Bella asintió con la cabeza y Guil le sonrió—. Te acompaño —le dijo, pero Bella no lo siguió—. Bella, no es seguro que estés sola con el bebé en el río; puede aparecer una víbora y en la oscuridad no se ve. —Ella asintió y caminó junto a él. Guil pasó por su casa a dejar sus cosas y la invitó a pasar; ella seguía en silencio mientras lo seguía con la mirada. La casa era oscura y tenía pocos muebles: solo una mesa con dos sillas, y un pequeño sillón. En las paredes, algo descuidadas, había clavos, pero nada colgaba de estos—. ¿Café? —le preguntó Guil mientras buscaba en su alacena.

—Sí, gracias —habló Bella. Se sentaron en silencio. El pequeño aún dormía.

—¿Buscabas un bote? —le preguntó mientras servía más café.

—Por el río, ¿a dónde se llega?

—A la ciudad de Manaos; de allí tendrías que tomar un avión a San Pablo o a Río de Janeiro, y otro avión a tu país; no lo lograrías. —Guil notó cómo la expresión de Bella había cambiado. Ya no ocultaba su tristeza, y dejó que una lágrima cayera por su rostro.

—Lo siento, Bella, no quise... pero no podés aventurarte sola en la selva; pensá en tu bebé, el frío, el agua, los mosquitos... Y, cuando llegues a Manaos, ¿qué?

—Van a matarnos, me lo van a quitar... ¿Eso pensás?

—No, no, pero sola no podés hacerlo; Jonás va a acompañarte y...

—Escuché cuando hablaba con Samara; piensa que nos están buscando.

—Cuando sea el momento, te va a llevar; confiá en él: dio todo por salvarte.

—Necesito volver a mi casa. ¿Cuánto tiempo voy a tener que esperar?

—Lo que sea necesario.

—Entonces es nunca.

—¿Por qué te secuestraron? —preguntó, y enseguida se arrepintió; nunca nadie le preguntaba por su cautiverio, ni tampoco por su pasado. Mamá Alua decía que aún no era momento de recordar, pero necesitaba saber para poder ayudarla—. Está bien, no tenés que decírmelo.

—No estoy segura; una venganza, creo... —pensaba mientras las imágenes del secuestro volvían a su mente: el mensaje de Valentín, el viaje del que Bernarda le había hablado, el auto, y después todo fue oscuridad. Bella se miró la mano: hacía tiempo que había perdido el anillo.

—Sé lo que es perder a alguien que amas —habló Guil, pero fue lo único que dijo, aunque por primera vez hablaba de María. El pequeño se desperezó entre las mantas y, con los enormes ojos azules, le hizo un puchero a su madre: era hora de su comida.

—Te invitaría a cenar, pero... no tengo nada —hablaba mientras revisaba la heladera.

—No hace falta; gracias por ayudarnos.

—Voy a hablar con Jonás; tiene que haber otro camino para que vuelvas.

—Gracias —volvió a decir, pero sabía que no lo había, y no iba a arriesgar a su pequeño Maicon.

Esa noche, Guil la acompañó hasta la casa de Jonás; fueron en silencio, como era su costumbre. Hablaban poco, porque les dolía recordar. Bella entró en su habitación, acomodó al pequeño y decidió que al otro día sería distinto. Si iban a quedarse por más tiempo, tenía que valerse por sí misma, tenía que juntar fuerzas, dinero y averiguar cómo volver. Cuando llegara el momento, iba a regresar a su hogar, sola, por sus propios medios.

***

Recorría las plantaciones; había cambiado su vestido largo por un short y por una camisola. Jonás le había conseguido las telas que ella le había pedido: livianas y claras para un largo día al sol. Sabía confeccionar su propia ropa; cuando les había pedido trabajar, no lo recordaba pero, cuando tuvo las telas y una máquina, empezó a coser. Samara le había ofrecido presentarla a la dueña del único taller de ropa de la aldea que una vez por semana salía en barco para hacer sus entregas en la ciudad de Manaos. Bella pensó en la oportunidad de escapar de allí, pero en los peligros también, y prefirió ayudar en la cosecha. «Aquí siempre hay trabajo», le dijo un encargado en portugués y Jonás, aunque no quería exponerla, le tradujo y le dio todas las recomendaciones posibles. Eran pocas horas; Samara o su madre cuidarían al pequeño. Bella necesitaba sentir que podía valerse por sí misma y que un día iba a poder partir de allí; aunque ella no lo sabía, la familia, junto a Guil y a mamá Aluahana, habían discutido largas horas sobre el tema, hasta que ella se levantó, puso con fuerza su bastón en el piso y dijo que debían dejarla hacer porque, si no, su espíritu no sanaría.

Bella ató un lazo blanco alrededor de su cabeza; a pesar de ser temprano, el sol estaba fuerte. Buscó su canasta y empezó a caminar por los maizales; por un momento, el resplandor en los cultivos, el sol y una pequeña ventisca la hicieron volver a la chacra de Don Ceferino, y escuchó el galope de Rayo que se acercaba. Creyó oír la voz de su hermano, pero solo había sido el viento. Y, cuando pensaba que ocupar el tiempo en el trabajo la alejarían de sus pensamientos, se dio cuenta de que solo la acercaban; en todo estaba su pasado. Caminaba recolectando el maíz mientras intentaba concentrarse en un diseño que le haría al pequeño Maicon esa noche; llenó la canasta y fue por otra; le faltaba poco para que terminara su horario. Buscó su botella de agua, y volvió a introducirse en el camino del maizal. Unos niños jugaban a las escondidas; las risas le llegaron desde lejos. Imaginaba a su pequeño jugando allí, riendo y haciendo travesuras como aquellos niños; él todavía no entendía lo lejos y solos que estaban. «Él es feliz», pensó en voz alta, y la imagen sonriente de Maicon la llenó de esperanzas. «Vamos a volver, algún día vamos a volver», hablaba mientras caminaba sin ver qué había más allá. El maíz estaba alto. Imaginaba que, detrás, Valentín iba a estar esperándolos. La voz, que empezó como un susurro, fue cobrando fuerza...

Tengo marcado en el pecho

todos los días que el tiempo

no me dejó estar aquí.

Tengo una fe que madura,

que va conmigo y me cura,

desde que te conocí.

Tengo una huella perdida

entre tu sombra y la mía,

que no me deja mentir.

Soy una moneda en la fuente,

tú, mi deseo pendiente,

mis ganas de revivir.

Tengo una mañana constante

y una acuarela esperando

verte pintado de azul.

Tengo tu amor y tu suerte

y un caminito empinado,

tengo el mar del otro lado,

tú eres mi Norte y mi Sur.

—Cantas bonito —apreció una mujer, que la estaba observando junto a otra. Bella no entendía claramente el portugués y se sobresaltó porque no las había visto, inmersa en su mundo.

—Tendría que cantar en las fiestas que vienen —propuso otra de las mujeres, pero Bella seguía mirándolas sin entender mucho de qué hablaban.

—Tengo que irme. —Sonrió tímidamente.

—Espera, tu canción... ¿Podrías enseñarnos? Nosotras cantamos y bailamos en la batucada.

—Sentimos la música en las caderas —acotó una, moviéndose mientras dejaba caer unos choclos.

—No es mía: es de Gloria Estefan.

—Me gusta cómo cantas —repitió una mientras intentaba tararear lo que había escuchado.

—Tienes una voz bonita —apreció la otra.

—Soy Mina, y yo, Soraya —se presentaron, hablando lentamente para que las entendiera.

—Isabela. —Sonrió.

—Puedes venir a la playa y cantar con nosotras; hoy llega un buque con turistas y vamos a dar un show.

—¿Turistas?, ¿de dónde?

—De todas partes. —Bella sintió que un sudor frío le recorría el cuerpo; podían ir a por ellos, y no lo sabrían.

—Tengo que irme; gracias por la invitación. —Salió corriendo con sus canastos.

—Gracias por cuidar a Maicon —le dijo Bella a Samara mientras esta se lo entregaba en brazos.

—Es muy buen niño.

—Y tuvimos buenas ventas; ya de chiquito atrae a las señoras.

—¡Ronaldo! —reprendió Samara a uno de sus hermanos.

—Pero si nos llenó el puesto de turistas...

—¿Llegaron los turistas? —preguntó Bella a la mujer mientras miraba en los alrededores de la playa.

—Lo siento, Bella, un contingente de mujeres preguntó por los jugos, y Maicon las atrajo con sus morisquetas. Fue solo un rato: siempre estuvo a upa mío.

—Está bien; yo estaba en los cultivos —dijo algo confundida, aunque seguía mirando a su alrededor: había empezado a temer a todo, a todos los que vinieran a veranear; entre ellos podía estar alguien que quisiera llevárselo.

—¿Te sientes bien?

—Sí, sí. —Jonás se acercó, y sus hermanos lo miraron esperando a que les contara lo que había visto.

—¿Está todo bien? —preguntó Samara.

—Son franceses; no hay peligro.

—¿Y si están con ellos?

—No, los reconocería, lo juro.

—Va a ser mejor que vayas donde está mamá Alua; estás muy pálida.

—Yo te acompaño —se ofreció Samara, dejando a su hermano del medio a cargo del puesto—. Ronaldo, no te bebas todos los jugos. —Se alejó junto a Bella, que intentaba descifrar, entre la gente que bajaba a la playa, algún indicio de peligro.

—¿Está todo bien? —le preguntó Ronaldo a Jonás mientras buscaba un menú para acercarle a un grupo de señoras que esperaban bajo la sombrilla.

—No estoy seguro —habló Jonás mientras seguía con su mirada a un hombre que había bajado del gomón.

***

Nicolás estacionó colérico el auto en la entrada de la chacra; no volvería esa noche a su casa. No quería que nadie le preguntase por Bernarda; ya no le importaban las fotos con Kevin, ni las revistas. Sabía que todo era verdad; esa tarde había ido a buscarla a la escuela de modelos. Cerró la puerta del auto, furioso; recordaba el rostro de la mujer esquelética que muy protocolarmente le había dicho que Bernarda Parker no había asistido a ninguna de las clases. Había pensado en ir a buscarla a la mansión para preguntarle qué era lo que sucedía, pero Pía, con quien aún no había hecho una buena relación, se encargó de contarle que Bernarda había desistido de su sueño de modelo para ayudarlo a Kevin en la empresa. Y le aclaró: «Porque es dueño de una de las empresas más importantes del país. ¿Lo sabías, no?». Y el «¿Lo sabías, no?» retumbaba en su cabeza con un eco de odio. No le contestó; se dio media vuelta y emprendió su regreso. No había nada que decirle a Bernarda; ella había sido clara: se había terminado.

En la casa no había nadie; dejó sus cosas y fue a ver a sus caballos. Necesitaba despejar su mente: solo cabalgar con Rayo lo ayudaría. Entró al establo y, antes de que pudiera ensillarlo, Sofía apareció detrás de él.

—Te estaba esperando —le dijo mientras se acercaba lentamente. Se había dado cuenta de que había algo que le molestaba; no la había visto cuando, de camino a la casa, ella lo había llamado desde el corral.

Él se acercó a la puerta; puso la traba y, sin decirle nada, la tomó bruscamente entre sus brazos y la besó, sin importar lo que ella dijera. Sofía lo recibió tranquila y le quitó la camisa con la perfección de quien sabe lo que hace; no habían pasado más que unos minutos, y ya no había ropa que dejar en el suelo del establo. Sofía se recostó sobre una manta y, bajo su larga melena roja, su piel blanca, que parecía brillar en la poca luz que quedaba, lo atrajo hacia ella. Nicolás se acercó, y Sofía lo guio como una mujer experimentada. Estaba enceguecido por la ira, y no le importaron las palabras de amor que ella le decía. Para él todo se terminaría al otro día.

—Gracias por traerme —se despidió ella a la mañana siguiente, y lo besó en los labios. Él no contestó y, cuando iba a seguir camino, una ambulancia que se detuvo en la puerta de la casa de las mujeres lo hizo retornar. Nicolás entró junto al camillero; el médico había pasado a una de las habitaciones junto a Julia. No veía a nadie a quien preguntar qué era lo que ocurría; estaba parado sin saber qué hacer cuando, de la cocina, el llanto de Nina lo atrajo.

—Tía, ¿qué pasa? —le preguntó mientras le servía una vaso de agua.

—Lo mataron.

—¿A quién? —preguntó, y varias personas pasaron en segundos por su mente.

—A Gabriel —dijo con dolor al pronunciar su nombre y siguió llorando. Nico se sentó junto a ella y, sin decir nada, puso una mano sobre hombro. Esperó a que Nina se calmara y volvió a preguntar.

—¿Y la ambulancia?

—La Turca se descompuso; la noticia la alteró. Lo mataron, lo mataron —repetía mientras se limpiaba las lágrimas con sus manos.

—Nico —lo llamó su madre desde la puerta.

—Ma, me dijo la tía...

—Necesito que te quedes con las chicas; le dije a María que venga a la casa. Voy a acompañar a La Turca al hospital: está muy grave —habló tristemente por lo bajo.

—Pero te acompaño...

—Se llevaron a Amanda; pueden volver. Papá está viniendo del trabajo; va a buscarme.

—Tené cuidado. —Julia acarició su mejilla y salió con los médicos junto a La Turca rumbo al hospital. Nico se quedó en la sala por primera vez sin saber qué hacer. El llanto de su tía aún llegaba desde la cocina. «Lo mataron —repetía—, lo mataron».

***

Rosalía no iba a esperar a que le dijeran que hacer; estaba preparando su bolsito con algunas pocas prendas para partir. Tenía una dirección: la del documento de La Turca. Iba a encontrar al hijo antes de que fuera tarde y se arrepintiese de ni siquiera haberlo intentado.

Coco pasaría a buscarla en unas horas y, aunque María se había negado en un principio al dinero que le habían ofrecido para oficiar de niñera, le pareció interesante.

La casa, Misiones y los medios estaban conmocionados por la muerte del médico y por el secuestro de su protegida.

Bernarda seguía en la mansión sin decidir qué hacer cuando su madre le pidió que la ayudara con la fundación. Hacía días que solo contestaba con monosílabos; bajaba poco de la habitación y casi no comía. Su madre había visto las revistas y sabía que las cosas con Nicolás no estaban funcionando. Entonces, pensó que involucrarla en la fundación iba a ayudarla mientras en el caos ellos también se acomodaban.

—No tengo ganas —le dijo sentada en el sillón antes de que su madre pudiera emitir palabra.

—Bernarda, necesito que me ayudes con la ONG.

—No.

—Pasó algo terrible, y Julia me pidió que publicara la imagen de Amanda en la página de la FUM. Me mandó una foto —le decía mientras buscaba la fotografía en el celular.

—No entiendo nada. ¿Julia?

—Sí, ya sé, estoy tratando de componer las cosas de a poco.

—¿Y qué tiene qué ver la fundación de la ropa con esa chica, con no sé qué?

—Ayy, Bernarda, mataron a Gabriel, el médico que estuvo ayudando a tu hermano; era nuestro único puente a Misiones. Amanda es su hija o algo así; se la llevaron hace una semana.

Bernarda se paró del sillón y fue junto a su madre.

—Quiero ver la foto, la que te mandó Julia.

—Ay, pará... a ver... Acá está, ¿podés publicarla? Podrías venir conmigo hoy a la tarde; vamos a dar una charla y...

—Yo la conozco...

—Debés haberla visto en la casa esa, de las refugiadas de Julia.

—No, no, la vi en otro lado.

—Pobrecita, es tan bonita... Lástima la ropa. Andaba con unas polleras medio largas de color marrón, y unas camisas que... No importa. Dios la ampare.

—Basta, mamá, no me dejás pensar. ¿Cómo me dijiste qué se llama?

—Amanda —Bernarda se quedó pensativa por un momento; ya recordaba dónde la había visto.

—¿Entonces venís conmigo a la fundación?

—No, tengo algo más importante que hacer.

—¿Vas a ir a ver a Nicolás?

—No, ya sé en dónde la vi.

—¿Dónde?

—No importa; mandame la foto.

—Bernarda, tené cuidado —le pidió Ingrid, pero esta ya había salido del comedor.

***

Delfina miraba tras las rejas cómo los días pasaban; estaba más flaca, y su melenita negra se había empezado a desteñir. Ya se asomaban sus raíces rubias; estaba cansada y triste. Sin noticias de su hermano y Guido, solo quería morir allí.

Kalef había salido; hacía horas que estaba sola. Había algo en él que le recordaba a su pasado. Había tratado de rememorar distintos viajes, lugares, pero no encontraba en sus recuerdos quién era aquel hombre que la tenía secuestrada.

Todas las mañanas, una mujer le traía el desayuno; dejaba una bandeja y se retiraba sin decir palabra. Delfina había tratado de hablarle, de pedirle ayuda, pero la mujer parecía no escucharla. Sabía que no podría escapar; desde la habitación podía ver a los hombres que custodiaban la entrada. Estaba en la cama sin fuerzas y en camisón; no tenía ropa que no fuera de cama. Mientras recordaba su pasado y buscaba a Kalef en su memoria, una duda la asaltó. Tenía que salir de la habitación y buscar un teléfono, una salida. Entonces, esa mañana decidió que no recibiría la bandeja, golpearía a la mujer y saldría de aquel lugar. Era la hora; volvió a mirar en el ropero. No había nada que no fueran camisolines y una bata. Se la puso y buscó algo con que pudiera atacarla; la habitación estaba desprovista. Kalef había pensado en todo; no había rincón donde buscar. Le quedaban pocos minutos; la mujer era puntual. La casona era antigua, y la cama debería ser de tablas de madera. Corrió el colchón, y se alegró de lo que vio. Tiró con todas sus fuerzas, pero no pudo arrancar alguna; por sus manos ya corría sangre, y las tablas aún seguían intactas. Volvió al armario: un par de zapatos. A Kalef le gustaba que llevara sus zapatos de taco; tomó uno. Ya no necesitaba la madera de la cama; volvió a colocar el colchón en su lugar y, antes de que pudiera lavar las heridas, los pasos de la mujer llegaron a sus oídos. Se paró detrás de la puerta; primero sintió miedo, pero después se armó de valor. El chirrido de la bisagra hizo que su corazón latiera más fuerte. Vio asomarse la bandeja y, cuando la mujer estuvo adentro, la golpeó con el taco en la cabeza. Sintió pena por aquella mujer; le había ocasionado un corte en la frente y gritaba del dolor. Le pidió perdón con su mirada; cerró la puerta con llave y salió corriendo de aquella habitación. El pasillo era oscuro y húmedo; no iba a detenerse en detalles del lugar. Corrió hasta que llegó a unas escaleras que bajaban; siguió corriendo, no sabía quiénes o qué la esperaban detrás de cada paso. Escuchó unas voces, y se detuvo. Contuvo la respiración. La puerta estaba entreabierta; reconoció a José Pérez y a Laura. Estaba sentada de espaldas en un sofá; escuchó el llanto de la joven, pero no podía detenerse. No podía entrar. Tenía que encontrar un teléfono. Siguió por los pasillos, esta vez más lento y con cuidado de no ser vista; bajó otro piso. En el fondo de un pasillo, había una puerta. Acercó su oreja, y no escuchó ruidos. Muy lentamente tomó el picaporte; para su sorpresa, estaba abierta. Entró y entendió; ya no tenía nada más que buscar: allí estaban todas las respuestas.

Capítulo 19

Sus rodillas golpearon el suelo; allí, frente a sus ojos estaban él y ella, y Valentín y Guido, y Tomás y Zoe, y otros amigos a los que sus lágrimas no dejaban reconocer. En ese collage de fotografías estaba el porqué. Después de tantos años él, Kalef, había vuelto. Delfina sintió un dolor que le punzó el pecho; esta vez su hermano no estaría para defenderla. Se puso de pie y caminó hacia una de las paredes; comenzó a recorrer las imágenes que iban quedando manchadas de sangre. Había olvidado el dolor en sus manos y a la mujer en la habitación; contaba con segundos antes de que empezara a gritar. Sabía que tenía que salir de ese cuarto y correr tan lejos como pudiera; sabía que, si él regresaba, ella ya no tendría salida. Sabía y recordaba, pero los recuerdos de aquellos años y las fotografías la mantenían inmóvil. Para todos tenía un plan; volvió su vista a la pared. Alguien la había seguido durante meses y no se había dado cuenta. Una foto de ella en París le llamó la atención, ¿cómo sabía?, ¿quién era Kalef en verdad?, ¿qué tenía que ver ella y Valentín y Bella con el tráfico de mujeres? O pensó... era todo una mera casualidad. Seguía de espaldas a la puerta cuando un golpe seco la cerró; no se movió. Siguió mirando la pared mientras escuchaba crujir el piso de madera: eran los pasos de él. Lo esperó en silencio.

—Espero que hayas disfrutado de las fotos; yo lo llamaría arte callejero —habló detrás de ella—. Me llevó algunos años pero, entre viaje y viaje y algo de tiempo libre, pude terminarlo. Te sorprendí —le dijo apoyando su mentón en el hombro y abrazándola por detrás.

—Dejame ir, por favor —habló conteniendo el llanto.

—¿Irte? Si hace poco llegaste, aunque sí, vamos a irnos, juntos; mi casa está lejos, muy lejos. Espero que te guste; les pedí a las mucamas que prepararan una habitación matrimonial con vista al desierto, ¿o preferís al mar?

—Chavo...

—¡Kalef!, soy Kalef, ¡sabés quién soy!

—¿Quién sos?

—Voy a contarte una historia, mi bella Delfina; había una vez un chico muy chiquito, chiquitito, que iba a una escuela de ricos, y tenía compañeros ricos, pero era el hijo del portero y lo trataban mal, muy mal. Y el pobre nene, que no tenía amigos, se enamoró de una nena, pero la nena lo trataba mal, muy mal. Su mamá le decía que era cosa de chicos porque era tímida; entonces, esperó y esperó. Pero, cuando crecieron, esa nena, convertida en mujer, lo seguía humillando y tratando como si no valiera nada. ¡No llores! —gritó.

—No sigas, tendrías que haberme hablado, no...

—¿Hablar?, ¿hablar? Voy a seguir contándote un cuento y no quiero interrupciones.

—Vos, vos... —Quiso hablar, pero rompió en llanto.

—Como te decía, había un nene muy pobre que creció. Era el centro de las burlas, aunque no era el único: el gordo Guido era el otro, pero yo no tenía amigos populares para defenderme, ni un padre millonario para evitar tu desprecio. En tercer año, pensé en quitarme la vida, pero una chica me salvó.

—Sol —balbuceó.

—Eureka, ¿te estás acordando?

—Kalef... por favor.

—Me gusta que ya no me llames Chavo. ¿Por dónde iba?... Ah, sí, más adelante, me anoté en un torneo de karate, y el maldito hijo de puta de tu hermano me dejó paralítico por meses. El popular Valentín Parker... Se creían omnipotentes y ahora...

—Basta, Chavo, basta, basta. Valentín solo me defendió; te olvidaste de eso —hablaba sin poder contener el llanto, y luego su vista se centró en algún punto del espacio, perdida en el tiempo—. Todavía tengo la cicatriz de la navaja —balbuceó tocando su brazo—. Tenía solo quince años y me llevaste y... no puedo más... —Lloró mientras tapaba su rostro con sus manos; todo volvía a suceder, como diez años atrás.

Despedía a Valentín en la entrada del colegio; esperaba que el micro partiera a Bariloche junto a Clotilde y a Ernesto. Ingrid se había retrasado en el aeropuerto, y Willy había tenido un trabajo de último momento. Como era habitual en su adolescencia, su nana y su chofer se quedarían con ella y con Bernarda hasta que alguno de sus padres regresara a casa. Esa tarde tenía entrenamiento con el equipo de porristas; iban a hacer una gran presentación para el cierre de la temporada en el campeonato de fútbol.

Cuando el entrenamiento terminó, la profesora le pidió a Delfina que le dejara la llave del estadio al portero; ya no habría más actividades esa tarde. Delfina, que era la capitana de su equipo, se lucía por tener la confianza de la entrenadora. Dejó la llave en la portería; el hijo del portero la observaba detrás de los lentes. Siempre la observaba, pero ella nunca lo veía. Delfina buscó en el locker su bolso y fue camino al vestuario; sintió algo frío en su espalda: el metal le rozaba la piel debajo de la remera. Luego escuchó la voz que le ordenaba caminar hacia el estadio; no vio quién era. Él iba detrás de ella; no conocía su voz; solo vio la mano que tenía la llave que acaba de dejar.

—Sabés que eso no es verdad —habló Kalef sacándola de sus recuerdos.

—¿Valentín? —preguntó, y su voz denotó el miedo a la respuesta.

—Va a pagar por todo lo que hizo.

—Me voy con vos a donde quieras, pero no lo mates.

—Caminá —habló secamente, y volvieron por los pasillos a la habitación.

***

Un domingo en Manaos, Brasil

El coro comenzó a cantar el Ave María mientras Bella caminaba con el pequeño Maicon hacia el altar. Al igual que en los últimos meses, sentía una angustia inexplicable mezclada de felicidad. El sacerdote la invitó a subir al estrado; allí, detrás de la multitud que asistía a la misa, los rostros de Jonás y sus hermanos le dedicaron una sonrisa amigable. Samara y Guil estaban junto a ella; había imaginado a Nicolás y Bernarda como los padrinos, y una primera lágrima rozó su mejilla. La voz del sacerdote la volvió a la realidad; el pequeño Maicon sonreía a su tía adoptiva. Samara lo tomó en sus brazos, y el cura mojó la cabeza del niño, que sonreía sin llorar. «Él no sabe», pensó Bella, y eso la tranquilizó.

—Yo te bautizo en el nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo —habló el cura, y Bella respiró hondo. Aún conservaba la fe.

Aluahana, que los miraba expectante, golpeó con su bastón el piso, cerró sus ojos, y las puertas de la iglesia se abrieron por un fuerte viento tropical. La lluvia comenzó a caer.

—Llueve —se lamentó Bella.

—Es buena suerte —sonrió Guil.

—La profecía se ha cumplido —levantó la voz la mujer, y todos quedaron en silencio. El pequeño, que aún seguía a upa de Samara, comenzó a llorar. Bella lo tomó entre sus brazos y lo cubrió—. Ha llegado el niño que nos liberará —dijo la mujer elevando sus brazos al cielo. Hombres y mujeres se miraban sin entender lo que ocurría; algunos trataban de loca a la curandera del pueblo.

—Ya somos libres, hace años —retrucó una joven en voz baja a la mujer, pensando en que se trataba de un desvarío.

—Pero no por mucho tiempo; se acercan el hambre, el fuego y la guerra.

—Alua, estamos en la casa de Dios —dijo el sacerdote acompañándola para que se sentase en un banco. La respetaba, pero no podía permitir que la misa se alborotara.

—El apocalipsis está en la Biblia, y ya llega. —Los murmullos cada vez eran más fuertes; algunos se acercaron a ver al pequeño, mientras Guil los protegía y otros rezaban de rodillas el padrenuestro.

—Alua, debes ir a descansar.

—Bendice al niño que nos salvará —dijo en voz alta mientras salía por las puertas de la iglesia.

—¿Qué fue todo eso? —le preguntó Jonás a Samara, y esta se encogió de hombros. Era la primera vez que mamá Alua actuaba de esa manera.

—Hijos, por favor, estamos en la casa de Dios —recordó el sacerdote.

—¿De qué hablaba mamá Alua? —preguntó uno de entre la multitud.

—No lo sé, pero no hay que temer...

—La vieja está loca —murmuró otro.

—Por favor, vamos a continuar con la ceremonia.

***

Bella seguía atemorizada; no podía pensar en una guerra y en su pequeño al mismo tiempo; lo abrazó fuerte mientras el fuego de la vela que sostenía Guil la distrajo.

Días atrás, mamá Alua había llegado a la casa con la idea del bautismo de Maicon. Bella no sabía nada acerca de la religión en Brasil; sí había pensado en bautizarlo en Argentina cuando regresara. Estaba trabajando duro y, cuando tuviera el dinero suficiente, se escaparía con su pequeño. Odiaba pensar en escapar e inmediatamente pensaba que no estaba presa de nadie en esa isla; ellos la ayudaban y la querían. Entonces, se daba cuenta de que no podía irse porque el peligro era inminente, y otra vez volvía la angustia. Trataba de olvidar, pero no podía. Entonces, volvía a planear su regreso a Buenos Aires.

Era una tarde calurosa y húmeda; estaban junto a la parra con Samara y los niños tomando el mate que Jonás le había comprado a un precio ridículo a una turista uruguaya. Se lo había llevado a Bella envuelto en papel de regalo con su sonrisa de dientes blancos que tanto la alegraba, aunque siempre sus ojos lucieran tristes. Estaban tomando mate cuando Aluahana llegó; Samara le acomodó una silla junto a ellas, y la mujer se sentó. No solía ir a visitar a la gente del pueblo; siempre estaba muy ocupada preparando medicinas y ayudando a quienes se lo pedían. Pero, desde la llegada de Bella, había mostrado un gran interés por la joven y el niño. Inspeccionó el mate; en su larga vida nunca había probado uno. Tomó con sus dedos rugosos la yerba que estaba sobre la mesa y estaba por llevarla a su boca cuando Bella le explicó cómo se tomaba; la mujer se quedó un rato inspeccionando el mate y luego dio un sorbo. Le habló del bautismo del niño; Bella había pensado que en Brasil eran umbandas. Una vez lo había visto en una novela de esas que veía Nina, y no quería ofenderlos, pero se hubiera negado a que su bebé adorara al Dios de la Muerte: ellos le venían luchando a la vida.

Samara le contó que la mayoría eran católicos; había pocos protestantes, y solo algunos que creían en las antiguas deidades eran umbandas o seguidores del candomblé.

—¿Candomblé? —preguntó Bella.

—Es una religión que trajeron los africanos a Brasil; creen en los espíritus. A veces en las noches se escuchan cantos y tambores; no sabemos bien quiénes son, pero hay un pequeño grupo en la isla que conserva la religión —habló uno de los hermanos que se interesaba por las historias de la aldea—. En las ceremonias sacrifican animales y, cuando los espíritus bajan a poseerlos, bailan movidos por el demonio...

—Basta, vas a asustarla —habló Samara mientras Alua los observaba sin decir nada.

—El joven tiene razón; los espíritus están entre nosotros, pero los vivos son más peligrosos: tenemos que cuidar al pequeño. —Acarició su coronilla con los dedos rugosos.

—¿Entonces la capilla que está pasando los maizales es cristiana? —preguntó Bella.

—Sí, tenés que conocer al padre Juan: es muy amable —le sugirió Samara.

***

El sacerdote terminó de dar el sermón, y Bella se dio cuenta de que la ceremonia estaba finalizando. La gente comenzó a salir; algunos corrían por la lluvia; otros solo dejaban que los mojara. Un hombre vestido de blanco la observaba debajo del santo; Bella sintió temor y enseguida le preguntó a Samara quién era.

—Vive en el morro; dicen que es un babalorixá, pero a veces lo vemos en las misas.

—¿Y eso qué es?

—Sería como el sacerdote del Candomblé.

—Me está mirando.

—No te preocupes, siempre mira.

—Tengo algo para vos. —Guil le extendió una bolsita de tela. Bella le pidió que la abriera; no quería que nadie sostuviera a Maicon mientras estuvieran bajo la mirada amenazante del hombre de blanco.

—Es hermoso —habló mientras tomaba con su mano el rosario de plata—. No hacía falta, gracias, de verdad.

—Para que los proteja. —Sonrió y, antes de que Bella pudiera guardarlo, se le resbaló de las manos y el crucifijo resonó agudamente en el suelo de la capilla.

***

—Dios te salve María, llena eres de gracia, el Señor es contigo... —rezaba Amanda.

—Shhhh.

—Bendita tú eres entre todas las mujeres... —seguía, mientras como podía con sus manos maniatadas, tomaba el crucifijo que aún colgaba de su pecho.

—¡Hacela callar! —le dijo a otro el que manejaba.

— Y bendito es el fruto de tu vientre, Jesús... Las lágrimas habían empapado el trapo que le vendaba los ojos.

—¡Callate, pendeja! No te lo digo dos veces. —Y sintió el frío acero sobre su sien.

—Tapale la boca con una cinta.

—Recuerde: sin heridas. La entrega es hoy al anochecer —le advirtió el copiloto en voz baja, pero Amanda escuchó y levantó su voz, convirtiendo su rezo en un grito desesperado.

—Santa María, madre de Dios, ruega por nosotros pecadores ahora y en la hora de nuestra muerte, Amén. —No acaba de pronunciar estas palabras cuando sintió un profundo dolor en su piel; le habían arrancado el crucifijo. Sangraba, pero no le importaba; ya nada le importaba. La cadena cayó; ya no tenía nada a que aferrarse. Gabriel estaba muerto, y ella se sentía culpable. Dejó de rezar; nada le sacaría el dolor que llevaba dentro.

***

Bernarda caminaba rápidamente por los pasillos de la empresa; sabía quién era Amanda. La había visto en la oficina de Kevin; iba a amenazarlo. Iba convencida a descubrirlo; abrió la puerta de la oficina. Él estaba solo; miraba una carpeta, y parecía no prestarle atención a ella. Cerró la puerta con un golpe; le sacó la carpeta de las manos y la tiró al piso. Kevin se sobresaltó; la miró entre asombrado y enojado. Iba a levantar la carpeta cuando Bernarda la vio; era su foto: la de Amanda. Se quedó mirándola; sentía la mirada bondadosa de ella detrás de sus lentes. Kevin se la sacó de las manos, y así estuvieron en silencio hasta que él guardó las fotos en un cajón.

—Fuiste vos —lo acusó Bernarda sin moverse de donde estaba.

—No sé de qué hablás, Bernarda.

—Vos...

—Si es por lo del campesino de tu novio, yo no hice nada; vino él solito a verme.

—¿Nicolás? —estaba desconcertada; no era eso a lo que había ido.

—¿Hay otro campesino? —se burló Kevin mientras seguía con sus cosas.

—Kevin, no vine por Nicolás; esta chica, la de la foto.

—No es nadie.

—Se llama Amanda; la vi en esta oficina hace unas semanas.

—No puede ser.

—¡Kevin, por Dios! ¡Mataste al papá y la secuestraste!

—¿Qué? —Kevin dejó de evadirla, y se quedó mirándola.

—Voy a llamar a la policía.

—Te digo que no hice nada; no tenés pruebas, Bernarda, no seas estúpida. ¿Cuándo fue?

Caminaba por la oficina nervioso; primero se sacó el saco, después la corbata. Se sentía ahogado. Bernarda lo miraba confundida.

—Primero, no soy estúpida: tengo razón; segundo, ¿dónde está?

—Tenés razón, perdoname.

—Estás raro, te importa; Amanda te importa —le dijo mientras se acercaba a él, que ahora miraba por la ventana.

—¿Hace cuánto que se la llevaron? Por favor.

—No sé, un día, no una semana; iba camino a Misiones.

—Misiones...

—No fuiste vos...

—No, Bernarda, no.

—Yo pensé; perdoname, Kevin, es que...

—Tengo que irme.

—¿Adónde?, ¿puedo ayudarte?

—Sí, no le digas a nadie que la viste a Amanda en esta empresa.

—¿Por qué?

—Porque no pueden saber nada.

—¿Quiénes?

—Basta, Bernarda, tengo que irme —hablaba mientras buscaba algo en su laptop.

—¿Sabías de Chavo?

—¿De quién?

—De Kalef.

—No sé, Bernarda, tengo que irme —mintió.

—Kevin, ¿dónde está Valentín?, por favor.

—No sé.

—¿En San Pablo?

—¿San Pablo? —Kevin la miró a los ojos confundido; hacía semanas que no sabía el paradero de su hermano y sus amigos.

—¿A dónde vas a ir?

—No te importa.

—Voy a llamar a la policía —lo amenazó con su celular en la mano—. No te creo.

—Por favor, Bernarda, sos insufrible.

—¿Soy qué? Basta, Kevin, de mentirme, ¿fuiste vos el que se llevó a Amanda? ¿Por qué tenés su foto?

—Querían que la secuestrara, pero no lo hice, ¿contenta? —confesó mientras se ponía el saco para irse.

—Te enamoraste —lo miró sonriendo.

—Estás loca y, si hubiera sido yo el que se la llevó, te hubiera matado ahora mismo. No tendrías que andar jugando a la espía: esto es serio.

—No, te conozco: nunca me lastimarías. Por eso me saqué los micrófonos; yo le dije al agente que...

—¿Qué agente? —le preguntó Kevin tomándola del brazo.

—No te preocupes; nunca usé los micrófonos ni las cámaras.

—¿Por qué? —Le soltó el brazo.

—Porque te conozco, Kev.

—¿Segura? Acabás de acusarme de asesinato, secuestro, y no sé cuantas más cosas.

—Quiero encontrar a mis hermanos; por favor, vos no sería capaz.

—Sí, soy capaz, soy capaz de mucho más de lo que hasta yo me imaginé.

—No... no sos un asesino.

—Te equivocás —hablaba mientras salía de la oficina.

—No, pará —lo retuvo tomándolo del brazo.

—No hay tiempo, Bernarda: van a llevársela.

—¿La BAT?

—Sí —le respondió soltándose mientras caminaba por los pasillos.

—Kevin...

—Hacé lo que tengas que hacer...

—No —habló mientras se metía en el ascensor.

—¿No era lo que querías descubrir?

—No, no quiero que te metan preso. Yo, yo quiero encontrar a mis hermanos y que vos encuentres a Amanda y que rescaten a Bella. Quiero volver a tener una vida normal, como cuando íbamos a la escuela y...

—Bernarda, no se puede volver el tiempo atrás. No llores, por favor.

—No voy a llamar a la policía.

—Está bien.

—Voy a ir con vos.

—No.

—Kevin, por favor, tenés que escucharme —seguía hablando mientras lo perseguía al estacionamiento—. Sol está yendo a San Pablo.

—Qué idiota.

—Cree que Guido, Valen y Delfi iban para allá.

—Imbéciles... los van a matar. No llores; no creo que los hayan matado.

—¿Qué hay en San Pablo? —preguntó mientras se limpiaba las lágrimas con el saco.

—Una reunión. —Cerró la puerta del auto.

—¿Puedo ir con vos? —preguntó Bernarda, y se subió con él.

—No.

—No puedo quedarme y hacer de cuenta de que no pasa nada.

—No lo hagas; hacé lo que tengas que hacer.

—Pero no quiero que vayas preso, porque te van a agarrar con la BAT, ¿no?

—La BAT, la BAT —repitió por lo bajo.

—¿Qué tengo que hacer?

—Lo correcto. —Le abrió la puerta para que bajara.

Capítulo 20

—Ya no hay tiempo —le dijo María a Rosalía, que armaba el bolso. Iba a ir en busca del hijo de La Turca.

—¿Qué?

—Es neumonía.

—La neumonía no es mortal; lo tuvo la Silvia, ¿te acordás?

—Ros, no te vayas.

—Pero tengo que encontrarlo; tiene que saber que su mamá no lo abandonó.

—Tenemos que estar con ella.

—En tres días estoy de vuelta y con el gurí —hablaba mientras cerraba el bolso y besaba el crucifijo que colgaba de su cuello.

—Ros. —María tomó aire para hablar; sabía lo que la noticia iba a causar en su amiga, su hermana desde que se habían conocido en lo de Silvia—. La Turca está muy grave; le aparecieron unas manchas en la piel; los médicos hablaron de algo, no sé, no me acuerdo del nombre, pero parece que es la última etapa de la enfermedad. Y...

—No se va a morir —deseó con los ojos llenos de lágrimas.

—Pueden ser horas o días, pero no te vayas.

—No nos puede dejar ahora que somos libres, ¿ahora se va a ir? —se lamentaba compungida.

—Vamos al hospital; ya no hay tiempo para el viaje, ¿sí?

—Y al hijo no lo va a volver a ver.

—No, no podemos hacer nada.

—No puede ser, no puede no volverlo a ver, ¿entendés? Si La Turca se muere, no lo vuelve a ver, ¿cuándo fue la última vez que lo vio?, ¿cuando tenía dos años, tres, cuatro? No la debe recordar, o sí, y piensa que lo dejó. Qué vida miserable la de La Turca y la nuestra, engañadas, secuestradas, violadas; qué vida de mierda nos tocó, y la Turca no va a volver a verlo, ¿entendés? Si yo no lo encuentro, si no lo ve, si no le dice que lo quiere, que no lo abandonó, que se la llevaron, que él le pegaba, no lo va a saber... Pero ahora, ahora ya no hay tiempo y, si no llego y si no lo ve, y si no lo encuentro... Pero, si llego y vengo con él, ella va a ser feliz; tengo que hacerlo, ¿me entendés?

— Sí, te entiendo, tranquila, tranquila. —La abrazó, y las dos lloraron en silencio.

—Qué vida de mierda.

—La que nos tocó...

***

Julia esperaba al médico de guardia; ¿quién, si no? Ella era su familia. Cuando el médico preguntó en el pasillo: «¿Algún familiar?», ella se presentó. No había tiempo para explicaciones. La Turca había entrado con un cuadro crítico; la muerte de Gabriel la había llevado al final. Sin su médico salvador, sentía que se ahogaba; dejó de respirar y se desplomó en el suelo de la casa. Nina lloraba en la cocina; llamaron a la ambulancia, y Julia le pidió a Nicolás que se quedara al cuidado de las mujeres. Temía que volvieran por ellas; después del secuestro de Amanda, pensaban que todo podía suceder. Julia les había pedido que no salieran de la casa pero, antes de que Nicolás pudiera retenerlas, las tres amigas se encontraban en la puerta del hospital.

—¿Cómo está?

—¿Podemos verla?

—Quiero entrar —dijo Rosalía y Julia, antes de responder a todas sus preguntas, le tomó las manos y le dijo que ya no respondía.

—No entiendo.

—Está perdida; no sé si es bueno que la vean así.

—¿Es normal? —preguntó María, y Julia asintió con su cabeza sin decir nada. Las mujeres se quedaron en silencio; esperaron toda la tarde en el pasillo, hasta que el médico les pidió que entraran. Era hora de despedirse.

***

Arabia, Emiratos Árabes, Oliv

—Califa, hemos encontrado al Emir.

—¿Sharir lo sabe?

—No.

—Llama a mi prima y dile que quiero hablar con ella.

***

En los morros, San Pablo, Brasil

Sintió una gota; luego otra. No sabía hacía cuánto tiempo estaba dormido, o muerto. Su respiración era lenta; cada pequeña bocanada de aire era un dolor punzante en el pecho, en las costillas. Sintió cómo el piso, frío, sucio, todavía estaba allí. Trató de escuchar; era lluvia, y una gotera estaba sobre él. Giró sobre su cuerpo; apenas podía moverse. La última vez le habían quebrado las costillas. No podía ver claro; solo imágenes borrosas. Ya nada quedaba de sus ojos azules y de su rostro perfecto; tenía sed, y apenas podía abrir su boca. Esperó a que el agua cayera: las tormentas tropicales solían ser largas. Tomó una, dos, tres, y todas las gotas que consiguió hasta volver a desvanecerse.

El clima en Brasil podía ser muy cambiante; la lluvia parecía no tener fin. Sol había cubierto sus zapatillas con bolsas; llevaba un piloto y, así y todo, sentía cómo la ropa mojada se le pegaba al cuerpo. Caminó por el morro cuesta arriba; había un sendero. Lo sabía porque había escuchado a Chavo. El camino llegaba a una casa detrás del aeropuerto, del clandestino, el de la BAT. No había vuelto a hablar con Bernarda, ni había tenido dificultades con su nombre falso en Ezeiza; sabía que Kalef la esperaba. No dudaba de la inteligencia del hombre, pero no sabía para qué. Iba con cuidado; el camino estaba muy resbaloso. Hacía unas horas había estado muy cerca de caer al barranco. Le costaba concentrarse en dónde pisar. Era prófuga de Interpol, ¿lo era? Sabía quién era Kalef; siempre lo había sabido; lo conocía bien para que la engañara. Pero nunca se imaginó lo que iba a hacer; lo sabía. Se culpó; pensó que se escondía detrás del nombre para agradarles a los otros; a ella ya la conocía. Pensó cómo había llegado a Guido, ¿habría sido casualidad o todo parte de un plan? No lo sabía. Creyó que el disfraz de Chavo era para dejar de ser quien era; sabía de las andanzas en Arabia del Príncipe Loco, como algunos lo llamaban. Él le enviaba cartas, como antes, no e-mails. Recibía de vez en cuando un sobre con sello de los Emiratos; así eran ellos: raros.

Habían escalado cuesta arriba; hacía horas que él lo había decidido: iba a separarse del grupo, de sus profesores y, cuando llegara la hora, saltaría al vacío. Desde la montaña todo parecía inmenso. Todo se veía chiquito, así como se sentía él. Los campamentos escolares se habían vuelto insoportables para alguien al que solo ignoraban; no tenía amigos con quien compartir carpa, ni hacer fogones. Llevaba el estigma de ser el hijo del portero; odió a su madre por haberle negado su origen. Él era más que ellos; así lo sintió cuando su hermano lo recibió en suelo árabe. Él era un príncipe; él, el hijo del portero al que los jóvenes engreídos lo llamaban «cuatrochi»; el pobre, el mendigo. Era un Emir. Tenía un título nobiliario, pero no, nada importaba a sus diecisiete años. Cuando estaba solo, esperó al anochecer; nadie notaría su ausencia. Los profesores preparaban el fogón para cantar. Él empezó a caminar entre los árboles, y se perdió en el bosque. Sabía que desde uno de los miradores se veía el Atuel; no quería pensar. Solo sentía la necesidad de desaparecer.

—¿Adónde vas? —le preguntó Sol, que lo había seguido. Kalef la miraba desconcertado; no la había visto.

—Me mandaron a buscar ramas —mintió.

—Soy Sol —le dijo ella extendiendo su mano—. De quinto.

—Yo...

—Kalef, te conozco. —Sonrió.

—¿Sabías mi nombre? —Se extrañó, acomodándose los lentes.

—Sí, claro, ¿te ayudo?

—Sol, Sol, ¿qué hacés acá? Y con este...

—Tomás, estamos juntando ramas.

—Vamos al campamento.

—Pero...

—Vamos.

—¿Venís? —le preguntó a Kalef pero, antes de que pudiera contestar, Tomás y ella ya se habían alejado.

Kalef miró el fuego que llegaba del campamento, y miró el lago, al que faltaba poco para llegar.

Estaba ahí parado en el risco; sentía cómo el frío le cortaba la cara; no llevaba abrigo porque no iba a volver. Iba a saltar, muy alto, e iba a caer al fondo del lago. Ahí, en el agua helada, iba a terminar. Abrió sus brazos formando una cruz; tomó aire y, cuando todo estaba listo para terminar, escuchó una voz.

—Kalef, Kalef... —Sol lo estaba buscando; no quiso escuchar. Volvió a mirar al lago—. No lo hagas, Kalef, por favor, no saltes.

—¿Por qué? —habló sin moverse de donde estaba mientras las lágrimas empezaban a caer por su mejilla.

***

Delfina miraba por la ventana cómo el viento movía las palmeras; quería salir corriendo, sentir el aire, la lluvia, mojarse; ya no contaba los días, pero sabía que hacía semanas que estaba encerrada, o meses. El tiempo parecía no pasar en ese lugar. La angustia de no saber nada de su hermano, la incertidumbre de saber si Guido estaba vivo estaban empezando a enloquecerla. Estaba flaca, ojerosa; ya no le importaba que él le dijera que se arreglara, que se pusiera los zapatos y lo esperara; prefería morir y que todo terminara; sus lágrimas caían en silencio. Él no iba a dejarlos; lo sabía, y se odió por no haber dicho la verdad. Valentín no tenía la culpa.

Amanda se restregó los ojos cuando le sacaron la venda. Estaba sola en un cuarto oscuro; le soltaron las manos, la empujaron hacia una cama y cerraron la puerta con llave; solo se escuchaba el ruido de la lluvia.

En el cuarto de al lado, Laura se preparaba para ver a José; tenía un plan: iba a seducirlo. Había visto el arma en el cajón; pronto todo acabaría, pero no sabía que una confesión podría desmoronar su plan.

La lluvia se había transformado en una tormenta torrencial; los árboles se movían, y algunos frutos habían empezado a desprenderse. Una rama golpeó a Sol en la cabeza; sintió un mareo, y se desestabilizó. Estaba empezando a caer cuando un hombre la tomó en sus brazos y la llevó cuesta abajo.

—Tengo que ir a la cima —habló entrecortado mientras la sangre comenzaba a mancharle la ropa.

—Hay otro camino —aclaró el joven. Sol reconoció su voz pero, antes de poder decir nada, se desvaneció.

***

No todos los cuartos eran iguales, y no todos correrían la misma suerte. Kalef había preparado una sorpresa especial para Guido. Así le había dicho cuando lo había encerrado en el altillo. Una mesa larga estaba preparada: había comida, postres, fruta y chocolates. Solo una lamparita alumbraba el lugar; no había ventanas, ni puertas; una escalera colgante los comunicaba con el pasillo. Nadie subiría a interrumpir el gran banquete. Kalef le ordenó que se sentara; llevaba las manos atadas y los pies también.

—Así me gusta —apreció cuando Guido estuvo en frente de la mesa.

—Estás loco, Kalef.

—Veo que me están reconociendo; nunca escuché tantas veces mi nombre.

—¿Dónde están Delfina y Valentín?

—¿Eso qué importa? ¿No vas a decir nada? Te invito a cenar y solo preguntás... ¿por quién?, ¿tu amigo, del cual estuviste a la sombra toda tu vida?, ¿o Delfina, que te humilló cuantas veces pudo, te trató de gordo, hambriento, te despreció? No te engañes, Guido, vos sos como yo.

—Yo no soy como vos. ¿Qué es esto?, ¿una venganza?

—No, no, no soy una persona vengativa, ¿ves? Ahí somos parecidos. Después de todo lo que Delfina te hizo, todavía la amás.

—No, yo no estoy enamorado de Delfina, y vos tampoco: estás obsesionado.

—Tendría que haberme quedado con Sol, tan dulce, buena, pero no, o sí, no lo sé.

—A Sol no la metas, Kalef: ella no te hizo nada.

—Empezamos a entendernos, ¿entonces ustedes sí? Comé.

—¿Qué?

—¡Que comas! —gritó.

—Tengo las manos atadas.

—¡Comé! —volvió a gritar acercándole un trozo de pan a la boca. Y, sin dejar que Guido pudiera volver a hablar, empezó a llenar su boca de alimentos.

—Basta, por favor.

—El gordo Guido me pide que no le dé de comer, pero... ¿no te escondías a comer en la biblioteca? Yo te vi; te sigo viendo… siempre voy a estar vigilándote.

—Te salvé la vida.

—Gran error; yo no lo hubiera hecho.

—¿Qué es lo que querés?

—Comé; volvió a ordenar mientras le acercaba un pastel. Tomó su cabeza hasta que Guido no lo soportó más, y todo su peso cayó sobre el decorado de la torta—. Te dije que comieras.

—¿Dónde está Delfina?

—En la suite.

—¿Valentín?

—No hay más preguntas por hoy.

—¿Por qué te llevaste a Bella? Ella no tenía nada que ver en esto.

—¿Bella?, ah, no, no, ese fue el imbécil de José, que no puede hacer nada bien. Creo que Valentín le estaba pisando el culo, y fue un aviso.

—¿Dónde está?

—Ja, ja, ja, ja —reía a carcajadas mientras le servía un vaso de gaseosa—. No lo sé, se esfumó, pufff.

—¿Qué?

—Ladrón que le roba a un ladrón tiene cien años de perdón. ¡Coméééééé!

—No puedo más.

—Yo te ayudo —le decía mientras volvía a llenarle la boca—. Escuchá cómo cae la lluvia, como en el infierno de Dante. Solo me faltaría el Cancerbero para que te desgarre con sus dientes. Pero ves que no soy tan malo: te ofrezco una purgación, a mi manera. Yo lo hice, yo me liberé. Bajé a los infiernos mientras me paseaba con una silla de ruedas, pero ahora soy libre, sin culpas ni pecados.

—Chavo... Kalef, no hace falta que sigas con esto; yo puedo ayudarte y...

—No, no, no.

—Dejanos ir; no vamos a contar nada.

—Pero, Guido, vos tendrías que entenderme.

—Y te entiendo.

—Mentís; comé, y decí conmigo: «Los labios me dominan», repetí —volvió a ordenarle mientras Guido intentaba hablar con la boca llena fruta.

—Los labios me dominan.

***

José se preparaba un whisky mientras esperaba que Silvia y Laura se presentaran en la sala; faltaba solo una hora para la reunión con el chino, el hombre del bigote y la mujer. Todos rendirían cuentas al Califa, que estaba pronto a llegar. Estaba tranquilo; había cumplido con su parte: la venta de las mujeres a Paraguay, la mujer a los árabes, las nuevas casas de juegos clandestinos y Amanda, el desmantelamiento de los prostíbulos. La prensa mediática pronto se terminaría, y él volvería a su país. Pensaba en un regreso glorioso, demostrando su inocencia, inculpando a cualquier perejil que se cruzara en su camino.

Laura se escurrió por los pasillos; había seducido a uno de los guardias para poder salir de su habitación. Tenía órdenes de ver al jefe. Esto le dijo cuando lo dejó que la viera mientras se vestía. En el cuarto en el que la habían dejado, había prendas femeninas; «Quizás esto también funciona como cabaret», pensó, pero le pareció algo extraño y arriesgado. Entró en la oficina donde había visto a José horas antes; él aún revolvía el hielo mientras pensaba en su vuelta a la Argentina. La joven entró; se veía espléndida en una bata de satén. Estaba por dejar caer su bata cuando Silvia entró hecha una furia a la habitación.

—Sos más perverso de lo que hubiera imaginado, José —le dijo sin mirar a la joven, que se volvía a atar la prenda.

—No es verdad, estás celosa, ¿cómo te llamás? —le preguntó a Laura.

—Laura.

—Te digo que no podés tenerla: es la hija de Blanca.

José se levantó, dejó su vaso y se acercó a la joven. Le tomó el cabello, lo soltó, se acercó a su cuello para oler el perfume: era el retrato de su madre.

—Vos la mataste por él —concluyó Laura sin moverse de donde estaba, mientras sentía que un temblor le recorría el cuerpo. Allí, frente a ella, estaba la causa de la muerte de su madre, el amor no correspondido de aquella mujer. Silvia era una puta sin códigos; así le habían dicho las otras.

—Blanca se suicidó.

—No, mi mamá nunca me hubiera abandonado. Fuiste vos. —José se había apartado para recibir una llamada, volvió y la miró a Silvia esperando una respuesta.

—Vamos —le dijo José a Laura, evitando la mirada encendida de rabia de Silvia.

— Es igual a ella; por eso te la querés llevar. Vos la mataste, José, fuiste vos.

—Vamos —volvió a insistir, tomándola a Laura de la cintura.

—¡Es tu hija!, ¡lo sabés! Dejala y vayámonos juntos.

Laura se detuvo en el umbral; había olvidado el arma, lo que había planeado y por qué estaba allí. El tiempo se detuvo en ese lugar.

***

Kevin se quitó el saco; se arremangó la camisa, que estaba empapada, y cargó a Sol cuesta abajo: el corte en la frente seguía sangrando. Entraron a un galpón apartado de la casa; allí había estado otras veces. Era chico, pero había espacio para esconderla; la recostó sobre unas bolsas y le limpió la herida. Se lo había prometido a Francisco: llevaría a Sol y a Guido con vida.

—¿Por qué me tengo que ir a Miami? —le preguntó Francisco mientras Kevin les daba órdenes a las mucamas que le prepararan las maletas.

—Tengo que viajar, y no quiero que te quedes en casa: la tía te está esperando.

—Pero me falta un mes para terminar el colegio.

—Son unos días nada más.

—Me voy a quedar libre.

—No importa; rendís después. No te podés quedar, Fran, tenemos que irnos.

—¿Es por papá?, ¿volvió?

—No, es porque yo no voy a estar y no quiero que te quedes solo.

—Tengo trece años, y están Jacinta y Sol.

—Sol se fue.

—Sí, a Entre Ríos, pero vuelve mañana. Íbamos a ir juntos al partido.

—No va a venir: se fue a buscar a Guido.

—Kevin, yo ya soy grande. Veo los noticieros y escucho a Jacinta cuando habla con las mucamas, ¿qué pasa? La verdad, o no me voy a ninguna parte.

—Sol fue a buscar a Guido a San Pablo, y voy a ir a buscarlos —le dijo, aunque era a Amanda a quien iba a buscar primero; no podía dejar que se la llevaran. Si cruzaba el océano, sabía que nunca más la encontraría.

—¿Y vos sabés dónde están?

—No estoy seguro, pero creo que sí.

—Puedo esperarlos.

—No, no sé qué puede pasar; es todo más complicado, pero es mejor que estés en Miami.

—¿Vas a volver?

—Sí, te lo prometo, con Sol y con Guido.

No sabía del paradero de su hermano mayor pero, si Sol estaba ahí, estaban cerca. La recostó como pudo, y trató de despertarla.

—Tenés que quedarte acá —le dijo mientras buscaba ropa seca en su mochila. El traje estaba completamente mojado y sucio, y su padre iba a extrañarse si llegaba así a la reunión.

—Guido...

—Yo lo voy a encontrar; no te vayas: hay una reunión importante. Si te ven, te matan.

—Kevin —habló en voz baja—. Tené cuidado.

Kevin se puso un piloto, cambió los zapatos por zapatillas, guardó el revólver y salió bajo la lluvia, que no cesaba. Caminó por el sendero a la casa; no iba a presentarse a su padre sin antes saber dónde estaba Amanda.

***

Estaba por saltar; solo faltaba despegar los pies del piso. Levantó los talones; tenía que dejarse caer. Sol recogió sus lentes y se los alcanzó.

—Recién me preguntaste por qué no tenías que saltar, y creo que ya lo sé: estoy sola en el fogón. Me aburren las historias de Tomás y sus amigos, y no creo que quiera juntarme con el grupo a tomar cuando los profesores se duerman. No tengo amigas y necesito que alguien me ayude a preparar los malvaviscos.

Bajó los talones, los brazos, y giró por primera vez para mirar a Sol a los ojos; ella le sonrió y le dio sus lentes. Se sentaron en silencio y se quedaron mirando el río.

***

—Sabía que iba a encontrarte acá: te gustan las alturas —habló mientras subía al risco del morro.

—Desde acá puedo ver todo, controlarlo.

—¿Y Guido? —Su voz tembló, y él reconoció su miedo.

—Guido está bien. Sabías que era yo, ¿no?

—No siempre lo supe, Kalef... pero hace un tiempo empecé a dudar; estás diferente.

—¿Y por qué no me delataste?

—Kalef, tenés que terminar con todo esto; yo, yo no sé cómo hacer. Sos mi amigo y te quiero ayudar, pero no podés lastimarlos, por favor. Y lo de las mujeres... no sos el chico que conocía.

—La gente cambia, Sol, ahora soy poderoso.

—Quiero ver a Guido.

—Él está bien.

—¿Y Valentín y Delfina?

—Valentín... él me arruinó.

—Kalef, por favor. —Lloraba mientras esperaba una respuesta.

—No lo maté, si es lo que querés saber.

—Él no tuvo la culpa. Delfina les mintió a él y a Tomás.

—Él me dejó paralítico, Sol.

—Kalef, terminemos con todo esto, por favor, ¿sabías que yo iba a venir?

—Sí.

—¿Y por qué?

—Quería despedirme.

—Necesito que me cuentes la verdad desde el principio.

—Ya te la conté, y no me creíste. —Hablaba cruzado de brazos mirando al vacío.

—En ese momento, no pude: fue todo tan horrible...

—¿Y para mí cómo crees que fue?

—¿Los vas a dejar ir?

—No hay tiempo, ahí viene. —Señaló un helicóptero que se asomaba entre las nubes: había dejado de llover.

—¿Quién es?

—El que está al mando: el Califa.

—¿Y Bella?

—No sé dónde está, te lo juro; jugué al detective con ustedes. Se la llevaron.

—Kalef, tenés que dejarlos ir antes de que él llegue.

—Delfina se viene conmigo.

—No lo hagas, no te quiere.

—Ya lo sé. —Hablaba con su mirada perdida en el abismo.

—Voy a tener que declarar la verdad a la Interpol; no puedo fingir que no sé dónde está ella, ¿adónde la llevás?

—Y tenés que hacerlo; vos sos buena persona.

—Por favor, no te la lleves.

—Cuando suba al avión y cruce el océano, Delfina ya no va a tener escapatoria. Una vez que sea mi esposa, rigen las normas del Islam: se queda en mi harén.

—No lo hagas.

—En el fondo, mi Solcito, querés que me la lleve lejos, muy lejos y que Guido te mire igual que lo hace con ella.

—Eso no es cierto.

—Él no te quiere, no como a Delfina.

—Lo sé, pero no por eso quiero que la lastimes o la alejes; no lo hagas... —hablaba mientras dejaba que sus lágrimas cayeran sin ocultar el dolor que le causaba lo que acababa de poner en palabras.

—Ella empezó este juego; yo lo termino —aseveró mientras se acomodaba la gorra y los lentes. La lluvia había cesado, y empezaba a salir el sol.

—Quiero ver a Guido.

—Vamos.

***

—Amanda, Amanda —repetía en voz baja mientras recorría los pasillos; ya había estado allí varias veces; conocía los recovecos de la casa del morro. Tenía varios pisos, escaleras, y muchas habitaciones. Había sido una posada antes de que la BAT se apropiara de ella. Abrió una de las puertas del fondo: tres mujeres estaban atadas y amordazadas; una intentó pedirle ayuda, pero enseguida cerró la puerta. No tenía tiempo: había escuchado el helicóptero.

Capítulo 21

—¡Julia! —la llamó Manuel mientras recorría el pasillo del hospital—. No pude cambiarme; vine lo más rápido que pude, ¿está todo bien? —preguntó aún con el mameluco puesto y con las manos con resto de cemento. Julia no pudo contestar; había estado firme para las muchachas. Se había propuesto no llorar, pero ya no pudo aguantar más. Manuel no necesitó que le dijera lo que pasaba; sus ojos brillosos por las lágrimas le dijeron lo que no se animaba a pronunciar. Manuel la abrazó, y Julia rompió en llanto.

—Dale, Turca, despertate, que tengo que contarte algo, dale, Turca —le hablaba María mientras todas a su alrededor esperaban que las mirara.

—Turquita, ¿querés un cigarrillo? —le ofreció Sofía para ver si eso la animaba.

—No nos escucha —dijo en un hilo de voz Rosalía.

—Amiga, te tenés que poner bien, ¿quién le va a llevar los anillos a la Rosi cuando se case con el Coco? O peor: la cola del vestido de novia que, ahora que se nos volvió casi monja, se quiere casar por iglesia.

—Ni en chiste. —La miró Sofía, y Rosalía sonrió entre angustiada y sonrojada—. Vamos, Turqui, arriba, que de acá nos vamos todas juntas.

—Cómo te gusta hacernos venir al hospital... No te gustará el médico, ¿no? —insistió María, sentada a su lado.

—No nos escucha —insistió Rosalía.

—Sí, nos escucha, pero está cansada por los remedios.

—¿Te acordás de cuando llegué a las primeras casitas? Estaba tan angustiada que no podía parar de llorar; te me acercaste y me diste un pucho. Te dije que no fumaba y me miraste con cara rara; volviste con un chocolate que te había dejado un cliente, y... no puedo —dijo Sofía, y se apartó a la ventana.

—A todas nos recibió como una hermana mayor —contó María corriéndole el pelo hacia un costado—. Si no fuera por La Turca, yo no lo hubiera soportado nada. Desde el primer día, estuvo conmigo; Turquita, tenés que despertarte.

—Vamos, hermana, nos tenemos que ir juntas —le pidió Rosalía tomando su mano—. No nos dejes, por favor —hablaba mientras sus lágrimas caían por las mejillas. Ya ninguna trataba de ocultar lo que se anticipaba. Todas hacían su duelo como podían; todas la acompañaron hasta su última bocanada de aire.

...Había llegado a su pueblo; estaba más flaca de lo habitual. «Piernas de avestruz», le diría su madre cuando la viera. Las ojeras resaltaban su nariz, y el pelo de color azabache que la caracterizaba ya se estaba llenando de canas. Caminó por las calles de tierra de su querido Junín, que años atrás había abandonado por una propuesta de trabajo. «Para mantener al gurisito», le dijo a su madre y para escapar de los golpes de ese hombre al que ni siquiera quería llamar «padre de su hijo». Sintió los moretones en el cuerpo; se miró, y no había nada. Había pasado tiempo, mucho tiempo; había trabajado de doméstica, de lavaplatos, y camarera, había sido secuestrada, engañada y violada; sus zapatillas medio gastadas se arrastraban por el camino; el bolso pesaba más de lo que podía cargar. Lo apoyó en una esquina debajo de un árbol y sacó un cigarrillo; necesitaba valor para seguir caminando. Fumó uno, dos, tres puchos, hasta que la caja quedó vacía; apagó el último con su zapatilla. Lo hundió en la tierra, tratando de que el tiempo no pasara. Tomó aire, y siguió. La tos había vuelto; esta vez más fuerte. En el pañuelo vio sangre, pero no le importó. Ahí estaba la casa; antes era amarilla y ahora era rosada. El árbol pequeño tapaba casi la puerta de entrada. Escuchó voces y entró; no golpeó: los hubiera asustado. Se quedó en el umbral de la puerta, con su bolso, un poco más vieja y algo desaliñada. Su madre, su hijo y una jovencita la miraron entre sorprendidos y nostálgicos.

«Te estábamos esperando, Noemí», le dijo su madre.

***

Todo fue tan rápido... No sé cómo pasó; «Es el tiempo», me dijo alguien, pero éramos tantos y tanto bullicio que no me acuerdo de quién fue, ¿el tiempo? Me quedé pensando: ¿el tiempo como un reloj donde pasan las horas?, ¿o estos tiempos en los que vivimos?, ¿a qué tiempo se refería exactamente? No lo sé, pero era desconcertante, agobiante, trágico, y ahí recordé a mi profesora de Física hablando de la relatividad y de la subjetividad, y ahí me confundí más. Para mí fueron horas eternas, o un minuto que se detuvo en el espacio. Cómo llegué a la casa de las mujeres, tampoco lo sé. Manejé, creo. Buscaba a mis padres, a Nicolás, pero todo estaba desbordado; habían entrado. Había sido un grupo comando; la BAT o casualidad. Después de que La Turca se fue, el caos fue inmediato. Lo extraño es cómo todo pasa tan rápido, ¿pero por qué fui hasta allá? Porque mi mamá estaba ahí y mi papá y todos; los medios, las luces, la policía, las mujeres rescatadas, todas las que conocemos y las que habían llegado en los últimos tiempos; todas tenían miedo. Mientras algunas estaban en el hospital, otras seguían su rutina, más o menos afectadas por La Turca, a la que no conocían mucho. Los hombres irrumpieron, dispararon, rompieron, se llevaron algo que habían ido a buscar y a una de las mujeres que había sido rescatada por mi hermano en alguna de sus entradas como superhéroe a los prostíbulos. Pero él ya no estaba, y yo sabía qué estaba por pasar; sabía de la BAT, de Kevin, de San Pablo, de Kalef y de la chica de anteojos. Todo era como un rompecabezas, y lo estaba armando en mi cabeza. Cuando llegué a casa, no había nadie, y por las mucamas me enteré de lo que pasaba; manejé. Estaba oscuro. Cuando llegué al campo, todo era caos; había mucha gente. «La gente del barrio es tan chusma —pensé—, ¿qué les importa?». Pero era un policial gratis y mejor si tenían de qué hablar al otro día. «La gente es morbosa», dijo alguien que tampoco sé quién fue. Buscaba una cara conocida, a mi papá, o a mi mamá, a Nico para que supieran todo lo que había averiguado. Pero, en ese instante de mi tiempo en que no sabía si eran los malos tiempos y se referían a los prostíbulos, la trata, o al asesinato del que se hablaba, o era el clima porque una tormenta se estaba avecinando, o qué tiempo, pero el mío fue eterno. Nico estaba con Sofía; la abrazaba y, como si una cámara lenta enfocara, vi cuando él, no ella, la besaba en los labios. Igual de lento fue el tiempo en el que me miró, y su mirada era acusatoria. Me metí entre la gente; alguien me puso un micrófono encima, pero no sé qué me preguntó. Quería llorar, gritar; estaba cansada de la gente, las cámaras y las revistas de las que seríamos tapa otra vez. Quería volver el tiempo atrás. Mientras buscaba a mi familia, sentí que alguien me tomaba del brazo; lo miré con todo el dolor contenido y hubiera querido darle un cachetazo, pero las sirenas de la ambulancia me ensordecieron. Las luces me empezaron a agobiar, y solo atiné a correr; salí a la calle y corrí. Después es todo cuestión de subjetividad.

***

—Amanda, Amanda —seguía llamando Kevin casi en susurros mientras recorría los pasillos de la casa; escuchó murmullos, un portazo, llantos. Bajó las escaleras rápidamente; el helicóptero ya no se escuchaba. Era cuestión de segundos para que la reunión comenzara, se dieran cuenta de que él no estaba, encontraran a Sol y Bernarda lo denunciara—. Amanda —levantó la voz. Escuchó un ruido; venía del altillo. Buscó una manija en el techo; ahí estaba. La tomó, y una escalerita bajó; subió pero, cuando estuvo en la cima de la posada, no fue a Amanda a quien encontró—. ¿Guido? —preguntó—. La luz era tenue; apenas un poco de luz entraba por una claraboya. Guido estaba atado a una silla; parecía golpeado, pero estaba consciente.

—Kevin —habló sin sorpresa, intentando moverse en la silla sin sentido. Kevin corrió hacia su hermano; lo desató y, ante la sorpresa de Guido, lo abrazó. La última vez que lo había hecho, tenía ocho años; estaban en el aeropuerto, y su hermano se veía más grande y mucho más gordo. Kevin anhelaba que volviera, que lo acompañara a los partidos, lo ayudara con la tarea, pero pronto la imagen de Guido se fue borrando, y con los años su hermano era solo un recuerdo de su infancia.

—Perdoname, Guido, yo no sabía.

—Lo sé, tranquilo.

—No, yo tengo la culpa. Me metí en esta mierda con papá,

—Todos tenemos culpa en esto —le dijo su hermano mayor—. Yo también sabía a dónde venía.

—¿Te hicieron algo?

—Estoy bien; tenemos que salir de acá, ¿sabés dónde están Delfina y Valentín?

—No.

—Kevin...

—No lo sé; yo no sabía, Guido, de verdad; yo vine a ver a ese hijo de puta. Yo no quería secuestrar mujeres. José me metió en esta mierda...

—Kevin, tranquilo, tranquilizate; vamos a salir de acá y vamos a aclarar todo.

—No, Guido, yo soy culpable, y ahora no sé dónde está. Se llevaron a Amanda.

—Mierda —masculló y buscó su arma, pero no la tenía.

—Tomá. —Kevin le dio una—. Yo sé dónde encontrarlos. Son treinta y tres habitaciones; ya revisé los dos últimos pisos. Falta la habitación de la torre, la planta baja y el subsuelo.

—¿Quién es la cabeza? José es demasiado imbécil.

—El califa es uno; es un rey árabe, pero está metida gente del todo mundo. No vamos a salir vivos de esta casa.

—Confiá en mí.

—Y vos no confíes en Sol —le dijo mientras se asomaban a las escaleras—: ella sabe.

—Pero Sol...

—Está acá, afuera en un galpón; vino a buscarte.

— Está loca; tengo que ir a buscarla antes que alguien la vea.

—Shhhh... viene alguien...

—¿Cómo llegó?

—No vas a poder solo; ya llegó.

—Pero Sol...

—Vamos a separarnos; yo voy al subsuelo, y vos a la torre. Nos encontramos en la planta baja y después vamos juntos a buscarla; la dejé en un lugar seguro.

—En la planta baja está José.

—Sí, vamos a hacerle una visita.

—Cuidate —le recomendó Guido poniendo una mano sobre su hombro.

—Ya estoy muerto —le dijo Kevin con una sonrisa irónica.

—Ahora —ordenó Guido, y ambos se separaron corriendo por los pasillos.

***

—¡¡Yo sé dónde están!! —gritó Bernarda en el medio de la sala y, del bullicio que la atormentaba, surgió un silencio profundo. Todos la miraban expectantes mientras ella buscaba con su mirada desesperada a sus lados. ¿Dónde estaban sus padres? Un periodista se acercó, pero Nico lo detuvo. Quiso proteger a Bernarda, pero ella le gritó; no entendía lo que le decía ni lo que los demás volvían a decir. Lloraba mientras buscaba las palabras para explicar que Kevin le había contado todo. «¡¡Yo lo sé!!», dijo, pero nadie entendió su balbuceo. Nicolás volvió a acercarse, pero esta vez recibió un cachetazo—. No te me acerques nunca más —le dijo Bernarda, y salió corriendo de la sala. Afuera sus padres la contuvieron; llegó un patrullero, gente de inteligencia, más medios, más cámaras. Subió a un auto; el de ella lo llevaría Ernesto. Lloraba con miedo, con angustia, pero lloraba.

***

—No es seguro, Willy —le advirtió Ingrid mientras se acercaban al aeropuerto.

—No podemos dejarla.

—Hay custodia.

—No voy a arriesgar a Bernarda.

—Viajar a San Pablo es arriesgarla.

—Quedate.

—Quedate vos.

—A mí no me decís lo que tengo que hacer.

—¡Basta! Voy a ir; ni siquiera vamos a estar cerca. Tendríamos que ir a donde les dije.

—Vamos a esperar en el hotel de San Pablo.

—¿Esperar qué, mamá? ¡Deben estar muertos! —gritaba entre llantos—. Lo sé, Valentín... lo sé...

—Bernarda, basta, no digas eso, tranquilizate, van a estar bien.

—No, no, no.

—Hija —le dijo Ingrid abrazándola.

—Vamos —les pidió Willy, y los tres subieron al avión.

***

El cielo de San Pablo se tiñó de negro; se hizo un silencio profundo. Primero llegó el viento, fuerte y atroz, y atrás, cargada de malos presagios, la tormenta volvió sobre el suelo brasilero.

En la habitación cubierta de fotografías, Amanda lloraba sin ser escuchada; tenía los ojos tapados por una venda y estaba maniatada a una silla. Sabía que eran de la BAT y que iban a venderla; quería rezar, pero ya no tenía fuerzas. Recordaba la mirada de Gabriel; se despidió sin saberlo (pensó, o siempre lo supo). Suspiró mientras tragaba sus propias lágrimas.

—Amanda —susurró Kevin mientras cerraba la puerta—. Soy yo —le dijo mientras le sacaba las sogas y le destapaba los ojos—. No voy a lastimarte —le habló conteniendo las ganas que tenía de abrazarla, pero Amanda caminó hacia atrás, y chocó con la pared de donde cayeron las fotos—. Amanda, vine a buscarte. —Kevin se acercaba pero, cuanto más cerca estaban, más sentía el desprecio de la joven.

—No te acerques.

—Amanda, tenemos que salir de acá; tenés que salir antes de que lleguen.

—Vos sabías, ¿no? —Kevin la miró perturbado; sabía, pero nunca había querido hacerle daño. Pensaba en cómo explicárselo, pero no encontraba las palabras—. Lo sabías.

—Sí, pero no, no —se contradijo abatido.

—¿Por qué estás acá? ¿Vas a entregarme? ¿A dónde me llevan?

—No voy a dejar que te lleven; te lo prometo. No puedo volver el tiempo atrás; no te puedo devolver a Gabriel, pero no voy a dejar que te hagan nada. Tenés que confiar en mí —habló y le extendió su mano para que lo siguiera. Amanda seguía mirándolo desconfiada, sin moverse de su lugar.

—Te lo prometo; tenés que confiar en mí, Amanda, por favor —seguía hablando mientras le tendía su mano nuevamente. Amanda extendió su mano; Kevin la tomó tan fuerte que podría haberla lastimado. No quería soltarla, y ella no quería que la soltara—. Amanda, mirame —le pidió acercándose a su rostro—. No voy a dejar que te pase nada, nada. Ahora no hagas ruido; no me pidas que pare si ves algo que no te gusta. —Recordó a las mujeres: volvería por ellas más tarde—. Vamos a salir; hay una escalera hacia arriba; tenemos que pasar el pasillo. Al final hay una puerta que da a un patio compartido. Bajamos las escaleras y giramos a la derecha; al final está la salida. Parece simple, pero no lo es; ya están acá. — Terminó de decir estas palabras cuando Guido entró a la habitación; los apuntó con el arma y Kevin ocultó a Amanda detrás de él. Guido estaba sudado, y la respiración estaba muy agitada.

—Soy yo —dijo bajando los brazos—. No la encontré.

—¿Doc? —preguntó Amanda saliendo de su escondite.

—¡Amanda! —Ella se tiró en sus brazos—. ¿Estás bien? ¿Te hicieron algo?

—No, no, estoy bien.

—Tenemos que irnos.

—No puedo irme sin Delfina y sin Valentín.

—Te van a matar.

—Me da lo mismo.

—A mí no, y a Francisco tampoco; le prometí que ibas a volver vivo.

—¿Dónde pueden estar? Por favor, Kev.

—No lo sé —hablaba mientras intentaba recordar—. El galpón —mencionó mientras buscaba alguna otra imagen en sus recuerdos.

—Ahí estuve los primeros días —recordó Guido—; tenemos que ir a los galpones.

—Están pasando el morro.

—Tomá. —Guido le tiró un arma—. Encontré otra en el camino. —Omitió contarle que se había cruzado con uno de los hombres de negro, al cual había dejado golpeado en el altillo.

Amanda los seguía mientras intentaba contener la angustia. Kevin la guiaba tomados de la mano; subieron al corredor. Debían atravesarlo y llegar a la puerta del fondo—. Vamos —dijo Guido, y empezaron a caminar en silencio. Las puertas de las habitaciones se encontraban enfrentadas al pasillo. Estaban cerradas con llave. Guido intentó abrir una, pero Kevin le dijo que no lo hiciera: sabía que había mujeres. No sabía cuántas ni en cuáles, pero primero tenían que salir. No les habló de la Interpol, pero confiaba en que Bernarda estaba en camino y en que había hecho lo correcto. Estaba cansado de mentir. La miró a Amanda y sonrió sin que nadie se diera cuenta. Guido se frenó de golpe: llegaba gente—. Hay que entrar en una habitación —susurró, y empezaron desesperadamente a intentar abrir las puertas que estaban con llave.

—La última —decidió Kevin, y corrieron mientras las voces se acercaban al pasillo.

—No abre —informó Guido. Y ambos tomaron las armas y esperaron mientras el sudor corría por sus frentes. Pero las voces se alejaron hacia otro sector de la posada.

—Hay que bajar —habló Kevin, que conocía el camino. Llegaron a la planta baja; solo tenían que atravesar el pasillo y saldrían al jardín. De allí solo había que correr. Caminaban en silencio y llevaban sus armas levantadas, atentos a los ruidos que parecían confundirse con la tormenta que los amenazaba. Guido escuchó la voz de José, y le hizo señas de que parasen.

—Tenemos que seguir —objetó Kevin con señas, pero Guido le hizo señas de que escucharan...

—¿Por qué me ocultaste que tenía una hija?

—Podría ser de cualquiera.

—Blanca era mía; solo mía.

—Podría haberte traicionado: era puta.

—Es igual a ella —decía mientras tomaba otro vaso de whisky; ya casi no quedaba en la botella.

—Me la llevo a Paraguay: es buena como la madre.

—Callate; vos no sabés lo que es bueno.

—Estás borracho, José, tenemos que irnos juntos.

—Estoy borracho, pero no loco —rio a carcajadas mientras se desabrochaba la corbata—. Hace calor; traeme a la piba. Qué mierda… no es mi hija.

—Pero nosotros...

—Estas vieja, Silvia, fea, desaparecé. —La echó como a un perro.

—Te di a mi hermana; te ayudé a que te la llevaras y así me pagás...

—Calmate, por favor —le dijo Kevin, que sentía cómo Amanda empezaba a temblar debajo de su mano—. Shhhh tranquila. —La abrazó fuerte contra su pecho—. Tenemos que irnos.

—Laura.

—¿Qué?

—Laura; estaban hablando de Laura.

—No sé qué decís, Guido, tenemos que irnos.

—¿Es nuestra hermana?

—Ahí vienen, vamos, vamos —habló Kevin y corrieron al pasillo que daba al jardín—. Laura lloraba envuelta en una bata, en un rincón, mientras esperaba que la tormenta opacara su llanto.

Las habitaciones desembocaban a ese patio descubierto, y allí, a solo unos metros, estaba la salida.

—Laura —la llamó Guido, y esta corrió a sus brazos—. ¿Estás bien?

—No —le hizo señas con la cabeza y Guido la abrazó más fuerte.

—Lo sé, lo sé. —Le dio un beso en la cabeza mientras la lluvia seguía cayendo.

—Vamos —dijo Kevin mientras les indicaba hacia dónde.

—De acá nadie se va —dijo José apuntando el arma hacia sus hijos, pero estaba tan borracho que el arma oscilaba entre uno y otro.

—José, bajá el arma —le ordenó Guido sin dejar de apuntarle. Y este empezó a reír...

—¿A dónde vamos? —preguntó Sol. Se habían alejado de la casa; parecía ser una cabaña abandonada—. Kalef, tenés que terminar con todo esto; tendría que haberte creído.

—Sí, sí, entrá, ¡entrá!

—No te reconozco; quiero ver a Guido.

—Guido, Guido; ya me cansaste con eso y el amor de tu vida.

—Kalef, mirame, soy yo.

—Sol, siempre te voy a querer; sos mi amiga. —La empujó dentro de la casa—. Si mi hermano te ve, te mata o te vende, si no te hace de su harén —le aseguró mientras ponía llave al lugar y se alejaba a pesar de los gritos de la joven.

—¡¡¡Kalef, Kalef!!!! ¡Otra vez no! —gritaba mientras intentaba derribar la puerta.

Capítulo 22

—Están acá, están acá —avisó Jonás mientras tomaba aire; había atravesado corriendo toda la bahía.

—¿Quiénes, Jo? —preguntó Samara mientras dejaba de lado sus quehaceres.

—Los hombres que nos persiguen; van a llevárselos. Nos encontraron. ¿Dónde está Bella? Hay que encontrarla; rápido, Samara, ¿y Maicon?

—Se fueron al festival; le estoy terminando un traje.

—Me había olvidado; dime que no aceptó cantar, o todos van a verla.

—No sabía que había peligro; habías dicho que eran turistas.

—No puede ser; no estaba seguro: es el francés.

—Dios los ampare —hablaba Samara mientras buscaba sus cosas para salir de la casa.

—No es el único; hay otros. Vamos, vamos, hay que llegar antes de que empiece el espectáculo.

***

En la playa de Manaos, las risas y la música se hacían extensivas a todos los aldeanos; habían montado un escenario donde los artistas del pueblo deleitarían a los turistas. Había batucadas, cantantes, sorteos, y juegos para animar al público. El sol había empezado a caer, y la fiesta estaba próxima a comenzar. El bar de Jonás había quedado a cargo del hermano del medio que, como no estaba enterado de las preocupaciones de los otros, servía tragos y les daba charla a las mujeres que habían bajado del barco. Con tantas ventas, mojitos y caipiriñas, no se había dado cuenta de que un grupo de hombres lo había estado observando y habían sido parte de algunas de sus conversaciones. Cuando llegó la noche, ya no sabía qué cosas había contado a la gente de los trajes blancos ni a cuál de ellos.

Bella le dio un beso a Maicon en los cachetes rozagantes y le mostró el escenario en el que iba a cantar; el niño se reía y estiraba sus bracitos al ritmo de la batucada que había empezado a sonar.

—Si Samara no llega, subimos juntos —le dijo al pequeño, que seguía sonriendo. Los tambores alegraban la noche, y Maicon bailaba al ritmo de la música. «Es la sangre brasilera», dijo una mujer en español. Bella se quedó mirándola; alzó al niño y caminó entre la gente al escenario.

Las mujeres que había conocido en la cosecha bailaban detrás de un grupo de músicos; una de ellas tomó el micrófono y empezó a cantar. El pueblo entero, los de otros pueblos cercanos y los turistas bailaban al ritmo de la música. Bella sabía, por el cronograma que le habían dado, que después le tocaba cantar a ella, pero una sensación extraña le recorrió el cuerpo. Samara y Jonás no habían llegado, y Guil le había explicado que, en días de fiesta, él se quedaba en el hospital porque llegaba mucha gente a la guardia, afectada sobre todo por riñas a causa del alcohol.

«Vamos, niña, que te toca», le advirtió el organizador a Bella en portugués mientras le hacía señas de que subiera al escenario. Bella buscaba a Samara pero, como no la había visto, decidió subir a Maicon. En ese momento, encontró entre la gente a los hijos de Samara, quienes sacudían sus manos frenéticamente. Se dieron paso entre la multitud, y la niña más grande tomó en sus brazos al pequeño, a quien le gustaba jugar con su melena rizada.

Bella miró al público o lo poco que las luces le dejaban ver. Llevaba una pollera de color roja, llena de volados, un top de colores. Las mujeres habían rizado su cabello, lo que la hacía más caribeña. Su tez pálida estaba bronceada, y las ojeras habían ido desapareciendo. Saludó al público en portugués; les dijo que iba a cantar una canción de Rosana. Tomó una guitarra; se sentó en una banqueta, les sonrió a los músicos, a los que había conocido en el ensayo, y empezó a cantar.

Un hombre la observaba de entre la multitud, el mismo de ojos azules que Jonás había visto bajar del barco. Luego buscó con su mirada al niño; bailaba en brazos de la jovencita brasilera.

Sin miedo, lo malo se nos va volviendo bueno.

Las calles se confunden con el cielo.

Y nos hacemos aves, sobrevolando el suelo, así,

sin miedo, si quieres las estrellas, vuelco el cielo.

No hay sueños imposibles ni tan lejos

si somos como niños

sin miedo a la locura, sin miedo a sonreír...

La gente que antes charlaba, bebía y paseaba por la playa empezó a juntarse en torno al escenario. Había tantos que Samara y Jonás veían casi imposible llegar hasta el frente. Samara tomó aire; habían corrido desde la casa.

—Esto es increíble —dijo mientras veía la gente que los rodeaba—. Ya está cantando, ¿estás seguro, Jo, de que hay peligro?

—No lo sé —dudó mientras buscaba a los hombres entre la gente—. Me pareció haber reconocido a uno de ellos y, cuando pregunté a los turistas, no habían bajado del crucero; tiene que haber otro barco cerca.

—Tratemos de avanzar —habló Samara mientras se metían entre la multitud.

Sin miedo sientes que la suerte está contigo,

jugando con los duendes abrigándote el camino,

haciendo a cada paso lo mejor de lo vivido,

mejor vivir sin miedo.

Bella se lucía en el escenario mientras el pequeño Maicon bailaba con Narela en brazos y jugaba con los rizos de la niña, que se movían al compás de la música. El hombre de ojos azules estaba junto a ellos, y los otros esperaban sus órdenes.

Sin miedo, las olas se acarician con el fuego,

si alzamos bien las yemas de los dedos,

podemos de puntillas tocar el universo, así,

sin miedo, las manos se nos llenan de deseos

que no son imposibles ni están lejos,

si somos como niños,

sin miedo a la ternura, sin miedo a ser felices.

Y, mientras cantaba, miraba a esa gente, esas playas, a Narela, a su hijo, y sintió que ya no tenía miedo a esa otra vida, que eso malo se le había puesto bueno. Vio a Samara, que se abría paso en el frente del escenario y se ponían junto a Narela y su hijo menor, Jairo. Bella les sonrió mientras seguía cantando:

Sin miedo sientes que la suerte está contigo,

jugando con los duendes abrigándote el camino,

haciendo a cada paso lo mejor de lo vivido,

mejor vivir sin miedo.

La gente ovacionó a Bella; aplaudían y pedían otra canción. El conductor del evento dijo algo a los músicos y a Bella, que nadie escuchó, y se acercó al micrófono y pidió a las mujeres de la comparsa que subieran a bailar.

—Todos listos —habló en portugués. Y los músicos comenzaron a tocar.

Jonás esperaba que Bella bajara para sacarla de ese lugar; ya no tenía dudas de quiénes eran esos hombres. Cuando el hombre de ojos azules lo vio, quiso acercarse, pero el muchacho logró escabullirse entre la gente.

—¡Gracias! —habló Bella—. Esta canción va dedicada a mi hermana de corazón y a mi ángel de la guarda —hablaba mientras buscaba a Samara y a Jonás para dedicarles la canción. Hacía un año había llegado casi muerta, y ellos le habían devuelto la vida. Le hubiera gustado dedicársela a mamá Alua, pero hacía tiempo que no salía de su choza.

Los tambores replicaron en la playa; Bella se acercó al público y volvió a cantar, esta vez en portugués y, para sorpresa de sus amigos, eligió una canción de Daniela Mercury:

A cor dessa cidade sou eu.

O canto dessa cidade é meu.

A cor dessa cidade sou eu.

O canto dessa cidade é meu.

O gueto, a rua, a fé.

Eu vou andando a pé pela cidade bonita.

O toque do afroxé e a força de onde vem.

Ninguém explica (ela é bonita).

El sol había bajado y, detrás del escenario, un show de fuegos artificiales estaba comenzando. Bella volvió su mirada hacia Narela, pero ya no estaban ni ella ni el pequeño ni Samara. Sintió una puntada en su pecho; le faltaba el aire. Terminó la canción y, casi sin despedirse del público, bajó del escenario.

Jonás la estaba esperando; quería decirle lo bello que había cantado, pero la preocupación se vislumbraba en su rostro. Bella no necesitó que le hablara; hacía rato que había dejado de ver a Maicon.

—¿Dónde está Maicon? —habló mientras miraba a sus lados desesperadamente.

—Está con Samara y con Narela.

—Ya no estaban, Jonás; las estaba viendo y, de repente, no sé...

—Samara los llevó a la casa; la playa no es segura con tanta gente —trató de explicarle sin preocuparla.

—¿Están acá? —habló bajo—, ¿nos encontraron?

—Creo que sí; tenemos que irnos.

—¿Adónde?

—Lejos.

***

Delfina lloraba, pero la lluvia opacaba su llanto; podía abrir la puerta de la camioneta en la que iban y saltar. Podía saltar y morir porque sabía que no sobreviviría, o quedarse así esperando a llegar sin saber adónde.

Paqui, Paquistán, el musulmán, el hijo del portero, ese, el pobre, el mudo eran algunos de los apodos con los que lo llamaban en el colegio, en la elite, como si al no mencionar su nombre no existiera. Si hubieran dicho Kalef, si alguno lo hubiera reconocido, él hubiera sido otro. Cuando conoció a Sol, ya era tarde; ya estaba roto por dentro. Ya era el otro.

Estaba tirado en el tatami; su kimono blanco tenía manchas de sangre. Todo giraba; las voces se oían fuertes bajas y lejanas a la vez. Las imágenes giraban, y él solo repetía: «Basta».

Frenó la camioneta, bajó y caminó lejos. Delfina no se bajó; lo miraba por el espejo retrovisor mientras sus lágrimas, ya no de miedo sino de dolor, empezaban a caer nuevamente, hasta convertirse en un llanto profundo.

Mientras caminaba, recordaba; ya no quería recordar más. La memoria se le hacía un tormento.

Le había preparado una sorpresa en el estadio de la escuela; ya estaba anocheciendo y, después del entrenamiento, solo quedaban ellos. Buscó flores, música; puso una mesa y un mantel que su mamá guardaba para ocasiones importantes. Las copas de plástico eran solo un detalle.

Mientras caminaba, llegó a un barranco; no había más para avanzar. No quería recordar.

Estaba tirado con el kimono teñido de rojo; tenía miedo, y pedía: «Por favor, por favor».

Delfina bajó y empezó a caminar; sentía el filo de la navaja como esa noche...

Kalef había dejado poemas de amor en su locker, durante días, o semanas tal vez; los poemas la habían guiado al estadio. Nunca existió la navaja... Estaba confundida; sabía que los poemas no eran de Tomás, pero no había dicho nada. Le gustaba leerlos...

Él le había preparado una cena, con copas de plástico, flores y un poema nuevo.

Ella sabía quién era Kalef, aunque nunca lo hubiera llamado por su nombre, pero ella era Delfina Parker y él, el hijo del portero. Si hubiera sabido que era un príncipe, quizás todo hubiese sido diferente, porque esa era Delfina en ese entonces.

Hubiera preferido que todo fuera diferente, pero su vida, su carrera como modelo, Tomás, todo estaba en peligro y, cuando Valentín la encontró en un ataque de llanto de nervios y depresión, ella le contó que el hijo del portero se había aprovechado de ella. Tenía que alejarlo de su mente; nunca se imaginó lo que vendría después. Y, para cuando se arrepintió, ya era tarde. Su historia se había convertido en verdadera, tan verdadera para ella que se la creyó y los poemas se convirtieron en navaja...

Caminó por el sendero; había comenzado a llover. La lluvia se le había hecho la música constante en ese último tiempo...

Kalef seguía parado mirando el vacío; Delfina se acercó y se paró a su lado.

—Perdón —habló ella mientras lo miraba, pero él seguía sin responder—. Dejalos ir, no tienen la culpa —siguió mientras sus lágrimas se mezclaban con la lluvia

—No.

—Necesito ver a mi hermano, por favor.

—¡Dije que no! —gritó él y volvió hacia la camioneta. Delfina no dijo nada; miró a su alrededor. Pensaba hacia dónde podía ir, pero solo era precipicio y camino, y lo siguió. Se subió a la camioneta, y ya nadie habló.

***

El arma oscilaba entre sus hijos: Kevin, Guido, Kevin, Guido. La carcajada hacía eco en la posada; ninguno de los dos bajaba la guardia, pero tampoco eran capaces de dispararle a su padre. Laura se aferraba a la espalda de Guido mientras Amanda se ocultaba detrás de Kevin con los ojos cerrados para no ver.

José temblaba bajo los efectos del alcohol mientras los nombraba una y otra vez: «Kevin, Guido, ¿y Francisquito dónde está? ¿No lo invitaron a la fiesta?».

—José, bajá el arma.

—Ja, ja, ja.

—Papá —le dijo Kevin sin dejar de apuntar.

—Me traicionaste, Kevin —lo acusó mientras lo apuntaba—. Confié en vos; vos tenías que seguir con el negocio familiar. Vos sos como yo.

—No, yo no...

—Sí, vos sos como yo; esa puta te embrujó: las putas tienen la culpa.

—Basta, José —le dijo Guido acercándose para dejar en desventaja a su hermano.

—Vos, vos el santo puritano, blando como tu madre.

—A mamá no la metas en esto.

—Ja, ja, ja, tu mamá era parte de esto —habló levantando sus brazos, pero enseguida volvió a apuntar a Guido.

—No.

—Sí, me traicionó como vos, hijo —declaró en tono melancólico a Kevin, apuntándolo—, ¡y pum! —habló imitando un disparo.

—La mataste —lo acusó Kevin mientras su voz temblaba, esperando una respuesta que ya sabía.

—¡Eureka! —exclamó entre lágrimas y carcajadas. Kevin iba a abalanzarse sobre él cuando José disparó. Primero se escuchó un disparo, y luego otro. Los gritos de las mujeres se hicieron eco.

Guido temblaba; no había bajado el arma, que aún apuntaba al vacío. Miró hacia abajo: ahí estaban tirados bajo un charco de sangre. Abrió su mano, y el arma resonó contra el piso. La lluvia esparcía la sangre, que había llegado a sus pies. Silvia los miraba desde el otro lado: era una mirada fría, sin culpa. Él le había mentido siempre. Silvia estaba inmóvil, pero tranquila. Aún sostenía el arma con la que le había disparado por la espalda a José. Guido tomó en sus brazos a su hermano; buscaba la herida, que se perdía entre la sangre. Amanda miró a Silvia; se miraron, y Amanda dibujó con sus labios un «Te perdono», sin saber si ella lo había visto. La mujer dio media vuelta; lo último que escucharon fueron los tacos alejarse por el piso de madera.

Amanda se acercó a Guido; mientras lloraba, trataba de que sus palabras salieran de la boca. Quería saber si estaba muerto. Guido lo levantó y lo llevó hasta una habitación; recostó a Kevin sobre una cama, y este se desplomó. Necesitaba concentrarse, pero los temblores de sus manos no habían parado. Quería llorar, pero no podía; no podían escapar así. No podía perder tiempo; se estaba muriendo. Se sacó los anteojos empañados y los limpió; le sacó la remera. El hilo de sangre los guiaría hasta ellos; tenía que pensar, concentrarse. No tenía medios, ni su maletín; le pidió a Amanda que presionara sobre la herida mientras buscaba algo con que sacarle la bala. En el despacho de José, había una navaja; la desinfectó con un poco de whisky y corrió a la habitación. Amanda le pedía que no se muriera mientras le contaba la buena suerte que había tenido de que su hermana le pidiera que llevara a una reunión secreta a un rico malcriado. Intentaba no llorar, pero no podía evitarlo. Guido tiró alcohol sobre la herida, y Kevin, que no había reaccionado hasta ese momento, emitió un quejido.

—Estoy acá —le dijo Guido mientras cortaba apenas la piel. Buscó la bala con sus dedos y la encontró; la sacó y oprimió la herida para parar la hemorragia—. Necesito coserlo; no va a aguantar —le dijo a Amanda, que lo miraba anonadada—. ¿Dónde está Laura?

Se había ido. Amanda tomó el arma y salió de la habitación; el sonido de las sirenas llegaba a sus oídos.

La posada estaba vacía; buscó en las habitaciones, corrió al altillo; apuntaba y esperaba que aparecieran para disparar, pero no había nadie. Estaban solos; en la posada, el tiempo se había detenido. De pronto ya no había otros; solo quedaba José muerto bajo la lluvia.

Capítulo 23

Bajaron en el aeropuerto de San Pablo; la fila de migraciones se le hizo eterna. Quería correr, pero no sabía hacia dónde. Bernarda miró su celular; tenía varias llamadas perdidas de Nicolás y un mensaje de voz. Prefirió no escucharlo: había visto todo.

Cuando por fin salieron, una ola de calor y humedad la mareó; tuvo que volver a respirar para acomodarse a ese clima. Las luces y ruido de la ciudad brasilera la aturdían; quería pensar qué podía hacer para encontrar a sus hermanos, pero la multitud y el calor la confundían.

Había mucha gente, gente que esperaba a amigos y a familiares, taxistas que hacían fila para recoger equipajes, gente con carteles esperando turistas, gente que entraba y salía al aeropuerto arrastrando valijas; ella no llevaba valija: había salido con un bolso de mano: solo algo de ropa, elementos de higiene y su celular. Seguía mirando las luces y la calle cuando su mamá la llamó.

—Bernarda, es para el otro lado —le dijo tomándole el brazo.

—¿Qué?, ¿cómo lo saben? —Willy les hizo señas de que subieran al auto que acababa de alquilar, ¿cuánto tiempo estuvo ahí parada? No lo sabía.

***

Un helicóptero los esperaba; no era el aeropuerto clandestino al que hacía meses Delfina había llegado. Iban con Laura, atadas y semidesnudas; iban a ser una entrega. Tenían que creerles y dar con el paradero de Bella; todo sonaba sencillo en las palabras, pero todo había sido tan distinto... Esto pensaba mientras intentaba reconocer dónde estaba. Pero era otro lugar, otro que nunca había visto. Sintió el aire fresco que las hélices tiraban y cerró los ojos; esperaba que, al abrirlos, todo hubiera sido una pesadilla. Un hombre con barba larga turbante y túnica negra bajó con la mirada puesta en Kalef; era el mismo que hacía más de un año había dejado a Tomás tirado en las aguas del Golfo de Omán.

Delfina sintió cómo el corazón se le aceleraba con cada paso que ese hombre daba; era alto, firme y sus ojos negros, llenos de rabia, se dirigieron hacia ella. Habló en árabe; por eso no entendió. La miraba a ella, después a Kalef, quien le respondía desafiante y enfadado. Por último entendió: «Alá», y la conversación (o discusión) finalizó.

Sobre el cielo, otros helicópteros empezaron a pasar: los habían encontrado. Sintió que su alma regresaba. «Valentín», susurró ella y miró hacia arriba, donde un operativo estaba por comenzar. Por tierra iban otros.

Volvió a mirar al cielo y empezó a correr; agitaba sus brazos mientras gritaba y se alejaba del helicóptero. El califa sacó su arma y apuntó; sus negocios en Argentina se estaban complicando por culpa de las locuras de su hermano. Quizás aceptarlos a él y a su madre de vuelta en su tierra había sido un gran error. Delfina vio el arma y, antes de que pudiera volver a gritar, Kalef la tomó por la espalda, tapó su boca y la alzó. Mientras ella intentaba soltarse, la empujó dentro del helicóptero.

—Será mi esposa —le dijo a su hermano, que debía bendecir el matrimonio. Lo dijo en árabe, pero Delfina lo intuyó, y una lágrima cayó por su mejilla. El califa asintió con la cabeza.

El helicóptero comenzó a subir y a alejarse del suelo brasilero; allá lejos iban las sirenas de la Interpol, bomberos y ambulancia. Allá quedaban su hermano y su amigo, su familia; allá sintió que se quedaba Delfina.

***

Bernarda daba vueltas en la habitación mientras miraba impaciente su celular; esperaba noticias de Sol o un llamado de su madre, que esperaba con un vaso de agua y ansiolíticos en el hall. No aguantó más y marcó; sonó, y sonó y atendió.

—Bernarda, no puedo hablar, estoy cerca, están acá; los encontré —le contó Sol mientras buscaba una forma de derribar la puerta.

—¡¡¿Están bien?!! —Se emocionó ante la idea de que ya estaban todos juntos.

—No lo sé, estoy encerrada —decía mientras pateaba la puerta.

—¿Y así tranquila lo decís? —preguntó Bernarda mientras caminaba de punta a punta y buscaba su mochila.

—No, no estoy tranquila; lo estaba, pero ya no —dijo agitada mientras intentaba derribar la puerta esta vez con todo el cuerpo.

—Estoy en San Pablo; voy a ir, compartime la ubicación —hablaba mientras tiraba todas sus cosas sobre la cama y seleccionaba lo que podía serle útil.

—No creo que tenga señal, y Kalef debe haber bloqueado mi celular.

—¿Lo viste? —le preguntó en tono acusatorio.

—Sí, es largo —se lamentó, pero no contó nada más.

—Intentalo; no puedo estar acá esperando, por favor.

—Cortá. —Sol se detuvo por un instante; envió su ubicación y, del otro lado, Bernarda la recibió. Tomó su mochila, buscó una gorra de su hermano que había llevado, se la puso y salió. Pasó por el hall; su madre lloraba mientras Willy intentaba consolarla. Bernarda se sorprendió de que no estuvieran peleando, pero no quiso detenerse mucho. Tenía que llegar a la puerta sin que la vieran; por suerte, el hotel era inmenso, y los turistas entraban y salían en cantidad. Pasó detrás de las columnas, de los ascensores, detrás de un maletero, y salió. El clima no había mejorado mucho; ya no llovía, pero la humedad y el calor anunciaban otra tormenta. Llamó a un taxi y se alegró de hablar portugués a la perfección; miró la ubicación de Sol y le indicó: el GPS le marcaba veinte minutos.

***

Laura aprovechó el bullicio para escabullirse detrás de la casa y correr sin detenerse; iba a buscar la camioneta. Estaba bajo unas ramas; allí la habían dejado meses atrás, y nadie la había encontrado debajo del morro, entre los árboles que la ocultaban. La lluvia había enterrado las ruedas; miró debajo del asiento: estaba el maletín de Guido. El joven que se estaba muriendo era su hermano, aunque para ella solo era un desconocido. Podía irse con todo lo que allí había, o podía volver con el maletín.

A lo lejos se escuchaban las sirenas; no sabía quiénes eran ni a qué iban; había aprendido a no confiar. Se subió, y arrancó a toda velocidad marcha atrás. Las ruedas empezaron a girar sin sentido, hasta que en el segundo intento logró salir. Tomó aire y aceleró.

***

La tormenta amenazaba con volver a comenzar; el calor se respiraba como vapor. El viento abatía las palmeras y la noche había empezado a caer. Las sirenas aún se escuchaban a lo lejos. El taxista miraba dudoso la ruta de Bernarda.

—Hasta acá puedo entrar —le advirtió en portugués. Bernarda lo miró irritada: todavía faltaban unos cuantos kilómetros por recorrer.

—¿Por qué? —preguntó.

—Propiedad privada. —El hombre le mostró un cartel.

—Me están esperando —mintió.

—¿Sabe, señorita? —se disculpó—. Esos carteles... Acá no se entra. —Bernarda no lo podía creer; era un hombre corpulento. Podría haber sido un boxeador, ¿y tenía miedo a un cartel? ¡Por Dios! —Iba a decírselo, pero prefirió buscar dólares en su mochila.

—Está bien, usted corre el riesgo —fue lo último que dijo hasta que llegaron a una pequeña casa.

—Es acá —habló Bernarda. Su GPS decía que habían llegado.

—¿La espero? —preguntó el hombre, con una importante cantidad de dólares en la mano.

—No —dijo y dudó—. En realidad, podría hacer algo por mí. Dentro vive mi amiga y se quedó encerrada, ¿podría abrir la puerta?

—¿Tirarla? —El hombre dudó, y Bernarda puso otro billete sobre su mano.

—Está bien. —Bajó junto a ella—. Su instinto no le había fallado: el hombre medía más de dos metros y podría haber tumbado hasta un jabalí.

—¡¡Sol!! —gritó Bernarda. Se extrañó del lugar: allí no había nada fuera de lo normal. No había aeropuerto, ni galpones: era una pequeña casa en el medio del morro.

—¡Estoy acá! —gritó del otro lado.

—Correte, alejate lo más que puedas, que la vamos a abrir.

—¿Vamos?

—¡Tranquila, es seguro! —gritó y, mientras el taxista, al que habían bautizado Tyson, tomaba distancia para derribar la puerta, Bernarda se aseguraba de que nadie los estuviera vigilando. No sabía que la BAT ya estaba lejos; los cabecillas (como ellos los llamaban) ya habían abandonado el lugar. «Les dejamos unos cuantos perejiles», había dicho el hombre del bigote antes de subir al jeep que lo sacaría de San Pablo.

—¡Bernarda! —exclamó Sol; tenía la remera empapada por la traspiración y, antes de seguir hablando, necesitó respirar profundo aunque fuera ese aire caliente y cargado de humedad—. Me estaba asfixiando; los postigos, las puertas. Está todo trabado...

—Señoritas —habló el taxista, que aún seguía ahí parado.

—¡Gracias! —le dijo Sol en español, y el hombre inclinó su cabeza—. ¿Nos podés llevar a otro lugar? —preguntó, pero el hombre no entendió, y Bernarda le habló en portugués.

—¿Adónde? —La miró a Sol.

—Allá. —Señaló con el dedo los helicópteros que pasaban sobre sus cabezas.

—Las llevo a la ciudad —dijo el hombre en portugués.

—No hay tiempo —advirtió Sol.

—¿Cómo te llamás? —preguntó Bernarda, pero el hombre no contestó—. Okey, Tyson, necesito encontrar a mis hermanos. ¿Cuánto querés? —El hombre seguía sin contestar.

—Hubiera sido mejor contratar un mercenario —habló Sol mientras el hombre seguía mirándolas y ellas perdían el rastro del helicóptero.

—¿Y de dónde querías que lo sacara?

—No lo sé, ¿Facebook?

—Yo lo arreglo. —Buscó en su billetera quinientos dólares y se los dio—. La vida de mis hermanos no tiene precio, pero no tengo más que esto —le dijo al hombre poniéndoselos sobre la mano. El hombre asintió con la cabeza, y las jóvenes subieron al auto.

—¿A dónde vamos?

—Al aeropuerto.

—¿Al de San Pablo?

—Al viejo —dijo Sol. Bernarda tradujo y el hombre asintió—. Rápido.

***

Hacía calor, mucho calor. El corazón parecía salírsele; sentía su remera pegada al cuerpo y odió llevar siempre polleras largas. El sudor había empañado sus anteojos; los limpió, acomodó sus trenzas en un rodete. Pasó otra vez al lado del cuerpo de José; quiso vomitar, pero siguió. Primero apuntaba y después avanzaba; volvió a la habitación. Guido estaba terminando de coser a Kevin; el joven mordía un pañuelo mientras intentaba no gritar, pero sabía que se merecía cada una de esas puntadas.

Ya no era cuestión de preguntar ni reprochar; solo tenían que escapar. Amanda les contó que ya no quedaba nadie. Había recorrido los pasillos en busca del maletín, pero solo eran habitaciones vacías. «¿Dónde estaba?», le preguntó a Guido cuando terminó, y este solo dijo que había aparecido. Alguien lo había dejado. Sonrió melancólico por esa hermana a la que apenas había conocido y que ya se había ido.

—Tenemos que salir de acá —habló Guido y apoyó a Kevin en uno de sus hombros y a Amanda, en el otro. En las manos libres llevaban las armas.

—No —dijo Kevin entre dormido y despierto.

—Tengo que encontrar a los otros.

—Guido, hay mujeres —habló con dificultad.

—¿Te acordás de dónde?

—Último piso, antes del altillo, la primera de la derecha y el subsuelo. Una puerta que da al sótano.

—Mierda —masculló.

—Yo puedo ir arriba —dijo Amanda, y soltó a Kevin entre fastidiada y decepcionada.

—Yo voy al sótano; no te muevas —le pidió a Kevin.

—No, voy yo, puedo. —Guido lo miró preocupado, pero sabía que el tiempo se les estaba terminando—. Tenés que encontrarlos, andá —le dijo y sacó con esfuerzo la llave de su auto—. Está estacionado.

—Kevin, si no te vas...

—Lo sé, voy a estar bien...

Ya no hablaron. Guido los miró, y Amanda asintió con la cabeza. Kevin lo miró a los ojos pidiéndole perdón, y Guido salió de la posada. Pasó por el patio donde estaba el cuerpo de José; no lo quiso mirar. No sintió pena; se hubiera solo detenido allí para reprocharle su vida entera y la muerte de su madre.

Guido manejó a toda velocidad; llegaba el sonido de las sirenas. La noche ya había caído sobre el cielo brasilero y el calor era el indicio de que lo peor de la tormenta no había comenzado.

—Amanda —le dijo Kevin tomándola del brazo, aunque apenas podía moverse. Estaba pálido; llevaba el torso desnudo con el vendaje que le cubría la herida, los jeans manchados de sangre, al igual que sus manos, y algunos rastros en su cara. Amanda lo miró y hubiera querido decirle muchas cosas, pero no tenían tiempo: las sirenas también llegaban a ellos.

—Si querés, quédate, y voy yo —dijo soltándose.

—No, yo puedo; no es eso. Cuando esas sirenas lleguen, me voy a entregar —dijo abatido sin mirarla a los ojos.

—Es lo que corresponde —admitió ella fríamente, todavía sofocada por la idea de que en esa casa hubiera más mujeres secuestradas para ser vendidas o violadas.

—Yo no sabía todo lo que hacía José. Cuando me enteré de que te habían llevado, yo...

—No importa ahora, ¿bajás o voy yo?

Amanda abrió la puerta despacio, lento, y apuntó. Entró: no había nada. Kevin no podía haberse equivocado. Siguió dentro de la habitación: había otra puerta, que debería ser la del baño. Abrió lentamente, sin dejar de mantener con firmeza el arma. Allí, en la bañera, dos mujeres estaban atadas. Tuvo que tomar valor para no gritar; dejó el arma y las desató con la navaja que había encontrado en su primer recorrido. Las mujeres se levantaron con dificultad por tantas horas de haber estado allí tiradas sin poder moverse; lloraban y le agradecían en guaraní. Estaban saliendo de la habitación cuando un ruido se oyó en la habitación contigua. «Hay más», susurró. Quizás Kevin no lo sabía: una pequeña oriental de unos diez años estaba acurrucada en un rincón; no estaba atada: solo lloraba con su cabeza dentro de sus rodillas. Ella hubiera hecho lo mismo; la tomó de las manos, pero la pequeña no quería salir de ese lugar. Amanda la alzó y, con la niña a upa, bajaron las escaleras. Kevin la esperaba en la puerta con cinco mujeres. Amanda le recriminó con la mirada y Kevin dibujó un «No lo sabía» en el aire.

Kevin no podía dejar de mirar a José; tenía tantos sentimientos encontrados... Lo odiaba por haberle arruinado la vida; tendría que pagar por sus errores. Había querido matarlo, pero estaba desesperado. También recordó a su padre, al que de niño lo llevaba a andar a caballo y a jugar al polo, al que le había contado historias fascinantes sobre el mundo y en el que había confiado ciegamente. Cayó de rodillas junto al cuerpo y lloró, lloró todo lo que pudo llorar: se habían quedado solos.

—¿Vamos? —Amanda le extendió su mano. Kevin se levantó con esfuerzo y con los ojos llenos de lágrimas. Amanda lo abrazó, y él volvió a llorar—. Tenemos que irnos —le habló dulcemente mientras le secaba las lágrimas. Iba a volver a cargar a la niña, pero él quiso hacerlo.

—Yo puedo —dijo cargándola con el brazo que no estaba herido—. Te juro que no lo sabía. —Amanda asintió y le dio su mano.

Atrás los siguieron las mujeres; cuando salieron de la posada, las sirenas ya estaban sobre ellos: policía, bomberos y ambulancia se aceleraban a velocidad al lugar. Se quedaron parados, esperando, mirando, despidiéndose tomados de la mano bajo la oscuridad del lugar, solo alumbrado por las luces de la persecución.

La policía bajó armada; corrieron hacia ellos. Un grupo entró en el lugar y, al poco tiempo, la camilla sacaba a José con su cuerpo ya cubierto; las mujeres eran asistidas mientras Amanda y Kevin seguían tomados de la mano. Un policía se acercó; le preguntó su nombre, lo tomó de las manos y lo esposó. Amanda lloraba mientras veía cómo Kevin se alejaba. Corrió hasta el patrullero y, antes de que lo subieran al auto, lo abrazó a pesar de la resistencia del policía a que se acercara. «Es un minuto —pidió entre llantos—; no lo agarren así: está herido», rogaba mientras lo subían al automóvil. Kevin la miró y dibujó con los labios un «Te quiero».

***

Algo iba a pasar; lo supo. Ya no caían gotas del techo para beber; su rostro estaba desfigurado; sus ojos, ensangrentados; apenas veía algunas imágenes borrosas. Intentó sentarse, pero los brazos no le respondían. Sentía sus costillas rotas; sentía que se estaba yendo. Allí, acostado boca arriba, intentando beber las últimas gotas que caían, solo esperaba morir; una lágrima cayó por su mejilla. Todo a su alrededor le indicaba que había perdido, que todo se había terminado; miró su mano, y le dolió llorar. Llevaba en el dedo meñique el anillo que le había dado a Bella. Cerró los ojos; estaba en el barco, y Bella lo miraba. Estaba tan perfecta con su vestido blanco y con su mirada dulce... él hubiera deseado detener el tiempo, volver hacia atrás y que nada hubiera sido así. Todo fue tan diferente a lo que habían planeado esa noche... Recordó el auto que lo seguía, los golpes. Esa noche, iban a viajar juntos. Bella le había prometido una respuesta. Iban a casarse, a tener una familia; miró el anillo. Era todo lo que quedaba de esa vida que solo había sido un sueño; tosió y escupió sangre. Cerró la mano, tratando de que ese recuerdo lo llevara a otra parte lejos de ese lugar. Volvió Bella: su sonrisa, su inocencia, su voz y una canción a lo lejos. Estaban en el barco; estaban tan lejos... Sintió una puntada en el pecho; no podía ser ese el final; no podía haber llegado tan lejos para morir. Tenía que seguir, tenía que encontrarla y decirle que la amaba; abrió los ojos: no era el barco. Era el galpón. Tenía que salir. Sintió un dolor profundo cuando giró para poder arrastrarse. Volaba de fiebre y le costaba respirar, pero tenía que seguir. Hacía varios minutos que los hombres que lo vigilaban habían salido; era momento de escapar. Se arrastraba entre gritos y gemidos de dolor cuando escuchó un llanto; trató de evitarlo, pero llegaba a sus oídos. Entonces volvió y, mientras sentía que se desgarraba por dentro, se levantó tomándose de unas cajas. Apenas veía, y la oscuridad del galpón se hacía más intensa en el fondo; caminó y, cuando ya casi no veía, las vio: tres jovencitas. Sintió la impotencia de no poder terminar con todo eso. Las niñas no llegaban a los trece años; lo miraban asustadas detrás de las mordazas que llevaban en sus bocas. Valentín les hizo señas de que no gritaran; no confiaba en sus piernas para estar mucho tiempo de pie. Las desató a una por una; sabía que su aspecto les daba miedo. Por eso trató de ser amable, aunque todo era hostil en ese lugar. No podía hablar; no le salía la voz. Respiró cortas bocanadas de aire y les hizo señas de que lo siguieran. Iban lento, porque él no podía guiarlas de otra manera; estaban por llegar a la puerta cuando uno de los hombres regresó. Una de las niñas comenzó a llorar y a temblar: a ese monstruo lo conocía. Se abrazó a Valentín y, aunque sintió un dolor punzante y agudo, la abrazó también. Creía saber por qué esa niña lloraba. Se quedaron detrás de unas cajas; pronto irían por él. Pensaba cómo salir, qué hacer, hasta que el sonido de un disparo hizo que una de las jóvenes comenzara a gritar, lo cual los delató.

***

Los que quedaban intentaban salir, el oriental y su secretaria, aguardaban el avión que los llevaría al puerto. Un barco los esperaba; había lugar para veinte, y estaban yendo solo dos. Las entregas serían postergadas; siempre había alguien que podría volver más tarde.

Los mercenarios de la BAT hacían frente a los galpones; algunos se escondían esperando atacar. Otros custodiaban las puertas. Fue uno el que disparó primero y la joven gritó; estaban siendo rodeados por la Interpol y por la policía de la ciudad. Ni Valentín ni las jóvenes sabían lo que ocurría allá afuera; el hombre entró en el depósito y les apuntó. Solo faltaban unos metros para la puerta, Valentín habló bajo, muy bajo; les dijo que corrieran, pero ellas seguían ahí, quietas y asustadas. Volvió a decirlo, pero esta vez sacó la voz que no tenía y les ordenó que salieran. Se abalanzó sobre el hombre empujándolo fuera del galpón; ya no tenía fuerzas, pero resistió.

Afuera se había desatado un infierno; los mercenarios tenían órdenes de no dar paso a la policía y, si era necesario, prender fuego los galpones. Los de estrategia rodeaban el perímetro mientras un grupo comando los asistía desde el helicóptero. Bernarda y Sol llegaron en medio del tiroteo. Estaban por ingresar al camino del aeropuerto cuando un policía las detuvo. «Hay un operativo», les dijo, y no dejó que avanzaran. Bernarda se bajó del auto e intentó explicarle que allí estaban sus hermanos; el hombre no le contestó, y no hubieran podido ingresar si no hubiera sido porque un auto a toda velocidad tiró los conos del vallado y entró al lugar. El policía se desconcertó y, mientras daba el alerta por el Handy, Bernarda y Sol entraron corriendo. En la oscuridad de los caminos, las perdió de vista, pero ellas tenían de guía las luces de las sirenas y el ruido de las armas.

El detective Kron daba instrucciones detrás de un patrullero cuando vio a las jóvenes que corrían hacia el lugar; les gritó que se tiraran al piso, y ambas lo hicieron, y ahí se iban a quedar esperando a que el caos terminara cuando vieron a Guido llegar corriendo, y salieron tras él.

El detective dio aviso de que habían encontrado con vida a Guido Quintana, mientras que desde la posada le avisaban que llevaban detenido a Kevin y que José Pérez estaba muerto. Guido vio a Sol y corrió hacia ella; una granada cayó a pocos metros, y este la cubrió tirándose al suelo.

—¿Dónde están mis hermanos? —le gritó Bernarda desde el otro lado, pero tanto era el bullicio que ni ella escuchaba su voz. No se animaba a levantarse; se tendría que haber quedado detrás del patrullero como le había ordenado Kron, en vez de haber salido corriendo. No sabía para dónde ir; apenas despegaba su cabeza del piso. Guido y Sol corrieron agachados hacia ella y pudieron arrastrarse detrás del auto.

—¿¡Guido, estás bien!? —le preguntaba Sol mientras intentaba ver que no tuviera heridas.

—Sí, no tendrías que haber venido. ¿Te hicieron algo?

—No, tenía que avisarles de Kalef.

—Guido, mis hermanos...

—Nos separaron cuando nos descubrieron; en realidad, siempre supieron todo. Ese hijo de puta se la tenía guardada. —Sol no dijo nada.

—Mis hermanos —volvió a insistir Bernarda—; tenemos que encontrar a Delfina y a Valentín.

— ¿Ven allá? —Señaló un depósito que estaba alejado.

—Sí.

—Creo que están ahí; ahí nos dejaron la primera vez. —Sol presentía que no encontrarían a Delfina: conocía a Kalef, pero era solo una intuición.

—¿Cómo vamos a hacer?

—Hablemos con el detective —dijo Bernarda mirando hacia el patrullero; había silencio, pero sabían que solo duraría unos pocos minutos y el tiroteo volvería a comenzar.

***

Valentín se quitó de encima al hombre; el arma se había disparado. Se arrodilló y volvió a toser sangre; levantó la vista y vio las sirenas, las patrullas, y escuchó el silencio que había colmado el aeropuerto. Allí estaban dos de las jóvenes, que lloraban inmóviles mirando hacia el galpón. Una de ellas se había quedado adentro; entre pasos y caídas volvió a entrar. Hubo silencio; ya todos se habían ido, y la policía avanzaba hacia los galpones. Guido se escabulló y llegó hacia donde estaban las mujeres. Les preguntó a las jóvenes si habían visto a un hombre a y a una mujer, y una señaló con su dedo hacia el galpón.

El silencio se volvió amenazante; los relámpagos comenzaron otra vez; un estruendo del cielo sobresaltó a Bernarda, que gritó: «¡Fue el trueno!». Silencio, y después, en esa calma en que esperaba que llegara lo peor, llegó. Uno a uno, los galpones comenzaron a incendiarse; el aeropuerto ardía en llamas. Los bomberos entraban a toda velocidad mientras el fuego avanzaba. Los policías intentaban alejarse sin dejar de apuntar a aquellos que no veían por la oscuridad. Guido estaba por entrar en el último galpón cuando lo obligaron a salir.

Detrás del humo y las llamas, lo vieron; primero fue una sombra y después fue Valentín. Bernarda quiso correr, pero un brazo la detuvo. Ahí estaba él; salía con la joven en brazos cuando la llamarada los alcanzó. El depósito explotó; el fuego cubrió lo poco que quedaba. La explosión fue tan grande que todos, hasta los que estaban más lejos, tuvieron que tirarse al suelo. Bernarda y Guido corrieron hacia Valentín.

—¡¡No respira!! ¡¡Valentín!! —se escuchó entre llantos, y la tormenta comenzó.

—Tiene pocas pulsaciones —les dijo Guido a los médicos que también asistían a las jovencitas.

—Necesitamos un avión sanitario, urgente —habló Kron.

—Tenés que aguantar, hermano —le rogó Guido mientras no se despegaba de su lado.

—¡¡¡Mi hermana, Delfina!!! —gritaba Bernarda mientras intentaba volver al galpón y uno de los policías la tomaba de los brazos.

—¡No está, no está! —advirtió Sol, desesperada.

—¿Cómo lo sabés?, ¡vos sabías todo! —la acusó tirada de rodillas.

—No lo sé, pero creo que Kalef se la llevó; yo no sabía, Bernarda.

—¡Ahhhh, nooo, Delfina! —gritaba y lloraba Bernarda mientras sentía que empezaba a temblar. Quería vomitar, y la lluvia no la dejaba avanzar. Se tiró junto a su hermano; apoyó su cabeza en su pecho y, a pesar que le decían que se apartara, ahí se quedó.

Capítulo 24

Bella no esperó a que Jonás le contara lo que ocurría; hacía rato que había dejado de ver a Maicon. Empezó a caminar mientras intentaba hacerse lugar entre la multitud que hacía minutos la había ovacionado. Cuando pudo salir, había perdido a Jonás. No pudo esperar más, y corrió a la casa a buscar al pequeño. El atardecer empezaba a caer en la cálida tarde de la isla de Manaos; la pollera con tantos volados le dificultaba el paso. La levantó con sus manos, dejó los zapatos y corrió hasta llegar sin aire; la puerta estaba abierta y tuvo un mal presentimiento.

—Samara, Narela —llamó buscando a las mujeres de la casa, pero nadie contestó. Entró despacio; había una silla en el piso, un jarrón roto: alguien había llegado primero. Fue a la habitación, pero no había nadie—. Maicon —lo llamaba entre lágrimas mientras lo buscaba en la casa; escuchó un ruido detrás de la cocina. Buscó un cuchillo, se secó las lágrimas y salió; el ruido llegaba desde un galponcito que usaban de depósito. Allí, atadas de pies y manos, estaban Samara y su hija. Bella cortó las sogas con el cuchillo y, agobiada por la respuesta, preguntó:

—¿Dónde está Maicon?

—Se lo llevaron —habló Samara llorando mientras intentaba explicar lo que había sucedido. Jonás apareció corriendo detrás de la cocina; Bella comenzó a gritar y a llorar pidiéndole explicaciones, pero él solo tenía suposiciones. Guil llegó en cuanto lo llamaron; Bella seguía llorando mientras pensaba qué podía hacer.

—Vamos a llamar a la policía; que nadie salga del puerto —pensaba Guil en voz alta mientras buscaba su teléfono.

—El puerto —balbuceó Bella, pero nadie la escuchó. Nadie se dio cuenta de que Bella había salido; mientras hacían el llamado e intentaban deliberar quiénes podían ser, ella se había ido.

La noche ya había caído, y el espectáculo en la playa aún continuaba con risas y bailes; miraba entre perdida y desconsolada a aquellas personas. Corrió a la barra donde el hermano del medio había atendido a los turistas; el bar estaba cerrado. Todos en la familia buscaban al pequeño Maicon. Se quedó ahí, parada, mirando al horizonte, al agua, al mar; alguien los había estado observando. Todos parecían estar de visita; miró los barcos: dos cruceros, algunos veleros que siempre estaban y un barco sin inscripciones, un barco que había llegado junto con los cruceros, pero no era de turistas. «Ese es», habló en voz alta mientras su mirada no se despegaba del mar.

Tomó una canoa y remó hasta llegar; nadie estaba en la proa, y subió; aún conservaba el cuchillo debajo de los volados. Bajó las escaleras y vio luz en una habitación; entró. Un hombre miraba de espaldas por la escotilla.

—Te estaba esperando —le dijo sin darse vuelta.

—¿Dónde está mi hijo? ¿Quiénes son?

—Un viejo amigo de Valentín —habló en castellano un poco forzado.

—Valentín —susurró.

—Él me mandó a buscarte —mintió mientras giraba y le sonreía.

—No es cierto; él no sabe dónde estoy. Si no, hubiera venido, ¿dónde está Maicon? ¡¡¿Dónde está mi hijo?!! —gritaba entre llantos y nervios.

—¿Es hijo de Valentín? —preguntó el hombre calmamente mientras se acercaba a Bella y la desnudaba con la mirada.

—No, es mío —mintió—. ¿Dónde está?

—Conociendo el barco.

—¿Qué quiere? Déjenos en paz.

—Pensaba que solo venganza pero, ahora que te veo, creo que tengo mejores planes; Valentín se metió en lugares donde no debía. Lástima que esté muerto.

—Eso es mentira.

—¿No te dijeron tus amigos?, ¿es qué acá en la isla no llegan las noticias ni internet?

—No es cierto.

—Preciosa, yo no miento. —Bella sintió que se destrozaba por dentro, pero tenía que ser fuerte para encontrar a su hijo. El hombre se acercó; bajó un bretel de su blusa y besó su hombro. Bella respiraba aceleradamente mientras intentaba contener el llanto; sacó el cuchillo que llevaba atado entre los volados y se lo clavó en el estómago; el hombre, sorprendido, la miró de forma perturbadora. Se sacó el cuchillo y, a pesar de que no paraba de sangrar, mientras con una mano presionaba la herida, con la otra la arrastró por los pasillos del barco con una fuerza descomunal. Bella lloraba y gritaba pidiendo ayuda, pero todos en ese barco eran cómplices del secuestro.

Todo era igual que hacía un año; estaba en una habitación sin luz, atada a una silla, con una mordaza. Escuchaba el llanto de Maicon; a veces le llegaba de lejos, a veces era más intenso. Estaba cansada de esa vida; de huir. Tenía que enfrentarlos, o nunca se acabarían el sufrimiento, el miedo, el temor. Si Valentín estaba muerto, si era verdad... Sintió cómo el pecho se le oprimía del dolor. No podía respirar; no iba a poder sin él, no sin él para siempre. Cerró los ojos y lo vio: estaba en el club El Charco con el vestido de lentejuelas que Nina le había prestado; se moría de miedo hasta que lo vio a él y la miró, y así todo fue fácil, y esa canción se convirtió en algo que los unía. Sus ojos azules la miraban, la esperaban; dejó que las lágrimas cayeran, dejó de luchar y de gritar, y solo recordó. Estaba allá lejos cuando el barco empezó a moverse: estaban zarpando. Esa tierra, esa gente, esa era su familia ahora: no podían dejarla ir.

Por la playa el pueblo se levantaba contra esos extranjeros que se los llevaban; Jonás y Guil había juntado a los hombres más fuertes. Iban rumbo al mar y llevaban sus armas; las mujeres de la aldea los acompañaron caminando por la arena. Algunas se quedaron en la orilla cuidando a los niños mientras los demás subían a las canoas; no volverían a llevarse a uno de ellos, y Bella ya era de su familia.

Jonás y Guil subieron a una lancha; el barco había zarpado. De noche, con las olas y con la oscuridad, la distancia se hacía más grande. Atrás iban más canoas; los hombres remaban con fuerza para alcanzarlos, pero las olas flaqueaban sus fuerzas.

Estaban tan cerca que cualquier movimiento en falso podía matarlos; Jonás tiró la cuerda. El gancho trabó en la baranda; se puso el arnés y comenzó a escalar. No era la primera vez que lo hacía, aunque era la primera vez que él estaba del otro lado. Guil lo seguía con la lancha; esperaba que su amigo llegara a la cabina y detuviera el barco. Para cuando esto sucediera, él y los hombres de la aldea treparían a la borda, y todo terminaría. Ese era el plan.

El capitán estaba acompañado de dos hombres; miraban algo en el radar, y supo que sabían que iban por ellos. Prendió una bengala y la tiró al mar; los hombres salieron a proa, y él se escabulló sin ser visto. Apuntó al capitán; solo contaba con minutos antes de que los hombres regresaran. El capitán sacó un revólver y, antes de que pudiera disparar, Jonás lo hizo a una de sus piernas. El hombre cayó al piso, y Jonás detuvo la marcha. Había visto cómo lo hacían, pero no lo recordaba. El barco se detuvo de manera brusca porque no sabía cómo hacerlo. Los hombres se presentaron en la sala mientras sostenían sus armas. Jonás tenía que ganar tiempo hasta que los otros llegaran y, antes de que pudieran dispararle, corrió a los pasillos internos. Los hombres comenzaron a seguirlo mientras daban alerta de lo que estaba por ocurrir; el francés irrumpió en la cabina. Hizo a un lado al capitán herido y tomó el control. Antes de que el barco volviera a moverse, los hombres de la aldea habían empezado a trepar con las sogas que Guil les iba proporcionando. Sobre la proa algunos hombres los esperaban armados.

Jonás entró en una habitación y cerró la puerta; allí no había nadie. Escuchó pasos en el corredor, esperó y salió; sabía cómo operaban, pero lo de Bella era algo que no terminaba de entender. Intentaba pensar dónde la esconderían, pero no había tiempo para bajar a una bodega. Lo estaban esperando: lo sabía; entró en otra habitación: también estaba vacía. El barco no era muy grande, y las habitaciones eran pequeñas. «La última, la más alejada», pensó. Ya no lo perseguían; en proa había una lucha cuerpo a cuerpo. Abrió y la vio atada como tantas veces.

—Soy yo —le dijo, y Bella no dudo en pensar que sí era su ángel de la guarda. Ese rostro moreno con la sonrisa que relucía en la oscuridad se había tornado su salvación—. Tenemos que irnos.

—Maicon, lo escuché; tiene que estar cerca. —Entraron en la habitación contigua: una mujer lo acunaba en sus brazos.

—Dame a mi hijo —le ordenó Bella, y la mujer que hasta hacía minutos parecía inofensiva sacó un arma—. Voy a llevármelo —hablaba Bella mientras avanzaba hacia ella, pero la mujer la apuntaba sin importarle lo que decía. Maicon lloraba y gritaba: «Mamá». Se había escondido detrás de la cama. Bella estaba cerca; la mujer bajó el gatillo y le apuntó. «Lo siento», le dijo antes de disparar, pero Jonás la empujó, y la bala rozó su brazo. Bella cayó junto a la cama, se levantó y, antes de que la mujer volviera a disparar, la golpeó con un velador en la cabeza y le quitó a Maicon. Jonás envolvió su brazo y les hizo señas para que esperaran allí mientras se acercaba a la puerta. Bella abrazó a su pequeño fuertemente; lo llenó de besos y le susurró que todo estaría bien. Maicon dejó de llorar y se acurrucó en el pecho de su madre. Bella intentaba ser fuerte, pero la angustia de no saber lo que había sufrido su pequeño esas horas la atormentaba por dentro.

—Vamos —le dijo Jonás mientras intentaban salir por la popa. Bella envolvió a Maicon en una sábana y empezaron a caminar; en la proa seguían los disparos. Ruidos de hombres cayendo al mar de gritos y de dolor. Después llegó el silencio. Guil bajó a buscarlos; tenía su ropa manchada de sangre.

—Ganamos —les dijo cuando los sorprendió en uno de los corredores—. Tenemos que irnos. Los hombres bajaban a las canoas; uno de ellos tiró una bengala para avisar que los habían encontrado. Algunos hombres del barco francés estaban heridos y otros, encerrados en el comedor. Los aldeanos estaban huyendo, y Guil acercaba la lancha para buscar al pequeño cuando el francés se presentó. Llevaba un arma pequeña y lo llamó a Jonás por otro nombre.

—Paulinho. —Le apuntó con el arma. El joven se puso frente a Bella y sacó su arma—. La mujer y el niño por María —habló en su castellano afectado. Jonás se paralizó; hacía tanto que esperaba que alguien la mencionara... Ese maldito hombre sabía dónde estaba su hermana, a la que durante años había buscado—. María por la mujer y por el niño.

—No —dijo Jonás, y el francés le disparó, una dos y tres veces.

Bella lloraba y gritaba acurrucando a su niño en un rincón; esperaba que fuera por ellos. Esperaba el impacto pero, junto con Guil, la Prefectura Naval se presentó. Habían llegado tarde: el cuerpo de Jonás se desangraba en proa.

Capítulo 25

Un año después...

Se le había hecho costumbre sentarse en el balcón y esperar; había algo en el desierto que la hipnotizaba. Cerró sus ojos y dejó que el sonido del mar llevara sus pensamientos a otro lado. Hacía meses que no sabía nada de Kalef; había estado cautiva hasta que dejó de luchar y se convirtió al islam. Ahora ya no sabía si rezarle a Dios o a Alá porque ya no creía en nada.

Alguien entró en la habitación. Delfina se levantó y la vio; llevaba un suntuosa abaya en gasa amarilla rodeada por un cinturón dorado y un collar de piedras. Su porte no parecía ser el de la cautiva que habían imaginado.

—Susana —habló Delfina sin dejar de mirarla.

—Sharir Al Zayed, princesa de Oliv.

***

—¡¡¡No, no!!! —gritó Bernarda, y volvió a su cama.

—No hay opción; nos vamos a Nueva York —dispuso su abuela y empezó armar su valija.

—Noo, noo.

—Bernarda, hace un año que no salís de esta casa; estás enferma, tesoro.

—¿¿¡¡¡Y qué!!!?? Mis hermanos están muertos.

—Tesorito —le dijo su abuela sentándose a su lado—, a todos nos duele, pero vos estás viva y tenés que seguir.

—No puedo, abuela, no puedo.

—Bernarda, hiciste lo que pudiste; tenés veinte años y una vida por delante.

—No quiero una vida; me quiero morir.

—Mi chiquita —le dijo su abuela abrazándola mientras Bernarda volvía a llorar; se le había vuelto habitual llorar.

«No hay psiquiatra ni médico que pueda sacarme el dolor», le había dicho a su mamá, que tomaba ansiolíticos encerrada en su atelier.

—No puedo, abuela, no puedo.

—Un mes, y te prometo que volvemos. Yo viajo con vos; alquilé un departamento.

—¿Y el abuelo?

—Se va quedar un tiempo con Willy.

—Los extraño tanto... —hablaba con su cabeza apoyada en el regazo de su abuela.

—Yo también, tesorito —hablaba mientras intentaba no llorar.

***

Ingrid y Willy pasaron a la oficina del médico; ella estaba flaca, ojerosa y, cada vez que movía sus manos, parecía temblar. No había sido mejor para Willy: había envejecido de golpe. Se había puesto canoso, y la delgadez marcaba de forma pronunciada sus arrugas en los ojos.

—No lo vamos a desconectar —decidió Ingrid después de que el médico les había dado su parte.

—Es su decisión; solo les digo que no hay signos vitales. Ya pasó un año.

—Que pasen dos —dijo Willy apoyando la decisión de ella.

—Lo que ustedes digan, pero es mi deber informarles que no hay evolución; solo podemos esperar un milagro.

***

Como todos los jueves, Rebeca entró a verlo; se sentó en una silla al lado de la cama y, como si él escuchara, le empezó a hablar:

—Parker, no me podés hacer esto; tenés que despertarte. Tuve que contratar otra asistente, después no digas que no te avisé. Me tuve que poner la empresa al hombro; te traje bombones —hablaba mientras sacaba una cajita de su cartera—. Pero, como no me contestás, los como yo. Me da ganas de sacudirte para que reacciones, ¿qué te hicieron amigo? Tenés que despertarte; dale, que los mellis van para los dos años y todavía no los bautizamos, porque el padrino se está tomando un descanso... Vamos, Parker, yo sé que podés, despertate, por favor...

—Queca —le dijo el Negro Solís mientras le ponía una mano en el hombro.

—No, dejame, negrito —hablaba mientras buscaba pañuelos descartables.

—Queca, no te escucha.

—Sí, sí, me escucha. —Lloraba mientras tomaba su mano.

***

Guido entró en la habitación; iba vestido con el ambo y llevaba un registro para controlar a su amigo. Como todos los días, esperaba el milagro. Ya no sonreía; detrás de los lentes se veía la tristeza reflejada. Como todos, había buscado a Delfina, pero nadie daba con su paradero. Habían hablado a la embajada en los Emiratos. Willy había viajado, pero negaban que ella estuviera allí. Habían vuelto a los galpones, pero tampoco había rastros. Era como si se la hubiera tragado la tierra.

—Hola Guido —lo saludó Ingrid, que entraba junto a Willy a ver a su hijo—. ¿Alguna novedad? —preguntó mientras veía que terminaba de anotar algo en la planilla. Este negó con un suspiro, e Ingrid se tapó la cara con sus manos y volvió a llorar.

—Se va a despertar —habló Willy acercándose a ella y pasando su brazo sobre su hombro.

—Terminó el horario de visitas —advirtió un guardia.

—Yo me quedo —les dijo Ingrid sentándose sobre la cama. Le acomodó el pelo, se lo peinó con la mano, pasó sus dedos por las cicatrices de la cara; eran muchas e intentaba saber qué había pasado. Pensaba lo que había sufrido con cada una.

Guido esperaba con Willy afuera cuando Bernarda llegó del brazo de su abuela; se sorprendió de verla tan desmejorada. Hacía semanas que no la veía por la clínica.

—Tengo que hablar con Sol —les dijo Bernarda después de haberlos saludado.

—Se fue a Entre Ríos.

—¿Cómo? ¿Cuándo?

—Hace mucho, Bernarda.

—¿Mucho? —Había perdido la noción del tiempo. ¿Hacía cuánto era mucho?

—¿Está mejor? —le preguntó Willy por lo bajo a su madre, pero Bernarda lo miró y le contestó:

—Sí, estoy mejor, espléndida —habló enojada y sarcásticamente.

—Bernarda, por favor —le rogó su padre.

—Perdón —le dijo a Guido bajando la vista—, pero... Sol no tuvo la culpa.

—Ella sabía —habló con un suspiro.

—Todos sabíamos algo, Guido; voy a ver a Valentín.

***

Sol tocó la campana y el día escolar dio su fin; volvió al aula. Buscó una hoja en blanco y, como todas las semanas, le escribió a Kalef. Solo le escribía una pregunta: «¿Delfina está con vos?». Pero nunca llegaba una respuesta. Había empezado con una carta larga y llena de reproches; después con preguntas acusatorias. Afirmaba que era un secuestro o que iría a la embajada con pruebas, pero después la rompía. La hacía un bollo y la tiraba en el tacho debajo del escritorio. Sabía que cualquier cosa que dijera en contra de su confianza la alejaría de la verdad para siempre. Guido la culpaba; ella se culpaba. Volver a su casa había sido la mejor decisión. A pesar de que le había dolido en el alma haberse ido y aunque lo extrañara todos los días, sabía que él nunca la iba a querer como a Delfina.

—Seño, ¿estás triste? —le preguntó una nena que la miraba desde la puerta.

—No, mi sol, vení, ¿te olvidaste algo?

—Sí el libro. —Entró y lo sacó del pupitre—. Seño, estás triste —volvió a decirle y se acercó al escritorio—. Mi mamá dice que, cuando estás triste, los ojos se nos hacen así. —La niña hizo muecas con su cara. A Sol le causó gracia, y rio por primera vez después de mucho tiempo—. Tomá, seño. —Sacó de su bolsillo un caramelo de dulce de leche un poco pegoteado—. Mi abuela me los da cuando estoy mal, pero es un secreto: no se lo digas a nadie.

—Gracias, Lolita. —La niña la abrazó repentinamente, y Sol contuvo su llanto.

Cuando estuvo sola, dejó que sus lágrimas cayeran; se sacó el guardapolvo, buscó su bolso y salió a caminar: necesitaba pensar.

***

—¿Vas a irte? —le preguntó Elías mientras Amanda se despedía de las enfermeras.

—Tengo que hacerlo: es una posibilidad.

—Amanda, no sabemos si dice la verdad.

—Gabriel lo hubiera hecho; él hubiera confiado en mí.

—No quiero que te pase nada.

—Voy a estar bien.

—¿Vas a verlo a él?

—No lo sé.

—Amanda, ¿y nosotros?

—No lo sé, Elías, no lo sé; tengo que ir, ¿si es cierto? Ese hombre estuvo más de un año en coma con quemaduras inexplicables, y ahora habla y dice que llevó a una mujer a Manaos, y el avión se estrelló... y...

—¿Por qué pensás que puede ser la chica que estuvieron buscando?

—Salió del aeropuerto que allanaron.

—Hubo miles de mujeres, seguramente. Amanda, pensá, por favor.

—Lo presiento.

—Sabía que ibas a irte, pero no podés dejar tu trabajo, y ahora yo soy el director del hospital.

—Tengo vacaciones —lo desafió.

—¿Vas a volver?

—Sí, lo prometo; Elías, no todas las mujeres son como Bella; él la describió tan igual...

—Puede ser otra trampa; también te querían a vos.

—Lo sé. Voy a decírselo a sus padres y que ellos hagan lo que tengan que hacer.

—Si es mentira, o si es otra, es muy duro, Amanda; tenés que estar segura.

—Sí, sí, voy a hablar con Guido primero y después voy a ver a Nina y, por último, a Julia y a Manuel, y la vamos a encontrar. Y después seguro a Delfina también, y a tantas otras mujeres que se llevaron... Lo presiento.

—Admiro tu optimismo.

—Gabriel estaba en esta lucha, y yo voy a seguir por él y por tantas mujeres que nos necesitan.

—No vas a cambiar de opinión, ¿cierto?

Amanda suspiró y acomodó sus lentes.

—Viajo en unas horas a Buenos Aires; lo siento de verdad.

Elías negó abatido con la cabeza y salió del hospital.

***

Si hubiera un poder extraordinario que uniera a las almas en pena, los encontraría, a todos y a cada uno de ellos, en lugares diferentes, y a la vez juntos a través de una vía inexplicable que transporta los recuerdos y que inexorablemente rastrea las pasiones. A Sol la vería caminando por las calles de su pueblo, culpable y sola por la desaparición de Delfina y por la ausencia de Guido y, no tan lejos, por la muerte de Tomás como una sombra que la acechaba por las noches. Si ese dolor viajara por el océano y encontrara el desierto, llegaría a la torre de un palacio, donde Delfina tenía una lucha interna que resolver y, si su incertidumbre llegara al otro lado del continente, se encontraría con la de Bernarda a punto de subir a un avión rumbo a Nueva York, dejando atrás su dolor y el amor, viajando así a través de las partículas del aire, la justicia y la valentía que las jóvenes irradian y, a pesar de las penas que su corazón arrastraba, Amanda llevaría a todos una nueva esperanza. Si ese poder, el del universo, el de amor, los uniera, Guido sabría adónde ir, porque esa noche, cuando dejara sus lentes junto a la cama de Valentín, las lágrimas que derramaría comenzarían a viajar por el mar, en el mismo mar que Bella y el pequeño Maicon mojarían sus pies, y el agua lograría que las risas del niño alinearan sus almas.

Y como un eco llegaría a sus oídos todo lo que podía haber sido un dulce sueño.

***

En la húmeda noche solo se escuchaba el llanto del pequeño; ella lo sacó de la cuna; lo tomó entre sus brazos y, con el amor que tanto le tenía, mientras caminaban por la arena, le cantó con su dulce voz. Él le llevó una manta; la brisa del mar podía ser fresca aun en verano. Cubrió sus hombros, y se quedó junto a ellos en silencio.

El mar lo hipnotizaba; se preguntaba qué había del otro lado, quiénes... a veces la melancolía lo invadía.... el dolor... Cuando volvió su vista, estaba solo y ya no los veía, ¿a quienes? Sintió la arena en sus pies, de nuevo la brisa, y escuchó el llanto del bebé.

Era el calor que no lo dejaba dormir; escuchó su voz: era la voz de ella, el llanto de un niño y una canción.

Arrorró, mi niño, arrorró, mi sol,

Arrorró, pedazo de mi corazón.

Este niño lindo se quiere dormir

y el pícaro sueño no quiere venir.

Arrorró, mi niño, arrorró, mi sol,

duérmete, pedazo de mi corazón.

Valentín sintió cómo el aire entraba en su cuerpo: era aire de mar. Eran esas pequeñas partículas que los unían, inexplicables recuerdos que no habían sucedido. Respiró profundo, profundo, abrió los ojos, despertó...

CONTINUARÁ....

Agradecimientos

A mi mamá, Ana; a mi abuela, Esther; y a mi hermana, Aldana, por ser mis primeras lectoras, correctoras y críticas. (Y con mucha paciencia).

A Chiquita por leer cada capítulo antes de que se publicara el libro.

A todas y a todos mis lectores por hablar de mis personajes como si existieran de verdad.

Nota de la autora

Queridos lectores, las páginas que acaban de leer están llenas de música, hermosas canciones que escogí de grandes autores para que nos acompañen en este camino de lectura. Porque pienso que las palabras unidas a la música no son solo para ser leídas sino para sentirlas. Les dejo aquí las canciones que han leído para que puedan escucharlas también.

Agradezco a sus autores por estas canciones tan bonitas, porque mi novela no sería la misma sin sus notas musicales. Aquí con ustedes las canciones que nos llenaron de melodía:

• Zignago, Gian Marco. Hoy.

• Película Anastasia (Disney). Viaje tiempo atrás.

• Arbelo, Rosana. Sin miedo.

• Mercuri de Almeida, Daniela/ Souza Dos Santos, Antonio Jorge. O canto da Cidade.

• Arroró, mi niño (Anónimo).

Tercera entrega de la apasionante saga Nadie más que tú
¿Podrá Valentín encontrar a Bella?
¿Cuántas almas tendrá que salvar para llegar a la de su verdadero amor?

El cielo se tiñe de gris, el mundo de Valentín se apaga, culpable y destrozado siente que jamás volverá a levantarse…  ¿Pero qué tan grande puede ser la fuerza del amor?  Valentín va a descubrirlo, su amor por Bella lo arrastrará a una búsqueda arriesgada y desesperada, pero no estará solo, Guido y Delfina serán parte de este viaje.  Ocultas sus identidades pero conocidos en los medios, el pueblo los llamará héroes, aunque ellos se sentirán más terrenales que nunca.  
Al otro lado de la frontera, en un almacén abandonado, Bella siente como su vientre se llena de vida. Cuando cree que ya no hay salida, y su bebé no responde, los tambores lo despiertan. No sabe que un joven brasilero se convertirá en su ángel de la guarda, contra cualquier pronóstico él la guiará a su pueblo, al chamán y a la curandera, que intentarán rescatar su espíritu y salvarla. Oculta en una isla de Brasil deberá tomar la decisión más dura de su vida... 
El amor, la traición y la lucha hacen eco en estas páginas ¿serán capaces de vencer cualquier obstáculo para encontrar aquello que tanto desean?  Valentín no solo deberá enfrentarse a sus fantasmas, la búsqueda de Bella los guiará a una verdad sórdida y aterradora, tendrán que enfrentar a la red de trata más grande del país. Juntos, descubrirán quienes son en realidad, y cómo su pasado vuelve una y otra vez para recordarles quienes fueron alguna vez. 

Carla Calderón nació en Buenos Aires en 1986, vive en Ituzaingó junto a su familia; casada, mamá de Olivia y Bautista.
Es licenciada en Relaciones Públicas, egresada de la Universidad de Morón, estudiante de Letras y actualmente se desempeña como docente en el colegio secundario.
Represéntame. Al otro lado de la ciudad es su primera novela, perteneciente a la saga Nadie más que tú.